Máu tươi nhỏ giọt, đối thủ của tôi định lẩn vào đám cỏ. Nhưng tôi dễ dàng vòng ra chắn trước mặt nó. Con vật bốn chân mình đầy vết thương và đã kiệt sức không thể di chuyển linh hoạt.

Tôi nghĩ đã đến lúc cho nó được giải thoát. Xem ra nó đã không còn đủ ý chí để phản kích nữa rồi.

Tôi ngoạm cổ con thú giữa hai hàm. Xương cổ của nó gãy trong mồm tôi. Âm thanh và cảm giác đó truyền đi từ hàm. Con thú cạn lực, mềm oặt treo lủng lẳng trên mồm tôi.

Tôi không tha cho nó. Thực sự thì tôi cũng không thích làm chuyện này nhưng Yuka muốn vậy nên tôi đã giết nó.

Tôi há mồm ra, cơ thể con thú rơi xuống, nằm sõng soài trên đất. Nó đã hoàn toàn im lặng, mắt không còn ánh sáng.

Tôi tru lên.

Ban nãy tôi và Yuka đã dẫn con thú bốn chân này đến gầm cầu. Khi chúng tôi đi ngang qua một ngôi nhà, Yuka dừng lại, nhìn qua cửa và đánh giá. Tôi nhìn theo ánh mắt cô thì thấy con vật này đang nghiêng đầu nhìn lại chúng tôi.

Yuka nhìn tôi và nói. Nó sẽ là con mồi tối nay.

Không phải tôi hiểu được những từ ngữ Yuka nói, nhưng tôi có thể lờ mờ đoán ra ý của cô.

Nghi thức đó thỉnh thoảng lại diễn ra khi đêm xuống. Tôi không nhớ nổi mình đã thực hiện nó bao nhiêu lần. Chúng tôi mang những con mồi tìm được trên phố tới địa điểm bí mật dưới gầm cầu mà chỉ tôi và Yuka biết. Sau đó Yuka bắt tôi chiến đấu với chúng.

Tôi tuân theo mệnh lệnh của cô. Tôi lao đi theo lời Yuka. Tôi vồ lấy đối thủ rồi liệng đi. Những con thú bốn chân được chọn làm con mồi luôn nhỏ hơn tôi nên chỉ cần tôi chiến đấu nghiêm túc, chúng sẽ dễ dàng gục ngã và bị thương. Máu sẽ loang khắp lông và xương của chúng sẽ gãy.

Khi tôi thắng Yuka sẽ mỉm cười, nhìn cô rất hạnh phúc. Chúng tôi không thể giao tiếp với nhau bằng từ ngữ nhưng xúc cảm của cô chảy qua tôi giống như nước sông vậy. Tôi có thể biết rõ khi nào cô thấy vui.

Yuka là bạn của tôi từ khi còn nhỏ. Lần đầu tiên gặp cô, tôi vẫn còn ở cùng những anh em khác. Tôi đang cùng họ ngủ trong lòng mẹ thì Yuka nhìn tôi với vẻ hiếu kỳ mãnh liệt. Tôi vẫn còn nhớ chuyện đó cho tới tận bây giờ.

Nửa phần tiếng tru của tôi tan biến vào bầu trời đêm. Nửa phần còn lại dội vào đáy cầu tạo thành âm vọng dữ dội. Cây cầu to lớn chiếm hết khoảng không phía trên tôi, khi ngẩng lên tôi không thấy gì ngoài bóng tối đen sì.

Cây cầu lớn bắc ngang qua lòng sông rộng. Trên bờ sông nơi đầu cầu có một thảm cỏ cao. Vào trong đó phải rẽ cỏ ra mới đi tiếp được. Tuy nhiên dưới gầm cầu có một khoảng không gian nhỏ không cỏ. Có lẽ vì nơi ấy thiếu ánh mặt trời nên mới tạo thành một khoảnh đất trống hình tròn. Hiện giờ chúng tôi đang ở đó.

Yuka và tôi tìm thấy khoảnh đất trống này vào một ngày mùa hè. Khi đứng vào chính giữa, cỏ sẽ tạo thành bức tường bao xung quanh. Kể từ đó nó đã trở thành sân chơi bí mật của chúng tôi.

Nhưng giờ đây nó là nơi Yuka bắt tôi chiến đấu.

Tôi không muốn cắn giết những con thú khác nhưng Yuka muốn tôi làm thế. Lúc đó mắt cô tối như màn đêm, không có một chút ánh sáng.

Yuka đã ngồi ở rìa khoảnh đất hình tròn xem tôi chiến đấu. Cô đứng dậy.

Về thôi.

Tôi cảm nhận được suy nghĩ của cô truyền đến mình. Mối liên kết giữa chúng tôi không cần từ ngữ.

Tôi ngậm cái xác trong mồm rồi đi quẳng nó xuống hố. Cái hố đó nằm trong đám cỏ, từ khoảnh đất trống đi vào một chút.

Tôi thả cái xác, cơ thể nhỏ bé của con mồi đập vào thành hố rồi rũ rượi rơi xuống. Hố không sâu lắm nhưng tối om nhìn không rõ đáy. Tai tôi nghe thấy tiếng cơ thể chạm vào đáy hố.

Cái hố đã ở đó khi chúng tôi tìm thấy chỗ này. Chắc có người đã đào nó để chôn thứ gì đó. Lòng hố quá tối chẳng thấy được gì, nhưng bên trong hẳn đã chất đầy những xác động vật mà Yuka bắt tôi giết. Đứng gần đó sẽ ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng.

Lần đầu tiên chúng tôi thực hiện nghi thức dưới gầm cầu, Yuka đã sai tôi ném xác vào cái hố đó. Lúc đó tôi vẫn chưa biết cách chiến đấu và bản thân cũng te tua không khác gì cái xác của đối thủ. Khi đối mặt với kẻ địch, đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng không biết nên làm gì. Nhưng bây giờ tôi đã quen với việc đánh nhau và có thể lạnh lùng kết liễu đối thủ. Yuka có vẻ hài lòng trước việc tôi trở nên mạnh mẽ như thế.

Những sợi lông bám lại khi tôi cắn đối thủ vẫn còn đầy trong mồm. Tôi nuốt hết và đi tìm nước. Khi vươn mình qua đám cỏ cao, tầm nhìn của tôi lập tức mở rộng.

Dòng nước lớn chảy qua cắt ngang rừng cỏ dại. Nước đen ngòm, nhìn giống một khoảng tối trải rộng hơn là một con sông. Ánh đèn từ cây cầu trên đầu tôi chiếu lấp lánh trên mặt nước cho tới tận bờ bên kia. Tôi rửa máu trong mồm bằng nước sông rồi quay về nơi Yuka đang chờ.

Được rồi, về thôi. Yuka đi về phía cầu thang bê tông và nói ra những âm thanh có nghĩa như vậy.

Cầu thang được xây dọc bờ đê, nối từ trong thảm cỏ ven sông cho tới chân cầu. Từ bãi đất trống đến cầu thang, chúng tôi phải đi xuyên qua thảm cỏ. Tôi chạy bên cạnh cô, cùng nhau đi về hướng cầu thang.

Khi đang leo cầu thang, tôi ngoái nhìn thảm cỏ rậm rạp bên cạnh. Những đầu lá cỏ nhọn chầm chậm đung đưa qua lại. Trong khoảnh khắc tôi đã nghĩ có kẻ nào đó đang ở đây và liền cảnh giác. Tôi căng thẳng, dỏng tai lên, cố gắng cảm nhận. Nhưng xem ra chỉ là gió.

Yuka đã leo hết cầu thang và đang chờ tôi. Tôi chạy lên, bỏ lại địa điểm bí mật sau lưng.

•   •   •

Sau buổi học, tôi gặp lại cô bạn cùng lớp Morino ở trước nhà ga. Tại đó có một trạm xe buýt lớn và một quảng trường với đài phun nước cùng bồn hoa. Ở quảng trường có đặt vài băng ghế, nơi người ta ngồi giết thời gian.

Morino ngồi chờ tôi ở một băng ghế cách xa mặt đường, bên dưới bóng râm. Mỗi khi rảnh rỗi nàng luôn cầm sách đọc nhưng hôm nay thì khác. Quyển sách không mở, được đặt bên cạnh.

Nàng nghiêng người về phía trước, mái tóc dài đổ xuống che khuất khuôn mặt, tựa như một tấm mạng.

Khi tôi đến gần, nàng ngẩng đầu lên nhìn. Làn da nàng trắng như sứ, không hề bị bắt nắng, dưới mắt trái có một nốt ruồi nho nhỏ. Gương mặt nàng không chút sức sống, giống như búp bê. Nếu không cử động, hẳn nàng có thể làm manơcanh được.

Nàng im lặng chỉ xuống đất. Trên mặt đường lát đá trắng, cạnh chân nàng, có thứ gì đó trông như rác. Tôi nhìn kỹ lại thì thấy thứ đó đang chuyển động chầm chậm. Kiến đang xé xác một con bướm và khiêng đi. Cánh bướm được đàn kiến dùng hàm nâng, dựng lên như cánh buồm, đổ bóng xuống mặt đường lát đá. Morino chăm chú nhìn cảnh đó.

Chúng tôi không nhất thiết phải gặp nhau trước ga. Nếu chúng tôi rời trường rồi cùng về nhà cũng tiện. Nhưng ở trường Morino khá nổi tiếng, vẻ bề ngoài và thần thái của nàng, những chuyện đồn thổi xung quanh nàng khiến nàng hay bị bạn bè ngoái lại nhìn ngó khi đi qua. Tôi không muốn để người khác thấy mình thường xuyên đi cùng một người nổi bật như thế.

Thế nhưng có vẻ Morino chẳng hề để ý đến những lời đàm tiếu ồn ào quanh mình. Dường như nàng đã cắt đứt mạch nhận thức về người khác. Hoặc giả nàng chỉ đơn giản không nhận ra mình được người khác chú ý. Nàng vốn hơi thiếu nhạy cảm.

“Được rồi, mình đi chứ?” Nàng nói, đứng dậy và bước đi.

Tôi cũng đi về hướng đó. Nàng hứa sẽ dẫn tôi tới hiệu sách cũ nàng hay lui tới.

“Hiệu sách đó nhỏ thôi, hình như tớ là khách duy nhất.”

Trong lớp, khi tôi hỏi tên hiệu sách thì nàng nói ra một cái tên lạ hoắc. Nàng cho tôi biết vị trí đại khái của nó nhưng chỉ nghe thôi thì không rõ được.

Nàng cũng vẽ bản đồ lên bảng cho tôi xem nhưng cái bản đồ ấy trông chẳng giống nơi nào trên Trái Đất cả, rất khó đọc. Nàng lấy phấn kẻ thêm một đường, rồi chính nàng cũng lấy làm lạ tại sao hiệu sách cũ lại được xây giữa một dòng sông. Vậy nên nàng đành tự mình dẫn tôi đến đó.

Nàng đi qua khu phố có dãy cửa hàng, tiến vào khu dân cư. Trời quang mây, tôi cảm thấy ánh nắng mặt trời chiếu lên lưng mình. Con đường trải dài thẳng tắp, hai bên đường là những ngôi nhà riêng. Có lẽ đã quen đường nên Morino cứ đi thẳng một mạch chẳng ngần ngừ.

“Cậu có nghe đến mấy vụ bắt trộm thú cưng ở khu này dạo gần đây không?” Tôi hỏi nàng.

“Bắt trộm thú cưng?” Nàng nghiêng đầu. Có vẻ nàng không biết.

Tôi vừa đi vừa giải thích cho nàng.

Con chó nhà hàng xóm tôi nuôi đột nhiên biến mất vào một sáng nọ. Bố mẹ tôi đã nói về chuyện ấy vào bữa sáng.

“Dạo này xảy ra nhiều nhỉ!” Mẹ tôi lẩm bẩm.

Tôi thường xuyên xem thời sự và thu thập thông tin về những vụ án kỳ lạ nhưng mấy sự việc quanh nhà thì mẹ tôi tường tận hơn. Theo lời mẹ tôi thì khoảng hai lần một tuần, vào sáng thứ Tư và thứ Bảy, lại có người phát hiện vật nuôi trong vườn biến mất. Như thế có nghĩa là vụ bắt trộm đã xảy ra vào đêm thứ Ba và thứ Sáu. Những con thú cưng bị bắt trộm đều là chó cả. Do cảnh giác nên gần đây ngày càng nhiều người nhốt chó trong nhà vào ban đêm.

Morino chăm chú lắng nghe lời tôi kể. Sau khi tôi kể xong những gì mình biết, nàng hỏi thêm “Còn thông tin gì khác không?” Thấy tôi lắc đầu, nàng tập trung suy nghĩ.

Tôi hơi ngạc nhiên vì vụ bắt trộm thú cưng này làm nàng thấy hứng thú. Từ lúc quen nhau, nàng chưa từng nhắc tới chó, mèo hay chuột lang nên tôi đồ rằng nàng không quan tâm đến động vật.

“Kẻ bắt trộm mang lũ đó đi làm gì nhỉ.”

“Lũ đó?”

“Mấy con vật bốn chân hôi hám đó. Cái lũ cứ sủa nhặng lên ấy.”

Có lẽ nàng nói tới lũ chó. Nàng nhìn lên phía trước và lẩm bẩm tiếp.

“Không thể hiểu nổi. Người ta muốn làm gì mà bắt nhiều mấy con đó thế chứ. Để tổ chức một đội quân ư? Đúng là không thể hiểu nổi.”

Dường như nàng đang nói một mình nên tôi không trả lời.

“Chờ chút.”

Đang đi về phía hiệu sách cũ, Morino đột nhiên dừng lại. Tôi cũng dừng theo.

Cho đến ngã ba phía trước, vẫn còn một đoạn xa. Tôi nhìn nàng tỏ ý muốn hỏi vì sao lại dừng.

“Trật tự!” Nàng đưa ngón trỏ lên.

Hình như nàng đang rất kích động, đến mức tôi chỉ nhìn thôi mà nàng cũng phải ra lệnh như thế. Tai nàng dỏng lên như muốn bắt lấy âm thanh gì đó.

Tôi chẳng nghe thấy gì đặc biệt. Ngoài tiếng chó sủa đâu đây thì buổi chiều lúc ấy hoàn toàn yên tĩnh. Tôi cảm thấy ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu mãi lên lưng mình.

“Không được rồi, phía trước không đi qua được.”

Cuối cùng nàng lên tiếng.

Tôi nhìn về phía trước. Không có công trình nào chắn đường cả. Thực ra còn có một cụ già từ tốn đạp xe lướt qua chúng tôi.

“Chắc phải bỏ vụ đến hiệu sách thôi. Trước đây vẫn đi qua được vậy mà…”

Tôi hỏi nàng lý do nhưng nàng chỉ lắc đầu buồn bã. Rồi nàng bắt đầu quay ngược về lối cũ.

Morino có xu hướng làm theo ý mình bất kể người khác nghĩ gì. Nàng không hòa nhập với đám bạn cùng lớp, chẳng để ý lời nói của ai. Hầu như lúc nào nàng cũng chỉ một mình và sống không bộc lộ cảm xúc. Vậy nên tôi nghĩ chuyện khiến nàng tỏ ra buồn bã và thua cuộc đến vậy hẳn phải là chuyện lớn.

Tôi nhìn lại con đường một lần nữa. Hai bên đường là những dãy nhà. Tôi thấy ở cổng một ngôi nhà ngay trước mặt có một cái chuồng chó còn khá mới. Tôi nghe thấy tiếng con chó thở khe khẽ, rồi mải tìm kiếm những âm thanh khác. Ban đầu tôi không hề nghĩ tới con chó. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra.

Trong lúc đó Morino đã rảo bước quay về được chừng hai mươi mét. Tôi đuổi theo nhưng nàng lại một lần nữa dừng lại, giơ một tay sang ngang cảnh báo tôi.

“Nguy hiểm! Không đi tiếp nữa!”

Nàng vẫn nhìn về phía trước, cắn môi.

“Chúng ta bị bao vây rồi.” Nàng rên lên đầy căng thẳng.

Phía trước có một cô bé dẫn theo một con chó to. Đó là một con chó săn lông vàng dày mượt. Người nắm sợi dây buộc cổ nó là một cô bé mảnh khảnh thấp bé tầm tuổi lớp Ba. Tóc cô bé dài ngang vai, lắc lư theo nhịp chân bước.

Khi họ đi ngang qua, ánh mắt tôi và con chó chạm nhau. Trong đôi mắt nâng lên rồi hạ xuống mỗi lần bước đi của nó, tôi thấy bóng mình phản chiếu. Đó là một đôi mắt đen sâu thắm và khôn ngoan. Tôi nhìn đăm đăm đôi mắt ấy, như thể bị nó hút vào.

Hình ảnh tôi trong mắt nó biến mất. Con chó rời mắt khỏi tôi và nhìn lên cô bé.

Cô bé và con chó mau chóng vượt qua chúng tôi, đi vào một ngôi nhà ngay gần đó, ngôi nhà một tầng mái đỏ.

“Con về rồi…”

Tôi nghe thấy cô bé nói. Con chó săn màu vàng cũng đi qua cổng vào nhà. Bên ngoài nhà không có chuồng chó nên chắc nó sống trong nhà.

Khi cô bé và con chó biến mất, Morino từ nãy đến giờ vẫn dựa sát vào tường liền bước đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tôi tưởng nàng sẽ bình luận gì đó nhưng nàng yên lặng. Thái độ và biểu cảm của nàng vẫn như mọi khi nên tôi hiểu rằng chuyện như vừa rồi thường xuyên xảy ra với nàng.

“Tớ không hề biết là con đường này lại nguy hiểm như vậy.” Morino nói, vẻ hối hận.

Tôi hỏi nàng xem còn đường nào khác dẫn tới hiệu sách không nhưng nàng bảo phải đi vòng khá xa nên phiền lắm. Xem ra nàng không còn hứng thú dẫn tôi đến đó nữa.

Tôi đi theo Morino và nghĩ về vụ việc những con chó mất tích. Tại sao kẻ bắt chó lại hành động hai lần một tuần vào tối thứ Ba và thứ Sáu? Số phận lũ chó sau khi được mang đi sẽ ra sao?

Tôi và Morino cảm thấy những vụ án kỳ lạ và những kẻ gây án có một sức hút tăm tối. Những cái chết bi thảm đau thương xé lòng người. Những cái chết bất công khiến người ta muốn thét lên. Chúng tôi cắt và sưu tầm mấy bài báo như thế, thích thú nhìn vào hố sâu tăm tối trong tâm hồn con người. Theo lẽ thường thì đó là một sở thích xấu xa. Tuy nhiên tôi và Morino cứ bị cuốn vào như bị bỏ bùa.

Vụ lần này không đặc biệt kỳ lạ, chỉ đơn thuần là bắt trộm chó thôi. Tuy nhiên nó lại xảy ra ngay gần nơi chúng tôi sống. Một vụ ồn ào lẻ tẻ quanh nhà còn thú vị hơn vụ hỏa hoạn lớn ở nước ngoài.

“Cậu có hứng thú xem ai là thủ phạm những vụ bắt trộm chó liên tiếp này không?” Tôi bắt chuyện với nàng.

“Nếu cậu biết thì kể lại cho tớ.” Nàng nói không cảm xúc.

Tôi đoán câu đó mang ẩn ý nàng không muốn dính dáng đến vụ án này… hay cụ thể là những con chó…

•   •   •

Trong nhà có tôi, Yuka và Mẹ cùng sinh sống. Tuy nhiên Mẹ thường xuyên vắng nhà. Bà rời nhà từ sáng sớm và trở về vào tối muộn. Cả ngày trong nhà chỉ có tôi và Yuka.

Tôi sống với Yuka từ nhỏ. Yuka luôn ở cạnh tôi, thay thế cho những anh em đã chia lìa với tôi ngay khi mới lọt lòng.

Hầu như cả ngày Yuka chỉ nằm xem tivi. Tôi lại gần cô, duỗi mình lên đám báo và tạp chí được trải dưới nền nhà, dụi mồm vào lưng cô.

Khi chán xem tivi, chúng tôi sẽ ngồi dậy và cùng vươn vai. Yuka đi loanh quanh trong bếp và nhà tắm còn tôi sẽ cố chạy theo sau để không bị bỏ lại.

Sau đó chúng tôi sẽ đi dạo. Tôi thích đi dạo. Tôi và Yuka đi cùng nhau. Có một sợi dây nối giữa chúng tôi. Nếu tôi đi sai đường thì Yuka sẽ cau mày “Không phải hướng đó”.

Thỉnh thoảng có người lạ đến nhà. Đó là một người đàn ông to lớn mà Mẹ dẫn về. Lúc đó không khí trong nhà sẽ dậy mùi khó chịu. Cảm giác vui vẻ của tôi và Yuka đột nhiên biến mất.

Khi vào nhà, việc đầu tiên hắn ta làm là xoa đầu tôi. Hắn vừa làm thế vừa mỉm cười với Mẹ. Nhưng hắn tuyệt nhiên không nhìn vào mắt tôi.

Khi bị hắn chạm vào đầu, tôi chỉ muốn cắn hắn.

Tôi và Yuka rất ghét hắn. Vì khi không có Mẹ, hắn lén đánh Yuka. Lần đầu tiên thấy cảnh đó tôi cứ ngỡ mình tưởng tượng. Đó là khi Mẹ ra khỏi phòng khách, chỉ còn tôi, Yuka và hắn.

Hắn đột nhiên thúc cùi chỏ vào Yuka đang đứng bên cạnh. Yuka ngạc nhiên quay sang nhìn hắn. Hắn ta nhếch mép cười, ghé mặt lại gần cô và nói thầm điều gì đó. Tôi đang ngồi ở góc phòng quan sát và không nghe được lời hắn nói. Nhưng tôi nhận thấy vẻ mặt của Yuka thay đổi.

Tôi thấy lòng sợ hãi. Tôi và Yuka ngồi cách xa nhau nhưng chúng tôi chia sẻ một phần sâu trong trái tim mình. Vậy nên sự dao động và bối rối của cô cứ thế truyền qua tôi.

Khi Mẹ trở lại thì gã đó không làm gi nữa. Yuka nhìn Mẹ với vẻ bất an nhưng Mẹ không nhận ra sự khác thường. Yuka quay sang tôi cầu cứu nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là chạy loăng quăng trong phòng.

Mỗi lần đến nhà, thái độ của gã đó với Yuka ngày một tệ hại hơn. Có lần hắn thậm chí còn đá vào bụng cô. Yuka rên lên đau đớn và ngã lăn ra sàn nhà ho khù khụ. Khi tôi chạy đến bên cô che chắn và ngẩng đầu lên nhìn hắn, hắn tặc lưỡi.

Hắn luôn đến vào một đêm cố định. Yuka và tôi luôn ngồi ở góc phòng để tự bảo vệ mình. Những đêm hắn đến căn nhà mang một bầu không khí rất kỳ quái. Chẳng biết khi nào hắn mới mở cửa ra nên Yuka sợ hãi tới mức không ngủ được.

Không thể chịu đựng thêm được nữa, một đêm nọ chúng tôi bí mật rời khỏi nhà.

Thời điểm Yuka bắt đầu sai tôi giết những con vật khác là từ sau khi gã đàn ông đó tới nhà. Từ khi hắn đến, Yuka lúc nào cũng khóc. Đôi mắt cô trở nên u tối.

Tôi cảm thấy rất buồn vì điều đó.

2.

“Khi chị nhận ra thì đã là khoảng mười hai giờ khuya…”

Chị vợ trẻ ôm con vào lòng và kể lại. Đứa bé đang nhắm mắt ngủ. Ban nãy khi chúng tôi tán gẫu, chị ta nói nó mới được ba tháng tuổi.

“Trước khi ngủ chồng chị đã đi kiểm tra Pavlov nhưng nó không còn trong chuồng nữa…”

Pavlov là tên con chó đã biến mất vào đêm thứ Ba hai tuần trước. Nó là chó thuần chủng thuộc một giống mà tôi không biết.

Tôi và chị vợ đứng nói chuyện trước cổng một ngôi nhà hai tầng kiểu Tây cách nhà tôi chỉ khoảng hai cây số.

Trên đường về tôi quyết định sẽ đi hỏi chuyện những gia đình bị mất chó. Tôi giải thích rằng mình thuộc ban báo chí của trường và đang điều tra những vụ mất thú cưng xảy ra gần đây ở khu vực này. Nghe tôi bảo trong quá trình điều tra không biết chừng có thể tìm ra điều gì đó về thủ phạm, chị ta liền kể rất nhiệt tình.

“Sau này chị nhớ lại Pavlov đã sủa rất nhiều vào khoảng mười giờ. Nhưng bình thường nó vẫn sủa khi có người đi qua nên chị cũng không để ý lắm…”

“Đó là lần cuối chị nghe thấy Pavlov sủa?”

Nghe tôi hỏi vậy, chị ta gật đầu.

Từ trước cổng tôi nhìn thấy một khoảnh vườn nhỏ, trong vườn có một chuồng chó trống không. Cái chuồng khá to, trên nóc có một cái móc kim loại dùng để nối dây buộc chó.

“Thủ phạm đã gỡ cái dây ra và kéo con chó đi?”

Tôi hỏi nhưng chị ta lắc đầu.

“Cái dây vẫn còn. Còn có cả một miếng gà chiên án dở nữa.”

Chị ta nói rằng có lẽ đó là miếng gà thủ phạm để lại. Tôi hỏi có phải đó là gà mua ở cửa hàng không thì chị ta đáp rằng tuy không thể khẳng định nhưng có vẻ nó được làm tại nhà.

Thủ phạm đã đem từ nhà theo một thứ con chó có thể thích ăn để dụ nó rồi bắt nó đi. Việc sử dụng thịt gà chiên gây cảm giác đây là một vụ phạm tội bình dân, có vẻ do người thường gây ra chứ không thần bí hay giống như trộm chó chuyên nghiệp.

Tôi cúi đầu, tỏ vẻ rất biết ơn chị ta đã hợp tác điều tra. Có lẽ đang nhớ con chó yêu, chị ta nhìn cái chuồng chó và nói: “Thay vì cảm ơn, nhất định hãy tìm ra thủ phạm nhé!”

Giọng chị ta bùi ngùi nhưng tràn đầy sát khí. Đứa bé đang ngủ trong lòng mẹ tỉnh dậy và bắt đầu mè nheo. Tôi chào tạm biệt chị ta rồi quay đi.

Lúc đó tôi nhận ra nhà đối diện cũng nuôi chó. Nhìn qua cửa, tôi thấy một con chó to lông đen cao ngang thắt lưng mình.

“Nó tên là Chocolate.”

Tiếng chị vợ vang lên từ phía sau. Tôi nói rằng đến giờ mình mới biết nhà bên cạnh cũng có chó.

“Ừ đấy, hầu như nó chẳng sủa bao giờ.”

Chuồng của nó được đặt ở vị trí nổi bật hơn hẳn so với chuồng của Pavlov nhưng có thể vì im ắng nên thủ phạm đã không chú ý đến nó.

Khi tôi về đến nhà, em gái tôi, Sakura và mẹ đang nấu bữa tối. Mẹ tôi đứng khuấy nồi còn Sakura thì thái rau.

Em tôi kém tôi hai tuổi và đang chuẩn bị thi vào cấp ba. Giờ này mọi khi nó đang trong lớp học thêm nhưng hôm nay được nghỉ. Cho đến mùa xuân năm nay, con bé vẫn để tóc dài, rồi khi hè sang thì nó cắt ngắn, thành ra tóc nó bây giờ trông như con trai.

Trái ngược với tôi, nó rất tốt tính, thường giúp mẹ làm việc nhà. Nó thuộc típ không thể từ chối những lời nhờ vả. Ví dụ mẹ tôi đang ngồi trước tivi ăn bánh sẽ chắp tay lại và nói:

“Sakura, con rửa bát hộ mẹ nhé!”

“Ứ, con không chịu đâu. Mẹ tự rửa đi!”

Ban đầu, Sakura sẽ từ chối.

Nhưng mẹ tôi sẽ cúi đầu và làm bộ mặt buồn rầu u ám như thể đã đến ngày tận thế. Sakura nhìn thấy và phát hoảng. Mặt nó giống như bị sốc nặng.

“Được rồi, mẹ đừng khóc nhé!”

Nó động viên xoa dịu mẹ tôi với bộ dạng sắp khóc tới nơi. Sau đó nó đứng dậy và đi vào bếp. Sau khi nhờ vả xong mẹ tôi sẽ quay lại xem tivi và ăn bánh gạo như thường. Tôi băn khoăn không biết Sakura hiểu đến mức nào mà nghe lời mẹ thế. Hoặc là nó ngây thơ thật. Thế này có lẽ nó sẽ chăm sóc bố mẹ khi về già thay cho tôi.

Con bé còn có một tài năng đặc biệt, dù chỉ có tôi nhìn nhận điểm này là tài năng trong khi con bé coi đó như lời nguyền rủa. Tuy nhiên trong cuộc sống hằng ngày thì nó hầu như là một người bình thường.

“Con lại đi chơi game đấy à?”

Mẹ tôi thở dài và hỏi khi thấy tôi về. Tôi chẳng thích thú gì việc đến mấy khu chơi game nhưng mỗi khi về nhà muộn tôi lại biện minh bằng lý do này.

Tôi ngồi xuống một cái ghế trong nhà bếp và nhìn mẹ và em gái nấu ăn. Hai người rất hiểu ý nhau. Khi đang xào rau trên chảo mẹ yên lặng đưa một tay ra, em gái tôi không nói gì và đưa cho bà lọ muối. Khi nêm thức ăn, trước khi bà nói “Đưa cho mẹ rượu mirin” thì em gái tôi đã giơ chai rượu mirin lên rồi.

Hai người bắt chuyện với tôi nên tôi tung hứng đáp lại. Hai mẹ con cười khi tôi nói. Sakura cười quá nhiều nên giọng nó hổn hển:

“Dừng chọc cười em và sắp bát đĩa đi. Sau đó thì thầy giáo đã làm gì?”

Sakura nói về chuyện ở trường học tôi vừa kể. Thỉnh thoảng tôi không biết mình đang nói gì với người nhà, không biết tại sao mẹ và em gái tôi lại cười. Bởi những lời tôi nói với họ hầu như chỉ là phản xạ vô thức, những câu chuyện nghĩ ra chóng vánh, những cảm tưởng vô nghĩa.

Dù thế, lạ thay những câu chuyện ấy lại không hề mâu thuẫn. Nhìn bên ngoài, có vẻ như tôi đang hòa vào cuộc trò chuyện thân tình với mẹ và em gái. Thật ra, người trong nhà coi tôi là thằng con trai tính tình sôi nổi, có thể làm người khác cười dù không giỏi học hành.

Tuy nhiên nhìn từ phía tôi thì khác. Giữa tôi với bố mẹ và em gái không có cuộc đối thoại nào hết. Tôi sẽ ngay lập tức quên mất những điều vừa nói. Bởi vậy, tôi có cảm giác như đang mơ một giấc mơ kỳ quái: bản thân mình thì cứ im lặng mãi mà tại sao người xung quanh lại cứ buồn cười?

“Con chó của Kiri vẫn đang mất tích.”

Sakura nói với mẹ khi đang rửa đồ làm bếp. Tai tôi vốn đang lùng bùng không nghe rõ những gì xung quanh đột nhiên có âm thanh truyền tới rõ ràng.

“Bạn ấy cứ nghĩ nó sẽ tự trở về nhưng…”

Tôi hỏi nó chi tiết.

Sakura kể lại rằng con chó nhà cô bạn cùng lớp nó nuôi đã biến mất thứ Ba tuần trước. Người ta đồn rằng đó là hành động của tên thủ phạm vụ bắt cóc thú cưng.

“Vào buổi sáng người ta phát hiện ra con chó đã mất tích, có dấu vết thủ phạm dùng xúc xích để dụ nó.”

“À…”

“Nhắc mới nhớ, mẹ quên mua xúc xích rồi,” mẹ tôi lẩm bẩm.

“Con chó thuộc giống gì? To không?”

Nghe câu hỏi, Sakura nhíu mày nhìn tôi.

“Anh…”

Có vẻ tôi đã để lộ vẻ mặt hiếm khi người nhà nhìn thấy.

“Ừ, sao cơ…?” Tôi giả lơ.

“Con chó bị mất có vẻ là chó lai. Nó khá nhỏ.”

Đột nhiên tôi nhớ ra mình đã quên hỏi chủ nhân con Pavlov một điều. Tôi kết thúc cuộc nói chuyện với gia đình thật tự nhiên và mặc nguyên đồng phục chạy ra khỏi nhà.

“Tới giờ ăn tối rồi mà,” mẹ tối càu nhàu.

Khi tôi đến ngôi nhà từng nuôi Pavlov thì trời bắt đầu tối. Tôi bấm chuông, người vợ trẻ tiếp chuyện tôi khoảng hai tiếng trước xuất hiện, không còn bế đứa bé trên tay nữa. Thấy tôi, chị ta kêu lên “Ô kìa!”

“Xin lỗi vì lại làm phiền chị. Em chợt nhớ ra mình đã quên hỏi mấy thứ khi phỏng vấn… Pavlov nhà mình lớn chừng nào ạ?”

“Cậu đến đây chỉ để hỏi thế thôi sao?”

Chị ta bối rối vì chuyến viếng thám thứ hai của tôi và nói Pavlov chưa lớn hẳn nên thân hình vẫn còn bé.

“Nó chỉ to hơn chó con một chút thôi ạ?”

“Ừ, đúng vậy. Nhưng mà giống chó này khi lớn sẽ rất to đấy. Vậy nên chị mới mua một cái chuồng khá to…”

Tôi cảm ơn chị ta rồi đi.

Thủ phạm đã để lại dây khi bắt trộm chó, vậy thì hắn dùng cách nào để dẫn chó theo? Hắn chuẩn bị trước một cái dây khác? Nếu thế thì chỉ cần tháo cái dây ở chuồng ra là xong, sẽ đỡ tốn công buộc lại dây mới. Thủ phạm đã tháo dây ra khỏi cổ con chó và bế nó đi.

Và tại sao hắn không chọn con chó im lặng nhà đối diện mà lại bắt Pavlov? Nếu là tôi thì tôi sẽ chọn con chó ít sủa vì dễ bắt hơn. Nhưng thủ phạm không làm thế. Có thể vì Pavlov nhỏ hơn và dễ mang theo. Con chó bạn em gái tôi nuôi cũng thuộc dạng nhỏ. Hẳn là thủ phạm đã chọn những con chó nhỏ.

Vậy tại sao hắn lại chỉ chọn những con chó dễ mang theo? Khả năng là thủ phạm không có phương tiện để chuyển chó như xe ô tô nên hắn chọn những con nhỏ thay vì con to. Theo những gì tôi nghe ngóng được đến nay thì các gia đình bị mất trộm chó phân bố trong một khu vực không rộng lắm. Nếu tên trộm có xe thì chắc chắn đã không gây án quanh một khu vực nhỏ mà sẽ đi bắt trộm chó ở những chỗ xa.

Tôi nhớ lại một phân tích tâm lý thường áp dụng trong việc điều tra các vụ án giết người cho vui không có động cơ. Nó liên quan đến tiêu chuẩn lựa chọn nạn nhân của hung thủ.

Thủ phạm luôn vô thức chọn nạn nhân có vẻ yếu hơn mình. Ví dụ, nếu tất cả nạn nhân đều chưa cao đến một mét năm mươi, không có ai cao hơn một mét sáu thì có thể suy luận rằng hung thủ cao từ khoảng một mét rưỡi đến một mét sáu. Vụ án bắt trộm chó này không chừng cũng có thể dùng suy luận tương tự.

Tôi về đến nhà thì bố tôi đã đi làm về. Cả nhà đã bắt đầu ăn tối, tôi giải thích rằng mình vừa ra cửa hàng tiện lợi. Tôi hòa vào câu chuyện của mọi người một cách tự nhiên và hỏi vu vơ về những nhà nuôi chó trong vườn.

“Con chó ấy đáng yêu nhỉ! Em không biết tại sao họ không cho nó vào nhà nữa, nó còn bé xíu à.” Sakura nói khi nhắc đến một nhà hàng xóm.

“Chắc họ sợ ồn nếu nuôi trong nhà.” Bố tôi trả lời.

Tôi hỏi địa chỉ nhà đó. Hôm nay là thứ Ba. Có thể thủ phạm sẽ xuất hiện ở đấy đêm nay.

Đó là một ngôi nhà kiểu Nhật cũ nằm ở góc đường. Tôi đứng nhìn qua tường rào. Vườn rộng, có một chuồng chó ở mé vườn. Cái chuồng có lẽ là đồ tự làm, nhìn như cái hộp gỗ. Cạnh chuồng đóng một cái cọc buộc dây nối con chó. Mắt con chó khá to, khi nhìn thấy tôi nó sủa nhắng lên và nhảy loi choi dưới ánh đèn đường. Nó nhỏ đến mức một đứa bé cũng có thể bế mang đi.

Tôi đi cách xa ngôi nhà một khoảng và nấp sau một bụi rậm. Chỗ ấy không có đèn đường, xung quanh tối om.

Tôi kiểm tra đồng hồ. Tuy trời tối nhưng khi ấn vào nút ở cạnh đồng hồ thì có ánh đèn bên trong phát ra làm sáng màn hình. Bây giờ là mười giờ đêm. Đúng giờ này hai tuần trước chị vợ trẻ đã nghe Pavlov sủa lần cuối. Nếu như thủ phạm nhắm tới con chó nhà này thì hắn sẽ sớm xuất hiện.

Ở chỗ bụi cây lá rơi phủ dày mặt đất. Chỉ cần khẽ cựa quậy là đủ làm gãy những cành cây khẳng khiu xung quanh và phát ra tiếng động. Mùa hè vừa qua, ban ngày trời vẫn ấm áp nhưng buổi tối đã hơi lạnh.

Tôi đút tay vào túi áo khoác và chạm phải cán con dao. Đó là vũ khí tôi mang theo phòng khi bất trắc. Kể cả bắt được quả tang thủ phạm thì tôi cũng sẽ không báo với ai. Tôi chỉ định đứng từ xa quan sát hắn thôi. Vậy nên tôi không nhất thiết phải có vũ khí. Tuy nhiên tôi vẫn cầm theo một con dao từ bộ dao ở nhà đi mà không suy nghĩ gì nhiều. Để nguyên lưỡi dao thì có thể cắt vào người nên tôi nhét nó vào cái bao da thửa riêng.

Tôi thích quan sát thủ phạm của những tội ác dị thường. Vì thú vui này mà tôi từng chạm trán hung thủ một vụ án giết người hàng loạt. Tôi đã tự ý cầm bộ dao hai mươi ba chiếc trong phòng anh ta về giấu trong tủ sách của mình. Khi ở nhà, tôi thường ngắm nghía những lưỡi dao bạc dưới ánh đèn huỳnh quang. Chúng phản chiếu ánh sáng trắng, trông như bị ướt. Thỉnh thoảng gương mặt tôi phản chiếu trên lưỡi dao lại biến thành gương mặt những cô gái đã bị giết bởi con dao ấy. Dù biết đó chỉ là ảo giác nhưng tôi có thể cảm nhận được tiếng thét đau khổ và tuyệt vọng ám vào lưỡi dao. Thật ra nội tâm tôi vẫn chưa thể chế ngự nổi con dao. Nó không phải là thứ chỉ để mang về làm kỷ niệm. Tôi nhìn lưỡi dao sáng bóng và cảm nhận được nó là thứ nên được sử dụng trong thực tế.

Tôi lại kiểm tra đồng hồ, bấm đèn màn hình và xem giờ. Đã sang thứ Tư rồi. Không có ai đi qua suốt khoảng thời gian tôi núp trong bụi cây.

Không biết thủ phạm sống ở khu nào nhỉ? Nếu biết điều đó tôi có thể thu hẹp những địa điểm rình hắn. Ít nhất là hôm nay hắn đã không xuất hiện trước mặt tôi.

Mười phút sau tôi rời khỏi bụi cây và về nhà.

Bố mẹ tôi đã đi ngủ nhưng Sakura vẫn thức học thi. Khi biết tôi về, nó xuống tầng một và hỏi tôi vừa đi đâu. Tôi nói là mình vừa ra cửa hàng tiện lợi.

•   •   •

Tôi biết đêm nay gã đàn ông đó sẽ đến nên đáng ra không được ngủ quên. Tôi bị đánh thức bởi tiếng thét của Yuka từ phòng khách.

Từ chỗ mình ngủ, tôi lao đến đó.

Yuka vốn trốn cùng tôi ở phòng trong nhưng không biết hắn đã lôi cô ra phòng khách từ lúc nào. Mẹ đã đi đâu đó nên trong phòng khách chỉ có hắn và Yuka.

Yuka nằm trên sàn rên lên đau đớn. Cô phát ra những tiếng buồn thảm, như thể đang cố chịu đau.

Hắn đứng ngay cạnh đầu Yuka và vô cảm nhìn cô. Trong mắt tôi hắn thật to lớn, cứ như đầu hắn sắp chạm tới trần nhà. Yuka thì thật nhỏ bé. Cô chỉ có thể bất lực thở hổn hển trong đau đớn.

Tôi cảm thấy cơn giận dữ sục sôi trong đầu mình. Tôi tru lên, âm thanh tuôn ra từ sâu bên trong cơ thể. Hắn quay qua nhìn tôi, tròn mắt ngạc nhiên. Hắn lùi một bước về phía sau, cách Yuka một khoảng.

Yuka đang nằm rên rỉ trên sàn quay sang nhìn tôi, ánh mắt đầy yêu thương. Tự đáy lòng mình, tôi quyết phải bảo vệ cô.

Có tiếng mở cổng và giọng của Mẹ vang lên. Mẹ đã đi mua đồ về. Chắc bà để hắn ở nhà rồi ra ngoài.

Tôi đang định cắn tay hắn thì bị Mẹ túm lấy từ phía sau. Hàm của tôi cắn không trúng hắn.

Tuy nhiên trong lúc đó Yuka đã đứng dậy. Cô chạy ra cổng trong lúc Mẹ giận dữ quát tháo. Tôi đuổi theo cô rồi hai chúng tôi lao ra khỏi nhà.

Ra tới ngoài, chúng tôi chạy hết tốc lực. Mẹ đứng trước cổng gọi với theo nhưng chúng tôi không quay đầu lại, chạy trốn vào màn đêm thăm thẳm.

Có một dãy đèn đường trên con phố tối tĩnh mịch, nhưng chỉ có khoảng đất nơi chân đèn là được chiếu sáng. Hai cái bóng nhỏ bé của chúng tôi lướt qua những cột đèn.

Chúng tôi đi đến đâu cũng chỉ có bóng tối. Vì đi cùng Yuka nên tôi không thấy sợ hãi. Nhưng tôi buồn khi nghĩ tới cô.

Yuka không khóc nhưng cô vừa đi vừa nén cơn đau dữ dội. Tôi hiểu được điều đó. Có lẽ vì đau nên đôi khi cô dừng lại. Tuy đau lòng nhưng tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là đi bên cạnh cô.

Hãy bắt con vật chúng ta nhìn thấy buổi trưa làm con mồi cho đêm nay.

Yuka nói. Chúng tôi đã tìm thấy một con vật dễ mang theo khi đi tản bộ trưa nay. Chúng tôi đi về phía ngôi nhà đó.

Yuka chắc cũng nhận ra gần đây rất khó tìm những con vật dễ bắt đi. Ngày càng có nhiều gia đình giấu thú cưng bên trong nhà. Họ đã bắt đầu cảnh giác trước sự tồn tại của chúng tôi.

Tôi luôn cảm thấy lo lắng trong lòng. Không thể để người khác phát hiện ra chuyện chúng tôi đang làm… Cùng với sự cảnh giác đó, tôi luôn hoảng hốt mỗi khi thấy có bóng người.

Cái bóng đó không phải của tôi hay Yuka, cũng không phải của Mẹ và gã đàn ông đáng ghét kia. Đó là bóng của một người hoàn toàn xa lạ. Cái bóng đó đang đi theo tôi và Yuka, những kẻ bắt cóc động vật. Và cái bóng đó một ngày nào đó sẽ phát hiện ra chuyện kinh khủng chúng tôi làm dưới gầm cầu.

Tôi sợ hãi khi tưởng tượng ngày đó sẽ đến. Khi mọi người biết những chuyện tôi và Yuka làm, có thể họ sẽ chia tách chúng tôi. Khi tôi không còn ở đó, sẽ không ai bảo vệ Yuka nữa. Tôi nhất định không thể để chuyện đó xảy ra…

Tôi đã nhìn thấy ngôi nhà mục tiêu. Mái nhà được chiếu sáng dưới ánh đèn đường. Những nơi khác tối om, chìm trong màn đêm. Ngôi nhà này nằm ở góc đường, chúng tôi đã xác định có một con chó nhỏ được nuôi ngoài vườn khi đi bộ qua đây vào buổi trưa.

Đi thôi. Yuka nói và đi về phía ngôi nhà.

Đúng lúc đó, có thứ gì lọt vào mắt tôi. Tôi khẽ gọi Yuka dừng lại. Có chuyện gì? Ánh mắt cô nhìn tôi hỏi không cần lên tiếng.

Tôi vừa nhìn thấy ánh sáng trong bụi cây tối trước ngôi nhà. Chỉ là một đốm sáng lóe lên rồi vụt tắt.

Có ai đang ở đấy. Dây thần kinh của tôi dồn hết chú ý vào khoảng tối đó. Tuy không biết chắc nhưng tôi cảm thấy có người đang rình rập trong bụi cây, quan sát ngôi nhà tôi và Yuka định tới - Cũng có thể tôi đã nghĩ quá lên chứ thực ra không có ai, nhưng tôi có linh cảm như vậy.

… Hôm nay mình về thôi. Tôi dùng mắt nói với Yuka. Cô nhìn ngôi nhà rồi nhìn tôi và trả lời. Được rồi.

Đêm hôm đó, tôi và Yuka không bắt con vật nào. Chúng tôi chỉ ngồi giết thời gian dưới chân cầu rồi về nhà.

Dù Yuka luôn muốn tôi sát hại một con vật khác nhưng tôi lại thấy nhẹ nhõm vì không phải giết chóc.

Tuy nhiên, cảm giác bất an vẫn còn đó.

Bóng người đuổi theo chúng tôi đêm nay đã thành hình dạng rõ rệt và xuất hiện.

Người đó không phải là sản phẩm hư cấu trong trí tưởng tượng của tôi mà thực sự tồn tại…

3.

Tôi đã canh vào đêm thứ Ba nhưng cuối cùng thủ phạm không xuất hiện. Sang ngày thứ Tư, tôi lại bâng quơ hỏi bạn cùng lớp và người nhà để điều tra xem có nhà ai mất chó không. Kết quả là có vẻ thủ phạm không ra tay vào đêm thứ Ba, nhưng cũng có thể hắn đã bắt chó hoang hoặc hành động ở một nơi nào đó mà mạng lưới thông tin của tôi không vươn tới được.

“Cậu đã biết thủ phạm là người thế nào chưa?” Morino hỏi tôi khi đang ngồi đọc sách ở góc phòng học Hóa vào giờ ăn trưa ngày thứ Tư.

Tôi lắc đầu, nói với nàng rằng mình hoàn toàn không có manh mối gì.

“Mà người ta bắt mấy con vật đó để làm gì nhỉ? Đem bán cho cửa hàng thú cưng lấy tiền à?”

Morino nói với giọng điệu không thể hiểu nổi vì sao lại có người muốn bắt mấy con vật như thế.

“Tớ nghĩ mục đích không phải là tiền đâu. Thỉnh thoảng ngay cả bọn chó thuần chủng ở cửa hàng thú cưng khi lớn quá cũng bị đem đi xử lý ấy. Chắc chẳng có ai mua chúng đâu.”

Kể cả người ta có mua thì cũng không phải để làm thú cưng mà làm động vật thí nghiệm phục vụ cho mục đích nghiên cứu. Chó nhà sẽ tin người và dễ điều khiển hơn chó hoang. Tôi từng nghe chúng rất được giá ở chợ đen.

“Tớ chỉ đoán được rằng hắn bắt trộm chó để bạo hành. Trên mạng có kẻ thu thập chó mèo bị vứt bỏ để thỏa mãn sở thích này đấy.”

“Nói thế có nghĩa là thủ phạm đã giết những con vật mà hắn đánh cắp để mua vui ở đâu đó? Đầu óc hắn thật không bình thường.”

Tôi nghe Morino nói, đột nhiên có một nghi vấn. Nếu đúng như vậy, thủ phạm đã bạo hành lũ chó ở một nơi nào đó. Không phải là nhà hắn. Thỉnh thoảng thời sự có đưa tin về những vụ phát hiện ra xác động vật bị giết tại công viên và thảo luận về vấn đề ngược đãi động vật. Tuy nhiên tôi không nghe thấy tin phát hiện xác động vật nào ở gần đây cả.

Chiều thứ Tư và thứ Năm, trên đường từ trường về, tôi đi bộ qua mấy gia đình bị mất chó để hỏi chuyện. Không ai nghi ngờ khi tôi nói mình ở ban báo chí và đều nói chuyện thoải mái. Mỗi ngày tôi đến một nhà. Kết cục tôi không tìm được thông tin nào đáng giá liên quan đến thủ phạm. Những con chó bị bắt đều nhỏ và là giống lai. Một nhà có dấu thức ăn để lại còn nhà kia thì không.

Sau khi tan học ngày thứ Sáu, tôi bắt xe buýt đến một nhà bị mất trộm chó khác. Theo thông tin thu thập được thì đây là nhà đầu tiên bị mất chó, cách khá xa nhà và trường của tôi. Nó nằm ở khu nhà dọc bờ sông.

Tôi kiểm tra lại địa chỉ trên bản đồ và tìm thấy ngôi nhà. Đó là một ngôi nhà mới xây. Tôi nhấn chuông ở cổng nhưng xem ra người nhà đều đã đi vắng hết, không ai xuất hiện cả.

Trong khoảnh vườn nhỏ có một bồn hoa tulip, một chuồng chó trống không và đĩa đựng thức ăn bằng nhựa đã hơi bẩn, có nét chữ trẻ con ghi bằng bút dạ “Đĩa của Marble”.

Tôi rời khỏi ngồi nhà đó, lại bắt xe buýt và xuống tại bến gần nhà. Hôm nay là thứ Sáu. Một con chó khác có thể biến mất đêm nay. Tôi đang vừa bước đi vừa nghĩ về chuyện đó thì nghe có người gọi mình. Tôi quay lại và nhìn thấy Sakura trong bộ đồng phục cấp hai đang dắt xe đi vội về phía tôi.

Sau khi tan học, con bé luôn ghé qua lớp luyện thi vài tiếng rồi mới về nên tôi hỏi sao nó lại ở đây giờ này.

“Có chuyện xảy ra nên em không đến lớp luyện thi…”

Nó đáp ỉu xìu, sắc mặt khá xấu, mắt nhìn xuống mỏi mệt và dắt xe một cách nhọc nhằn.

“… Em lại nhìn thấy gì hả?”

Tôi đỡ lấy cái xe dắt hộ nó. Nó cảm ơn khe khẽ rồi mấp máy môi “Vâng.”

Nó được sinh ra dưới một chòm sao kỳ lạ. Tôi luôn coi đó là một tài năng nhưng nó lại chán ghét và cho rằng đó là một lời nguyền.

Sakura rất hay phát hiện ra xác chết.

Lần đầu tiên là khi nó đi dã ngoại trên núi với trường tiểu học. Lúc đó nó mới học lớp Một nhưng đã bị tách đoàn và lạc đường đến một bờ hồ. Ở đó nó phát hiện có xác người chết đuối nổi trên mặt hồ.

Lần thứ hai sau đó bốn năm. Nó đi biển cùng gia đình một đứa bạn và lại bị tách đoàn. Khi đi được đến bờ biển, nó phát hiện ra xác một người đàn ông bị sóng đánh dạt vào bóng râm dưới triền đá.

Lần thứ ba sau đó ba năm khi nó học lớp Tám, đến trại tập huấn trên cao nguyên cùng câu lạc bộ bóng chuyền. Khi đang chạy nó rẽ nhầm đường và lạc đến một nơi vắng người qua lại. Nó vấp phải thứ gì đấy rồi ngã. Đó là một hộp sọ người.

Mỗi lần phát hiện ra xác chết nó đều trở về nhà với gương mặt tái xanh, sau đó sốt li bì đến cả tuần.

“Tại sao luôn là mình…?” Nó khóc trong cơn ác mộng.

Tuy nhiên khoảng cách giữa những lần nó phát hiện ra xác chết ngày một ngắn đi. Tính ra thì nó sẽ phát hiện ra xác chết lần thứ tư vào năm nay hoặc năm sau. Đến khi về già không biết chừng cứ một hai phút là lại phát hiện ra xác chết.

“Thế hôm nay em nhìn thấy cái gì…?” Tôi hỏi. Tiếng lốp xe đạp kêu lạo xạo.

“Lúc nãy em đang định đến lớp luyện thi thì thấy hơi khó chịu… Vì mệt nên em quyết định nghỉ…”

Có một con sông nằm giữa trường cấp hai và lớp luyện thi. Lòng sông rộng, dòng nước lớn nhẹ nhàng trôi. Một cây cầu bê tông to bắc qua sông có nhiều ô tô qua lại. Trên cầu phân riêng làn đường dành cho ô tô với làn đường dành cho xe đạp và người đi bộ. Lúc đó Sakura đã đạp xe qua cầu trên làn đường riêng đó.

“Em bỏ cặp và khăn ở trong giỏ xe…”

Đó là cái khăn sọc trắng xanh mà nó rất thích. Khi một chiếc xe tải chạy ngang qua, gió thổi cái khăn bay khỏi giỏ. Con bé chưa kịp làm gì thì cái khăn đã bay qua thành cầu và cuốn theo gió xuống dưới. Nó bám vào thành cầu thò đầu nhìn xuống, sau lưng là tiếng xe chạy qua chạy lại. May mắn là cái khăn vẫn chưa rơi xuống lòng sông. Có vẻ nó đã mắc vào thảm cỏ xanh dọc bờ sông tít xa bên dưới.

“Em đi xuống bờ sông để nhặt cái khăn…”

Ở đầu cầu có một cầu thang bê tông dẫn xuống bờ sông. Nó bước xuống cầu thang và phát hiện ra cả một rừng cỏ dại. Vô số những lá cỏ xanh cao ngang tầm mắt. Nó rẽ cỏ ra để đi tiếp, cỏ tuy dày nhưng vẫn lách qua được.

“Nhìn từ trên cao thì không thấy được nhưng dưới chân cầu có một khoảng rộng không cỏ…”

Đó là một khoảng đất khô hình tròn. Xung quanh là bức tường cỏ dại nên đứng trong đó có cảm giác như bị nhốt trong lồng.

Phía cao trên đầu là gầm cầu rất to nhìn như trần nhà. Khi nó ngước lên, một nửa bầu trời bị gầm cầu che khuất.

“Em đi quanh đó để tìm cái khăn nhưng…”

Lúc đó nó nghe thấy tiếng côn trùng bay. Đó là tiếng ruồi bay vo ve. Nó nhìn kỹ và thấy cả đàn ruồi đang tụ lại một điểm phía trên thảm cỏ.

“Em đi lại gần đó vì cái khăn của em cũng rơi ở hướng đấy…”

Nó đi tiếp và ngửi thấy mùi thối rữa. Nó rẽ cỏ và khi gần đến chỗ đàn ruồi bay thì đột nhiên dưới chân xuất hiện một hố đen. Không hẳn là hố mà giống chỗ trũng hơn. Bán kính và độ sâu chừng một mét. Sakura suýt chút nữa đã bước vào đó. Mùi thối xộc lên não, nó nhìn xuống dưới và thấy thứ trong hố…

Cái hố đựng đầy một số lượng lớn những tảng gì đó. Chúng nát bấy và không rõ hình thù. Ban đầu tôi không đoán nổi đó là thứ gì. Chỉ là những tảng đen pha đỏ thôi. Tôi cố gắng chịu đựng mùi hôi, khom người ghé mặt sát tới thành hố.

Đó là răng, đuôi và cổ, có vẻ là của chó. Dưới đám lông, từ trong đống thịt mềm đang rữa dần, vô số những con giòi trắng bò ra lổm ngổm phủ kín bề mặt. Chúng xếp thành nhiều tầng chất đầy hố. Khi nghĩ tới việc chúng từng có sinh mệnh và chạy nhảy dưới ánh mặt trời, một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong tôi. Có lẽ đó là ma lực của cái chết và sự hủy diệt.

Đó là một cái hố đầy thịt thối rữa và bốc mùi. Nhìn vào đó, không hiểu sao tôi nhớ tới những bộ phim và ảnh chụp về Thế chiến thứ hai. Tôi nhận thấy có sự liên hệ giữa cái hố chết chóc này và những thứ đó.

Tôi đứng dậy và nhìn xung quanh. Đúng như lời Sakura, dưới chân cầu chẳng có gì ngoài cỏ dại. Ánh tà dương đỏ ló sau những đầu cỏ nhọn, lũ ruồi đen bay vòng quanh. Có lẽ chúng nghĩ tôi là bạn bè nên cứ bám theo không rời, lao vào áo đồng phục và mặt tôi. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ tất cả mọi thứ trong tầm mắt.

Khi nghe Sakura kể chuyện tôi đã nghĩ ngay cái hố này có liên quan đến những vụ bắt trộm chó. Nơi con bé phát hiện ra nhiều khả năng chính là nơi tôi đang tìm kiếm.

Tôi để nó về nhà một mình rồi đi ra gầm cầu. Tôi xuống cầu dẫn tới bờ sông, đúng như nó nói, có một khoảng đất hình tròn nằm giữa biển cỏ dại. Nằm cách đó không xa là nơi có rất nhiều côn trùng đang bay vo ve.

Tôi nhìn xuống cái hố dưới chân. Trong những thi thể đó có lẽ có cả Marble và Pavlov. Tôi quay đi rời khỏi gầm cầu.

Tôi trở về nhà và chờ đêm xuống. Khi đồng hồ điểm mười giờ, tôi bỏ dao vào túi và ra khỏi phòng.

Sakura có lẽ vẫn còn sốc vì nhìn thấy chỗ xác động vật đó nên đang nằm dài trên ghế bành ở phòng khách. Tôi đi qua trước mặt nó về hướng cửa chính. Mẹ tôi đang xem phim quay qua hỏi tôi đi đâu. Khi tôi nói mình đi đến cửa hàng tiện lợi, Sakura lẩm bẩm “Hội cửa hàng tiện lợi nửa đêm…”

Tôi quay lại gầm cầu. Hôm nay là thứ Sáu. Nhiều khả năng thủ phạm sẽ xuất hiện ở gầm cầu.

Tôi bước đi và tưởng tượng ra hình dáng kẻ tra tấn giết thú vật cho vui này. Tôi như thấy được cảnh hắn ném những con thú bị giết chết xuống hố. Nếu có thể, tôi muốn được nhìn cảnh đó. Tôi tò mò không biết hắn đã thực hiện nghi thức gì trước khi ném xác chúng đi.

Những thứ biến thái và tàn nhẫn luôn làm tôi động lòng. Thứ vang vọng sâu trong tim tôi không phải là cuộc trò chuyện vui vẻ với đám bạn cùng lớp hay lời nói ấm áp cùng gia đình. Tôi chỉ thấy chúng giống như tạp âm của cái đài bị chỉnh sai kênh.

Vào ban đêm, con sông rộng lớn trở nên đen sì giống như vũ trụ mênh mông không một ánh sao trên mặt đất. Ánh đèn trên cầu vừa đủ chiếu sáng lờ mờ bờ sông. Xung quanh không có bóng người nên tôi biết tên hung thủ vẫn chưa đến.

Tôi bước từng bước xuống cầu thang làm bằng bê tông, tiến vào biển cỏ dại. Tôi rẽ cỏ bước đi và nhớ tới cuộc điện thoại với Morino trước khi ra khỏi nhà.

“Bây giờ tớ sẽ đi gặp một người rất thích chó. Cậu muốn đi cùng không?”

“… À, tớ muốn đi lắm nhưng còn phải làm bài tập về nhà.”

“Làm gì có bài tập về nhà.”

“… Mẹ tớ ốm lắm, nhìn như sắp chết.”

“Dù cậu không bịa ra mấy lý do phi lý đó thì tớ cũng không ép người sợ chó đi cùng đâu.”

Tôi nói thế và nhận được câu trả lời ngoài dự đoán.

“Này, cậu nói gì đấy? Tớ sợ chó ấy hả, đừng có ngốc… Mấy con đấy thì sợ gì chứ…”

Giọng nghe có vẻ nghiêm trọng, nàng không phải kiểu người thoải mái khi bị đem ra trêu. Tôi xin lỗi, vờ như không nhận ra để giữ thể diện cho nàng rồi dập máy.

Bây giờ tôi đang nấp trong đám cỏ.

Tôi quỳ xuống đất, lấy từ trong túi ra một cái máy ảnh kỹ thuật số. Ánh sáng duy nhất đến từ dãy đèn trên cầu nên tôi e rằng mình khó mà ghi lại được gì. Tôi mở khẩu độ và chỉnh tốc độ màn trập cao nhất để tránh phái dùng flash. Nếu dùng flash thì tên hung thủ sẽ phát hiện ra tôi ngay. Tôi không muốn chuyện đó xảy ra.

Tôi không định tố cáo hung thủ với cảnh sát. Tôi cũng không muốn hắn biết đến sự tồn tại của mình. Tôi sẽ không để mình dính líu đến vụ án, đó là luật mà tôi tự định ra. Tôi chỉ là người thứ ba quan sát sự việc mà thôi. Nếu tôi không báo cảnh sát thì những con vật nuôi khác sẽ tiếp tục bị bắt trộm và sẽ có nhiều người đau buồn khóc lóc nhưng lương tâm tôi không hề cắn rứt. Tôi là loại người như thế đấy.

Từ chỗ ẩn nấp tôi có thể quan sát cầu thang bê tông nối tới bờ sông và bãi đất trống. Tôi đồ rằng tên hung thủ sẽ đi qua bãi đất trống trên đường đi ra cái hố. Đó là cơ hội để tôi bấm máy.

Tiếng nước vang đến tận chỗ tôi đang ẩn mình sau đám cỏ. Trong đầu tôi hiện ra hình ảnh mặt sông đen ngòm phản chiếu màn đêm. Đó là một quang cảnh vô cùng tĩnh lặng.

Một cơn gió lạnh thổi qua khiến cỏ xung quanh nhất loạt xào xạc. Một ngọn cỏ nhọn chọc vào má tôi.

Khi màn hình đồng hồ của tôi chỉ mười hai giờ thì trên bờ đê có một bóng đen xuất hiện. Cái bóng đang đi xuống cầu thang. Tôi cúi đầu xuống, thở nhẹ để hắn không phát giác ra tôi đang ở đây.

Cái bóng đi hết cầu thang rồi biến mất vào đám cỏ. Ánh đèn trên cầu đủ giúp tôi nhận ra bóng đen đó đang rẽ đường làm rung đám cỏ xung quanh. Quả nhiên hắn ta xuất hiện ở bãi đất trống hình tròn. Khi đi xuống cầu thang cái bóng chìm trong đêm đen nhưng lúc hắn hiện ra từ đám cỏ thì tôi đã nhìn thấy rõ ràng.

Người đi ra từ đám cỏ là một cô bé cùng một con chó. Cô bé khá thấp, tóc dài ngang vai, người gầy gò. Con chó thuộc giống chó săn lông vàng. Đó chính là cô bé và con chó đã đi qua tôi và Morino hôm nọ.

Cô bé ôm trong lòng một con chó nhỏ hơn. Con chó cựa quậy sủa nhưng cô bé có vẻ đã quen cách ôm chó không để nó chạy thoát.

Máy ảnh của tôi đã sẵn sàng.

•   •   •

Tôi và Yuka tìm thấy bãi đất dưới gầm cầu vào một ngày mùa hè nóng nực. Trên trời không có một gợn mây, ánh mặt trời trên cao chiếu sáng lấp lánh cả thảm cỏ xanh dưới gầm cầu.

Lúc đó tôi và Yuka đang tản bộ. Chúng tôi đang chơi như mọi lần, chạy hết tốc lực cho đến khi không chạy nổi nữa. Khi đã mệt đứt hơi, chúng tôi dừng chân trên con đường cạnh bờ sông.

Chúng tôi dựa vào lan can bê tông để nghỉ ngơi và nhìn xuống biển cỏ dưới chân cầu. Một cơn gió nhẹ thổi qua đám cỏ chuyển động như có một bàn tay vô hình chạm vào.

Yuka gọi tôi. Tôi quay lại thì thấy cô đang nhìn về hướng cái cầu thang dẫn xuống bờ sông từ đầu cầu.

Đi xuống dưới đó xem sao.

Tôi cảm nhận được máu phiêu lưu như đang nhảy múa của cô truyền tới. Cuối cầu thang không có gì ngoài cỏ. Chúng tôi bước đi trong mùi cỏ nồng.

Có vẻ Yuka cho rằng cứ đi như thế này thì sẽ thật nhàm chán nên cô quay lại liếc nhìn tôi đang đi phía sau rồi đột nhiên chạy thật nhanh. Cô có ý muốn tôi đuổi theo. Chúng tôi quên đi cơn mệt mỏi và chơi đuổi bắt trong đám cỏ. Cái nắng mùa hè nhanh chóng làm chúng tôi nóng bừng lên.

Tôi lách qua đám cỏ đuổi theo Yuka. Khi tôi mất dấu cô và đang bối rối thì lập tức nghe thấy tiếng cô cười ngay bên cạnh. Tôi đoán chỗ cô đang đứng và chạy về phía có tiếng cười, tiếp tục đuổi theo cô.

Khi ấy đột nhiên chúng tôi chạy tới một khoảng không rộng lớn. Có cảm giác như tầm mắt của chúng tôi bất ngờ mở rộng ra. Mùi cỏ nồng tan biến dần, một cơn gió mát ôm lấy cơ thể tôi. Đó là một khu đất hình tròn không có cỏ mọc.

Yuka chạy tới đó trước tôi, cô đứng giữa khoảng đất há hốc mồm ngạc nhiên. Cô nhìn xung quanh rồi nhìn tôi vừa chạy ra từ bức tường cỏ. Ban đầu chúng tôi bối rối nhưng rồi mau chóng cảm thấy mình đã phát hiện ra một thứ tuyệt vời. Ánh mắt cô long lanh những dự cảm vui thú.

Đã bao lâu rồi kể từ ngày đó? Có lẽ nó đã trở thành một quá khứ xa xôi.

Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi phát hiện ra khoảng đất dưới gầm cầu thì gã đàn ông đó đến nhà chúng tôi. Từ đó tôi và Yuka bắt đầu ra ngoài vào nửa đêm. Ngày qua ngày, những cơn gió thêm lạnh hơn. Ánh nắng mặt trời ấm áp ôm lấy chúng tôi ngày hè đó đã không còn nữa.

Kể cả khi đi dạo vào ban ngày chúng tôi cũng không còn chạy hết sức hay chơi đuổi bắt nữa. Thay vì chơi đùa chúng tôi vừa đi vừa tìm những ngôi nhà có chó. Chuẩn bị trước như thế giúp chúng tôi dễ tìm con mồi cho ban đêm hơn.

Yuka đã ra lệnh cho tôi như vậy. Tôi không biết tại sao cô bắt tôi làm điều đó, nhưng chắc chắn không phải để cho vui. Đôi mắt của Yuka không bao giờ cười. Nỗi buồn và sự căm thù lấn át những cảm xúc khác của cô. Vì thế nên tôi đã làm theo lời cô.

Gió lạnh hơn đêm trước một chút, vẫn còn sớm nên trên cầu vẫn còn nhiều xe qua lại. Khi ánh đèn pha chói mắt tiến tới gần, bóng chúng tôi đổ dài trên mặt đất, khi xe chạy qua, những chiếc bóng dài co tròn lại rồi tan biến.

Chúng tôi đứng trên cầu thang nhìn xuống biển cỏ phía dưới. Hầu hết cỏ đã chìm trong bóng tối. Tiếng xào xạc của đám cỏ khi gió thổi tựa như tiếng sóng trong màn đêm đen thẳm. Chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ đám cỏ dại được chiếu sáng bởi ánh đèn lờ mờ từ trên cầu.

Tôi và Yuka bước xuống cầu thang, băng qua cỏ đến khoảng đất.

Tôi quan sát bức tường cỏ bao quanh mình. Có ai đang ẩn nấp trong đó không? Có phải trong gió có mùi người lạ?

Khi tôi đang căng mình cảnh giác thì Yuka gọi.

Ta bắt đầu thôi.

Con chó mà tôi và Yuka dẫn theo được thả xuống bãi đất khô hình tròn. Nó không nhỏ như chó con nhưng cũng chưa lớn bằng chó trưởng thành. Chính xác thì nó là một con chó trẻ vừa hết thời kỳ con nít. Nó ngạc nhiên nhìn tôi và Yuka. Chúng tôi đã bắt nó trên đường đến đây.

Việc bắt chó khá vất vả vì chúng thường kêu to lên cho chủ biết. Những lúc ấy, chúng tôi lại lấy thức ăn của tôi đặt trước mũi chúng để làm chúng bớt cảnh giác. Yuka bỏ tôi và con chó đối thủ ở lại rồi đi ra rìa khoảng đất. Cô luôn ngồi ở đó theo dõi cuộc tàn sát. Tôi và đối thủ nhìn nhau.

Tôi chuẩn bị nhảy chồm lên nó. Tôi nhìn trừng trừng đối phương, co mình lấy đà. Tôi tập trung tinh thần chờ mệnh lệnh của Yuka.

Đối thủ của tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nó nhìn tôi với gương mặt âu lo. Nó kêu lên khe khẽ để tìm chủ nhân.

Cơn gió đêm lạnh lẽo làm đám cỏ xung quanh xào xạc nghe như tiếng sóng vỗ. Rồi gió lặng, tĩnh mịch kéo về. Trên cầu, xe đã ngừng qua lại, tiếng bánh xe mà nãy giờ tôi nghe thấy loáng thoáng cũng không còn. Tôi căng thẳng trong sự tĩnh lặng đó. Không khí căng ra. Cái hố nhỏ đang mở ra chờ đón sự hủy diệt. Tôi tập trung đến tận đầu những sợi lông để không lỡ mất thời điểm bắt đầu.

Con chó tuyệt vọng trước mắt tôi có lẽ bị áp đảo bởi không khí dị thường quanh mình nên lại rên lên tìm chủ nhân.

Ngay khi nó vừa cất tiếng rên thì giọng Yuka vang lên ngắn và sắc.

Lên đi.

Tôi nhảy lên, thu hẹp khoảng cách với con chó trước mặt tới giờ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hai chúng tôi va vào nhau. Con chó bị đẩy ngã lăn xuống đất. Tôi gầm lên từ sâu trong cổ họng. Đối thủ của tôi nhe răng ra, dù vẫn còn bối rối trước tình hình hiện tại. Mắt nó đầy lo lắng và thù địch.

Tim tôi đập nhanh hơn. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng nền đất dưới chân mình và dòng chảy của không khí. Tôi nhẩm tính trong đầu phải mất bao lâu để thu hẹp khoảng cách giữa mình và đối thủ. Dựa trên những động tác nhỏ nhất của đối phương, tôi suy luận hướng mà nó sẽ di chuyển. Tôi làm được như vậy là nhờ đã chiến đấu quá nhiều lần.

Nhưng lòng tôi tràn ngập nỗi buồn. Yuka còn muốn bắt tôi làm chuyện này đến bao giờ? Thật lòng tôi chẳng muốn giết ai cả. Từ lúc sinh ra cho tới giờ tôi chưa từng muốn dùng răng của mình để làm những chuyện này.

Đối thủ của tôi chạy qua bên phải. Tôi đọc ra ý đồ đó và ngay lập tức phóng tới chắn trước mặt nó. Lông của nó rơi lả tả. Nó chảy máu rồi lảo đảo. Hình dáng nó nổi bật trong bóng tối.

Sau khi chúng tôi đánh nhau thêm một lúc, Yuka đứng dậy.

Cắn nó đi.

Cô hét. Giọng cô đầy thù hận. Đó là cảm xúc cô dành cho gã đàn ông kia. Yuka bắt tôi làm việc này kể từ khi gã đó đến nhà. Những nỗi đau cô chất trong lòng được giải phóng khi bắt tôi tàn sát tại chỗ này.

Nhìn con chó bị thương trước mặt và Yuka đang thét lên từ tận đáy lòng, tôi tru lên. Tiếng tru chát chúa vọng vào gầm cầu và vang tới bầu trời đêm. Đầu tôi nóng bừng. Tại sao mọi chuyên lại trở nên thế này? Tại sao chúng tôi không thể cười đùa như xưa nữa?

Con chó kia run rẩy cố lẩn vào bóng tối. Trong mắt nó không còn ý chí phản kháng. Nó đứng với bộ dạng tả tơi và kinh hãi cái chết.

Bây giờ tôi sẽ giúp nó được giải thoát. Tôi thầm nhủ trong lòng và đè con vật bốn chân đó xuống. Tôi mở to hàm và ngoạm vào cổ con chó. Răng của tôi cắm sâu vào da thịt nó. Máu tuôn ra ngập mồm tôi.

Ngày hè đó ngập tràn ánh sáng hạnh phúc. Tôi và Yuka chạy vòng quanh bãi đất trống hình tròn mà cỏ vô tình tạo ra. Tôi chồm lên người Yuka, cô ngã xuống. Tôi lo lắng tưởng mình đã đùa quá trớn nhưng cô vẫn nằm nguyên và vui vẻ mỉm cười. Tôi nằm xuống cạnh cô, hai chúng tôi cùng nhìn lên bầu trời cao trong xanh. Mặt trời sưởi ấm toàn thân chúng tôi, mũi tôi ngửi thấy mùi hương của cỏ lẫn vào mùi mồ hôi…

Con vật co giật trong hàm tôi chẳng mấy chốc đã yên lặng. Máu của nó chảy xuống cằm tôi. Hơi ấm trên cơ thể nó mau chóng tan đi. Tiếng ồn ào đã dứt. Không gian xung quanh lại trở nên tĩnh mịch.

Tôi đã trở nên giỏi giết chóc. Tôi không biết điều đó có tốt hay không. Nhưng những mệnh lệnh của Yuka đã dạy cho tôi biết hàm răng của mình có thể trở thành một thứ vũ khí.

Hơi ấm trong hàm tôi đã biến mất hoàn toàn. Thứ còn lại chỉ là khối thịt lạnh lẽo.

Cô đã dạy tôi…

Tôi nghĩ về điều đó thêm một lần nữa.

Tôi thả con chó trong mồm xuống đất rồi nhìn Yuka. Cô cũng đang nhìn tôi không nói một lời. Tôi biết cô muốn gì. Ý chí mạnh mẽ của cô chảy tràn vào tôi.

Tại sao cô lại bắt tôi giết nhiều con chó khác như vậy?

Tôi chưa từng hiểu tại sao nhưng giờ đây tôi đã nhận ra điều cô nghĩ. Chắc hẳn Yuka đang muốn huấn luyện tôi. Cô bắt tôi giết chóc thật nhiều để tôi có kinh nghiệm trong việc “giết”. Như thế cô đã mài sắc một phần rất quan trọng trong tôi. Cô khiến tôi quen với cái chết để không ngập ngừng mà thất bại khi thời điểm đó đến.

Yuka không thể chống lại gã đàn ông đó. Nhưng tôi có thể trở thành chiếc răng nanh bảo vệ cô.

Yuka gật đầu. Cô biết rằng tôi đã hiểu ra. Cô đã chờ đến tận bây giờ để tôi tự mình nhận ra chuyện đó.

Tôi không cần luyện tập thêm nữa, tôi nói với cô.

Gã đàn ông đó sẽ ngủ lại đêm nay.

Chúng ta sẽ làm chuyện đó vào sáng mai. Yuka thì thầm với tôi.

Tôi vứt con chó mình giết xuống cái hố, rửa miệng bằng nước sông và nuốt xuống những sợi lông còn dính trong mồm. Việc còn lại chỉ là về nhà và chờ ngày mai đến.

Yuka và tôi rời khỏi khoảng đất hình tròn. Tôi đột ngột dừng lại ngay trước khi bước vào bức tường cỏ. Yuka đã ở trong đám cỏ dừng lại theo và quay người lại.

Sao thế? Cô dường như hỏi thế khi nhìn tôi.

Tôi nhìn cô rồi quay qua nhìn đám cỏ sau lưng mình. Mới vừa rồi tôi cảm thấy đám cỏ chuyển động một cách kỳ lạ.

… Không có gì cả. Đi thôi.

Tôi rời mắt khỏi đám cỏ sau lưng rồi chạy lại phía cô.

Có thể có người ở đó. Không, tôi chắc chắn là có. Đó là người đã lần theo dấu vết hòng lùng bắt tôi và Yuka. Đêm nay người đó đã trốn ở đó và nhìn thấy những chuyện chúng tôi làm.

Chỉ mới vừa nãy thôi tôi vẫn còn lo bị bắt gặp nhưng bây giờ thì không. Tôi đã biết chắc chắn mình cần phải làm gì nên nỗi lo lắng cũng biến mất.

Chúng tôi không cần phải giết chó ở đây nữa. Thời kỳ luyện tập đã kết thúc nên tôi không cần sợ bóng đen đang đuổi theo mình nữa.

Chúng tôi leo lên cầu thang về hướng đầu cầu. Tôi quay đầu nhìn biển cỏ lần cuối, nó đã chìm vào màn đêm đen thẳm.

Tôi muốn nói với người đang trốn trong đó ý đồ thật sự của tôi và Yuka. Tôi muốn người đó biết những gì Yuka đã chịu đựng khiến cô phải quyết tâm như vậy.

Thật kỳ quái nhưng tôi nghĩ như thế đấy.

4.

“A lô…?”

Morino cất giọng ngái ngủ ở đầu dây bên kia. Giọng nàng như muốn ám chỉ với tôi rằng không thể hiểu tại sao lại có kẻ gọi điện tới vào lúc sáng sớm thế này.

Trời đang sáng dần bên ngoài cửa sổ. Mới ngủ được khoảng ba tiếng nhưng tôi có khả năng tự điều chỉnh thời gian ngủ nên dậy sớm thế này không phải chuyện gì to tát cả.

Tôi nói với Morino rằng đêm qua mình đã phát hiện ra kẻ bắt chó.

“Ồ, thế à…”

Nàng nói rồi dập máy ngay trước khi tôi kịp thông báo thủ phạm chính là cô bé và con chó săn lông vàng đi qua chúng tôi hôm nọ. Có lẽ với Morino thì thủ phạm vụ bắt cóc thú cưng không quan trọng bằng việc đi ngủ.

Tôi mới nghĩ đến đó thì chuông điện thoại reo. Là Morino. Tôi nhấc điện thoại lên, nàng hỏi thẳng luôn vào vấn đề.

“Cậu có chụp lại mặt thủ phạm không?”

Tôi giải thích rằng mình đã định chụp lại nhưng không thành. Ánh đèn le lói dưới chân cầu không đủ sáng. Tối quá nên ảnh rất mờ.

“Ra vậy!”

Nàng nói rồi dập máy.

Tôi thay quần áo rồi ra khỏi phòng. Bố mẹ và em gái tôi vẫn đang ngủ, trong nhà rất yên tĩnh. Tôi đi giày ở cửa rồi ra ngoài. Bầu trời phía đông hửng đỏ, những cột điện trên đường đổ bóng.

“Sáng mai…”

Tôi nhớ rằng đêm qua mình đã nghe thấy cô bé thì thầm như thế dưới chân cầu. Ngay sau khi nghi thức giết chóc kết thúc, cô bé gầy gò đã ghé sát đầu con chó săn lông vàng to lớn và nói nhỏ. Từ chỗ tôi nấp không thể nghe rõ được cả câu. Sẽ có chuyện gì xảy ra vào sáng mai, tức sáng thứ Bảy?

Phải chăng chúng sẽ lại làm những chuyện tương tự? Tôi cầm theo máy ảnh và đi tới nhà cô bé. Tôi biết địa chỉ vì hôm trước đã nhìn thấy cô bé và con chó đi vào cổng, có lẽ đó là nhà của chúng. Kế hoạch của tôi là lẳng lặng theo dõi và quan sát quá trình bắt cóc.

Ra khỏi nhà được vài bước, tôi nhận ra mình quên thứ gì đó. Tôi đã mang theo ví và máy ảnh. Tôi kiểm tra lại túi rồi ngẩng đầu lên nhìn cửa sổ phòng mình ở tầng hai. Tôi đã quên con dao ở trong phòng. Tôi băn khoăn không biết có nên quay lại phòng lấy con dao sẽ không dùng đến hay cứ thế mà đi đến nhà cô bé. Tôi không muốn làm việc vô ích. Cứ thế mà đi thì sẽ đỡ phí sức hơn.

Mặc dù nghĩ thế nhưng không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà tôi thấy mình đã quay về phòng từ bao giờ. Tôi lấy ra một con dao từ bộ dao trong kệ sách. Lưỡi dao có một vệt sáng loáng, tôi bỗng muốn dùng nó thử cứa vào đầu ngón tay. Tôi nén lại cảm giác đó rồi đút nó vào bao da.

Tôi dùng đầu ngón tay cảm nhận chắc chắn cán dao trong túi và rời khỏi nhà. Tôi không giải thích được vì sao nhưng dường như nó đang khát. Lưỡi dao khô như sa mạc cháy bỏng.

Tôi nhìn về phương Đông, bầu trời nhuộm đỏ như máu.

Trời đã sáng.

•   •   •

Tôi và Yuka mở mắt cùng một lúc vì chói. Một tia nắng len qua góc rèm cửa chiếu vào trong phòng. Ánh nắng tinh khiết chiếu sáng lấp lánh thảm, giường, chăn và gương mặt hai đứa nằm ngủ cạnh nhau. Trong chăn, chúng tôi nhìn nhau một hồi.

Thức dậy cùng Yuka từng rất vui. Chúng tôi đạp nhau và trái tim rộn ràng trong niềm háo hức hôm nay sẽ chơi trò gì. Tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này. Dẫu phải chia xa Yuka đi chăng nữa thì ký ức về cô vẫn sống mãi trong tim tôi.

Chúng tôi nhìn những hạt bụi nhỏ lơ lửng trong không khí rồi hạ quyết tâm chuồi ra khỏi chăn.

Chúng tôi mở cửa và nhìn xung quanh.

Có tiếng hắn ta ngáy trong phòng Mẹ. Mỗi khi đến nhà hắn đều ngủ ở đó. Mẹ luôn ra khỏi nhà từ sáng sớm nên hầu như buổi sáng chỉ có hắn ngủ trong phòng.

Yuka và tôi lặng lẽ đi bộ dọc hành lang rồi đứng trước cửa phòng Mẹ. Đó là căn phòng nằm sâu nhất trong nhà. Giữa căn phòng và hành lang có một cánh cửa kéo. Sáng nay Mẹ đã quên chốt cửa, có một khoảng đủ rộng để tôi lẻn vào bên trong.

Tôi thò mũi vào phòng kiểm tra tình hình.

Có một cái nệm trải trên sàn chiếu tatami. Hắn ta đang nghiêng người nằm ngủ trên đó. Hắn há nửa mồm để lộ ra cổ họng. Khi đứng dậy hắn quá to lớn nên tôi không cắn vào đó được nhưng lúc đang ngủ thì cổ họng hắn còn thấp hơn mũi tôi.

Tôi lách mình qua khe cửa, lặng lẽ tiến vào phòng. Sàn nhà khẽ cọt kẹt khi tôi bước lên. Yuka đứng ở cửa quan sát. Cô nhìn tôi lo lắng.

Tôi tiến lại gần đầu hắn. Hắn không nhận ra nên không có vẻ gì là sẽ tỉnh giấc, mắt vẫn nhắm tịt. Tấm chăn được đắp ngang bụng hắn, lên xuống nhịp nhàng theo nhịp thở.

Đúng lúc đó, có chuyển động lọt vào khóe mắt tôi. Tôi quay qua phía đó. Tôi nhận thấy có bóng người sau tấm rèm treo nơi cửa sổ.

Yuka nhận thấy sự bối rối của tôi. Từ khe cửa cô nhìn tôi như muốn hỏi có chuyện gì.

Có ai đó đứng bên ngoài cửa sổ? Không, có lẽ chỉ là rèm cửa lay động thôi. Hoặc là bóng của một cái cây đang đung đưa trong gió. Tôi lắc đầu bỏ qua nó. Tôi phải tập trung vào gã đàn ông trước mặt mình.

Tôi nhìn gương mặt đang ngủ của hắn và nghĩ tới những lúc hắn hành hạ Yuka, cơn thịnh nộ ngập tràn tim tôi.

Tôi quay lại nhìn vào mắt Yuka. Chúng tôi không cần từ ngữ. Cô muốn làm gì hay cần tôi làm gì, chỉ cần nhìn vào mắt cô là tôi đủ hiểu.

Tôi chậm rãi nhe răng ra. Tôi không hề ngần ngừ. Tôi đã làm chuyện này không biết bao nhiêu lần dưới gầm cầu rồi.

Tôi cắn hắn.

Răng tôi ngoạm chặt vào cổ họng hắn. Da hắn toác ra, máu tuôn xối xả. Tôi định cắn sâu hơn để gặm đứt cổ họng hắn nhưng họng của con người cứng hơn tôi nghĩ. Nanh của tôi bị chặn lại giữa chừng.

Gã đàn ông mở mắt, hắn nhổm nửa thân trên dậy. Răng vẫn ngoạm chặt cổ họng nên cơ thể tôi bị kéo theo chuyển động của hắn.

Hắn nhìn tôi kinh ngạc rồi thét lên. Tuy nhiên hắn không thét to được. Phần quan trọng trong cổ họng hắn đã bị phá hủy. Hắn đấm vào mặt tôi nhưng tôi vẫn ngoạm chặt. Hắn đứng dậy. Tôi bị treo lủng lẳng trên không. Hắn đảo qua đảo lại để đẩy tôi xuống.

Tôi ngã lăn xuống sàn nhà.

Đột nhiên mọi thứ im lặng giống như thời gian ngừng trôi.

Tôi lăn đến chân hắn, có chất lỏng màu đỏ nhỏ từng giọt xuống. Tôi nhìn lên và trông thấy hắn đang đứng chết lặng sờ vào cổ. Cổ họng hắn đã bị thủng một lỗ. Máu đỏ túa ra từ đó. Hắn lấy tay bịt lại nhưng máu vẫn trào qua tay.

Tôi đứng dậy và nhổ thứ trong mồm mình ra. Nó lăn giữa vũng máu đang loang ra chăn. Đó là mẩu thịt tôi ngoạm từ cổ hắn.

Gã đàn ông nhìn thấy thế, vẻ mặt như vỡ lẽ quỳ sụp xuống nhặt nó lên. Hắn vội vã ấn nó vào chỗ vết thương nhưng máu từ cổ vẫn tiếp tục tuôn. Tay hắn mau chóng run lẩy bẩy rồi làm rơi mẩu thịt bị tôi cắn đứt từ cổ họng. Nhưng hắn không nhặt nó lên nữa. Hắn nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp, vừa giận dữ vừa như muốn khóc. Hắn mở to mồm rồi tru lên. Không khí từ lỗ thủng trên cổ hắn ùa ra tạo thành tiếng huýt gió kỳ quái. Thế nhưng nó vẫn đủ to để vang khắp phòng.

Hắn nhảy vào tấn công tôi. Hắn quá mạnh nên tôi gần như mất ý thức sau cú đá vào bụng.

Yuka đứng ở cửa thét lên, chôn chân không biết phải làm gì.

Trốn đi. Tôi nói với Yuka.

Nhưng cô không bỏ tôi lại.

Gã đàn ông dùng cả hai tay bóp cổ tôi rồi ấn tôi xuống sàn nhà lấm lem máu, xổ ra tràng chửi bới khủng khiếp. Nước bọt và máu trộn vào nhau chảy từ mồm hắn xuống mặt tôi nhiều đến ngõ ngàng. Tôi cắn vào tay hắn.

Hắn đờ ra trong giây lát. Nhân lúc đó tôi vội đứng dậy rồi lách qua cửa, bỏ chạy cùng Yuka.

Tuy mất nhiều máu nhưng hắn vẫn chưa có dấu hiệu hấp hối. Nếu hắn là chó thì đã mất đi ý chí chiến đấu rồi nhưng gã đàn ông này thì chẳng những không gục xuống mà còn tấn công rất hung hãn.

Phía sau lưng tôi và Yuka có âm thanh rất lớn. Đó là tiếng hắn kéo cửa, mạnh tới mức gần như phá hỏng cửa.

Tôi sợ hãi. Không được rồi, tôi không thể giết nổi hắn. Sức lực chúng tôi quá chênh lệch. Tôi có cắn bao nhiêu lần đi chăng nữa thì hắn vẫn đứng dậy được và đánh tôi. Sau khi giết tôi xong sẽ đến lượt Yuka rơi vào tay hắn. Tôi hoang mang không biết phải làm gì.

Chúng tôi chạy về phía cửa trước. Hắn đuổi theo ngay sau tôi và Yuka. Tiếng bước chân đã gần sát.

Từ phòng Mẹ đến của trước chỉ có một ngã rẽ, sau đó là đường thẳng. Gần như chỉ mất một loáng là ra đến cửa nhưng lúc này khoảng cách đó thật dài.

Khi chúng tôi chạy gần tới cửa thì Yuka đang chạy cạnh tôi khẽ kêu lên, cô bị trượt chân ngã, nằm ở giữa hành lang.

Yuka!

Tôi thét lên rồi vội ghìm chân lại. Tuy nhiên vì tôi đang chạy hết sức nên cơ thể tôi không thể dừng ngay được. Tôi nhảy vào đống giày đặt dưới đất rồi đâm vào cánh cửa, cuối cùng cũng đứng lại được.

Tôi quay sau định giúp Yuka nhưng chợt đơ cả người.

Gã đàn ông đó đang đứng cạnh Yuka. Hắn nhìn xuống tôi, máu từ cổ vẫn chảy. Gương mặt hắn thật đáng sợ. Hắn đang nói điều gì đó nhưng không rõ tiếng. Hắn tiến thêm một bước về phía tôi. Hai tay hắn vươn ra để tôi không còn lối thoát.

Tôi đứng ở cửa trước, không tài nào cử động. Tôi không thể bỏ chạy một mình và để Yuka lại. Tôi phải làm gì đây? Tôi nghĩ nhưng không thể tìm ra câu trả lời. Sự hối tiếc và cơn giận dữ điên cuồng trào lên trong tim. Tôi không có cơ hội để đột kích hắn nữa.

Trái tim tôi đã muốn đầu hàng.

Từ trước đến giờ, hắn vốn rất ghét Yuka và đánh đập cô một cách tệ hại. Tôi quá yếu ớt để bảo vệ cô. Dù có chống lại hắn bằng cách nào đi chăng nữa cũng vô dụng, mọi chuyện luôn diễn ra theo cách mà hắn muốn. Nếu mạnh mẽ hơn thì tôi đã có thể bảo vệ được Yuka…

Tay hắn thò ra định bắt tôi.

Yuka nằm trên sàn nhìn tôi.

Xin lỗi… Tôi thầm nhủ trong lòng. Việc duy nhất tôi làm được là cúi đầu xuống, quay đi không dám nhìn Yuka đáng thương và chờ đợi đôi tay của hắn tóm lấy mình.

Điện tắt nhưng ánh nắng buổi sớm chiếu qua cửa sổ vẫn chiếu sáng căn phòng. Tôi cúi đầu nhìn bóng đôi tay hắn đang tiến về phía mình từ hành lang đến thềm cửa, từng chút từng chút một gần hơn.

Xin lỗi vì đã không thể giúp được cô…

Theo cùng chuyển động bóng đôi tay hắn, máu chảy thành dòng từ cổ họng. Máu nhỏ xuống sàn và rơi cả vào trong giày.

Ước gì chúng ta lại được cùng nhau vui đùa…

Bóng đôi tay hắn đè lên bóng tối. Tôi cứ cúi đầu không cử động. Bàn tay hắn đã kề sát hai bên mặt tôi. Tôi có thể nhìn thấy đôi tay nhuộm đầy máu của hắn qua khóe mắt. Bóng hắn bao trùm lấy tôi, giống như mặt trời đã lặn và xung quanh trở nên tăm tối.

Yuka…

Nước mắt chảy ra từ mắt tôi.

Đúng lúc này, tôi cảm thấy có gì đó phía sau. Sau lưng tôi vốn chỉ có cánh cửa nhưng tôi nghe thấy bên kia cửa có tiếng giày.

Tiếng cót két vang lên rồi sau đó là tiếng kim loại rơi xuống đất…

Đầu đang cúi nên tôi chỉ nhìn được chân mình, có thứ gì đó rơi xuống rồi lăn trên mặt đất. Nó sáng lấp loáng dù đang bị bóng gã đàn ông phủ lên.

Đôi bàn tay hắn chạm vào mặt tôi chợt dừng lại, dường như hắn bị sao nhãng bởi sự việc đột ngột này. Không gian yên lặng, như thể thời gian đã ngừng trôi.

Phía bên kia cánh cửa, tiếng giày lại vang lên. Lần này tiếng bước chân đi xa dần. Có một khe nhỏ trên cánh cửa để người ta nhét báo vào, thứ rơi trước mặt tôi được thả qua đó. Tiếng cót két khi nãy hẳn là tiếng đóng mở khe cửa này.

Tôi lập tức nhận ra đó là người đã theo dấu tôi và Yuka. Cái bóng ở bên ngoài cửa sổ mà tôi nhìn thấy lúc nãy chắc chắn cũng là người này.

Tôi có thể cử động sớm hơn gã đàn ông kia là vì đã lờ mờ nhận ra sự tồn tại của người này. Điều đó khiến tôi quyết định nhanh hơn một khắc, có lẽ đó là vận mệnh của chúng tôi…

•   •   •

Cô bé và con chó vội vã lao ra khỏi cổng và chạy ngược hướng ngã rẽ mà tôi đang ẩn náu. Vì vậy họ không phát hiện ra tôi.

Khi không còn ai, tôi quay lại ngôi nhà đó. Cửa trước không khóa. Xác người đàn ông nằm ngay sau cửa. Ông ta nằm ngửa nên tôi có thể nhìn thấy rõ cán dao đang cắm thẳng vào tim. Máu nhỏ lốm đốm từ sâu trong hành lang ra đến gần cửa. Màu đỏ dây khắp xung quanh.

Tôi cẩn thận không chạm tay vào đâu và xem xét tình hình. Tôi không rõ ông ta là ai nhưng có khả năng là bố cô bé. Cô bé có mẹ không nhỉ? Tôi lấy máy ảnh kỹ thuật số ra chụp ông ta rồi chuồn khỏi hiện trường. Tôi nghĩ đến con dao nhưng quyết định bỏ nó lại đó. Tôi có cảm giác đấy là chỗ mà nó nên thuộc về.

Khi rời đi, để không lưu lại dấu vân tay tôi dùng ống tay áo lau tay nắm cửa.

Tôi trở về nhà, Sakura đang vừa ngồi xem tivi vừa làm bài tập.

“Anh đi đâu thế?”

Tôi trả lời mình đến cửa hàng tiện lợi rồi ăn sáng.

Quá trưa, tôi quay lại nhà cô bé kia một lần nữa. Vừa tới gần khu nhà tôi đã cảm thấy không khí huyên náo. Đi qua ngã rẽ có thể nhìn được ngôi nhà đó thì tôi hiểu ra lý do. Có ai đó báo lại nên cảnh sát đã tới cùng một đám đông vây xung quanh.

Ánh đèn đỏ của xe tuần tra hắt lên tường. Đám đông trên đường lấy tay chỉ trỏ căn nhà và thì thầm to nhỏ, có lẽ họ là hàng xóm. Có rất nhiều bà nội trợ đang đeo tạp dề và đàn ông trung niên mặc bộ đồ ở nhà. Tôi tiến lại gần họ và cùng nhìn về phía ngôi nhà, nghe ngóng những lời họ bàn tán.

Nghe nói người phụ nữ sống trong ngôi nhà này khi về đến nhà đã thấy người đàn ông mình quen bị dao đâm nằm sau cửa. Nhờ thông tin này mà tôi biết người đàn ông đó không phải là bố cô bé.

Tôi bắt chuyện một cách tự nhiên với người đàn bà đeo tạp dề đã kể điều đó và hỏi về những người đang sống trong nhà này. Dù hơi ngỡ ngàng nhưng bà ta vẫn trả lời. Có lẽ sự phấn khích đối với vụ án khiến bà ta dễ dàng mở miệng hơn.

Trong ngôi nhà có một phụ nữ sống cùng đứa con gái và một con chó. Người bố không ở đây vì họ đã ly dị. Cô con gái không chịu đến trường tiểu học mà suốt ngày ở trong nhà chơi cùng con chó.

Theo lời người đàn bà thì cô con gái và con chó hiện đang mất tích không biết ở đâu.

Tôi quay lưng rời khỏi hiện trường ồn ào. Trên đường về tôi bắt gặp nhiều đứa trẻ đạp xe ngang qua đi về phía ngôi nhà xảy ra vụ án, giống như đang đi xem hội vậy.

Từ đầu cầu, có một cầu thang bê tông dẫn xuống bờ sông. Phía dưới là biển cỏ dại mênh mông.

Hôm nay là một ngày đẹp trời. Tôi bước xuống cầu thang, nhìn bóng mình in mờ mờ trên thềm bê tông, cỏ xanh rì hắt ánh mặt trời, rung rinh như sóng khi gió thổi qua.

Bước xuống cầu thang, tầm nhìn của tôi bị đám cỏ cao che mất. Cỏ cao ngang mắt tôi, nhìn lên trên chỉ thấy gầm cầu ngay sát đó và bầu trời trong xanh vô tận.

Tôi rẽ cỏ tiến lên, tầm mắt đột ngột mở rộng. Có một khoảng đất hình tròn không cỏ, con chó săn lông vàng đang ngồi ở đó.

Cô bé không có ở đây.

Con chó không bị buộc lại. Nó ngồi như tượng giữa đám cỏ bao xung quanh, dáng vẻ như đã biết trước là tôi sẽ tới. Trông nó tao nhã và có đôi mắt thông minh. Một con chó đẹp, tôi nghĩ.

Tôi đã đoán rằng cô bé và con chó có thể sẽ ở đây nhưng dự đoán của tôi chỉ đúng một nửa.

Tôi lại gần con chó đặt tay lên đầu nó. Con chó không hề động đậy, ngoan ngoãn để tôi chạm vào.

Có một mẩu giấy nhét trong vòng cổ của nó. Tôi rút mẩu giấy ra.

“Gửi đến người tặng dao.”

Trên giấy viết như vậy. Dường như là thư cô bé gửi cho tôi. Có lẽ cô bé đã nhận ra tôi và đoán rằng tôi sẽ tới đây.

Bức thư được viết bằng bút chì trên một miếng giấy xé ra từ vở. Chắc được viết đè lên bậc cầu thang bê tông nên chữ bị méo mó.

Tôi đọc bức thư. Mặc dù câu văn lộn xộn khó đọc nhưng tôi có thể hiểu được nội dung. Cô bé nhắc tới lý do tại sao mình lại đi bắt cóc chó và làm những chuyện như thế dưới gầm cầu. Cô cũng thuật lại những hành động bạo lực của người sẽ trở thành cha dượng mình và cảm ơn tôi đã ném con dao cho cô. Ngôn ngữ trong thư khá trẻ con nhưng đó là một bức thư được viết rất nỗ lực.

Cuối thư, cô bé muốn nhờ tôi nhận nuôi con chó. Chắc chắn cô đã mất rất nhiều thời gian để viết ra dòng đó. Vẫn còn dấu hiệu ngập ngừng tẩy xóa nhiều lần trên giấy. Xem ra cô bé cho rằng nếu dẫn con chó theo thì khi mình bị bắt nó sẽ bị đưa đi xử lý.

Tôi bỏ lá thư vào túi và nhìn con chó săn đang ngoan ngoãn đợi. Trên cổ nó có vòng đeo nhưng không có dây. Tôi không biết nên dẫn nó theo hay cứ để mặc nó ở đây.

Đêm hôm trước dưới chân cầu cô bé đã dùng tay ra hiệu để gọi con chó. Tôi thử làm theo và nó vâng lời tiến lại gần tôi.

Chúng tôi cứ thế đi về nhà. Con chó đi bộ phía sau tôi. Trên đường về nếu nó đi mất thì tôi cũng sẽ kệ nhưng nó vẫn theo tôi về tới nhà.

Bố mẹ không có nhà nhưng em gái tôi, Sakura đang ngồi làm bài tập trước tivi. Nghe thấy tiếng con chó đi vào nhà, nó quay lại và khẽ thốt lên. Tôi nói mình sẽ nuôi con chó này. Sakura ngạc nhiên nhưng nó phản ứng rất linh hoạt. Chuyện này có lẽ không làm nó sốc như khi phát hiện ra xác chết. Sau đó nó bắt đầu nghĩ tới chuyên đặt tên cho con chó nhưng tôi ngăn lại. Tôi đã nghe thấy chủ cũ gọi tên nó dưới gầm cầu, tên của nó cũng được viết trong lá thư. Vì thế tôi nói rằng con chó đã có tên là Yuka.

Tôi nhớ lại lúc mình nhòm qua khe cửa sổ nhà cô bé sáng nay. Đó chính là lúc cô bé cắn vào cổ người đàn ông kia. Ban đầu tôi không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng khi đọc lá thư thì tôi đã hiểu. Dưới chân cầu, cô bé đã cắn lũ chó để luyện tập cho việc giết chết cha dượng.

Tôi để Yuka lại với Sakura, ngồi lên ghế bành và đọc lại lá thư. Thư được viết bằng bút chì, cô bé đã nhấn bút khá mạnh theo kiểu trẻ con. Tôi đọc cẩn thận từng chữ một và nhận thấy đó đây có những câu thể hiện sự sùng bái Yuka.

Tôi nhớ lại đêm hôm trước. Cô bé đôi khi vừa hành động vừa quan sát con chó săn lông vàng. Có lẽ do không muốn bị dây bẩn nên cô cởi quần áo trước khi cắn lũ chó.

Cô bé phụng sự con chó hệt như nghe theo lời của thánh thần vậy. Trong thư cô viết mình có thể hiểu rõ những lời Yuka nói.

“Tại sao anh lại nhận nuôi con chó này thế?”

Sakura chỉ vào Yuka và hỏi tôi.

Tôi nói nó vốn được bạn tôi nuôi nhưng vì cha dượng ghét và hành hạ nó nên người bạn đó đã nhờ tôi giữ hộ. Cũng không khác sự thực là bao. Trong lá thư, bằng những câu văn lộn xộn, cô bé đã miêu tả nỗi sợ hãi việc cha dượng bạo hành Yuka và tình trạng bị dồn ép đến mức phải giết người.

“Làm sao có thể hành hạ một con chó thế này!”

Sakura phẫn nộ. Yuka nghiêng đầu nhìn nó với đôi mắt đen sâu thẳm. Tôi không thể biết có thật là Yuka suy nghĩ nhiều như cô bé viết trong thư không. Có lẽ cô chỉ đang đối thoại với hình ảnh phản chiếu của chính mình trong mắt Yuka thôi.

Đúng lúc đó thì chuông điện thoại reo. Là Morino. Tôi bỏ lại em gái với con chó rồi đi lên tầng nghe máy. Nàng gọi để nói về vụ giết người xảy ra ở khu chúng tôi sống.

“Hôm trước chúng mình đã đi trên con đường đó! Vụ việc xảy ra ở đấy. Bà chủ nhà đã phát hiện ra người đàn ông nằm sau cửa.”

“À, ừ.” Tôi trả lời và miêu tả lại vết cắn trên cổ người đàn ông đó cùng những vết máu từ phòng ngủ cho đến cửa trước. Cả chuyện vết thương trí mạng kết liễu hung thủ là do bị dao đâm vào ngực. Một người nào đó đã trao con dao cho hung thủ.

“Làm sao cậu biết cả những chuyện như vậy?”

“Cậu không nhận ra rằng cô bé chúng ta đi ngang qua hôm trước là hung thủ sao?”

Tôi chỉ nói đến thế và dập máy.

Tôi thích quan sát những kẻ phạm tội. Nhưng tôi có luật lệ cho riêng mình là luôn đứng ở vị trí của người thứ ba chứ không dây dưa vào.

Lần này tôi đã phạm vào điều luật đó. Qua cửa sổ tôi nhìn thấy cô bé và con chó chạy về hướng cửa trước còn người cha dượng đuổi theo sau. Lúc đó tôi đã đưa con dao cho cô bé.

Tôi không nghĩ đó là điều xấu xa. Bởi vì tôi hoàn toàn không cảm thấy lương tâm cắn rứt. Hơn nữa có lẽ đó không hẳn là dụng ý của tôi. Tôi tin rằng con dao đó mấy ngày trước đã nhìn thấu tương lai và muốn chuyện đó xảy ra.

Mấy tiếng sau, cô bé mất tích đã bị giữ lại khi đang đi lang thang ở vùng ngoại ô. Máu dây khắp miệng và quần áo cô. Cô đi một mình trong bộ dạng đó ở một chốn hoang vu không người qua lại.

Trong căn phòng tối của mình, tôi đã nhận được tin nhắn Morino thông báo chuyện đó. Tôi không bật nhạc, căn phòng yên tĩnh tuyệt đối nên tôi có thể nghe rõ tiếng Sakura và con chó đang chơi đùa vui vẻ dưới nhà.

Tôi nhắm mắt, tưởng tượng ra cảnh cô bé và con chó đùa giỡn với nhau dưới gầm cầu. Đó là một ngày mùa hè nóng nực, xung quanh hai đứa là thảm cỏ lấp lánh xanh.