Mục tiêu thứ hai của đời người: Đặt chân đến những thành phố phồn hoa, náo nhiệt hơn để kiếm nhiều tiền hơn.
"Thành phố về đêm mà cứ sáng trưng như ban ngày vậy!"
Thủy Oa kinh ngạc thốt lên. Quốc Cường nói không sai, đèn đuốc trong thành phố quả thực nhiều vô kể. Hiện tại, cậu đang cùng Nhị Bảo, mỗi người vác trên vai một bộ dụng cụ đánh giày, men theo những con phố chính của tỉnh lỵ hướng về phía nhà ga. Nhị Bảo là người cùng làng với Thủy Oa, trước kia từng làm việc chung với Quốc Cường ở tỉnh thành. Theo địa chỉ Quốc Cường để lại, Thủy Oa đã tốn không ít công sức mới tìm được anh ta. Hiện tại, Nhị Bảo không còn làm ở công trường xây dựng nữa mà chuyển sang nghề đánh giày. Khi Thủy Oa tìm đến, người đồng hành ở chung với anh ta vừa có việc phải về quê, thế là anh ta chỉ dạy qua loa vài đường cơ bản rồi bảo Thủy Oa vác bộ đồ nghề đi theo mình.
---❊ ❖ ❊---
Thủy Oa vốn không mấy tự tin vào công việc này. Trên đường đi, cậu cứ suy nghĩ mãi, nếu là sửa giày thì còn tạm chấp nhận được, chứ đánh giày? Một đồng một lần (nếu giày tốt hơn thì ba đồng), người ta chắc hẳn phải có vấn đề về thần kinh mới làm thế. Vậy mà ngay trước nhà ga, khi sạp hàng còn chưa kịp bày ra, khách khứa đã tìm đến. Đêm đó cho đến tận mười một giờ, Thủy Oa kiếm được hẳn mười bốn đồng! Thế nhưng trên đường về, Nhị Bảo lại tỏ vẻ bực dọc, cằn nhằn rằng hôm nay làm ăn không tốt, ý tứ rõ ràng là Thủy Oa đã tranh mất mối của anh ta.
"Mấy cái hộp sắt lớn treo bên ngoài cửa sổ kia là gì vậy?" Thủy Oa chỉ vào một tòa nhà phía trước hỏi.
"Điều hòa đấy, trong phòng bây giờ mát mẻ như tiết xuân vậy."
"Thành phố thật tốt!" Thủy Oa lau vệt mồ hôi trên mặt nói.
"Ở đây chỉ cần chịu khổ là kiếm được miếng cơm ăn, nhưng muốn lập nghiệp thì khó như lên trời." Nhị Bảo nói rồi dùng cằm chỉ vào tòa nhà kia, "Mua một căn hộ, hai ba nghìn một mét vuông đấy!"
Thủy Oa ngây ngô hỏi: "Mét vuông là gì?"
Nhị Bảo khinh khỉnh lắc đầu, chẳng buồn đáp lại.
---❊ ❖ ❊---
Thủy Oa ở chung trong một căn phòng trọ rẻ tiền cùng mười mấy người khác. Họ đa phần là nông dân lên thành phố làm thuê hoặc buôn bán nhỏ. Thế nhưng, người nằm sát cạnh Thủy Oa trên chiếc giường lớn lại là một người thành phố, dù không phải của thành phố này. Ở đây, anh ta cũng chẳng khác gì mọi người, ăn uống giống nhau, tối đến cũng cởi trần ra ngoài hóng mát. Nhưng mỗi sáng sớm, anh ta lại ăn mặc chỉnh tề, bước ra khỏi cửa như thể biến thành một con người khác, đúng là cảm giác "gà mẹ đẻ ra phượng hoàng vàng". Người này tên Trang Vũ, mọi người đều không ghét anh ta, chủ yếu là vì thứ mà anh ta mang theo. Trong mắt Thủy Oa, thứ đó trông như một chiếc ô lớn, nhưng lại làm bằng gương, sáng loáng. Khi lật ngược chiếc ô đặt dưới nắng, trên giá đỡ ở cán ô đặt một nồi nước, đáy nồi bị ánh sáng chiếu vào chói mắt, nước trong nồi chẳng mấy chốc đã sôi sùng sục. Sau này Thủy Oa mới biết đó gọi là bếp năng lượng mặt trời. Mọi người dùng nó để nấu cơm, đun nước, tiết kiệm được không ít tiền, chỉ là khi không có nắng thì không dùng được.
Chiếc "bếp năng lượng mặt trời" này không có khung xương, chỉ là một tấm màng mỏng. Thủy Oa mê mẩn nhất là lúc nhìn Trang Vũ thu ô: Anh ta rút một sợi dây điện mảnh từ thân ô nối thẳng vào trong phòng, khi thu ô, Trang Vũ vào phòng rút phích cắm, chiếc ô liền "phạch" một tiếng đổ sụp xuống đất, biến thành một mảnh vải bạc. Thủy Oa cầm mảnh vải lên xem kỹ, nó mềm mại, trơn bóng, nhẹ đến mức gần như không cảm nhận được trọng lượng. Bề mặt mảnh vải phản chiếu hình ảnh méo mó của chính cậu, lại còn biến ảo những vân màu như trên mặt bong bóng xà phòng. Chỉ cần thả tay, tấm vải bạc liền lặng lẽ trượt qua kẽ ngón tay rơi xuống đất, tựa như một nắm thủy ngân linh hoạt. Khi Trang Vũ cắm lại nguồn điện, tấm vải bạc lại từ từ vươn ra như một đóa hoa sen nở rộ, chẳng mấy chốc lại biến thành mặt ô tròn trịa dựng ngược trên mặt đất. Thủy Oa chạm thử vào mặt ô, tấm màng cứng cáp, gõ nhẹ phát ra âm thanh kim loại trong trẻo. Độ bền của nó rất cao, sau khi cố định trên mặt đất có thể đỡ được cả một nồi hoặc ấm đầy nước.
Trang Vũ nói với Thủy Oa: "Đây là một loại vật liệu nano, bề mặt nhẵn mịn, có khả năng phản quang cực tốt, độ bền cao. Quan trọng nhất là ở điều kiện bình thường nó ở trạng thái mềm dẻo, nhưng sau khi truyền dòng điện yếu vào sẽ trở nên cứng cáp."
Thủy Oa về sau mới biết, loại vật liệu gọi là "màng gương nano" này là thành quả nghiên cứu của Trang Vũ. Sau khi đăng ký bằng sáng chế, anh đã dốc toàn bộ vốn liếng để mở rộng thị trường, nhưng mấy sản phẩm bao gồm cả bếp năng lượng mặt trời cầm tay đều không ai ngó ngàng tới. Kết quả là mất trắng, hiện tại đến tiền thuê nhà cũng phải vay mượn Thủy Oa. Dù rơi vào cảnh khốn cùng, người đàn ông này vẫn không hề suy sụp, mỗi ngày vẫn chạy ngược chạy xuôi tìm lối thoát cho loại vật liệu mới này. Anh nói với Thủy Oa, đây đã là thành phố thứ mười ba anh đi qua.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài chiếc bếp năng lượng mặt trời kia, Trang Vũ còn có một mảnh màng gương nano nhỏ, bình thường nó trông như một chiếc khăn tay bạc đặt trên chiếc bàn cạnh giường. Mỗi sáng trước khi ra ngoài, Trang Vũ luôn bật một công tắc điện nhỏ, chiếc khăn bạc lập tức biến thành một miếng bạc cứng cáp, trở thành một chiếc gương nhỏ nhẵn bóng để anh chỉnh đốn trang phục. Một buổi sáng nọ, khi đang chải đầu trước chiếc gương nhỏ, anh liếc nhìn Thủy Oa vừa mới bò dậy khỏi giường và nói:
"Cậu nên chú ý diện mạo, thường xuyên rửa mặt, tóc tai đừng để bù xù như thế. Còn bộ quần áo này nữa, không mua nổi lấy một bộ đồ mới rẻ tiền sao?"
Thủy Oa cầm lấy chiếc gương soi, mỉm cười lắc đầu. Đối với một kẻ chuyên nghề đánh giày mà nói, những thứ rườm rà đó chẳng có chút công dụng thực tế nào.
Trang Vũ ghé sát lại gần, nói: "Xã hội hiện đại tràn ngập cơ hội, khắp nơi đều bay lượn những con chim vàng. Biết đâu một ngày nào đó, cậu chỉ cần vươn tay là tóm được một con. Tiền đề là cậu phải biết tự coi trọng chính mình."
Thủy Oa nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy con chim vàng nào cả. Cậu lắc đầu đáp: "Tôi không được học hành nhiều."
"Điều đó tất nhiên là đáng tiếc, nhưng ai mà biết được, đôi khi đó lại là một lợi thế. Sự vĩ đại của thời đại này nằm ở tính bất định của nó, chẳng ai biết được kỳ tích sẽ giáng xuống đầu ai."
"Anh... từng học đại học sao?"
"Tôi có bằng Tiến sĩ Vật lý chất rắn, trước khi từ chức, tôi là giáo sư đại học."
Trang Vũ bước đi. Thủy Oa ngẩn người ra hồi lâu, rồi lại lắc đầu, thầm nghĩ: Một kẻ như Trang Vũ mà đi qua mười ba thành phố vẫn không bắt nổi con chim vàng nào, thì mình làm sao có thể? Cậu cảm thấy gã này đang giễu cợt mình, nhưng bản thân gã cũng đủ đáng thương và nực cười rồi.
Đêm đó, những người khác trong phòng kẻ ngủ, người tụ tập đánh bài. Thủy Oa và Trang Vũ ra một quán cơm nhỏ cách đó vài bước chân để xem tivi. Lúc này đã là mười hai giờ đêm, màn hình tivi chỉ hiển thị phát thanh viên, không có hình ảnh nào khác.
"Tại buổi họp báo của Quốc vụ viện diễn ra chiều nay, người phát ngôn đã tiết lộ rằng, công trình Trung Quốc Thái Dương thu hút sự chú ý của toàn thế giới đã chính thức khởi động. Đây là siêu đại dự án cải tạo sinh thái quốc thổ tiếp nối sau dự án vành đai phòng hộ Tam Bắc..."
Thủy Oa từng nghe nói về công trình này, biết rằng họ sẽ xây dựng một mặt trời nhân tạo trên bầu trời; mặt trời này có thể mang lại lượng mưa dồi dào cho vùng Đại Tây Bắc khô hạn. Với Thủy Oa, chuyện này quá đỗi huyền hoặc, tựa như lần đầu tiên tiếp xúc với những khái niệm viễn tưởng. Cậu định hỏi Trang Vũ, nhưng khi quay đầu lại, thấy Trang Vũ đang trố mắt nhìn chằm chằm vào tivi, miệng há hốc, như thể hồn vía đã bị hút đi mất. Thủy Oa khua tay trước mặt gã, nhưng gã hoàn toàn không phản ứng, mãi đến tận rất lâu sau khi bản tin kết thúc, gã mới khôi phục trạng thái bình thường, lẩm bẩm:
"Thật sự... sao mình lại không nghĩ tới Trung Quốc Thái Dương nhỉ?"
Thủy Oa ngơ ngác nhìn gã. Gã không thể nào không biết đến sự kiện mà ngay cả cậu cũng biết, chuyện này người Trung Quốc nào mà chẳng hay? Gã đương nhiên biết, chỉ là không ngờ tới. Vậy thì giờ đây gã đã nghĩ ra điều gì? Chuyện này thì liên quan gì đến Trang Vũ, một kẻ lưu lạc khốn cùng đang trú ngụ trong căn phòng tạm bợ nóng bức này?
Trang Vũ nói: "Nhớ những gì tôi nói sáng nay không? Bây giờ một con chim vàng đã bay đến trước mặt tôi rồi. Một con chim vàng khổng lồ. Thực ra nó vẫn luôn bay lượn trên đỉnh đầu tôi, vậy mà mẹ kiếp, tôi lại chẳng hề hay biết!"
Thủy Oa vẫn nhìn gã với vẻ đầy khó hiểu.
Trang Vũ đứng dậy: "Tôi phải đi Bắc Kinh, bắt chuyến tàu lúc hai giờ rưỡi. Tiểu huynh đệ, cậu đi cùng tôi đi!"
"Đi Bắc Kinh? Để làm gì?"
"Bắc Kinh rộng lớn như vậy, làm gì mà chẳng được? Dù có là đánh giày, cũng kiếm được nhiều hơn ở đây gấp bội!"
Thế là, ngay trong đêm đó, Thủy Oa và Trang Vũ bước lên một chuyến tàu đông đúc không còn lấy một chỗ ngồi. Con tàu xé toạc màn đêm, lao đi trên vùng bình nguyên rộng lớn phía Tây, hướng về phía mặt trời mọc.
