Đêm đó, bầy khỉ chìm trong bầu không khí bi thương. Thạch Hầu không ngồi trên ngai đá của mình, mà một mình ngồi tại nơi nó sinh ra, trên đỉnh núi Thủy Liêm Động ở Hoa Quả Sơn, ngẩn ngơ nhìn ánh trăng.

Một con khỉ già lặng lẽ bước đến bên cạnh nó rồi ngồi xuống.

"Đại vương, người đang suy nghĩ gì vậy?"

Thạch Hầu im lặng rất lâu mới lên tiếng: "Có phải ta rất vô dụng hay không?"

"Là khỉ vương mà ngay cả con cháu của mình cũng không bảo vệ nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng bị sói hoang cắn chết."

"Đại vương đừng nói vậy. Giống khỉ chúng ta vốn không có nanh vuốt sắc nhọn, vốn dĩ không phải là đối thủ của sói dữ hổ báo, người không cần tự trách. Đây đều là do ông trời đã định sẵn."

"Hôm nay người làm đã rất tốt rồi."

"Sức mạnh của chúng ta là do trời định, tuy nhỏ bé nhưng chúng ta đoàn kết. Chỉ có như vậy mới vượt qua được hết khó khăn này đến khó khăn khác, đánh bại được kẻ địch mạnh. Người xem, con sói hoang hôm nay chẳng phải cũng bị chúng ta đánh chết đó sao."

"Thế nhưng, đó là nhờ gom góp sức mạnh của tất cả khỉ chúng ta mới đánh bại được con sói đó. Hơn nữa, còn có bao nhiêu khỉ đã chết dưới miệng nó."

"Ta làm khỉ vương này có phải rất vô dụng không?"

"Ai, người hà tất phải buồn phiền vì những chuyện đã được trời định mà không thể thay đổi chứ."

"Khỉ già, ngươi nói xem, chúng ta thật sự không thể trở nên mạnh mẽ hơn con sói đó sao? Nếu ta có thể trở nên mạnh mẽ hơn, ta đã có thể bảo vệ các ngươi rồi."

"Cũng không hẳn là không thể." Khỉ già suy nghĩ một hồi mới nói: "Trên thế gian này, có tiên nhân. Nếu có thể đi theo tiên nhân tu hành thì có thể thay đổi mệnh số của mình, thay đổi sự mạnh yếu do trời định."

"Đến lúc đó, sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ. Tiên nhân đều có năng lực dời non lấp biển. Lúc ta còn là khỉ nhỏ, từng thấy vô số tiên nhân cùng bay trên không trung, giống như sao băng giữa ban ngày, cảnh tượng đó mới thực sự làm người ta chấn động."

Thạch Hầu không khỏi ngẩn ngơ.

"Những gì ngươi nói là thật sao?"

"Tất nhiên rồi, đây đều là tận mắt ta nhìn thấy, sao có thể giả được. Chẳng lẽ ta còn lừa Đại vương hay sao?"

Trên mặt Thạch Hầu lộ vẻ suy tư.

"Tiên nhân, tiên nhân..."

Nó khẽ thì thầm, đêm đã về khuya, ánh trăng dần lạnh lẽo.

Cứ như vậy, hai chữ "tu hành" lần đầu tiên xâm nhập vào tâm trí Thạch Hầu và để lại ấn tượng sâu sắc.

Thấm thoắt lại vài tháng trôi qua.

Ngày hôm đó, Thạch Hầu vừa ngồi trên ngai đá nhìn bầy khỉ trong động, vừa suy nghĩ về chuyện tiên nhân.

Tiên nhân ở nơi nào?

Trong lòng nó nảy ra một ý định, nó phải đi tìm tiên nhân để cầu đạo, theo tiên nhân học tập, để bản thân trở nên mạnh mẽ, đủ sức bảo vệ tất cả khỉ trên Hoa Quả Sơn.

Ngay lúc nó đang suy nghĩ, một con khỉ nhỏ hớt hải chạy đến trước mặt nó.

"Đại vương, Đại vương, người mau đi xem đi. Tam gia gia sắp không xong rồi."

Thạch Hầu lập tức đứng phắt dậy.

Tam gia gia trong miệng con khỉ nhỏ này chính là con khỉ già đã đích thân kể cho nó nghe về tiên nhân và tu hành, cũng là con khỉ già thân thiết nhất trong bầy khỉ.

Nó vội vàng chạy theo khỉ nhỏ đến gặp con khỉ già đang hấp hối.

"Đại vương, Đại vương đến rồi."

Khỉ già nằm trên mặt đất, chỉ mới vài tháng ngắn ngủi mà đã gầy trơ xương, đèn cạn dầu, đi đến cuối đời.

Thạch Hầu nắm chặt bàn tay gầy guộc của khỉ già, nước mắt tuôn rơi.

"Khỉ già, ngươi làm sao vậy? Ngươi đừng chết mà, khỉ già!"

Trên mặt khỉ già lộ vẻ tươi cười: "Đại vương, làm gì có con khỉ nào không chết chứ."

"Giống khỉ chúng ta, thọ mệnh bình thường chỉ có hai mươi năm, khỉ già ta sống được hai mươi ba năm, sống đủ rồi, ta lãi rồi."

"Đại vương, người không giống, người không giống chúng ta. Người là Thạch Hầu bẩm sinh, khác biệt với chúng ta. Biết đâu, người có cơ hội."

Thạch Hầu đột nhiên ngẩn người, "Ý người là?"

"Đại vương, người có thiên địa rộng lớn hơn..."

Cố gắng nói xong câu này, khỉ già trút hơi thở cuối cùng.

Còn Thạch Hầu thì đứng ngẩn ngơ bên cạnh nó.

Sau khi khỉ già được chôn cất, Thạch Hầu một mình ngồi trên vách núi nhìn ánh trăng.

Chỉ là, lần này không còn khỉ già nào đến bầu bạn cùng nó nữa.

Trong đầu Thạch Hầu suy nghĩ vạn mối.

Nó nhớ đến con sói hoang kia, nhớ đến những con khỉ đã bỏ mạng dưới nanh vuốt của sói hoang.

Nó cũng nhớ đến khuôn mặt già nua gầy guộc của khỉ già, nhớ đến cảnh tượng tráng lệ mà khỉ già đã vẽ ra, vô số tiên nhân bay lượn trên không trung, tựa như sao băng giữa ban ngày.

"Thọ mệnh hai mươi năm..."

Nó ngẩng đầu nhìn ánh trăng, ánh mắt u u.

"Sức mạnh mạnh yếu do trời định, không thể thay đổi..."

"Tu hành, thành tiên, tiên nhân..."

Thạch Hầu ngồi bên vách núi suốt một đêm. Ngày hôm sau, trước mặt tất cả khỉ, nó tuyên bố một tin quan trọng.

"Khỉ con cháu, Đại vương ta quyết định rồi, ta muốn xuất hải đi tìm tiên cầu đạo, học thuật trường sinh bất lão."

"Đợi Đại vương ta học thành trở về, sẽ dạy các ngươi tu hành, để các ngươi có được sức mạnh to lớn, để các ngươi cũng được trường sinh bất lão. Chúng ta cùng nhau sống những ngày tháng vui vẻ trong Thủy Liêm Động!"

"Hay hay hay!"

Trong bầy khỉ bùng lên những tiếng cười vui vẻ.

"Đại vương, người cứ đi đi. Chúng ta sẽ ở Thủy Liêm Động chờ người trở về!"

"Đúng vậy, Đại vương người cứ yên tâm, Thủy Liêm Động chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì."

"Nếu người thực sự học được thuật trường sinh bất lão, thì đừng quên chúng ta nhé."

Thạch Hầu vỗ ngực kêu vang, "Các ngươi cứ yên tâm, Đại vương chắc chắn sẽ không quên các ngươi. Các ngươi cứ ngoan ngoãn ở Thủy Liêm Động chờ Đại vương ta trở về."

Nói là làm, bầy khỉ lập tức bắt đầu chuẩn bị hoa quả và nước ngọt cho Thạch Hầu trên đường đi.

Những con khỉ khỏe mạnh thì đi chặt tre, làm cho Thạch Hầu một chiếc bè tre đơn giản, để Thạch Hầu có thể cưỡi bè tre này xuất hải.

Cuối cùng, bảy ngày sau, bè tre làm xong và hạ thủy.

Trên bè tre, ngoài chỗ ngủ tạm bợ ra, toàn bộ đều là hoa quả và nước mà bầy khỉ đã chuẩn bị cho Thạch Hầu.

"Đại vương, dọc đường cẩn thận!"

"Yên tâm đi, cứ chờ Đại vương ta trở về là được!"

Thạch Hầu vẫy tay từ biệt bầy khỉ Hoa Quả Sơn, bước lên con đường cầu tiên.

Thế nhưng, Hoa Quả Sơn nằm cô độc giữa biển khơi, bốn bề đều là biển.

Nó cũng không biết rốt cuộc nên đi về hướng nào.

Tùy tiện chọn một hướng, nó chèo bè tre trôi theo hướng đó.

Sau khi trôi dạt không biết bao lâu, Thạch Hầu vẫn không nhìn thấy đất liền, thậm chí ngoài cá, chim và bản thân mình ra, nó chẳng thấy thêm một sinh linh nào khác.

Thạch Hầu mỗi ngày đều nằm trên bè tre, mặc cho bè tre tự trôi theo gió.

Cho đến một ngày, hoa quả trên bè tre đã ăn hết, nước ngọt cũng uống sạch.

Bất đắc dĩ, Thạch Hầu đành phải tự mình thử bắt cá, khát quá không chịu nổi thì uống một ngụm nước biển tanh mặn đắng chát.

Cứ thế chịu đựng vài ngày, trên biển nổi lên gió lớn sóng dữ.

Một con sóng khổng lồ ập đến, đánh lật bè tre, Thạch Hầu chìm nghỉm xuống biển.

Trước khi hôn mê bất tỉnh, trong đầu nó chỉ có một suy nghĩ: Phải chăng mình sắp chết rồi.