Phương Dật và Béo ở tại một nhà khách nằm ngay cạnh một khu tập thể gồm những ngôi tứ hợp viện chưa bị phá dỡ. Sáng hôm sau, sau khi Phương Dật ra ngoài đứng cọc một lúc, đến tầm năm sáu giờ sáng, khu tập thể bắt đầu trở nên náo nhiệt.
"Hai bát đậu trấp, ba chiếc quẩy, có ngay đây..." Phương Dật lần theo tiếng gọi đi đến một quán ăn sáng. Nói là quán, thực ra chỉ là một cặp vợ chồng đẩy chiếc xe ba bánh, kê vài bộ bàn ghế bên vệ đường, dựng lên một sạp đồ ăn sáng đơn sơ.
"Ông chủ, cho tôi một bát đậu trấp, quẩy thì không cần, có bánh bao chay không?"
Lúc này người đi ăn sáng chưa đông lắm. Sau khi ngồi xuống, Phương Dật gọi một bát đậu trấp. Anh từng nghe thầy mình nói, đến kinh thành nhất định phải uống một bát đậu trấp nguyên chất. Theo lời thầy, chưa uống đậu trấp thì coi như chưa từng đến kinh thành.
"Có, bánh bao chay nhân cải thảo, cậu lấy mấy cái?" Người đàn ông trung niên bán hàng nhanh nhẹn múc một bát đậu trấp, đặt lên bàn trước mặt Phương Dật rồi hỏi.
"Cho tôi năm cái, gói thêm năm cái mang đi nữa..."
Nghĩ đến thằng Béo đang ngủ như lợn ở nhà khách, Phương Dật bảo ông chủ gói thêm một phần. Anh nhấp một ngụm đậu trấp, không khỏi gật đầu nói: "Vị này được đấy, buổi sáng uống một bát rất dễ chịu. Ông chủ, ông là người kinh thành à?"
"Cậu thanh niên à, chúng tôi không phải người gốc kinh thành đâu. Người kinh thành chính gốc thì ai lại làm nghề này chứ..."
Người đàn ông trung niên gãi đầu đầy ngượng ngùng: "Nói thật, đậu trấp tôi làm không quá chính gốc đâu, giờ muốn tìm đậu trấp chuẩn vị cũng khó lắm rồi. Nhưng đồ của tôi đảm bảo vệ sinh, người ở đây đều thích ghé uống một bát..."
"Tiểu Hồ, thực ra đậu trấp ở chùa Hộ Quốc cũng chưa chắc đã chính gốc hơn cậu đâu..." Một cụ già hơn bảy mươi tuổi ngồi cạnh Phương Dật cười nói: "Thằng con nhà cậu sắp vào đại học rồi nhỉ, tôi uống đậu trấp của cậu cũng hơn mười năm rồi đấy."
"Đúng thế, năm nay cháu nó thi đại học rồi. Cụ à, việc làm ăn này cũng nhờ cụ ủng hộ cả đấy..." Người đàn ông trung niên cười chất phác, múc thêm một muôi đậu trấp vào bát cụ già rồi nói: "Chỉ cần các bác hàng xóm vẫn còn muốn uống đậu trấp tôi làm, tôi sẽ còn làm tiếp..."
"Cuộc sống, đây chính là cuộc sống..."
Nghe đoạn đối thoại giữa ông chủ quán và cụ già, trong lòng Phương Dật bỗng trở nên tĩnh lặng. Những câu chuyện đơn giản lại chứa đựng hơi thở của cuộc sống. Bức tranh hài hòa giữa người với người như thế này khiến Phương Dật có thêm vài phần cảm ngộ về nhân sinh.
"Cậu thanh niên, lần sau lại ghé nhé..."
Khi Phương Dật xách đồ ăn sáng rời đi, người đàn ông trung niên vẫy tay chào. Thực ra không cần ông nói, ngày mai Phương Dật vẫn sẽ tới. Nghe những lời đối thoại mộc mạc của những người dân thường này khiến Phương Dật có cảm giác được hòa mình vào cuộc sống.
"Đậu trấp á? Tôi không uống nổi món này đâu."
Khi Phương Dật về đến nhà khách, thằng Béo cũng đã dậy. Tuy nhiên, nó không mấy hài lòng với bữa sáng Phương Dật mang về, lầm bầm: "Đồ ăn sáng kinh thành sao bằng Kim Lăng được, sáng ra mà có bát canh tiết vịt miến thì tốt biết mấy..."
"Tôi lại thấy kinh thành bao dung hơn Kim Lăng một chút..."
Phương Dật không biết lão đạo sĩ là người ở đâu, nhưng từ nhỏ lão luôn nói chuyện với anh bằng giọng phổ thông pha chút âm hưởng kinh thành. Vì thế, sau khi đến đây, nghe giọng nói của những người xung quanh, Phương Dật luôn có một cảm giác thân thuộc khó tả.
Hơn nữa, tuy cùng là cố đô sáu triều đại, nhưng kinh thành là đế đô của hai triều đại gần nhất. So sánh mà nói, kinh thành rõ ràng có chiều sâu văn hóa thâm trầm hơn. Vừa rồi Phương Dật đi dạo một vòng, cảm giác trầm mặc của lịch sử có thể thấy ở khắp mọi nơi.
"Tôi vẫn thích Kim Lăng hơn..." Thằng Béo bĩu môi. Dù miệng chê đậu trấp khó uống nhưng nó không hề dừng tay, một bát đậu trấp, năm cái bánh bao cùng hai chiếc quẩy, loáng cái đã vào bụng sạch sành sanh.
"Phương Dật, lát nữa chúng ta đến chợ đồ cổ Thập Lý Hà đi, tôi chỉ cho ông cái tiệm của lão Ngô đó..."
Lau miệng, thằng Béo nghiến răng nói: "Tôi thấy trong tiệm lão ta để không ít đồ đạc. Theo tôi, tối đến lúc vắng người, chúng ta phóng hỏa đốt sạch đồ của thằng khốn đó cho lão xót chơi!"
"Thôi đi ông, dù có lỗ vài vạn tệ cũng đâu đến mức phải giết người phóng hỏa?" Phương Dật lườm Béo một cái: "Ngã ở đâu đứng lên ở đó, đừng có làm mấy chuyện tà đạo ấy..."
"Tôi chỉ nói lúc nóng giận thôi mà..."
Sau khi bị Phương Dật giáo huấn một trận hôm qua, thằng Béo đã thông suốt hơn. Tuy nhiên, mối hận trong lòng nó đối với lão Ngô thì không hề giảm bớt. Vốn tự phụ là kẻ tinh ranh, cú lừa này có lẽ cả đời nó cũng không quên được.
"Tôi cũng định đi gặp lão Ngô, nhưng mấy hôm nay chưa có thời gian. Đợi tôi gửi xong mấy tấm thiếp mời này đã..."
Phương Dật lấy từ trong rương ra vài tấm thiếp mời đựng trong phong bì trắng, trên phong bì đã ghi sẵn địa chỉ và số điện thoại liên lạc. Nội dung trong thiếp đều giống nhau, nhưng ở phần ký tên lại có tên của Tôn Liên Đạt và Dư Tuyên.
"Chẳng phải chỉ có năm tấm thiếp thôi sao, một ngày là gửi xong rồi?" Thằng Béo nói: "Ông gửi ba tấm, tôi gửi hai tấm, chúng ta chia nhau ra, hôm nay giải quyết xong chuyện này luôn."
"Ông tưởng thiếp mời này muốn gửi là gửi được ngay à?"
Phương Dật lắc đầu: "Mỗi người đều do thầy tôi hẹn trước cả rồi, trước khi gửi tôi còn phải gọi điện xác nhận lại. Gửi xong trong ba ngày là tốt lắm rồi. Nếu ông thấy phiền thì cứ tự đi dạo trong chợ đồ cổ đi, biết đâu lại học được chút gì đó..."
"Thôi, tôi đi theo ông cho lành..."
Nghe Phương Dật nói vậy, thằng Béo rụt cổ lại. Nó sợ mình lại đến chợ đồ cổ Thập Lý Hà gặp lão Ngô, đến lúc đó không kiềm chế được cơn giận, biết đâu lại diễn ra cảnh "dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra" thì khổ.
"Được, để tôi gọi điện trước đã..." Phương Dật ra hiệu cho Béo im lặng, rồi bấm một số điện thoại trên phong bì.
Chủ nhân của tấm thiếp mời mà Tôn Liên Đạt dặn phải gửi đầu tiên họ Tần, tên là Tần Hải Xuyên, là Chủ nhiệm Ủy ban Giám định Văn vật Quốc gia. Ông và Tôn Liên Đạt quen biết hơn năm mươi năm, tình bạn rất sâu sắc. Sau khi Tôn Liên Đạt nghỉ hưu và đến kinh thành nhậm chức, chính Tần Hải Xuyên là người đã đưa ra lời mời.
"Tần lão, cháu họ Phương, tên là Phương Dật..." Sau khi kết nối điện thoại, Phương Dật giới thiệu tên mình.
"Phương Dật, đồ đệ của lão Tôn phải không?"
Chưa đợi Phương Dật kịp nhắc đến danh tính thầy mình, đầu dây bên kia đã vang lên tiếng cười sảng khoái: "Cháu đến kinh thành rồi à? Nếu sáng nay có thời gian thì đến Cố Cung đi. Ta đang chủ trì một dự án phục chế văn vật, mấy hôm nay ăn ngủ đều ở đây, cháu cứ đến thẳng đây tìm ta là được..."
"Đi thôi, đến Cố Cung..." Cúp điện thoại, Phương Dật búng tay với thằng Béo. Vốn dĩ lần này đến kinh thành anh đã có ý định đi tham quan Cố Cung, không ngờ ngày đầu tiên đã thực hiện được nguyện vọng này.
"Phương Dật, Cố Cung rộng lắm, ông tìm vị Tần lão này ở đâu?" Thằng Béo dội cho Phương Dật một gáo nước lạnh. Vừa rồi lúc Phương Dật gọi điện nó đều nghe thấy, vị Tần lão kia nói chuyện giọng rất lớn, cứ như thể đến Cố Cung thì ai cũng biết ông ta vậy.
"Đến đó rồi tính, cùng lắm thì gọi điện lại lần nữa..." Phương Dật không cho là đúng. Anh giục thằng Béo đi rửa mặt đánh răng rồi hai người rời nhà khách hướng về phía Cố Cung.
"Phương Dật, chúng ta có cần mua vé không?"
Khi đến quảng trường, lúc đó cũng đã hơn tám giờ sáng. Thằng Béo kéo Phương Dật đang lẩm bẩm gì đó đi qua cầu Kim Thủy, tiến vào bên trong cửa Thái Hòa. Tuy nhiên, muốn đi tiếp vào trong thì phải mua vé.
"Để tôi hỏi thử xem..." Phương Dật ngước mắt nhìn quanh, rồi nhấc chân đi về phía trung tâm du khách cạnh quầy bán vé.
"Tìm Tần lão? Các cậu chắc chắn là tìm Tần Hải Xuyên, Tần lão chứ?"
Một người đàn ông trung niên đeo kính khoảng bốn mươi tuổi nhìn Phương Dật đầy nghi hoặc. Nếu Phương Dật nói tìm Chủ nhiệm Ủy ban Giám định Văn vật, người này chưa chắc đã biết, nhưng nhắc đến cái tên Tần Hải Xuyên, thì trong bảo tàng sợ là không mấy ai không biết, bởi bản thân Tần Hải Xuyên chính là cựu Viện trưởng được hưởng đãi ngộ cấp Bộ trưởng của Viện bảo tàng.
"Đúng vậy, cháu đã hẹn trước với Tần lão rồi..." Phương Dật gật đầu, nói rất thản nhiên. Anh chỉ biết vị Tần lão này là bạn cũ của thầy, còn về các thân phận khác, Phương Dật thực sự không biết nhiều.
"Ấy, cậu đợi chút, để tôi gọi điện thoại..." Người đàn ông trung niên không dám lơ là, nhưng ông ta không có cách liên lạc trực tiếp với Tần lão, chỉ có thể báo cáo lên trên.
Vài phút sau, một cuộc điện thoại gọi lại. Người đàn ông trung niên nhận điện xong, thái độ lập tức thay đổi hẳn, mời Phương Dật và thằng Béo vào một văn phòng, còn pha cho hai người hai tách trà.
