Mấy ngày gần đây Tống Thần Tông đều buồn bực không yên, ít nói ít cười, ngoại trừ việc triều chính ra thì đều ngồi một mình buồn bã ở nơi thư phòng, và chỉ có một mình Ninh công công đứng hầu bên cạnh ra mà thôi. Giờ đây Hoàng Thượng nhất định không muốn gặp bất kỳ một ai nữa, điều này làm cho văn võ bá quan trong triều cùng với các Phi Tần nơi hậu cung phải bàn tán xôn xao hết cả lên, nhưng cũng chẳng có ai dám đến hỏi Hoàng Thượng nguyên do vì sao cả, ai cũng lo sợ nếu đến làm phiền mà để Hoàng Thượng tức giận, thì đến lúc đó chỉ có nước rước họa vào thân mà thôi. Vậy nên hầu hết ai nấy đều hành sự vô cùng cẩn trọng, trong cung ngoài cung không khí rất chi là ngột ngạt khó chịu.
Nhưng suy cho cùng thì cái giang sơn xã tắc này là của Hoàng Thượng, giờ đây Hoàng Thượng không vui, thì làm gì có ai vui vẻ được cơ chứ, Hoàng Thượng lúc này đúng là không cần giang sơn, cũng chẳng thèm mỹ nữ nữa, cái này không thích, cái kia cũng không ưa, dĩ nhiên mọi người trông thấy Hoàng Thượng ở trong hoàn cảnh này thì đều vô cùng lo lắng, sốt ruột. Nhưng người lo lắng sốt sắng hơn cả thì vẫn là Ninh công công.
Ninh công công ngày đêm hầu hạ bên cạnh Hoàng Thượng không rời nửa bước, thấy Hoàng Thượng như vậy thì cũng thấy xót xa vô cùng, nghĩ đi nghĩ lại mà vẫn không nghĩ ra cách nào làm cho Tống Thần Tông hết buồn cả. Đúng vào lúc này thì Tiêu công công đem theo khẩu dụ của Thái Hoàng Thái Hậu đến thăm Hoàng Thượng, Thái Hoàng Thái Hậu nghe nói mấy ngày hôm nay Tống Thần Tông khó ở trong người nên bảo Tiêu công công đến thăm hỏi tình hình.
Tiêu công công lớn hơn Ninh công công vài tuổi, hai người thường nhật cũng có quan hệ khá tốt với nhau, vậy nên khi nói chuyện cũng không hề khách khí gì cả, có gì nói đấy.
Hai người vừa gặp nhau đã vội tìm một nơi khuất bên ngoài cổng thư phòng của Hoàng Thượng để nói chuyện.
Ninh công công tường trình lại tình hình mấy ngày hôm nay của Tống Thần Tông một cách vắn tắt, ngắn gọn cho Tiêu công công nghe, sau đó ông thở dài ra một hơi. Tiêu công công nghe xong thì lại cười hỏi: "Ninh công công buồn vì không có cách gì để làm cho Hoàng Thượng vui vẻ lên đúng không?"
Ninh công công lắc lắc đầu, mặt mày ủ rũ, đưa tay ra xua xua nói: "Đúng vậy đó Tiêu tổng quản! Tiêu tổng quản nghĩ giúp lão nô vài chiêu được không? Lão nô đúng là hết cách rồi!"
"Những chiêu này thì ta làm sao mà nghĩ ra được cơ chứ?" Tiêu công công lúc này còn ra vẻ không biết làm thế nào cho phải, cứ như là chuyện này hoàn toàn không có liên quan gì đến mình vậy, điệu bộ tỏ ra vô cùng khẩn thiết.
Ninh công công dĩ nhiên cũng biết là con cáo già Tiêu công công này ắt có chiêu hay, nếu không thì làm sao mà ông ta từ một viên thái giám quèn mà một bước lên mây, lên được chức tổng quản cơ chứ?
Ninh công công nhướng lông mày lên cười, cúi người áp sát vào Tiêu công công thấp giọng nói: "Tiêu tổng quản hồi đó cũng là người phục vụ Hoàng Thượng, cũng là do vài lời khen ngợi của tổng quản, nên nô tài mới có cơ hội ở bên phục vụ Hoàng Thượng bao nhiêu năm như vậy, nô tài đến giờ vẫn ghi nhớ Tiêu tổng quản đối xử tốt với nô tài như thế nào, hiện giờ nô tài đúng là hết cách rồi, mong Tiêu tổng quản đừng trông thấy người gặp nạn mà không cứu!"
"Quá lời rồi!" Tiêu công công tuy ngoài miệng nói như vậy, nhưng trong lòng thì cũng vui mừng lắm, vì những lời khen ngợi của Ninh công công thực ra cũng đúng với công lao của ông ta.
Tiêu công công đảo mắt ra tứ phía rồi nhích gần đến tai của Ninh công công, thấp giọng nói: "Nói thật nhé! Hoàng Thượng mấy ngày hôm nay đúng là rất không vui, vì Hoàng Thượng không thấy có cái gì mới mẻ cả, ngươi cứ để ý xem Hoàng Thượng dạo gần đây hay đến tẩm cung của vị nương nương nào chơi, thì ngươi cứ mời vị nương nương đó đến an ủi, thăm hỏi Hoàng Thượng, làm cho Hoàng Thượng vui, có những chuyện mà ta không nói ra ngươi cũng hiểu rồi đấy, ta nói có đúng không?"
"Chiêu này không phải nô tài không nghĩ ra, nhưng...Nhưng mà, Hoàng Thượng cả ngày không thèm gặp mặt bất kỳ người nào cả!" Ninh công công nói xong lại đưa mắt ra nhìn cánh cổng thư phòng vẫn đang đóng im ỉm, rồi lại thở dài một cái.
"Hay là thế này..." Tiếng của Tiêu công công lúc này chẳng khác nào con muỗi vo ve bên tai của Ninh công công, thì thầm vài câu, sau đó Ninh công công nghe xong bất giác mỉm cười.
"Hay quá! Nô tài thấy hay vô cùng! Đúng là tổng quản rất tinh tường, nô tài bây giờ đi chuẩn bị đây."
Tiêu công công vội choàng lấy kéo người Ninh công công lại, rồi dặn dò tiếp: "Nhưng không được phép..."
Ninh công công ra chiều đã hiểu ý, liền đáp: "Tiêu tổng quản cứ yên tâm, nô tài dĩ nhiên sẽ giữ mồm mép của mình kín như bưng! Chờ cho tâm tình Hoàng Thượng tốt lên một chút, nô tài sẽ mời tổng quản uống rượu cảm tạ!"
"Tâm tình của Hoàng Thượng tốt lên thì bọn nô tài chúng ta mới có những ngày vui để sống được, đừng có nói những câu khách khí với ta như thế!" Tiêu công công phất phất ống tay áo làm bộ nói.
"Vâng! Vâng! Nhưng cảm ơn thì vẫn phải có chứ ạ! Ha ha, thôi nô tài đi chuẩn bị đậy, hẹn gặp lại tổng quản sau."
"Ừm! Hẹn gặp lại sau!"
Tiêu công công nhìn theo bóng dáng của Ninh công công đi vào trong thư phòng rồi mới quay người, vòng qua bên hành lang phía bên cạnh của thư phòng, rồi từ tốn bước xuống bậc thang ra về.
Ba năm một lần tuyển chọn người đẹp là một chuyện vô cùng náo nhiệt, thể theo luật pháp của đời Đại Tống thì phàm những con gái con nhà quan trong triều tròn mười lăm tuổi đều phải tham gia lễ hội tuyển chọn này, khi có cô gái nào được chọn vào trong cung sẽ được học nửa năm các khóa đào tạo trong này, thời gian nửa năm này vô cùng quan trọng, rất nhiều cô gái trước khi vào trong cung thì người trong nhà cũng đã chuẩn bị sẵn hết cho nơi ăn chốn ngủ rồi, ngủ ở giường nệm êm ấm, ngày qua ngày đều có chế độ ăn uống khác nhau, dĩ nhiên những sự chuẩn bị này phải vô cùng kín đáo, không được phép hé lộ ra ngoài.
Khi mặt trời mới hơi ló dạng ở phía đông, thì bài tập đào tạo buổi sáng ở Nhạc Linh Cung cũng đã được bắt đầu, trong không trung có một tiếng đàn du dương vọng lại, làm cho biết bao nhiêu người hiếu kỳ kéo nhau đến đây xem náo nhiệt.
Buổi diễn tập buổi sáng bắt đầu được không lâu, thì Nhạc Linh Cung đã có mấy người đi đến, người nào người nấy đều mặc một chiếc áo dài màu xanh lục, tay cầm phất trần, không nói không rằng bước thẳng vào trong Nhạc Linh Cung, sắc mặt vô cùng nghiêm nghị.
Từ trước đến giờ cũng hay có người đến xem buổi tập ban sáng này, nhưng người phụ trách buổi tập này thường không cho người khác vào xem vì sợ làm ảnh hưởng đến tâm trí của các khuê nữ đài các ở đây, nhưng hôm nay thì không giống như mọi ngày, vì người đến xem hôm nay chính là Ninh công công, nô tài thân cận của Hoàng Thượng, ai dám ngăn cản ông cơ chứ!
Một lão thái giám từ xa trông thấy Ninh công công đi đến, bèn tiến đến cung kính nói vài câu chúc tụng, sau đó thấy sắc mặt của Ninh công công có vẻ như đang rất vui vẻ, thì mới dám mở miệng hỏi xem Ninh công công đến đây có việc gì.
"À! Ta chỉ đến đây xem xét tình hình một chút thôi, làm phiền Lý công công nhiều quá!"
Lão thái giám họ Lý này nghe xong thì đưa hai tay lên xua xua đáp: "Ninh công công sao lại nói vậy, nô tài không dám nhận đâu ạ! Nô tài ngày đêm có lúc nào là không mong ngóng ngài đến đây đâu!" Lão thái giám khuôn mặt bợ đỡ nở một nụ cười trên bộ mặt già cỗi khô cằn của mình, sau đó lão ta đưa Ninh công công đi vào bên trong phòng.
Ninh công công đi thẳng vào tiền đường, ngồi ngay chính giữa, hai tay hất gấu áo lên, từ từ ngồi xuống, chậm rãi nói: "Ha ha! Không biết ngươi có bằng lòng đưa cho ta xem quyển sách ghi chép tuyển chọn cho ta nhìn một cái không nhỉ?"
Lão thái giám thầm nghĩ, Ninh công công là người hầu hạ bên Hoàng Thượng, xem danh sách tuyển chọn thì cũng vì Hoàng Thượng mà chọn chứ có còn ai khác nữa đâu, Hoàng Thượng cho Ninh công công đến xem thì mình cũng nên hợp tác cho thật tốt, dù sao về sau thì cũng là người của Hoàng Thượng cả, xem sớm hay muộn gì cũng như nhau cả, nghĩ đến đây lão thái giám vội vàng đi lấy bộ danh sách đích thân trao vào tận tay cho Ninh công công.
Ninh công công lúc này đang ngồi vắt hai chân vào nhau, liếc mắt dõi theo Lý công công, mép nhếch lên một cái rồi đưa tách trà lên miệng, nhẹ nhàng thổi thổi trên mép tách trà, kêu lên những tiếng phù phù nho nhỏ.
Danh sách tuyển chọn tổng cộng có mười hai quyển, mỗi một quyển có mười hai người, trong đó đều có tranh minh họa, danh tính cùng với quê quán, họ tên của cha, làm đến chức gì, nói chung thông tin vô cùng đầy đủ, thực ra những thứ này Ninh công công chẳng bao giờ có hứng thú với nó cả, ông ta cứ mở hết trang này đến trang khác mà chẳng chú tâm chút nào, cứ như vậy thời gian chầm chậm trôi qua, được một lúc sau thì buổi tập ban sáng kết thúc, những giai nhân mỹ nữ đã xếp thành hàng ở ngoài cổng đi qua cửa phòng của tiền điện, rồi sau đó họ đi về phía phòng học thêu thùa làm nữ công. Xem người thật dĩ nhiên là chân thực hơn xem người trong tranh rất nhiều, nhưng Ninh công công lại không dám cả gan xông vào nhìn mặt, thứ nhất là điều này không hợp với quy định, thứ hai điều đó sẽ làm cho giai nhân mỹ nữ mất tự nhiên không thể hiện hết được vẻ đẹp vốn có của họ, do vậy hôm nay Ninh công công ăn mặc rất giản đơn, để dễ bề quan sát.
"Công công, có người đến rồi, có người đến rồi kìa!"
Ninh công công vẫn đang ngồi giở mấy trang trong danh sách tuyển chọn thì viên tiểu thái giám đứng bên cạnh thấy có người đang đi đến, vội vàng lên tiếng nhắc nhở.
Ninh công công lúc này mới ngước mắt lên nhìn, thì thấy ngay trước mắt mình một cô gái trẻ, khoác trên mình một bộ áo váy màu xanh, dáng người vô cùng yêu kiều thướt tha, mặc dù mặc nguyên cả màu xanh lên người như vậy, nhưng lại không hề làm cho người khác cảm thấy đơn điệu chút nào, mà ngược lại, nó có cảm giác như một cái gì đó vô cùng hàm xúc, ẩn hiện trong đó là một tố chất cao quý.
Người con gái đó nhẹ nhàng đi qua trước cổng tiền điện, lúc đó có mấy lão bà sẵng giọng quát mắng mấy người giai nhân mỹ nữ đang ngồi thêu thùa mà vẫn ngó mặt ra ngoài nhìn cô gái trẻ đẹp kia, bọn lão bà lúc này thi thoảng lại dùng một cây thước to bản gõ gõ vào lưng các nàng nói: "Nhìn cái gì mà nhìn! Mắt liếc như vậy thì trong lòng sẽ không ngay thẳng chút nào, mau mau nhìn thẳng cho ta xem nào!"
Ninh công công thấy vậy thì cười thầm, mấy lão bà bà này lẽ nào không sợ đắc tội với mấy vị giai nhân mỹ nữ này sao, không sợ về sau mấy người trong số họ trở thành Hoàng Hậu hay Quý Phi gì gì đó thì sẽ nguy to sao? Nhưng cũng may là đã có quy định rõ ràng rồi, bây giờ đối xử nghiêm khắc như vậy là để về sau ngày càng trở nên tốt hơn, nhưng dạy dỗ là một việc, còn thì cũng không nên đi quá đà mà thành làm càn, cẩn thận dò xét thì lực vỗ của mấy cái thước to bản ấy cũng chỉ dùng để dọa nạt mà thôi, không hề có ý nặng tay chút nào cả.
Ninh công công lúc này theo dõi một cách chăm chú, cẩn thận, đột nhiên trông thấy một nữ tử, khoảng chừng mười tám đôi mươi trông có vẻ cao trội hơn những người khác, thân hình không béo cũng không gầy, khuôn mặt hình trái xoan, mũi cao, nét mặt vô cùng nghiêm nghị, nàng không hề để ý chuyện vừa xảy ra bên ngoài này chút nào, Ninh công công trông nàng ta như vậy thì bàn tay nắm chặt lại, ông liền vội gọi lão thái giám lại dò hỏi.
"Ý của Ninh công công là hỏi số ba mươi sáu kia phải không ạ?" Lão thái giám cúi người nheo mắt nhìn theo hướng tay chỉ của Ninh công công, lão ta rất cẩn trọng xem xét một cách tỉ mỉ, chỉ sợ nhìn sai người thì không hay chút nào.
"Có lẽ là người đó đó! Chính là cái người có dáng cao hơn hẳn những người khác đó!"
"Vậy thì đúng là số ba mươi sáu rồi, xin Ninh công công chờ nô tài xem xem tình hình cụ thể của nàng ta đã nhé!"
