Bên ngoài tuyết đọng đã ngập mắt cá chân, bên trong phòng gương sưởi đang cháy ấm áp dễ chịu. Ba Hổ bị ép buộc nằm trên giường đến đổ mồ hôi, hắn đã nằm được hai ngày rồi, cơn sốt đã lui từ lâu, nhưng trong lồng ngực luôn có tiếng khò khè, lại còn ho không ngừng. Lê rừng mua về Mật Nương không ăn được mấy quả, dùng khá nhiều để hầm đường phèn cho hắn uống ngày ba bữa.
“Có Triều Lỗ đại thúc bọn họ chăm sóc rồi, chàng bớt lo lắng đi.”
Mật Nương ngồi trong phòng bếp sắc thuốc, tiếng lộp bộp trong ấm đất dần nhỏ lại. Nàng dùng giẻ lau lót rồi chắt nước thuốc đắng ra, đặt ra ngoài bãi tuyết đợi khoảng hai hơi giây, rồi đẩy cửa đi đến cạnh giường, “Không còn nóng nữa, mau uống đi.”
“Á!” Đắng quá! Ba Hổ nén uống hết một hơi rồi nhe răng nhếch mép, “Kỳ thực ta cảm thấy làm chút việc, ta còn nhanh khỏi hơn.”
Mật Nương không để ý, nhận lấy bát rồi lại ra ngoài.
“Tuyết trên mái nhà chưa dọn sạch phải không?” Ba Hổ không có chuyện tìm chuyện để nói. Hắn khoác áo choàng lông sói dày cộp, lê giày đi đến cửa, bị một cái liếc mắt rồi lại tự giác đóng cửa lại, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Cứ nhốt hắn trong nhà còn khó chịu hơn cả việc bắt hắn lê bước trong tuyết. Hôm qua Mục Nhân đại gia đến nói chuyện với hắn còn bị Mật Nương đuổi đi. Vấn đề là nàng không cho người khác nói chuyện với hắn, còn hắn nói chuyện với nàng, thì người ta lại không thèm để ý.
“Mật Nương, nàng đáp lời ta một tiếng đi mà.” Nghe thấy tiếng bước chân đi đến, nam nhân bấu vào khe cửa nhìn ra ngoài.
“Câm miệng, bên ngoài có người đến.” Mật Nương lấy áo tơi nỉ khoác lên, giẫm lên tuyết đi qua sân nhỏ ra mở cửa.
“Hộ huyện thừa, là ngài à? Mời mau vào.” Mật Nương nhìn rõ người đến, mở cửa mời người vào, còn hướng vào trong nhà gọi lớn: “Ba Hổ, Hộ huyện thừa đến rồi.”
“Nghe nói hắn suýt bị kẹt trong tuyết không về được, ta đến xem sao.” Hộ huyện thừa bước vào cửa thấy trong sân nhỏ chất lung tung mấy khúc gỗ, trong lòng thầm kinh ngạc, vừa ngu ngốc vừa cứng đầu, người suýt không về được rồi mà vẫn không chịu vứt bỏ cây củi đã đốn.
“Nghe ai nói linh tinh vậy, ta đây chẳng phải đang khỏe re đây sao.” Ba Hổ cuối cùng cũng bước qua ngưỡng cửa, hắn hít sâu mấy hơi khí lạnh, đầu óc tỉnh táo hơn nhiều, “Phu tử, ngài đến tìm ta chỉ vì chuyện này thôi sao? Ta không có chuyện gì lớn, chỉ là bị cảm lạnh thôi?”
“Vậy là ngươi may mắn rồi. Đến hôm nay còn có bốn người chưa về. Không biết là bị chết rét trong núi làm mồi cho hổ hay là đã bị lạc đường chết cóng trên thảo nguyên nữa.”
Hộ huyện thừa cũng không có ý định vào phòng ấm. Hai người đứng dưới mái hiên, ông ta hỏi Ba Hổ tình hình trong núi, hỏi hắn trên đường có thấy người nào khác không.
“Hộ huyện thừa mời vào nhà ngồi, nghe Ba Hổ nói ngài thích uống trà xanh, ta đã nấu một ấm rồi, các người uống chút nóng rồi nói chuyện.” Mật Nương xách một ấm gốm nhỏ, không có chén trà nên đành dùng hai bát gốm thô.
Hộ huyện thừa ngửi thấy hương trà tỏa ra, đi theo vào nhà, “Ngươi còn biết nấu trà à?”
“Quê ta ở xứ trà, trên núi trước cửa trồng toàn cây trà. Người ở chỗ ta từ nhỏ đã biết nấu trà.” Mật Nương rót hai bát trà. Thấy Ba Hổ nhanh tay định bưng lên, nàng vỗ một cái thật mạnh vào tay hắn, cái vỗ tay vang dội khiến căn phòng an tĩnh lại trong chốc lát.
Mật Nương nhận ra Hộ huyện thừa vẫn còn ở đó, nàng ngượng ngùng giải thích: “Ba Hổ vừa uống thuốc, không thể uống trà.”
Hộ huyện thừa chuyên tâm nhấp nước trà, chỉ coi như không nghe thấy, không nhìn thấy.
Mặt Ba Hổ hơi nóng, hắn xoa xoa tay hỏi: “Những người đã về thì thế nào rồi? Tối hôm đó ta về là phát sốt ngay, nam bộc đi cùng cũng bị bệnh.”
“Giống ngươi thôi, đều bị cóng.” Hộ huyện thừa lắc đầu. Trận tuyết đầu mùa năm nay rơi quá lớn, nếu không cũng sẽ không xảy ra chuyện này. Bốn nam nhân chưa về thì người nhà còn chạy đến nha môn nhờ người đi tìm. Tuyết đã vùi lấp cả dấu chân, làm sao mà tìm được nữa.
Uống xong trà, Hộ huyện thừa đặt bát xuống nói: “Ta cũng chỉ tiện đường ghé qua xem một chút, ngươi không sao thì ta đi đây.”
“Ta tiễn ngài.”
Khi ra khỏi cổng lớn, Hộ huyện thừa quay người lại chỉ vào những khúc gỗ nằm ngang nằm dọc trong sân, khuyên nhủ: “Ba Hổ, ngươi là người có gia đình rồi, trong nhà có người nghĩ đến ngươi. Đừng như trước kia làm việc liều mạng nữa, phải biết lựa chọn từ bỏ. Lần này ngươi gặp được may mắn lớn mới về được. Người xui xẻo như bốn người kia, chết rồi người nhà muốn thu thi thể cũng không tìm được.”
“Ai, ta hiểu rồi.” Ba Hổ liếc nhìn Mật Nương một cái, vừa lúc thấy nàng khinh thường trợn mắt trắng.
