Trên thuyền rồng.
Trịnh Quán Âm điểm trang nhẹ nhàng, khoác trên mình bộ trường y màu xám trắng, quỳ ngồi trước chiếc kỷ thấp, đôi tay thanh tú uyển chuyển pha trà.
Hương trà hòa quyện cùng hương liệu trên người Trịnh Quán Âm, lan tỏa khắp khoang thuyền.
Lý Nguyên Cát bình thản ngồi trên tọa tháp, lặng lẽ nhìn Trịnh Quán Âm pha trà. Đợi nàng pha xong, hắn chẳng chút khách sáo bưng lấy uống cạn một hơi.
"Tẩu tẩu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng, không cần vòng vo làm gì."
Trịnh Quán Âm nở nụ cười gượng gạo: "Ta biết đệ không quen uống trà, nên đã học qua vài món nghề pha trà thanh, không biết có hợp khẩu vị của đệ không..."
Nói đoạn, nàng lại rót thêm một chén trà cho Lý Nguyên Cát.
Lý Nguyên Cát lặng lẽ nhìn chằm chằm Trịnh Quán Âm, không nói lời nào.
Thái độ của hắn đã rất rõ ràng, không cần thiết phải tiếp lời vòng vo của nàng.
Trịnh Quán Âm thấy vậy, thần sắc lúng túng nói: "Đã đệ bảo ta nói thẳng, vậy ta cũng không giấu giếm nữa. Không biết đệ thế nào mới chịu buông tha cho Trịnh thị chúng ta?"
Lý Nguyên Cát cũng chẳng giả vờ từ bi trước mặt Trịnh Quán Âm, dứt khoát đáp: "Tiêu diệt Trịnh thị, thậm chí là tất cả các thế gia hào môn trong thiên hạ, là việc Lý thị chúng ta bắt buộc phải làm."
"Đây không chỉ là ý chí của riêng mình ta, mà còn là ý chí chung của cả Lý thị. Chúng ta đã tốn bao nhiêu thời gian, trả giá biết bao nhiêu cái giá, giờ đây mới đẩy được Trịnh thị xuống bùn lầy, tận mắt chứng kiến Trịnh thị sắp bị xóa sổ hoàn toàn khỏi Đại Đường, chúng ta không thể nào bỏ cuộc."
Sắc mặt Trịnh Quán Âm thay đổi, nàng nghiến răng nói: "Chẳng lẽ không thể nể mặt tẩu tẩu một chút sao?"
Lý Nguyên Cát khẽ thở dài: "Nếu là chuyện khác, ta chắc chắn sẽ nể mặt tẩu, nhưng chuyện này thì không được."
Trịnh Quán Âm vội vàng nói: "Nếu Trịnh thị chúng ta nguyện ý phục tùng Lý thị thì sao?"
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Trịnh Quán Âm, nghiêm túc nói: "Nếu là lần trước khi chúng ta đối phó với Trịnh thị, nếu Trịnh thị nói như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ cho họ cơ hội. Dẫu sao, chúng ta cũng không nhất thiết phải trừ khử Trịnh thị bằng mọi giá."
"Nếu Trịnh thị nguyện làm chó ngựa cho chúng ta, giúp chúng ta đối phó với các thế gia hào môn khác, thì chúng ta chắc chắn không ngại giữ lại họ. Nhưng Trịnh thị đã bỏ lỡ cơ hội lần trước rồi, giờ đây lòng người sục sôi, ai cũng muốn trừ khử Trịnh thị."
"Võ huân muốn trừ khử Trịnh thị để báo thù, để lập uy. Văn thần thì muốn các thế gia hào môn đứng sau lưng mình thôn tính sản nghiệp của Trịnh thị để lớn mạnh. Trong tình cảnh này, dù bây giờ ta có đứng ra nói muốn bảo vệ Trịnh thị, họ cũng sẽ không đồng ý. Cho nên, dù Trịnh thị có lựa chọn thế nào bây giờ, cũng đều phải chết."
Sắc mặt Trịnh Quán Âm tái nhợt, giọng run rẩy: "Vậy... có thể giữ lại một chút hương hỏa cho Trịnh thị không?"
Nàng biết Lý Nguyên Cát sẽ không nói dối mình, cũng không cần thiết phải nói dối. Nàng cũng hiểu sự thôn tính lẫn nhau giữa các thế gia hào môn tàn khốc đến mức nào, nên chỉ đành lùi một bước mà cầu xin.
Lý Nguyên Cát khẽ nhíu mày: "Các người có chút tham lam quá rồi đấy..."
Trịnh Quán Âm ngẩn người, vẻ mặt không hiểu ý.
Lý Nguyên Cát thấy vậy liền hỏi: "Chẳng lẽ nàng không biết gia chủ Trịnh thị đã làm những gì trước khi phái người đến gặp nàng sao?"
Trịnh Quán Âm cắn nhẹ môi son, lắc đầu.
Cha nàng chỉ bảo rằng Lý Thần Thông và những người khác muốn diệt trừ Trịnh thị, nhổ cỏ tận gốc, chỉ có Lý Nguyên Cát mới cứu được họ, nên bảo nàng đến cầu xin hắn, những chuyện khác tuyệt nhiên không nói nửa lời.
Lý Nguyên Cát cảm thán: "Gia chủ Trịnh thị của nàng, ngay khi biết tin Lý Thần Thông dẫn người tới Huỳnh Dương thanh tra, đã lập tức chia Trịnh thị thành mười sáu chi, bí mật đưa đi khắp nơi, muốn nhờ đó mà giữ lại chút hương hỏa. Ta tin rằng trong mười sáu chi này, chắc chắn sẽ có một chi sống sót. Giờ đây ông ta lại muốn ta bảo vệ thêm một chi nữa, thế này chẳng phải là quá tham lam sao?"
Chuyện này do Lý thị chủ đạo, nếu Lý thị không thể nhổ cỏ tận gốc, sẽ phải gánh chịu rủi ro bị trả thù. Trịnh Quán Âm với tư cách là con dâu Lý thị, không biết tình hình cụ thể nên thay Trịnh thị cầu xin một con đường sống thì còn có thể hiểu được. Nếu đã biết mà còn cầu xin thêm một con đường sống nữa, đó chính là được đằng chân lân đằng đầu.
Trịnh Quán Âm ngây người, không biết nói gì thêm.
Lý Nguyên Cát thở dài: "Tẩu tẩu, sau này chuyện của Trịnh thị nàng đừng quản nữa. Họ chỉ biết cầu xin nàng giúp đỡ mà không hề quan tâm đến tình cảnh hiện tại của nàng, có thể thấy trong lòng họ chưa chắc đã coi trọng nàng, nàng hà tất phải tốn hơi sức vì họ?"
Lời này tuy có phần ích kỷ, nhưng lại rất thực tế. Nếu Trịnh thị thật sự quan tâm đến Trịnh Quán Âm, thì dù không thể thay đổi tình cảnh hiện tại của nàng, cũng có thể cải thiện môi trường sống cho nàng. Nhưng sau khi Lý Kiến Thành mất quyền lực và bị quản thúc, Trịnh thị chẳng làm gì cả. Họ mặc kệ Trịnh Quán Âm sống không mấy vẻ vang trong Đông Cung, mặc kệ nàng trôi dạt bên ngoài như một cánh diều đứt dây. Ngoài hai lần phái người gặp nàng để nhờ vả, những lúc khác họ chưa từng đoái hoài tới.
Có thể thấy, Trịnh thị không hề coi trọng Trịnh Quán Âm, từ đầu đến cuối chỉ coi nàng như một công cụ. Trong tình cảnh này, Trịnh Quán Âm thực sự không đáng phải hy sinh thêm bất cứ điều gì vì họ.
Trịnh Quán Âm chậm rãi cúi đầu, như thể chẳng nghe thấy gì.
Lý Nguyên Cát thở dài trong lòng, không nói thêm lời nào nữa. Trịnh Quán Âm suy cho cùng vẫn là một người Đường thuần túy, lợi ích tông tộc là trên hết đã ăn sâu vào tâm trí nàng, không giống như hắn, chú trọng bản thân hơn.
"Tẩu tẩu, sau này nàng cứ ở yên trong cung, chăm sóc tốt cho đứa cháu đó của ta là được."
Có lẽ nó sẽ là một trong số ít những người sống sót có liên quan đến Huỳnh Dương Trịnh thị. Lời này Lý Nguyên Cát giấu trong lòng, không nói ra.
Tốc độ phản ứng của gia chủ Trịnh thị tuy nhanh, nhưng dưới sự nhắm vào của quân đội và các thế gia hào môn, mọi việc ông ta làm đều không thể che giấu. Mười sáu chi mà ông ta phân tán đi, định mệnh sẽ bị truy lùng từng người một để nhổ cỏ tận gốc. Hoàng tộc sợ bị trả thù, các thế gia hào môn khác cũng sợ. Cho nên khi quyết định ra tay với Trịnh thị, dù là hoàng tộc hay các thế gia khác, đều sẽ không cho phép huyết mạch của Trịnh thị còn sót lại.
"Nguyên Cát... thật sự không còn cách nào sao?"
Sau một hồi im lặng, Trịnh Quán Âm nhìn Lý Nguyên Cát, đau đớn truy hỏi.
Lý Nguyên Cát không đáp, đứng dậy rời khỏi khoang thuyền.
Bất kỳ cuộc cải cách nào cũng đều được xây dựng trên nền tảng của máu và lửa. Thanh trừ thế gia hào môn, để tri thức lan tỏa xuống tầng lớp dưới, để bách tính bình dân có cơ hội ngẩng đầu, đó chính là một cuộc cải cách. Vì vậy, người của Trịnh thị bắt buộc phải chết, dù trong đó có không ít người vô tội.
"Điện hạ, người của Bách Kỵ bẩm báo, nói rằng những người của Trịnh thị bí mật gửi đi khắp nơi đều đã bị trừ khử sạch sẽ."
Vài ngày sau, Triệu Thành Ung vội vã đến Chiêu Đức điện bẩm báo. Bách Kỵ mà hắn nhắc đến chính là những thám tử dưới quyền Đoạn Chí Cảm trước đây. Sau khi Đoạn Chí Cảm quy phục, họ được Triệu Thành Ung tiếp quản và phái tới Huỳnh Dương để theo dõi mọi nhất cử nhất động của Trịnh thị. Việc gia chủ Trịnh thị bí mật gửi tộc nhân rời đi không thể nào qua mắt được họ. Họ đã bám theo ngay khi những người này rời khỏi Huỳnh Dương.
Giờ đây, những tộc nhân được bí mật đưa đi đều đã bị trừ khử, nhiệm vụ của họ coi như hoàn thành.
Lý Nguyên Cát sớm đã đoán được người của các thế gia hào môn sẽ ra tay với những người của Trịnh thị bị phân tán, chỉ không ngờ tốc độ của họ lại nhanh đến vậy, chỉ trong năm ngày đã xử lý sạch sẽ mười sáu chi quân của Trịnh thị. Nếu nói giữa họ không có sự hợp tác thì thật khó tin.
"Ta vốn tưởng mình đã đủ nham hiểm rồi, không ngờ người của các thế gia hào môn còn tàn nhẫn hơn cả ta."
Lý Nguyên Cát cảm thán một câu rồi hỏi: "Phía Hoài An Vương điều tra thế nào rồi?"
Triệu Thành Ung chắp tay: "Hoài An Vương mới tới Huỳnh Dương, nhưng đã khống chế được những người còn lại của Trịnh thị. Tin rằng chỉ vài ngày nữa là sẽ tìm ra bằng chứng Trịnh thị tàng trữ binh khí, nuôi dưỡng tử sĩ và tấn công trang viên của Trương thị."
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Xem ra chuyện của Trịnh thị có thể tạm khép lại rồi. Ngươi phái người vào núi, bảo Lý Hiếu Hiệp đưa Trương Lượng về đi."
Lý Hiếu Hiệp đã đưa Trương Lượng lang thang trong núi gần nửa năm rồi, nếu cứ để hắn tiếp tục, Trương Lượng không điên thì chính hắn cũng phát điên mất. Dù sao thì Lý Hiếu Hiệp từ nhỏ đã được nuông chiều, sau khi hiểu chuyện lại kế thừa tước vị của cha, chưa từng chịu khổ bao giờ. Để hắn ở trong núi cho muỗi đốt suốt nửa năm đã là giới hạn rồi, nếu còn tiếp tục, chắc chắn hắn sẽ phát điên.
"Thần sẽ đi làm ngay."
Triệu Thành Ung đáp lời rồi vội vã đi truyền lệnh.
Lý Nguyên Cát xua tay: "Không vội, ngươi phái người đi báo với Hà Gian Vương một tiếng, bảo ông ấy nhân dịp tiêu diệt Trịnh thị mà mở mang tầm mắt."
Mở mang tầm mắt để làm gì? Tất nhiên là để tìm đối thủ tiếp theo rồi.
Trịnh thị đã hoàn toàn bị quét vào đống rác, việc nhắm vào gia tộc tiếp theo cần phải được đưa vào lịch trình. Tuy nhiên, đối phó với gia tộc tiếp theo thì không thể dùng chiêu cũ được. Bởi nếu dùng cách cũ, người ta chắc chắn sẽ phát hiện ra mánh khóe và hợp sức lại để phản kích. Cho nên phải dùng thủ đoạn khác.
Về thủ đoạn đối phó với gia tộc tiếp theo, Lý Nguyên Cát đã nghĩ ra rồi. Đó là mượn lợi ích của vận tải đường thủy và đường biển để thu hút những thế gia hào môn đang muốn tham gia vào đó cùng ra tay tiêu diệt đối thủ. Khi lợi nhuận từ vận tải thủy và biển ngày càng lớn, những thế gia chưa được tham gia sẽ ngày càng đỏ mắt. Chỉ cần Lý Hiếu Cung tỏ thái độ không hài lòng với một gia tộc đang tham gia, rồi bóng gió tiết lộ rằng bớt đi một nhà mới có chỗ cho nhà khác, thì những thế gia đang khao khát tham gia chắc chắn sẽ không do dự mà tấn công gia tộc đó.
Tiền tài lay động lòng người, khi lợi lộc khổng lồ bày ra trước mắt, ngay cả cha con còn có thể trở mặt thành thù, huống chi là đồng minh. Cho nên chỉ cần lợi ích đủ lớn, người của các thế gia hào môn chắc chắn sẽ hung hãn tấn công lẫn nhau.
"Vậy thần xin đi truyền lời cho Hà Gian Vương điện hạ trước."
Triệu Thành Ung chắp tay rồi lui khỏi Chiêu Đức điện.
Sau khi Triệu Thành Ung đi, Lý Nguyên Cát cũng không ở lại Chiêu Đức điện lâu. Gần đây không biết là do sắp vào đông nên ai cũng thích chui trong chăn, hay bị ảnh hưởng bởi điều gì khác mà trong cung có rất nhiều người mang thai. Hai tài nhân của Lý Uyên, ba phu nhân của Lý Thế Dân, cùng với Dương Diệu Ngôn đều đã có tin vui.
Lý Uyên thì ngày nào cũng bận rộn, tài nhân mang thai cũng là điều dễ hiểu. Lý Thế Dân giờ đây ngoài việc tạo người thì chẳng có việc gì làm, phu nhân mang thai cũng dễ hiểu. Thế nhưng Dương Diệu Ngôn cũng mang thai thì Lý Nguyên Cát thật không hiểu nổi. Dương Diệu Ngôn gả vào nhà họ Lý cũng đã lâu, mấy năm trước mãi không sinh được mụn con nào, giờ đây đứa này chưa lớn thì đứa kia đã nối tiếp.
Lý Nguyên Cát nhớ rất rõ, năm nay hắn chỉ mới cùng Dương Diệu Ngôn động phòng ba lần. Ba lần mà đã mang thai, cũng có chút quá chuẩn rồi đấy.