Nhà hàng gần học phủ Giang Nam.

Kẽo kẹt.

Hàn Đông đẩy cửa bước ra, sau đó khép cánh cửa gỗ cũ kỹ lại, trên môi nở nụ cười, ánh mắt ẩn chứa sự nhiệt tình và hoài niệm hiếm thấy.

Trong sảnh chính nhà hàng.

Có một thanh niên mặc âu phục, tóc ngắn gọn gàng, để râu lún phún, đang khẩn khoản giới thiệu với ông chủ nhà hàng một loại gạo tên là "Cốc Viên Hương".

Chính là Cốc Nguyên Lượng, bạn cùng bàn thời trung học.

"Này."

Hàn Đông nhìn Cốc Nguyên Lượng vẫn đang tiếp tục chào hàng gạo Cốc Viên Hương, lắc đầu bật cười.

Trong tiết học lý thuyết võ thuật năm đó, cậu bạn cùng bàn mặc đồng phục xanh trắng Cốc Nguyên Lượng đứng dậy trả lời câu hỏi của thầy Khương. Giống như ngày trước, vóc dáng cậu ta vẫn gầy gò, bộ âu phục cũng giống như bộ đồng phục, trông hơi rộng thùng thình.

Đợi một lát.

Cốc Nguyên Lượng vẫn kiên trì không bỏ cuộc.

"Cốc Tử." Hàn Đông cười ha hả gọi một tiếng.

Hả?

Ai, ai đang gọi mình?

Cốc Nguyên Lượng vô thức quay đầu, sắc mặt sững lại, đôi mắt sáng rực lên.

Cậu ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng, rồi chợt lưỡng lự và lúng túng, không kiềm được mà lùi lại nửa bước, dường như cảm thấy xấu hổ, cuối cùng biến thành một nụ cười gượng gạo: "Hàn, Hàn Đông, cậu cũng ở đây à."

"Tớ đang ăn liên hoan lớp ở đây."

Hàn Đông hừ một tiếng, bước tới hai bước, khoác vai Cốc Nguyên Lượng: "Trước kỳ thi đại học cậu rời trường thì không nói, sao đến cả tài khoản QQ cũng không đăng nhập nữa? Gần đây tớ còn định phái người đi tìm cậu đây."

Cốc Nguyên Lượng là một trong số ít những người bạn thân của Hàn Đông.

Suốt ba năm trung học, hai người làm bạn cùng bàn hai năm, hơn nữa xu hướng tính dục và quan điểm khá tương đồng, khiến tình bạn càng thêm sâu sắc.

"Ha ha, gần đây tớ bận quá."

Cốc Nguyên Lượng nhếch mép, gượng cười nói.

Cậu ta không để ý đến câu "phái người tìm kiếm" của Hàn Đông, mà chỉ cảm thấy bối rối. Cộng thêm việc khởi nghiệp thất bại, cậu thật sự không muốn đối diện với bạn cũ trong bộ dạng thảm hại tột cùng này.

"Ăn gì chưa?" Ánh mắt Hàn Đông lóe lên, cười thấp giọng: "Chắc cậu vẫn chưa biết đâu... hì hì hì, đoán xem tớ thi đỗ trường đại học nào?"

Nghe vậy.

Cốc Nguyên Lượng vô thức đảo mắt, gắt gỏng: "Học phủ Giang Nam, cái tính thích khoe khoang của cậu vẫn chưa sửa được à?"

"Sao cậu biết?" Hàn Đông ngạc nhiên.

"Bảng đỏ trúng tuyển dán ngoài trường, tớ đã xem qua một lượt rồi." Cốc Nguyên Lượng hừ một tiếng đầy buồn bực, rồi bàn tay phải run rẩy, vẻ như lưỡng lự lại như chua xót, lặng lẽ giấu túi gạo dùng thử ra sau lưng, rồi mới tiếp tục nói.

"Suýt nữa quên chúc mừng cậu."

"Lúc đó vốn định đăng nhập QQ để chúc mừng cậu đỗ vào học phủ Giang Nam, kết quả lại không dám đăng nhập."

Nghe vậy, Hàn Đông giữ vẻ mặt bình thản nói: "Chúc mừng gì chứ, chỉ là một học phủ thôi mà. Dạo này cậu thế nào, đang bán gạo à? Gạo Cốc Đạo Hương, cái tên này hay thật đấy."

"Hầy, cũng chẳng có gì." Cốc Nguyên Lượng ấp úng.

"Cốc Nguyên Lượng." Hàn Đông đột nhiên nghiêm mặt nói: "Gạo của cậu ăn ngon không? Tình bạn bao nhiêu năm nay, cậu không tặng tớ một túi à? Để tớ nếm thử xem vị thế nào."

Trong chớp mắt.

Cốc Nguyên Lượng theo thói quen đáp: "Đảm bảo vị ngon tuyệt."

"Ha ha."

Hai người nhìn nhau cười, sự xa cách và lạ lẫm đều tan biến, trong lòng dâng lên niềm hoài niệm và sự thân thuộc.

Cách nhau hơn nửa năm, nhưng vẫn như thuở nào, dường như quay trở lại thời kỳ làm bạn cùng bàn, cuộc sống trung học vô ưu vô lo.

"Khụ khụ."

Cốc Nguyên Lượng lắc lắc túi gạo Cốc Đạo Hương trên tay, thở dài: "Chúng ta ra ngoài nói chuyện nhé? Đừng làm phiền buổi tiệc của lớp cậu."

"Ừ." Hàn Đông bước ra khỏi nhà hàng rồi mới thong dong nói: "May mà cậu còn nghĩ tớ tự luyến đấy, gạo Cốc Đạo Hương chắc chắn là cái tên cậu tự đặt rồi."

Thật là khó nói.

Cốc Nguyên Lượng lắc đầu đầy ngẩn ngơ.

Qua những câu chuyện phiếm không đầu không cuối, Hàn Đông cũng biết được trải nghiệm nửa năm qua của Cốc Nguyên Lượng... Sau khi rời trường, Cốc Nguyên Lượng đi làm ở nhà hàng, làm việc bán mạng, tích cóp được chút tiền vốn, rồi nảy ra ý định tự kinh doanh.

Sau đó.

Cốc Nguyên Lượng bị chính bố mình cầm gậy gỗ đánh cho một trận tơi bời, gia đình đưa cho chút tiền, sau đó cậu một mình đến thành phố Giang Nam, bắt đầu con đường mưu sinh gian khổ.

Cuối cùng.

Cốc Nguyên Lượng tạo dựng một thương hiệu gạo, quá trình rất phức tạp. Tóm lại, Cốc Đạo Hương hiện nay chính là sự nghiệp mà Cốc Nguyên Lượng dựa vào để sống.

"Vậy cậu nhập hàng thế nào?" Hàn Đông hỏi.

"Cách thành phố Lâm Hà về phía nam 100 cây số có một nhà máy gạo, mua loại gạo chất lượng tốt nhất rồi nhờ người gia công đóng túi." Cốc Nguyên Lượng có chút buồn rầu, chậm rãi châm một điếu thuốc: "Với tình hình doanh số hiện nay, tiền thuê kho bãi để gạo, tớ sắp không trả nổi rồi."

Cảnh tượng lúc rời trường năm xưa vẫn còn hiện rõ mồn một.

Cậu vốn nghĩ.

Chỉ cần mình cắm đầu làm việc, chắc chắn có thể lấy cần cù bù thông minh. Nhưng xã hội thực tế đã tát cho cậu một cái đau điếng, làm việc quên ăn quên ngủ không có nghĩa là chắc chắn sẽ có thu nhập.

Hít.

Cốc Nguyên Lượng rít mạnh hai hơi thuốc rồi vứt xuống bên cạnh: "Tớ quên mất, các cậu luyện võ không được hút thuốc."

"Không sao." Hàn Đông liếc nhìn đốm lửa thuốc lá lúc ẩn lúc hiện bên đường, nói: "Cậu thiếu vốn à?"

Cốc Nguyên Lượng sững người.

Trong chớp mắt.

Cậu do dự một hồi, cuối cùng lắc đầu nói: "Hàn Đông, cậu giúp tớ quá nhiều rồi. Tớ không thể làm phiền cậu nữa."

Hàn Đông khá cạn lời: "Giúp cậu? Bản thân tớ còn chưa biết nữa là."

Hả?

Cốc Nguyên Lượng lại ngẩn ra, sau đó cười ha hả nói: "Cậu thay đổi không ít đâu, nói chuyện mang phong vị cổ xưa, đúng là học sinh của học phủ."

Chắc là do ảnh hưởng của thế giới võ thuật, Hàn Đông thầm nghĩ.

"Haizz, chúng ta đều thay đổi rồi." Giọng điệu Cốc Nguyên Lượng có chút buồn bã, gượng cười: "Túi gạo dùng thử này tặng cậu, mau về liên hoan đi, đừng để lỡ thời gian của cậu."

Nói xong.

Cậu đưa cho Hàn Đông một túi Cốc Đạo Hương rồi vội vàng rời đi.

"Cốc Đạo Hương, tên hay đấy, chắc chắn làm ăn phát đạt!"

"Ha ha, hay chỗ nào chứ? Nhưng nhận lời chúc của cậu, tớ còn phải chạy thêm hai nhà hàng nữa, sau này có thời gian lại tụ tập."

Dưới màn đêm, Cốc Nguyên Lượng vẫy vẫy tay, trên mặt tràn đầy nụ cười. Chỉ là bóng lưng của cậu so với thời trung học đã bớt đi phần hào hứng, thêm chút ủ rũ.

Trước cửa nhà hàng.

Hàn Đông chớp mắt, cúi nhìn túi gạo Cốc Đạo Hương trong tay, bao bì hút chân không, phía trên còn dán nhãn tinh xảo, ghi ba chữ Cốc Đạo Hương cùng số điện thoại đặt hàng.

"Ừm."

"Tớ nói làm ăn phát đạt, cậu lại không tin."

Đáy mắt thoáng hiện ý cười, Hàn Đông đứng tại chỗ, thong thả lấy điện thoại ra, gọi cho Chu Triển Bằng.

Chỉ cần một câu nói, đủ để Cốc Đạo Hương làm ăn phát đạt.

Tuy nhiên.

Cho người ta con cá, không bằng dạy người ta cách câu cá.

Hàn Đông gọi điện cho Chu Triển Bằng, dặn dò vài câu, cuối cùng quay lại phòng bao trong nhà hàng, đưa cô bé rời đi cùng nhau ăn lẩu.

Có lẽ thực tế rất tàn khốc.

Nhưng dù những con sóng có lạnh lẽo thế nào, cũng không thể đè bẹp được sự ấm áp của tình bạn.

Hàn Đông không quên, tia sáng đầu tiên khai mở con đường võ thuật của mình, chính là đến từ đồng tiền đồng trăm năm của bạn cùng bàn Cốc Nguyên Lượng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, trong kho hàng tối tăm chật hẹp.

Xoạt.

Cốc Nguyên Lượng cẩn thận nâng bộ âu phục treo lên tường.

Cậu chỉ bật một bóng đèn, miễn cưỡng chiếu sáng cảnh tượng trong kho. Kho hàng rộng khoảng năm mươi mét vuông, chất đầy những túi gạo Cốc Đạo Hương, tỏa ra mùi hương nồng đậm.

Rào rào.

Cốc Nguyên Lượng phủi bụi trên túi gạo, xoa xoa huyệt thái dương: "Trước tết nhất định phải bán hết, nếu không để tồn trong kho, sợ là lỗ vốn chết mất."

Mặt đất sạch sẽ, không hề ẩm ướt, rõ ràng là thường xuyên quét dọn.

Ánh đèn mờ ảo, chiếu lên vẻ ảm đạm, Cốc Nguyên Lượng lặng lẽ châm một điếu thuốc.

Hít.

Trong làn khói mù mịt.

Cậu dần ôm lấy đầu, cơ thể run rẩy, dường như đang gánh chịu áp lực khó hiểu, thực sự quá sức chịu đựng, đến mức khóe mắt trào ra những giọt nước mắt nóng hổi.

"Làm sao bây giờ?"

"Tết rồi, sắp tết rồi... mình muốn về nhà, về nhà!"

Cậu không biết.

Với trạng thái hiện tại của mình, làm sao để về nhà.

Nếu về nhà ăn tết, làm sao đối diện với ánh mắt hiền từ của bố mẹ, làm sao đối diện với những câu hỏi của người thân, làm sao đối diện với sự chế giễu khinh bỉ của mọi người xung quanh.

"Biết thế này."

"Lúc trước mình thật sự nên học hành tử tế... nhưng mình học không vào mà! Không, mình làm được, Cốc Nguyên Lượng, cậu nhất định làm được!"

Cậu thở dốc, lau đi những giọt nước mắt trên má.

Không được khóc.

Lời quát mắng lạnh lùng, trắc trở gian nan không thể đánh gục mình.

Cậu phải nỗ lực, để bố mẹ nhìn xem con trai của họ tuyệt đối không phải là kẻ vô dụng!

Đúng, học không giỏi, nhưng học sinh cá biệt thì sao? Học sinh cá biệt cũng không có nghĩa là cuộc đời thất bại! Cốc Nguyên Lượng tin chắc rằng, chỉ cần chịu khó nỗ lực, cuối cùng sẽ gặt hái được thành quả.

Hít.

Cậu rít mạnh một hơi thuốc, định nằm xuống giường để suy nghĩ lộ trình chào hàng ngày mai.

Cái gọi là giường, cũng chỉ là hai lớp chăn mỏng lót trên tấm ván gỗ đặt dưới đất.

Cốc Nguyên Lượng vốn có thể ngủ trên đống gạo, nhưng cậu cho rằng làm kinh doanh nên chú trọng phẩm đức, dù chẳng có ai quan tâm đến điều đó.

Đúng lúc này, reng reng reng!

Điện thoại đổ chuông, đây là một số lạ từ thành phố Lâm Hà.

"Alo? Xin chào?"

Cốc Nguyên Lượng nhấc máy, hơi bối rối.

Từ trong ống nghe phát ra giọng nói ôn hòa: "Có phải ông chủ Cốc đó không?"

"Hả?" Cốc Nguyên Lượng sững người, vội nói: "Anh gọi nhầm rồi."

Trong điện thoại lại vang lên giọng nói: "Ừ? Số điện thoại không sai mà, không phải cậu là Cốc Nguyên Lượng sao? Chúng tôi muốn thu mua một lô gạo, hỏi xem cậu còn hàng không?"

Sắc mặt cậu đỏ bừng vì phấn khích: "Đúng, đúng đúng đúng, tôi là Cốc Nguyên Lượng."

"Chúng tôi là khách sạn Danh Đường thành phố Lâm Hà, bước đầu thu mua 500 túi, hợp tác lâu dài hay không cần dựa vào chất lượng gạo."

Một lát sau.

Sau khi thương thảo chi tiết.

Cốc Nguyên Lượng vội vàng nói: "500 túi tôi sẽ chiết khấu cho anh, phí vận chuyển tôi chịu."

"Chiết khấu?"

Trong ống nghe phát ra giọng điệu không hài lòng: "Khách sạn Danh Đường chúng tôi chưa bao giờ thu mua hàng chiết khấu, hơn nữa phí vận chuyển nên do chúng tôi chịu, cậu chuẩn bị hàng đi, ngày mai chúng tôi liên lạc lại."

Ngay sau đó, điện thoại cúp máy.

Im lặng.

Cốc Nguyên Lượng mặt đỏ bừng, hốc mắt đỏ hoe vì kích động.

Phải mất một lúc lâu, cậu mới phát ra tiếng cười điên dại kinh thiên động địa, định nhào vào đống gạo Cốc Đạo Hương của mình.

Reng reng reng.

Tiếng chuông điện thoại lại vang lên.

Cốc Nguyên Lượng nhìn kỹ, vẫn là số từ thành phố Lâm Hà, nhưng khác hoàn toàn với số của khách sạn Danh Đường vừa rồi, bốn số cuối là bốn số sáu.

"Alo? Xin chào?"

"Cậu bán gạo Cốc Đạo Hương? Tên này hay quá, rất hợp với phong cách của công ty chúng tôi, chúng tôi định thu mua 2.000 túi, cậu có thể lấy chút mẫu hàng để chúng tôi ăn thử không."

Một lúc lâu sau.

Sau khi tiếp nhận tổng cộng mười cuộc điện thoại, Cốc Nguyên Lượng tê liệt ngồi trên giường.

"Nhiều quá."

"Ai đang giúp mình, là Hàn Đông sao... đúng, là cậu ấy, chắc chắn là cậu ấy."

Ực.

Cốc Nguyên Lượng chống đầu gối, tựa vào những túi gạo, cuối cùng quỳ rạp xuống đất, che mặt, bật khóc nức nở: "Cảm ơn, cảm ơn cậu đã cho tớ cơ hội, cảm ơn..."

"Về nhà!"

"Mau nhập hàng, mau bán hết, tết này mình phải về nhà! Tết rồi, mình phải về nhà thôi, a a!!"

Khóc một cách thỏa thích, bởi vì cậu sắp được về nhà ăn tết.

Cậu không màng đến màn đêm đen kịt, vội vã mặc âu phục, lao ra khỏi kho hàng, cậu định làm việc xuyên đêm để nhập hàng, hơn nữa nhất định phải đảm bảo chất lượng.