Ánh tà dương đỏ quạch như máu, bao phủ lấy vùng hoang dã, thời điểm của những kẻ nhặt mót đã đến.
Vân Ưng tỉnh lại trong cơn đau thắt từng hồi từ khoang bụng. Cảm giác quen thuộc này đã chiếm cứ hầu hết không gian trong ký ức và sự sống của cậu. Những kẻ nhặt mót gọi đó là sự đói khát, nghe nói là lời nguyền vĩnh hằng mà Chúa sáng thế để lại cho chúng sinh!
Lần này lại không tìm thấy thức ăn, e rằng đêm nay khó mà trụ nổi.
Còn ngày mai ư? Vân Ưng chưa bao giờ nghĩ tới vấn đề này.
Bởi vì đối với một kẻ nhặt mót mà nói, ngày mai là một điều quá đỗi xa xỉ.
Vân Ưng khó khăn bò ra khỏi hầm ngầm ẩn nấp. Khi đôi chân đặt lên mặt đất hoang vu nóng rực, cậu cảm thấy một cơn choáng váng ập đến dữ dội. Xung quanh là những phế tích cổ xưa đổ nát thê lương từ các thời đại khác nhau, thậm chí có cả những mảnh vỡ di hài từ các thế giới khác rơi xuống. Chúng từng được xây dựng huy hoàng, nhưng giờ đây đã biến thành thứ rác rưởi không đáng một xu, bị cát bụi thời gian chôn vùi và lãng quên trên vùng hoang dã này.
Thân hình gầy gò của thiếu niên cô độc giữa trời cát bụi trông thật nhỏ bé. Gió thổi mái tóc đen hỗn độn che khuất khuôn mặt non nớt, vài mảnh vải rách rưới bọc lấy cơ thể khô héo, làn da thô ráp chằng chịt những vết sẹo mới cũ. Ngoại trừ đôi mắt sáng ngời và trong trẻo, cậu chẳng khác gì những kẻ nhặt mót bình thường khác.
Vân Ưng trông chừng mười bốn, mười lăm tuổi.
Cuộc sống của kẻ nhặt mót vô cùng đơn giản: mỗi ngày dành gần hai mươi tiếng đồng hồ trốn dưới lòng đất để tránh cái nóng cực độ và cái lạnh thấu xương, chỉ có lúc sáng sớm hoặc hoàng hôn mới dám bò ra ngoài tìm kiếm thức ăn. Ngày qua ngày, năm này sang năm nọ, cuộc sống tưởng chừng đơn điệu nhưng đối với kẻ nhặt mót, đó lại là một loại hạnh phúc lớn lao, bởi vì sự lặp lại và đơn điệu ấy một khi bị phá vỡ cũng đồng nghĩa với sự diệt vong.
Vân Ưng không khỏi nhớ tới lão nhân.
Ngày đó, mặt trời vẫn mọc như thường lệ, nhưng lão nhân đã không thể bò ra ngoài được nữa.
Lão già ấy ít nhất vẫn còn may mắn, vì đã có Vân Ưng chôn cất cho mình.
Vân Ưng không dám tưởng tượng nếu bây giờ mình gục ngã thì cảnh tượng sẽ ra sao. Bộ khung xương này dù chẳng còn mấy thịt, nhưng những kẻ nhặt mót đang đói đến đỏ mắt sẽ chẳng bao giờ kén chọn. Những gã buôn thịt điên cuồng chắc chắn sẽ xẻ thịt cậu, hun khói rồi treo lên những chiếc móc sắt rỉ sét, một phần để tự dùng, một phần mang đi đổi lấy chút nước uống bị nhiễm độc ở mức trung bình.
Đây là vùng hoang dã, vì sinh tồn cái gì cũng có thể ăn, vì sinh tồn cái gì cũng có thể làm.
Vân Ưng đôi khi rất hâm mộ họ, nhưng lão nhân từng nói, nếu ngay cả chút nhân tính cuối cùng cũng vứt bỏ, thì nhân loại thực sự không còn hy vọng nữa.
Đói quá!
Sắp không trụ nổi rồi!
Vân Ưng lê thân thể suy yếu đi lang thang giữa các phế tích, giống như một cọng rơm lắc lư trong gió, bất cứ lúc nào cũng có thể gục ngã. Những kẻ nhặt mót đã sớm lục tung phế tích này, muốn tìm chút thức ăn ư? Nói thì dễ hơn làm.
Lại trắng tay sao?
Đây sẽ là lần cuối cùng được nhìn thấy hoàng hôn ư?
Vân Ưng vô lực ngồi xuống, phóng tầm mắt về phía chân trời. Tà dương như máu nhuộm đỏ hoang mạc. Một con diều hâu đang bay lượn giữa những tầng mây, trong mắt cậu lộ ra vẻ hâm mộ sâu sắc. Lúc trước, cậu đặt tên mình là Vân Ưng, chính là hy vọng có thể tự do như chim ưng giữa tầng mây... Rốt cuộc cũng chỉ là ảo tưởng sao?
Vẫn chưa đến thời khắc cuối cùng.
Không thể từ bỏ! Không thể từ bỏ!
Bất chợt, có tiếng bước chân dồn dập vang lên!
Vân Ưng đứng bật dậy như một con thú non bị kinh động, rút ra một mảnh sắt đã mài sắc, đầy cảnh giác nhìn chằm chằm phía trước. Trong thời đại rung chuyển điên cuồng này, ngày nào cũng có những kẻ nhặt mót đói khát tấn công đồng loại. Những đứa trẻ yếu ớt như Vân Ưng thường là mục tiêu bị săn đuổi.
Quả nhiên, theo tiếng bước chân dồn dập, ba kẻ nhặt mót quần áo rách rưới điên cuồng lao ra.
Sắc mặt Vân Ưng thay đổi, vội vàng lùi lại hai bước. Hiện tại cậu yếu đến mức một cơn gió cũng có thể thổi ngã, nếu ba kẻ này cùng tấn công, cậu tuyệt đối không có khả năng sống sót!
Khoan đã!
Không, không đúng!
Ba người kia dù gương mặt dữ tợn nhưng không hề có sát khí, không có khí thế của một kẻ đi săn, ngược lại trông như những con mồi đang hoảng sợ tuyệt vọng.
Họ không phải đang tấn công.
Họ đang chạy trốn!
Dự cảm chẳng lành vừa hiện lên trong đầu Vân Ưng, thì một đàn bóng đen đã đuổi sát theo sau. Số lượng chừng hơn mười con, to bằng chó hoang, đôi mắt đỏ ngầu dữ tợn khiến người ta kinh hãi.
Máu trong người Vân Ưng như đông cứng lại, đại não nổ tung, chỉ còn lại một ý niệm bản năng duy nhất:
Sự đe dọa của cái chết một lần nữa kích phát tiềm năng sinh mệnh!
Từ trong thân thể gần như khô kiệt, một luồng sức mạnh mới được giải phóng. Vân Ưng không kịp phân tích, cũng không muốn phân tích, chỉ cần hiểu một điều là đủ —— đây là thú biến dị, những kẻ săn mồi hung tàn và đáng sợ.
Kẻ nhặt mót ở vùng hoang mạc này, thậm chí trong phế tích này, chỉ là tầng đáy của chuỗi thức ăn, làm sao có thể đối kháng với lũ thú biến dị khủng bố kia?
Một người phụ nữ chạy chậm nhất đã bị quật ngã.
"Cứu tôi với!"
"Cứu tôi!"
"Cứu tôi với!"
Quái vật dùng hàm răng sắc nhọn cắn mạnh vào cổ cô ta, máu tươi phun ra như suối.
Tiếp đó, những cái bóng đen khác tranh nhau lao tới, trong chớp mắt đã vây kín lấy người phụ nữ. Những cảnh tượng sau đó vô cùng tàn khốc và kinh hoàng.
Những tiếng thét thảm thiết ngắn ngủi mà thê lương kia như những lá bùa đòi mạng, găm thẳng vào tâm trí ba người. Những con biến dị thú không tranh được phần ăn liền tiếp tục truy đuổi những kẻ còn lại. Tốc độ của chúng quá nhanh, chỉ trong hai ba giây ngắn ngủi, một người nhặt phế liệu khác đã bị quật ngã.
"A!"
"Không!"
Tiếng xương cốt bị nghiền nát, tiếng da thịt bị xé toạc vang lên khiến Vân Ưng lạnh toát cả người!
Khi Vân Ưng hoảng loạn quẹo vào một ngõ cụt, một cảnh tượng tuyệt vọng hơn lại hiện ra: phía trước là đống đổ nát chặn kín lối đi, đây là một con đường chết không thể thông hành!
Phải làm sao đây?
Phải làm sao đây!
Tiếng thét thảm thiết thứ ba vang lên.
Người nhặt phế liệu cuối cùng cũng đã gục ngã.
Hai ba con biến dị thú lướt qua thi thể nạn nhân, tựa như những tia chớp đen ngòm lao thẳng về phía thiếu niên gầy yếu đang bất lực!
Nguy hiểm!
Nguy hiểm!
Vân Ưng như ngửi thấy hơi thở tử thần đang cận kề, chỉ cần chần chừ một giây thôi cũng đủ khiến cậu vạn kiếp bất phục!
Quay đầu lại là chết chắc!
Chỉ có thể liều mạng!
Cậu bất chấp tất cả lao vào đống đổ nát, chui tọt vào một khe hẹp sâu và nhỏ. Nơi này người lớn không thể lọt qua, nhưng thân hình nhỏ bé của Vân Ưng miễn cưỡng có thể nhét vào được. Ngay lập tức, bên tai cậu vang lên tiếng sột soạt — một con biến dị thú đang bám đuổi sát nút đã chui vào theo!
Mùi tanh hôi từ cơ thể con quái vật nồng nặc đến mức có thể ngửi thấy rõ ràng, nó đã ở ngay trong gang tấc!
Vân Ưng lùi sâu vào cuối khe hẹp, không thể tiến thêm được nữa. Tiếng gầm gừ của quái vật vang lên, đó là điềm báo cho một cuộc tấn công.
Trong khoảnh khắc sinh tử nghìn cân treo sợi tóc, cậu dứt khoát xoay người, tay nắm chặt mảnh sắt sắc bén. Đúng lúc đó, bóng đen lao tới, đôi mắt đỏ ngầu lộ ra vẻ tàn nhẫn, hàm răng sắc nhọn như dao cạo đang chực chờ xé xác con mồi ngon lành trước mắt.
Vân Ưng gầm lên như một con dã thú, lao tới đâm mạnh mảnh sắt vào mắt quái vật.
Con quái vật rú lên đau đớn, va đập mạnh vào người Vân Ưng, những móng vuốt sắc nhọn để lại vài vết máu trên da thịt cậu. Vân Ưng ghì chặt đầu nó xuống, không gian chật hẹp của đống đổ nát khiến con quái vật không thể vùng vẫy.
"Chết đi! Chết đi!"
Sự dữ dằn của Vân Ưng còn đáng sợ hơn cả biến dị thú. Cậu điên cuồng vung mảnh sắt đâm liên tiếp mười mấy nhát vào cổ nó. Máu tươi tanh hôi bắn ra tung tóe, nhuộm đỏ cả mặt mũi, tay chân và quần áo cậu.
Hai con quái vật còn lại ở bên ngoài đảo quanh nhưng không thể chen vào được, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đồng loại, chúng lập tức quay đầu rời đi. Vân Ưng nằm liệt trong không gian chật hẹp, thở hổn hển từng chặp. Não bộ thiếu oxy khiến cậu choáng váng, lúc này dù chỉ là cử động một ngón tay cũng trở nên xa xỉ.
Khi cơn điên cuồng qua đi, sự mệt mỏi và suy yếu ập đến. Có lẽ vì vừa bị bỏ rơi, những cảm giác đó giờ đây càng trở nên mãnh liệt hơn.
Cậu bắt đầu đánh giá sinh vật trước mắt. Nó có bộ lông đen bóng, móng vuốt dài sắc nhọn, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ, trông giống như một loài chuột biến dị khổng lồ. Nhưng bất kể nó là gì, thứ này cũng có khoảng hơn mười cân thịt.
Thức ăn!
Vân Ưng bỗng trở nên phấn khích. Cậu dùng mảnh sắt rạch lớp da cứng cáp của con quái vật, xé vài miếng thịt béo ngậy nhét vào miệng. Vị chua, tanh hôi, thô ráp... nhưng đối với người sống ở vùng hoang dã, đây đã là cực phẩm mỹ vị.
Vân Ưng vốn chỉ sống nhờ kiến, bọ cánh cứng và rễ cây, đã rất lâu rồi không được nếm mùi vị thịt. Khi thức ăn trôi xuống dạ dày, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, những cơn co thắt và đau đớn trong bụng dịu đi, thay vào đó là một sự thỏa mãn khó lòng diễn tả bằng lời!
Cậu ăn cho đến khi cái bụng xẹp lép căng phồng lên mới thôi.
Cuối cùng, cậu dừng ăn, gương mặt lộ rõ vẻ hạnh phúc.
Bên ngoài, lũ biến dị thú đã đi xa. Vân Ưng định kéo con mồi về hầm ngầm, mười mấy cân thịt này đủ để cậu dùng trong nhiều ngày.
Vừa mới kéo con mồi ra khỏi khe hẹp, một giọng nói thô kệch như dã thú vang lên:
"Để thịt xuống!"
Bốn năm tên nhặt phế liệu trưởng thành chặn trước mặt cậu. Kẻ cầm đầu trông rất vạm vỡ, trên mặt có một vết sẹo dài dữ tợn, ánh mắt đầy vẻ hung ác và sát khí.
Những kẻ này có lẽ đã nghe thấy động tĩnh từ trước nên ẩn nấp xung quanh chờ đợi, hy vọng nhặt được vài mẩu xương, không ngờ lại gặp đúng đứa nhỏ đang vận chuyển con mồi.
Thịt thú béo ngậy khiến chúng đỏ mắt.
Tên sẹo quát: "Để thịt xuống!"
Vân Ưng im lặng, ánh mắt đầy vẻ hoang dã và nguy hiểm. Hai bên giằng co như những con thú trong hoang mạc. Thực tế, ở thời đại này, ranh giới giữa con người và dã thú vốn dĩ đã rất mơ hồ.
Để xuống ư?
Thứ cậu đánh đổi bằng mạng sống, lại bắt cậu để xuống?!
Vân Ưng không nói một lời thừa thãi, như một con thú non bị chọc giận, cậu bất chấp tất cả lao tới, tung một cú đấm vào mặt một tên trong số đó.
Không có sự trì hoãn nào cả.
Vân Ưng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, làm sao địch nổi mấy gã đàn ông trưởng thành? Kết quả của sự phản kháng đó là cậu bị đánh hội đồng một trận nhừ tử, rồi trơ mắt nhìn con mồi mình đánh đổi bằng mạng sống bị cướp mất.
Đêm tối buông xuống.
Thiếu niên đầy thương tích trở về hầm ngầm. Đối với những kẻ đã cướp mất con mồi, cậu không hề có lấy một lời oán trách hay căm phẫn. Là một đứa trẻ lớn lên trong doanh trại, cậu đã sớm nhìn thấu bản chất của vùng hoang dã.
Hoang dã không có nguyên tắc, sức mạnh chính là luật lệ duy nhất!
Kẻ mạnh có quyền chiếm hữu nhiều thực phẩm, nô lệ và phụ nữ; kẻ yếu định sẵn phải chịu kiếp nô dịch, chà đạp và bị tước đoạt. Đó chính là bản chất của vùng hoang dã. Ở thế giới này, thời đại này, tại nơi này, chưa bao giờ có đạo lý để bàn luận, bởi lẽ sự nhỏ yếu tự thân nó đã là một loại tội lỗi.
Ánh trăng như nước đổ xuống hầm ngầm, tấm chăn mỏng chẳng thể ngăn nổi giá rét. Vân Ưng bị cái lạnh làm cho co quắp cả người, những cơn đau nhức khắp cơ thể khiến cậu không thể nào chợp mắt.
Vân Ưng trằn trọc ngồi dậy, cầm lấy một chiếc hộp sắt. Cậu thổi bay lớp bụi dày đặc, nâng niu nó như báu vật, rồi cẩn thận lấy ra vài món đồ có màu sắc rực rỡ từ bên trong.
Cậu nhìn chằm chằm vào những món đồ đó bằng ánh mắt si dại. Đó là những bức ảnh mà lão nhân đã vất vả sưu tầm khi còn sống, là bằng chứng cho sự tồn tại của thời đại cũ, dù qua bao năm tháng ăn mòn, chúng đã trở nên loang lổ, mờ nhạt.
Mỗi lần nhìn thấy chúng, trái tim non nớt ẩn sâu trong lồng ngực lại rung động dữ dội.
Mỗi lần nhìn thấy chúng, những cơn đau nhức, đói khát và ốm đau dường như đều vơi bớt.
Mỗi lần nhìn thấy chúng, dù trong bóng tối và sự tuyệt vọng cùng cực, cậu vẫn luôn thấy một tia sáng le lói hiện lên.
Thời đại cũ xa xôi kia ơi!
Ngươi rốt cuộc là một thế giới mộng ảo như thế nào?
Khi đó, con người sạch sẽ và tuấn mỹ, thành thị phồn vinh và giàu có, không có những sinh vật biến dị đáng sợ, không có những kẻ biến dị hung tàn, cũng chẳng có những người nhặt mót phải chật vật cầu sinh giữa vùng hoang dã.
Thời đại ấy thực sự đã kết thúc rồi sao?
Liệu thế giới này có còn tồn tại một nơi như vậy hay không?
Trong đôi mắt đen láy của Vân Ưng, một ngọn lửa đang bùng cháy —— cậu khao khát được tiến vào doanh địa và vùng hoang dã hơn bao giờ hết!
Ý nghĩ này như một dấu ấn khắc sâu vào tận linh hồn, nảy sinh từ khi cậu còn rất nhỏ. Lão nhân từng hỏi cậu: "Tại sao? Doanh địa rất nguy hiểm, phế tích rất nguy hiểm, hoang dã lại càng nguy hiểm hơn, đó là con đường chắc chắn dẫn đến cái chết!"
"Ai bảo con sinh ra ở thế giới này!"
"Nếu thế giới này đã chọn con, con có quyền được tận mắt nhìn ngắm nó!"
"Một ngày nào đó, con sẽ đi tìm kiếm, đi tìm nơi tựa như thiên đường kia. Nếu có thể nhìn thấy nó, nếu có thể hôn lên mảnh đất đó, dù có phải chết ngay lập tức, con cũng không hối tiếc!"
Lão nhân khi ấy chỉ im lặng.
Kể từ đó, ông luôn mang cậu theo bên mình, chia sẻ thức ăn và dạy cậu biết chữ. Những năm tháng giằng co giữa sự sống và cái chết, ý niệm ấy không những không mất đi mà còn trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết!
Lão nhân từng nói, có những người sinh ra đã là chim ưng tự do, dù có lớn lên trong ổ gà, cũng sẽ có ngày tung cánh bay lượn... Liệu điều đó có thật không?
Hiện tại, ngay cả phế tích cậu còn chưa bước ra được, huống chi là vùng hoang dã vô tận với muôn vàn hiểm nguy.
Lão nhân thường nhắc đến "mệnh", ông nói mỗi người đều có số mệnh riêng.
Chẳng lẽ đây chính là số mệnh của ta? Ta không tin!
Vân Ưng gối đầu lên chiếc hộp sắt rồi chìm vào giấc ngủ.