Vũ Văn Uyển Nhi, năm nay mới mười sáu tuổi. Trên Nhân Ngư Đảo, tuổi ấy đã không còn nhỏ, đến lúc bàn chuyện hôn nhân. Vượt qua tuổi này mà vẫn chưa thành gia, e rằng suốt đời cô độc, ấy là truyền thống Nhân Ngư Quốc đã được lưu truyền qua hàng vạn năm.
Truyền thống ấy, vốn đã dần bị lãng quên, nhưng mấy chục năm qua, dưới triều đại Nhân Ngư Vương, một đạo sắc lệnh được ban bố, khôi phục lại quy tắc xưa, thậm chí còn được đề cao và phát triển. Ngày nay, trên Nhân Ngư Đảo, các thiếu nữ mười bốn, mười lăm tuổi đã bắt đầu tính toán chuyện kết hôn. Mười sáu tuổi, trong quan niệm của dân chúng Nhân Ngư Quốc, đã là gái lỡ thì.
Đây không phải là sự hà khắc của Nhân Ngư Vương, mà bởi Nhân Ngư Đảo có một tình hình đặc biệt, chỉ có hắn mới thấu hiểu.
Âm thịnh dương suy, dân số đảo ngày càng ít đi. Trong số những đứa trẻ mới sinh, tám chín phần là nữ nhi, chỉ có một hai hài đồng là nam tử. Vài năm trước, tình trạng này càng nghiêm trọng, thậm chí số lượng nữ nhi còn vượt trội hơn cả nam nhi, kéo dài như vậy, dân số ắt sẽ suy tàn, quốc gia sẽ diệt vong, hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Nhân Ngư Vương cổ vũ truyền thống này, cũng là vì không còn cách nào khác. Mỗi năm, nàng đều tổ chức đại hội chiêu thân toàn quốc, thu hút những thanh niên tài tuấn từ khắp nơi đến đây, kết hôn với các nữ hài Nhân Ngư Quốc.
Nữ tử Nhân Ngư Quốc, trong Tinh Châu có tiếng thơm. Cùng với nữ tử An Định Quốc, được xưng tụng là “song vách tường” của Tinh Châu, mỗi người một vẻ. Hàng năm, có vô số chàng trai trẻ từ khắp nơi, vượt ngàn dặm đến Nhân Ngư Đảo, phô bày tài năng, mong cầu được cưới mỹ nhân nơi đây.
Nhân Ngư Vương liên tiếp ban bố nhiều đạo sắc lệnh, khuyến khích những người xa xứ sinh sống trên Nhân Ngư Đảo. Dĩ nhiên, nếu muốn mang vợ ra ngoài, Nhân Ngư Quốc cũng không ép buộc. Nhưng điều kiện tiên quyết là phải sinh ít nhất hai hài tử, giao lại cho Nhân Ngư Quốc nuôi dưỡng.
Chính sách này được thi hành mấy chục năm, dân số Nhân Ngư Đảo dần trở nên thịnh vượng. Tuy nhiên, dù vậy, bởi nền tảng quốc gia còn yếu ớt, đến nay vẫn còn tình trạng ít người mà nhiều việc.
Không muốn đẩy trách nhiệm cho người khác, Nhân Ngư Vương vẫn luôn nghiêm khắc tự đòi hỏi, dù là dòng tộc huyết mạch của mình, cũng phải tuân theo chính sách này, nếu không sao có thể phục chúng?
Đây là Vũ Văn Uyển Nhi, dù mang thân phận Vương tộc, nhưng đến nay đã mười sáu tuổi, vẫn phải tham gia chọn rể.
"Hôm nay trận chọn rể, ta liền phải lập gia đình sao? Từ nay về sau, cùng một gã nam tử hoàn toàn xa lạ chung sống? Hoặc là đầu bạc tóc trắng, hoặc là tương kính như tân, hoặc là hình bạn đường..." Đi trên hành lang gấp khúc của Vương Cung, Vũ Văn Uyển Nhi lòng tràn đầy mờ mịt về tương lai.
Nàng khoác một bộ váy dài tơ lụa màu Nguyệt Lam, thanh tú thanh nhã tựa trăng sáng Giang Nam, chậm rãi bước đi, như bức họa mùa xuân với những đóa hoa hạnh nở rộ cuộn tròn trong gió.
Mái tóc đen như suối, được búi gọn gàng, dù tham gia chọn rể, trên búi tóc cũng không có bất kỳ châu trâm trang sức nào, lộ ra phong thái giản dị, mộc mạc của chủ nhân.
Lông mày nàng tựa liễu rủ, đôi mắt trong như trăng sáng, thanh khiết như sóng nước. Chiếc mũi cao thanh tú, đôi môi phấn nộn óng ả. Làn da nàng trắng nõn mịn màng, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, ngọc thể sinh huy, tựa Tiên Tử Lạc Giang.
Dáng người nàng nhanh nhẹn, linh tú nhã dật, tỏa ra khí tức thư hương, cùng một nỗi buồn khó nắm bắt, khó buông bỏ.
Ba năm trước, một cuộc gặp gỡ bất ngờ đã khiến nàng gặp gỡ Vạn Độc Vương. Vạn Độc Vương kinh ngạc trước dung mạo của nàng, nhận ra sự tương đồng với chính mình thuở trẻ. Sau một phen điều tra, giờ mới biết, nàng chính là cháu gái ruột của mình.
Đây là một kỳ ngộ. Vũ Văn Uyển Nhi cũng bởi vậy hiểu rõ thân thế thật sự của mình, cuộc sống của nàng lặng lẽ thay đổi. Đại nạn ập đến Vạn Độc Vương, tất cả sự cưng chiều, yêu thương đều dồn hết vào nàng.
Về trận chọn rể này, Vạn Độc Vương đã khuyên can vô số lần, nhưng Vũ Văn Uyển Nhi vẫn kiên trì.
Nàng có lý do riêng và sự cố chấp của mình.
Vạn Độc Vương cho rằng nàng muốn báo đáp ân dưỡng của Nhân Ngư Vương, tuân theo truyền thống ngàn năm của Nhân Ngư Quốc. Kỳ thật, tâm ý chân chính của nàng, là không muốn vì chính mình, dẫn đến Vạn Độc Vương và Nhân Ngư Vương lần nữa đối đầu. Nhân Ngư Vương nuôi dưỡng nàng khôn lớn, Vạn Độc Vương lại có huyết thống với nàng, nàng kẹp giữa, tình nguyện hi sinh bản thân, cũng không muốn chứng kiến hai người này bị thương hoặc tử vong.
Nào ngờ, Vạn Độc Vương lại thở dài, nàng quả thật thiện lương quá mức.
"Nghe nói, đợt chọn rể lần này đã quy tụ không ít thanh niên tài tuấn đấy."
"Ừ, ta nghe nói công tử Lãnh Mạc, người thừa kế kiếm phủ Yến Vương, công tử Quỷ Lệ của Cửu U Thành, tiểu vương tử Mông Hồ của Mông Nguyên quốc, Thiếu bang chủ Tôn Viêm của Dung Nham Bang, đều đã đến tham gia Vương tộc chọn rể lần này."
"Bốn vị công tử này, chính là tứ đại hào kiệt năm nay. Nếu thật sự có thể kết duyên với một trong số họ, ta nguyện chết cũng cam lòng."
"Ai, với thực lực của chúng ta, đừng vội nghĩ đến chuyện đó. Chọn rể không chỉ có thanh niên tuấn kiệt tranh tài, mà chúng ta cũng phải thể hiện bản thân. Đến lúc đó, Tam công chúa, Lục công chúa, cùng Thập tam công chúa, chắc chắn sẽ nổi bật, phong thái vạn người ngưỡng mộ. Tứ đại công tử, có phần nào cho chúng ta thì hay."
"Ồ, chẳng phải là Uyển Nhi tỷ tỷ sao, vẫn tinh xảo như vậy, lại gặp được tỷ ở đây."
Một đám thiếu nữ, tiếng cười nói rộn rã, từ phía sau chạy tới. Vũ Văn Uyển Nhi quay đầu lại, dịu dàng cười, lập tức như lê hoa đua nở, tươi mát thoát tục, khiến hành lang uốn lượn cũng bừng sáng. Nàng dùng giọng hòa nhã chỉ dành cho họ, nhẹ nhàng đáp: "Bái kiến các muội muội. Kỳ thật gặp nhau là điều tất nhiên, ta cũng muốn tham gia đợt chọn rể lần này."
Chứng kiến nụ cười thanh lệ của Vũ Văn Uyển Nhi, các thiếu nữ đều không hẹn mà cùng lộ vẻ ghen tị.
"À, ta nhớ ra rồi. Uyển Nhi tỷ tỷ năm nay đã mười sáu tuổi, khó trách muốn tham gia chọn rể."
"Nói thật, sao tỷ vẫn mặc trang phục bình thường như vậy? Đây là Vương tộc chọn rể hàng năm, dù chỉ đeo vài viên trân châu hay ngọc trâm, cũng tốt chứ."
"Dù chọn rể hội có quy định đeo mặt nạ để che giấu khuôn mặt, nhưng trang phục và châu trâm vẫn là cách để khoe sắc. Đó là con đường chính để chúng ta phô bày mị lực! Nếu không trúng tuyển, hậu quả cũng dễ đoán thôi."
Chúng nữ xôn xao bàn tán.
Vũ Văn Uyển Nhi khẽ lắc đầu, cười yếu ớt nói: "Ta quanh năm đều không cần những vật ấy, huống chi dù không trúng cử, cũng chẳng có gì đáng ngại. Vũ Văn Uyển Nhi vẫn là Vũ Văn Uyển Nhi, cuộc sống an ổn đã hình thành thì khó thay đổi."
"Ha ha, Uyển Nhi tỷ tỷ, chúng ta đi trước một bước, trước khi tham gia chọn rể còn muốn bồi bổ trang phục đây này."
"Đúng vậy, đúng vậy, Uyển Nhi tỷ tỷ nhanh lên đi, chọn rể thế nhưng là đại sự!"
Chúng nữ ánh mắt lập loè nói.
"Ừ, chiêu hôn hội gặp lại." Vũ Văn Uyển Nhi gật gật đầu.
Chúng nữ vội vàng cáo từ, như một trận gió thoảng qua, cuốn đi bên cạnh nàng.
"Không thể tưởng tượng được Vũ Văn Uyển Nhi cũng tới tham gia lần này chọn rể! Lần này thảm rồi, nàng cầm kỳ thư họa mọi thứ tinh thông, vốn là một đại sư nuôi trồng, may mắn chọn rể hội phải đeo mặt nạ, che khuất dung mạo thật. Bằng không chỉ sợ danh tiếng của Tam công chúa các nàng cũng sẽ bị nàng cướp đi."
"Tam công chúa, Lục công chúa, Thập tam công chúa chỉ có ba người, mà các công tử ưu tú đã có bốn vị. Vốn còn có chút hy vọng xa vời, giờ đây lại có thêm những công tử khác. Ai, vận khí của ta thật sự quá kém. Lần này Vũ Văn Uyển Nhi xuất hiện, chúng ta chẳng còn một chút cơ hội."
"Đây là chân nhân bất lộ tướng a... vốn cho rằng nàng tính tình mềm yếu, không tranh quyền thế. Thật không ngờ tâm tư thâm sâu như thế, chuyên môn bắt được cơ hội tốt này để xuất động."
"Hừ, các ngươi nghe một chút nàng vừa rồi trả lời kiêu ngạo. Nàng đây là nói mát đâu rồi, không chừng trong nội tâm đang cười nhạo chúng ta đây."
Trong gió truyền đến tiếng nghị luận của chúng nữ, Vũ Văn Uyển Nhi nghe vào tai, khóe miệng nổi lên một tia cười đắng.
Vì sao lời thật lòng, đều khiến người khác hiểu lầm như vậy? Bất quá, cũng được thôi. Từ trước đến nay, bên cạnh mình không phải luôn tràn ngập những hiểu lầm tương tự sao... Hà tất phải tranh luận? Đó chỉ là cái nhìn của người khác, ta chỉ cần sống cuộc đời của mình là đủ.
Chính mình đích thật là tình nguyện không trúng cử, suốt đời không lấy chồng, cùng hoa cỏ làm bạn cả đời, phụng dưỡng nãi nãi cũng là một chuyện hạnh phúc.
Đối với tình yêu, Uyển Nhi trong nội tâm sợ hãi cùng mờ mịt, muốn xa xa mà vượt qua chờ mong.
“Mau vào đi thôi, nàng là vị cuối cùng rồi. Đây là mặt nạ của nàng, một khi đeo lên, chỉ có ý lang quân của chính nàng mới có thể tháo xuống. Nếu nàng không được chọn, Vũ Văn Uyển Nhi, nàng phải đeo bộ mặt nạ này suốt đời. Hậu quả nghiêm trọng, nên hãy cố gắng thể hiện bản thân.”
Đến đại sảnh, Vũ Văn Uyển Nhi tiếp nhận mặt nạ từ tay người quản lý và đeo lên. Đôi mắt xinh đẹp quét qua, phát hiện hầu hết các vị trí đã có người, chỉ còn lại một chỗ rất hẻo lánh ở góc phòng.
Nàng chợt hiểu ra, vì sao các nàng vừa nãy vội vã rời đi. Hóa ra là muốn chiếm trước một vị trí dễ thu hút sự chú ý.
Nàng không hề tức giận, khẽ cười một tiếng. Nàng ước gì mọi người bỏ qua, cuối cùng không chọn nàng mới tốt. Tuy nhiên, nàng phải trả đáp ân tình của Nhân Ngư Vương, tuân thủ truyền thống của Nhân Ngư Quốc. Nhưng nếu không được chọn, nàng cũng không thể tự trách được.
So với tương lai khó lường, nàng vẫn thích cuộc sống bình yên hôm nay.
Đi đến vị trí hẻo lánh, nàng ẩn thân mình trong bóng tối. Trong lòng thầm than vận khí tốt, toàn thân đều trở nên trầm tĩnh.
Đại hội chiêu thân đã bắt đầu.
Khắp nơi, các chàng trai hoặc nho nhã tuấn tú, hoặc hào hùng vĩ võ, hoặc diêm dúa lẳng lơ, hoặc anh lãng đầy sức sống, cạnh tranh nhau khoe tài.
Mỗi khi có một đề thi, họ liền phân cao thấp. Có người làm thơ vẽ tranh ngay tại chỗ, bày tỏ kinh luân; có người tranh luận sắc bén, miệng lưỡi lưu loát; có người phô trương đủ mọi tài năng, luyện binh, luyện đan, chế túi không một thứ nào không làm được; có người vung đao múa kiếm, thể hiện vũ lực hùng phong.
Dĩ nhiên, các công chúa của Vương tộc cũng không ngồi yên.
Sau mỗi đề thi của nam phương, đến lượt nhà gái đưa ra đề thi, nội dung cũng đa dạng, liên quan đến thiên văn địa lý, thời cuộc, ca múa. Các công chúa cũng cạnh tranh gay gắt không kém.
Khí thế trong đại sảnh ngất trời, Vũ Văn Uyển Nhi phảng phất như ẩn mình, trở thành người ngoài cuộc. Nàng không hề nóng lòng, không quan tâm đến mọi chuyện, nâng cằm suy nghĩ về những vấn đề khó khăn trong việc trồng trọt, giết thời gian.
