Ăn xong bữa sáng, mọi người bước ra ngoài. Trong sân, linh cữu đã được chuẩn bị sẵn, bốn ông già gầy còm, tóc bạc phơ, đang đứng cạnh đó. Chú Cửu đang phát t.h.u.ố.c lá cho họ. Đây là những người dân thôn hiếm hoi, những người được mời đến để giúp khiêng quan tài. Tổng cộng có tám người phụ trách việc khiêng linh cữu, bao gồm bốn người dân thôn và bốn người chơi.
Liên Thanh Lâm lắc đầu, nhỏ giọng chê bai: "Sao không mời ai khỏe mạnh một chút nhỉ? Mấy ông già này gầy nhom, sợ lát nữa gãy lưng mất."
Trì Y nhún vai đáp: "Chẳng phải họ nói trong thôn không còn ai sao? Có thể tìm được bốn người tới giúp là may lắm rồi."
Lúc chuẩn bị khiêng linh cữu, nhóm người chơi quỳ xuống trước quan tài, làm lễ hóa vàng mã. Bốn ông già trong thôn thì thào với nhau, những lời than vãn vang lên trong không khí lạnh lẽo: "Bây giờ còn có chúng ta khiêng quan tài, chờ đến khi chúng ta chết, không chừng chẳng còn ai mà nhấc áo quan lên nữa."
"Thôn Quan Bình sớm muộn gì cũng chẳng còn ai, từ cái năm mà thôn chúng ta không nằm trong khu vực quy hoạch, tôi đã biết sẽ có một ngày như thế này mà."
"Đúng là ngu ngốc, nếu biết trước thì năm đó đã không xây cái cầu kia rồi, đốt hết tiền của mỗi nhà, còn chẳng được hưởng cái gì."
Lê Tri lặng lẽ ném tiền vàng vào chậu than, rồi quay lại nhìn cây cầu lớn treo lơ lửng giữa không trung. Từ góc nhìn này, cô có thể thấy nửa cây cầu chìm trong làn sương mù, đó là lối ra vào duy nhất của thôn.
Ánh mắt Lê Tri thoáng động, nhưng chưa kịp suy nghĩ thêm gì thì Lý Kiến Hề đã bước tới, tay cầm chiếc búa, lạnh lùng nói: "Chiêm ngưỡng chân dung người đã c.h.ế.t lần cuối, đóng đinh nắp quan tài."
Dù trong lòng chẳng ai thực sự mong muốn được nhìn kỹ dung nhan người c.h.ế.t ấy, nhưng nghi thức đã định, bọn họ chỉ có thể làm theo. Đám người chơi lặng lẽ đi vòng quanh quan tài, nặn ra vài giọt nước mắt, cố gắng gào khóc lấy lệ, sau đó chuẩn bị đóng nắp áo quan.
"Người tuổi Dần, tuổi Thân tránh ra," giọng chú Cửu khàn khàn vang lên, "Con gái tránh xa đinh đóng hòm."
Lời vừa dứt, chiếc nắp quan tài cuối cùng cũng được hạ xuống. Sáu người chơi lập tức trốn vào một căn phòng nhỏ, lặng lẽ nghe từng tiếng búa nện vào đinh bên ngoài, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm như trút được tảng đá đè nặng trong lòng.
"Rốt cuộc cũng kết thúc rồi..." Có người thầm lẩm bẩm, giọng run rẩy.
"Nắp quan tài đóng đinh rồi," Lê Tri ghé sát vào Trì Y, thì thào, "Lần này... chắc ông ta không bò ra được đâu nhỉ?"
Tiếng gõ cuối cùng dội lên, nặng nề, sắc lạnh. Rồi đột ngột, bên ngoài vang lên tiếng chiêng trống, tiếng kèn đám ma kéo dài như than khóc ai oán, xé rách màn đêm nặng trĩu. Lễ đưa tang bắt đầu.
Nghĩ tới việc nhiệm vụ sắp hoàn thành, đám người chơi càng thêm kích động, làm việc cũng chăm chỉ hơn thường lệ. Ngay cả Chúc Chi Bạch yếu ớt cũng như được tiếp thêm sinh khí, đôi mắt hắn sáng lên hẳn.
Khi mọi người đang bận buộc dây gai quanh quan tài, chú Cửu rút từ trong áo ra một chùm chìa khóa cũ kỹ, mở căn phòng kế bên nhà chính. Đó từng là phòng của trưởng thôn lúc còn sống, từ sau khi ông ta qua đời đã bị khóa kín, chưa từng hé mở.
"Đi thu dọn đồ đạc của trưởng thôn," chú Cửu trầm giọng dặn, "Lúc hạ táng phải đốt cùng, để ông ấy không lạnh lẽo trên đường xuống Hoàng Tuyền."
Dựa theo tục lệ, sau khi chôn cất, tất cả di vật của người c.h.ế.t đều phải thiêu hủy. Lê Tri và Trì Y vâng dạ rồi tiến vào căn phòng.
Không khí nơi đây còn ẩm mốc lạnh lẽo hơn cả nhà chính. Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lê Tri đã cảm nhận được hơi ẩm đọng lại trên da thịt, mang theo mùi nấm mốc gay gắt. Nội thất đơn sơ, sát cửa sổ kê một chiếc bàn học cũ kỹ, lớp sơn bong tróc thành từng mảng.
Lê Tri liếc nhanh ra ngoài: chú Cửu đang bận chỉ huy đám người chằng dây cho áo quan, không để ý đến cô. Nhanh tay kéo tấm rèm cửa in hình trúc khép lại, cô cúi người mở ngăn kéo bàn.
Mộng Vân Thường Bên trong phủ đầy mạng nhện, lẫn lộn vài tờ báo cũ và mấy quyển sách ố vàng. Lê Tri nhặt lên một quyển sổ tay nhỏ, lật xem lướt qua. Chỉ toàn là những ghi chú lặt vặt, chủ yếu ghi chép về nông nghiệp, sản xuất. Xem chừng lúc sinh thời, trưởng thôn thực lòng muốn thay đổi số phận nghèo đói lạc hậu của thôn Quan Bình.
