Thời điểm đầu hạ, cây xanh rợp bóng.
Là một ngày đẹp trời để săn bắn.
Diệp Loan Loan trở về Trường Thanh Dược Cư một chuyến, từ chuồng ngựa dắt Nhục Đa Đa ra.
Dưới sự nuôi dưỡng ngày nhiều bữa và cung cấp không giới hạn của Lưu quản sự, Nhục Đa Đa đã sớm không còn dáng vẻ đáng thương gầy trơ xương khi mới đến Đế đô, ngược lại càng ngày càng tiến gần đến mục tiêu “không làm ngựa cường tráng nhất, chỉ làm ngựa béo nhất giới ngựa” của đời ngựa...
“Mấy hôm không đến, Nhục Đa Đa, ngươi lại béo rồi. Đi nào, ta dẫn ngươi đến một nơi tốt đẹp dạo chơi.”
Nhục Đa Đa thân mật cọ cọ lòng bàn tay nàng, như một phu nhân quyền quý, móng ngựa chầm chậm nhấc lên phía trước.
Cố Bình đứng cạnh nhìn, trong sự rối rắm mang theo một tia không thể tin nổi: “Diệp Loan Loan, sao con ngựa nàng nuôi lại có thể ham ăn như nàng vậy? Nó cũng quá béo rồi! Nó có chạy nổi không đã là một vấn đề, sao có thể mang đi hội săn bắn chứ?! Tranh thủ còn chút thời gian, nàng mau đến Khâu gia mã trường tìm Phi Phi dắt một con ngựa tốt hơn đi...”
“Đừng có coi thường ngựa, Nhục Đa Đa lợi hại lắm đó.”
Đạp Vân Biệt Viện chính là thiên đường của ngựa, đã có cơ hội đi lại, đương nhiên phải mang Nhục Đa Đa đi chơi một chuyến rồi.
Diệp Loan Loan kiên quyết không đổi ngựa, Cố Bình cũng chỉ đành chiều theo nàng.
Sự nhượng bộ này, đã mở ra một hành trình chậm rãi đến Đạp Vân Biệt Viện.
Đúng vậy, không phải mênh mông, mà là chậm rãi.
Dọc đường, Nhục Đa Đa không ngừng làm mới nhận thức của Cố Bình về loài ngựa. Không chạy nổi thì thôi, tốc độ đi bộ quả thật đã lập kỷ lục thấp nhất trong giới ngựa. Thấy hoa bên đường, ngửi ngửi chưa xong chuyện, còn phải giật xuống chia sẻ, Diệp Loan Loan lại rất hợp tác.
Một người một ngựa, vui vẻ hòa thuận.
Với tốc độ này, chưa đến nửa canh giờ thì không thể tới nơi. Cố Bình kéo dây cương chậm lại, vẫn nhanh hơn Diệp Loan Loan nửa thân ngựa.
Hắn vùi đầu im lặng một lát, đột nhiên mở lời nói: “Diệp Loan Loan, ta phải rời khỏi Đế đô rồi.”
“Ô, chàng định đi đâu? Đi mấy ngày?”
“Có thể là Khương Châu, Lạc Châu, cũng có thể là Đăng Châu, Lệ Châu. Có thể là ba năm tháng, cũng có thể là ba năm năm. Vẫn chưa nói chắc được.”
Diệp Loan Loan chợt ngừng mọi động tác, cành cây chọc Nhục Đa Đa bị nó ngậm đi cũng không giành lại, ngồi thẳng người, vỗ vỗ bụng ngựa đuổi kịp Cố Bình: “Chàng nói vậy là có ý gì?”
Cố Bình không trả lời mà hỏi ngược lại: “Nàng có biết hội săn bắn này, là do ai tổ chức không?”
Diệp Loan Loan lắc đầu.
“...Là đương kim Thánh thượng.”
Do duyên cớ của Khâu Dương, hội săn bắn này có nhiều khúc mắc, Cố Bình biết sớm hơn và cũng chi tiết hơn người khác.
Khoa cử xưa nay chia làm hai khoa văn và võ, do triều đại này trọng văn khinh võ rất nghiêm trọng, dẫn đến võ thí từ đầu đến cuối chẳng gây được sóng gió gì. Đêm Thiếu Đế triệu kiến tam giáp võ thí, liền mơ thấy Tiên Đế và Thánh Tổ gia, nghiêm khắc quở trách chàng một trận.
Sau khi tỉnh dậy, Thiếu Đế sốt ruột tuyên Trương thừa tướng, Khâu Dương và những người khác vào cung, mắt đỏ hoe bày tỏ muốn noi gương các vị liệt tổ liệt tông, đi quân doanh rèn luyện.
Mơ một giấc mộng cũng có thể sợ đến bật khóc, tiểu hoàng đế mới mười ba tuổi, ai dám đồng ý chuyện này? Ai nấy đều lớn tiếng kêu "long thể là trọng, long thể là trọng". Thiếu Đế chỉ đành lùi một bước, nhưng lại nói ra lời kinh người, dự định để tất cả các thiếu niên đến tuổi của nhà các triều thần trong Đế đô thay chàng đi, không phân biệt đích thứ, cũng là để có lời giải thích với các vị liệt tổ liệt tông.
Lời này vừa ra, võ quan xem náo nhiệt, một đám văn quan quỳ rạp xuống đất, nước mắt lã chã. Nhà ai mà chẳng có con cái là vàng ngọc, ngay cả nhà Trương thừa tướng, con trai đích cũng có đến hai người đó.
Chuyện đương nhiên không thành.
Trương thừa tướng không vội vàng, giải thích giấc mộng là “khuyến khích Thánh thượng chăm học, đừng để lỡ quốc chính”, quần thần liên tục phụ họa, cố gắng che đậy cho qua chuyện.
Những điều này, có liên quan gì đến hội săn bắn?
Mối liên quan nằm ở chỗ, mấy ngày trước các vị tổ tông lại báo mộng cho Thiếu Đế. Quở trách chàng không làm gương tốt, khiến Đế đô ô yên chướng khí, đều sắp quên mất máu và mồ hôi tổ tiên đã đổ ra khi dựng nước giữ nước. Thế là Thiếu Đế khóc sướt mướt đi tìm Trương thừa tướng, lần này không dùng bộ quy tắc quân thần nữa, chuyển sang dùng chiêu bài tình thân, một tiếng "cậu", một tiếng "ăn không ngon ngủ không yên", hỏi ông ta phải làm sao.
Đế đô ô yên chướng khí, chẳng phải chính là ám chỉ chuyện Tam Vương Đảng và Trương Đảng công khai tranh đấu không ngừng do yến tiệc Hà phủ gây ra sao?
Trương thừa tướng lúc này cũng không đi theo lối cứng rắn trước kia nữa, bày tỏ ý tưởng ban đầu của Thiếu Đế vẫn có chỗ đáng học hỏi. Đề nghị nếu đã là đại diện Thiên tử đi quân doanh trải nghiệm, người được chọn nhất định phải được sàng lọc kỹ càng, thiếu niên Đế đô trải qua thử thách mới có tư cách gia nhập.
Lời ngầm ý chỉ có một câu: Ai thích đi thì đi, đừng lôi con trai nhà ta vào.
Cứ như vậy, sau khi Thiếu Đế bị liệt tổ liệt tông dọa khóc hai lần, cuối cùng đã chào đón một hội săn bắn quy tụ các thiếu niên tài tuấn của Đế đô. Thứ nhất, là mượn cơ hội quảng bá, để tránh không có ai đăng ký, làm tổn thương thể diện của Thiếu Đế. Thứ hai, đối với những thanh niên có ước mơ và ý muốn gia nhập đoàn trải nghiệm quân ngũ thay Thiên tử, đây sẽ là lần cuối cùng tham gia các buổi tụ họp ở Đế đô, là một lời từ biệt từ cuộc sống xa hoa trụy lạc bước sang đời binh đao khốc liệt.
“Khâu tam ca nói, tiếp theo sẽ có một kỳ huấn luyện khép kín toàn bộ kéo dài một tháng, thông qua tuyển chọn cuối cùng, là có thể trở thành một thành viên trong đó. Diệp Loan Loan, ta cuối cùng cũng có thể tòng quân rồi.”
Cố Bình nhìn về phía xa, ánh mắt tràn đầy hy vọng và kiên nghị đối với tương lai.
Lượng thông tin quá lớn, đầu óc Diệp Loan Loan nhất thời rối bời: “Chuyện này cũng quá đột ngột rồi.”
Nàng theo sau Cố Bình, nhìn tấm lưng thẳng tắp của chàng, dường như có chút không giống với lúc mới quen.
Chàng đã thay đổi.
Hay nói cách khác, đây mới chính là con người thật sự trong lòng chàng.
Đây là một cuộc chia ly mà Cố Bình đã chờ đợi từ lâu.
Là bằng hữu, nàng nên chúc phúc và ủng hộ. Nghĩ thông suốt điểm này, sự không quen và lưu luyến trong lòng Diệp Loan Loan, đều hóa thành một sức mạnh kiên định.
Nàng giục Nhục Đa Đa đuổi kịp Cố Bình: “Sau này chàng làm tướng quân rồi, đừng quên chiếu cố bạn cũ nha.”
Cố Bình nghiêng mặt, hiếm khi mỉm cười với nàng: “Nhất định rồi.”
Diệp Loan Loan là người chia sẻ bí mật của hắn, cũng là người đầu tiên biết hắn muốn tòng quân, ngoài Khâu Dương. Sự ủng hộ của nàng, khiến hắn có thêm một phần sức mạnh để tiếp tục.
Ngay cả khi đa số thời gian hắn rất muốn từ chối thừa nhận, quen biết một nữ nhân tham ăn lại hay cãi cọ như nàng.
Nhưng... ai mà chẳng từng kết giao một hai người bạn ngoài miệng thì chê bai, trong lòng lại tin tưởng chứ.
Chờ hai người đến Đạp Vân Biệt Viện, cảnh tượng đã rất náo nhiệt.
Diệp Loan Loan không quên chuyện Chu Bảo Kiều nhờ vả, nhìn quanh, tìm bóng dáng Cố Mặc.
Lúc này, một nam tử mặc kỵ trang màu trắng ngà đi tới, chào hỏi Cố Bình: “Cố huynh mà không đến nữa, ta e là phải đến tận cửa mời rồi... Vị này, chính là Diệp cô nương đúng không?”
Diệp Loan Loan nhìn nhìn, thấy lạ mặt: “Chàng quen ta sao?”
“Hắn là độc tử của Thái lão tướng quân, Thái Việt, nghe cha hắn nói về chuyện đua ngựa trước kia, muốn gặp nàng.” Cố Bình giải thích xong, cũng không quên chuyện trước đó, bực bội nói: “Thái huynh, chàng nhìn cho kỹ đây, người ngay trước mặt. Có gì không phục thì cứ nói thẳng, hôm nay sẽ tỷ thí đến khi nào chàng phục thì thôi.”
“Cố huynh, đó chỉ là lời nói lúc tức giận thôi, lời nói lúc tức giận thôi. Đừng chấp nhặt với huynh đệ.”
Vừa nghe là biết bạn mới vẫn đang trong thời gian "chạy thử", Diệp Loan Loan thấy không có chuyện gì của nàng, tiếp tục nhìn ngó xung quanh.
Thái Việt phát hiện sự khác lạ của nàng, chủ động hỏi: “Diệp cô nương có phải đang tìm ai đó không?”
“Cố Mặc... Cố Mặc của Trung Dũng Bá phủ chàng có thấy qua không?”
“Hình như... có thấy,” Thái Việt suy nghĩ một chút, chỉ về phía một căn lều nghỉ ngơi, “... đi về phía sau đó rồi.”
“Đa tạ nha.”
Diệp Loan Loan nhấc chân liền chạy, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong đám đông.
Nghe danh không bằng gặp mặt, không ngờ lại là một nữ tử chân tính tình đến vậy, Thái Việt nhìn về hướng nàng rời đi mà có chút ngẩn người.
“Thế nào, có phải thú vị hơn những nữ tử chàng từng gặp trước đây không?” Cố Bình vỗ vai Thái Việt, cả cánh tay thuận thế khoác lên, thấy hắn thu hồi ánh mắt, liền đề nghị: “Nghe nói tiễn pháp của chàng không tệ, đi thôi đi thôi, để ta chiêm ngưỡng một chút...”
Cách một căn lều nghỉ ngơi, lại như hai thế giới.
Không còn xe cộ tấp nập, không còn tiếng người ồn ào, Cố Mặc tựa vào thân cây ngồi, cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì.
Diệp Loan Loan mừng không xiết, nhanh bước đi tới nói: “Ta cuối cùng cũng tìm thấy chàng rồi.”
Cố Mặc nghe lời này cũng không bất ngờ, đứng dậy chắp tay nói: “Ngày đó ở trường đua Diệp tiểu thư đã cứu hạ một mạng. Mã thuật, đảm phách của nàng đã vượt xa hạ. Ta và nàng thực sự không cần tỷ thí, hạ xin cam bái hạ phong...”
“Không phải tìm chàng tỷ thí,” Diệp Loan Loan xua xua tay, từ trong lòng lấy ra một dải buộc trán, đưa qua: “Nè, Giao Giao nhà ta tặng chàng đó.”
Cố Mặc nhìn dải buộc trán gần trong gang tấc, không đưa tay ra đón, trong lòng nghĩ cách từ chối khéo.
Diệp Loan Loan lại chê hắn chần chừ, đồ vật trực tiếp nhét vào lòng Cố Mặc: “Ta đã đến Trung Dũng Bá phủ không ít lần, nhưng tổng lại không gặp được chàng ở nhà. Lần này coi như đã đưa đến rồi, Cố Mặc chàng mau cất giữ cẩn thận nha.”
Diệp Loan Loan đến nhanh đi cũng nhanh, Cố Mặc nhìn chiếc vải buộc trán bên tay, đành phải lặng lẽ cất đi.
Nghĩ đến lời nàng vừa nói, y không khỏi cười khổ, đâu phải y không ở nhà, chỉ là quản gia lười biếng không chịu truyền lời thôi.
Uốn cung lắp tên, thúc ngựa vút roi.
Kẻ khác đến Đạp Vân Biệt Viện, hoặc là vì săn bắn, hoặc là vì muốn nổi danh. Diệp Loan Loan thì hay rồi, lại đến để... cho ngựa ăn!
Nhục Đa Đa ngoan ngoãn gặm cỏ hoàng gia bên hồ, còn chủ nhân của nó thì đang ngẩn ngơ bên cạnh.
Có lẽ vì trở lại chốn cũ, lại hiếm khi được tĩnh tâm, Diệp Loan Loan chợt nhớ đến Cố Thanh Yến.
Chẳng rõ vì sao, nàng lờ mờ có một cảm giác. Giữa hai người họ hình như không còn... thân cận như trước nữa, tựa hồ có thứ gì đó ngăn cách.
Rõ ràng khi trước ở Đạp Vân Biệt Viện, những lời chàng nói với nàng, việc chàng từng lau vết thương trên trán nàng, giờ đây khi nhớ lại, trái tim vẫn không ngừng rung động.
Từ bao giờ, suy nghĩ của nàng cũng trở nên phức tạp đến thế? Thích chàng, nhưng lại không biết làm sao để chàng cũng thích nàng.
Thái Việt xuất hiện bên cạnh Diệp Loan Loan, ngồi cách một đoạn, như người quen thân, niềm nở nói: "Diệp cô nương đang nghĩ gì vậy?"
Phải nói là ấn tượng đầu tiên rất quan trọng. Thái Việt là bằng hữu của Cố Bình, lại từng chỉ đường cho nàng, Diệp Loan Loan mỉm cười đáp lại một cách lễ phép: "Là ngươi sao. Ngươi tìm ta có việc gì ư?"
"Chẳng hay Diệp cô nương, có quan điểm gì về chuyện thành thân không?"