Đúng vào lúc này, người Nhật lại tìm đến cửa, còn ném cho anh một cành ô liu.

Người đứng ra cũng chẳng phải kẻ xa lạ, là một tay buôn vũ khí tên Kimura Sosuke. Nhiều năm trước, khi Từ Chấn còn chủ chính Thượng Hải, anh đã từng qua lại với người này. Chỉ là khi ấy đại chiến châu Âu còn chưa bùng nổ, mà Từ Chấn lại vốn thân cận với người Đức, nên việc mua sắm quân bị của doanh trại Thượng Hải phần lớn đều giao dịch với Đức, rất ít hợp tác với Kimura tiên sinh này.

Nay cục diện đã đổi khác.

Thừa lúc châu Âu xảy ra hỗn chiến, hắn tiếp quản phần lớn lợi ích của họ tại Trung Hoa, trước đó lại qua lại thân thiết với Tôn Thiệu Khang và Nghê Vĩ. Nghe nói hiện giờ hắn đã trở thành tổng lý sự của Thương hội Nhật Bản tại Hoa, phía sau còn có thế lực trong chính giới Nhật Bản chống lưng, nghiễm nhiên trở thành nhân vật có trọng lượng trong tô giới.

Sau khi chiến sự hai tỉnh Chiết – Hoãn kết thúc, hắn nhiều lần bày tỏ mong muốn được gặp Tuần duyệt sứ tướng quân. Từ Băng Nghiên đã từ chối không ít lần, nhưng trước biến động dữ dội của thời cuộc, anh cuối cùng cũng nảy sinh ý định gặp mặt, anh cần biết rốt cuộc người Nhật muốn gì. Chẳng lẽ ngoài Đoàn ra... bọn họ còn định đặt cược thêm một cửa khác?

Địa điểm gặp mặt được chọn tại một hội quán kiểu Nhật trong khu Nhật giới, trực thuộc Thương hội Nhật Bản, đậm đà phong vị Đông Dương.

Kimura đến rất sớm, còn đặc ý sắp xếp nghệ kỹ biểu diễn, đủ thấy hắn coi trọng buổi gặp này. Khi Từ Băng Nghiên đến nơi, hắn ân cần ra tận cửa đón tiếp, vào phòng còn tự tay kéo ghế tatami cho tướng quân.

"Tướng quân trăm công nghìn việc, hôm nay có thể bớt chút thời gian đến đây, đúng là vinh hạnh của tôi."

Kimura Sosuke có vóc người thấp bé, tuy tiếng Hán đã nói trôi chảy, nhưng cử chỉ vẫn giữ nguyên thói quen tại quê nhà. Mỗi câu nói ngắt quãng lại đều cúi người một cái, không sâu không cạn, trông qua cực kỳ lễ độ chu toàn.

Nhưng thứ lễ nghi ấy suy cho cùng cũng chỉ là lớp ngụy trang giả dối, quay lưng lại liền buôn lậu, giết người, chuyện ác gì cũng dám làm. Tôn Thiệu Khang và Nghê Vĩ trước kia đều bị hắn lôi kéo, tham ô một khoản lớn quân phí công quỹ, đến khi hết giá trị liền bị vứt bỏ như giẻ rách, cuối cùng đều mất mạng.

Chỉ là một con sói đến vì lợi mà thôi.

"Kimura tiên sinh khách khí rồi," Từ Băng Nghiên không mấy biểu cảm, rõ ràng không nể mặt đối phương, giọng nói cũng nhàn nhạt, "Vì sao ngài lại muốn gặp tôi?"

Đó chính là phong thái của kẻ đứng trên, không rảnh để giả vờ khách sáo, quen nắm quyền chủ động trong cuộc đối thoại. Trong lòng Kimura chợt rùng mình, lúc này mới nhận ra vị tướng quân trước mặt đã không còn là viên sĩ quan thất thế dưới trướng Từ Chấn năm nào, mà uy thế quanh thân đã trở nên sâu không lường được.

Hắn cúi lưng thấp hơn, nụ cười càng thêm nồng đượm, vừa nói lời khách sáo vừa ra hiệu cho một geisha xinh đẹp rót rượu.

Vị tướng quân trẻ tuổi lại khẽ nhíu mày, giơ tay ngăn lại: "Không cần," thần sắc nghiêm lạnh đến mức gần như vô tình, "Tôi không uống rượu."

Geisha kia không hiểu tiếng Hán, chỉ nhận ra sự lạnh nhạt trong giọng nói nên lập tức hoảng sợ run rẩy, tưởng mình đã làm sai điều gì.

Kimura thì hiểu rõ, lời từ chối ấy là dành cho mình. Không nể mặt như vậy, chẳng phải là muốn ra oai phủ đầu hay sao?

Hắn nheo mắt, phẩy tay cho geisha lui xuống, cả những người đàn bà múa hát khác cũng lần lượt rời khỏi phòng. Cánh cửa khép lại, xung quanh bỗng trở nên tĩnh lặng, bầu không khí theo đó mà căng thẳng.

"Từ tướng quân," Kimura dần thu lại nụ cười, tấm lưng cũng từ từ thẳng lên, "Người Trung Quốc các ngài có câu, thiên hạ nhộn nhịp đều vì lợi mà đến, tấp nập cũng vì lợi mà đi. Trước kia lập trường của chúng ta khác nhau nên có vài điều không vui, nhưng tôi tin trên đời không có gì là bất biến. Trong tương lai, chúng ta cũng có thể trở thành bằng hữu."

Bằng hữu?

Ánh mắt Từ Băng Nghiên đen sâu như mực.

Cuộc chiến hai tỉnh Chiết – Hoãn chỉ kéo dài chưa đầy hai tháng, nhưng thương vong của binh sĩ đã lên đến ít nhất sáu nghìn người. Vùng Hoãn Nam bị tàn phá nặng nề nhất, hàng chục thị trấn gần như trống rỗng, bao nhiêu dân thường lưu lạc phải bỏ xứ tha phương? Lại có bao nhiêu người đã chết dọc đường vì đói khát và nghèo túng?

Anh không nói một lời, nhưng ánh mắt lạnh lẽo ấy đã đủ để bất kỳ ai hiểu rõ thái độ của anh. Những món nợ máu chồng chất kia ở chỗ anh tuyệt đối không thể xóa bỏ.

Kimura khẽ cười, hiểu ý anh. Trong lòng vừa tán thưởng khí phách của vị tướng quân trẻ vượt xa tiền bối, lại vừa âm thầm cười nhạt, vẫn còn quá trẻ.

Trên đời này ai mà không muốn làm anh hùng lưu danh thiên cổ? Từ Chấn không muốn sao? Tôn Thiệu Khang không muốn sao? Hay là Nghê Vĩ không muốn?

Ai cũng muốn.

Chỉ là cuối cùng đều thua trước dục vọng quyền lực và nỗi sợ sinh tử trong lòng mà thôi.

"Tướng quân không cần coi tôi là địch," Kimura chắc nịch nói, "Sẽ có ngày ngài cần đến tôi. Đại Nhật Bản đế quốc chúng tôi cũng sẵn sàng cung cấp mọi thứ cho những đồng minh trung thành của mình."

Ánh mắt của Từ Băng Nghiên khẽ động, nhìn hắn với thần sắc khó dò: "Đồng minh?"

"Đương nhiên," Kimura mỉm cười đầy ẩn ý, "Không ai chê bằng hữu nhiều, chỉ cần đôi bên đều đạt được điều mình cần, tự nhiên có thể kết thành liên minh."

"Hai tỉnh Chiết – Hoãn là do tướng quân vất vả bình định, nay Bắc Kinh chỉ cần động miệng đã có thể giao cho kẻ khác, vậy tương lai thì sao?"

"Cả một Thượng Hải rộng lớn này, tướng quân có thể bảo vệ được bao lâu?"

Hàng mày của Từ Băng Nghiên khẽ nhíu, cả người như chìm trong bóng đêm.

"Không bằng chúng ta làm một cuộc giao dịch," Kimura hạ thấp giọng, thân người ngồi trên tatami hơi nghiêng về phía trước, "Chỉ cần tướng quân đáp ứng điều kiện của chúng tôi, từ hôm nay Đại Nhật Bản đế quốc sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc nhất của ngài."

Một lời mời gọi có biết bao mê hoặc.

Trong lúc phương Tây đang hỗn chiến, ngoài nước Mỹ ra, còn có thế lực nào mạnh mẽ hơn Đại Nhật Bản? Một quốc gia từng yếu ớt vô danh suốt hàng trăm năm nay bỗng hóa thành kẻ cùng b** hung tàn. Dã tâm bành trướng khiến họ biến dạng, e rằng đến một ngày nào đó sẽ không còn cam tâm co cụm trên mảnh đất nghèo nàn của mình mà muốn nhúng tay vào của cải và lãnh thổ không thuộc về họ.

"Giao dịch?" Giọng Từ Băng Nghiên nhàn nhạt, thái độ trở nên lửng lơ, "Ngài muốn tôi đáp ứng điều kiện gì?"

Chút dao động ấy khiến mắt Kimura lóe lên tia sáng, nụ cười càng thêm rạng rỡ, ánh nhìn dán chặt vào anh.

"Thay thế Tôn, Nghê hợp tác với chúng tôi, tiếp tục toàn bộ điều khoản trước kia, mọi khoản mua sắm quân bị lớn đều do nước tôi cung cấp."

Vừa nhắc đến "quân bị", Kimura liền trở nên hưng phấn như chó săn ngửi thấy mùi máu, mọi tham lam hiện rõ trên gương mặt.

"Tôi biết trong trận chiến trước, tướng quân đã tìm được con đường khác để mua vũ khí," Hắn nói, "Nhưng ngài và tôi đều hiểu, đối phương không thể cung ứng cho toàn bộ Hoa Đông, lại càng không thể đứng vững tại Thượng Hải."

"Con người không nên nhúng tay vào những thứ không thuộc về mình, bằng không cuối cùng ắt sẽ bị chính những ảo tưởng phi lý ấy nuốt chửng. Tướng quân là người thông tuệ, hẳn cũng hiểu rõ đạo lý này, nhưng Bạch Nhị gia kia thì sao? Hắn có hiểu không?"

Dụng ý của người Nhật đã rõ ràng đến không thể rõ hơn.

Thông thương, truyền giáo, xây dựng đường sắt hay điều động nhân lực... dĩ nhiên đều nằm trong toan tính của họ. Nhưng mục tiêu trước mắt lại trực tiếp hơn, muốn chặt đứt mọi khả năng tự chủ về quân hỏa của Hoa Đông.

Hắn đang uy hiếp anh, ép anh phải cắt đứt việc hợp tác với Bạch Thanh Viễn. Chỉ cần một ngày người Trung Quốc chưa thể tự cung cấp vũ khí, thì một ngày vẫn còn bị ngoại bang khống chế. Bọn họ sẽ biến quân hỏa thành một thứ tiền tệ chính trị nguy hiểm, tùy ý thao túng cục diện quyền lực.

Bạch Thanh Viễn...

Anh đã nhận được báo cáo mấy ngày gần đây, khu vực bến cảng liên tiếp xảy ra những vụ xung đột nghiêm trọng. Người của Thanh bang cũng bị cuốn vào, nghe nói là để tranh đoạt quyền sở hữu một lô vũ khí vận chuyển từ Nam Dương.

Mà Bạch Thanh Viễn chính là kẻ trong cuộc.

Thế lực của anh ta và Kim tiên sinh chủ yếu ở Lưỡng Quảng. Muốn đưa quân hỏa đến Hoa Đông, tất phải đi đường thủy. Thanh bang đột nhiên ra tay chặn hàng, e rằng là do nhận chỉ thị từ phía Nhật Bản.

Mà Bạch Nhị thiếu gia kia cũng không phải hạng dễ đối phó, anh ta đã nhiều lần cùng đối phương giao chiến, mỗi lần đều có người bỏ mạng.

Vậy... lần tới thì sao?

Nếu người Nhật ép sát hơn nữa, liệu họ có trực tiếp ra tay giết Bạch Thanh Viễn?

Mà nếu cục diện thật sự xấu đi đến bước ấy... anh có thể bảo vệ được anh ta hay không?

Rời khỏi hội quán, Từ Băng Nghiên không nói một lời. Trương Tụng Thành và Chử Nguyên đều nhận ra tâm trạng âm trầm của anh, điều ấy thật hiếm thấy nơi vị tướng quân này, khiến người ta vừa sợ hãi vừa lo lắng.

"Tướng quân..." Chử Nguyên do dự lên tiếng, vừa lái xe vừa nhìn sắc mặt anh qua gương chiếu hậu, "...Chúng ta đi đâu bây giờ?"

Đêm đã buông xuống, Thượng Hải phồn hoa vẫn rực rỡ ánh đèn. Nhưng vùng đất họ đang đứng lại mang danh "Nhật giới", bị gán cho họ người khác trong dáng vẻ nhục nhã nhất, lại đồng thời được tô điểm đến lộng lẫy nhất.

Tựa như một trò châm biếm tuyệt diệu.

Trong xe chìm vào tĩnh lặng kéo dài. Trương Tụng Thành ngồi ở ghế phụ, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi. Đợi hồi lâu mới nghe tướng quân nói:

"Về Sở Cảnh chính."

... Lại là Sở Cảnh chính.

Anh đã gần như không ngủ không nghỉ suốt mấy ngày đêm. Trở về đó chỉ có thể lại bị đám người từ Bắc Kinh quấn lấy, ngay cả một giấc ngủ yên ổn cũng không có, thân thể sao có thể chịu nổi?

Trương Tụng Thành mím môi, nghĩ thế nào cũng thấy không ổn. Sau một hồi do dự, rốt cuộc lấy hết can đảm mở lời thăm dò: "Tướng quân... sáng nay Bạch tiểu thư có cho người gửi lời, nói quan đệ bên kia đã sửa sang gần xong, mời ngài về xem qua."

Đó là chút tâm tư khéo léo của Trương phó tả, muốn mượn danh của vị Bạch tiểu thư để khuyên tướng quân nghỉ ngơi.

Chỉ tiếc lúc này tướng quân của họ vốn không thể gặp cô.

Bởi anh vẫn chưa biết phải giải quyết chuyện của nhị ca cô thế nào, thậm chí... còn không biết mình có thể ngăn cản việc người ta bị sát hại hay không.

Thế nên anh vẫn tiếp tục im lặng.

Không khí trong xe càng thêm căng cứng. Ngay cả Chử Nguyên vốn không giỏi nhìn sắc mặt người khác cũng nhận ra điều bất thường, chỉ cảm thấy đêm nay tướng quân dường như đặc biệt mệt mỏi.

Cũng... đặc biệt mông lung.

Chiếc xe cuối cùng cũng tiến vào cánh cổng sắt nghiêm ngặt của Sở Cảnh chính.

Tòa kiến trúc uy nghi vẫn sáng đèn như ban ngày. Sau mỗi khung cửa sổ dường như đều ẩn giấu một đôi mắt tham lam, lặng lẽ rình rập trong bóng đêm, chờ đợi thời cơ tốt nhất. Một khi thấy cơ hội, chúng sẽ lao lên xé nát vị Tuần duyệt sứ trẻ tuổi kia, không ai quan tâm đến công lao hay lòng trung thành của anh, thứ họ khao khát chỉ là lợi ích khổng lồ ngay trước mắt.

Anh lặng lẽ nhìn những khung cửa sổ ấy. Chiếc xe vừa dừng lại, anh cũng không nói lời nào bước xuống.

Gió đêm cuối xuân đầu hạ đã không còn lạnh, dịu dàng như ánh mắt của người phụ nữ mà anh trông thấy khi bước vào đại sảnh.

"Sao bây giờ anh mới về?"

Vừa nhìn thấy anh, hai mắt cô liền sáng lên, rồi nhanh chóng bước đến. Váy áo xinh đẹp khẽ lay động theo từng bước chân. Cô vừa tiến lại gần, vừa trách yêu bằng giọng nói ngọt ngào: "...Em đã đợi anh rất lâu rồi."