Núi cao hùng vĩ, thác nước đổ xuống ầm ầm, hơi nước mịt mù, những giọt nước b.ắ.n tung tóe như ngọc, mang theo chút hơi lạnh xua đi cái nóng nực của ngày hè dài đằng đẵng.
Trên quảng trường đỉnh Thiên Khôi, đệ t.ử từ các ngọn núi, các thung lũng lũ lượt kéo đến, chen vai thích cánh, tụ tập trò chuyện rôm rả.
Giang Nguyệt Bạch cùng Vân Thường đáp xuống bậc đá cẩm thạch trắng, thu kiếm bay lại rồi đưa mắt nhìn ra xa.
Trên quảng trường rộng lớn có gần một ngàn đệ t.ử đang tụ tập. Trừ những đệ t.ử nội môn và đệ t.ử thân truyền mặc áo bảo hộ phát sáng lấp lánh, thì hơn một nửa là đệ t.ử ngoại môn mặc áo xanh và tạp dịch mặc áo xám.
Cuộc thi nhỏ lần này mở rộng cho toàn bộ tông môn, cứ là người tu luyện đạt Luyện Khí tầng bảy trở lên, bất kể thân phận gì đều được tham gia.
Vân Thường ôm cánh tay Giang Nguyệt Bạch, nép sau lưng nàng, thì thầm nhỏ to: “Mọi năm chẳng phải đều đấu lôi đài vòng loại sao? Sao hôm nay lại gọi tất cả mọi người tập trung ở đây thế này?”
Giang Nguyệt Bạch gãi gãi thái dương: “Tớ cũng không biết, cứ xem tình hình thế nào đã.”
Giang Nguyệt Bạch dẫn Vân Thường len qua đám đông tìm Lục Nam Chi và Tạ Cảnh Sơn. Hôm kia ba người họ đã thức trắng đêm tâm sự, hôm qua ai về nhà nấy nghỉ ngơi, hẹn sáng sớm nay gặp nhau ở quảng trường.
“Nghe tin gì chưa? Cuộc thi lần này, Quy Nguyên Kiếm Tông cũng cử một trăm đệ t.ử tham gia đấy.”
“Sao lại thế được? Nếu người của Quy Nguyên Kiếm Tông chiếm mất năm mươi suất đầu, chúng ta chẳng phải hết cửa lấy Trúc Cơ Đan à?”
“Thật không công bằng! Mà ta còn nghe nói năm người mạnh nhất Luyện Khí kỳ của bên đó cũng đến, nhất là tên Trác Thanh Phong. Hắn không chỉ vô địch trong cùng cấp bậc, mà giờ tuy mới Luyện Khí tầng chín nhưng gặp cao thủ Trúc Cơ sơ kỳ cũng chẳng sợ.”
“Sao các ngươi cứ tâng bốc người ngoài rồi tự làm nhụt chí mình thế? Bên họ có Trác Thanh Phong thì chúng ta cũng có Lục Nam Chi và Tạ Cảnh Sơn. Kiếm pháp của hai người đó cũng đâu có kém, chắc chắn không thua Quy Nguyên Kiếm Tông đâu.”
“Đúng đấy, đệ t.ử Thiên Diễn Tông chúng ta đâu dễ bắt nạt. Bọn họ dám đến thì tiểu gia ta lần này liều mạng, không cần Trúc Cơ Đan nữa cũng phải đ.á.n.h cho bọn Quy Nguyên Kiếm Tông một trận ra trò.”
“Thôi đi, nói cứ như ông lọt được vào top 50 không bằng.”
Nghe mọi người bàn tán, Vân Thường lo lắng ra mặt: “Tiểu Bạch làm sao đây, lần này việc tranh Trúc Cơ Đan khó khăn hơn nhiều rồi.”
“Cứ cố hết sức là được, nếu thật sự không lấy được cũng không sao, mình tính cách khác. A Nam!” Giang Nguyệt Bạch nhìn thấy Lục Nam Chi và Tạ Cảnh Sơn, liền kiễng chân vẫy tay.
Tiếng gọi làm nhiều người chú ý, Vân Thường căng thẳng nắm chặt tay Giang Nguyệt Bạch, cúi đầu vuốt lại tóc mái.
Giang Nguyệt Bạch bước tới. Lục Nam Chi đang nói chuyện với một nam tu sĩ dáng vẻ ốm yếu, bên cạnh là Thẩm Hoài Hi trông rất thư sinh, sáng sủa.
Giang Nguyệt Bạch nhíu mày. Thẩm Hoài Hi chủ động chắp tay chào: “Chào Giang sư tỷ.”
Tạ Cảnh Sơn đứng bên cạnh quét mắt nhìn hai người, rồi quàng vai Thẩm Hoài Hi trêu chọc: “Sao ông lại quen Giang Nguyệt Bạch, trông có vẻ thân thế?”
Thẩm Hoài Hi điềm đạm đáp: “Chỉ là từng gặp qua một lần thôi.”
Giang Nguyệt Bạch không nhìn thấu được Thẩm Hoài Hi, ngoài mặt không tỏ vẻ gì nhưng trong lòng âm thầm đề phòng.
Người đang nói chuyện với Lục Nam Chi là Tống Tri Ngang, mang hai dòng linh căn Kim và Hỏa, Luyện Khí tầng bảy, là đệ t.ử được Thương Hỏa chân quân nhắm trước. Hiện tại do Ngu Thu Trì dẫn dắt, đi theo con đường luyện chế v.ũ k.h.í giống hệt Ngu Thu Trì.
“Tôi là Giang Nguyệt Bạch, chào Tống sư đệ.” Giang Nguyệt Bạch chủ động chào hỏi, nhưng hắn lại phớt lờ.
“Giang sư tỷ đừng trách, Tống sư huynh không giỏi ăn nói, là người ngoài lạnh trong nóng.” Thẩm Hoài Hi đỡ lời.
Giang Nguyệt Bạch cũng chẳng để bụng, liếc nhìn Thẩm Hoài Hi. Nàng nghe Tạ Cảnh Sơn giới thiệu mới biết Thẩm Hoài Hi mang linh căn Mộc thuần khiết. Lúc mới vào môn phái thì rất nổi tiếng, sau này lại im hơi lặng tiếng là vì cậu ta tu luyện Y đạo (chữa bệnh), không giỏi đ.á.n.h nhau. Cũng vì thế mà Thẩm Hoài Hi rất được lòng mọi người ở nội môn, ai ra ngoài làm nhiệm vụ cũng muốn mời cậu ta đi cùng.
Tạ Cảnh Sơn và Thẩm Hoài Hi rất thân thiết, xưng hô huynh đệ. Giang Nguyệt Bạch nhất thời không biết nên nói với Tạ Cảnh Sơn về chuyện của Thẩm Hoài Hi và Lâm Tuế Vãn thế nào. Giờ chỉ có thể đợi thi xong mới nói rõ với Lục Nam Chi và Tạ Cảnh Sơn, tránh để Tạ Cảnh Sơn không giấu được cảm xúc làm ảnh hưởng đến cuộc thi.
Giang Nguyệt Bạch kéo Vân Thường lại gần: “A Nam, đây là Vân Thường mà tớ hay kể. Chị ấy có thiên phú và năng lực nuôi dạy thú mạnh nhất mà tớ từng thấy, người cũng cực kỳ tốt.”
Vân Thường đỏ mặt tía tai: “Không có đâu, chị không giỏi như em ấy nói đâu.”
Lục Nam Chi rất tự nhiên và hào sảng: “Nam Chi chào Vân sư tỷ.”
Vân Thường sợ hãi xua tay: “Đừng gọi sư tỷ, em là người đứng đầu nội môn, gọi thế chị... chị ngại lắm.” Vân Thường lớn hơn ba người bọn họ hai tuổi, nhưng nói về độ trưởng thành thì lại thua xa Lục Nam Chi và Giang Nguyệt Bạch.
“Tống sư huynh, đi tìm Tiêu sư huynh với đệ nhé?” Thẩm Hoài Hi rất biết ý, dẫn Tống Tri Ngang đi chỗ khác.
“Chẳng qua là kẻ xu nịnh, muốn leo lên làm thân với Lục Nam Chi thôi, Hoài Hi việc gì đệ phải khách sáo với cô ta như vậy?”
“Tống sư huynh xin hãy cẩn trọng lời nói. Giang sư tỷ nhỏ tuổi hơn chúng ta một chút, lại cùng đợt nhập môn, có thể tu luyện đến Luyện Khí tầng tám đâu phải người tầm thường? Cô ấy được Lục sư tỷ và Tạ sư huynh coi trọng, chắc chắn có điểm hơn người.”
“Điểm hơn người? Ta và đệ nếu cứ thoải mái c.ắ.n t.h.u.ố.c (đan d.ư.ợ.c), thì Luyện Khí tầng tám có là cái gì?”
Lục Nam Chi liếc nhìn Tống Tri Ngang, thấy sắc mặt Giang Nguyệt Bạch vẫn bình thường mới nói: “Tớ nghe nói cuộc thi lần này do Thái thượng trưởng lão chủ trì. Với tính tình của bà ấy, tớ đoán là bà ấy sẽ ném tất cả chúng ta vào một cái bí cảnh để hỗn chiến.”
“Thái thượng trưởng lão về rồi hả? Thế còn Lê trưởng lão đâu?” Giang Nguyệt Bạch mắt sáng rực vì phấn khích, nhìn dáo dác xung quanh nhưng không thấy bóng dáng lãnh đạo nào của tông môn.
Lục Nam Chi lấy ra một cái đĩa ngọc ghép, tách ra ba mảnh chia cho ba người. “Bất kể tình huống thế nào cũng phải lo trước cho chắc. Ngọc này cứ hai mảnh bất kỳ nằm trong phạm vi trăm dặm sẽ sinh ra lực hút, càng lại gần lực hút càng mạnh để chỉ dẫn chúng ta tụ họp. Các cậu cứ treo nó bên ngoài túi trữ vật là được.”
Vân Thường đưa hai tay đón lấy, rụt rè nhìn Lục Nam Chi một cái, vui đến đỏ cả mặt.
Giang Nguyệt Bạch gật đầu, cũng lấy ra mấy món đồ chia cho mọi người. “Đây là rối chim sơn ca và Kính Xem Ảnh tớ tự làm, mỗi người ba con. Rối chim sơn ca có thể trinh sát mọi thứ trong vòng năm mươi dặm, nhưng Kính Xem Ảnh chỉ xem được hình ảnh trực tiếp trong vòng mười dặm thôi. Ra khỏi phạm vi đó thì phải đợi chim sơn ca bay về, lấy ngọc lưu hình ảnh ra xem lại. À đúng rồi, lúc nguy cấp còn có thể cho nó tự phát nổ, uy lực ngang một lá bùa nổ cấp tám đấy.”
Thấy thế, Vân Thường vội vàng lôi từ trong áo ra bốn cái túi nuôi thú to bằng bàn tay, bắt ra ba con chuột nhỏ, lần lượt bỏ vào túi trống rồi đưa cho ba người. “Đây là... là chuột linh do chị nuôi, mũi thính lắm, cảm nhận nguy hiểm cũng rất nhạy, còn giỏi tìm đường, sẽ không bị mê trận làm lạc hướng đâu.”
Tạ Cảnh Sơn ôm một đống đồ trong lòng, ngượng ngùng nói: “Trên người tớ ngoài tiền (linh thạch) ra thì chẳng có gì khác, các cậu có thiếu tiền không?”
Vân Thường lắc đầu, Giang Nguyệt Bạch cùng Lục Nam Chi đồng loạt ném cho cậu ta cái nhìn khinh bỉ.
Tạ Cảnh Sơn cuống lên: “Hai người cứ đợi đấy, chờ thi đấu bắt đầu, tớ cũng sẽ không nương tay đâu.”
Giang Nguyệt Bạch cười ha hả: “Tớ xin cậu hãy xuống tay tàn độc với tớ đấy, A Nam cậu cũng thế nhé.”
Lục Nam Chi nói: “Yên tâm, gặp ai tớ cũng đ.á.n.h hết mình như nhau thôi. Nhưng tớ đưa ngọc bội cho các cậu là hy vọng các cậu đều trụ lại được đến cuối cùng. Chờ dọn sạch hết chướng ngại vật, chúng ta sẽ quyết đấu một trận.”
Vân Thường đứng bên cạnh nhìn ba người họ ‘đấu khẩu’, âm thầm cười khẽ.
Tiếng ồ lên vang dậy, tất cả mọi người đều nhìn về cùng một hướng. Chỉ thấy năm thanh kiếm khổng lồ xé gió lao tới, khí thế hừng hực, cùng nhau bay đến.
Trên kiếm khổng lồ, năm tu sĩ cấp Trúc Cơ mặc võ phục màu thiên thanh đứng trước, phía sau mỗi người mang theo hai mươi đệ t.ử áo xanh. Kiếm khổng lồ lơ lửng trên không trung quảng trường, một trăm đệ t.ử Luyện Khí động tác đều tăm tắp, bắt quyết điều khiển kiếm. Trường kiếm sau lưng họ tuốt khỏi vỏ, tụ thành một dòng sông kiếm, lượn một vòng rồi một trăm đệ t.ử nhảy lên kiếm, lao vút xuống, người nối người đáp xuống quảng trường.
“Xì... làm màu.” Tạ Cảnh Sơn bĩu môi khinh thường.
“Cái người đi đầu kia là Trác Thanh Phong hả? Trông cũng đẹp trai đấy chứ~” Giang Nguyệt Bạch nhìn chằm chằm thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi đi đầu.
Cậu ta dáng người thẳng tắp, khoanh tay ôm kiếm, ánh mắt sắc bén ẩn giấu, tựa như cây tùng trên vách núi tuyết lạnh lẽo, cao ngạo xa cách bụi trần, hoàn toàn lạc lõng với mọi thứ xung quanh.
“Đẹp cái nỗi gì, nhìn là biết cái loại thùng rỗng kêu to, tốt mã rẻ cùi.” Tạ Cảnh Sơn bực bội khoanh tay trước n.g.ự.c.
Giang Nguyệt Bạch lười để ý cậu ta. Phía sau Trác Thanh Phong còn bốn người, hai nam hai nữ, khí chất cũng khác biệt hẳn những kẻ khác, vô cùng bắt mắt.
Lục Nam Chi đứng bên giải thích: “Nghe đồn Quy Nguyên Kiếm Tông tồn tại từ thời cổ đại, còn lâu đời hơn Thiên Diễn Tông mình. Cao thủ kiếm đạo bên đó nhiều vô kể, quanh năm chiếm mười vị trí đầu bảng xếp hạng sức mạnh. Nếu năm xưa tổ sư Thiên Diễn Tông không một mình đ.á.n.h bại mười đại Kiếm Quân của họ, thì tông môn mình giờ chắc vẫn chỉ là môn phái vô danh.”
“Đêm qua tớ đã đi nghe ngóng rồi, Trác Thanh Phong và bốn người kia đều là Luyện Khí tầng chín. Hơn nữa Trác Thanh Phong đã lĩnh ngộ được ý chí của kiếm (Kiếm Ý). Hứa Thiên Cẩm và Hứa Thiên Trình là hai chị em một cứng rắn một mềm dẻo. Còn có Hoa Ánh Thời với bộ kiếm pháp Thập Nhị Hoa Thần và Triệu Khôn với thanh trọng kiếm Băng Sơn đều rất khó nhằn. Bọn họ còn thành thạo ba loại trận pháp kiếm.”
“Nếu gặp bọn họ đi lẻ thì có thể đ.á.n.h, nhưng nếu đi từ hai người trở lên thì tuyệt đối đừng liều mạng. Sức chiến đấu của kiếm tu luôn đứng đầu giới tu chân, lại thêm trận pháp hỗ trợ thì không thể coi thường, phải tập trung cao độ mới được.”
Lục Nam Chi vừa dứt lời, một tiếng phượng hoàng hót vang tận trời xanh. Một nữ tu sĩ ăn mặc lôi thôi xách bầu rượu, ngồi xếp bằng trên lưng con phượng hoàng trắng muốt, bay tới từ đỉnh Thiên Nhàn. Tông chủ Thiên Diễn Tông là Ôn Từ cũng dẫn một đoàn tu sĩ từ đại điện bước ra.