Còn hai ngày nữa là Hội cờ Xuân Đài khai cuộc, đại lộ cửa Huệ Dương đã bắt đầu chuẩn bịQuan phường xua hết thương buôn quanh đó đi, mở ra một khu cờ trường đủ sức dung nạp mấy nghìn người.

Mùa xuân mưa nhiều, vì thế phía trên kỳ trường còn dựng thêm mái che, bảo đảm ván cờ sẽ không bị gián đoạn giữa chừng.

Kỳ sĩ các châu phủ cũng lần lượt kéo đến. Khách điếm, tửu lâu trong kinh thành kín chỗ đến mức chật như nêm, mức độ náo nhiệt chẳng kém gì khoa cử.

Thượng Tri Tần nói Công bộ dựng đài ở cửa Huệ Dương tốn không ít tiền, cần thanh toán.

Thuận Nguyên Đế quay sang nhìn Bốc Chương Nghi.

Đều là người của đảng Hiền Vương, còn phân của ngươi của ta làm gì. Bốc Chương Nghi vội nói: “Báo báo báo! Thần lập tức cùng Thượng đại nhân đối soát các khoản chi.”

Lạc Minh Phố nhân cơ hội lên tiếng, nói Hình bộ gần đây cũng thiếu tiền, gỗ trong lao phòng bị chuột gặm gần hết, cần phải mạnh tay trừ chuột.

Bốc Chương Nghi lập tức than khổ: “Chỗ nào cũng cần tiền, Hộ bộ cũng chẳng còn dư lương thực, xin các huynh đệ Hình bộ cố gắng chịu đựng thêm chút.”

Lạc Minh Phố nổi nóng: “Việc của Hình bộ ta là việc chính đáng!”

Bốc Chương Nghi: “Lời này nói nghe lạ, trong điện này ai lại không làm việc chính đáng?”

Lạc Minh Phố: “Bốc Chương Nghi, ngươi cố ý!”

Bốc Chương Nghi: “Lạc Minh Phố, ngươi vu khống trắng trợn!”

Hai người lại bắt đầu màn cãi cọ triền miên ngày này qua ngày khác trên triều.

Nếu nói đấu đá đảng phái cao tận mây xanh, thắng thua của bọn họ thì liên quan cái gì đến dân thường?

Liên quan chính là ở đây.

Kinh thành năm Thuận Nguyên hai mươi bốn, bùng phát một trận ôn dịch chuột chưa từng có trong lịch sử. Người nhiễm lên đến hàng trăm nghìn, người chết chất thành núi. Trong ngõ phố đâu đâu cũng là thi thể không người thu liệm.

Nhưng cho dù sớm đã biết, thì có thể làm gì?

Người ngồi trên long ỷ gõ gõ tay vịn, vẻ mặt lộ rõ mệt mỏi, trông như rất muốn rời khỏi chốn ồn ào này.

“Vãn Sơn.”

“Thần có mặt.”

“Trẫm nghe nói kỳ thủ Nam Bình đã vào kinh, lại còn đứng ngoài bốn đại kỳ phường hò hét om sòm, lời lẽ đầy khinh mạn, coi kỳ sĩ Đại Càn ta như không. Có chuyện đó chăng?”

Ôn Trác rũ mắt: “Quả có việc ấy.”

Thuận Nguyên Đế bỗng cười: “Người Nam Bình vẫn cứ không biết trời cao đất dày như vậy. Trước mắt không cần chấp nhặt với bọn họ. Đợi Hội cờ Xuân Đài khai cuộc, để bọn họ mở mắt nhìn cho rõ, nền tảng kỳ đạo của Đại Càn ta sâu dày đến nhường nào, hiểu thế nào là cốt cách thiên triều thượng quốc!”

Ôn Trác khẽ kéo khóe môi. Thuận Nguyên Đế không nhìn thấy tia giễu cợt nơi đáy mắt hắn: “Vậy khi thần gặp sứ thần Nam Bình vào ngày mai, sẽ chuyển đạt ân xá của bệ hạ cho bọn họ.”

Còn ông ta thì bịt tai trộm chuông, làm ngơ trước mọi tệ nạn tích tụ trong triều, rồi thô bạo ném toàn bộ hậu quả ấy cho đứa con trai xa lạ kia gánh chịu.

Tan triều, Ôn Trác đang định chạy đi gặp Thẩm Trưng như ước hẹn, lại bị đám người của Bát Mạch trên triều quấn lấy.

“Ôn chưởng viện, ngày mai ta cùng ngươi đi gặp sứ thần Nam Bình được chứ? Con cháu Thời môn ta đã mài dao từ lâu, ngứa tay lắm rồi.”

“Thêm Hách Liên môn chúng ta nữa. Nghe nói ba thiên tài Nam Bình kia mới mười chín tuổi, tuổi còn nhỏ như vậy thì làm nên trò trống gì, chẳng qua chỉ là khoác lác.”

“Đại Càn ta nhân tài đông đúc, tổ sư Bát Mạch khai tông lập phái cũng phải đến tuổi nhi lập. Người Nam Bình còn mạnh hơn bọn họ sao?”

“Đúng vậy, ở Đại Càn, hai mươi hai tuổi được phong quốc thủ đã là kỳ tài hiếm có, Nam Bình lại dám phái người mười chín tuổi tới?”

“Lần này dương uy quốc gia, Tiêu môn ta không thể nhường ai!”

“Chư vị đồng liêu bớt nóng, lần này Tạ môn chúng ta phái ra chính là tuấn tài bản gia, được quốc thủ toàn mạch đích thân truyền thụ.”

Ôn Trác nhìn từng người một sắc mặt kích động, bỗng thấy đó là một phong cảnh tuyệt đẹp.

Trong số này có vài gương mặt hắn nhớ rất rõ. Ngày vạn tiễn xuyên tâm ấy, bọn họ cũng hô hào kích động như vậy: “Trừ gian nịnh, an xã tắc!” Dường như chỉ cần giọng nói nhỏ đi một chút, cảm xúc thiếu đi một phần, là không đủ để bày tỏ “đầy ngực bi phẫn” của họ.

Nhìn mũi tên xuyên qua thân thể hắn, máu me bê bết rơi xuống đất, bọn họ giống như lũ sài lang khát máu, cuối cùng cũng được chứng kiến một bữa thịnh yến.

Thẩm Sân cần sự tâng bốc của bọn họ, cần bọn họ phối hợp diễn kịch. Giữa họ hình thành một thứ ăn ý kỳ lạNhững chuyện bẩn thỉu không thấy ánh sáng trong ba năm tranh đoạt ngôi vị, đến khoảnh khắc Ôn Trác chết đi, rốt cuộc cũng có thể tan thành mây khói.

Giờ đây công thủ đã đảo chiều. Mùi vị của việc trở thành món ăn trong bữa tiệc, e rằng bọn họ cũng nên nếm thử rồi.

Ôn Trác bỗng nhiên nổi hứng, đưa mắt nhìn về phía Tạ Lãng Dương.

“Lần này Tạ môn hùng tâm tráng chí, để chính bản gia tuấn tài ra trận, Tạ thị lang chẳng lẽ không muốn nói vài lời sao…” để tiện tiễn hắn quy thiên.

Tạ Lãng Dương vốn vô cùng mong đợi có thể cùng Ôn Trác trò chuyện đôi câu, nhưng khi lời thật sự đến trước mặt, hắn lại chùn bước vì sợ.

Nhưng Tạ Lãng Dương đã không làm.

Trước kia, Ôn Trác từng cho rằng bản thân hành sự âm hiểm quỷ quyệt, vì thế chưa bao giờ đứng chung hàng ngũ với thanh lưuSau này ngẫm lại mới thấy, chữ “thanh” của thanh lưu, chẳng qua chỉ là thanh cao mà thôi.

Toàn bộ… hãy nói lời tạm biệt với tuấn tài của các ngươi đi.

Ôn Trác mỉm cười, ánh cười khiến cả đại điện như bừng sáng. Vài vị lão đại nhân nghe mà thấy êm tai, lập tức lâng lâng như đang bay.

Một vị Thông Chính sứ của Tạ môn lén kéo tay áo Tạ Lãng Dương. Ông ta cũng là một chi của Tạ gia Nam Châu, nếu xét kỹ thì còn là thúc phụ họ của Tạ Lãng Dương.

Ông ta ghé sát tai Tạ Lãng Dương, hạ giọng nói: “Hành Tắc, ngươi với Ôn chưởng viện có tình đồng môn, quan hệ thân thiết, sao không bảo hắn linh động một chút, để lúc bốc thăm… kỳ sĩ Tạ môn ta khỏi phải hao tổn tinh lực……”

Tạ Lãng Dương bỗng ngẩng đầu, không dám tin vị trưởng bối mà mình vẫn kính trọng lại có thể nói ra lời bất công như vậy.

“Thúc phụ!”

Thông Chính sứ cười, vỗ vỗ cánh tay hắn: “Lần này dự thi có cả đường đệ của ngươi là Tạ Khiêm đấy, còn nhớ không? Hồi nhỏ nó hay lẽo đẽo theo sau ngươi, ngươi phải giúp đường đệ chứ.”

Tạ Lãng Dương đứng lặng hồi lâu, cuối cùng chậm rãi nở ra một nụ cười khổ.

Phải rồi.

Trên đời này làm gì có cách vẹn toàn đôi bề?

Hắn cũng chỉ có thể nghĩ cho Tạ gia, nghĩ cho tân quân mà thôi.

Thông Chính sứ nói xong, thuận miệng khen: “Hành Tắc, dây như ý này của ngươi thật đẹp, trông như tự tay dệt vậy.”

Tạ Lãng Dương sững người, cúi đầu nhìn xuống, mới thấy trên đai áo quan phục của mình treo một dây lụa như ý* kết màu hồng phấn nhạt, tinh xảo nhỏ nhắn, phong nhã động lòng người.

*Dây lụa như ý

Triều phục của hắn xưa nay đều do nha hoàn hầu hạ mặc, hắn luôn dang tay, ngẩng cằm, chưa từng cúi đầu nhìn, vì thế cũng không hay từ khi nào trên người mình lại có thêm sợi dây này.

Dòng suy nghĩ của Tạ Lãng Dương trôi ngược về mấy năm trước. Khi ấy Ôn Trác sắp đi Bạc Châu, trước lúc lên đường cũng từng tặng hắn những vật nhỏ như thế này. Về sau vì sợ sinh chuyện, hắn đành phải đem bán.

Ba năm sau Ôn Trác hồi triều, tính tình đột ngột không còn như trước, trên triều cũng chưa từng cho hắn sắc mặt tốt. Nếu Ôn Trác là vì thấy hắn không còn đeo vật cũ, trái lại ngày ngày lại treo bên hông dây kết do người khác tặng thì sao?

Nghĩ tới đó, Tạ Lãng Dương siết mạnh ngón tay, cổ tay chợt trầm xuống, “rẹt” một tiếng, sợi dây kết bị hắn giật phăng khỏi đai áo.

Trong lòng bàn tay hắn hằn lên một vệt đỏ dài, nhưng hắn chẳng thấy đau, chỉ cảm thấy lành lạnh từ đáy lòng.

Còn bao nhiêu chi tiết vụn vặt như thế mà hắn chưa từng để ý?

Chẳng lẽ thật sự có một số chuyện… là hắn đã hiểu lầm Ôn Trác rồi sao?

Giữa cơn rối loạn, Tạ Lãng Dương chạm được một đầu mối mơ hồ, liền muốn giải thích. Hắn bất chấp lễ nghi, hất tay Thông Chính sứ ra, sải bước chạy về phía Ngự điện Trường Nhai.

Vừa lên kiệu, hắn đã thúc giục: “Đến phủ Ôn chưởng viện!”

Nhưng hắn không biết rằng đúng lúc ấy, một cỗ kiệu nhỏ sơn đỏ vừa khéo rẽ ở đầu đường, thẳng hướng phố Quan Kỳ, lướt qua hắn trong gang tấc.

Ôn Trác vừa bước vào cửa phòng Giáp Tý, còn chưa đứng vững, đã thấy một miếng bánh thạch táo đưa thẳng tới bên miệng.

Thẩm Trưng lắc lư túi giấy dầu trong tay, nhướng mày như tranh công: “Ta rửa tay sạch rồi, ăn đi.”

Ôn Trác giật mình.

Dù sao Thẩm Trưng cũng là hoàng tử, là học trò; còn hắn là thần tử, là thầy. Thế nào cũng không nên để Thẩm Trưng đút cho mình ăn. Xét lý hay xét thân phận, đều không hợp.

Ôn Trác im lặng giây lát, hơi cúi người, môi khẽ mở, rất chừng mực cắn lấy miếng bánh ấy, chậm rãi đưa vào miệng.

Hương táo thanh ngọt, bánh mềm dẻo, ngon đến mức… muốn ngâm thơ.

“Lần sau đừng thế nữa.” Ăn xong hắn nói.

“Lần sau đừng thế nào? Là lần sau không được mua nữa, hay là lần sau không được đút nữa?” Thẩm Trưng mạch lạc đến mức khiến người ta trợn mắt, nhất quyết truy cho ra lẽ.

Ôn Trác vén áo bào ngồi xuống, không đáp mà hỏi ngược lại: “Sao ngươi biết ta thích ăn món này?”

Thẩm Trưng phủi vụn bánh trên tay: “Hỏi thăm Liễu cô nương.”

Ôn Trác vừa nghe liền cuống lên: “Ta chẳng phải đã nói là không được tới phủ ta rồi sao!”

Thẩm Trưng đưa cả túi giấy còn lại cho hắn: “Yên tâm, ta nhờ gia đinh của phủ Vĩnh Ninh hầu hỏi giúp, còn đối cả ám hiệu.”

Sắc mặt Ôn Trác dịu đi đôi chút: “Vì sao ngươi lại đi tìm hiểu những chuyện này?”

Thẩm Trưng vẻ mặt đương nhiên: “Quan hệ giữa chúng ta là thế này, ta tìm hiểu khẩu vị của ngươi, dỗ ngươi vui vẻ thì có gì sai?”

Trong lòng Ôn Trác dâng lên một cảm giác vi diệu.

Hắn từng vì Tạ Lãng Dương hào phóng bỏ tiền, chăm sóc tỉ mỉ mà cảm động không thôi; cũng từng vì Thẩm Sân một câu thấu hiểu, vì ống tay áo do Nghi tần dệt mà tận tâm tận lực. Khi ấy chỉ nghĩ sự ấm áp như vậy hiếm có trên đời, nào ngờ rằng, có lẽ vì từ nhỏ hắn nhận được quá ít thương xót, nên người khác chỉ cần ban cho chút ân huệ, hắn liền nâng niu như bảo vật.

“Cảm ơn.” Ôn Trác khép miệng túi lại, đặt ở góc bàn, rồi từ hộp gỗ nhón ra quân cờ, “Tiếp tục ván cờ hôm qua đi.”

“Khoan đã.” Thẩm Trưng hăm hở xoa tay, “Hôm nay ta dạo một vòng ở Đông Lâu, thấy không ít người đánh cờ cũng chỉ đến thế, ta muốn mở mang xem quốc thủ rốt cuộc cao đến mức nào.”

Ôn Trác nhấc mắt nhìn hắn.

Thẩm Trưng nói: “Hai ta đánh một ván. Nếu ta thua, ngày mai vẫn đi xếp hàng ở Huệ Dương Môn mua bánh bánh thạch táo cho ngươi; nếu ngươi thua, thì trả lời ta một câu hỏi.”

Ôn Trác giơ tay: “Vậy bắt đầu đi.”

Trên bàn cờ, quân đen quân trắng đan xen bày trận. Thẩm Trưng cầm quân đen tiến công sắc bén, Ôn Trác ứng phó ung dung, đầu ngón tay thả quân trắng hờ hững. Chỉ chưa đầy một khắc, Thẩm Trưng đã bị dồn vào góc, trước sau đều đứt, không còn đường sống.

Thẩm Trưng cũng chẳng nản, trái lại càng hào hứng: “Thêm một ván nữa!”

Trong mắt Ôn Trác gợn ý cười: “Ngươi định mua bánh bánh thạch táo cho ta bao lâu?”

“Cả đời cũng được mà.” Thẩm Trưng đùa.

Ôn Trác không coi là thật, gom quân cờ, đặt lại một quân trắng ở thiên nguyên.

Ván này Thẩm Trưng càng tập trung hơn, hận không thể đem hết những chiêu của mấy vị danh sư học phí một nghìn tám trăm tám mươi một buổi ra dùng, nhưng mặc cho hắn biến hóa đường cờ thế nào, vẫn không thoát khỏi dự đoán của Ôn Trác.

Chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi, thua liền ba ván. Hắn còn muốn đánh thêm ván nữa, nhưng Ôn Trác đã chặn tay hắn lại.

“Ít nhất ngươi cũng phải suy diễn được đến sau năm nước. Mấy chỗ bẫy rõ ràng như thế, ngươi cũng chưa phát hiện ra. Thôi được rồi, cờ có thể chơi sau, đã đến lúc làm chính sự.”

Thẩm Trưng hoàn toàn tâm phục khẩu phục, bỗng thấy trên người vị “mỹ nhân gian thần” này lại thêm một tầng phong thái khác.

Chỉ là câu hỏi kia e rằng cả đời này cũng chẳng có cơ hội hỏi.

Đang lúc đó, thấy Ôn Trác vừa vê quân cờ, vừa hạ mi mắt nói: “Vừa rồi ngươi định hỏi ta điều gì?”