Tiết Sùng Niên không hề biết Lạc Minh Phố và Hạ Minh Chân đã ngầm đạt thành thỏa thuận. Sau một lần hội thẩm nữa lại kết thúc không kết quả, ông còn đang giả vờ khổ não, thì hai người kia đã bỏ mặc ông, thẳng tiến vào cung cáo trạng.

Giữa tiết trời giá rét, Thuận Nguyên Đế càng ngày càng ít lâm triều. Phần lớn thời gian ông nghỉ trong tẩm cung, do Trân Quý phi kề cận hầu hạ, tĩnh dưỡng thân thể.

Ông rõ ràng cảm nhận được tinh lực mình mỗi ngày một suy kiệt, quyền lực trong tay cũng dường như lơi lỏng từng chút.

Bởi vậy khi Thẩm Trưng thúc đẩy việc khai thông hải vận, ông buộc phải giam hai hoàng tử còn lại ở hậu tráo phòng, chỉ mong họ an phận, đừng sinh thêm sóng gió.

Gần đây triều cục bất ổn. Hai hôm trước, Thông Chính ty dâng sớ nói rằng trong dân gian xuất hiện bạo dân tụ tập gây rối, hát những câu vè thô tục, công khai châm chọc triều đình dung túng tội “ưa nam sắc” của Ôn Trác, mỉa mai việc trên dưới xử phạt bất công.

Ban đầu Thông Chính ty bắt người gây rối, đánh trượng răn đe. Không ngờ hôm sau lại nhận được thư thỉnh nguyện do nhiều sinh viên và bậc lão niên đồng ký, cầu xin thiên tử “tôn chính trừ tà, chấn chỉnh phong tục”.

Thông Chính sứ biết việc này không nhỏ, không dám chậm trễ, lập tức tâu lên hoàng thượng.

Vì thế Thuận Nguyên Đế giằng co suốt hai ngày, chưa hạ bút phê, ngay cả giấc ngủ cũng không yên.

Trong tẩm cung, chậu than ấm thỉnh thoảng bắn ra tia lửa. Trân Quý phi cầm thìa bạc khuấy bát canh nấm tùng – ngọc trai sò ấm nóng, thổi đến khi vừa miệng mới đưa tới môi hoàng đế.

Ông còn chưa mở lời thì ngoài điện vang lên tiếng tiểu thái giám hạ thấp giọng: “Bệ hạ, hai vị đại nhân Hạ Minh Chân và Lạc Minh Phố có việc quan trọng cầu kiến.”

Thuận Nguyên Đế đột ngột mở mắt, gạt thìa canh ra, cố gắng chống người ngồi dậy nửa thân: “Vụ án của Ôn Vãn Sơn đã có kết quả?”

Trong khoảnh khắc ấy, ngay chính ông cũng không rõ mình rốt cuộc mong đợi kết quả nào.

Lưu Thuyên vội quỳ xuống, cẩn thận xỏ long ủng đế mềm cho hoàng đế.

“Truyền hai người đến Thanh Lương điện chờ.”

Mặc chỉnh tề, đội mũ da chồn dày, Thuận Nguyên Đế được Lưu Thuyên dìu từng bước đến Thanh Lương điện. Trước khi đi, ông nói với Trân Quý phi: “Ngươi về cung trước đi.”

Nàng vốn muốn dò xét hư thực, nhưng thấy sắc mặt ông nghiêm nghị, không dám dây dưa, đành tiếc nuối lui xuống.

*****************

Vừa bước vào Thanh Lương điện, hoàng đế còn chưa kịp ngồi, Lạc Minh Phố đã “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống, đau xót nói: “Hoàng thượng, thần vô năng! Thần đã mời chưởng quỹ Uông Lục Cát và đại nho Liêu Tông Khánh đối chiếu tại đường về bài 《Vãn Sơn phú》, lại gọi chủ quán trọ năm xưa đến làm chứng, lời khai của họ hoàn toàn khớp với khẩu cung của Tạ thượng thư! Bằng chứng sắt đá ở trước mắt, vậy mà Ôn Trác vẫn một mực chối tội, quyết không nhận! Tiết Sùng Niên lại nhiều lần cản trở, thiên vị che chở, khiến vụ án kéo dài hơn hai mươi ngày, giằng co không dứt! Thần bất tài, không thể tra rõ án này, chỉnh đốn tội trạng, phụ lòng tin cậy của bệ hạ!”

Nói xong, hắn hai tay nâng cao một xấp khẩu cung, dâng lên trước mặt hoàng đế.

Thuận Nguyên Đế nhíu chặt mày.

Hạ Minh Chân cũng quỳ xuống, giọng nghiêm nghị: “Bệ hạ, thần xin đàn hặc chủ thẩm vụ án này – Tiết Sùng Niên! Từ khi đảm nhiệm chủ thẩm, hắn nhiều lần qua loa xét án, đùn đẩy trách nhiệm, viện cớ tình tiết rườm rà mà trì hoãn hội thẩm, lại mấy lần xưng bệnh, khinh suất đồng liêu, rõ ràng có ý bao che cho Ôn Trác! Thần là ngự sử, đã tra xét quy trình xét án của Lạc đại nhân, thấy hoàn toàn hợp lệ. Vụ án bằng chứng xác thực, theo luật chủ thẩm phải dâng sớ xin dùng hình tra khảo, vậy mà Tiết Sùng Niên cố chấp từ chối, khiến án kéo dài không quyết! Thần hưởng lộc quân vương, phải chia lo với thiên tử, giữ công bằng cho thiên hạ. Nay khẩn cầu bệ hạ thánh đoán, thay đổi chủ thẩm, chuẩn theo luật thi hành tra khảo, để tỏ rõ công đạo!”

Thuận Nguyên Đế sai Lưu Thuyên nhận lấy xấp khẩu cung, khó nhọc đeo kính lên, lật xem sơ lược một lượt, rồi nhắm mắt lại.

Trong điện nhất thời tĩnh lặng như chết.

“Câm miệng!” Thuận Nguyên Đế đột nhiên sầm mặt, quát lớn, cắt ngang lời bôi nhọ.

Lạc Minh Phố tức thì im bặt, mắt mở tròn, tim như treo lên cổ họng, nín thở quan sát sắc diện đế vương.

Cánh tay Thuận Nguyên Đế khẽ run lên, bàn tay siết chặt tay vịn long ỷ đến mức những đường gân xanh nổi hằn nơi cổ đã chùng xuống.

Lời của Lạc Minh Phố như ánh hồi quang phản chiếu quá khứ, khiến ông không thể nhẫn nhịn.

Nhưng Khang Trinh Đế vẫn lạnh lùng sai người lôi ông đi, trên mặt không hề dao động, chỉ quở trách: “Ngươi mắt mờ tâm đục, không nhận ra yêu nghiệt.”

Đêm ấy, ông không kìm được nữa, lao khỏi Cảnh vương phủ, xông vào biệt viện liêu phòng, ôm Ứng Tinh Lạc mà tuyệt vọng kêu lên: “Ta không bảo vệ được ngươi… ta không bảo vệ được ngươi nữa!”

Ứng Tinh Lạc chỉ mở to đôi mắt mơ hồ, nhẹ nhàng lau nước mắt cho ông.

Trường hận thử thân phi ngã… trường hận thử thân phi ngã hữu…

Trong khoảnh khắc, Thuận Nguyên Đế như bị rút cạn khí lực, mệt mỏi khôn cùng.

Im lặng hồi lâu, ông giơ tay che mắt, giọng khàn khàn hỏi: “Các ngươi cho rằng đổi chủ thẩm thành ai, mới có thể sớm kết án, dập tắt dân oán?”

Mắt Lạc Minh Phố sáng lên, vội ngẩng người: “Thần cho rằng Thủ phụ Cung Tri Viễn đức cao vọng trọng, xử sự công chính, đủ đảm trọng trách này!”

Bàn tay Thuận Nguyên Đế khẽ siết lại, lớp áo da hồ ly đen bị nắm thành nếp sâu.

“Chuẩn.” Ông trầm giọng nhả ra một chữ.

******************

Khi tin tức truyền đến, Tiết Sùng Niên đang dùng bữa trong phủ. Ông sững sờ, bát đũa rơi khỏi tay, “choang” một tiếng vỡ nát, canh văng đầy giày.

Hoàn hồn, ông bật dậy, giọng run nhẹ: “Mau! Thay quan phục cho ta, ta phải vào cung diện thánh!”

Không kịp chờ xe ngựa, ông nhảy lên ngựa phi thẳng tới cung môn. Khó khăn lắm mới nhờ người truyền báo, nhưng nhận được câu trả lời: “Bệ hạ đã nghỉ ngơi, không tiếp khách.”

Lưu Thuyên đích thân ra truyền lời, ánh mắt rơi xuống gương mặt tái nhợt của Tiết Sùng Niên, giọng điềm tĩnh như nước Long Hà mùa đông: “Tiết đại nhân, án này kéo dài đã lâu, nay dân ý dậy sóng, bệ hạ đã quyết đoán. Đại nhân không cần khổ cầu ở đây, chi bằng sớm về Đại Lý Tự, chuẩn bị ấn khám hợp và sắc chỉ thẩm án, chớ… làm chậm trễ việc bàn giao.”

Tiết Sùng Niên đứng sững, ngẩng nhìn Lưu Thuyên trên bậc thềm, muốn nói gì đó, nhưng thấy ông ta khẽ gật đầu rồi quay vào Dưỡng Tâm điện.

Ông không dám chậm trễ, thúc ngựa thẳng đến Đại Lý Tự, áo mũ lệch lạc cũng không kịp chỉnh. Vừa vào ngục đã sải bước tới phòng giam của Ôn Trác.

“Ôn chưởng viện, nghe ta nói!” Ông nắm chặt song sắt, thần sắc hoảng hốt. “Hoàng thượng đổi chủ thẩm rồi, giờ là Cung Tri Viễn tiếp nhận! Ta chỉ có thể cố kéo dài bàn giao, nhưng chậm nhất ngày mai họ sẽ tái thẩm. Lần này ta thật sự không bảo vệ được ngài nữa, ngài nhất định phải chuẩn bị!”

Ôn Trác đang sưởi tay bên nến, nghe vậy đột ngột ngẩng lên, đầu ngón tay trắng bệch lơ lửng trên ngọn lửa, suýt bị lửa liếm trúng.

“Cung Tri Viễn?!”

Lông mi Ôn Trác run gấp, nhịp tim rối loạn khiến hắn khó thở.

“Dân ý…”

Để thứ “dân ý” này truyền đến tai thiên tử, hẳn bọn họ đã tốn không ít tâm tư.

May thay, hai bí mật cung đình hắn tung ra trước đó cũng đã lên men gần đủ. “Dân ý” này, trái lại sẽ có lợi cho hắn.

Chỉ là trước đó, hắn khó tránh khỏi phải chịu khổ.

Dẫu là hắn, cũng không thể tính toán vạn vô nhất thất. Hắn hoàn toàn không ngờ, dù đã có tiền lệ của Thần phi, Thuận Nguyên Đế vẫn quyết định dùng hình với hắn.

Hắn từng cho rằng Thần phi là chút nhân từ cuối cùng trong lòng hoàng đế. Nhưng giờ xem ra, lòng nhân từ ấy cuối cùng vẫn không thắng nổi tổ huấn hoàng quyền.

Ánh nến hắt lên đáy mắt Ôn Trác, che giấu nỗi hoảng sợ đang dâng lên. Hắn cúi mắt: “Việc này… các đại thần khác trong triều đã biết chưa?”

“Hoàng thượng chỉ đơn độc triệu Lạc Minh Phố và Hạ Minh Chân. Ta cũng mới nhận tin không lâu. Các triều thần khác hẳn còn chưa hay.”

Ôn Trác gật đầu: “Được. Phiền ngươi nhắn Cốc Vi Chi một câu, bảo họ tuyệt đối đừng manh động. Còn nữa, nhất định giấu người trong phủ ta, ta sợ họ nóng vội làm bừa.”

“Đa tạ Tiết đại nhân.” Giọng Ôn Trác khẽ đến mức gần như không nghe thấy.

Sau khi Tiết Sùng Niên rời đi, cửa lao lại khép lại. Ôn Trác chậm rãi vùi mặt vào khuỷu tay, bờ vai không kìm được mà run nhẹ, lan cả xuống sống lưng thành những cơn run rẩy li ti.

Chỉ vào lúc này, hắn mới buông lỏng cho mình lộ ra vẻ yếu đuối, khẽ nức nở.

Tiết Sùng Niên quả nhiên dốc hết toàn lực, cứng rắn kéo dài việc bàn giao sang ngày hôm sau.

Cung Tri Viễn vừa nhận ấn khám hợp và chiếu thư thẩm án, lập tức triệu Lạc Minh Phố và Hạ Minh Chân đến, ba người thẳng tiến Đại Lý Tự, truyền thẩm Ôn Trác.

Lần này, Tiết Sùng Niên ngay cả tư cách đứng bên quan sát cũng bị tước bỏ. Có chiếu thư của hoàng thượng trong tay, những ân đãi trước đó như “không lột y phục, không mang xiềng” đều bị thu hồi. Ôn Trác bị cưỡng ép đeo phương cữu – loại gông chỉ dành cho trọng phạm.

Da hắn vốn đã mỏng, vết bỏng bên trong cổ tay còn chưa lành. Gông sắt áp sát vào da thịt, từ ngục thất đến công đường chỉ một quãng ngắn đã cọ rách thành vệt máu, đau nhức âm ỉ.

Trên công đường, Cung Tri Viễn ngồi chính giữa, tay vuốt râu, ánh mắt rơi xuống người Ôn Trác, mang theo sự chán ghét không hề che giấu.

“Ôn chưởng viện, lâu ngày không gặp.” Giọng ông ta đầy mỉa mai.

Ông ta vốn đã không ưa Ôn Trác. Dung mạo như vậy mọc trên thân nam tử, vốn đã là tai họa.

Ôn Trác chậm rãi ngẩng mắt, lướt qua ba người trên công đường. Trong mắt hắn như chứa đầm sâu băng giá, lạnh lẽo đến nhiếp người.

Trường bào buông nhẹ, vừa khéo che đi chiếc gông lạnh lẽo nơi cổ tay. Tóc búi chỉnh tề, vài sợi rơi bên má, lộ ra chiếc cổ trắng mảnh và sống lưng thẳng tắp như tùng.

Một công tử đoan chính, cốt cách thanh cao. Dù thân ở lao ngục, vẫn có khí phách khinh miệt quần hùng.

Tạ Lãng Dương đứng bên cạnh. Là người tố cáo, lần này không cần đứng ngoài cửa nữa, mà thực sự bị cuốn vào cục diện.

Nhưng thần sắc hắn vẫn chết lặng như kiếp trước, như khúc gỗ khô, tựa hồ linh hồn đã bị rút đi.

Nếu có lựa chọn, hắn chưa từng muốn phụ bạc. Nhưng số mệnh đẩy sóng đưa gió, ép hắn đến bước này. Chỉ có giết để chứng đạo, mới có thể mở ra con đường sống.

Là Ôn Trác vứt bỏ quá khứ trước. Là Ôn Trác cố chấp báo thù. Là Ôn Trác muốn đẩy hắn vào chỗ chết!

Hắn chỉ… bị buộc phải phản kích mà thôi.

“Vụ 《 Vãn Sơn phú 》chứng cứ đã xác thực. Chủ thẩm trước là Tiết Sùng Niên nhiều lần cáo bệnh, khiến vụ án kéo dài. Nay bản phụ chủ thẩm, quyết không để án này tiếp tục trì hoãn. Hôm nay phải định án.” Cung Tri Viễn nói chậm rãi.

Lạc Minh Phố phụ họa: “Lời Thủ phụ rất phải.”

Hạ Minh Chân cũng gật đầu khách sáo.

Ai ngờ Cung Tri Viễn đột nhiên đập kinh đường mộc, đáy mắt lộ rõ hung lệ: “Ôn Trác! Nhân chứng, vật chứng, giám định bút tích đều đầy đủ. Ngươi ngoan cố không chịu nhận. Bản phụ không phí thời gian với ngươi nữa. Dưới trượng hình, không tin không cạy được miệng ngươi! Người đâu!”

Hạ Minh Chân khẽ sững sờ, nhíu mày: “Thủ phụ, việc này e có điều không ổn…”

Chưa dứt lời đã bị cắt ngang: “Hạ đại nhân, hoàng thượng thúc án gấp. Chúng ta đều vì nước làm việc. Quy trình thẩm án rườm rà vô vị, chi bằng xử nhanh quyết nhanh, sớm dẹp dư luận!”

Hạ Minh Chân vốn mấy ngày trước bị Tiết Sùng Niên làm bực bội, lại muốn giữ thể diện cho Cung Tri Viễn, nên không tiếp tục tranh cãi, lặng im không nói nữa.

Ôn Trác khẽ ho, lặng lẽ siết chặt năm ngón tay, lòng bàn tay lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trước khi lên đường, Tiết Sùng Niên còn sai người mang nước nóng và y phục sạch đến. Hắn cố gắng chỉnh trang cho mình thật tề chỉnh, thật sạch sẽ, không chút vẻ nhếch nhác của tù nhân.

Nhưng lúc này mồ hôi vẫn lặng lẽ chảy từ thái dương, trượt xuống cổ, thấm vào áo. Y phục ấm áp bị mồ hôi lạnh thấm ướt, như có gió lùa qua từng kẽ vải.

Hắn không muốn mất sạch tôn nghiêm, không muốn chịu nhục nhã. Hắn khát khao được che chở, được nương tựa, dù có liên lụy đến Thẩm Trưng…

Hắn chính là kẻ xấu như vậy. Làm mưu sĩ mà không nỡ hy sinh. Làm người yêu lại tham luyến an ổn. Chỉ vì muốn bản thân dễ chịu hơn, thậm chí có thể không màng đến điện hạ.

Nhưng hắn thật sự không muốn trước mặt những người này mà khiếp nhược, gào khóc thảm thiết.

Cung Tri Viễn tàn nhẫn đến cực điểm, như muốn khoét sạch thể diện của Ôn Trác. Ông ta gằn từng chữ: “Lột y phục Ôn Trác, đánh trượng hai mươi. Đánh xong bản phụ lại hỏi.”

Nói xong, ông ta quay sang nhìn Tạ Lãng Dương, môi cong lên nụ cười như có như không: “Tạ thượng thư thấy cách này thế nào? Nghĩ rằng dụng hình rồi, hắn sẽ thừa nhận năm đó cố ý câu dẫn ngươi.”

Tạ Lãng Dương cúi gằm đầu, lưng cong như sắp gãy, từ cổ họng ép ra hai chữ khô khốc đến gần vỡ vụn: “… Không sai.”

Liêu Tông Khánh, Vương chưởng quỹ, thậm chí những nữ tử giáo phường đang run rẩy, nhất thời đều quên cả kính sợ, ngơ ngác nhìn Cung Tri Viễn.

Họ gần như tưởng mình nghe lầm, không dám tin ông ta lại muốn Ôn Trác cởi y phục chịu hình ngay trước công đường. Đối với một quân tử coi trọng thanh danh và lễ nghĩa, đây là nỗi nhục còn gấp ngàn vạn lần đau đớn da thịt.

Ôn Trác chỉ cảm thấy khí huyết dâng trào, răng vô ý cắn rách mép lưỡi, mùi máu tanh nồng lập tức tràn ngập khoang miệng.

“Động thủ!” Cung Tri Viễn quát.

Đám nha lại lao tới, ghì chặt hai cánh tay Ôn Trác, bẻ mạnh ra sau, ép hắn quỳ úp xuống nền gạch xanh. Gông nơi cổ tay giằng mạnh, cạnh sắt tàn nhẫn cắt vào da thịt, máu lập tức rỉ ra nhuộm đỏ ống tay.

Ký ức kiếp trước ập đến như mưa giông, nhấn chìm hắn.

Hắn bị kéo vào vực sâu ấy, trở lại thời khắc cận kề cái chết.

Hắn cố nắm chặt ống quần, như đó là chút thể diện cuối cùng. Nhưng hai tay bị bẻ đến gần trật khớp, đau đớn thấu xương, từng tấc nghiền nát tinh thần.

Hắn thở dốc, mồ hôi lạnh thấm ướt trung y. Cổ họng như bị bàn tay vô hình siết chặt, hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Ác mộng bám riết. Hắn cố học theo cách Thẩm Trưng từng dạy để thoát ra, cố nhìn nền gạch xanh, nhìn tấm biển trên công đường, nhìn từng gương mặt kinh hoảng, nhìn thẻ dụng hình rơi trên đất.

Nhưng mỗi lần nhìn, đau đớn càng rõ rệt.

Hắn thất bại hoàn toàn.

Chỉ có thể thở gấp, mặc thân thể run rẩy như bèo nổi giữa gió, môi dưới cắn đến bật máu.

Nha lại không chút nương tay xé áo ngoài của hắn. Tiếng gấm vóc rách vang lên chói tai giữa công đường tĩnh lặng. Tóc búi bị giật bung, mái tóc đen đổ xuống, quấn nơi cổ, dính vào làn da tái nhợt.

Ai cũng được… cứu hắn đi! Cứu hắn!

Hắn không muốn bị đối xử như vậy! Không muốn bị chà đạp không chút tôn nghiêm! Hắn vốn không kiên cường như mình từng nghĩ!

Thẩm Trưng! Thẩm Trưng!

Điện hạ! Điện hạ!

Hắn không biết mình có hét thành tiếng không. Ý thức đã mơ hồ, mọi thứ trước mắt vỡ vụn.

“Dừng tay!”

Tất cả đột ngột dừng lại.

Ôn Trác mất điểm tựa, ngã quỵ xuống đất. Tim đập rõ mồn một bên tai.

Cùng lúc đó, giọng Lưu Thuyên bình thản vang lên: “Cung Thủ phụ, Hoàng thượng lệnh ngài lập tức đến Thanh Lương Điện yết kiến.”

Một đội Cấm vệ quân nối đuôi tiến vào, đứng hai bên công đường, giáp trụ lạnh lẽo, ánh mắt hổ thị nhìn chằm chằm Cung Tri Viễn.

Cung Tri Viễn bật dậy khỏi công tọa, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.

Ánh mắt Lưu Thuyên tĩnh lặng như nước sâu: “Vụ án này, e rằng không cần Thủ phụ thẩm nữa.”

Cung Tri Viễn đứng sững tại chỗ. Hai tên Cấm vệ quân bước lên, một trái một phải giữ chặt hai tay ông ta, kéo đi.

Lạc Minh Phố vội vàng tiến lên mấy bước: “Khoan đã! Công công! Có thể cho biết đôi điều không? Vì sao hoàng thượng đột nhiên truyền triệu?”

Lưu Thuyên hoàn toàn không để ý đến ông ta. Khi xoay người, ông chậm rãi bước đến bên Ôn Trác, cúi xuống nhẹ nhàng đỡ hắn dậy, giọng nói chỉ đủ để một mình hắn nghe thấy: “Ngũ điện hạ đang ở trong Thanh Lương Điện.”

Hắn cứng đờ xoay ánh mắt sang bên cạnh.

Ôn Trác được đỡ đứng dậy, sống lưng vẫn cố chấp thẳng tắp. Mái tóc đen dính mồ hôi lạnh vương nơi khóe mắt. Đôi mắt hắn tựa ngọc vỡ, trong trẻo mà lạnh lẽo, phủ một tầng sương nước chưa tan.

Nỗi sợ hãi quen thuộc đột nhiên sinh ra từ đáy lòng, siết chặt lục phủ ngũ tạng của Tạ Lãng Dương.