Mục tiêu đầu đời của cuộc đời: Uống chút nước không đắng, kiếm chút tiền.
"Chà, nhiều đèn quá!"
Thủy Oa đến khu mỏ khi trời đã tối mịt. Đây là khu vực khai thác tập hợp từ vô số mỏ than nhỏ do tư nhân vận hành.
"Thế này đã là gì? Đèn trong thành phố mới gọi là nhiều vô kể." Quốc Cường, người đến đón cậu, lên tiếng. Anh ta cũng là người cùng thôn với Thủy Oa, đã rời làng lên đây làm việc nhiều năm rồi.
Thủy Oa theo Quốc Cường đến dưới trụ công trình. Lúc ăn cơm, thứ nước cậu uống vào lại có vị ngọt lịm! Quốc Cường bảo rằng mỏ khai thác giếng sâu, nước tất nhiên không đắng, nhưng anh lại bồi thêm một câu: "Nước trong thành phố mới thực sự là ngon."
Đến giờ ngủ, Quốc Cường đưa cho Thủy Oa một bọc cứng ngắc để làm gối. Mở ra xem, bên trong là những thanh hình trụ được bọc trong túi nhựa đen. Bóc lớp nhựa ra, cậu thấy những thanh đó có màu vàng nhạt, trông như xà phòng.
"Thuốc nổ." Quốc Cường nói rồi xoay người ngủ khò khò. Thủy Oa nhìn thấy anh ta cũng gối đầu lên thứ đó, dưới gầm giường còn chất một đống lớn, trên đầu treo lủng lẳng một chùm kíp nổ. Sau này Thủy Oa mới biết, chỗ vật liệu này đủ sức thổi bay cả ngôi làng của cậu! Quốc Cường chính là pháo thủ của mỏ.
Công việc dưới mỏ vô cùng khổ cực và nặng nhọc. Thủy Oa từng làm qua đủ loại việc từ đào than, đẩy xe, đến dựng cột chống. Mỗi ngày trôi qua đều khiến người ta kiệt sức. Nhưng Thủy Oa vốn lớn lên trong gian khó, cậu chẳng sợ việc nặng, cái cậu sợ là môi trường dưới giếng. Con người như chui vào hang kiến tối tăm, ban đầu cứ ngỡ như đang gặp ác mộng, nhưng dần dà cũng thành quen. Tiền lương tính theo sản phẩm, mỗi tháng kiếm được một trăm rưỡi, tháng nào tốt thì hơn hai trăm. Thủy Oa cảm thấy đã rất mãn nguyện rồi.
Thế nhưng, điều khiến Thủy Oa hài lòng nhất vẫn là nguồn nước ở đây. Ngày đầu tiên tan ca, cả người đen nhẻm như cục than, cậu theo các đồng nghiệp đi tắm. Đến nơi, cậu thấy mọi người dùng chậu múc nước từ một cái bể lớn, dội từ đầu xuống chân, dưới đất chảy thành những dòng suối nhỏ màu đen. Lúc đó, cậu sững sờ: "Mẹ ơi, ai lại dùng nước kiểu đó, đây đều là nước ngọt cả mà!" Chính nhờ có nước ngọt, cái thế giới đen ngòm này trong mắt Thủy Oa bỗng trở nên đẹp đẽ vô ngần.
Tuy nhiên, Quốc Cường vẫn luôn thúc giục Thủy Oa tiến vào thành phố. Anh ta từng làm việc trong thành, vì trộm đồ công trường mà bị coi là dân du cư, bị trục xuất về nguyên quán. Anh cam đoan với Thủy Oa rằng, trong thành chắc chắn kiếm được nhiều tiền hơn, cũng không phải làm việc bán sống bán chết như thế này.
Ngay khi Thủy Oa còn đang do dự, Quốc Cường đã gặp nạn dưới giếng. Hôm đó, khi anh đang xử lý pháo hỏng thì thuốc nổ phát nổ. Lúc được khiêng từ dưới giếng lên, toàn thân anh găm đầy mảnh đá. Trước khi chết, anh nói với Thủy Oa một câu:
"Hãy vào thành phố đi, ở đó đèn nhiều hơn..."
