Mới chỉ một tháng rưỡi không gặp, sao Lý tri huyện lại già nua đến mức này? Thiết Hận vốn dĩ lòng đầy căm hận, tâm trí chỉ nghĩ đến chuyện ra tù sẽ trả thù thế nào, nhưng lúc này nhìn thấy dáng vẻ của Lý tri huyện, mọi kế hoạch trong lòng bất giác đều quên sạch.

Lý tri huyện ho khan, đặt ấm đất lên bếp than, thả vài vị thuốc vào trong hồ, chậm rãi cầm quạt nan phe phẩy bên cạnh. Chẳng bao lâu sau, ấm thuốc bắt đầu kêu "tư tư", làn khói trắng nhàn nhạt từ từ bốc lên. Lý tri huyện nhìn chằm chằm vào làn khói ấy, ngẩn người một lúc rồi đột nhiên lên tiếng: "Ra đây đi, ta biết ngươi đã đến rồi."

Thiết Hận trong lòng chấn động, từ chỗ ẩn nấp chậm rãi bước ra. Ánh mắt hắn nhìn Lý tri huyện đầy vẻ thương hại, lấn át cả lòng thù hận. Lý tri huyện khẽ ho, chậm rãi quạt lửa, không nói một lời, Thiết Hận cũng trầm mặc đứng đó.

Hồi lâu sau, Lý tri huyện thở dài: "Thiết bộ đầu, cả đời ta chỉ làm hai chuyện trái với lương tâm. Lần này đối với ngươi là một chuyện, chuyện trước kia đối với người nọ lại là một chuyện khác. Nếu bây giờ ngươi muốn lấy mạng ta, cứ việc lấy đi, nhưng xin ngươi hãy niệm tình lão hủ tuy thỉnh thoảng phạm sai lầm, nhưng ngày thường vẫn thật lòng vì dân mà giúp ta làm một việc, xem như bù đắp cho chuyện trái lương tâm kia."

"Ngươi nói đi." Thiết Hận thở dài.

"Ngươi có biết, ta vốn không họ Lý, ta họ Lăng. Chỉ là từ khi rời quê nhà, trong lòng hổ thẹn, không dám mang họ Lăng nữa."

Thiết Hận trong lòng động đậy, hỏi: "Chẳng lẽ... Lăng Bão Hạc là con trai ngươi?" Lý tri huyện gật đầu, ảm đạm đáp: "Chỉ là nó chưa bao giờ chịu thừa nhận."

"Chuyện trái với lương tâm mà ngươi nói, chính là vứt bỏ nó sao?"

"Không chỉ có vậy. Ta nợ ngươi, còn có thể lấy cái chết để đền bù, nhưng đối với nó, dù thế nào cũng không thể bù đắp được. Thiết bộ đầu, ta xin ngươi hãy nể tình lão hủ từng chăm sóc ngươi, sau này trên giang hồ, hãy chăm sóc nó một chút. Nó từ nhỏ đã không cha không mẹ, dù tính tình có chút kỳ quái, nhưng đó cũng chẳng phải lỗi của nó."

Thiết Hận trầm ngâm không đáp.

Lý tri huyện buồn bã nói: "Ta biết ngươi cương trực chính nghĩa, phần lớn sẽ không đáp ứng. Nhưng ngươi hãy nghe ta kể một câu chuyện, được không?"

Thiết Hận im lặng hồi lâu rồi nói: "Được thôi."

"Mỗi lần ngươi tới, đều ngồi trên chiếc ghế tròn cạnh gốc hồng mai này, không biết sau này chiếc ghế ấy còn có thể có người ngồi nữa hay không."

Thiết Hận không nói một lời, bước đến ngồi xuống chiếc ghế cạnh gốc hồng mai. Lý tri huyện vừa quạt lò vừa trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi kể: "Ta sinh ra ở nông thôn, gia cảnh vô cùng bần hàn. Nhưng cha mẹ ta đã dốc sức cho ta đi học, lập chí bồi dưỡng ta thành một người đọc sách, sau này làm quan để có chút tiền đồ. Nào ngờ năm ta mười một tuổi, Vương đại thiện nhân trong thôn vì tranh giành mảnh đất của nhà ta, đã cấu kết với huyện lệnh vu khống cha ta tội chứa chấp đại đạo, rồi đánh chết ông ngay tại chỗ. Mẹ ta khóc đến chết đi sống lại, chảy cả huyết lệ dặn dò ta nhất định phải học hành thành tài, thi đỗ công danh để báo thù cho cha mẹ. Ta rưng rưng đáp ứng, mẹ ta khóc suốt ba ngày ba đêm rồi uất ức qua đời."

"Ta khi ấy còn là một đứa trẻ, mang trong mình mối thù huyết hải thâm thù, muốn đọc sách nhưng lấy đâu ra điều kiện? Vì thế đành phải đi làm thuê kiếm miếng cơm, hễ rảnh rỗi lại chạy đến cửa tư thục nghe lén. Chờ đám học trò tan học, ta lại dùng chút tiền ít ỏi mua kẹo, dỗ dành chúng cho mượn sách xem qua, tối đến lại chạy ra bờ sông, dùng cành cây vẽ chữ trên cát mà luyện tập. Cứ như vậy suốt bốn, năm năm, ta chưa bao giờ quên mối thù của cha mẹ, nên học cực kỳ khắc khổ. Dù là tự học, nhưng lại học giỏi hơn cả đám học trò trong tư thục."

"Sau này nhờ biết chữ, ta được các hương thân thuê làm quản trướng tiên sinh, mỗi tháng một lượng bạc, cũng đủ sống tạm. Lại qua hai năm, hai người bà con xa mai mối cho ta cưới một người vợ ở sơn thôn, sinh được một đứa con trai. Đời người như thế, coi như cũng đã qua được một nửa."

"Vợ cả của ta rất hiền đức, chăm lo nhà cửa gọn gàng ngăn nắp. Tuy thanh bần nhưng gia đình êm ấm, ta và nàng tương kính như tân, yêu thương nhau, cũng không thấy khổ sở. Chỉ là tâm chí tiến thủ của ta chưa bao giờ nguội lạnh, rốt cuộc vào năm 24 tuổi, ta đã làm một việc khiến cả đời này phải hối hận!"

"Khi đó ta 24 tuổi, hiểu rằng cơ hội của mình không còn nhiều, nên muốn đánh cược một phen. Nhưng nhà quá nghèo, dù thế nào cũng không gom đủ lộ phí đi thi. Ta suy đi tính lại, cuối cùng vẫn không quên được cảnh cha mẹ hộc máu mà chết, liền cắn răng bán vợ cho Hồng lão gia ở thôn bên để lấy bốn lượng bạc, bước lên con đường đi thi. Ta cũng không còn sức chăm sóc con nhỏ, đành để nó đi theo mẹ. Vốn dĩ ta định bụng sau khi làm quan sẽ đón hai mẹ con về, nào ngờ chuyến đi này lại là ngày vĩnh biệt của cha con ta!"

"Trải qua thi hương, thi tỉnh, thi hội, cuối cùng trời không phụ lòng người, ta đỗ đạt công danh, được khâm điểm làm huyện lệnh huyện Đông Thành, tỉnh Giang Tô. Ta vui mừng khôn xiết, vội vàng xin nghỉ hai tháng để về đón con trai. Nào ngờ khi về đến quê nhà, thứ ta nghe được lại là một tin dữ kinh thiên động địa!"

Lý tri huyện cúi đầu, hai hàng nước mắt lã chã rơi xuống vạt áo. Ông nghẹn ngào hồi lâu mới nói tiếp: "Nguyên lai vào ngày ta rời đi, Hồng lão gia đã ý đồ làm nhục thê tử ta. Nàng liều chết không từ, nhưng thân phận yếu đuối sao địch nổi kẻ cường quyền, cuối cùng bị hắn làm nhục, sau đó còn bị tra tấn ngày đêm. Con trai ta không đành lòng nhìn mẫu thân chịu đựng thống khổ như vậy, liền tự tay kết liễu nương mình rồi bỏ trốn! Ta nghe xong lòng đau như cắt, gần như ngất đi, vội vàng nhờ vả khắp nơi tìm kiếm tung tích con trai, nhưng nó như thể bốc hơi khỏi nhân gian, không còn xuất hiện nữa. Ta đau đớn tột cùng, sau khi đến Đông Thành huyện nhậm chức, liền cầu xin cấp trên điều chuyển về quê cũ để canh giữ bên mộ thê tử. Ta biết mình mãi mãi có lỗi với hai mẹ con họ, chỉ sợ con trai cả đời này cũng không tha thứ cho người cha nhẫn tâm như ta."

"Nào ngờ ba năm sau, người nhà Hồng lão gia đột nhiên tới báo án, nói có một thiếu niên xông vào nhà họ, sát hại hơn mười mạng người. Đó là một đêm trăng sáng vằng vặc, ta vội vàng dẫn theo nha dịch và bộ đầu chạy đến, liền thấy một bóng người đẫm máu đứng giữa sân. Không hiểu sao, ta cảm giác ngay đó chính là con trai mình, vì thế liền lớn tiếng gọi tên nó. Nó không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng. Ta không rõ thực hư thế nào, đám nha dịch không có lệnh của ta cũng không dám tiến lên bắt người. Chúng ta cứ giằng co như vậy. Đột nhiên, nó hét lớn: 'Nương! Cuối cùng con cũng báo thù cho người!' rồi ngã ngửa ra sau. Lúc đó, lòng ta bỗng sáng tỏ, tin chắc nó chính là con trai ta."

"Ta vội vàng lao tới ôm lấy nó, đưa về nội nha. Ta là một phương tri huyện, thuộc hạ không ai dám can thiệp. Về phần Hồng lão gia, ta quát mắng vài câu, đổ tội cho giang dương đại đạo gây án rồi đuổi họ đi. Ta mời danh y về trị thương cho con trai, mấy năm phiêu bạt bên ngoài, võ công của nó đã rất cao cường. Thương thế trên người tuy nặng nhưng cũng dần hồi phục. Chỉ là trong lòng nó thù hận quá sâu, không chịu an tĩnh, cũng không chịu nhận người cha này, ngày nào cũng đại náo trong nha môn. Ta thật sự không còn cách nào, đành phải dùng xích sắt khóa chặt nó lại."

"Sau đó có vị bác sĩ nói, nó gặp phải biến cố lớn khi còn thơ ấu, khiến cảnh tượng đó khắc sâu vào tâm trí không thể xóa nhòa, dẫn đến mắc chứng thất tâm phong. Ta biết rõ biến cố đó là gì, nhưng vì muốn nó nhận lại cha, liền ép hỏi bác sĩ cách chữa trị, dù phải trả giá đắt thế nào cũng cam lòng. Vị bác sĩ kia đành nói có thể thử dùng nước hoa Mạn Đà La trộn với vỏ rắn lột làm thuốc để xóa đi đoạn ký ức đó. Tuy nhiên, dược tính loại này vô cùng bá đạo, tuy xóa được ký ức nhưng cũng làm tổn hại tâm trí. Ngày thường thì không sao, nhưng hễ đến đêm trăng sáng, nó lại hành sự điên cuồng, không thể nói lý. Ta rơi vào đường cùng, đành phải chấp thuận. Sau đó, ta mời minh sư dạy nó đọc sách, mưu toan dùng thánh nhân chi ngôn để hóa giải lệ khí. Nào ngờ vào một đêm trăng, nó đột nhiên phát tác, chém chết thầy giáo rồi chạy thoát ra ngoài."

Lý tri huyện thở dài, ngừng quạt lửa: "Ta biết mình nợ nó quá nhiều, nên ngày thường hay làm việc thiện, hy vọng có thể tích chút âm đức cho nó. Nó tuy nhiều lần phạm pháp, ta cũng vì tình riêng mà thả đi. Ta biết thân làm quan trọng trách, làm vậy là sai trái trăm bề, nhưng vì quá hổ thẹn với con, đành phải bất chấp liêm sỉ mà làm."

Ông ngẩng đầu, khẩn thiết nói: "Ta kể những điều này cho ngươi nghe, không phải muốn cảm động ngươi, mà chỉ muốn để Thiết bộ đầu biết rằng, đứa trẻ kia là một người đáng thương. Tuy tính tình đôi khi cuồng bạo, nhưng đó tuyệt đối không phải lỗi của nó. Thiết bộ đầu cứ việc đổ hết tội lỗi lên đầu ta, muốn bắt quy án hay xử tử tại chỗ đều tùy ngươi định đoạt, còn đứa trẻ kia... ngươi hãy buông tha cho nó đi!"

Thiết Hận cúi đầu, lặng im không nói. Hắn bỗng hiểu ra vì sao Lăng Bão Hạc luôn có những cơn cuồng thái đột ngột, và vì sao mỗi khi tranh đấu lại luôn liều mạng như vậy. Có lẽ, chính bản thân hắn cũng chẳng còn thiết tha gì sự sống này nữa? Mà nhân quả báo ứng trong chuyện này, đã không còn là thứ mà một bộ đầu nhỏ bé như hắn có thể phân định rõ ràng.

Là tuân theo phép nước, tiếp tục truy nã Lăng Bão Hạc, hay nghe theo lời Lý tri huyện mà truy cứu kẻ chủ mưu thực sự phía sau? Thiết Hận không sao tìm được đáp án! Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy dù mình chọn thế nào, kết cục chắc chắn đều là sai lầm!

Đột nhiên, lá khô đầy sân xào xạc rơi xuống, rồi bị một luồng lực lượng vô hình nâng lên, bay múa khắp nơi. Một luồng sát khí bốc hơi từ ngoài cửa nhè nhẹ truyền đến, áp bức thẳng vào căn nhà nhỏ.

Thiết Hận đột ngột ngẩng đầu, liền thấy Lăng Bão Hạc đạp lên đầy trời lá rụng, thản nhiên bước tới. Thái độ của hắn tự nhiên đến mức như thể cả đại địa đều bị hắn giẫm dưới chân, hắn chính là vị vương giả vĩnh cửu của thế giới này.

Thiết Hận nhíu mày, hắn cảm nhận rõ ràng võ công của Lăng Bão Hạc đã mạnh mẽ hơn rất nhiều. Lý tri huyện thì ngây dại, thân thể không tự chủ được mà run rẩy.

Lăng Bão Hạc mỉm cười bước vào nhà, nhìn quanh một vòng rồi nói: "Hai mươi năm qua, đây là lần đầu tiên ta bước vào phòng ngươi."

Lý tri huyện không kìm được nước mắt tuôn rơi: “Hài nhi, cuối cùng con cũng chịu tha thứ cho cha sao?”

Lăng Bão Hạc im lặng hồi lâu, mới chậm rãi đáp: “Chuyến đi đại mạc lần này, ta hiểu ra rất nhiều đạo lý, trong đó có một điều rằng: Dù thế nào đi nữa, ngươi vẫn luôn là cha ta. Cho dù ta có chém cả ông trời xuống, sự thật này vẫn không thể nào thay đổi!”

Lý tri huyện không ngăn được tiếng nghẹn ngào.

Lăng Bão Hạc nói tiếp: “Ta còn hiểu ra một đạo lý, muốn quên đi một người phụ nữ, thì nhất định phải tìm một người khác thay thế.” Đôi mắt đen láy của hắn, tựa như bóng đêm ẩn sâu sau lò lửa tàn, “Hiện tại ta đã tìm được người thay thế rồi, nhưng ta vẫn không thể hoàn toàn quên đi chuyện cũ. Đó là vì ngươi mãi mãi là cha ta, ngươi còn sống một ngày, ta liền đau khổ một ngày!”

Lý tri huyện đau đớn nhắm mắt lại, nói: “Con có biết, ta cũng vì thế mà hối hận, thống khổ suốt mấy chục năm qua!”

Lăng Bão Hạc lắc đầu, lạnh lùng đáp: “Nói bậy! Ngươi không hề hối hận! Cho đến tận lúc nãy, khi ngươi làm bộ làm tịch kể lại chuyện này trước mặt Thiết Hận, ngươi vẫn chưa từng nhắc đến việc chuộc tội cho mẹ ta! Thứ ngươi muốn chỉ là ta, vì trên người ta chảy dòng máu của ngươi, là người Lăng gia các ngươi! Còn mẹ ta thì sao?”

Ánh mắt hắn dần trở nên sắc bén: “Chính vì sự đê tiện, dơ bẩn và ích kỷ của ngươi, mới khiến ta hoàn toàn mất đi hạnh phúc. Khiến kẻ súc sinh kia dưới ánh trăng làm nhục mẹ ta, buộc ta phải tự tay sát hại người! Nếu ngươi còn sống, làm sao ta có thể quên đi tất cả những chuyện này? Cho nên, ngươi vẫn là nên chết đi.” Hắn vung tay, giữa muôn vàn lá rụng bỗng nổi lên một luồng thanh phong, không kinh động đến một hạt bụi, chỉ nhẹ nhàng lướt qua vạn vật. Mũi kiếm của Lăng Bão Hạc giấu trong làn gió ấy, nhắm thẳng vào ngực Lý tri huyện mà đâm tới.

Nhát kiếm này ẩn chứa sự cương mãnh trong nét nhu hòa, tuy không một tiếng động nhưng lại tựa như cuồng phong bão táp, mang theo áp lực vô hình lan tỏa từ đầu mũi kiếm. Có thể thấy, công lực của Lăng Bão Hạc trong mấy ngày qua đã tăng tiến vượt bậc, kiếm thuật lại nâng lên một tầm cao mới.

Đồng tử Lý tri huyện chợt co rút. Thân hình gầy gò của ông vẫn ngồi yên bất động. Mũi kiếm vừa chạm tới thân, chân khí ẩn chứa bên trong lập tức bùng nổ, bức ra một luồng khí thế sắc bén như cơn bão trên sa mạc. Lý tri huyện dường như khẽ động, lại như không, vẫn bình thản ngồi tại chỗ, nhưng trong mắt ông lại lộ ra nỗi đau thương thâm trầm. Hai ngón tay ông dựng đứng, thanh kiếm của Lăng Bão Hạc đã bị ông kẹp chặt giữa hai ngón tay từ lúc nào không hay!

Lão già khô héo này, thế mà lại là một cao thủ thâm tàng bất lộ?

Lăng Bão Hạc và Thiết Hận trong lòng đều rùng mình.

Trong mắt Lý tri huyện lóe lên tia sáng, chăm chú nhìn Lăng Bão Hạc: “Con muốn giết ta?” Giọng ông lạnh lẽo, tựa hồ không thể tin nổi, lại tựa hồ đã bắt đầu tuyệt vọng!

Lăng Bão Hạc thản nhiên nói: “Đây chẳng phải là điều ngươi mong muốn sao? Chỉ có giết ngươi, ta mới có thể thực sự hồi phục!” Lý tri huyện kích động, cười lớn: “Hay! Hay lắm! Đứa con trai mà ta dốc lòng bảo vệ, hôm nay lại nói với ta những lời như vậy! Nhân sinh trên đời, thật sự không thể nương tựa vào nhau sao?”

Lăng Bão Hạc cũng không kìm được xúc động, bật cười cuồng dại: “Nương tựa? Con trai? Mười hai năm trước khi ngươi bán mẹ con ta cho kẻ khác, ta đã không còn là con của ngươi nữa rồi! Nếu không phải tại ngươi, mẹ ta làm sao phải chết? Ngươi có biết, bà ấy là chết dưới tay ta không! Ta nhất định cũng sẽ khiến ngươi phải chết dưới tay ta!” Hắn hít một hơi thật sâu, thu lại vẻ cuồng loạn: “Trên đời này đau khổ quá, hãy để ta giải thoát cho ngươi. Mẹ vẫn luôn chờ ngươi đấy. Đêm nay chắc chắn là đêm trăng tròn, ánh nguyệt hoa thuần khiết này sẽ dẫn lối cho ngươi gặp lại mẹ.”

Sắc mặt Lý tri huyện càng lúc càng trầm, nổi giận quát: “Hồ đồ! Sách thánh hiền ta dạy con đều uổng phí cả rồi sao? Mẹ con đã mất, người chết không thể sống lại, chỉ cần chúng ta sống cho tốt, mẹ con mới có thể an lòng!”

Lăng Bão Hạc cao giọng cắt ngang: “Không! Mẹ ta không an lòng! Ta biết, bà vĩnh viễn không bao giờ an lòng. Ta nhìn thấy bà trong từng khoảnh khắc, ánh mắt bà nói cho ta biết, mỗi một giây, mỗi một khắc bà đều chịu đựng sự tra tấn đau đớn, không hề an lòng chút nào!” Hắn đè lên ngực, ngước nhìn bầu trời bạc phơ, trong đôi mắt bắt đầu lưu chuyển sắc tím, lẩm bẩm: “Ta muốn giết ngươi! Ta muốn giết ngươi!”

Lý tri huyện giận dữ: “Hỗn xược! Toàn là những chuyện quái lực loạn thần! Ngay cả cha mình cũng muốn giết, con… con đúng là súc sinh!”

Lăng Bão Hạc cười ha hả: “Ta là súc sinh, vậy ngươi là cái gì? Lý Thừa Cung, ta hỏi ngươi, ngươi đã từng thực sự nghĩ cho mẹ ta nửa phần nào chưa?” Lý tri huyện chậm rãi nhắm mắt lại: “Hài nhi, chuyện này quả thực là ta sai, nhưng người phụ nữ xuất giá tòng phu, chịu hy sinh vì trượng phu chính là đức hạnh của nàng. Điều ta hối hận nhất, chính là lúc trước không mang con theo cùng.”

Lăng Bão Hạc trợn trừng mắt, khóe mắt như muốn nứt toác, quát lớn: "Sát!"

Đột nhiên, một luồng chân khí mạnh mẽ, lăng liệt từ trên người hắn bùng nổ, tựa như Cửu Thiên Lôi Thần đang thịnh nộ, ầm ầm bộc phát, cuồn cuộn rót thẳng vào thanh bảo kiếm trong tay. Thanh Hạc Kiếm tức thì phát ra một tiếng ngâm dài, toàn thân chợt sáng rực lên, muôn vàn ánh kiếm lấp lánh lượn lờ, tựa như một con hạc lớn đang lảnh lót kêu vang, lao vút lên không trung!