Dù những người này đều đã chết, Tố Tân vẫn định bắt đầu điều tra từ những người thân cận của họ để tìm hiểu tình hình lúc bấy giờ.
Tại vùng đồi núi cách thị trấn vài chục cây số, một con đường bê tông hẹp uốn lượn quanh co xuyên suốt cả ngôi làng. Những căn nhà hai tầng san sát nhau được xây dọc theo con đường, tầng trệt phía mặt tiền đều được tận dụng làm tiệm tạp hóa nhỏ.
Trên đường hiếm thấy bóng dáng xe cộ hay người qua lại, vì vậy có thể đoán được việc làm ăn vô cùng ế ẩm, chủ yếu chỉ là buôn bán nhỏ lẻ cho hàng xóm láng giềng xung quanh.
Tố Tân bước vào một cửa tiệm, sát cửa cuốn đặt một chiếc tủ kính, bên trong chỉ lèo tèo vài gói mì tôm, xúc xích, bánh quy muối và nước khoáng, tất cả đều phủ một lớp bụi dày, mặt kính cũng loang lổ những vết dầu mỡ bẩn thỉu.
Một bên phòng đặt một chiếc bàn mạt chược thủ công, năm sáu người đang vây quanh, hò hét, đập quân mạt chược kêu lạch cạch giòn tan.
Một người đàn bà trung niên mặc áo khoác phao màu đỏ ngước nhìn Tố Tân một cái: "Cô mua gì?"
Tố Tân chỉ vào mấy gói bánh quy: "Lấy giúp tôi mấy hộp bánh quy với nước khoáng."
Người đàn bà miễn cưỡng đứng dậy, một người bên cạnh không kiên nhẫn đẩy bà ta ra rồi tự mình ngồi vào chỗ, vừa nói: "Đi nhanh đi, lo làm ăn của cô đi, tôi đánh thay cho, thắng tiền tôi lấy."
Người đàn bà đáp lại vài câu, ba bước hai bước đi tới trước tủ kính, nhìn Tố Tân từ trên xuống dưới: "Lấy mấy hộp?"
"Lấy hết ba hộp này, thêm hai chai nước nữa."
Người đàn bà giật lấy một chiếc túi nilon, nhanh nhẹn nhét đồ vào: "Hai mươi lăm tệ."
Tố Tân vừa lấy tiền vừa hỏi: "Tôi muốn hỏi thăm một người, chị có biết nhà anh Từ Mậu Hòa ở đâu không?"
Sắc mặt người đàn bà hơi khựng lại, đôi mày nhíu chặt, cảnh giác hỏi: "Cô tìm cái tên ma chết trôi đó làm gì?"
Tố Tân đưa ba mươi tệ qua, đáp: "Chuyện là thế này, hồi đó anh trai tôi và anh ấy cùng làm chung một mỏ quặng. Năm đó để gom tiền cho tôi đi học đại học nên anh tôi có mượn anh ấy chút tiền. Sau đó mỏ quặng giải thể, tìm mãi không liên lạc được, lần này cũng phải nhờ vả nhiều mối quan hệ lắm mới hỏi được đến đây..."
Vừa nghe đến tiền, sắc mặt người đàn bà dịu lại đôi chút: "Anh ta còn cho các người mượn tiền cơ à? Chuyện này chưa bao giờ nói với tôi. Tôi là vợ anh ta, mượn bao nhiêu tiền, cô đưa thẳng cho tôi là được."
Tố Tân vội đổi giọng gọi "chị": "Thực ra là thế này, anh tôi hồi đó mượn mỗi người công nhân một ít, tổng cộng hai trăm tệ, dù sao họ cũng phải gửi tiền về nhà, không dư dả gì mấy. Anh tôi dặn nhất định phải tận tay đưa cho anh Từ Mậu Hòa. Hơn nữa làm vậy cũng để đối chứng, tuy chỉ là vài trăm tệ nhưng dù sao cũng nên sòng phẳng."
Người đàn bà có chút mất kiên nhẫn, hóa ra chỉ có vài trăm tệ, nhưng có còn hơn không, liền nói: "Tôi nói cho cô biết, cái tên đoản mệnh đó chết rồi. Tôi là vợ anh ta, cô không tin thì cứ hỏi họ xem."
Mấy gã đàn ông và đàn bà đang đánh mạt chược vội phụ họa: "Đúng thế, cô em à, cô tìm đúng người rồi đấy, bà ấy chính là vợ của Từ Mậu Hòa."
Tố Tân hỏi: "Xin hỏi anh Từ Mậu Hòa chết thế nào vậy ạ? Vì hồi đó tôi nghe anh tôi nói anh ấy làm ở mỏ quặng, sức vóc khỏe mạnh lắm."
Người đàn bà: "Này, tôi hỏi cô là đến mua hàng hay đến trả nợ thế? Chết thì cũng chết rồi, cô là cảnh sát hay sao mà còn đến điều tra? Lúc đó bao nhiêu người nhìn thấy, anh ta tự dưng phát điên cầm dao phay rạch bụng mình ra, đưa đến bệnh viện cũng không kịp nữa."
Tố Tân dùng tinh thần lực khóa chặt sự dao động ý niệm của đối phương, trích xuất đoạn ký ức đang hoạt động trong tâm trí bà ta:
Người đàn ông cùng mấy người trong làng đi đào quặng, chưa đầy hai năm, đột nhiên mang một túi tiền lớn một mình trở về. Sau đó ông ta dọn nhà từ trong khe núi ra, xây căn nhà hai tầng bên đường cái. Nhà còn chưa hoàn thiện, bỗng một ngày, người đàn ông trở nên lẩm bẩm điên khùng, giống như một đứa trẻ sợ bị người lớn đánh đòn, trốn khắp nơi, chui xuống hầm, gầm giường, rồi lại hoảng sợ chạy khắp núi.
Đêm hôm sau, đám thợ đang ăn uống trong sân, ông ta đột nhiên rút con dao phay ra, cười khà khà, tự chém tay chân mình, rồi rạch bụng, dùng cánh tay còn lại lôi ruột gan ra ngoài, kéo lê một vệt dài trên mặt đất...
Lúc đó, tất cả mọi người đều bị cảnh tượng quỷ dị và kinh hoàng này dọa cho chết lặng...
Tố Tân thu hồi tinh thần lực, tiếp lời người đàn bà: "Thật xin lỗi vì đã khơi lại chuyện đau lòng của chị, vậy tôi đưa tiền cho chị nhé."
Tố Tân lấy ra hai trăm tệ đưa cho đối phương: "À đúng rồi, anh tôi nói còn nợ cả Hứa Mậu Sơn hai trăm tệ, nghe nói ông ấy cùng làng với anh Từ Mậu Hòa, không biết nhà ông ấy đi đường nào?"
Chưa đợi người đàn bà trả lời, người bên cạnh đã oang oang: "Ôi, nhà đó cô đừng đến làm gì, người mất hết rồi."
"Ồ, sao vậy? Họ đi làm xa hết rồi ạ?"
"Ai, cũng vì đi làm mà xảy ra chuyện, tóm lại là đều chết ở bên ngoài cả rồi."
"Cả nhà đều như vậy, chẳng phải quá trùng hợp sao?"
"Nghe nói là di truyền bệnh tâm thần gì đó, đột nhiên phát bệnh rồi tự nhảy xuống giếng mỏ mà chết."
Một người khác đáp: "Trước đây ở cùng nhau mấy chục năm, sao không thấy nhà họ có bệnh tâm thần nhỉ?"
"Cô biết cái gì, chuyên gia bảo có bệnh là có bệnh. Cô con gái nhà đó mới thật sự đáng tiếc, chậc chậc, xinh xắn lại hiểu chuyện, trước đây mỗi lần đi học về thấy tôi đều gọi chú."
"Chẳng thế, nghe nói thi đỗ trường sư phạm, sau này còn về dạy tiểu học ở làng chúng ta nữa cơ."
Tố Tân đứng một lát rồi rời đi, tình hình cơ bản đã nắm được kha khá.
Cách chết của Từ Mậu Hòa cực kỳ kinh dị và bất thường, sơ bộ phán đoán có liên quan đến linh hồn của Hứa Mẫn Châu. Cô ta chỉ báo thù những kẻ làm chứng gian, chứ không làm hại người vô tội.
Như vậy, trong hồ sơ ghi chép rằng cô ta dụ dỗ con gái chủ mỏ đến nơi hẻo lánh rồi tra tấn, giết hại dã man, rốt cuộc là do giận cá chém thớt hay là để báo thù?
Hai cô gái tuổi tác tương đương, nhưng thân phận địa vị lại một trời một vực, theo lý mà nói không thể có nhiều giao điểm. Hơn nữa chỉ vì vài ngày ở khu mỏ trong kỳ nghỉ hè, rốt cuộc vì lý do gì mà nảy sinh mối thù sâu nặng đến mức không đội trời chung?
Lời đồn đại của dân làng gần như khớp với hồ sơ cô đã xem, đều khẳng định gia đình Hứa Mẫn Châu có bệnh tâm thần phân liệt. Thế nhưng từ lời kể của dân làng, khả năng cao trong đó có sự vu khống.
Sau đó cô tiếp tục ghé thăm vài gia đình có người làm chứng khác, tình hình cơ bản cũng tương tự.
Bảy năm trước, họ cùng trong một tháng mang về nhà một khoản tiền lớn, rồi đột ngột qua đời.
Cách chết đều rất quỷ dị, thậm chí kinh khủng, hoặc là vô cớ ăn đất đến chết nghẹn, hoặc là tự đập đầu vào tường cho đến khi vỡ sọ.
Tố Tân lại lấy điện thoại ra xem lại hồ sơ mà Thạch Phong sao chép, nhìn vào cột chữ ký của bác sĩ tâm lý giám định...
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, cô chợt nảy ra sáng kiến.
Những người cung cấp lời khai ở đây gần như đã chết hết, nhưng vẫn còn một bác sĩ tâm lý, ông ta ký tên vào đó, chắc chắn phải biết điều gì đó.