Tiết trời giữa đông, mây đỏ đè thấp bầu trời. Trời sắp tối, tuyết chực rơi, đường xá vắng vẻ, bốn bề hoang vu. Bên đường là những hàng bạch dương khẳng khiu, vài con quạ nhảy nhót, điểm xuyết thêm vẻ cô liêu, túc sát cho con đường quê.

Bên đường còn có dăm ba cái chòi cỏ xiêu vẹo, đó là nơi khách bộ hành nghỉ chân, uống trà vào mùa hạ. Nhưng trong tiết trời gió bấc gào thét thế này, còn đâu bóng người?

Một con lừa nhỏ kéo chiếc xe mui bạt, bên ngoài tấm chiếu sậy bọc thêm một lớp vải xanh đã bị gió xé rách, kêu phần phật. Người đánh xe là một lão già nhỏ thó, chừng hơn năm mươi tuổi, râu tóc hoa râm, đội mũ bông ba mảnh, mặc áo bông vải xanh, thắt lưng bản đen, bên hông dắt một chiếc tẩu thuốc dài chừng một thước. Lão vung roi lừa, miệng không ngừng thúc giục, vẻ như muốn mau chóng đến được Thanh Phong Trại trước khi trời tối. Đó là thị trấn duy nhất trong vòng ba mươi dặm có thể dừng chân.

Con lừa nhỏ mép sùi bọt trắng, vẫn chỉ có thể chạy lạch bạch. Mặc cho lão già vung roi nổ đôm đốp trên không trung, con lừa cũng chỉ chạy được đến thế.

Lão già đánh xe lẩm bẩm: "Thiếu gia! Tôi đã bảo mua ngựa, cậu lại vì tiết kiệm mà mua con lừa này. Nhìn xem, con súc sinh này chạy chậm chạp, ít nhất phải mất hai ba ngày nữa mới vào được kinh thành."

Trong mui xe thò ra một cái đầu, là một thanh niên chừng mười tám mười chín tuổi, mày thanh mắt tú. Thanh niên mỉm cười nói với lão già: "Cổ Tam lão gia! Tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó, đến kinh thành, thêm được một đồng bạc cũng tốt!"

Lão già thở dài: "Lão gia là một vị quan tốt như vậy mà lại gặp tai bay vạ gió, xem ra ông trời cũng mù mắt, người tốt không được đền đáp!"

Thanh niên an ủi: "Cổ Tam lão gia! Đừng oán trời, sự việc đã có chuyển biến, xem như là may mắn. Hơn nữa, lần này bách tính Thanh Hà huyện đã gom đủ một ngàn lượng bạc trắng để chuộc tội cho cha, ân tình này sau này biết lấy gì trả đây?"

Cổ Tam nói: "Đó là vì lão gia có tiếng tốt, muôn dân cảm phục..."

Lời chưa dứt, bỗng nghe phía sau tiếng vó ngựa dồn dập, từ xa lại gần, như trận mưa rào gõ lên mái hiên, ập đến tức thì.

Cổ Tam vội ghì cương, đánh xe sang bên lề nhường đường. Trong chớp mắt, tiếng vó ngựa dừng hẳn, bụi lắng xuống, một con ngựa đen cao lớn dũng mãnh đang đứng giữa đường, chặn đứng lối đi.

Cổ Tam vội kéo cương khiến con lừa gần như gãy chân sau, chiếc xe mới dừng khựng lại.

Ngựa cao, người ngồi trên lưng ngựa còn cao hơn. Y mặc trường bào xanh thẫm, thắt lưng, cổ quấn khăn lụa đen bay phấp phới theo gió. Bên hông đeo một thanh kiếm, chuôi kiếm vàng khảm ngọc phỉ thúy, buông thõng tua rua màu mực xanh. Người này cao chừng bảy thước, ngồi trên lưng ngựa, khí thế bức người!

Đầu đội chiếc nón lá không hợp thời tiết, che khuất nửa khuôn mặt. Dưới nón lộ ra bộ râu lưa thưa, môi mỏng, dưới cằm còn một chỏm râu dê.

Cổ Tam vốn là người từng lăn lộn giang hồ, tim lão đã nhảy lên tận cổ. Lão ho khan một tiếng, cố tỏ ra bình tĩnh: "Vị gia này, ngài có việc gì..."

Lời chưa dứt, đối phương trên lưng ngựa lạnh lùng hỏi: "Trong xe là con trai của huyện lệnh Thanh Hà?"

Cổ Tam vội đáp: "Phải! Phải! Là trưởng công tử của Chung đại nhân..."

Người kia ngắt lời: "Trong xe còn hai ngàn năm trăm lượng bạc?"

"Phải! Đúng vậy! Đó là để vào kinh cứu lão gia..."

Người kia cười lạnh: "Vì tên quan tham đó hưởng vinh hoa phú quý mà mang mồ hôi nước mắt của dân đi! Số bạc bẩn này, không tha cho các ngươi được."

Nói đoạn, y vung tay từ trên lưng ngựa, phóng ra một chiếc móc sắt, "cạch" một tiếng móc chặt vào mui xe, giật mạnh, mui xe bay theo tiếng động! Cả tấm chăn bông trong xe cũng bị kéo văng ra xa.

Chung công tử vừa kêu: "Vị đại gia này..."

Chưa kịp nói hết câu, ánh kiếm lóe lên, máu văng đầy xe, chàng chết ngay tại chỗ.

Người trên lưng ngựa nhảy xuống, dễ dàng xách lấy hai gói bạc.

Cổ Tam như phát điên, lão gào thét: "Tên cường đạo mất hết lương tâm, ngươi sẽ không được chết tử tế! Loại bạc này ngươi cũng cướp! Ngươi sẽ tuyệt tự! Ngươi sẽ xuống mười tám tầng địa ngục!"

Người kia đã đặt hai gói bạc lên yên ngựa. Y quay người, rút kiếm chỉ vào Cổ Tam: "Vốn không muốn giết ngươi, giờ ngươi tự tìm đường chết!"

Cổ Tam hét: "Ngươi giết đi! Tên cường đạo trời đánh! Đến bạc này mà ngươi cũng cướp, ngươi không bằng loài cầm thú! Ta chết biến thành ác quỷ cũng không tha cho ngươi! Ngươi có biết không? Số bạc này là do dân chúng quyên góp để cứu một vị quan tốt bị oan, ngươi là đồ..."

Lời chưa dứt, mũi kiếm đã vung xuống, ngực Cổ Tam máu tuôn xối xả.

Người kia đột nhiên thu kiếm, tiến lên hỏi: "Lão già, ngươi nói gì? Số bạc này là do dân chúng quyên góp? Tại sao? Ý ngươi là số bạc này không phải là tang vật tham ô, áp bức dân chúng mà có?"

Cổ Tam ngã trên mặt đất, máu chảy thành dòng, thoi thóp nói: "Ngươi là đồ khốn nạn nhất thiên hạ! Ngươi là..."

Người kia lấy từ yên ngựa ra một bọc vải, rút ra thứ gì đó xám xịt như lông vịt. Y xé áo Cổ Tam, thấy vết thương máu vẫn đang trào ra, liền ấn mạnh thứ đó vào vết thương. Kỳ lạ thay, vết kiếm sâu một tấc, rộng ba tấc vừa ấn vào đã cầm máu ngay. Y lấy trong túi ra một lọ nhỏ, đổ một viên thuốc đỏ như hạt ngô vào miệng Cổ Tam.

Y đặt Cổ Tam nằm xuống, ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn lão.

Cổ Tam hồi sức, mở mắt nhìn người kia, chỉ thấy dưới nón lá là đôi mắt sắc bén, sâu thẳm đang nhìn chằm chằm vào mặt lão.

Cổ Tam yếu ớt nhưng đầy căm hận chửi rủa: "Đồ cầm thú! Ngươi còn không bằng cầm thú! Ta Cổ Tam cũng từng lăn lộn giang hồ, sao giang hồ lại sinh ra loại bại hoại không bằng súc vật như ngươi..."

Nói đến chỗ kích động, lão lại thở dốc, mặt đỏ bừng, không nói nên lời.

Người kia bình tĩnh nói: "Nói chậm thôi, cứ chửi đi, đừng kích động, thở lấy hơi rồi nói cho rõ. Ta muốn hỏi ngươi vừa nói gì: bạc là của dân, nghĩa là sao?"

Cổ Tam đã hồi hơi, sự kích động chuyển thành nỗi đau đớn vô hạn! Lão xoay người, bò về phía thi thể của vị công tử, gào khóc: "Thiếu gia! Cậu chết thảm quá! Cậu chết rồi, nỗi oan của lão gia biết lấy gì rửa sạch! Trời ơi! Tại sao người tốt không được đền đáp? Tại sao kẻ ác lại hoành hành ngang ngược?"

Lão lộn nhào khiến máu ở ngực lại tuôn ra. Lão lập tức ngất đi.

Người kia lật Cổ Tam lại, lại đắp thêm một nắm thuốc cầm máu kỳ lạ, rồi lấy túi da cho Cổ Tam uống nước. Cổ Tam từ từ tỉnh lại.

Người kia nói: "Ngươi muốn chết ta có thể không quản, nhưng ngươi phải nói cho ta biết, tại sao dân chúng lại gom bạc cho tên quan tham sắp rời chức?"

Cổ Tam quát: "Ai bảo Chung thái gia là quan tham? Thiên hạ không tìm đâu ra vị quan tốt như thái gia."

Người kia chấn động, có vẻ vội vã, giọng nói không còn lạnh lùng nữa: "Lão già! Ngươi nói gì? Thái gia các ngươi họ Chung? Tên là gì?"

Cổ Tam nhận thấy tình hình có điểm khác lạ, điều chỉnh lại hơi thở rồi nói: "Thái gia nhà ta họ Chung, tên Chính Tâm, là thái gia huyện Thanh Hà! Ngài làm quan thanh liêm, yêu dân như con, lần này bị oan mà mất chức, bách tính Thanh Hà đã gom đủ hai ngàn lượng bạc, để trưởng công tử vào kinh biện bạch..."

Người kia đột nhiên lớn tiếng: "Những gì ngươi nói là thật?"

Cổ Tam đáp: "Người ngươi đã giết! Bạc ngươi đã cướp, nói thật hay giả cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Người kia khẳng định: "Không! Quan trọng! Rất quan trọng! Nếu những gì ngươi nói là thật, thì đó là sai lầm lớn nhất đời ta!"

Cổ Tam đột nhiên cười lớn, cười xong, lão phun ra một ngụm máu, sặc sụa ho khan, vết thương trước ngực lại tuôn máu không ngừng.

Người kia điểm nhanh hai huyệt đạo của Cổ Tam, lập tức cầm máu, rồi vỗ một chưởng vào lưng lão khiến lão phun ra ngụm máu ứ, mới hồi lại hơi.

Người kia nói: "Nói đi! Ngươi chưa chết ngay được đâu, hãy nói những gì cần nói, những gì ta muốn biết. Trước tiên, ngươi nói xem ngươi cười gì? Trong tình cảnh này mà ngươi còn cười được sao?"

Cổ Tam thở dốc, cúi đầu, yếu ớt nói: "Ta cười hạng người như ngươi, chỉ biết giết người cướp của, cả đời làm việc không một việc nào đúng, vậy mà còn dám nói sai lầm lớn nhất, không nực cười sao?"

Người kia trầm ngâm một chút rồi nói ngay: "Đúng sai thế nào, trong lòng ta có cán cân, không cần ngươi cười. Ngươi bây giờ..."

Y bế Cổ Tam tựa vào bánh xe, lấy nửa tấm chăn bông lót dưới đầu lão: "Nói đi! Chung Chính Tâm ở Thanh Hà rốt cuộc là người thế nào? Nếu ngài ấy thực sự thanh liêm yêu dân, là quan tốt, tại sao lại bị giải vào thiên lao chịu tội?"

Cổ Tam đảo mắt, lắc đầu: "Tại sao phải nói cho ngươi nghe? Giờ hy vọng cuối cùng cũng không còn, tất cả đều bị ngươi hủy hoại, ngươi còn muốn nghe gì nữa?"

Người kia đột nhiên nắm chặt tay, xương cốt toàn thân kêu răng rắc. Y như nồi cháo sắp sôi, nhưng ngay lúc đó, y thở dài một tiếng, như đổ gáo nước lạnh vào nồi cháo đang sôi, tạm thời bình tĩnh lại.

Y hạ thấp giọng, ôn hòa nói: "Nói ra đi! Mọi chuyện có lẽ vẫn chưa tuyệt vọng. Đúng, người là do ta giết! Bạc cũng là do ta lấy, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn hy vọng. Nói những gì ngươi biết, biết đâu lại có đường sống khác."

Cổ Tam nhìn y, thở dốc. Người kia tiếp tục: "Nói cho ta, Chung Chính Tâm là quan thanh liêm, là quan tốt, tại sao bị giam trong thiên lao? Tại sao dân chúng Thanh Hà lại gom bạc cho con trai ngài?"

Ánh mắt y nhìn xuyên qua vành nón lá, đầy uy lực: "Lão già! Nếu ta sai, ta sẽ dùng mọi cách để bù đắp. Vì cả đời này, ta chưa từng làm sai việc gì như thế này."

Cổ Tam thở một lúc, bỗng mắt sáng lên, chống nửa thân trên hỏi: "Bù đắp? Ngươi bù đắp thế nào?"

Người kia hỏi: "Các ngươi mang hơn hai ngàn lượng bạc vào kinh để làm gì?"

Cổ Tam đáp: "Để cứu lão gia nhà ta."

Người kia lắc đầu: "Kẻ bị giam trong thiên lao là tử tù chờ ngày hành quyết, một đứa trẻ vô tri và một ông già yếu ớt, chỉ dựa vào hai ngàn lượng bạc mà muốn cứu một quan phạm chờ chết? Các ngươi quá không biết tự lượng sức mình."

Y chỉ tay vào Cổ Tam: "Giờ nói thật đi, Chung Chính Tâm rốt cuộc vì sao vào thiên lao? Đặc biệt là dân chúng Thanh Hà, tại sao lại gom bạc cho ngài? Nói ngắn gọn, không được nửa lời giả dối. Nói xong, nếu chứng minh ta làm sai, ta sẽ tìm cách cứu Chung Chính Tâm ra."

Cổ Tam trố mắt không tin, ngây người hỏi: "Ngươi dựa vào đâu? Ngươi có năng lực gì mà làm việc này?"

Người kia nói: "Dựa vào thanh kiếm trong tay ta, và hai ngàn năm trăm lượng bạc tuyết mà các ngươi mang theo!"

Cổ Tam nói: "Ta làm sao tin lời ngươi?"

"Ngoài việc tin ta, ngươi còn cách nào khác? Thực tế ngươi cũng nên tin ta. Nếu ta không có lòng đó, giết ngươi rồi mang bạc đi là xong, việc gì phải đôi co với ngươi?"

Cổ Tam nghĩ ngợi, thầm gật đầu, lúc này mới nói: "Ba năm trước, vào một mùa hè nóng nực, lão gia đi tuần tra đại lao, thấy những tử tù bị xiềng xích trên giường hình, cảnh sống không được chết không xong đó khiến lão gia động lòng trắc ẩn..."

Người kia ngắt lời: "Lòng trắc ẩn? Chẳng lẽ ngài ấy thả bọn tử tù đó ra? Bọn chúng đều là đại đạo, không thể thả được."

Cổ Tam nói: "Tù nhân chịu sự trừng phạt của vương pháp triều đình, lão gia không dám thả. Ngài chỉ cảm thấy, tử tù trước khi hành hình cũng nên được đối xử tử tế. Đều là người cả, không nên ngược đãi như vậy."

Người kia thở dài: "Kiến thức của kẻ sĩ, lòng nhân từ của đàn bà."

"Lão gia nhà ta có tấm lòng của người đọc sách, luôn đặt mình vào hoàn cảnh người khác, nên ba năm làm chính đường ở Thanh Hà, lòng biết ơn của dân chúng sâu nặng vô cùng. Đặc biệt so với vị thái gia tiền nhiệm Chung Như Cương, trong lòng bách tính, một người trên trời, một người dưới đất, cách biệt không biết bao nhiêu mà kể."

Người kia thốt lên một tiếng "A", như đang tự nói với chính mình: "Cũng họ Chung sao? Hóa ra là..."

Y lắc đầu, sắc mặt bắt đầu nặng nề, hỏi tiếp: "Lão già! Ngươi vẫn chưa nói lão gia các ngươi đối xử với bọn tử tù thế nào."

Cổ Tam nói: "Lão gia sai cai ngục nới lỏng xiềng xích, cho bọn tù nhân uống chút nước mát, vận động gân cốt..."

Người kia thốt lên: "Hỏng rồi!"

Cổ Tam tiếp lời: "Phải! Thực sự hỏng rồi! Trong đó có ba tử tù võ công cao cường, vừa nới xiềng liền đánh ngã cai ngục, vượt tường trốn thoát. Trước khi đi còn cao giọng: Thái gia là quan tốt, chúng ta không được làm hại ngài, không được để ngài bị liên lụy."

Người kia thở dài: "Đã bị liên lụy rồi!"

Cổ Tam nói: "Chẳng phải sao? Ba tử tù vượt ngục, lại là do huyện thái gia tự ý thả, rõ ràng là cấu kết với phỉ tặc..."

Người kia lập tức nói: "Tất nhiên không phải vậy!"

Cổ Tam nói: "Nhưng theo pháp luật triều đình thì chính là tội danh đó. Lão gia nhà ta bị bãi quan, tống giam, giải vào kinh xét xử tại Tam Pháp Ty, giam trong thiên lao."

Người kia hỏi: "Vậy việc dân chúng quyên tiền là thế nào?"

Cổ Tam đáp: "Trong kinh quan cũng có người tốt, lão gia có một người niên huynh cùng bảng đang làm việc ở kinh thành, biết lão gia bị oan. Nghĩa là: lỗi tuy có, nhưng không đến mức cấu kết phỉ tặc, tội không đáng chết. Nhờ người đó phân giải, đã có chuyển biến, nhưng việc này, sao có thể không tốn tiền?"

"Vậy là bách tính Thanh Hà quyên bạc?"

"Thanh Hà là vùng đất trù phú, mọi người nhanh chóng gom đủ một ngàn lượng bạc. Thiếu gia nhà ta về quê bán gia sản đất đai, được một ngàn năm trăm lượng. Tổng cộng là hai ngàn năm trăm lượng, để vào kinh chạy chọt. Nhưng giờ đây..."

Lão già nói đến đây thì khóc nức nở! "Bạc ngươi cướp mất rồi! Thiếu gia chết rồi! Lão gia cũng hết hy vọng rồi, trời ơi!"

Người kia mặt sắt lại, hồi lâu không nói tiếng nào.

Một lúc sau, y mới nói: "Ta tin những gì ngươi nói là thật."

Cổ Tam đẫm lệ: "Chuyện này sao giả được? Ta đã nói hết rồi, còn ngươi? Ngươi không phải nói muốn bù đắp sao? Bù đắp thế nào?"

Người kia không trả lời, chỉ hỏi: "Quê nhà thái gia Chung còn ai?"

Cổ Tam đáp: "Lão gia ba năm trước mất vợ, chỉ còn một trai một gái. Con trai bị ngươi giết rồi, còn một tiểu thư năm nay mười bốn tuổi, ở quê nhà, đáng thương thay..."

Người kia nói: "Bây giờ đừng nói đáng thương! Quan trọng là giải quyết vấn đề."

Y kiểm tra vết thương của Cổ Tam, lấy thêm một nắm thuốc thảo dược ấn chặt vào vết thương. Y lấy ra một chiếc áo dài từ yên ngựa, xé thành dải vải, băng bó cẩn thận cho Cổ Tam, rồi cho lão uống một viên thuốc, lúc này mới nói: "Ngươi nói ngươi tên Cổ Tam phải không? Cổ Tam! Vết thương của ngươi không đáng ngại, ngươi mạng lớn, không tổn thương nội tạng. Ta đã cho ngươi dùng thuốc tốt nhất, ba ngày là có thể đi lại tự do, ngươi không chết được!"

Cổ Tam đẫm lệ: "Đến nước này rồi, ta sống còn ý nghĩa gì?"

Người kia nói: "Ngươi sống là có ý nghĩa."

Y không nói thêm gì nữa, bế Cổ Tam lên xe, bọc thi thể Chung công tử bằng chăn bông rồi đặt lên xe. Y cẩn thận sửa lại mui xe, buộc ngựa vào sau xe, tự mình đánh xe lừa, chậm rãi đi về phía trước.

Cổ Tam gọi trong xe: "Này! Này! Ngươi muốn đưa ta đi đâu?"

Người kia lạnh lùng đáp ba chữ: "Đi ở trọ."

Cổ Tam nói: "Đây là cách ngươi bù đắp sao?"

Người kia nói: "Đây mới là bắt đầu."

Từ đó về sau, y không để ý đến Cổ Tam nữa, chỉ mải miết đánh lừa đi tới.

Lúc này, trời đã tối hẳn. Tuyết bắt đầu rơi, từng bông tuyết rơi xuống, rất nhanh trên người và đầu y đã phủ đầy tuyết, y dường như không hề bận tâm.

Đi chừng một bữa cơm, đã đến Thanh Phong Trại. Một cái trại nhỏ hơn năm mươi hộ dân, khá náo nhiệt, có khách sạn, quán cơm, tiệm rèn, tiệm vải thắp đèn khí, và hai ba cửa hàng tạp hóa.

Vì trời tuyết nên hầu hết các nhà đều đã đóng cửa.

Xe lừa dừng trước cửa khách sạn, người kia gọi tiểu nhị khiêng Cổ Tam vào thượng phòng, tự mình ôm thi thể bọc chăn bông vào một gian khác, xe lừa và ngựa đều được dặn dò chu đáo. Khi dặn dò chủ quán, y không những rành mạch mà còn toát ra một khí phách tự nhiên. Vì trên mặt y không có nụ cười, khiến người ta trông thấy đều e sợ.

Y tháo nón lá xuống, Cổ Tam nhìn rõ khuôn mặt y. Đôi lông mày đậm và dài, ánh mắt sâu thẳm, sống mũi thẳng, môi mỏng. Dù y để râu nhưng không che được vẻ anh tuấn, tuổi tác chắc chưa đến bốn mươi.

Y an bài cho Cổ Tam xong, lại cho uống thuốc một lần nữa, vết thương băng bó không hề xê dịch.

Y dặn chủ quán hầm canh gà ác, thêm một gói thuốc y đưa cho, tối trước khi ngủ cho Cổ Tam uống. Từ đó về sau, Cổ Tam không còn gặp lại người kia nữa.

Tiểu nhị mỗi ngày đều mang đến canh và cơm mì tốt nhất. Cổ Tam hỏi tiểu nhị cũng không có câu trả lời, vì đến tận bây giờ, ngay cả tên người kia là gì lão còn không biết, thì sao hỏi ra tung tích được.

Cổ Tam nghĩ: "Chắc là trốn mất rồi!"

Nghĩ đến đây, lão tức giận. Bản thân cũng đã có tuổi, vậy mà dễ dàng bị kẻ khác lừa! Cường đạo chính là cường đạo, kẻ trộm chính là kẻ trộm, còn mong chờ sự bù đắp gì ở hắn.

Cổ Tam gắng gượng dậy, sang phòng bên xem. Thi thể Chung thiếu gia vẫn còn đó, ngoài ra còn có hai gói lớn, lão nhìn là biết ngay, đó là hai ngàn năm trăm lượng bạc, nặng hơn trăm cân, xách cũng không nổi.

Cổ Tam ngẩn người. Bạc vẫn còn đó, điều này nghĩa là gì?

Lão hỏi tiểu nhị lần nữa. Tiểu nhị đáp: "Trịnh gia có dặn, mời Cổ Tam lão gia yên tâm nghỉ ngơi, ngài ấy đi làm việc, ba năm ngày sẽ quay lại."

Đi làm việc? Làm việc gì? Tiểu nhị tất nhiên không biết. Ngày tuyết lớn thế này, ngài ấy sẽ làm việc gì?

Đến ngày thứ sáu, Cổ Tam cảm thấy vết thương đã lành gần như hết, không nhịn được nữa, dặn tiểu nhị chuẩn bị xe lừa để thanh toán rời đi.

Tiểu nhị nói: "Chuẩn bị xe không vấn đề gì, tiền phòng tiền cơm không cần tính, Trịnh gia đã trả bạc từ lâu rồi, ở thêm mười ngày nửa tháng nữa cũng không hết. Nhưng, Trịnh gia dặn, mời Tam lão gia nhất định phải đợi ngài ấy quay lại rồi mới đi."

Cổ Tam nói: "Ta đã đợi sáu ngày rồi, thêm một ngày nữa là 'đầu thất' của thiếu gia nhà ta, nếu ta cứ đợi thế này, thật có lỗi với thiếu gia đã khuất, để cậu ấy cứ nằm mãi trong chăn bông."

Tiểu nhị nghe vậy, sợ hãi vô cùng.

Hóa ra trong cuộn chăn dài trên giường của Trịnh gia, thứ bọc bên trong lại là một xác chết. Cũng may trời đổ tuyết lớn, khí hậu cực kỳ giá lạnh, nếu không thì thật khó mà tưởng tượng nổi hậu quả.

Tiểu nhị trong quán không còn cách nào cản lại được nữa, vội vàng chạy đi chuẩn bị xe lừa.

Cổ Tam lão gia không hề mượn tay người khác, tự mình bưng từng món một, từ cuộn chăn cho đến hai bao bạc lớn nặng hai ngàn năm trăm lượng lên xe.

Tuyết đã tạnh, gió bắc rít gào tựa như lưỡi đao sắc bén, thổi vào mặt đau rát!

Cổ Tam lão gia leo lên ghế lái, trong lòng đầy những nỗi niềm khó tả, vừa bi thương lại vừa hoang mang.

Bi thương vì tiểu chủ nhân đã đường đường chính chính trở thành vong hồn dưới kiếm kẻ khác. Hoang mang vì chuyến đi kinh thành này, chỉ với một lão già cô độc như ông, đừng nói là đi chạy chọt, vận động quan hệ, e rằng ngay cả gác cổng cũng sẽ đuổi ông đi, thì còn lấy đâu ra khả năng biện hộ kêu oan cho lão gia? Chuyến đi kinh thành này, ông chẳng thể làm gì cả.

Nhưng nếu không đi kinh thành thì đi đâu? Một lão già đơn độc, mang theo hai bao bạc lớn, đi đến đâu cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Cổ Tam lão gia ngồi trên xe, nghĩ trước nghĩ sau, nhất thời không biết làm sao, bỗng nhiên bật khóc nức nở.

Đúng lúc này, phía sau bỗng có người nói:

"Cổ Tam! Ông khóc cái gì?"

Cổ Tam lão gia nghe giọng nói rất quen, trong lòng như kẻ trôi dạt giữa đại dương tìm được một khúc gỗ lớn, cảm thấy vui mừng khôn xiết. Nhưng ngay sau đó, ông lại tràn đầy bi phẫn, quay người lại mắng:

"Đều tại ngươi, làm hại ta giờ đây không biết phải đi đâu mới đúng! Lúc trước tại sao ngươi lại cứu ta? Thà rằng cứ để ta chết cùng thiếu gia còn hơn!"

Người đứng phía sau chính là người mà tiểu nhị trong quán gọi là "Trịnh gia".

Mặt Trịnh gia đỏ ửng, trên đầu vẫn là chiếc nón lá đó. Lúc này ông ta cởi xuống, phủi đi lớp tuyết đọng bên trên. Nửa thân trên áo vẫn còn ướt, chắc hẳn là vừa vội vã từ nơi tuyết rơi chạy đến.

Ông ta chậm rãi hỏi lại:

"Cổ Tam! Ông không cần phải đi kinh thành nữa!"

Cổ Tam lão gia khó hiểu hỏi:

"Tại sao?"

Người kia nói:

"Ông về nhà đi! Khi ông đánh xe lừa chậm rãi về đến nhà, Chung Chính Tâm đã ở nhà chờ ông rồi!"

Cổ Tam lão gia sững sờ, lập tức hỏi lại:

"Ngươi nói gì? Ngươi nói lão gia nhà ta đã... đã..."

Người kia gật đầu nói:

"Không sai! Lão gia nhà ông đã không sao rồi, ông ấy được tuyên vô tội và phóng thích. Bây giờ ông ấy đang trên đường về nhà, vì ông ấy đi xe ngựa, lại đi đường chính kinh thành nên sẽ về đến nhà sớm hơn ông."

Cổ Tam lão gia nhất thời khó mà tin nổi, lắp bắp nói:

"Sao có thể như vậy! Ý ta là, làm sao có thể vô tội phóng thích! Điều này làm sao mà... ngươi nói là thật sao?"

Người kia nói:

"Lừa ông để lấy vui sao? Ta bây giờ ghét nhất là kẻ nói dối, sao có thể lừa ông?"

Cổ Tam lão gia mở to mắt hỏi:

"Là ngươi! Có phải là ngươi không, Trịnh gia? Là ngươi đã đến kinh thành biện hộ kêu oan cho lão gia nhà ta phải không?"

Người kia bình thản nói:

"Chỉ cần ông tin lời ta là được, những chuyện khác không cần hỏi nhiều. Đi thôi, ta tiễn ông một đoạn."

Ông ta nhảy lên xe, cầm lấy dây cương.

Tiểu nhị đã buộc con ngựa của Trịnh gia vào phía sau xe.

Một tiếng hô vang, một cái quất roi, chú lừa nhỏ quay đầu, lộc cộc lên đường.

Tuyết tạnh nhưng mặt đường tuyết chưa tan, xe lừa đi vô cùng chậm.

Đi được nửa ngày, đến một nơi gọi là Long Tích Lĩnh, có khoảng hai ba mươi hộ dân.

Trịnh gia dừng xe lại, ông ta bế cuộn chăn xuống khỏi xe. Không biết từ lúc nào, ông ta đã chuẩn bị sẵn một cái xẻng sắt trên xe. Ông ta đi thẳng về phía sườn núi bên đường.

Cổ Tam lão gia kinh ngạc hỏi:

"Trịnh gia! Ngươi làm gì vậy?"

Trịnh gia vừa đi vừa nói:

"Người chết cần được an táng."

Ông ta bỗng dừng bước, nói với Cổ Tam lão gia:

"Lão gia nhà ông chịu cú sốc lớn như vậy, nhặt lại được cái mạng về nhà lại phải chịu nỗi đau mất con, thật quá thảm thương! Cho nên..."

Ông ta lại sải bước, hướng về phía sườn núi.

"Tạm thời chôn cất thiếu gia nhà ông tại đây. Còn khi nào báo cho lão gia nhà ông biết? Dùng cách nào để nói với ông ấy? Việc đó thì tùy thuộc vào Cổ Tam lão gia ông rồi!"

Cổ Tam lão gia vội vàng nói:

"Nhưng mà... nhưng mà..."

Trịnh gia không hề ngoảnh đầu lại, vừa đi vừa nói:

"Hai ngàn năm trăm lượng bạc đó, về nhà hãy chuộc lại tổ sản, số còn lại thì chăm sóc tốt cho lão gia nhà ông mà sống qua ngày. Còn về phần..."

Còn về phần gì? Ông ta không nói tiếp nữa.

Đến một sườn núi bằng phẳng, ông ta vung xẻng, nỗ lực đào đất khoét hố. Ông ta không nghỉ ngơi một giây nào, đến Cổ Tam lão gia cũng thấy không đành lòng, đứng bên cạnh nói:

"Trịnh gia, ngươi hãy nghỉ một lát đi."

Ông ta không hề ngẩng đầu, vẫn ra sức đào xuống.

Đào được chừng một bữa cơm, hố sâu ba thước, ông ta đặt thi thể Chung thiếu gia cùng với cuộn chăn xuống hố, lấp đất cẩn thận.

Ông ta nhìn quanh, tìm thấy một tảng đá lớn, khiêng đến dựng trước mộ. Ông ta rút bảo kiếm ra, gọt phẳng tảng đá, rồi khắc một hàng chữ: "Con trai của vị quan thanh liêm Chung Chính Tâm an táng tại đây."

Ông ta khắc xong nét chữ cuối cùng, dường như trút được một gánh nặng.

Thu kiếm vào vỏ, nói với Cổ Tam lão gia:

"Người chết không thể sống lại, ta chỉ có thể làm đến mức này thôi. Sau này..."

Ông ta lắc đầu, nở một nụ cười khổ.

"Còn bàn gì đến chuyện sau này, ai mà đoán trước được ngày mai sẽ ra sao. Cổ Tam! Ông đi đi! Ta đã dặn dò rồi, hãy xử lý số bạc hai ngàn năm trăm lượng kia cho tốt."

Ông ta đi đến bên con ngựa, lên yên. Vừa kéo dây cương, ông ta lại dừng lại, mở một chiếc túi da nhỏ bên yên ngựa, lấy ra một lá cờ tam giác nhỏ, màu đen, ở giữa thêu một con chim ưng đang bay bằng chỉ vàng trông như thật.

Ông ta ném lá cờ cho Cổ Tam lão gia, nói:

"Ông đi một mình, mang theo hai ngàn năm trăm lượng bạc, trên đường rất nguy hiểm. Hãy đặt lá cờ này lên trên bọc bạc, ít nhiều cũng có thể giúp ông được việc. Ông bảo trọng nhé!"

Cổ Tam lão gia hai tay đón lấy lá cờ tam giác nhỏ, gọi:

"Trịnh gia! Xin hãy để lại đại danh, để Cổ Tam còn bẩm báo với lão gia, ghi nhớ ơn đức của ngài!"

Trịnh gia cười nói:

"Ghi nhớ? Ghi nhớ cái gì? Ghi nhớ việc ta giết con trai ông ấy sao? Hơn nữa, một sát thủ chuyên nghiệp thì không có gì để lại danh tính cả. Ông đã biết ta họ Trịnh, như vậy là đủ rồi!"

Nói đoạn, ông ta giật dây cương, con ngựa dưới thân tung vó, lao thẳng về phía ánh mặt trời, trong chớp mắt đã biến mất ở cuối con đường.

Cổ Tam lão gia ngẩn người ở đó một lúc lâu, quỳ trước mộ dập đầu ba cái, rồi leo lên xe lừa, lòng đầy cảm xúc, đơn độc lên đường trở về.