Trình Chu (程舟) đang thong dong luyện tập khả năng dịch chuyển tức thời, nhưng bên phía Hắc Mạch Thôn (黑麥村) lại vì một người mà trở nên náo loạn.
"Đại nhân, ngài cuối cùng cũng đã trở lại." Trưởng thôn có chút lo lắng nói.
Trình Chu nhìn trưởng thôn với vẻ mặt đầy ưu sầu, hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy? Khi ta vừa tới đây, ta thấy một con tinh linh nhỏ màu đen. Hắc mạch trùng (黑麥蟲) đã tiến hóa rồi sao?"
Trưởng thôn gật đầu, thần thái hơi thả lỏng hơn: "Đúng vậy, nó đã tiến hóa thành hạ vị tinh linh (下位精靈), tất cả đều nhờ vào linh ngọc của ngài."
Trình Chu mỉm cười: "Chúc mừng."
Trưởng thôn: "Đại nhân, tạm thời đừng nói chuyện này. Chúng ta e rằng sẽ gặp rắc rối lớn."
Trình Chu hơi nghi hoặc: "Rắc rối lớn? Chuyện gì đã xảy ra?"
Trưởng thôn lo lắng đáp: "Thành chủ đã cử quan thu thuế đến."
Trình Chu: "..." Những gì cần đến cuối cùng vẫn đến! Hắc Mạch Thôn dù sao vẫn thuộc Bàn Thạch Đảo (盤石島). Người của thành chủ phủ bây giờ mới tìm đến, đã có thể coi là may mắn rồi. "Người đâu?"
Trưởng thôn nhíu mày: "Đã bị giam giữ rồi."
Dân không dám đấu với quan, trước kia dân làng tuyệt đối không dám làm chuyện như vậy. Nhưng bây giờ, nếu để tên quan thu thuế này trở về, mọi thứ trong làng sẽ không thể giấu được nữa.
Khi Trình Chu mới đến Hắc Mạch Thôn, người dân ở đây ai nấy đều gầy trơ xương. Sau một thời gian phát triển, cân nặng của người lớn trong làng đã tăng lên khoảng hai mươi cân, và sức mạnh của họ cũng tăng theo.
Trình Chu không phải kẻ ích kỷ, số lượng giác trư (角豬) nuôi trong làng cũng được chia cho dân làng ăn. Giác trư được nuôi bằng biến dị mục túc thảo (苜蓿草) có tác dụng bổ dưỡng hàng đầu, và thể chất của dân làng cũng đã thay đổi đáng kể.
Quan thu thuế đến là một kỵ sĩ thanh đồng (青銅騎士), nhưng người này hoàn toàn không thể chống lại đám dân làng nắm giữ "thần khí".
Trình Chu nhìn trưởng thôn, hỏi: "Các ngươi đã giam người ở đâu?"
"Giác trư trường (角豬場)." Trưởng thôn đáp.
Trình Chu: "..." Giam người vào chuồng heo? Quả thật tàn nhẫn.
Khi Trình Chu đến giác trư trường, hắn mới phát hiện dân làng chưa tàn nhẫn đến mức nhốt người chung với giác trư, mà chỉ chọn một cái chuồng trống.
Mấy con giác trư dường như rất tò mò với người hàng xóm mới, thi thoảng lại hú lên qua bức tường, giống như đang chào hỏi.
"Tên tiện dân ngu xuẩn các ngươi, rốt cuộc đang làm gì, mau thả ta ra."
"Các ngươi những tên khốn đáng chết, biết mình đắc tội với ai không?"
"Bọn nhà quê to gan lớn mật, có phải đã cấu kết với đoạ ma giả (墮魔者) rồi không?"
"Đám khốn kiếp các ngươi, dám thông đồng với ma, chẳng sợ tự thiêu cháy hay sao?"
"..."
Vừa bước vào giác trư trường, Trình Chu liền nghe thấy một loạt lời chửi bới.
Trình Chu âm thầm cảm thán uy quyền của quan thu thuế này quả thật lớn. Nếu kéo dài lâu, trong làng e rằng sẽ xảy ra bất ổn.
"Lão đại." Mạch Ân (麥恩) nhìn thấy Trình Chu đến, vội cúi đầu hành lễ: "Lão đại, miệng tên này độc địa quá, hay là bịt miệng hắn lại đi."
Người đàn ông bị trói nghe Mạch Ân nói, lập tức nổi giận đùng đùng.
Trình Chu khoát tay: "Không vội, ta sẽ nói chuyện với hắn."
Trình Chu nhìn người kia, chậm rãi hỏi: "Ngươi là ai?"
Gã kỵ sĩ nam ngồi trên ghế bị trói, liếc Trình Chu vài cái, lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngươi chính là Trình Chu đại nhân mà bọn họ nhắc tới. Ngươi đã gây ra rắc rối lớn rồi, mau thả ta ra."
Trình Chu nhìn gã đàn ông, tiếc nuối nói: "Không chịu trả lời sao?"
Gã kỵ sĩ nam nhìn Trình Chu, cười lạnh: "Bọn họ nói ngươi là quý tộc từ phương xa đến. Ngươi biết giả danh quý tộc là tội gì không? Đó là tội phải lên giá treo cổ. Mỗi năm, San Hô Đảo (珊瑚島) xử tử không dưới vài chục kẻ giả danh quý tộc. Bị treo cổ còn coi là may mắn, có kẻ còn bị thiêu sống. Ta từng chứng kiến một kẻ giả danh quý tộc bị lửa thiêu chết, tên đó trước khi chết vẫn không ngừng hối lỗi."
"Trả lời không đúng trọng tâm, không có lấy một câu hữu ích." Trình Chu bình tĩnh lắc đầu: "Tẩm nước ép trái cây tùng du (松油果) lên người hắn, rồi bỏ vào chuồng heo."
Tùng du là loại thức ăn mà giác trư rất thích. Mùi hương của nó sẽ khiến lợn rừng phấn khích.
Những con giác trư trong chuồng đã được thuần hóa, tính tình đã hiền lành hơn nhiều. Tuy nhiên, nếu thực sự tẩm nước ép tùng du lên người gã đàn ông rồi ném vào, chắc chắn hắn sẽ bị lợn rừng húc cho tan xác.
Nghe lời Trình Chu, vài dân làng lập tức hành động.
"Các ngươi muốn làm gì, đám phản nghịch đáng chết."
"Buông ta ra, đồ tiện dân."
"Các ngươi dám, ta là người do thành chủ phái tới."
"Đủ rồi, ngươi muốn biết gì, ta nói!"
"..."
Gã kỵ sĩ trung niên ban nãy còn tỏ vẻ oai phong, sau khi bị tạt nước ép tùng du lên người, lập tức hoảng loạn.
Ngửi thấy mùi tùng du, giác trư trong chuồng lập tức phấn khích, mấy con giác trư lao đến sát tường rào, liên tục va chạm vào tường.
Mấy dân làng ném vào chuồng hai bó mục túc thảo (苜蓿草) chất lượng tốt, tạm thời kiềm chế được cơn điên cuồng của giác trư.
Trình Chu nhìn gã kỵ sĩ, nói: "Nếu không muốn chết, hãy thành thật trả lời ta. Nếu không, ta không ngại ném ngươi vào chuồng heo, để ngươi thân thiết với đàn lợn rừng. Ta thấy chúng đã không thể chờ đợi thêm nữa rồi."
Gã kỵ sĩ nhìn Trình Chu, cứng đầu nói: "Nếu ta chết, Tử tước đại nhân sẽ không tha cho các ngươi."
Trình Chu cười, thờ ơ đáp: "Bàn Thạch Đảo và Hắc Mạch Thôn cách xa nhau. Gặp chuyện ngoài ý muốn trên đường đi, chẳng phải là chuyện bình thường sao? Hơn nữa, tại sao Micle (米迦列 là MỄ CA LIỆT đó, thôi để tên tiếng Anh đi cho sang) phải truy cứu? Các ngươi, những con sâu mọt bám vào người hắn, hẳn là hắn đã muốn xử lý từ lâu rồi."
Khi Micle bị đày đến Bàn Thạch Đảo, hắn mới mười ba tuổi. Cây đổ thì khỉ té, tường đổ thì mọi người đẩy. Năm đó, một số thân tín của Gabriel (加百列) sau khi ông qua đời cũng lần lượt thay đổi phe phái, chạy sang Herbert (赫伯倫).
Những kẻ theo Micle đến đây, không phải là những kẻ bị ghét, không có tài cán, thì là gián điệp mà Herbert cài vào.
Theo lý thuyết, thuế của Bàn Thạch Đảo lẽ ra thuộc về Micle. Nhưng lúc đó Micle còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm, không kịp nắm giữ quyền lực của mình.
Chủ yếu yếu thì bề tôi mạnh. Một vài quan thu thuế dưới trướng Micle sớm đã kiểm soát thuế của các làng mạc trên Bàn Thạch Đảo. Họ giữ lại một phần thuế, chỉ nộp một ít cho Micle.
Những năm gần đây, Micle hẳn đã phát hiện ra điều bất thường và muốn thu hồi quyền lực của mình. Nhưng việc này không dễ dàng. Thịt đã vào miệng, ai lại muốn nhả ra?
Những quan thu thuế này dám làm vậy, có lẽ cũng là dựa vào việc Herbert, Bá tước San Hô Đảo, sẽ không can thiệp vào chuyện vặt.
Micle là con trai của Bá tước thế hệ trước của San Hô Đảo, người thừa kế chính thống. Mặc dù hiện tại hắn không thể gây ra mối đe dọa nào cho Herbert, nhưng Herbert chắc cũng không ngại thêm một lớp bảo hiểm.
"Ta, ta thực sự là người của Micle đại nhân." Movich (莫維奇) kích động nói.
Trình Chu nhìn Movich, hỏi: "Thật sao? Micle cử ngươi đến thu thuế?"
Ánh mắt Movich dao động, đáp: "Đúng vậy."
Vài ngày trước, Movich nhận được nhiệm vụ từ Micle. Micle lệnh cho hắn lấy danh nghĩa thu thuế, đến Hắc Mạch Thôn tìm một chiếc thuyền lớn cấp bạch ngân (白銀大船).
Trước đây, Bàn Thạch Đảo có một con đê nối với bên ngoài. Tuy nhiên, vài năm trước, một con thú biển đi qua đã phá hủy con đê. Từ đó, Bàn Thạch Đảo chỉ có thể liên lạc với bên ngoài bằng thuyền. Mà những chiếc thuyền trên đảo đều cũ nát, không thể đi xa.
Khi vừa nhận lệnh, Movich còn tưởng Micle đã mất trí, nghĩ đến thuyền đến điên cuồng.
Hắc Mạch Thôn, nơi nghèo khó này, ngoài những tiện dân rách rưới ra thì có gì đâu, làm sao có thể có thuyền? Huống chi là thuyền lớn cấp bạch ngân.
Dù Movich cho rằng Micle đã điên, nhưng hắn không thể chống lại lệnh của Micle. Là người thường xuyên tiếp xúc với Micle, Movich rất rõ ràng rằng Micle không hề ngu ngốc và bất tài như vẻ bề ngoài.
Sau một chuyến đi dài, Movich cuối cùng cũng đến được Hắc Mạch Thôn. Nhưng những gì hắn phát hiện ra khiến hắn kinh ngạc.
Hắc Mạch Thôn hoàn toàn không giống như trong tưởng tượng của hắn. Trong làng xây dựng nhiều ngôi nhà đẹp, thậm chí còn tốt hơn nhà của hắn.
Trong làng còn trồng nhiều loại thực vật kỳ lạ mà ngay cả ở San Hô Đảo, Movich cũng chưa từng thấy nhiều loại linh thực như vậy.
Trong làng thậm chí còn có hạ vị tinh linh. Những tiện dân đáng chết này, trong làng sinh ra hạ vị tinh linh mà không nộp lên, còn tự ý ký kết khế ước.
Movich bí mật điều tra, nhận định rằng dân làng hẳn là đã hợp tác với tổ chức đoạ ma giả.
Vài năm trước, Hắc Mạch Thôn (黑麥村) chỉ là một ngôi làng nghèo nàn và lạc hậu. Để khiến ngôi làng thay đổi lớn như vậy trong thời gian ngắn, ngoại trừ việc có sự can thiệp của đoạ ma giả (墮魔者), không còn lý do nào khác.
Truyền thuyết kể rằng, gần Bàn Thạch Đảo (盤石島) có một nhóm tổ chức đoạ ma giả ẩn náu. Những kẻ này rất mạnh mẽ và cực kỳ cảnh giác. Chỉ cần có chút động tĩnh, chúng sẽ biến mất không dấu vết, rất khó đối phó. Phách Sâm Tư (帕森斯) đột nhiên mất tích, rất có thể là đã chạm trán với những kẻ thuộc tổ chức đoạ ma giả.
Movich (莫維奇) ban đầu định lén rời đi để báo cáo tình hình của Hắc Mạch Thôn, nhưng chưa kịp chạy đã bị người dân làng phát hiện.
Sau khi bị phát hiện, Movich lập tức bị nhốt vào chuồng heo.
Trên đường đến Hắc Mạch Thôn, Movich luôn lo lắng sẽ bị đàn lợn rừng tấn công. May mắn thay, suốt dọc đường, lợn rừng đều biến mất không dấu vết.
Ban đầu, Movich còn thắc mắc đàn lợn rừng đã đi đâu. Nhưng khi đến Hắc Mạch Thôn, hắn mới hiểu ra: người dân làng đã nuôi nhốt giác trư (角豬).
Quý tộc quả thật có thói quen nuôi dưỡng ma thú. Đảo chủ thế hệ trước của San Hô Đảo (珊瑚島) từng nuôi vài đàn ngựa.
Việc nuôi dưỡng ma thú đòi hỏi sức mạnh võ lực đáng kể, và chi phí hàng ngày để nuôi chúng cũng không nhỏ.
Khi Micle (米迦列) mới đến Bàn Thạch Đảo, hắn từng nghĩ đến việc nuôi giác trư để cải thiện bữa ăn. Nhưng đàn giác trư hung hãn đến mức, dù mất đi vài thân tín, Micle vẫn không bắt được mấy con giác trư, cuối cùng phải từ bỏ ý định nuôi chúng.
Movich không ngờ rằng, điều mà Micle không làm được, những tiện dân ngu xuẩn của Hắc Mạch Thôn lại có thể làm được.
Hắn thậm chí còn thấy dân làng ăn thịt giác trư. Bản thân hắn chưa từng được ăn thịt heo, vậy mà những tiện dân này lại ăn thịt giác trư. Thành chủ đại nhân cũng chỉ có bánh mì trắng để ăn, vậy mà tiện dân ở đây lại sống sung túc đến vậy.
Trình Chu (程舟) thở dài, nhìn Movich với ánh mắt thương hại: "Nếu ngươi chỉ có những lời này để nói, thì đành để ngươi chịu chết dưới nanh vuốt của lợn rừng vậy."
Movich nhìn Trình Chu, đầy cảnh giác: "Ngươi muốn làm gì?"
Trình Chu nhìn Movich, nói: "Hắc Mạch Thôn vừa nghèo nàn vừa nguy hiểm. Nếu ngươi không may qua đời trên đường đến đây, hẳn là những quan thu thuế khác cũng không dám tới nữa. Dù sao, hy sinh mạng sống của các quan thu thuế vì một khoản thuế ít ỏi cũng không đáng."
Movich nhìn Trình Chu, hoảng sợ: "Ngươi dám!"
Trình Chu nhìn Movich: "Tại sao ta không dám? Nếu thả ngươi về, dân làng ở đây e rằng sẽ gặp nguy hiểm."
Hiện tại, Hắc Mạch Thôn đang hoạt động tốt, cuộc sống thậm chí còn hơn cả những quan thu thuế ở khu trung tâm Bàn Thạch Đảo. Những kẻ đó sao có thể để thường dân leo lên đầu họ? Một khi tình hình ở đây bị phơi bày, chắc chắn sẽ có binh lính kéo đến xuyên qua rừng rậm.
Movich nhìn Trình Chu, cuối cùng hạ mình: "Đừng như vậy, chúng ta có thể hợp tác."
"Sớm ngoan ngoãn như vậy thì tốt rồi. Nhưng hợp tác? Ngươi có gì đáng để ta hợp tác?"
Movich do dự, liếc nhìn vài người dân làng: "Đây là bí mật, không thể để quá nhiều người biết."
Trình Chu nhìn vài người dân làng, nói: "Các ngươi ra ngoài hết đi, ta sẽ nói chuyện riêng với hắn."
Movich nhìn Trình Chu: "Bí mật gì, nói đi."
Movich do dự, nói: "Thế hệ trước Bá tước San Hô Đảo là Gabriel (加百列). Còn Bá tước Herbert (赫伯倫) hiện tại chẳng qua chỉ là kẻ tiểu nhân cướp đoạt cơ nghiệp của Gabriel."
Trình Chu gật đầu: "Đúng vậy! Nghe nói lúc Gabriel còn sống rất yêu thương đứa em này, cho nó không ít tài nguyên. Kết quả, sau khi ông qua đời, con trai của Gabriel lại rơi vào tình cảnh bi đát như vậy. Đáng tiếc! Một triều vua mới, một triều thần mới, lịch sử luôn do kẻ chiến thắng viết nên."
Sắc mặt Movich thay đổi, nhận ra Trình Chu không giống người của Hắc Mạch Thôn, hoàn toàn không mù mờ về tình hình bên ngoài, rất khó lừa gạt. Trong lòng, hắn càng thêm kính sợ Trình Chu.
"Thực ra, Gabriel đại nhân năm xưa đã dự cảm thấy bất ổn, nên đã giấu đi một số bảo vật." Movich nói.
Trình Chu nhìn Movich: "Thật sao?"
Movich gật đầu: "Đúng vậy. Nhưng muốn lấy bảo vật, phải rời khỏi Bàn Thạch Đảo. Bàn Thạch Đảo là một hòn đảo cô lập, muốn rời đi an toàn, ít nhất phải có một chiếc thuyền lớn cấp bạch ngân (白銀大船)."
Trình Chu nhìn Movich: "Ngươi đến đây để tìm thuyền?"
Movich cẩn thận liếc nhìn Trình Chu, gật đầu: "Phải."
Trình Chu nhíu mày. Movich không thể vô duyên vô cớ đến tìm thuyền. Đối phương chắc chắn đã biết điều gì đó. Thế giới này dường như có rất nhiều thủ đoạn kỳ lạ.
Micle biết ở đây có thuyền, nhưng làm sao hắn biết? Ngoài thuyền ra, hắn còn biết bao nhiêu? Micle hẳn chỉ biết một phần, nếu không, hắn đã không chỉ cử mỗi Movich đến đây.
"Làm sao biết được?" Trình Chu lạnh giọng hỏi.
Movich ngẩn người, hơi ngạc nhiên: "Quả nhiên có sao? Hóa ra không nhầm."
Khi tuần tra, Movich đã nhìn thấy một chiếc xe luyện kim kỳ lạ, nhưng không thấy thuyền.
"Nói!" Trình Chu nói.
Nhận ra sát khí của Trình Chu, Movich căng thẳng đáp: "Là thành chủ đại nhân nói."
Trình Chu nhìn Movich, lạnh giọng: "Hắn biết bằng cách nào?" Có phải người của Hắc Mạch Thôn đã phản bội ta? Không thể nào, người làng không ai ra ngoài.
Trưởng thôn của Hắc Mạch Thôn là một người thông minh, hiểu rằng nếu dân làng rời khỏi làng sẽ gây rắc rối. Vì vậy, ông nghiêm cấm dân làng ra ngoài. Uy tín của trưởng thôn trong dân làng rất cao, mọi người đều tuân lệnh.
Movich căng thẳng đáp: "Ta... ta không biết."
"Không biết? Ngươi muốn vào chuồng heo suy nghĩ kỹ lại sao?" Trình Chu đe dọa.
Movich nhíu mày, lo lắng nói: "Ta, ta thực sự không biết. Nhưng thành chủ biết rất nhiều bí mật. Những kẻ hai mặt, phản bội ông ta đều bị xử tử bí mật. Ta đầu hàng sớm nên mới được ông ta tin tưởng."
Trình Chu đánh giá Movich: "Ngươi là thân tín của hắn, hẳn phải có chút suy đoán chứ."
Movich căng thẳng nói: "Có lẽ là tinh linh của cây bắt ruồi (捕蠅草精靈)."
Trình Chu nhíu mày: "Tinh linh của cây bắt ruồi?"
Movich gật đầu: "Đúng vậy. Thành chủ thường trò chuyện với tinh linh của cây bắt ruồi. Nhiều người nghĩ ông ta chỉ đang buồn chán. Nhưng ta nghĩ, tinh linh của cây bắt ruồi có thể thu thập thông tin."
Trình Chu: "..." Cây bắt ruồi là một loại thực vật ăn thịt rất thú vị. Thân cây ngắn, ở đỉnh lá có một cái bẫy giống như "vỏ sò", có thể tiết ra mật ngọt. Khi có côn trùng bay vào, nó sẽ nhanh chóng kẹp chặt và tiêu hóa.
Nếu đúng như Movich đoán, tinh linh của cây bắt ruồi có thể hấp thụ ký ức của côn trùng. Một con tinh linh cây bắt ruồi tương đương với một trung tâm tình báo.
