Toàn bộ lục địa Úc đã trở thành vùng đất bị quái thú càn quét. Vô số cự thú với hình thù kỳ dị, thân hình hùng vĩ như những ngọn núi đang bước đi trên mặt đất. Hàng triệu sinh vật biển ồ ạt đổ bộ, lấp đầy bờ biển phía Đông Bắc nước Úc. Tốc độ của chúng nhanh gấp nhiều lần so với tang thi, tràn vào nội địa như một cơn cuồng phong. Vô số tiếng nổ rung trời chuyển đất vang lên dưới chân lũ quái vật.
Ba triệu quả địa lôi rải rác khắp các địa hình bằng phẳng, hàng ngàn chiến hào bị lấp đầy bởi xác của hàng trăm ngàn sinh vật biển. Tuyến phòng thủ chiều sâu mà nhân loại mất hơn ba tháng để xây dựng mỗi ngày đều nuốt chửng hàng chục ngàn sinh vật biển. Nhiều con thậm chí chưa kịp nhìn thấy bóng dáng con người đã bị địa lôi thổi bay chân, hoặc bị các cọc thép trong chiến hào găm chặt, rồi bị hàng triệu đồng loại phía sau giẫm đạp thành bùn nhão.
Đường bờ biển thích hợp cho sinh vật biển đổ bộ không nhiều, và tất cả những nơi đó đều đã được nhân loại biến thành những cái bẫy chết người. Nếu không có những con biến dị thú cao cấp, dù số lượng sinh vật biển có đông đến đâu cũng không thể tiến sâu vào đất liền quá một trăm cây số trong vòng ba ngày. Những biến dị thú này vô cùng kỳ lạ: có những con quái vật khổng lồ trồi lên từ dưới biển, cao hàng trăm mét, hùng vĩ hơn cả những tòa nhà cao nhất của nhân loại; có những con hải xà giống như Giao Long dài cả ngàn mét, thân mang kịch độc, mỗi lần phun ra một hơi là diện tích bằng hàng chục sân bóng đá sẽ bị bao phủ trong làn sương độc ăn mòn cả đá tảng; lại có những con bạch tuộc khổng lồ trải rộng hàng ngàn mét, loài động vật thân mềm này tựa như dòng nước chảy, cuốn theo hàng ngàn sinh vật biển lao về phía trước. Từng xuất hiện cả những con rùa biển khổng lồ, những con bọ cạp toàn thân giáp trụ như hàng không mẫu hạm trên cạn, hay những sinh vật dị dạng mang lớp vỏ như nồi sắt nhưng lại có hàng vạn xúc tu, chúng càn quét như những chiếc xe tăng rà phá bom mìn, khiến địa lôi trên đường đi liên tục phát nổ.
Không một con biến dị thú nào từ cấp ba trở lên bị địa lôi giết chết, nói đúng hơn là ngay cả vết thương cũng không có. Tốc độ tiến quân của chúng còn nhanh hơn cả xe cộ đang chạy. Những chiến hào sâu mười mét cắm đầy cọc thép bị chúng dễ dàng giẫm bẹp thành hố lớn, vô số hàng rào dây thép gai bị chúng quét sạch như cỏ dại, ngay cả những vùng đầm lầy nhân tạo mà con người bố trí cũng chẳng thể nhấn chìm nổi đôi chân của chúng.
Đại dương là của sinh vật biển, lục địa cũng là của sinh vật biển, chỉ còn bầu trời là vẫn nằm trong tay nhân loại. Từng chiếc chiến đấu cơ F/A-18 Hornet được kéo ra khỏi nhà chứa máy bay của không quân Úc. Sau khi được Tiêu Lãng sửa chữa và tối ưu hóa ngày đêm, chúng cất cánh bay lên không trung. Từng quả tên lửa không đối đất vạch ngang bầu trời như hoa rơi, tạo thành những quả cầu lửa khổng lồ trên thân lũ cự thú. Hàng loạt máy bay không người lái cánh tam giác dày đặc xuyên qua đỉnh đầu lũ sinh vật biển, dùng laser khóa chặt từng con quái vật, sau đó tên lửa tầm xa từ căn cứ bắn ra, đánh trúng mục tiêu một cách chính xác.
Nhưng sự kháng cự này đầy tuyệt vọng. Biến dị thú cấp năm hầu như không tổn hại, số lượng biến dị thú cấp bốn lại vượt xa số lượng tên lửa. Không phải quả tên lửa nào cũng có thể tiêu diệt được một con biến dị thú. Dưới thế trận áp đảo này, nhân loại thậm chí không có cơ hội ổn định phòng tuyến. Trước mặt những con biến dị thú cấp năm, quân đội Trung Quốc và quân đội Úc không có gì khác biệt, hoàn toàn không thể đưa lên để chống đỡ. Một khi bị sinh vật biển phát hiện vị trí, chắc chắn sẽ phải chết không toàn thây. Vì vậy, trước khi lũ hải thú khổng lồ tách ra, quân đội chỉ có thể rút lui rồi lại rút lui.
Sinh vật biển dùng lực lượng ưu thế tuyệt đối đường hoàng tiến thẳng vào trung tâm nước Úc. Trương Tiểu Cường đã nếm trải cảm giác rút lui liên tục của người Mỹ. Phía Úc chỉ có một quân chủng bận rộn nhất, đó chính là lực lượng không quân mới thành lập. Các loại máy bay vận tải chuyển lượng vật tư khổng lồ về vùng trung tâm. Khu vực không người ở vốn chìm trong tĩnh lặng hàng vạn năm tại miền trung nước Úc, dưới sự bận rộn của vô số công nhân xây dựng, đã được cải tạo thành những pháo đài chiến tranh quy mô lớn trên nhiều địa hình phức tạp.
Ngoài ra, những chiếc máy bay qua lại giữa Trung Quốc và Úc điên cuồng vận chuyển người sống sót đến Trung Quốc. Đối mặt với áp lực lớn như vậy, lòng Trương Tiểu Cường như bị đè nặng bởi ngàn cân. Từ ngày đầu tiên, anh chưa từng rời khỏi trung tâm chỉ huy, giám sát chặt chẽ tốc độ tiến quân của sinh vật biển. Dưới thế tiến công như vũ bão của chúng, mọi sự kháng cự đều vô ích. Dương Khả Nhi, Trạc Minh Nguyệt, Miêu Miêu, Hồng Phi đều chỉ có thể ở lại phía sau, còn đội quân một triệu tang thi của Huyết Phượng cũng buộc phải di dời về phía sau.
Sau nhiều lần thanh lọc, một triệu tang thi còn lại ở Úc đều là loại từ cấp 2 trở lên. Những con tang thi này dùng não bộ của đồng loại và máu thịt của sinh vật biển để nuôi dưỡng, trở thành đội quân tang thi hùng mạnh nhất thế giới, cũng là đội quân duy nhất nằm trong tay nhân loại. Trong ba ngày dày vò, Trương Tiểu Cường không ít lần muốn để Huyết Phượng dừng việc di chuyển, dùng tang thi để chặn đứng đà tiến của sinh vật biển, nhưng cuối cùng vì tư duy tác chiến lâu dài, anh đã từ bỏ.
Tại thời điểm Phất Lan Đức bị bao vây tiêu diệt, trong trung tâm chỉ huy bận rộn, Trương Tiểu Cường mặt tái nhợt nhìn cảnh tượng tên lửa nổ tung trên màn hình. Mỗi lần như vậy, tim anh lại thắt lại. Tên lửa của Úc vốn chẳng có bao nhiêu, trước đây qua nhiều trận đại chiến đều phải dè xẻn, không ngờ chỉ ba ngày đã tiêu tốn hết 80% kho dự trữ. Tên lửa của Trung Quốc không tương thích với tên lửa kiểu Mỹ, dù có vận chuyển bằng đường hàng không tới cũng vô dụng. Trong khi đó, tên lửa và bom là loại vũ khí hạng nặng duy nhất có thể gây sát thương cho biến dị thú cấp bốn ở thời điểm hiện tại.
"Hiện tại đã rút lui được bao nhiêu người rồi?" Trương Tiểu Cường, người đã lâu không được nghỉ ngơi, giọng nói khàn đặc, mỗi từ ngữ thốt ra như phải cạy từ trong cổ họng. Đứng cạnh anh là Thạch Nguyên Dã, cũng với bộ dạng râu ria xồm xoàm và vẻ mặt mệt mỏi. Thạch Nguyên Dã vốn là người chú trọng ngoại hình, bộ quân phục thường ngày luôn phẳng phiu hiếm khi có vết nhăn, nhưng ở đây, cổ áo anh ta đã mở, tay áo cũng xắn lên, toàn thân tỏa ra mùi mồ hôi nồng nặc.
Không chỉ riêng Thạch Nguyên Dã, tất cả mọi người ở đây đều có mùi đó. Người thường khó mà nhận ra, nhưng với ngũ quan nhạy bén, Trương Tiểu Cường dễ dàng cảm nhận được. Câu hỏi của Trương Tiểu Cường không được Thạch Nguyên Dã trả lời ngay. Ánh mắt anh ta đang dán chặt vào một màn hình quay từ trên không khác. Đó là một lòng sông rộng lớn, qua trinh sát tầm thấp của máy bay không người lái cánh tam giác, mặt nước đã bị biến dị thú lấp đầy. Tốc độ tiến quân của biến dị thú dưới lòng sông nhanh gấp mười lần trên đất liền, đây cũng là khu vực trọng điểm mà Úc phòng thủ nghiêm ngặt. Những khối khói lửa kèm theo bọt nước bắn tung tóe trong lòng sông, từng con biến dị thú bị xé xác trong những cột nước, thế nhưng tốc độ của chúng vẫn không hề chậm lại. Chúng dùng chính cơ thể mình để kích nổ thủy lôi, dùng máu thịt để dập tắt những quả cầu lửa. Không biết từ lúc nào, biến dị thú dưới lòng sông đã tiến vào trong phạm vi một ngàn dặm tính từ trung tâm nước Úc. Ngay vị trí trung tâm lòng sông, một thành phố mới đang được xây dựng. Chẳng bao lâu nữa, hải thú sẽ tràn đến, nhưng Thạch Nguyên Dã biết, trong thành phố mới vẫn còn một phần ba số người chưa kịp sơ tán.
"Ba mươi hai thành phố mới đã hoàn thành hai mươi tám, bốn thành phố còn lại đều khá hẻo lánh, xe vận tải không đủ. Trong đó có hai thành phố có thể sẽ chạm trán với sinh vật biển trong vòng hai giờ tới, chúng ta có cần..."
Thạch Nguyên Dã chỉ vào biểu tượng thành phố sắp bị chấm đỏ của sinh vật biển áp sát trên bản đồ điện tử để gợi ý cho Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường hơi chậm chạp quay đầu nhìn về phía thành phố đó, ngay lập tức các dữ liệu về thành phố hiển thị thành hàng. Đây là một thành phố nông nghiệp, các cánh đồng xung quanh có hệ thống tưới tiêu tối ưu nhất, nằm trên bình nguyên, xung quanh toàn là đất đai màu mỡ. Nếu không có sinh vật biển và mùa đông hạt nhân, nơi đây sẽ là vựa lúa của nước Úc.
Mục đích Thạch Nguyên Dã chỉ ra thành phố này là vì nó sẽ bị sinh vật biển tấn công đầu tiên, thành phố kia thì sớm hơn một giờ. Thạch Nguyên Dã đầy mong đợi nhìn Trương Tiểu Cường, anh ta hy vọng được nghe Trương Tiểu Cường không chút do dự ra lệnh cứu viện, phái đội cơ động tầm xa duy nhất của họ, gồm những người tiến hóa cấp cao do Dương Khả Nhi và Trạc Minh Nguyệt dẫn đầu cùng ba trăm con tang thi S4 của Huyết Phượng xuất kích.
"Họ còn bao nhiêu người chưa rút đi?" Trương Tiểu Cường không trực tiếp trả lời mà hỏi về thông tin chi tiết. Rất nhanh, kết quả hiện ra trước mắt cả hai. Thành phố này vốn có ba mươi sáu ngàn dân, còn mười lăm ngàn người chưa có đủ phương tiện để rút lui. Trong hệ thống giám sát của thành phố, đường phố chật kín những người sống sót tay xách nách mang, hoảng loạn chạy ra bên ngoài. Ngay cả khi họ ra khỏi thành phố, trên vùng bình nguyên không có vật che chắn, họ cũng không thể thoát khỏi đà tiến của sinh vật biển, trừ khi có đủ xe cộ và máy bay.
"Thành phố kia còn bao nhiêu người?" Trương Tiểu Cường liếc nhìn những người sống sót đang hoảng loạn, quay sang hỏi về thành phố còn lại. Thạch Nguyên Dã hơi ngẩn người, theo bản năng trả lời: "Thành phố đó sơ tán sớm hơn, xe cộ cũng đủ, khoảng sáu ngàn người. Nếu phái đội oanh tạc cơ chặn đánh, ít nhất có thể rút được bốn ngàn người."
Một bên là mười lăm ngàn người, một bên là tối đa hai ngàn người. Đối với Thạch Nguyên Dã, đây là bài toán con số đơn giản nhất. Dùng mạng sống của hai ngàn người để đổi lấy mười lăm ngàn người, tính thế nào cũng không lỗ. Thế nhưng Trương Tiểu Cường không hề ra lệnh cứu viện như Thạch Nguyên Dã mong đợi. Sau khi xem xét kỹ thông tin của hai thành phố, anh quay sang nói với sĩ quan tùy tùng: "Phát cảnh báo cho Thành phố Nông Khẩn, bảo họ tăng tốc độ sơ tán, phái đội ứng cứu đến thành phố số 2..."
Trương Tiểu Cường không đi cứu mười lăm ngàn người kia mà lại đi cứu hai ngàn người, khiến Thạch Nguyên Dã sững sờ. Sau đó anh ta hiểu ra chuyện gì đang xảy ra: Thành phố nông nghiệp phần lớn là người Indonesia và người Việt Nam, còn thành phố kia đa phần là người Hoa. Trương Tiểu Cường thà dùng lực lượng cơ động quý giá để cứu người Hoa, còn hơn là cứu người Indonesia.
"Tại sao?" Áp lực những ngày qua khiến Thạch Nguyên Dã trở nên kích động. Anh ta trợn mắt nhìn Trương Tiểu Cường quát lớn, khiến các sĩ quan xung quanh không khỏi nhìn về phía này. Gương mặt lạnh lùng của Trương Tiểu Cường trở nên vô cảm, anh né tránh ánh mắt của Thạch Nguyên Dã, liệt kê dữ liệu của thành phố số 2, chỉ vào màn hình hiển thị rồi nói với Thạch Nguyên Dã: "Đây là trung tâm sản xuất ngòi nổ địa lôi, trong kho vẫn còn hai mươi lăm ngàn thùng ngòi nổ chưa vận chuyển ra ngoài. Hơn nữa, chúng ta đã không lường trước được tốc độ tiến quân của sinh vật biển, rất nhiều thiết bị máy móc không kịp vận chuyển đi. Nếu có thể lựa chọn, tôi cũng không muốn dùng mạng người để đánh đổi."
Trương Tiểu Cường nén sự nóng nảy trong lòng, giải thích cặn kẽ cho Thạch Nguyên Dã. Anh biết tại sao Thạch Nguyên Dã lại phản ứng dữ dội như vậy. Ngày đó trong cuộc rút lui nguy cấp ở Ngân Xuyên, Thạch Nguyên Dã đã ra lệnh bỏ mặc thường dân, dẫn đến việc mười vạn người sống sót trở thành miếng mồi cho tang thi. Kể từ đó, Thạch Nguyên Dã luôn tự trách mình, không thể chịu nổi những tình huống như thế này.
Thạch Nguyên Dã muốn mở lời nhưng không biết nói gì. Anh ta hiểu tầm quan trọng của vấn đề, nhưng nhìn hàng vạn người bị sinh vật biển sát hại mà không làm gì thì lòng không cam tâm. Trương Tiểu Cường vỗ mạnh vào vai Thạch Nguyên Dã, cảm thán: "Đây mới chỉ là bắt đầu, những ngày sau này sẽ còn gian nan hơn. Chúng ta có thể không thắng được cuộc chiến, nhưng cũng không được thua chính mình. Chỉ cần còn sống là còn hy vọng. Phía Thành phố Nông Khẩn cậu không cần quản nữa. Sau này nếu có tình huống tương tự thì cứ theo lệ này mà làm, không phân biệt quốc gia hay dân tộc, chỉ nhìn vào cái được và mất. Có được tâm thế của sự lấy bỏ, lòng người sẽ dễ chịu hơn một chút."
Lời khuyên của Trương Tiểu Cường không làm Thạch Nguyên Dã thấy dễ chịu hơn. Anh ta trợn đôi mắt đỏ ngầu bước ra ngoài. Trương Tiểu Cường nhìn theo bóng lưng Thạch Nguyên Dã, thở dài một tiếng rồi không quan tâm nữa. Ngay khi họ đang nói chuyện, sinh vật biển lại phá vỡ một phòng tuyến. Phía sau phòng tuyến là hai sư đoàn quân phòng thủ. Cuộc giao chiến chính thức giữa bộ binh và sinh vật biển cuối cùng đã bắt đầu...