Đúng như lời lão địa chủ nói, Ngưu Tiểu Hoa là một cô gái hiểu chuyện, tháo vát, ai nhìn cũng thấy thương, càng không nỡ làm tổn thương cô.

Thông qua trò chuyện, Tùy Qua cũng đã hiểu gần hết về xuất thân và gia cảnh của Ngưu Tiểu Hoa.

Nơi Ngưu Tiểu Hoa sinh sống gọi là Bạch Lưu Câu, cách thôn Dũng Tuyền chừng hơn trăm dặm. Thế nhưng nơi này còn hẻo lánh, lạc hậu và nặng nề tàn dư tư tưởng phong kiến hơn cả thôn Dũng Tuyền. Đúng kiểu "núi cao hoàng đế xa", trong Bạch Lưu Câu, mọi trật tự đều được thiết lập dựa trên gia quy.

Tại Bạch Lưu Câu, tông từ chính là pháp đình.

Pháp lý của thế giới bên ngoài gần như không có chút ảnh hưởng nào tại nơi đây.

Chính vì vậy, Bạch Lưu Câu ngày nay vẫn còn trọng nam khinh nữ, tuân theo lệnh cha mẹ và quy củ tông tộc.

Ngưu Tiểu Hoa tuy năm nay mới mười sáu tuổi, nhưng theo truyền thống của Bạch Lưu Câu thì đã đến tuổi xuất giá, nên gia đình đang rục rịch gả cô đi. Ngoài ra, Ngưu Tiểu Hoa còn một người anh cả đến nay vẫn chưa thành thân, chủ yếu là do nhà thiếu tiền. Thế là cha mẹ và anh trai cô tính kế gả cô đi với "giá cao", rồi dùng số tiền đó để xây nhà và cưới vợ cho anh cả.

Gả con gái, gần như đã trở thành bán con gái.

Trong mắt nhiều người, đây quả thực là chuyện cầm thú không bằng, nhưng ở những nơi như Bạch Lưu Câu, chuyện này lại hết sức bình thường.

Với tư cách là "người giàu nhất" thôn Dũng Tuyền, "danh y" vang danh trăm dặm, Tùy Qua – người nhà của lão địa chủ, nghiễm nhiên trở thành miếng mồi ngon trong mắt nhiều bà trung niên. Vì vậy, nhà họ Ngưu tự nhiên cũng nhờ người gửi ảnh của Ngưu Tiểu Hoa đến trước mặt lão địa chủ.

Tuy nhiên, vì Tùy Qua nói qua điện thoại là không hứng thú, nên lão địa chủ định từ chối chuyện này. Vừa hay thời gian trước lão địa chủ có đi ngang qua Bạch Lưu Câu, nên định ghé qua nhà họ Ngưu để khước từ.

Ai ngờ còn chưa đến nhà họ Ngưu, lão địa chủ đã bị Ngưu Tiểu Hoa chặn đường. Ngưu Tiểu Hoa nói với lão địa chủ, cầu xin ông bằng mọi giá hãy đồng ý chuyện này, nếu không, cha mẹ và anh trai cô sẽ gả cô cho một tên ngốc ở vùng khác làm vợ. Ngưu Tiểu Hoa sợ lão địa chủ không đồng ý, lại nói rằng sau khi đến nhà họ Tùy, cô làm nha hoàn, làm trâu làm ngựa gì cũng được, chỉ cần không phải gả cho tên ngốc kia là được.

Lão địa chủ tuy là người keo kiệt, nhưng tâm địa lại tốt, không nỡ nhìn một cô gái tốt như Ngưu Tiểu Hoa rơi vào hố lửa, thế là ông đồng ý. Sau khi đến nhà họ Ngưu, lão địa chủ lập tức đề cập chuyện đính hôn và hứa cho mười sáu vạn tiền sính lễ.

Trong mắt lão địa chủ, mười sáu vạn coi như là phí nuôi dưỡng cho cha mẹ và anh trai Ngưu Tiểu Hoa, tính ra mỗi năm một vạn.

Ngày hôm sau, nhận được sính lễ lão địa chủ gửi tới, người nhà họ Ngưu vui mừng khôn xiết, lúc này họ còn ước gì nuôi thêm Ngưu Tiểu Hoa hai năm nữa, như thế thì có thể "bán" được thêm hai vạn rồi.

Theo phong tục Bạch Lưu Câu, hai bên gia đình gật đầu, sính lễ trao tay là hôn sự đã định.

Con gái gả đi như bát nước hắt đi, chẳng còn liên quan mấy đến nhà mẹ đẻ.

Tuy nhiên, để đề phòng cha mẹ và anh trai Ngưu Tiểu Hoa lật lọng, lão địa chủ còn cẩn thận xách hai bình rượu ngon, đến bái kiến Ngưu Tam gia – người có tư cách cao nhất tại Bạch Lưu Câu, để dân làng nơi đây đều biết chuyện này.

Sau đó, lão địa chủ đưa Ngưu Tiểu Hoa về thôn Dũng Tuyền.

Sự tình là như vậy, mặc dù Tùy Qua chẳng đồng ý điều gì, nhưng trong mắt dân làng thôn Dũng Tuyền, Ngưu Tiểu Hoa chính là vị hôn thê mà lão địa chủ "mua" về cho Tùy Qua.

Thế nên, Thượng Đại Học mới hô hào đòi Tùy Qua mời uống rượu mừng.

Nguyên do câu chuyện là như vậy đó.

Trong mắt Tùy Qua, lão địa chủ đúng là đã ném cho cậu một bài toán khó.

Hủy hôn ư?

Chuyện này đừng hòng nghĩ tới. Một khi hủy hôn, đó chính là dồn Ngưu Tiểu Hoa vào đường cùng. Sau khi trở về, cô ấy căn bản không thể gả cho người khác, hơn nữa còn phải chịu đựng sự khinh miệt của người đời.

Cứ kéo dài ư?

Hình như cũng không ổn. Làm lỡ dở thanh xuân của con gái nhà người ta, thế này chẳng khác gì cầm thú.

Kết hôn ư?

Cũng không được. Tình cảm chưa tới nơi tới chốn, hơn nữa Tùy Qua cũng không muốn treo cổ trên một cái cây sớm như vậy.

Nghĩ đến những mỹ nhân như Đường Vũ Khê, Lam Lan, Thẩm Quân Lăng, Tùy Qua liền cảm thấy kết hôn là một ý tưởng tồi tệ.

"Tiểu Hoa, lúc đó em cũng không biết anh trông như thế nào, sao lại đồng ý đến nhà chúng ta vậy?" Tùy Qua đột nhiên hỏi, "Chẳng lẽ em không sợ anh cũng là một tên ngốc sao?"

"Hì, tên ngốc mà học được đại học sao?" Tiểu Hoa cười duyên dáng, tựa như một đóa hoa ngọc lan đang nở rộ.

"Tiểu Hoa, em có muốn học đại học không?" Tùy Qua tâm niệm khẽ động, bất chợt hỏi.

Ngưu Tiểu Hoa bỗng nhiên có chút hoảng loạn, ngón tay bị kim đâm chảy máu, cô nói: "Tùy đại ca, anh... có phải chê em văn hóa thấp không? Anh yên tâm, em biết thân biết phận, em biết mình không xứng với anh. Anh cứ coi em là một... nha hoàn là được, chỉ cần có nơi ăn chốn ở là tốt rồi, những thứ khác em không dám nghĩ tới."

Nha hoàn?

Tùy Qua không ngờ Ngưu Tiểu Hoa lại tự định vị bản thân thấp đến thế, thật không biết cái nơi Bạch Lưu Câu kia rốt cuộc là âm tào địa phủ thế nào, xem ra sau này có cơ hội, nhất định phải đi mở mang tầm mắt.

"Tiểu Hoa, em nghĩ nhiều rồi." Tùy Qua bình tĩnh nói, "Em là một cô gái tốt, anh nào có ý chê bai em. Hơn nữa, em cũng không cần tự coi nhẹ bản thân, hạ thấp mình như vậy. Chúng ta chỉ mới quen nhau, cuộc đời còn rất dài, tương lai sẽ phát triển thế nào, không ai có thể đoán trước được. Tuy nhiên, đã đến nhà chúng ta thì không phải là nha hoàn, càng không phải là người ở. Ít nhất, bây giờ em có thể làm em gái của anh."

Tiểu Hoa ngẩn ngơ nhìn Tùy Qua, trong mắt tràn đầy cảm kích và vui sướng. Cô không thể ngờ rằng, thứ tình thân và hơi ấm mà mình không cảm nhận được từ gia đình ruột thịt, lại tìm thấy được trong một gia đình xa lạ.

Vài giọt nước trong veo lăn dài trên gương mặt Ngưu Tiểu Hoa, cô dường như quên cả vết thương do kim đâm trên ngón tay.

Lúc này, Ngưu Tiểu Hoa chợt nhớ đến người bà đã khuất, bà từng nói với cô: "Tiểu Hoa, địa vị đàn bà con gái chúng ta tuy thấp kém, nhưng so với đàn ông, lại có thêm một cơ hội đổi đời. Đàn ông ấy à, sinh ra là đã định mệnh rồi; phụ nữ chúng ta, ngoài lúc sinh ra, còn có một cơ hội là chọn chồng. Nếu chọn được nhà chồng tốt, người đàn ông tốt, thì coi như đã đổi được mệnh. Cháu ấy à, nếu có cơ hội, thì phải mở to mắt mà nhìn cho kỹ nhé."

May mắn thay, Ngưu Tiểu Hoa cảm thấy mình đã chọn đúng người.

Vị "Tùy đại ca" này, quả thực là một người tốt.

Tùy Qua không ngờ mấy câu nói của mình lại khiến cô bé cảm động đến rơi nước mắt, vội vàng an ủi: "Đừng nghĩ nhiều nữa, tay em bị đâm chảy máu kìa, để anh đi lấy chút rượu sát trùng cho em."

"Không sao đâu, em mút một chút là được." Ngưu Tiểu Hoa nói, đưa ngón tay vào miệng mút.

Tùy Qua vội vàng dời tầm mắt, hành động này của Ngưu Tiểu Hoa thực sự quá quyến rũ.

"Thực ra, em rất muốn được đi học." Một lúc sau, Ngưu Tiểu Hoa nói, "Nhưng anh trai em bảo, con gái đọc nhiều sách cũng vô dụng, chỉ cần biết chữ, biết đếm tiền là được—"

"Hắn biết cái rắm gì!" Tùy Qua hừ lạnh, hoàn toàn không có thiện cảm với người nhà Ngưu Tiểu Hoa.

"Em muốn đi học thì cứ đi thôi." Tùy Qua nói tiếp, "Trong phòng anh vẫn còn sách giáo khoa cấp hai, cấp ba, bình thường nếu không có việc gì thì cứ đọc sách nhiều vào. Nếu em thực sự có hứng thú, sau này nhà mình còn có thể cho em đi học đại học nữa."

Từ "nhà mình" khiến tim Ngưu Tiểu Hoa lại ấm áp một trận, đối với việc học đại học, trong mắt cô lộ rõ vẻ ngưỡng vọng.

Thế là Tùy Qua lập tức biết được suy nghĩ của cô bé, cười nói: "Đã muốn đi học thì dễ thôi. Thế này đi, bình thường ở nhà em cứ xem sách trước, rồi anh bảo ông nội liên hệ với trường cấp ba ở thị trấn, đóng chút tiền là có thể vào học thôi."

"Việc này... có quá tốn kém không?" Ngưu Tiểu Hoa nói, nhưng trong giọng điệu lại có chút mong chờ.

"Người một nhà, tốn kém gì chứ." Tùy Qua mỉm cười.

Ngưu Tiểu Hoa liền cười, cười trong nước mắt.

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, sân sau nhà họ Tùy, trăng sáng treo cao.

Lão địa chủ và Tùy Qua ngồi quây quần bên bàn đá.

"Cháu xúi giục Tiểu Hoa đi học à?" Lão địa chủ hỏi.

"Không phải xúi giục, mà là cô ấy muốn đọc sách." Tùy Qua nói.

"Ai, cháu không hiểu đâu, phụ nữ không tài mới là đức." Lão địa chủ nói, "Phụ nữ thông minh quá thì không tốt."

"Ông có kinh nghiệm phong phú lắm sao?" Tùy Qua nói, "Thế mà vẫn là một ông già độc thân đấy thôi."

"Thằng nhóc này dám cãi lại ông!" Lão địa chủ giận dữ, "Nếu không phải vì cháu, biết đâu bây giờ ông đã thê thiếp đầy đàn rồi."

"Ông cứ tưởng mình là địa chủ thật đấy à." Tùy Qua cười, "Nhưng mà, ông là một người ông tốt."

"Bớt nịnh đi." Lão địa chủ nói, "Chân của ông thật sự chữa được chứ?"

"Không chữa được thì sao gọi là linh dược." Tùy Qua đáp.

"Cũng phải. Dược liệu đã chuẩn bị đầy đủ chưa?"

"Đủ rồi."

"Giờ Tý sắp tới rồi, bắt đầu đi." Lão địa chủ nói, "Để ông tận mắt xem thử, thế nào là linh dược thực sự!"

"Được."

Tùy Qua lấy các dược liệu phụ trợ ra, cho vào cối giã thuốc giã mạnh vài cái, dễ dàng nghiền nát chúng thành bột. Sau đó, cậu đổ bột thuốc đã giã vào một cái bình sứ, rồi lấy hộp gỗ ra, lấy cây Tam Nguyên Dịch Kinh Thảo kia cầm trong tay, rút một cây kim thông, "xoẹt" một tiếng cắm vào chỗ ba nhánh rễ của Tam Nguyên Dịch Kinh Thảo.

Ba nhánh rễ đan xen, quấn quýt vào nhau bỗng nhiên tách ra. Tiếp đó, từ đáy của ba nhánh rễ rỉ ra một loại chất lỏng trong suốt như ngọc, tựa như tiên tương – đây chính là tinh hoa dược lực và linh tính của Tam Nguyên Dịch Kinh Thảo, bị Tùy Qua dùng Ất Mộc Thần Châm ép ra.

Từng giọt, từng giọt chậm rãi rơi vào bình thuốc, hòa trộn cùng bột thuốc khác.

Không cần đan hỏa, cũng không cần sắc nước, chỉ một cây kim thông đã ép sạch dược lực và linh tính của linh thảo ra ngoài.

Sau khi Tam Nguyên Dịch Kinh Thảo tiết ra đủ lượng dịch, Tùy Qua rút kim thông ra, đặt nó trở lại hộp gỗ.

Ba nhánh rễ của cây Tam Nguyên Dịch Kinh Thảo lại đan xen, quấn quýt vào nhau, chỉ là kích thước đã nhỏ đi một vòng, hơn nữa cũng không còn sáng bóng, linh tính như trước.

Tùy Qua không quan tâm đến sự thay đổi của cây linh thảo này, cậu đặt toàn bộ sự chú ý vào bình thuốc, cầm bình trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng xoay chuyển, lắc lư, cho đến khi dịch linh thảo và bột thuốc hòa quyện làm một.

Khoảng một khắc trôi qua, Tùy Qua ngừng xoay bình, hồi hộp và đầy phấn khích mở nắp bình ra.

Dịch linh thảo trong bình đã đông lại, dưới đáy bình xuất hiện một khối thuốc cao đen sì.

Dù màu sắc rất xấu, nhưng khi mở nắp thì hương thơm nức mũi tỏa ra, quả thực có cảm giác như thần tiên linh dược.

Tùy Qua không muốn đợi dược lực tiêu tán, cậu cạy thuốc cao ra khỏi bình, "bộp" một tiếng bôi lên cái chân què của lão địa chủ.

"Rắc rắc..."

Một lát sau, từ trong chân phải của lão địa chủ truyền ra một tiếng động kỳ lạ, tựa như tiếng xương cốt đang sinh trưởng.

Đi kèm với đó là cơn đau thấu xương.

Lão địa chủ đau đến thét lên một tiếng thảm thiết, rồi ngất xỉu ngay tại chỗ!