Duyện Châu, Đại Hoang Phủ, biên giới.

Duyện Châu nằm ở phía tây Cửu Châu, ra khỏi biên giới chính là mười vạn đại sơn mênh mông vô tận. Khí hậu nơi biên cương vô cùng quỷ dị thất thường; ban ngày nắng nóng gay gắt, nhưng vừa đến đêm lại như từ giữa hè chuyển sang mùa đông giá rét, nhiệt độ giảm mạnh, lạnh thấu xương.

Chính vì thế, những người sinh sống ở đây hầu như đều có chút tu vi trong người, nếu không sẽ chẳng thể chống chọi nổi với khí hậu khắc nghiệt này.

Nghe nói, vượt qua biên giới tiến vào mười vạn đại sơn, hoàn cảnh và khí hậu còn tồi tệ hơn nơi này gấp bội. Độc trùng mãnh thú ẩn náu trong đó nhiều vô số kể, căn bản không thích hợp cho nhân tộc cư trú.

Nơi đó thuộc về Man tộc. Đại Hạ đóng quân tại biên giới, lại có một vị soái tài thống lĩnh tác chiến như Bình Tây Hầu trấn thủ, chính là để trấn áp Man tộc.

Do mười vạn đại sơn khí hậu thất thường, hoàn cảnh ác liệt, muốn sinh tồn trong đó cực kỳ gian nan, nên Man tộc cứ cách một thời gian lại phái người đến quấy nhiễu biên giới Đại Hạ để cướp bóc lương thực.

Mục tiêu cả đời của Man tộc chính là xông ra khỏi mười vạn đại sơn, chiếm lấy Cửu Châu. Trong mắt họ, dù là vùng biên giới khí hậu khắc nghiệt cũng tốt hơn mười vạn đại sơn gấp ngàn vạn lần. Quan trọng nhất là, bên trong mười vạn đại sơn không thể canh tác, họ chỉ có thể săn bắt độc trùng mãnh thú để duy trì sự sống.

Có thể nói, chất lượng cuộc sống của Man tộc kém xa nhân tộc, họ sống một cuộc đời nguyên thủy như "ăn lông ở lỗ", cũng chẳng trách họ lại khao khát Cửu Châu đến thế.

Trước khi lão hoàng đế băng hà, Man tộc quả thực từng tấn công Đại Hạ, thậm chí suýt chiếm được Duyện Châu. Nhưng may thay, đương kim Nhân hoàng uy chấn Cửu Châu, sau khi đăng cơ đã quét sạch tám cõi, dẹp yên sáu phương, dùng tu vi tuyệt đỉnh phối hợp với Tĩnh Thiên Tư, một lần nữa đuổi Man tộc trở lại sâu trong mười vạn đại sơn.

Nếu không phải mười vạn đại sơn quá mức hiểm trở, có lẽ Hạ hoàng đã dẫn quân tiến sâu vào trong, trực tiếp tiêu diệt hoàn toàn Man tộc.

Cũng chính vì vậy, Man tộc đã ngoan ngoãn gần hai mươi năm. Mãi cho đến gần đây, khi Hạ hoàng bế quan không ra, không có tin tức truyền ra, họ mới dám một lần nữa thò tay ra khỏi mười vạn đại sơn, quấy nhiễu biên giới.

Lúc này, trong một quân trướng nơi biên cương, một nam tử mặc khải giáp, dáng vẻ anh vũ, ngũ quan góc cạnh rõ ràng đang tọa trấn tại đây.

Khí thế của hắn trầm ngưng, không hề lộ ra nửa điểm khí cơ. Chỉ ngồi đó thôi nhưng lại tạo cho người ta cảm giác như một tòa núi lớn trấn giữ, khiến lòng người vô cùng an tâm.

Người này chính là Bình Tây Hầu - Tào Sảng, kẻ phụng mệnh đương kim Nhân hoàng trấn thủ biên giới, uy hiếp ngoại man.

Giờ phút này, vị Bình Tây Hầu này đang xem xét hồ sơ ghi lại động thái của Man tộc trong thời gian gần đây.

Đột nhiên, màn trướng bị vén lên, một nam tử thân hình vạm vỡ, mặc trọng giáp bước vào.

"Hầu gia!"

Nam tử đi tới trước mặt, quỳ một gối, hành lễ với Bình Tây Hầu đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Có thể thấy, hắn vô cùng kính trọng Tào Sảng.

"Chuyện gì?" Bình Tây Hầu có đường nét khuôn mặt cứng rắn, da dẻ màu đồng hun. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt của ông cũng đủ thấy đây là một người có tính cách vô cùng kiên nghị, hiếm có chuyện gì trên đời có thể lay chuyển tâm trí ông.

Nam tử mặc trọng giáp có chút do dự, hồi lâu vẫn không nói lời nào. Đây là lần đầu tiên hắn như vậy, không biết nên mở lời với Bình Tây Hầu thế nào.

"Dông dài không phải phong cách của ngươi, Hứa Vĩ, nói đi, đã xảy ra chuyện gì." Bình Tây Hầu Tào Sảng thản nhiên nói.

Hứa Vĩ mặc trọng giáp hít sâu một hơi, gương mặt thô kệch, ồm ồm nói: "Hầu gia, từ Thiên Đô truyền tin tới, Tiểu Hầu gia ngài ấy... xảy ra chuyện rồi."

Nghe vậy, Bình Tây Hầu vẫn không đổi sắc mặt, không ngẩng đầu lên nói: "Chân nhi đã xảy ra chuyện gì? Là đắc tội với ai ở Thiên Đô, hay là mạo phạm ai rồi?"

"Tiểu Hầu gia ngài ấy... đã hy sinh rồi." Hứa Vĩ đắn đo một lúc mới nói ra.

Để một gã thô kệch như hắn đi báo cáo chuyện này, Hứa Vĩ quả thực đã vắt kiệt tâm trí, làm khó hắn vô cùng.

Đột nhiên, hơi thở Hứa Vĩ trở nên nặng nề, hắn cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên vai mình. Không khí lúc này như đông cứng lại, Hứa Vĩ không thể thở nổi, suýt chút nữa bị áp lực đè gục xuống đất.

Áp lực như núi lở đè lên người Hứa Vĩ, dù hắn có tu vi Cương Khí cảnh cũng không khỏi đỏ bừng mặt mũi, xương cốt toàn thân phát ra những tiếng kêu răng rắc không chịu nổi gánh nặng.

"Hầu gia..." Hứa Vĩ mặt đỏ gay, vô cùng khó khăn mới thốt ra được hai chữ này từ cổ họng.

Nghe vậy, áp lực khủng khiếp trong quân trướng lập tức biến mất, không khí khôi phục lưu thông, Hứa Vĩ lập tức cảm thấy vai nhẹ bẫng.

Hắn có cảm giác như từ địa ngục trở về nhân gian. Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, toàn thân hắn đã đẫm mồ hôi lạnh, lúc này hắn đang thở hổn hển từng chặp.

Tào Chân là đích tử của Bình Tây Hầu, cũng là hậu duệ duy nhất, là người tương lai sẽ kế thừa tước vị, nối dõi tông đường cho Tào gia. Đồng thời, Bình Tây Hầu cũng đặt kỳ vọng rất lớn vào Tào Chân, mà Tào Chân cũng rất có chí tiến thủ, dù là tu hành võ đạo hay hành quân tác chiến đều không khiến ông thất vọng.

Ông đã coi Tào Chân là người kế vị. Lý do phái Tào Chân đến Thiên Đô chính là muốn cậu tích lũy quan hệ trước khi kế thừa tước vị. Ông không muốn con trai mình cũng giống như ông, ngày ngày ngồi trấn thủ nơi khổ hàn này, năm này qua năm khác.

Nhưng bây giờ, có người lại nói với ông rằng, đứa đích tử mà ông kỳ vọng nhất đã chết?

Hứa Vĩ run rẩy sợ hãi. Đã bao năm rồi, hắn rất hiếm khi thấy Bình Tây Hầu mất bình tĩnh. Lúc này, dù Tào Sảng không nói lời nào, nhưng Hứa Vĩ có thể cảm nhận được, Tào Sảng lúc này chẳng khác nào một ngọn núi lửa đang hoạt động, bất cứ lúc nào cũng có thể phun trào.

Cơn giận của Tào Sảng không ai có thể chịu nổi, Hứa Vĩ cũng vậy. Ngay khi Hứa Vĩ đang sợ hãi, đột nhiên nghe Tào Sảng nói: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, ngươi hãy kể lại chi tiết cho ta."

Lúc này, giọng nói của vị Bình Tây Hầu này nghe như thường ngày, nhưng ẩn sâu bên trong vẫn có chút run rẩy, đủ thấy tâm trạng ông không hề bình ổn.

Sau đó, Hứa Vĩ kể lại tình báo thu được một cách chi tiết cho Bình Tây Hầu nghe.

Cuối cùng, hắn nói: "Hầu gia, lần này đều do Hoàng Tu và Tĩnh Thiên Tư hộ vệ không chu toàn. Chúng ta giúp Đại Hạ trấn thủ biên giới bao nhiêu năm nay, không được ban thưởng chút nào đã đành, ngược lại Tiểu Hầu gia đi Thiên Đô một chuyến lại chết ở đó. Triều đình và Tĩnh Thiên Tư nhất định phải cho chúng ta một lời giải thích!"

Bình Tây Hầu không đáp, chỉ hỏi: "Tào Ảnh đâu?"

Tào Ảnh chính là hộ vệ thân cận Kim Cương cảnh đại viên mãn bên cạnh Tào Chân. Hắn là trẻ mồ côi được Bình Tây Hầu nhận nuôi, vì biểu hiện tốt, năng lực xuất chúng nên được ban họ "Tào", đặt tên là Tào Ảnh, ngụ ý là cái bóng cả đời của Tào Chân.

Hứa Vĩ quỳ một gối, cúi đầu nói: "Tào Ảnh vẫn còn sống. Lúc đó Tiểu Hầu gia giao cho hắn một nhiệm vụ khác nên hắn không thể ở cạnh bảo vệ. Nếu hắn có mặt, chắc hẳn Tiểu Hầu gia đã không chết."

"Hầu gia, chuyện này Tào Ảnh muôn chết không từ. Hắn đã truyền tin về, nói rằng hắn chết cũng được, nhưng trước khi chết, hắn muốn giết một người."

"Giết ai?" Giọng Bình Tây Hầu không lộ hỉ nộ, khôi phục lại như thường ngày.

"Một Đô sát sứ của Tĩnh Thiên Tư tên là Cố Trầm. Hắn từng có xung đột với Tiểu Hầu gia ở Thiên Đô, Tiểu Hầu gia chính là vì muốn đối phó với kẻ này nên mới bảo Tào Ảnh tạm thời rời đi." Ngay sau đó, Hứa Vĩ kể lại tường tận ân oán giữa Cố Trầm và Tào Chân cho Bình Tây Hầu nghe.

Sau khi Hứa Vĩ nói xong, trong quân trướng rơi vào sự im lặng kéo dài. Hồi lâu sau, chỉ nghe Bình Tây Hầu u uất nói: "Cái chết của Chân nhi có ẩn tình. Bảo Tào Ảnh không cần phải chết, hãy cứ ở lại Thiên Đô, điều tra rõ ràng mọi chuyện cho ta. Đến lúc đó, hắn lấy cái chết tạ tội cũng chưa muộn."

Ông hiểu rõ thủ đoạn bảo mệnh của Tào Chân, cho dù có bốn tên võ giả Kim Cương cảnh của Ma giáo vây công, Tào Chân vẫn có cơ hội đào thoát.

Hứa Vĩ do dự một chút, hỏi: "Có cần để Tào Ảnh giết cả nhà tên Cố Trầm kia không?"

Bình Tây Hầu nghe vậy, im lặng một lúc rồi mới nói: "Tạm thời không cần, trước tiên cứ bảo hắn điều tra rõ mọi chuyện cho ta."

"Rõ!"

Hứa Vĩ ôm quyền rồi chậm rãi lui ra. Trong quân trướng, chỉ còn lại một mình Bình Tây Hầu.

"Con trai ta, bất kể là ai, chỉ cần có liên quan dù chỉ một chút đến cái chết của con, ta cũng sẽ không tha. Trên đường Hoàng Tuyền con đừng vội, cứ đi từ từ, cha sẽ tiễn bọn chúng xuống cùng con."

---❊ ❖ ❊---

Thiên Đô, buổi chầu sớm.

Tại đại điện hoàng cung, văn võ bá quan chia thành hai hàng. Thái tử Cơ Nguyên mặc hoàng bào thêu rồng, ngồi trên Kim Loan điện, nhìn xuống quần thần.

"Lần này, chư vị Tĩnh Thiên Tư đã lập đại công trong trận chiến ở Tầm An quận. Các vị ở đây đều là rường cột của Đại Hạ, các khanh cho rằng nên luận công ban thưởng thế nào?"

Một văn quan bước ra, nói: "Bẩm Điện hạ, mỗi năm triều đình cấp cho Tĩnh Thiên Tư tài nguyên đã quá nhiều, giám sát thiên hạ vốn là bổn phận của bọn họ, thần cho rằng không cần ban thưởng, chỉ cần khen ngợi vài câu là được."

"Thần tán thành."

Đám văn quan lần lượt bước ra bày tỏ đồng tình. Trong triều, văn quan và võ tướng vốn không ưa nhau. Đại Hạ hiện nay có xu hướng trọng võ khinh văn, nên đám văn quan không muốn Thái tử ban thưởng cho người của Tĩnh Thiên Tư.

Huống hồ, hiện nay khắp Thiên Đô, thậm chí cả thiên hạ đều đang truyền tai nhau chuyện này. Đặc biệt là vị Nhị giai Đô sát sứ Cố Trầm của Tĩnh Thiên Tư, kiếm trảm vạn người đã trở thành giai thoại, được đám người kể chuyện ở các tửu lâu trong Thiên Đô kể đi kể lại. Thậm chí, ngay cả các châu phủ khác cũng nghe danh, truyền tụng vô cùng thần bí.

Độ nổi tiếng như vậy đã vượt qua cả các vị đại thần triều đình bọn họ, trong mắt họ, đó đã là phần thưởng lớn nhất rồi.

Lúc này, Lương Quốc Công bước ra, trầm giọng nói: "Điện hạ, thần cho rằng nên thưởng, hơn nữa phải thưởng lớn. Đặc biệt là Cố Trầm, kẻ đã lập công trong trận này. Có công thì thưởng, có tội thì phạt, đây vốn là quy tắc hành sự của Đại Hạ, Điện hạ tuyệt đối không thể vì vậy mà làm tổn thương lòng quân sĩ Tĩnh Thiên Tư."

"Điện hạ nên biết, lòng người nếu đã nguội lạnh thì muốn vãn hồi khó lắm."

Nghe vậy, Thái tử Cơ Nguyên gật đầu. Lời Lương Quốc Công nói cũng giống ý ông, hơn nữa Cố Trầm đúng là đã cứu cả Tầm An quận, nếu không thưởng thì thực sự không hợp lý. Nếu làm vậy, sau này còn ai muốn bán mạng cho Đại Hạ?

Lúc này, một vị nhất phẩm đại thần bước ra nói: "Trần Vũ và những người khác tuy có công nhưng cũng có lỗi. Đám người Diễn Võ Đường, Trần Vũ đã không bảo vệ tốt, thương vong không ít, ngay cả đích tử của Bình Tây Hầu cũng chết ở Tầm An quận. Bình Tây Hầu đang ở biên cương sẽ nghĩ thế nào? Thần cho rằng nên ổn định lòng Bình Tây Hầu trước."

Lương Quốc Công nghe vậy, khẽ nhíu mày.

Thái tử cũng cảm thấy khó xử. Bình Tây Hầu vô cùng quan trọng đối với Đại Hạ, không thể xảy ra sai sót. Đích tử Tào Chân của ông ta chết, đây đúng là một vấn đề.

"Hoàng thúc, người thấy sao?" Không còn cách nào khác, Thái tử đành nhìn về phía Hoài Vương.

Hoài Vương mặc mãng bào, diện mạo tuấn tú, khí chất nho nhã, giọng nói ôn hòa, chậm rãi nói: "Chuyện Bình Tây Hầu, thần sẽ xử lý, xin Điện hạ yên tâm."

"Như vậy thì tốt quá, vậy làm phiền Hoàng thúc." Nghe Hoài Vương đích thân xử lý, gương mặt tuấn lãng của Thái tử lập tức hiện lên một nụ cười, áp lực trên người nhẹ nhõm hẳn.

Ngay sau đó, Hoài Vương lại nói: "Còn về Tĩnh Thiên Tư, thần cho rằng đúng là nên thưởng, nhất là Cố Trầm, người có vai trò quan trọng trong trận chiến này."

"Hoàng thúc cho rằng nên ban thưởng thế nào?" Thái tử khiêm tốn hỏi.

"Ban cho hắn một tước vị Tử tước đi." Hoài Vương thản nhiên nói.