Hồi đó tôi sống tại Sáenz Peña, mỗi khi ra phố thường hay rẽ vào đại lộ Bella Vista. Ở đó tôi hay gặp Iglesias. Ông ấy là bạn của anh trai tôi, Beligo, trước khi anh ấy nhập ngũ. Ông ấy luôn hỏi tôi: "Nó có tin tức gì không?" "Không ạ. Từ khi họ bị đưa vào rừng sâu, đến giờ vẫn chưa có thư từ gì cả." "Cháu vội đi đâu thế? Đi nào, đi với chú tán gẫu một lát." Tôi muốn nhanh chóng đi thẳng lên đại lộ Bella Vista, nhưng Iglesias lớn tuổi hơn tôi, cách ông mời mọc cứ như thể chúng tôi là bạn đồng trang lứa vậy. Ông dẫn tôi vào một quán rượu, hỏi: "Cháu uống gì nào?" "Cháu không biết. Gì cũng được, tùy chú thôi." Iglesias gầy và cao nói: "Được rồi. Này, thằng nhóc lai, cho hai ly rượu mạnh." Ông vỗ vai tôi: "Cẩn thận đấy, đừng để say!" Vừa uống rượu mạnh vào, cổ họng nóng rát khiến tôi sặc đến chảy cả nước mắt. Ông bảo: "Cắn một miếng chanh là đỡ ngay thôi. Hút điếu thuốc đi." Chúng tôi nói chuyện về bóng đá, trường học và anh trai tôi. Ông kể rất nhiều chuyện liên quan đến Beligo. Tôi vốn tưởng anh trai mình là người hiền lành, ai ngờ lại là một con gà chọi hung hăng. Ông bảo, có một tối nọ, anh tôi bị một người phụ nữ dùng dao găm khống chế. Hơn nữa, không ngờ được là anh ấy lại từng quan hệ với phụ nữ. Iglesias nói, Beligo cặp với một cô gái, người ta suýt chút nữa ép anh ấy phải cưới. Tôi nghe xong mà ngẩn cả người. Ông bảo tôi: "Cháu có một đứa cháu trai, giờ chắc cũng bốn tuổi rồi. Cháu không thấy mình cũng đã già đi sao?" Tôi chỉ có thể tán gẫu một lát rồi tìm cớ rời đi. Vừa về đến nhà, tôi đã thấy căng thẳng, mẹ mà nghi ngờ thì thật là khó xử! Tôi vừa lôi sách vở ra vừa nói: "Con sang nhà hàng xóm học bài đây." Bà không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, có khi đến đầu cũng chẳng buồn gật. Nhà hàng xóm to hơn nhà chúng tôi nhưng cũng rất cũ nát. Trước khi gõ cửa, tôi xoa hai bàn tay, xoa đến tận khi đỏ ửng, thậm chí đổ mồ hôi mới thôi. Có lúc Teresa ra mở cửa, nhìn thấy cô ấy là lòng tôi lại vui sướng. Nhưng thường thì người mở cửa lại là cô của cô ấy. Bà già này là bạn thân của mẹ tôi nhưng lại chẳng ưa gì tôi. Nghe nói từ nhỏ tôi đã hay quậy phá bà. Bà cho tôi vào nhà, miệng lầm bầm càm ràm: "Học trong bếp ấy, đèn ở đó sáng." Hai chúng tôi bắt đầu làm bài tập. Người cô ở bên cạnh nấu cơm. Căn phòng nồng nặc mùi hành tỏi. Teresa sắp xếp mọi thứ ngăn nắp đâu ra đấy. Hãy nhìn cuốn vở và sách giáo khoa được bọc gọn gàng của cô ấy mà xem, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Nét chữ nhỏ nhắn xinh xắn của cô ấy thật khiến người ta yêu thích. Vở của cô không một vết bẩn, tất cả tiêu đề đều được gạch bằng mực đỏ. Để làm cô ấy vui, tôi nói: "Sau này nhất định cậu sẽ là một họa sĩ." Tôi vừa nói xong, cô ấy liền bật cười. Dáng vẻ cô ấy cười thật đáng nhớ. Tiếng cười đó phát ra từ tận đáy lòng. Cô vừa cười ha hả, vừa vỗ tay. Có đôi lần tôi gặp cô trên đường đi học về. Ai cũng có thể thấy cô khác với những cô gái khác, tóc cô chưa bao giờ rối, trên tay cũng chẳng có vết mực. Với tôi, thứ tôi thích nhất vẫn là khuôn mặt cô. Hai chân cô thon dài, ngực vẫn chưa lộ rõ; có lẽ bắt đầu lộ rồi, nhưng có thể nói là tôi chưa bao giờ chú ý đến ngực cô, cũng chưa từng nghĩ đến đùi cô, mà chỉ nghĩ đến khuôn mặt cô. Mỗi đêm, khi tôi nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, tôi lại nhớ đến cô. Tôi cảm thấy xấu hổ, thỉnh thoảng lại muốn đi tiểu, từng cơn xung động muốn hôn cô ập đến. Tôi vừa nhắm mắt lại là thấy khuôn mặt đó, thấy hai chúng tôi ở bên nhau, như thể chúng tôi đã lớn và đã kết hôn...

Mỗi buổi chiều, hai chúng tôi đều dành hơn hai tiếng đồng hồ bên nhau, đôi khi còn lâu hơn. Tôi luôn nói dối: "Tớ có một đống bài tập cơ." Chỉ để chúng tôi có thể nán lại trong bếp thêm một chút. Mặc dù tôi nói "Nếu cậu mệt thì tớ về", nhưng cô ấy chưa bao giờ tỏ vẻ mệt mỏi. Năm đó, điểm số ở trường của tôi cực cao, thầy giáo rất quý tôi, thường lấy tôi làm gương, gọi tôi lên bảng làm mẫu, đôi khi còn để tôi thay thầy giám sát bạn học. Bọn trẻ trong ngõ Sáenz Peña gọi tôi là tên mọt sách.

Tôi không qua lại với bạn học nam, chỉ nói chuyện trong lớp, cứ ra khỏi lớp là tôi lập tức tách khỏi bọn họ. Tôi chỉ gặp Iglesias, ông thường đợi ở góc quảng trường Bella Vista, vừa thấy tôi đến là lập tức tiến lại. Hồi đó, điều tôi mong chờ mỗi ngày là nhanh đến năm giờ chiều; hồi đó, điều duy nhất tôi căm ghét là Chủ nhật, vì tôi và cô ấy học đến tận thứ Bảy, Chủ nhật Teresa phải cùng cô đi thăm họ hàng ở Lima. Mỗi ngày đó tôi đều nhốt mình trong nhà, hoặc là đi xem những đội bóng hạng hai thi đấu ở Bodao. Mẹ tôi chưa bao giờ cho tôi tiền tiêu vặt, bà luôn phàn nàn tiền trợ cấp sau khi bố mất quá ít. Bà nói: "Chẳng có gì tồi tệ hơn việc phục vụ chính phủ ba mươi năm. Không ai vong ân bội nghĩa hơn chính phủ cả." Tiền trợ cấp chỉ đủ trả tiền thuê nhà và tiền cơm. Trước đây tôi từng xem phim vài lần với bạn cùng lớp, nhưng năm đó tôi ngay cả tầng trên của rạp chiếu phim cũng chưa từng đặt chân tới, bóng đá cũng không xem, chẳng đi đâu cả. Năm sau dù tôi đã có tiền, nhưng cứ nghĩ đến cảnh mỗi buổi chiều học bài cùng Teresa là lòng lại thấy đau đớn.

Chuyện đi xem phim còn thú vị hơn cả việc ăn trộm gà mái hay đánh đập lũ lính mới. Yên lặng chút! Malpababa, răng của mày đang cử động, tao biết chứ. Giờ thì ổn rồi. Kể từ khi Gamboa giải tán nhóm lớn của cả lớp, bốn người chúng tôi đã thành lập "Vòng tròn". Chuyện đã qua một năm, "Con Báo" vẫn luôn nói: "Sớm muộn gì mọi người cũng sẽ quay lại nhóm thôi. Khi đó, bốn đứa mình sẽ là thủ lĩnh." Lần này còn tốt hơn cả hồi làm lính mới, vì khi đó nhóm chỉ giới hạn trong một lớp chúng tôi; lần này gần như cả khối đều tham gia, bốn người chúng tôi thực sự trở thành lãnh đạo, tất nhiên quyền lực của "Con Báo" vẫn lớn hơn chúng tôi. Từ chuyện thằng nhóc lính mới bị gãy ngón tay có thể thấy, cả lớp đều đứng về phía chúng tôi, đều ủng hộ chúng tôi. Ruloz nói: "Đồ chó con, bò lên thang nhanh lên! Không thì tao nổi giận đấy." Thằng nhóc đó nhìn chúng tôi như thế nào kìa. "Các học viên, leo cao quá, tôi chóng mặt." "Con Báo" cười gập cả người. Kava lại tức giận nói: "Đồ khốn, mày biết mày đang chế nhạo ai không?" Nó buộc phải leo lên, nhưng chắc là sợ lắm. Ruloz nói: "Nhóc con, leo đi, leo lên đi!" "Được rồi, hát đi!" "Con Báo" ra lệnh: "Phải hát như nghệ sĩ, tay chân múa may vào." Thằng nhóc đó leo trèo như một con khỉ, cái thang va vào nền gạch kêu lạch cạch. "Các học viên, nếu tôi ngã xuống thì sao?" "Mày chắc chắn phải ngã xuống rồi." Tôi bảo nó. Nó run rẩy đứng thẳng dậy, bắt đầu hát. Kava nói: "Nó sắp ngã vỡ đầu chảy máu rồi." "Con Báo" đã cười gập cả người. Tuy nhiên, ngã một cái cũng chẳng có gì ghê gớm, lúc diễn tập, tôi từng nhảy từ chỗ cao hơn xuống rồi. "Nó cầm cái thông nòng súng làm gì?" Thấy tay thằng nhóc đang chảy máu, "Con Báo" nói: "Tao cứ tưởng ngón tay nó bị kéo đứt rồi chứ." Đại úy mỗi tối đều nói: "Kẻ gây chuyện mau tự thú, phạt một tháng không được ra ngoài, nếu không sẽ lâu hơn." Cả lớp đều thể hiện rất xuất sắc. "Con Báo" nói với các bạn: "Đã đồng lòng như vậy, tại sao không gia nhập lại vào nhóm đi?" Lũ chó con lớp dưới sinh ra là để khúm núm. Đánh nhau với người lớp năm còn thú vị hơn là "rửa tội" cho lũ chó con nhiều.

Năm đó tôi sẽ không bao giờ quên, đặc biệt là chuyện xảy ra trong rạp chiếu phim. Toàn bộ sự việc đều do "Con Báo" bày ra. Lúc đó cậu ta ở ngay cạnh tôi, suýt chút nữa là đánh trúng tôi. Lũ chó con lần này gặp may, chúng tôi không động đến chúng, vì đối phó với người lớp năm đã làm chúng tôi bận tối mắt tối mũi rồi. Mối thù này trả rất sướng, tôi chưa bao giờ vui như vậy, giống như chuyện xảy ra trên sân tập ngày đó, lúc đó tình cờ có thằng từng "rửa tội" nhập học cho tôi đi ngang qua, tôi liền đánh cho nó một trận tơi bời. Lần ở rạp chiếu phim này, suýt nữa thì chúng tôi bị đuổi học, nhưng cũng đáng, tôi thề đấy, thật sự là vậy. Chuyện giữa lớp ba và lớp bốn chẳng qua chỉ là trò trẻ con, đối thủ thực sự vẫn là lớp năm. Ai có thể quên được màn "rửa tội" của họ đối với chúng tôi năm đó chứ? Trong rạp chiếu phim, chúng tôi chen vào giữa lớp năm và lớp ba, chính là cố tình gây sự. Trò chơi với mũ quân đội cũng là "Con Báo" phát minh ra: nếu thấy học viên lớp năm đi tới, thì đợi đến khi hắn cách chúng tôi khoảng một mét, đưa tay lên trán, như thể định chào hắn, hắn vừa chào lại, chúng tôi liền tháo mũ quân đội xuống. "Mày đang trêu tao à?" "Không, học viên thân mến, da đầu tôi ngứa, gãi gáy chút thôi." Từ tình hình trong rạp chiếu phim có thể thấy rõ, có lẽ sắp xảy ra xung đột. Mặc dù là mùa đông, nhưng trong rạp rất nóng, vì dưới mái tôn chứa hơn một ngàn người. Mọi người chen chúc nhau, sắp chết ngộp đến nơi. Vừa vào rạp, tôi đã nghe thấy có người nói bên tai, tôi không nhìn thấy mặt hắn, đoán chừng là một gã dân núi. Lúc này "Con Báo" nói: "Chật quá! Mông tôi to thế này, ghế thì chật quá đi mất." Cậu ta trấn thủ ở cuối hàng lớp bốn. Nhà thơ kéo ai đó: "Này, mày tưởng tao làm không công, hay là vì mặt mày đẹp?" Lúc này trong rạp đã tắt đèn, có người quát cậu ta: "Yên lặng chút, không thì tao đập cho bẹp dí bây giờ." Có thể khẳng định rằng, "Con Báo" kê gạch không phải cố ý chắn tầm nhìn người khác, mà là để nhìn cho rõ hơn. Vừa nghe thấy thằng nhóc lớp năm nói, điếu thuốc của tôi rơi xuống đất. Thế là tôi quẹt một que diêm, cúi người, ngồi xổm xuống đất tìm. Đúng lúc này, mọi người bắt đầu xôn xao. "Này học viên, bỏ đống gạch dưới mông mày ra! Tao muốn xem phim." Tôi hỏi: "Học viên, mày đang nói với tao à?" "Không. Là thằng bên cạnh mày." "Con Báo" hỏi hắn: "Mày đang nói với tao à?" "Không nói với mày thì nói với ai?" "Con Báo" nói: "Phiền cậu yên lặng chút, để tôi xem mấy gã chăn bò này đã." "Mày không bỏ đống gạch đó ra à?" "Con Báo" nói: "Tao không muốn bỏ." Lúc này tôi đã ngồi lại, không tìm điếu thuốc đó nữa, hơn nữa tìm đâu ra chứ. Xem ra sắp có chuyện, tốt nhất là mau thắt chặt dây lưng. "Mày không nghe lời khuyên à?" "Con Báo" đáp: "Không. Tại sao phải nghe mày?" Rõ ràng cậu ta đang cố tình trêu chọc thằng nhóc đó. Lúc này phía sau có người thổi còi. Nhà thơ cũng cất cao giọng hát: "Ai da da da..." Cả lớp cũng cùng hát theo. Thằng nhóc lớp năm hỏi: "Bọn mày đang chế nhạo tao à?" "Con Báo" trả lời: "Có vẻ là vậy đấy, học viên thân mến của tao." Sự việc đang dần leo thang. Những chuyện thế này thường xảy ra trên phố và quảng trường, trước đây chưa từng thấy xảy ra trong rạp chiếu phim.

"Con Báo" nói người ra tay đầu tiên là cậu ta, nhưng ấn tượng của tôi lại không phải vậy, là người kia ra tay trước. Hoặc là thằng bạn muốn trả đũa cho hắn. Gã đó chắc chắn rất tức giận, lao thẳng vào "Con Báo". Tiếng thét đó làm màng nhĩ tôi đau nhói. Mọi người đều đứng cả dậy khỏi ghế. Tôi thấy một bóng đen lao về phía đầu mình, tiếp đó là hứng vài cú đá. Cảnh này tôi nhớ rất rõ, còn nội dung phim thì không nhớ nổi, vì mới chiếu được một lúc. Nhà thơ là bị đánh thật, hay là cố tình giả điên giả dại hét loạn lên? Tiếng gầm của Trung úy Varina cũng vang lên: "Bật đèn lên! Chuẩn úy, bật đèn lên! Mày điếc à?" Chúng tôi không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, còn tưởng hai khối nhân lúc tối trời cùng lao vào chúng tôi. Tàn thuốc bay tứ tung trong không trung, ai cũng muốn tránh những tia lửa. Mặc dù họ muốn dùng tàn thuốc tấn công chúng tôi, nhưng lạ là lại không gây ra hỏa hoạn. Đánh nhau thật náo nhiệt! Các chàng trai, thời khắc trả thù đã đến, ra tay đi! Cho mỗi đứa bọn chúng một vết sẹo! Lạy Chúa, thật không hiểu sao "Con Báo" có thể sống sót mà ra ngoài. Từng nhóm bóng đen lướt qua bên cạnh tôi, tôi đấm đá túi bụi vào họ, khiến tay chân tôi đau nhức. Chắc tôi cũng đã đánh trúng vài người lớp bốn. Tối đen như mực, ai mà phân biệt được chứ? Varina gầm lên: "Chuẩn úy Barua, mấy cái đèn chết tiệt này sao vẫn chưa sáng? Mày không thấy lũ súc vật này đang tàn sát lẫn nhau à?" Đúng vậy, tứ phía đều là những nắm đấm, đánh nhau loạn xạ. Thật may mắn, ai cũng chiếm được không ít lợi thế. Khi đèn sáng lên, một tràng tiếng huýt sáo vang lên. Varina không biết ở đâu. Các trung úy và chuẩn úy lớp năm và lớp ba đều có mặt. "Nhường đường! Nhường đường! Mẹ kiếp." Ai mà chịu nhường đường thì đúng là quỷ tha ma bắt, mấy gã đó thực sự rất hung hãn, cuối cùng họ nổi giận, đánh loạn xạ vào học sinh. Gã chuẩn úy chuột nhắt đó đấm một cú vào ngực tôi, làm tôi nghẹt thở, chuyện này cả đời tôi cũng không quên được! Tôi dùng ánh mắt dõi theo hắn. Tôi nghĩ nếu có ai đánh bị thương hắn thì coi như trả thù cho tôi rồi. Nhưng gã đó đứng ở đó, oai phong hơn bất cứ ai. Hắn đấm trái, đá phải, miệng cười toe toét, mạng còn dai hơn mèo. Khi sự việc liên quan đến việc cần cùng đối phó với trung úy và chuẩn úy, các học viên thể hiện rất xuất sắc, đều giả vờ nghiêm chỉnh nói: "Ở đây không xảy ra chuyện gì cả, chúng tôi đều là bạn tốt. Chuyện vừa rồi, tôi không biết." Lớp năm cũng giọng điệu đó. Nói chuyện phải công đạo chứ. Sau đó, lũ chó con lớp ba bị dẫn ra ngoài, lính mới cứ thế ngơ ngác mà đi. Tiếp đó lớp năm cũng bị gọi đi. Trong rạp chỉ còn lại khối của chúng tôi. Thế là mọi người cất cao giọng hát: "Ai da da da..." "Con Báo" lúc này nói: "Hai viên gạch làm hắn khó chịu đó, tôi đã bắt hắn nuốt xuống rồi." Mọi người cũng bàn tán xôn xao: "Lần này làm lớp năm tức chết rồi. Chúng ta làm chúng mất mặt trước lũ chó con. Tối nay chắc chắn chúng sẽ đến tập kích ký túc xá lớp bốn chúng ta." Lúc này đám quan lại chạy qua chạy lại như lũ chuột, vừa không ngừng truy hỏi: "Trận hỗn loạn này gây ra thế nào?" "Nói mau! Không thì nhốt biệt giam hết." Chúng tôi hoàn toàn làm ngơ. Chúng tôi đang suy tính: Chúng sẽ đến tấn công, không thể để chúng tập kích ký túc xá, chúng ta phải ra bãi đất trống đợi chúng.

Sau đó, "Con Báo" đứng ở phòng để đồ, chúng tôi giống như hồi mới nhập ngũ, để trả thù, "Vòng tròn" họp ở phòng rửa mặt, nghe cậu ta nói chuyện với mọi người: "Nhất định phải tự vệ, người có chuẩn bị trước, một người có thể địch lại hai người. Lính gác, ra sân duyệt binh gác đi. Chỉ cần chúng xuất hiện, lập tức đến gọi chúng ta. Mọi người bắt đầu chuẩn bị đạn dược, quấn giấy vệ sinh thật chặt, phải quấn chặt tay vào, như vậy nắm đấm tung ra mới cứng như móng ngựa. Trên mũi giày phải buộc dao cạo, giống như chọi gà ở nhà hát ngoài trời Coliseo vậy. Trong túi quần phải nhét đầy đá. Đừng quên trong quần phải thắt đai bảo vệ, đàn ông yêu quý bộ phận sinh dục còn hơn cả tim gan." Mọi người đều phục tùng mệnh lệnh của cậu ta, Ruloz vui sướng nhảy nhót trên giường như hồi thành lập "Vòng tròn". Điểm khác biệt là giờ đây cả khối đều bị cuốn vào nồi cháo này rồi. "Này, nghe xem, các phòng ngủ khác cũng đang chuẩn bị tham gia trận đại chiến này đấy." "Đá không đủ dùng, mẹ kiếp." Nhà thơ nói, "Chúng ta đi cạy gạch lát nền đi!" Mọi người mời thuốc nhau, ôm nhau thắm thiết. Rất nhiều người mặc quân phục lên giường, có người thậm chí còn đi cả ủng. Chúng đến chưa? Chúng đến chưa? Yên lặng chút, Malpababa, đừng có múa may quay cuồng nữa, đồ quỷ. Ngay cả con chó cái này cũng hoảng loạn, bình thường nó rất yên tĩnh, giờ lại sủa lại nhảy. Malpababa, mày nên ngủ với con lạc đà Alpaca đi. Tôi phải bảo vệ những người anh em này, không thể để người lớp năm tập kích chúng tôi.

Bên cạnh ngã tư giao giữa dãy phố thứ hai đường Diego Ferré và đường Ocholan có một khu nhà, nó có hai bức tường trắng nằm trên hai con đường này, mỗi bức tường cao một mét, dài mười mét. Nơi giao nhau của hai bức tường, có một cột điện dựng bên lề đường. Cái cột này cộng với bức tường song song đối diện thường được dùng làm khung thành cho các trận bóng. Đội nào bốc thăm trúng thì sử dụng nó; đội không trúng thì ở cách đó năm mươi mét, dọc theo hướng đường Ocholan, đặt một hòn đá hoặc một đống áo len cùng quần áo khác bên lề đường làm khung thành. Cả con đường đều là sân bóng, khung thành thì rộng bằng cả lòng đường. Họ thường đá bóng, cũng giống như trên sân câu lạc bộ Terrazas, mang giày đá bóng nhưng cố tình không bơm quá căng, tránh cho bóng có độ đàn hồi quá lớn. Khi đá, mọi người đều chuyền bóng thấp, đến gần khung thành mới sút, và cũng không dùng quá nhiều sức. Đường biên ngang được vẽ bằng phấn, giày dẫm bóng quẹt, chơi vài phút là đường biên đã mờ đi. Thế là, để xác định bàn thắng có hợp lệ hay không, thường tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.

Trận đấu thường diễn ra trong tâm trạng nơm nớp lo sợ. Đôi khi dù cẩn thận dè dặt, nhưng vẫn không tránh khỏi có một kẻ đắc ý quên mình kiểu như Pluto, tung một cú sút mạnh, hoặc đánh đầu mạnh, quả bóng liền bay vào vườn nhà bên cạnh đập nát hoa phong lữ. Nếu bóng bay quá mạnh, đùng một tiếng đập vào cửa hoặc cửa sổ, thì rắc rối to, vì nếu làm rung hoặc vỡ kính, thì đành phải ném bóng cho người ta, đám cầu thủ gào lên một tiếng rồi cắm đầu chạy. Mọi người vừa chạy, Pluto vừa hét: "Người ta đuổi đến rồi, đang đuổi theo bọn mình kìa." Chẳng ai quay lại xác nhận xem lời đó có thật không, nhưng ai nấy đều rảo bước, rồi phụ họa theo: "Chạy mau, người ta đuổi đến rồi, gọi cả cảnh sát đến rồi." Chính lúc này, Alberto chạy ở phía trước, vì gắng sức mà thở không ra hơi. Cậu liên tục hét: "Đến dưới vách đá! Chúng ta đến dưới vách đá!" Mọi người theo sau cậu hét lên: "Đúng, đúng, đến dưới vách đá!" Cậu nghe thấy tiếng thở dốc của những người bạn xung quanh: tiếng thở của Pluto như loài dã thú đầy phóng túng; tiếng thở ngắn của Tigo; tiếng của Bevi nghe ngày càng xa, vì tốc độ cậu ấy chậm nhất; tiếng thở của Emilio rất đều đặn, là kiểu của vận động viên điền kinh, cậu phân phối thể lực rất khoa học, nghiêm ngặt dùng mũi hít vào, qua miệng thở ra; bên cạnh cậu là Paco, xa hơn chút là Solbino, cùng tiếng thở của những người khác, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng trầm thấp đầy sức sống. Âm thanh này vây quanh cậu, khích lệ cậu tiếp tục tăng tốc, chạy dọc theo đường Diego Ferré đến ngã tư đường Colon, từ đó rẽ phải. Lúc rẽ, cậu áp sát vào chân tường để chạy ít đường hơn, tranh thủ dẫn đầu. Sau đó chạy thì dễ hơn nhiều, vì đường Colon là con đường dốc xuống, hơn nữa, cách đó chưa đầy một dãy nhà, thấp thoáng thấy gạch đỏ của đê chắn sóng, cùng với biển xám nối liền với đường chân trời, điều này cho thấy họ sắp đến nơi rồi. Trẻ con trên phố thường chế nhạo Alberto, vì mỗi khi chúng nằm trên mảnh cỏ nhỏ nhà Pluto, bàn bạc kế hoạch trò chơi, cậu luôn vội vàng đề nghị: "Chúng ta đi vách đá đi!" Hành trình đến vách đá vừa xa vừa khó khăn. Họ trèo qua bức tường gạch ở cuối đường Colon, chuẩn bị leo từ một con dốc nhỏ xuống, mọi người quan sát, thăm dò những tảng đá kỳ dị sắc nhọn với vẻ mặt nghiêm túc, tranh luận về lộ trình tiến lên, từ trên cao ghi nhớ từng chướng ngại vật tồn tại trên con đường dẫn đến bãi biển đầy sỏi đá. Lúc này, Alberto trở thành nhà chiến lược quân sự nhiệt huyết nhất. Cậu vừa không ngừng quan sát vách đá, vừa ngắn gọn chỉ dẫn lộ trình tiến lên, bắt chước tư thế và cử chỉ của những người hùng trong phim: "Trước tiên leo từ tảng đá có lông đó xuống, tảng đá đó chắc chắn; từ đó chỉ cần nhảy xuống một mét là được, nhưng phải cẩn thận hơn; sau đó, dẫm lên mấy tảng đá đen bằng phẳng kia, lát nữa xuống thì dễ lắm. Nếu đi bên kia, ở đó có rêu, chúng ta sẽ trượt chân. Các cậu nhìn xem, con đường này có thể đến bãi biển mà trước đây chúng ta chưa từng đặt chân tới." Nếu có ai phản đối (ví dụ như Emilio, cậu ta có tài làm thủ lĩnh), Alberto liền cuồng nhiệt bảo vệ quan điểm của mình, bọn trẻ trong khu phố cũng chia làm hai phe. Cuộc tranh luận nảy lửa đã đốt cháy buổi sáng ẩm ướt ở quận Miraflores.

Phía sau lưng họ, những hàng xe nối đuôi nhau không dứt chạy rầm rầm dọc theo bờ đê, thỉnh thoảng lại có hành khách thò đầu ra cửa sổ nhìn họ. Nếu hành khách đó là một đứa trẻ, ánh mắt nó sẽ tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Ý kiến của Alberto thường chiếm ưu thế, bởi trong các cuộc tranh luận, thái độ khăng khăng giữ ý mình của cậu ta khiến những người khác cảm thấy phiền chán. Họ chậm rãi bò xuống dưới, mọi dấu hiệu tranh cãi đều biến mất, mọi người hoàn toàn đắm chìm trong bầu không khí đoàn kết yêu thương, tinh thần ấy lộ rõ trong ánh mắt, nụ cười và những lời khích lệ lẫn nhau. Mỗi khi có một người bạn vượt qua được chướng ngại vật, hoặc nhảy thành công qua một nơi nguy hiểm, những người còn lại đều reo hò cổ vũ cho cậu ta. Thời gian trôi cực kỳ chậm chạp, không khí cũng vô cùng căng thẳng. Khi đích đến dần dần đến gần, họ cũng trở nên táo bạo hơn. Họ nghe thấy tiếng gầm rú đặc trưng ấy đã ở ngay bên tai, thứ tiếng gầm mà họ thường nghe thấy vào ban đêm khi nằm trong nhà ở khu Miraflores, giờ đây âm thanh ấy đã biến thành tiếng ồn ào của nước biển và đá. Khứu giác của họ cũng cảm nhận được vị mặn mà muối biển và những vỏ sò trắng tinh mang lại. Chẳng bao lâu sau, họ đã đến chân vách đá, đây là một bãi cát hình quạt được hình thành giữa sườn đồi và bờ biển. Họ chen chúc nhau ở đó, trêu chọc lẫn nhau, giễu cợt những khó khăn gặp phải khi xuống núi, và giả vờ đẩy đối phương xuống biển trong tiếng ồn ào náo nhiệt.

Nếu buổi sáng thời tiết không quá lạnh, hoặc buổi chiều mặt trời ấm áp bất ngờ lộ diện trên bầu trời xám chì, Alberto sẽ cởi giày tất, dưới sự cổ vũ reo hò của người khác, xắn quần dài lên quá đầu gối rồi nhảy xuống nước. Đôi chân cậu lập tức cảm nhận được làn nước biển lạnh buốt và những viên sỏi nhẵn nhụi. Tiếp đó, một tay cậu túm lấy ống quần, tay kia hất nước biển tạt vào bọn trẻ. Những đứa trẻ này người nấp sau lưng tôi, người nấp sau lưng bạn, né tránh những tia nước lạnh lẽo bay tới, cho đến khi từng đứa một cởi giày tất, xông ra nghênh chiến và làm cậu ướt sũng, cuộc chiến chính thức tuyên bố bắt đầu. Cuối cùng, mỗi người đều ướt như chuột lột mới quay lại bãi cát, nằm vật ra trên đá và bắt đầu bàn luận về chuyện leo núi. Leo lên vừa khó vừa mệt. Ngay khi trở về con phố của mình, mọi người đều nằm trong vườn nhà Pluto, rít những điếu thuốc lá Viceroy mua ở cửa hàng đầu phố, miệng nhai kẹo cao su bạc hà để loại bỏ mùi hôi khó chịu của thuốc lá.

Khi không chơi bóng đá, không leo vách đá, không đua xe đạp quanh phố, họ lại đi xem phim. Thứ Bảy, họ kéo đàn kéo lũ đến rạp chiếu phim Excelsior hoặc rạp Ricardo Palma xem suất chiếu sớm, thường là mua vé tầng trên. Họ ngồi hàng ghế đầu, cố tình làm ồn, ném diêm đang cháy xuống hàng ghế dưới, gân cổ tranh luận về tình tiết trong phim. Chủ nhật lại là chuyện khác. Buổi sáng họ đều phải đến trường Champagnat ở khu Miraflores làm lễ, chỉ có Emilio và Alberto là đến học ở nội thành Lima. Thông thường, họ tập trung tại Công viên Trung tâm vào lúc mười giờ sáng. Mọi người ngồi trên ghế dài quan sát dòng người vào nhà thờ, hoặc đấu khẩu với lũ trẻ ở các khu khác. Buổi chiều đi xem phim, ngày hôm đó họ mua vé ghế dưới và ăn mặc chỉnh tề — người nhà bắt họ mặc áo sơ mi cổ cứng, thắt cà vạt, điều này khiến họ không thở nổi.

Có những cậu bé phải đi theo chơi cùng em gái, những đứa khác liền đi theo sau chúng dọc phố Larco, gọi chúng là "bảo mẫu" và "đồ yếu đuối". Những cô bé trên con phố này cũng đông ngang ngửa lũ con trai, chúng cũng kết thành một nhóm chặt chẽ, đối đầu gay gắt với nhóm nam giới. Giữa hai nhóm luôn tồn tại cuộc đấu tranh đối chọi gay gắt. Nếu họ đang tụ tập mà thấy có đứa con gái nào trong số đó đi tới, cả bọn sẽ ùa lên, kéo tóc cô bé cho đến khi làm cô bé khóc mới thôi. Họ còn giễu cợt người anh trai đứng ra bảo vệ em gái. Người anh này thì nói: "Nó sẽ mách bố, bố sẽ đánh tao vì tao không bảo vệ nó." Ngược lại cũng vậy, nếu một trong số họ xuất hiện một mình, các cô gái sẽ làm mặt quỷ với cậu ta, đặt cho cậu ta đủ loại biệt danh; còn cậu ta, đành phải nhẫn nhịn chịu đựng sự sỉ nhục, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng không hề tăng tốc bước chân để chứng minh mình không phải là kẻ nhát gan sợ đàn bà.

Nhưng đám học sinh năm thứ năm lại không đến, có lẽ các sĩ quan đã can thiệp. Chúng tôi tưởng là họ đến nên vội vã nhảy xuống giường. Thế nhưng lính gác đêm ngăn chúng tôi lại và nói: "Đừng vội, là binh lính của đội bảo vệ." Giữa đêm khuya khoắt, những anh lính từ vùng núi xuống này bị gọi dậy, mặc giáp đầy đủ, vũ trang tận răng, đứng trên sân duyệt binh như lâm đại địch. Các trung úy và thiếu úy cũng trong tình trạng tương tự.

Điều này cho thấy họ đã ngửi thấy mùi thuốc súng. Sau đó chúng tôi biết rằng, đám học sinh năm thứ năm quả thực muốn tìm đến tận nơi, chúng thức cả đêm không ngủ, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Nghe nói chúng thậm chí còn chuẩn bị cả súng cao su và bom xăng. Chúng chửi rủa đội bảo vệ kinh khủng biết bao, chúng giận tím mặt, vung vẩy lưỡi lê về phía chúng tôi từ xa. Nghe nói đại tá suýt chút nữa đã đánh trung úy Varina. Có người nói, Varina thực sự đã bị đánh. Có lẽ cả đời này anh ta cũng không quên được chuyện xảy ra khi mình đang trực. Đại tá chắc hẳn đã nói: "Varina, anh đúng là đồ vô dụng." Chúng tôi lại làm cho đại tá mất mặt trước mặt Bộ trưởng Quốc phòng và các sứ giả các nước. Nghe nói ông ta suýt thì khóc. Nếu ngày hôm sau không phải là ngày lễ, thì mọi chuyện cũng đã qua. Oái oăm thay, vị đại tá này lại sắp đặt một vài trò hay ho: bắt chúng tôi diễn trò như khỉ, tập luyện cầm súng, bảo là để cho Hồng y xem. Lại còn sắp xếp liên hoan cựu học sinh, biểu diễn thể dục và nhảy xa cho Bộ trưởng Quốc phòng xem, rồi lại biểu diễn quân sự cho các sứ giả các nước. Hết diễn thuyết lại đến liên hoan, sắp đặt hay thật, thực sự rất hay. Mọi người đều đoán không khí căng thẳng thế này, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện. "Báo Đốm" nói: "Hôm nay trên sân tập, chúng ta phải vượt qua chúng trong mọi tiết mục, không được thua một mục nào. Nhất định phải khiến chúng nhận điểm không, dù là chạy bộ hay kéo co, chúng ta đều phải thắng." Nhưng các hạng mục khác không xảy ra chuyện, chỉ đến khi kéo co mới bắt đầu hỗn loạn.

Do dùng sức quá độ, giờ cánh tay tôi vẫn còn đau. Chúng gào thét điên cuồng biết bao: "Boa, dùng sức! Boa, cố lên! Boa, mạnh lên! Kéo đi, kéo đi!" Sáng hôm đó, trước bữa sáng, mọi người tụ tập chỗ Urioste, "Báo Đốm" và tôi, bàn tán xôn xao: "Các cậu phải kéo mạnh vào, chết cũng không được lùi." Người duy nhất không nhận ra mùi thuốc súng chính là tên ngốc Varina đó. Còn tên thiếu úy "chuột nhắt" kia thì khứu giác lại rất nhạy bén: "Cẩn thận chút, đừng làm chuyện ngu ngốc trước mặt đại tá. Đừng hòng làm xấu mặt tôi, tôi tuy thấp người nhưng đánh nhau vật lộn là quán quân đấy." Im lặng chút đi, đồ chó chết, không thì nhổ sạch cái răng chó đáng ghét của ngươi ra đấy, Malpabeadas. Sân tập chật ních người, trước đó binh lính đã chuyển không ít ghế từ nhà ăn ra. Thế nhưng giữa biển người mênh mông, căn bản không nhận ra ai là tướng Mendoza, huống hồ người mặc quân phục lại đông như vậy. Có lẽ là người đeo nhiều huy chương nhất chăng. Nhớ đến cái micro đó, tôi chỉ muốn cười vỡ bụng. Cái micro đó tệ hại thật, nhưng chúng tôi thực sự rất vui! Nghĩ đến nó, đúng là muốn cười vỡ bụng. Nếu trung úy Gamboa có mặt lúc đó, đầu tôi chắc chắn sẽ bị vặn gãy ngay lập tức. Anh ta quả thực là một người nghiêm túc. Nhưng hãy nhìn bộ dạng đám nhóc năm thứ năm kia đi. Trong ánh mắt chúng lóe lên tia lửa giận dữ, từng đứa một trừng mắt nhìn chúng tôi đầy ác ý. Chúng mấp máy miệng, như thể đang chửi thề. Chúng tôi cũng bắt đầu chửi lại chúng. Malpabeadas, mày im lặng chút đi. Các học viên sĩ quan, chuẩn bị xong chưa? Chú ý khẩu lệnh. Loa phát thanh ra lệnh: "Theo tiếng còi, thực hiện chuyển đội hình!" "Quay trái bước! Dậm chân!" "Nghiêm! Đi đều bước!" Tiếp theo, đến lượt người chỉ huy kéo co ra sân, hy vọng họ đã tắm rửa sạch sẽ, những tên bẩn thỉu này. Một, hai, một, chạy đều bước! Chào! Tên lùn chỉ huy kéo co đó đúng là tay giỏi, người anh ta chẳng có mấy cơ bắp, nhưng rất linh hoạt. Chúng tôi không nhìn thấy đại tá, nhưng điều đó không quan trọng, dựa vào phỏng đoán tôi cũng có thể nhận ra ông ta. Tại sao ông ta lại phải bôi cái thứ như mỡ lợn lên tóc chứ? Đừng có giở cái trò tác phong quân đội gì đó ra đây. Đại tá chỉ cần cởi thắt lưng vũ trang ra, cái bụng phệ sẽ thõng xuống đất, bộ dạng kỳ quái đó trông buồn cười biết bao! Tôi nghĩ điều duy nhất ông ta yêu thích chính là biểu diễn và duyệt binh: "Các cậu xem, những chàng trai dưới trướng tôi ai nấy đều tinh nhuệ thế nào." "Tra đùng đùng, tra đùng đùng", buổi biểu diễn xiếc bắt đầu. "Xem những chú chó nhỏ được huấn luyện bài bản của tôi đây, xem những tên hề này, xem những con voi cái biết giữ thăng bằng này đi", "tra đùng đùng". Cái giọng điệu này của ông ta, thực sự không giống giọng của quân nhân chút nào, tôi hút thuốc mà cũng buồn ngủ. Lúc diễn tập dã ngoại, tôi chưa bao giờ thấy ông ta, thật khó tưởng tượng ông ta sẽ ngồi xổm trong chiến hào, thế nhưng cứ mỗi lần duyệt binh là lại diễn đi diễn lại: "Các học viên sĩ quan, hàng thứ ba lệch rồi. Các sĩ quan chú ý, bước đi phải đồng đều, phải tinh thần phấn chấn, thái độ nghiêm túc." Cái tên ngốc này, đợi đến lúc kéo co, sẽ khiến anh phải há hốc mồm cho xem. Nghe nói Bộ trưởng sốt ruột đến mức toát mồ hôi, ông ta nói với đại tá: "Mấy tên khốn này có phải muốn phát điên rồi không?" Đúng vậy, chúng tôi khối bốn và bọn khối năm sắp sửa đối đầu trên sân bóng đá rồi! Khán giả trên khán đài đúng là phấn khích. Mọi người vặn vẹo qua lại trên ghế, cố gắng nhìn cho rõ. Đám chó con ngồi bên cạnh vẫn còn đang mù tịt đấy. Đợi thêm lát nữa đi, có trò hay cho các người xem. Varina đi đi lại lại bên cạnh chúng tôi, anh ta hỏi: "Các cậu nói xem chúng ta có thắng được không?" "Báo Đốm" nói với anh ta: "Nếu không thắng được, ngài có thể phạt em một năm không được ra ngoài." Trong lòng tôi thì không chắc chắn đến thế, bởi vì bên phía chúng cũng có mấy con trâu mộng khỏe mạnh: Gambarina, Risoene, Carnero, v.v. đều là những con mãnh thú đáng sợ. Vả lại mấy ngày trước cánh tay tôi đã đau rồi, huống hồ tôi còn hơi căng thẳng. Trên khán đài có người hô: "Để 'Báo Đốm' đi đầu!" Lại có người hét lớn: "Boa, chúng tôi trông cậy cả vào cậu đấy." Tiếp đó cả lớp đồng thanh hô: "Ái ái ái, ái ái ái, ái ái ái." Varina vẫn vui vẻ cười, mãi sau anh ta mới phát hiện ra đây là đang trêu chọc khối năm, thế là gãi đầu gãi tai lo lắng: "Đám súc sinh này, chúng muốn làm gì? Tướng Mendoza đang ở trên khán đài danh dự đấy. Đại sứ và đại tá cũng ở bên cạnh, chúng định làm gì thế?" Vẻ mặt muốn chửi người đã lộ ra từ ánh mắt anh ta. Tôi vừa nghĩ đến đoạn này đại tá nói, liền không nhịn được mà muốn cười. Ông ta nói: "Các cậu đừng tưởng kéo co chỉ là chuyện đọ sức, trong đó còn có vấn đề về trí tuệ, mưu lược và chiến thuật. Gom sức mạnh của mọi người lại thành một sợi dây không phải chuyện dễ dàng." Nghe xong, tôi suýt thì cười chết. Các bạn học đang vỗ tay cho chúng tôi, mức độ nhiệt liệt đến mức chưa từng có. Bất cứ ai có trái tim nghe thấy cũng sẽ vô cùng xúc động. Khối năm mặc bộ đồ thể thao màu đen đi vào sân, cũng có người vỗ tay cho chúng. Một trung úy đang kẻ vạch, xem ra sắp thi đấu rồi. Nghe xem đội cổ vũ đang hét thế nào kìa: "Khối bốn, khối bốn, khối bốn!" "Dù cậu thích hay không, khối bốn vẫn dẫn đầu!" "Dù cậu có vui hay không, khối bốn là bố của các người!" "Báo Đốm" hỏi tôi: "Sao cậu cũng hét lên thế? Cậu không thấy làm vậy sẽ tiêu hao thể lực sao?" Nhưng điều này thực sự quá phấn khích. "Một roi quất vào đây, bốp; một roi quất vào đó, bốp bốp. Bốp bốp, bốp bốp, khối bốn bốp, bốp, bốp." Varina nói: "Được rồi, đến lượt người ta hô rồi. Các chàng trai, thể hiện cho tốt vào, phải giữ gìn danh tiếng của khối chúng ta." Anh ta vẫn chưa đoán ra chuyện sắp xảy ra. "Các chàng trai, kéo đi! 'Báo Đốm' cố lên! Cố lên! Cố lên! Urioste, cố lên! Cố lên! Boa, cố lên! Cố lên! Rojas, cố lên! Cố lên! Torres, cố lên! Cố lên! Riofrio, Pallasda, Pestana, Cuevas, Zapata, cố lên! Cố lên! Chết cũng không được lùi một phân! Nín thở, cố lên!" Khán đài danh dự ở ngay gần bên, xem có tìm được gương mặt tướng Mendoza không. "Mọi người đừng quên, chỉ cần Torres hô đến 'ba', là nhấc cánh tay lên." Xem ra khán giả đông hơn dự kiến.

Đám quân nhân đông đảo kia có lẽ là phụ tá của Bộ trưởng. Tôi rất muốn nhìn xem bộ dạng các sứ giả các nước thế nào, xem họ cổ vũ chúng tôi ra sao. Nhưng sao vẫn chưa bắt đầu nhỉ? Được rồi, quay người lại đi. Trung úy có lẽ đã chuẩn bị xong sợi dây rồi. Lạy Chúa, hy vọng ngài thắt nút chắc chắn. Nhìn khuôn mặt u ám của đám người khối năm đó đi, thôi bỏ đi, đừng dọa tôi nữa, tôi đã căng thẳng đến run rẩy rồi. "Bốp bốp, bốp bốp, la la la." Gambarina lúc này đi tới, anh ta chẳng thèm để ý đến viên trung úy đang kéo dây và đếm nút thắt, lên tiếng nói: "Vậy ra các người muốn thắt nút sống à, cẩn thận kẻo rơi trứng đấy." "Báo Đốm" lập tức hỏi lại: "Thế còn mẹ mày thì sao?" Gambarina giận dữ nói: "Lát nữa chúng ta tính sổ sau." Trung úy lúc này nói: "Đừng đùa nữa! Hai đội trưởng đến đây. Đứng đội hình, còi vang lên là bắt đầu kéo. Bên nào vượt qua vạch của đối phương, tôi sẽ thổi còi, hai bên dừng lại. Ba ván thắng hai. Tôi đảm bảo công bằng, ai giở trò cũng vô ích." Khởi động chút đi, ngậm miệng lại rồi nhảy lên đi. Đội cổ vũ mặt đỏ tía tai đang hét: "Boa, Boa, 'Báo Đốm'." Tôi sắp phát điên rồi. Sao không thổi còi, còn đợi gì nữa? "Báo Đốm" hét lên: "Các cậu, dự bị! Phá vỡ nồi niêu, đánh cược một phen." Gambarina buông dây, vung nắm đấm về phía chúng tôi. Nhìn bộ dạng căng thẳng tột độ đó của chúng, sao có thể không thua chứ? Phấn khích nhất là tiếng hò hét của các bạn học rót vào tai tôi. Âm thanh này không biết đã tiếp thêm sức mạnh cho đôi tay tôi bao nhiêu. Anh em ơi, một, hai, ba, không, lạy Chúa, lạy Thượng đế, lạy Đức Mẹ, bốn, năm, sợi dây này như một con rắn. Tôi biết nút thắt không lớn lắm, hai tay đang trượt, sáu, bảy, nếu không thành công, tôi sẽ hy sinh. Nghiêng người ra sức mà kéo. Các chàng trai ai nấy mồ hôi nhễ nhại. Tám, chín, cố lên! Cố lên! Cố thêm một giây nữa thôi! Anh em ơi, dùng sức đi! Dùng sức đi! Tiếng còi vang lên. Suýt chút nữa lấy mạng tôi. Đám người khối năm lập tức hét lên chói tai: "Có gian lận, có gian lận. Trung úy." "Trung úy, chúng tôi không vượt vạch." Một tiếng ầm, toàn bộ người khối bốn đều đứng dậy, tháo mũ quân đội ra vẫy. Đó thực sự là một đại dương mũ. Boa, họ đang hét gì thế? À, họ đang hát, đang khóc, đang gọi. Peru vạn tuế! Các chàng trai, đả đảo khối năm! Đồ khốn, các người việc gì phải bày ra bộ mặt đó chứ. Tôi sắp cười vỡ bụng rồi. "Bốp bốp, bốp bốp, bốp bốp." Trung úy lúc này tuyên bố: "Đừng ồn ào! Một không, khối bốn dẫn trước. Chuẩn bị thi đấu ván thứ hai đi!" Cố lên! Các bạn học. Đội cổ vũ khối bốn đúng là cừ thật. Đó gần như là tiếng gầm gừ. Cava, cái tên người vùng núi kia, tao thấy mày rồi. Ruros, gào to lên đi, điều đó có thể làm cơ bắp tăng thêm nhiệt lượng đấy.

Tôi đúng là mồ hôi đầm đìa, chẳng khác nào một đài phun nước. Rắn dài, mày đừng chạy. Malpabeadas, mày im lặng chút đi, đừng cắn tao. Hai bàn chân tôi, đúng là thảm họa, cứ như đi giày trượt băng vậy. Tôi cảm thấy trên người có chỗ sắp tan tành, mạch máu sau gáy như sắp nứt ra. Ai đang lơi lỏng đấy? Đừng ngồi xuống! Ai lơi lỏng, kẻ đó là kẻ phản bội! Túm chặt con rắn này! Xin các cậu hãy nghĩ đến danh dự của cả khối đi! Một, hai, ba, cố lên nào! Đội cổ vũ xảy ra chuyện gì vậy? "Báo Đốm" cái tên quỷ này! Kết quả hòa rồi. Nhưng chúng cũng đã tốn bao nhiêu công sức. Chúng đều nằm vật ra, rồi dang hai tay nằm trên mặt đất, thở dốc như súc vật, mồ hôi chảy ròng ròng. Trung úy nói: "Một đều. Đừng có bốc phét như mấy bà già." Bởi vì chúng bắt đầu mỉa mai chúng tôi, âm mưu đả kích tinh thần chiến đấu của chúng tôi. "Thi đấu kết thúc là các người xong đời." "Nếu không có Chúa, chúng tôi đã đánh cho các người bẹp dí rồi." "Ngậm cái miệng lợn của các người lại, nếu không thì chúng tôi lập tức ra tay đấy." Trung úy can thiệp: "Đám khốn không biết nhìn trước ngó sau này. Các người không biết trên khán đài có thể nghe thấy những lời chửi bới này sao? Vì những lời bẩn thỉu của các người, tôi sẽ phải trả giá đắt đấy." Mẹ kiếp, cứ như sắp đánh nhau thật vậy. "Bốp bốp, la la la." Hiệp này diễn ra rất nhanh, cũng rất buồn cười. Ai nấy đều ưỡn ngực bụng, há miệng, mặt đỏ bừng gào thét điên cuồng: "Khối bốn, khối bốn, khối bốn!" Còi cũng vang lên chói tai. "Dù cậu thích hay không, khối bốn vẫn dẫn đầu!" Chúng tôi ra sức kéo một cái, chúng liền rơi vào cảnh thất bại thảm hại. "Báo Đốm" đã nói trước: "Chúng sẽ lao vào chúng ta. Chúng đâu có quan tâm trên khán đài có tướng ngồi hay không. Cuộc ẩu đả quy mô lớn thế này sợ là nhiều năm rồi chưa thấy. Các cậu nhìn xem, tên Gambarina đó đang nhìn tao thế nào?" Tiếng chửi bới của đội cổ vũ truyền đến tận không trung trên sân bóng. Từ xa có thể thấy Varina tức giận nhảy cẫng lên: "Các lớp trưởng, mỗi lớp ghi lại tên bốn năm, mười tám người, phạt chúng một tháng hoặc hai tháng không được ra ngoài." Các chàng trai, dùng sức kéo đi! Cuối cùng cố thêm một chút nữa! Xem ai mới là người Leoncio Prado dũng cảm thực sự. Khi chúng tôi vẫn đang kéo co, tôi nhìn thấy từ phía khán đài khối năm xuống một đám đông đen kịt, từ một đốm nhỏ nhanh chóng mở rộng thành một mảng tiến về phía chúng tôi. "Khối năm đến rồi!" "Báo Đốm" hét lên, "Các chàng trai, mau tự vệ!" Lúc này Gambarina vứt sợi dây thừng dài, các thành viên kéo co khác của khối năm ngã xuống đất và vượt qua vạch. Tôi hô lớn "Chúng ta thắng rồi", "Báo Đốm" trong chớp mắt liền xông vào đánh nhau với Gambarina. Urioste và Zapata lúc này cũng thở hổn hển chạy đến bên tôi, vung nắm đấm về phía những hảo hán khối năm. Người khối năm càng lúc càng đông, lúc này Pallasda vội vàng cởi áo thể thao, hướng về phía khán đài khối bốn phát tín hiệu: Các bạn học, mau đến đây! Chúng định dọn dẹp chúng tôi.

"Đồ khốn, các người không thấy đại tá đang ở ngay phía trên kia sao?" Một đám người khác từ trên khán đài chạy tới. Là người của chúng ta tới rồi! Toàn bộ học sinh năm thứ tư tạo thành một khối đoàn kết. Cava thân mến, cậu đang ở đâu vậy? Huynh đệ Rulos, chúng ta hãy tựa lưng vào nhau mà chiến đấu với chúng. Mọi người đều đã quay trở lại "vòng tròn" rồi, mấy người chúng ta trở thành thủ lĩnh. Bỗng nhiên, giọng nói the thé của đại tá vang lên từ khắp mọi phía: "Toàn thể sĩ quan, toàn thể sĩ quan, lập tức ngăn chặn cuộc bạo loạn này lại. Chuyện như thế này làm trường học mất mặt quá!" Một gã từng "rửa tội" cho tôi, đang mở cái miệng lợn tím tái nhìn tôi chằm chằm. Này nhóc con, chờ đấy, món nợ giữa tao với mày vẫn chưa tính xong đâu. Nếu anh trai tôi mà nhìn thấy tôi cũng có cái miệng lợn của dân miền núi thì anh ấy sẽ nghĩ sao nhỉ? (Anh ấy cực kỳ ghét dân miền núi.) Đột nhiên, các sĩ quan và chuẩn úy tháo dây lưng vũ trang ra bắt đầu quất mạnh. Nghe nói một vài sĩ quan được mời tới làm khách trên khán đài cũng vung dây lưng lên tham chiến. Đây đâu còn chút dáng vẻ nào của trường học nữa? Thật là nỗi nhục nhã ê chề! Tôi cũng bị trúng một đòn, tôi nghĩ đó không phải là do dây lưng quất, mà là do móc đồng trên đó rạch rách một mảng lớn. "Tướng quân, trong chuyện này chắc chắn có âm mưu. Tôi nhất định sẽ không tha thứ cho hành vi này." "Âm mưu gì chứ! Quỷ kế gì chứ! Ngài mau nghĩ cách bảo đám khốn kiếp này dừng tay lại đi." "Đại tá, xin ngài hãy tắt công tắc đi, micro vẫn còn đang mở đấy." Xung quanh là tiếng còi và tiếng roi quất. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sĩ quan như vậy. Vết thương trên lưng tôi đau rát như lửa đốt. "Con Báo" và Gambarina quấn lấy nhau trên bãi cỏ như hai con mực ống. Nhìn chung, chúng ta vẫn còn may mắn. Malpabeada, bỏ cái miệng thối của mày ra, đồ chó ghẻ. Đến lúc đứng vào hàng ngũ, toàn thân tôi đau nhức, còn cả sự mệt mỏi nữa, đó là sự mệt mỏi như thế nào chứ! Tôi thực sự muốn nằm ngay tại chỗ, trên sân bóng này mà ngủ một giấc. Trên sân tập không một ai lên tiếng, sự tĩnh lặng chết chóc này thật khó mà tin nổi. Người ta vẫn chưa kịp thở, lồng ngực vẫn còn phập phồng, ai mà còn tâm trí đâu để nghĩ đến chuyện nghỉ lễ ra ngoài nữa. Tôi dám chắc hy vọng duy nhất của mọi người lúc này là được lên giường đi ngủ. Thế này thì hay rồi, chúng ta tự chuốc lấy khổ: Bộ trưởng Quốc phòng ra lệnh từ nay đến cuối năm không cho phép chúng ta ra ngoài. Nực cười nhất là cái bộ dạng của đám cún con năm thứ ba, đã chẳng làm gì cả thì việc gì phải sợ đến mức đó chứ? Mau về nhà đi, đừng quên bài học ngày hôm nay. Các trung úy lại càng sợ hãi hơn. Varina, mặt cậu vàng như sáp kìa, đi soi gương đi. Cái bộ dạng đó của cậu đúng là khiến người ta khó chịu. Rulos nói bên cạnh tôi: "Gã béo bên cạnh người phụ nữ mặc đồ xanh kia, chắc là tướng Mendoza phải không? Tôi cứ tưởng ông ta thuộc bộ binh, nhưng lão già này đeo phù hiệu cổ áo màu đỏ, chứng tỏ trước kia ông ta là pháo binh." Đại tá nắm lấy micro, không biết nói gì, chỉ kêu lên the thé: "Các học viên," dừng lại một chút, lại gọi, "Các học viên," rồi cổ họng nghẹn lại.

Đồ khốn kiếp, lúc đó tôi thực sự muốn phá lên cười, nhưng mọi người đều căng thẳng, im lặng, run rẩy. Malpabeada, ông ta đã nói những gì vậy? Ý tôi là, sau khi ông ta lặp đi lặp lại mấy lần "Các học viên, các học viên, các học viên" thì ông ta còn nói gì nữa?

Ông ta nói mấy lời xin khách mời tha lỗi: "Thay mặt mọi người, thay mặt các bạn, thay mặt các sĩ quan, thay mặt bản thân tôi, tôi xin các vị khách mời hãy lượng thứ. Còn về những chuyện đã xảy ra, chúng tôi nhất định sẽ tự mình xử lý thỏa đáng." Sau đó, lời nói của người phụ nữ bên cạnh ông ta lại giành được tràng pháo tay kéo dài năm phút. Nghe nói khi bà ta thấy chúng tôi nhiệt tình vỗ tay cho mình thì đã xúc động đến rơi nước mắt, rồi còn hôn gió về phía mọi người. Tiếc là khoảng cách quá xa, không biết bà ta có xinh đẹp hay trẻ tuổi không. Malpabeada, khi bà ta nói "Năm thứ ba mặc chỉnh tề vào! Năm thứ tư, năm thứ năm ở lại trong sân!" thì cậu có thấy nổi da gà không? Đồ khốn, cậu có biết tại sao không ai dám cử động không? Sĩ quan không động, lớp trưởng không động, đám cún con năm thứ ba không động, khách khứa cũng không động. Bởi vì ác quỷ đang ở đó. Lúc này bà ta nhảy dựng lên: "Đại tá!" "Thưa phu nhân đáng kính." Mọi người bắt đầu cử động. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? "Đại tá, tôi cầu xin ngài..." "Thưa phu nhân đại sứ đáng kính, tôi không còn gì để nói nữa." "Tắt micro đi." "Đại tá, tôi khẩn cầu ngài..." Malpabeada, lúc đó đã trôi qua bao lâu rồi? Không lâu lắm, mọi người cùng nhìn chằm chằm vào gã béo, cái micro và người phụ nữ đó. Khi ông ta và bà ta cùng lúc lên tiếng, chúng tôi phát hiện bà ta là người nước ngoài. "Đại tá, ngài hãy nể mặt tôi mà nói vài câu đi." Toàn thể sĩ quan và binh lính đứng nghiêm nghe. Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm bầu trời sân bóng. "Các học viên, các học viên, chúng ta hãy quên đi chuyện nhục nhã này đi. Sau này đừng bao giờ để xảy ra những sự kiện tương tự nữa. Chúng ta hãy cảm ơn sự quan tâm và cảm thông của phu nhân đại sứ." Trung úy Gamboa sau đó nói: "Thật là mất mặt! Ngay cả trường nữ tu cũng không có chuyện như thế này, đàn bà mà lại đi chỉ huy trong doanh trại." Mọi người hãy cảm ơn vị khách quý đi. Ai là người đã nghĩ ra kiểu vỗ tay này ở trong trường vậy? Giống như một đầu tàu hỏa từ từ khởi động: Cộp, một, hai, ba, bốn, năm, cộp, một, hai, ba, bốn, cộp, một, hai, ba, cộp, một, hai, cộp, một, cộp, cộp, cộp, cộp, cộp. Làm lại lần nữa, rồi lại cộp, cộp, cộp. Trong lúc thi đấu điền kinh, người của trường Guadalupe đã đánh nhau sống chết với đội cổ vũ của chúng ta vì chuyện này. Chúng ta cũng dành cho nữ đại sứ này một tràng cộp, cộp, cộp. Thật ra nên tặng bà ta một tràng bốp, bốp bốp mới đúng. Thậm chí cả đám cún con cũng vỗ tay. Các chuẩn úy và trung úy cũng làm như vậy. Đừng dừng lại, vỗ tiếp đi! Cộp, cộp, cộp. Ánh mắt mọi người đều dán chặt vào đại tá. Nữ đại sứ và bộ trưởng sắp đi rồi. Bộ trưởng ngoái đầu nhìn lại nhiều lần, có lẽ ông ta đang nghĩ: Các người còn vui vẻ được à, tôi sẽ tống khứ tất cả các người ra khỏi cổng trường. Thế nhưng, ông ta lại cười. Tướng Mendoza, các đại sứ, các sĩ quan và khách mời, cộp, cộp, cộp. Ôi, vui chết mất! Ôi, cha ơi, mẹ ơi, cộp, cộp, cộp. Tất cả chúng ta đều là những người Leoncio Prado chính hiệu. Peru vạn tuế! Các học viên, sẽ có một ngày, tổ quốc sẽ triệu tập chúng ta đi chiến đấu, khi đó chúng ta sẽ đứng lên. Chúng ta đều có lý tưởng cao cả, niềm tin kiên định. "Gambarina đâu rồi? Để tôi hôn cậu ấy cái nào?" "Con Báo" nói, "Tôi vật cậu ấy đau quá, không biết cậu ấy còn sống không."

Nghe thấy tiếng vỗ tay, người phụ nữ đó đã khóc. Malpabeada, cuộc sống học đường vừa gian khổ vừa hy sinh, nhưng cũng có sự đền đáp. Tiếc là "vòng tròn" sẽ không còn như trước nữa. Khi ba mươi người chúng ta họp trong phòng rửa mặt, lòng dạ thấy sảng khoái biết bao! Con quỷ lông lá có sừng đó nhúng tay vào mọi việc. Cho dù vì dân miền núi Cava mà tất cả chúng ta đều gặp xui xẻo, thì đã sao nào? Chỉ vì một mảnh thủy tinh vỡ mà họ đuổi học Cava. Cho dù có đuổi học cả chúng ta, thì đã sao nào? Malpabeada, con chó cái, đừng cắn tao!

Sau đó những ngày tháng tẻ nhạt tủi nhục ấy, cậu ta cũng quên mất. Cậu ta dậy rất sớm, vì mất ngủ nên toàn thân đau nhức, cậu ta lang thang trong căn phòng xa lạ đang chuẩn bị đặt đồ đạc. Cậu ta phát hiện ra một đống báo chí và tạp chí lớn trên gác mái phía trên trần nhà, thế là cả ngày dài ở lì trong đó, lơ đãng lật xem. Cậu ta tránh mặt cha mẹ, mở miệng nói cũng chỉ là vài câu cụt ngủn. Một hôm, mẹ hỏi cậu: "Con thấy bố thế nào?" Cậu nói: "Không thấy thế nào cả." Lại một hôm mẹ nói: "Ricardo nhỏ, con có hạnh phúc không?" "Không hạnh phúc." Ngày thứ hai đến Lima, bố đến bên giường cậu, nhìn cậu nở một nụ cười. Ricardo nói: "Chào buổi sáng." Nhưng người vẫn nằm trên giường không cử động. Một tia bóng tối thoáng qua trong mắt bố. Kể từ ngày đó, cuộc chiến vô hình bắt đầu. Ricardo luôn đợi cho đến khi bố rời khỏi nhà, đóng cửa lớn lại mới xuống giường. Lúc ăn trưa, vừa nhìn thấy bố, cậu vội vàng nói một câu "Chào bố", sau đó chạy ngay về gác mái. Có những buổi chiều, cha mẹ đưa cậu đi dạo phố. Ricardo ngồi ở ghế sau xe hơi, giả vờ tỏ ra vô cùng hứng thú với công viên, đường phố và quảng trường. Cậu không mở miệng, nhưng đôi tai lại cố gắng bắt lấy từng câu từng chữ của cha mẹ. Những lời nói ám chỉ nào đó, cậu không hiểu rõ hàm ý bên trong. Đêm hôm đó cậu lại càng mất ngủ dữ dội. Cậu không ngừng cảm thấy hoảng sợ. Nếu họ đột nhiên nói chuyện với cậu, cậu sẽ gắt gỏng hỏi ngược lại: "Cái gì? Sao thế?" Một đêm nọ, cậu nghe thấy cha mẹ đang nói về mình ở phòng bên cạnh. Mẹ nói: "Nó mới vừa tròn tám tuổi, từ từ rồi sẽ quen thôi." Bố trả lời: "Đã trôi qua không ít thời gian rồi." Giọng nói đó khác hẳn với mẹ, vừa lạnh lùng vừa nghiêm khắc. Mẹ kiên trì nói: "Trước đây nó chưa từng gặp anh. Đây chỉ là vấn đề thời gian thôi." Bố nói: "Em không dạy dỗ nó tốt. Nó bây giờ như thế này, tất cả đều tại em. Cứ như con gái ấy." Sau đó âm lượng của họ dần hạ thấp thành tiếng thì thầm. Vài ngày sau, cậu đột nhiên nảy sinh cảm giác thế này: Biểu cảm của cha mẹ trở nên bí ẩn, cuộc trò chuyện của họ cũng rất khó hiểu. Cậu tăng cường hoạt động trinh sát, không bỏ qua bất kỳ biểu hiện nhỏ nhặt nào, bất kỳ hành động cụ thể nào, thậm chí là bất kỳ ánh mắt nào của họ. Thế nhưng, bản thân cậu lại không tìm được câu trả lời. Một buổi sáng, mẹ vừa ôm cậu vừa nói với cậu: "Nếu con có một cô em gái thì tốt biết mấy." Cậu nghĩ: "Nếu con chết đi, tất cả đều tại hai người, sau này hai người phải xuống địa ngục." Lúc đó đang là những ngày cuối cùng của cuối hè. Lòng cậu bứt rứt vô cùng. Tháng Tư là cậu phải đi học rồi. Đến lúc đó, phần lớn thời gian ban ngày cậu có thể ở bên ngoài. Một buổi chiều, sau khi suy nghĩ kỹ càng trên gác mái, cậu chạy đến chỗ mẹ nói: "Có thể cho con ở nội trú được không?"

Cậu tưởng giọng điệu của mình rất tự nhiên, nhưng lời vừa ra khỏi miệng, đã thấy mẹ nhìn cậu với đôi mắt đẫm lệ. Cậu đút hai tay vào túi, bổ sung giải thích: "Con không thích học hành cho lắm. Mẹ còn nhớ những lời dì Adelina nói ở Chiclayo không? Bố sẽ cho rằng như vậy là không tốt. Ở nội trú, sẽ buộc phải chăm chỉ học hành thôi." Mẹ nhìn chằm chằm vào cậu, điều này khiến cậu cảm thấy bối rối. "Như vậy thì, ai sẽ bầu bạn với mẹ đây?" Ricardo không chút do dự trả lời: "Cô ấy đó, em gái con." Vẻ đau khổ biến mất khỏi khuôn mặt mẹ, trong mắt mẹ lộ ra vẻ chán nản. Mẹ nói: "Sẽ không có cô em gái nào đâu. Chuyện này mẹ quên không nói với con." Cả ngày hôm đó cậu đều nghĩ chuyện này mình làm không đúng. Một cảm giác tội lỗi đang dày vò cậu. Đêm đó, cậu nằm trên giường, mở to mắt, suy nghĩ cách sửa sai: "Cố gắng không nói chuyện với họ. Mỗi ngày ở trên gác mái lâu hơn một chút." Nghĩ đến đây, một luồng tiếng ồn ngày càng lớn đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Đột nhiên, một giọng nói như sấm sét và vài từ ngữ cậu chưa từng nghe bao giờ truyền vào phòng. Cậu cảm thấy sợ hãi, không thể suy nghĩ thêm được nữa. Những chuỗi lời chửi rủa khủng khiếp truyền rõ mồn một vào tai cậu. Trong tiếng gầm rú của đàn ông, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng cầu xin yếu ớt của mẹ. Tiếng ồn đó dừng lại trong chốc lát, vang lên tiếng nổ lách tách. Sau đó truyền đến tiếng kêu của mẹ: "Ricardo nhỏ!" Cậu vội vàng rời giường, lao về phía cửa phòng. Cửa vừa mở, cậu liền chạy về phía phòng bên cạnh, vừa đẩy cửa vừa hét lớn: "Đừng đánh mẹ!" Cậu vừa nhìn thấy mẹ đang mặc đồ ngủ, ánh đèn phản chiếu khiến khuôn mặt bà biến dạng. Cậu nghe thấy bà đang thút thít, nhưng một bóng trắng cao lớn lập tức chắn ngang tầm mắt cậu. Cậu nghĩ: "Ông ta lại trần như nhộng." Cậu cảm thấy sởn gai ốc. Bố giáng một cái tát mạnh vào mặt cậu, cậu không hề kêu một tiếng mà ngã xuống đất. Cậu lập tức bò dậy, cảm thấy mọi thứ xung quanh đều đang xoay chuyển. Cậu vừa định mở miệng nói, cậu chưa từng bị đánh bao giờ, sao có thể tùy tiện đánh người chứ! Nhưng lời còn chưa kịp nói ra, bố lại đánh tới, cậu lại ngã xuống đất lần nữa. Trong cơn mê man, cậu dường như nhìn thấy mẹ nhảy từ trên giường xuống, nhìn thấy bố chặn đường bà, dễ dàng đẩy bà ngã xuống giường. Tiếp đó cậu lại nhìn thấy bố quay người đi về phía mình, miệng gào thét chửi bới. Sau đó, cậu cảm thấy mình bị nhấc bổng lên không trung, nhanh chóng bị ném vào căn phòng tối om của mình. Cái bóng của người đàn ông vừa hiện ra trong bóng tối, lại một cái tát nữa giáng vào mặt cậu, lúc này, cậu vừa vặn nhìn thấy người đàn ông đó chen vào giữa cậu và người mẹ đang chạy vào cửa. Chỉ thấy ông ta túm chặt lấy cánh tay bà, lôi đi như lôi một chiếc giẻ lau. Cửa phòng lập tức đóng sầm lại. Cậu nhanh chóng rơi vào cơn ác mộng chóng mặt.