Hai mảnh đại lục của Hắc Vực Ma Hộp có địa thế nghiêng, phía Tây lớn còn phía Đông nhỏ. Hình dáng cụ thể của nó gần như trùng khớp với biểu tượng của "Mottie". "Đông Hải" chỉ là cách gọi chung chung, ám chỉ vùng biển gần bờ phía Đông của đại lục phía Tây. Trong cách phân loại kế thừa truyền thống của tộc Mục nơi người Mũ Sắt sinh sống, Đông Hải được chia làm năm hải vực, lần lượt là Bắc Băng Lưu Hải, Eo biển Tuyệt Vọng Thiên Giản, Mục Hải, Hắc Bằng Hải và Nam Hải Thôn Kình.
Khu vực tập trung người Mũ Sắt đông đúc nhất chủ yếu phân bố ở ven biển Mục Hải.
Mục Hải, đúng như tên gọi, chính là đồng cỏ chăn nuôi cá và hải sản, sản vật phong phú, ít thú dữ. Người Mũ Sắt với vũ trang hùng hậu đã xây dựng tại đó một thành phố lớn tên là "Vinh Quang Chi Địa", nơi có hơn mười vạn dân cư sinh sống và phát triển. Ngoài cơ khí năng lượng thực vật, người Pareto thông minh còn truy xuất lịch sử, khởi động lại những loại cơ khí hơi nước không bị ảnh hưởng. Trải qua sự cải tiến của hàng chục, gần trăm thế hệ trí giả Pareto, "Vinh Quang Chi Địa" không những hiện thực hóa được một phần viễn cảnh trong Steampunk (cơ khí hơi nước), mà còn trở thành căn cứ văn minh lớn nhất trong khu vực Đông Hải.
So với Mục Hải, căn cứ Hắc Bằng Hải lại đơn thuần hơn rất nhiều. Đây chỉ đơn thuần là một căn cứ quân sự quy mô lớn, ngoài quân nhân ra còn có một số lính đánh thuê, thợ săn chuyên nghiệp, thương nhân vật liệu và nhân viên ngành dịch vụ. Nó tọa lạc trong một vịnh tránh gió tự nhiên, diện tích không lớn lắm. Bao quanh hai chiếc chiến hạm thép là rất nhiều công trình kiến trúc có phong cách kỳ dị. Những ngôi nhà bằng gạch đá này đều được phủ bên ngoài bằng thực vật xanh, cứ cách vài chục mét lại có những chiếc cối xay gió khổng lồ, cần mẫn xoay không mệt mỏi.
Bên ngoài căn cứ là bức tường đá cao tám mét, dài năm dặm. Phía ngoài cùng là những cánh đồng rộng lớn nơi tộc người Thỏ Đầu, một chủng tộc phụ thuộc, đang làm việc bên dòng sông chảy ra biển. Một loại ngô bán thủy sinh mọc trên đất đã cung cấp nguồn sống cơ bản cho hơn một vạn người Mũ Sắt và hàng vạn tộc người Thỏ Đầu, người Sứa Biển, người Cá Winter trong căn cứ.
Thiếu niên Victor là lính mới của Sư đoàn Cận vệ tại căn cứ Hắc Bằng Hải. Cậu sở hữu thể chất cường tráng cùng những kỹ thuật chiến đấu được khắc sâu vào linh hồn. Mái tóc tết thành những bím nhỏ tùy ý xõa sau đầu. Đứng trên cổng thành, nhìn những tộc người phụ thuộc cần mẫn làm việc phía xa, trong lòng cậu dâng lên một cảm giác kiêu ngạo cao quý, vì sự hùng mạnh của chủng tộc mình, vì chính sức mạnh của bản thân.
Chủ và nô lệ, đơn giản chỉ có vậy.
Một đội chiến binh đi ngang qua cổng thành, họ có thân thủ nhanh nhẹn, cầm thương sắt và mặc giáp trụ đầy đủ. Họ là những thợ săn đáng ngưỡng mộ, sở hữu trang bị lưu truyền từ tổ tiên, tung hoành ngang dọc trên bình nguyên ven biển và khu rừng phía Tây. Không giống như cậu, mặc áo bố da thú, trông như một thằng nhóc nghèo đến từ nông thôn.
Trang bị công nghệ từ thời thượng cổ thực ra không còn nhiều. Phần lớn trang bị đều được bảo dưỡng lâu dài bằng cơ khí năng lượng thực vật mới có thể lưu truyền đến nay, cộng thêm các nguyên nhân như hỏng hóc, tổn thất do tai nạn, v.v., nên càng ngày càng trân quý, không phải thứ mà một thằng nhóc lẩn quẩn trong căn cứ như cậu có thể chạm tới. Tất nhiên, xét về uy lực, thì cỗ pháo cơ khí mà cậu phụ trách, vốn được tháo ra từ phi thuyền, thực ra còn lợi hại hơn.
Cuộc sống bình đạm thực sự rất tẻ nhạt. Đến lúc chạng vạng chuẩn bị giao ban, Victor nhìn thấy vài bóng đen từ phía chân trời bay tới.
Cậu căng thẳng quan sát, trong khi vài lão binh già dặn bên cạnh lại thản nhiên vỗ vai cậu: "Là Silver Wing Slayer!"
Victor thở phào nhẹ nhõm. Silver Wing Slayer là loại phi cơ cấp bậc cao nhất của Hắc Bằng Hải, thuộc cấp công nghệ cổ, thông thường chỉ những trọng tướng đi làm nhiệm vụ bên ngoài mới có tư cách ngồi. Trong căn cứ, chỉ có vỏn vẹn hai mươi lăm chiếc Silver Wing Slayer, và chỉ có hai trung đội xuất kích. Không biết chủ nhân của mấy chiếc này là "Jungle Tiger" Trevor - đại tướng thân tín của thủ lĩnh, hay là tham mưu cao cấp "Black Blue Fox" Dagna của nhị thủ lĩnh...
Vừa nghĩ đến Dagna, mỹ nhân số một của căn cứ Hắc Bằng Hải, nghĩ đến cơ bắp săn chắc đều đặn của cô, nghĩ đến đôi mắt đẹp như lửa và cơ quan miệng sắc nhọn có quy luật ấy, trong lòng Victor chợt thấy nóng ran.
Đây chính là nỗi phiền muộn của thiếu niên Victor.
Silver Wing Slayer đã đến gần hơn, có những ngọn hải đăng cao vút đang dẫn đường cho chúng hạ cánh. Tuy nhiên, đúng lúc Victor đang đắm chìm trong thế giới tưởng tượng của mình, cậu bỗng kinh ngạc hoảng hốt khi nhìn thấy một phi hạm hình tam giác thon dài đang chầm chậm theo sau. Từ bao giờ mà chiến hạm săn lùng của người Pareto lại có thể bay lên bầu trời?
Là đến từ đâu cơ chứ — Mục Hải hay hải vực Nam Hải Thôn Kình?
Tất cả người Mũ Sắt ở căn cứ Hắc Bằng Hải đều ngạc nhiên xen lẫn chút sợ hãi, nhìn xa xa về phía phi hạm đó.
Thân hình khổng lồ của nó theo sau Silver Wing Slayer, đáp vững chãi xuống bãi đáp máy bay trong căn cứ. Cầu thang bắc xuống, vài người nhỏ bé bước ra từ thang treo, người dẫn đầu vậy mà lại đang ngồi trên xe lăn.
Victor đột nhiên nhớ tới một lời đồn đại gần đây lan truyền rất rộng rãi trong căn cứ, nói rằng "Terror Ship" đã có chủ nhân mới, còn những người đó, nghe nói là người cổ đại đến từ dị giới, nơi an nghỉ của Vua Tội Ác. Họ đã kiểm soát "Terror Ship", mở ra những vũ khí bị niêm phong nhiều năm trên đó, và sở hữu sức mạnh bí ẩn.
Nhìn những người nhỏ bé có dáng vẻ giống hệt những bức tượng trong ngôi đền đổ nát kia, Victor thầm nghĩ, lời đồn này, có lẽ là thật...
---❊ ❖ ❊---
Một ngày sau, Victor được chuyển đến chiến hạm hơi nước cấp thủ lĩnh "Bender".
"Bender" là chiến hạm hơi nước cấp thủ lĩnh được xây dựng để tưởng nhớ các bậc tiên tri Pareto. Nó đến từ xưởng đóng tàu Little Quater thuộc khu công nghiệp nặng của "Vinh Quang Chi Địa", tổng chiều dài 120 mét, nặng tới 4050 tấn, thuộc loại tàu bọc thép, động cơ hơi nước, có cột buồm, sở hữu tới hơn năm mươi khoang pháo đủ các cỡ nòng sử dụng thuốc súng và động cơ hơi nước, hiện là soái hạm của thủ lĩnh thứ mười hai.
Siêu hạm Bender hợp cùng mười tàu tuần tra hơi nước, mười lăm chiếc Silver Wing Slayer, hộ tống chiến hạm lớp săn lùng đến từ Terror Ship, tiến về phía ngoài khơi Hắc Bằng Hải.
Victor phát hiện ra rằng ngoài thủy thủ đoàn thiết yếu ra, phần lớn pháo thủ đều là lính mới, những gã "vắt mũi chưa sạch" giống như cậu. Cậu không biết điều này có ý nghĩa gì, nhưng chỉ huy vũ khí của cậu đã lắc đầu liên tục. Trên tàu đã bắt đầu thực thi lệnh cấm, cấm bàn tán về chiến hạm đang bay nhanh trên đỉnh đầu. Không khí trên tàu có chút trầm muộn, tất nhiên điều này liên quan đến tính cách trầm mặc cô độc vốn có của người Pareto, tuy nhiên, lần này nghiêm trọng hơn nhiều.
Victor nhận ra mình đã rất lâu rồi không mở miệng.
Chiến đấu cường độ cao vẫn tiếp tục kéo dài, đối với chủng tộc lục địa mà nói, đại dương còn nguy hiểm hơn cả những khu rừng u tối. Chưa đi được mười tiếng, Bender đã phải hứng chịu hơn hai mươi lần tập kích. Những đợt tấn công này đến từ người Cá Bụng Đen vùng nước nông, cũng có từ những quái vật biển sâu, từ cá kiếm, ma chướng điểu, mê vụ huyễn thận, nhện biển ác quỷ...
Những thứ này chỉ là chuyện nhỏ, mối đe dọa chính đến từ thời tiết thay đổi thất thường và hai sinh mệnh vĩ đại đang ẩn nấp trong hải vực Hắc Bằng Hải. Tất nhiên, vị thuyền trưởng lão luyện luôn có cách tìm ra lộ trình thích hợp, tránh khỏi những đám mây điện từ sà thấp trên bầu trời, tránh những cơn mưa bụi nặng nề, tránh hai sinh mệnh vĩ đại hung tàn không nói lý lẽ kia.
Victor ngồi ở vị trí pháo bên mạn tàu, sóng biển làm cậu hơi say tàu. Cậu vừa chăm chú nhìn mặt biển tĩnh lặng, vừa lén nhìn chiến hạm sắc bén như dao găm trên bầu trời, trong lòng than thở.
Nó... nếu thuộc về chúng ta, thì tốt biết bao!
---❊ ❖ ❊---
Lục Ngôn ngồi trên vị trí khoang vũ khí, nhàn rỗi ngắm nhìn chiến hạm bọc thép phong cách kỳ dị cách đó năm trăm mét phía dưới.
Chiến hạm hơi nước cổ quái mang phong cách Punk này không phải đối tượng mà cậu tò mò, cậu chỉ đang chằm chằm nhìn một gã người Mũ Sắt nhỏ thó đang lén lút ngước nhìn lên phía trên. Có lẽ vì cùng cảnh ngộ, hoặc có lẽ gã này có khí chất khác biệt, Lục Ngôn đầy hứng thú đánh giá thực thể trí tuệ này.
Đến căn cứ do người Mũ Sắt xây dựng ở rìa Hắc Bằng Hải, Lục Ngôn mới biết người Mũ Sắt không phải ai cũng khoác lên mình bộ giáp chiến binh thời trung cổ. Những người Mũ Sắt mặc quần áo bằng sợi thực vật bình thường, ngoài gương mặt kinh khủng xấu xí ra, phần cơ bắp giống như dây leo thực vật hoặc khớp xương côn trùng cũng rất đặc sắc. Ngoài ra, cao lớn, tự tin, kiêu ngạo là ba ấn tượng sâu sắc nhất của Lục Ngôn về chủng tộc này.
Tính cách người Mũ Sắt thường rất trầm mặc, thích cô độc. Tất nhiên, đây chỉ là ấn tượng ban đầu của Lục Ngôn, cậu không thể thực sự đi sâu vào cuộc sống của dân thường người Mũ Sắt, cũng thực sự không thích ứng được khi đặt mình vào những nơi trông quái dị đáng sợ này. Việc dừng chân tại căn cứ người Mũ Sắt hôm qua là điểm định cư thứ ba mà cậu ở lại trên hành tinh này, thế nhưng lại không hề thoải mái như căn cứ chiến hạm cổ hay bộ lạc Tu La Rừng Nông.
Người Mũ Sắt là một dân tộc hiếu chiến, vì vậy cao thủ có thể khiến Lục Ngôn cảm thấy bị đe dọa cũng rất nhiều.
Đêm qua Lục Ngôn tham gia cuộc đàm phán cùng He Han và những người khác với tư cách là vệ sĩ của Chung Học Lương. Ban đầu cậu không tán thành việc phải để người Mũ Sắt hộ tống, cảm thấy với năng lực của War Pigeon thì không cần đội hạm đội người Mũ Sắt vẫn còn dừng lại ở trình độ Trái Đất đầu thế kỷ hai mươi hộ tống. Thế nhưng sau khi chứng kiến những quái thú cổ quái thường xuyên xuất hiện và thời tiết từ trường hỗn loạn khó lường phía trước, lại không thể không khâm phục sự lão luyện của những lão già này.
Nước biển Hắc Bằng Hải xanh thẳm, trong vắt mê người. Đi được mười tiếng đồng hồ, dọc đường cũng thấy qua vài hòn đảo, tuy nhiên thực sự hoang vu. Theo giới thiệu của Dagna, người phụ trách dẫn đường đi cùng, còn cần năm tiếng nữa mới tới được hải vực sương mù của World Tree. Mà đến đó, họ sẽ không tiến thêm nữa.
Bởi vì nơi đó trú ngụ con hung thú lớn nhất hải vực này — Hắc Bằng Thùy Thiên.
Đó là một sinh mệnh vĩ đại với đôi cánh dang rộng tới cả ngàn mét, là sinh vật có tốc độ nhanh nhất trong Đông Hải, không ai có thể thoát khỏi sự dõi theo của nó, cũng không ai có thể thoát khỏi sự truy sát của nó. Nó trú ngụ trên World Tree thông thiên cắm rễ vào đất mẹ, xuất hiện với tư cách là người bảo vệ hải vực sương mù, bất cứ ai đến hải vực sương mù, vọng tưởng lên World Island, đều sẽ phải hứng chịu sự tấn công không chút lưu tình của nó.
Tuy nhiên, người hoạch định chiến lược Lan Hiểu Lâm của chuyến đi này lại không cho rằng đây là một vấn đề khó.
Trong sảnh lớn sáng sủa, không khí vô cùng thoải mái: vài đứa trẻ đang hát bài "Đếm Vịt" dưới sự dạy bảo của Lư Tuấn Linh, Mary đã chuẩn bị sẵn trà chiều, Lục Ngôn dường như có thể ngửi thấy mùi thịt cừu hầm — mặc dù với độ kín của War Pigeon, khu sinh hoạt nằm ở đuôi tàu không thể nào tỏa hương thơm ngon từ xa như vậy. Rõ ràng, hoặc là ngũ quan của Lục Ngôn càng trở nên nhạy bén hơn, hoặc là Lục Ngôn đã rơi vào ảo giác mùi hương.
Tiếp tục hành trình về phía trước, giữa chừng còn trải qua một trận bão ngắn.
Cho đến khi mặt trời sắp chìm xuống mặt biển chân trời, phía trước sương mù dày đặc, phi thuyền dừng lại. Và tất cả vũ trang của người Mũ Sắt cũng dừng lại. Từ chiếc dẫn đầu của đội Silver Wing Slayer truyền đến yêu cầu liên lạc, còn Đỗ Hiểu Khinh thì cảnh báo mọi người rằng War Pigeon đang bị hơn hai mươi khẩu pháo năng lượng khóa chặt, và còn nhiều mối đe dọa hơn nữa mà tạm thời chưa tính toán được.
Rõ ràng sự phòng bị của người Mũ Sắt đối với đoàn khảo sát là vô cùng nghiêm ngặt.
Hai ngày nay, Chung Học Lương đã lần lượt tiết lộ một phần lý thuyết, phương hướng và khái niệm về công nghệ, sau khi qua sự đánh giá của các trí giả Pareto tại căn cứ Hắc Bằng Hải, đã chứng thực được tính chính xác của nó. Tuy nhiên, về phần thực thi và cải tạo cụ thể, ông luôn nói một cách úp mở, chính là để người Mũ Sắt giữ đúng lời hứa, sẽ không lật mặt, hơn nữa còn phải chủ động gánh vác trách nhiệm dọn dẹp lộ trình.
Từ sáng sớm đã hành trình được mười lăm tiếng, người Mũ Sắt đã tổn thất bốn tàu tuần tra hơi nước, hai chiếc Silver Wing Slayer, chiến hạm chủ lực Bender cũng đầy thương tích — con đường tiến về ngoài khơi Hắc Bằng Hải, chưa bao giờ là bằng phẳng.
Thuận buồm xuôi gió, chỉ là một lời chúc mà thôi.
Liên lạc được kết nối, Dagna xuất hiện trong tầm mắt của các thành viên War Pigeon, nữ người Mũ Sắt có ngoại hình xấu xí này theo lệ thường đeo lên một chiếc mặt nạ trắng nhạt, thản nhiên nói: "Cuối cùng đã đến hải vực sương mù, đi tiếp năm mươi hải lý nữa là tới hòn đảo nơi có World Tree. Theo thỏa thuận, chúng tôi sẽ quay đầu từ đây, vậy thì, Đội trưởng Chung đáng kính, xin hãy đưa cho chúng tôi toàn bộ dữ liệu."
Chung Học Lương mỉm cười nói với nhóm vệ sĩ có thể coi là tận tụy này: "Được thôi, tôi truyền qua đây."
Ông ra lệnh một tiếng, Đỗ Hiểu Khinh lập tức đóng gói dữ liệu đã được can thiệp và truyền đi. Bên cạnh Dagna có một người Mũ Sắt tóc hoa râm, vội vã giải nén dữ liệu, sau đó bắt đầu nghiên cứu mười dòng một lúc. Qua năm phút, ông ta khẳng định gật đầu với Dagna, rồi nói điều gì đó bằng tiếng Pareto.
Dagna lắc đầu, nói với Chung Học Lương: "Dữ liệu này thật giả khó phân, có thể để người của các ông đi cùng chúng tôi để kiểm chứng và nghiên cứu không?"
"Có thể..." Chung Học Lương dứt khoát đáp ứng xong, chỉ về phía trước nói: "Đợi sau khi chúng tôi từ hải vực sương mù trở về, nhất định sẽ đến căn cứ Hắc Bằng Hải hiếu khách để hướng dẫn trực tiếp, đảm bảo các người có thể nắm vững hoàn toàn."
Dagna do dự một chút, vẫn nói theo điều kiện mà thủ lĩnh thứ mười hai đưa ra: "Các ông... nếu các ông cần God's Favor Fruit, chúng tôi có một ít, không cần phải đi mạo hiểm như vậy..."
"Tương lai không thể biết trước chính là động lực thúc đẩy chúng ta tiến lên!" Chung Học Lương dùng một câu nói đầy vẻ thần bí để kết thúc cuộc thảo luận lần nữa. Còn Dagna nhìn thật sâu vào khung cảnh War Pigeon trên màn hình hiển thị, thở dài một hơi, vẫy tay nhường đường, nói: "Hy vọng ElElyon và Marx phù hộ, để các ông có thể sống sót trở về từ hải vực sương mù!"
Câu này, cô nói vô cùng chân thành.
---❊ ❖ ❊---
Victor ngồi ở vị trí pháo, nhìn Silver Wing Slayer của phe mình nhường đường, sau đó bắt đầu quay về. Còn chiến hạm lớp săn lùng mà họ hộ tống suốt dọc đường bắt đầu phun ra những luồng đuôi lửa nhàn nhạt, tiến sâu vào trong sương mù.
Trong sương mù thỉnh thoảng truyền đến tiếng gầm rú của thú dữ, làm người ta run rẩy.
Bender quay đầu tàu, bắt đầu quay về. Ánh mắt Victor vẫn luôn nhìn chằm chằm vào chiến hạm đã biến mất trong sương mù, trong lòng trống rỗng một cách khó hiểu. Cậu có một linh cảm, cục diện thế giới đã trầm lắng hàng ngàn năm này, có lẽ sắp phải thay đổi hoàn toàn vì một phi thuyền như vậy.
Ha, thật đa sầu đa cảm quá đi! — Có suy nghĩ như vậy, liệu mình có còn là người Pareto không?
Victor thầm cười chính mình.
