Sáng sớm. Sương mù mờ ảo.

Thanh Lâm Phường Thị tọa lạc trên một đỉnh núi xanh, xung quanh bao phủ bởi những hàng cây cổ thụ xanh mướt. Đỉnh núi chìm trong làn sương dày đặc, tầm nhìn hạn chế. Dưới chân núi là những dãy nhà tạm bợ, phần lớn được dựng lên từ những thân cây gỗ lớn thô kệch, không gian chật hẹp, bí bách. Trước cửa không có rãnh thoát nước, nước thải chảy tràn lan khắp nơi.

"Đây chính là Thanh Lâm Phường Thị sao? Đúng là trăm nghe không bằng một thấy..."

Phương Tinh vận một bộ áo bào màu xanh, tóc búi gọn, trên lưng đeo một chiếc giỏ tre. Gương mặt hắn đã được ngụy trang thành một thanh niên có ngũ quan chất phác, trông không khác gì người bản địa. Hắn khẽ thở dài, âm thầm điều khiển một con chim sẻ mô phỏng từ trên không trung hạ xuống, chui tọt vào trong giỏ.

Để chuẩn bị cho cuộc thám hiểm hôm nay, hắn đã phải bỏ ra không ít tâm tư. Chỉ riêng lộ trình rút lui đã được vạch ra hàng chục phương án. Bên trong lớp áo bào, hắn còn mặc bộ đồ bảo hộ nano sơ cấp, bên hông dắt theo dùi cui điện, trang bị tận răng.

Không chỉ vậy, trên đường đi, những chiếc máy bay không người lái (drone) hình chim liên tục quét xung quanh, giúp hắn tránh được vài nhóm đối tượng trông có vẻ không dễ chọc.

"Rốt cuộc đây là phường thị tu tiên hay là khu ổ chuột vậy?"

Vừa bước vào khu nhà tạm, một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến Phương Tinh không nhịn được phải lấy tay quạt quạt không khí trước mặt. Con đường lầy lội, cỏ dại mọc um tùm, thỉnh thoảng lại lộ ra một đoạn xương trắng hếu... Trông giống như xương đùi của con người.

"Cái quái gì thế này..."

Phương Tinh nhìn về phía góc đường, dường như có một thi thể mới nằm đó, không biết bị ai sát hại, trên người đã bị lột sạch sành sanh. Vài người qua đường vẻ mặt vội vã, thỉnh thoảng lại thấy những ánh mắt đang lén lút quan sát từ khe hở ván gỗ hay cửa sổ. Mọi người dường như đã quá quen thuộc với cảnh tượng thi thể nằm vất vưởng.

'Hỗn loạn, vô trật tự... mạng người như cỏ rác sao?'

'Sống trong môi trường thế này, áp lực tinh thần chắc chắn rất lớn!'

Phương Tinh thầm cảm thán, ánh mắt chợt trở nên sắc lạnh. Phía trước có một gã trung niên cao gầy đi tới, mặc đạo bào màu xám, thần sắc âm u lạnh lẽo. Quan trọng hơn, trên bộ đạo bào của gã khi di chuyển còn thoáng hiện những tia linh quang nhấp nháy.

"Pháp bào? Tu sĩ?"

Phương Tinh khẽ động tâm, vội học theo vài võ giả xung quanh, đứng nép sang một bên nhường đường. Có vài võ giả thậm chí còn khom lưng hành lễ, trên mặt nở nụ cười khiêm nhường, lấy lòng. Mọi thứ diễn ra tự nhiên như thể đã thành quy luật bất thành văn.

'Lễ nghi tôn ti, kẻ mạnh làm vua...'

'Nếu không nhường đường hành lễ, liệu có bị giết chết ngay tại chỗ không? Chết cũng uổng phí sao?'

Mang theo tâm trạng nặng nề, Phương Tinh rời khỏi khu nhà tạm, đi ngược lên trên. Con đường nhỏ trong núi được lát bằng đá xanh, vài chỗ đã phủ đầy rêu phong, tạo nên một khung cảnh khá lạ mắt. Khi đến lưng chừng núi, những dãy nhà quy mô bắt đầu xuất hiện, trông chỉnh tề và sạch sẽ hơn hẳn. Vài võ giả đang quét dọn ở đằng xa, có người còn gánh thùng gỗ, trông chẳng khác nào tôi tớ.

Đi thêm vài chục mét, Phương Tinh nhìn thấy một cổng chào ghi bốn chữ lớn 'Thanh Lâm Phường Thị'. Sau khi bước vào, dòng người đông đúc hơn hẳn, hai bên đường là đủ loại sạp hàng với đủ thứ hàng hóa kỳ lạ. Hoa cỏ lạ, rau củ còn dính sương sớm, da thịt và xương cốt dã thú, gạo trắng tinh khiết... Tất nhiên không thể thiếu các loại vũ khí kỳ dị, phù chú cổ quái cùng đủ loại bình lọ.

Rất nhiều người đang đứng trước các sạp hàng, kẻ thì chăm chú quan sát, người thì mặc cả. Phương Tinh lạnh lùng quan sát, đại khái xác định giao dịch ở đây chủ yếu là trao đổi vật chất, ngoài ra loại tiền tệ phổ biến nhất chính là thứ gọi là 'Linh Sa', cũng chính là những hạt tinh thể giống như gạo mà hắn đang cầm.

Ngoài các sạp hàng, trong phường thị còn có nhiều cửa tiệm: Thanh Đan Phường, Bách Bảo Các, Hỏa Luyện Phường, Tiểu Phù Đường, Thính Vũ Lâu... Có những tiệm nhìn tên là biết bán gì, có tiệm thì phải đoán mò. Phương Tinh dừng chân trước Thính Vũ Lâu, nghe văng vẳng bên tai những âm thanh gợi tình, hắn lập tức hiểu ngay đó là nơi nào.

"Tiểu ca, vào chơi không? Một lần chỉ tốn một viên linh thạch!"

Có lẽ vì hắn đứng lại quá lâu, một cô nàng hở hang đang vẫy tay gọi, ánh mắt lả lơi, quyến rũ đến tận xương tủy.

'Linh thạch? Có vẻ là đơn vị tiền tệ cao cấp hơn Linh Sa?'

Phương Tinh khẽ động tâm, nhưng mặt vẫn giả vờ đỏ ửng, ngượng ngùng rời đi, kéo theo sau là những tiếng cười đùa giòn giã.

Nửa giờ sau.

"'Chu Long Thảo' này bán thế nào?"

Phương Tinh dạo quanh một vòng rồi dừng lại trước một sạp hàng, chỉ vào một loại thảo dược đỏ như ngọc, lá dày dặn. Chủ sạp là một lão già trông như nông dân, đang rít một hơi thuốc lào bằng tẩu đồng, làn khói xanh nhạt bay lên từ chiếc tẩu.

Nghe Phương Tinh hỏi, lão không vội vàng, cứ thong thả hút thêm một hơi, rồi mới gõ tẩu thuốc lên phiến đá xanh bên cạnh. Trên phiến đá đã có một vết lõm, không biết lão đã gõ thói quen bao lâu nay rồi.

"Chu Long Thảo hai viên Linh Sa một cây... nhưng nếu ngươi bán cho lão phu thì chỉ được một viên Linh Sa một cây thôi." Lão già chậm rãi lên tiếng.

"Sao ông biết?"

Phương Tinh khẽ động tâm, mặt lộ vẻ hoảng loạn như một thanh niên chưa trải sự đời.

"Hắc hắc..." Lão già cười đắc ý: "Lão phu đứng cách một trượng đã ngửi thấy mùi thuốc trong giỏ của ngươi rồi, là Chu Long Thảo đúng không? Muốn bán được giá cao thì cứ đi hỏi khắp nơi đi..."

"Ông lão thật là... mắt sáng như đuốc." Phương Tinh cười chất phác.

Hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi phường thị này, vật tư chủ yếu chính là 'Chu Long Thảo'! Dù sao trên lãnh địa của con dã trư yêu thú kia, loại thảo dược này không hề hiếm. Việc dùng drone đi hái cũng không mấy rủi ro. Lần này, Phương Tinh mang theo hai mươi cây Chu Long Thảo tươi để thăm dò thị trường.

"Nói thật với ngươi, Chu Long Thảo chỉ có đám tu sĩ Luyện Khí mới dùng đến... võ giả chúng ta chỉ kiếm chút tiền công thôi, cũng may dạo này giá thu mua trong phường thị tăng lên, chứ bình thường hai ba cây mới đổi được một viên Linh Sa đấy!"

Lão già không có khách nên nhàn rỗi, tùy tiện trò chuyện với Phương Tinh: "Tiểu tử... lão phu không lừa ngươi đâu, Chu Long Thảo này dù ngươi mang vào tiệm cũng chỉ giá đó thôi, nhưng lão phu có thể ưu đãi cho ngươi, mười cây mười một viên Linh Sa..."

"Cháu làm gì có nhiều, mấy cây này đều là liều mạng mới đổi được." Phương Tinh lắc đầu, mặt lộ vẻ do dự: "Cháu đi xem thêm đã..."

Hắn không nói nhiều, quay người hòa vào dòng người.

'Mẹ kiếp, giới hạn đạo đức của người thế giới này thấp quá, mình thực sự không tin tưởng được...'

'So ra thì ít nhất uy tín của cửa tiệm vẫn cao hơn cá nhân...'

'Lợi ích nhỏ nhoi này chắc không đáng để cửa tiệm lật mặt đập bỏ bảng hiệu của chính mình... nhưng cá nhân thì chưa chắc.'

Cân nhắc kỹ lưỡng, dù giá thu mua thấp hơn, Phương Tinh vẫn quyết định giao dịch tại cửa tiệm.

"Bán phù chú đây, phù chú mới vẽ... Ngự Phong Phù, Hỏa Vũ Phù, Kim Chung Tráo Phù, Trắc Linh Phù... mọi người lại xem đi."

Lúc này, Phương Tinh lại bị tiếng rao mời thu hút, đi đến trước một sạp hàng, thần sắc không khỏi nghiêm nghị. Chủ sạp là một người trung niên, mặc pháp bào, linh quang lấp lánh, vậy mà lại là một tu sĩ!

"Ngự Phong Phù, dán vào chân giúp bước đi như gió, cần thiết cho việc đi đường... bán rẻ, một tấm chỉ một viên Linh Sa..."

"Hỏa Vũ Phù, phù chú tấn công nhất giai hạ phẩm, năm viên Linh Sa..."

"Trắc Linh Phù, có thể kiểm tra linh căn. Ai cũng biết phàm nhân không có linh căn thì không thể tu tiên, các vị nhân trung long phượng có thể hồi nhỏ đo sai, hôm nay chính là cơ hội thứ hai, nghịch thiên cải mệnh ngay tại đây... chỉ tám viên Linh Sa!"

Nghe đến đây, Phương Tinh khẽ động tâm, lại nhìn sang tấm 'Kim Chung Tráo Phù' cuối cùng. Tấm phù chú này được đặt ở vị trí trung tâm, rõ ràng là hàng cao cấp.

"Nhất giai trung phẩm - Kim Chung Tráo Phù, đủ sức chống đỡ vài đợt tấn công của tu sĩ Luyện Khí trung kỳ, đúng là tinh phẩm trong tinh phẩm, chỉ bán ba viên linh thạch, ta là đang lỗ vốn đấy..."

Phương Tinh dạo chơi lâu như vậy, đã sớm biết mười viên Linh Sa mới đổi được một viên hạ phẩm linh thạch, lập tức cảm thấy gã chủ sạp này nói chuyện khá thú vị.

Hắn chen ra khỏi đám đông, so sánh thêm vài cửa tiệm rồi cuối cùng bước vào 'Thanh Đan Phường'! Lý do chọn nơi này, thứ nhất vì đây là tiệm đan dược, chắc chắn cần thảo dược. Thứ hai là ấn ký lá xanh trên tấm biển hiệu giống hệt ký hiệu dưới đáy bình Khí Huyết Đan, tạo cho Phương Tinh chút thiện cảm.

"Vị khách quan này, xin hỏi cần mua đan dược gì?"

Vừa bước vào tiệm, một thiếu nữ mắt sáng răng trắng đã đón tiếp. Dù thấy Phương Tinh chỉ là một võ giả trẻ tuổi bình thường, trên mặt cô cũng không hề có chút thái độ khinh miệt.

'Tuy ở tinh cầu Chú Ưng đây là tiêu chuẩn phục vụ bình thường, nhưng ở Thanh Lâm Phường Thị thì thật quá hiếm có...'

Phương Tinh thầm cảm thán, sau đó trả lời: "Tôi muốn bán thuốc... các người có thu mua Chu Long Thảo không?"

"Đương nhiên là có, một viên Linh Sa một cây, không biết khách có bao nhiêu?" Thiếu nữ hơi ngạc nhiên rồi đáp.

"Chỉ có chừng này..." Phương Tinh tháo giỏ trên lưng, lấy ra hai mươi cây Chu Long Thảo.

"Ừm, hái còn tươi, tuy thủ pháp hơi vụng về nhưng dược tính cơ bản vẫn còn nguyên vẹn... tổng cộng hai mươi viên Linh Sa, khách thấy sao?" Thiếu nữ kiểm tra từng cây rồi đưa ra báo giá.

"Được!"

Phương Tinh nói ngắn gọn, ngay sau đó thấy thiếu nữ thu Chu Long Thảo lại, rồi lấy ra hai viên tinh thể.

"Hạ phẩm linh thạch?"

Mắt hắn sáng lên, cầm lấy linh thạch đặt vào lòng bàn tay. Chỉ thấy viên hạ phẩm linh thạch này chỉ to bằng móng tay, trong suốt sáng bóng, làn sương bên trong dày đặc, cầm trên tay cảm thấy mát lạnh.

"Không biết khách còn nhu cầu gì nữa không?" Thiếu nữ dường như muốn thực hiện thêm một giao dịch nữa.

"Khí Huyết Đan..." Phương Tinh suy nghĩ một chút, thử hỏi: "Không biết giá bán thế nào?"

"Khí Huyết Đan dùng cho võ giả phàm nhân, rất rẻ, chỉ một viên linh thạch một bình." Thiếu nữ mỉm cười đáp, dù giọng điệu vẫn như thường lệ nhưng tự nhiên mang theo cảm giác cao cao tại thượng.

"Lấy một bình!"

Phương Tinh đưa viên linh thạch vừa mới cầm trên tay còn chưa kịp ấm, đổi lấy một bình ngọc giống hệt bình mà nữ võ giả kia đã cướp được.

Sau khi rời khỏi Thanh Đan Phường, hắn nhìn về phía khu sạp hàng, rồi lại trầm ngâm bước vào một tòa nhà khác, chính là 'Tiểu Phù Đường'.