Chân Sóc vội vã theo sau Lông Bão bước dọc theo con đường mòn mà vài ngày trước vẫn còn bị tuyết chôn vùi. Anh dường như quyết tâm vượt qua hết các ngọn núi để tìm kiếm con mồi. Trên những hòn đá, nước cứ nhỏ giọt, nhỏ giọt, nhỏ giọt từ những tảng băng tan. Đến cả những tảng băng sâu nhất cũng bắt đầu tan chảy. Từng đám mây màu xám đen cuộn tròn trên đỉnh núi, mang theo một cơn gió nhẹ lơ lửng giữa tuyết và băng.
Đây không phải là lần đầu tiên, chân Sóc tự hỏi tại sao chiến binh bộ tộc Sông lại muốn cô đi săn cùng khi các bộ tộc đang chuẩn bị rời khỏi hang động. Họ không thể nào mang mồi tươi theo được; có lẽ Lông Bão muốn bắt một vài con mồi để cảm ơn lòng tốt của bộ lạc.
“Tại sao Khe Suối không đi săn với chúng ta?” cô thở hổn hển. Cô thợ săn ấy giống như cái bóng của Lông Bão đã nhiều ngày nay.
Lông Bão tập trung nhảy lên một tảng đá, không trả lời.
“Anh cãi nhau với chị ấy à?” Chiến binh bộ tộc Sông rõ ràng đã gặp chuyện gì đó. Vai của anh chùng xuống, và anh chẳng nói gì cả từ khi họ rời khỏi hang. Cô lúng túng cào cào móng vào tảng đá bên cạnh anh, tâm trí rối bời. Phải chăng Lông Bão đã đề nghị Khe Suối đến với bộ tộc, và sẽ cùng họ thực hiện chuyến hành trình tới ngôi nhà mới? Suy nghĩ đó là đuôi chân Sóc rung lên. Đây không phải là lần đầu tiên một kẻ ngoài tộc tham gia bộ tộc. Bố của cô vốn là một mèo kiểng. Nhưng ít nhất Sao Lửa sinh ra ở gần rừng. Khe Suối là một mèo núi, và chân Sóc biết cho dù bộ tộc ở bất cứ nơi đâu, nơi đó cũng sẽ không cằn cỗi như nơi này.
Cô phát hiện ra một con chuột ở sườn núi phía trước, đang rướn chân lên từ một khe nứt để tìm kiếm thức ăn. Cô rít lên cảnh báo Lông Bão, mèo đang dừng lại và cúi xuống, chờ cho con chuột chui hẳn ra ngoài. Mặc dù rất muốn bắt nó, chân Sóc biết bộ lông của Lông Bão sẽ dễ dàng hơn để ngụy trang ở đây, và cô ép bụng mình sát mặt đất hết sức có thể, hy vọng sự tĩnh lặng có thể giúp cô lẫn trốn.
Lông Bão chờ thêm một lúc nữa, sau đó vồ. Anh cắn gãy cột sống con chuột và quay lại đối mặt với chân Sóc, con mồi tươi treo lủng lẳng trong quai hàm.
“Đây là món quà chia tay cho Khe Suối có phải không?” Chân Sóc nhẹ nhàng hỏi.
Lông Bão chớp mắt.
“Nhìn kìa, chuyện gì vậy?” chân Sóc hỏi, không thể chịu đựng nổi sự ưu phiền hiện lên trên khuôn mặt bạn mình.
Lông Bão thả con chuột xuống, đột nhiên trông như kiệt sức. Khi anh ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục sầu thảm. “Anh đã quyết định ở lại với bộ lạc.”
“Cái gì?”
“Anh đã mất Đuôi Phi Điểu và Vằn Xám, anh chưa bao giờ gặp Suối Bạc. Bây giờ anh không còn ai ruột thịt trong bộ tộc nữa. Ngay cả mèo bảo trợ của anh, Lông Đá Quý, cũng đã chết. Ngoài Đuôi Phi Điểu, anh chẳng có ai thân thích trong bộ tộc Sông. Anh thậm chí không có một gia đình. Cảm giác như tất cả mọi thứ đã biến mất, ngoại trừ một điều.”
“Nhưng bộ tộc của anh thì sao?” chân Sóc phản đối. “Bộ tộc Sông cần anh.”
“Bộ tộc Sông có những chiến binh khỏe mạnh và thông minh.” Anh nhìn vào mắt chân Sóc, có chút cảnh giác. “Kể cả Sương Diều Hầu,” anh meo như thể đọc được suy nghĩ của cô. “Bộ tộc Sông sẽ an toàn mà không cần anh.”
“Nhưng chỗ này quá khác,” chân Sóc lập luận. “Một khi chúng ta tìm được ngôi nhà mới, anh có thể bắt đầu lại…”
“Ồ, chân Sóc à, em không hiểu phải không? Anh yêu Khe Suối, và anh muốn ở đây với cô ấy.”
“Em nghĩ là anh đã đề nghị cô ấy đến với bộ tộc!” chân Sóc thốt ra.
Lông Bão lắc đầu. “Cô ấy sẽ chết mất nếu không có những ngọn núi. Nhưng anh biết anh có thể sống ở đây. Ở đây có nước - ồn ào hơn sông – nhưng vẫn có nước. Còn có rất nhiều mồi tươi, bây giờ anh đã biết cách săn mồi của bộ lạc. Và mộ của em gái anh cũng ở đây…” Anh buông một tiếng thở dài. “Tất cả các bộ tộc đã mất nhà của họ, nhưng anh cảm thấy anh còn mất nhiều hơn thế. Đây là lần đần tiên sau nhiều trăng anh cảm thấy anh thật sự đã tìm được một điều gì đó.”
“Anh không cần nói thêm gì đâu,” chân Sóc rầu rĩ meo. “Em hiểu rồi.”
Khi họ quay trở lại hang động, tâm trí cô quay cuồng. Một lần nữa, tất cả mọi thứ đã thay đổi, ngay khi cô nghĩ rằng đã chẳng còn gì để mất. Họ trượt ra phía sau thác nước, và Lông Bão mang con chuột đến đống mồi tươi, trong khi chân Sóc đứng ở lối ra vào hang động, cảm thấy choáng váng.
“Chân Sóc!” Chân Lá vội vã chạy đến bên cô. “Đá Nứt đã cho chúng ta nhiều thảo để dược mang theo.”
Chân Sóc nhìn chị chằm chằm. “Th-thật tuyệt,” cô meo.
“Em ổn chứ?”
“Chân Lá!” Da Xỉ Than gọi cô ở bên kia hang động.
“Chị phải đi đây,” chân Lá thở, quay đi. “Bộ tộc Gió đang đợi để lấy thảo dược.”
Chân Sóc nhìn chị đi, mắt dần dần quen với bóng đêm. Một hình dáng khác hiện ra lờ mờ trong bóng tối, và trái tim cô quặn thắt khi cô nhận ra bờ vai vững chắc màu khoang. Sương Diều Hâu muốn làm gì với cô?
“Chân Sóc?”
Cô chớp mắt. Đó là Vuốt Mâm Xôi. Anh đang nhìn cô đầy giễu cợt. “Sao em không vào?” anh meo. “Chúng ta phải chắc chắn là ai cũng ăn no.”
Chân Sóc cảm thấy chóng mặt.
“Có chuyện gì sao?” Vuốt Mâm Xôi nhìn cô chằm chằm.
Chân Sóc lắc đầu bất lực. Băng qua hang động, cô có thể thấy Lông Bão đang thì thầm điều gì đó với Khe Suối.
Vuốt Mâm Xôi nhìn theo ánh mắt của cô. “Lông Bão không ở lại mà, phải không?”
“Anh ấy muốn ở lại với Khe Suối,” chân Sóc thì thầm.
Có chút ngập ngừng. “Em sẽ không nhớ anh ấy, đúng không?”
“Tất nhiên là em sẽ nhớ rồi,” chân Sóc trả lời, ngạc nhiên. Cô quay lại nhìn Vuốt Mâm Xôi và thấy đôi mắt màu hổ phách như đang lấp lánh điều gì. Phải chăng là anh ấy cảm thấy ghen tị? “Ồ, Vuốt Mâm Xôi,” cô thở. “Trái tim của em ở với bộ tộc Sấm; anh không biết điều đó sao?” Cô nhẹ nhàng phất đuôi mình lên hông của anh. “Trái tim của em ở chỗ anh.”
Anh nhắm mắt lại, và chân Sóc hy vọng cô không nói sai. Sau đó anh mở mắt ra và nhìn cô dịu dàng như thể cô có thể đứng đó mãi mãi.
“Chúng ta phải làm theo trái tim mình,” anh thì thầm. Nỗi sợ hãi của chân Sóc về những gì xảy ra ở phía trước dường như đã tan biến, giống như sương mù trong mùa lá xanh. Cô đã mất đi một mèo bạn khi Lông Bão đã ở lại phía sau, nhưng cô sẽ không bao giờ ở một mình.
Một chuyển động nháng lên trong mắt cô. Đá Nứt bước tới giữa trảng trống.
“Các bộ tộc đang rời đi,” ông thông báo với bộ lạc của ông. “Tôi muốn một vài mèo đi cùng với họ ra khỏi ngọn núi. Họ đang đến nơi mặt trời ẩn náu, không phải nơi mặt trời mọc, vì vậy hãy dẫn họ đến nơi Ngôi Sao Lớn.”
Chân Sóc dâng trào phấn khích. Thật sự mèo bộ lạc sẽ dẫn họ đi thẳng đến nơi chiến binh ngã xuống và biến mất sau dãy núi sao?
Đá Nứt gật đầu lần lượt với từng tộc trưởng. “Tôi ước bầy mèo bộ tộc Sao sẽ săn bắt tốt.”
“Cảm ơn, Đá Nứt.” Sao Lửa gật đầu. “Bộ lạc của ngài đã ban cho chúng tôi nhiều lòng tốt hơn cả chúng tôi mong đợi, và chúng tôi rất buồn khi phải rời khỏi đây. Nhưng chúng tôi mong đợi một nơi ở mới như lời hứa của tổ tiên chiến binh.” Ông quay sang các tộc trưởng khác. “Sao Cao, bộ tộc Gió sẵn sàng chưa?”
Tộc trưởng bộ tộc Gió nhìn ông, đôi mắt mờ ảo mơ hồ, sau đó liếc sang Ria Độc Nhất, mèo đang đứng cạnh ông. Ria Độc Nhất gật đầu với ông khích lệ, nhưng trước khi Sao Cao có thể nói được gì, Vuốt Bùn đã ngẩng đầu lên. “Chúng tôi sẵn sàng,” ông meo.
“Bộ tộc Bóng Tối cũng sẵn sàng,” Sao Đen gọi.
Sao Báo Đốm nâng đuôi lên. “Tất cả mèo của tôi đã sẵn sàng.”
“Không phải là tất cả.” Lông Bão bước tới trước. “Tôi sẽ ở lại đây.”
Một sự im lặng choáng váng đến từ tất cả mọi mèo. Sau Đó Da Bụi lên tiếg. “Bây giờ cậu không thể rời bỏ bộ tộc của cậu được!”
“Cậu ấy có quyền tự do lựa chọn,” Hoa Anh Túc thì thầm. Mắt của bà dừng lại ở Khe Suối, đầy dịu dàng và cảm thông.
“Đứa trẻ của Vằn Xám đã đưa ra một quyết định không hề dễ dàng,” Bão Cát chỉ ra.
Sao Lửa nhìn Lông Bão đầy ấm áp. “Tôi vẫn nhớ Vằn Xám đã rất đau khổ khi đặt Suối Bạc cao hơn bộ tộc,” ông meo. “Nhưng từ lựa chọn khó khăn đó, cậu và Đuôi Phi Điểu đã được sinh ra. Nếu không có hai đứa, mọi thứ đã trở nên khó khăn hơn với cả bộ lạc và các bộ tộc. Đuôi Phi Điểu giết Răng Sắc Nhọn, còn cậu đã hoàn thành chuyến đi để mang lời tiên tri của bộ tộc Sao về cho chúng tôi. Không có mèo nào có thể nghi ngờ lòng trung thành và sự dũng cảm của cậu, cũng không thể chỉ trích cậu về sự lựa chọn của mình, giống như bố cậu đã chứng minh, những điều tuyệt vời nhất sẽ đến khi chúng ta biết lắng nghe trái tim mình.”
Tiếng thì thầm tán đồng vang vọng khắp hang động cho đến khi Sao Báo Đốm ra lệnh mọi mèo im lặng với một tiếng gào giận dữ.
Bộ lông của chân Sóc dựng đứng. Liệu Sao Báo Đốm có cho phép chiến binh của bà ở lại?
Tộc trưởng bộ tộc Sông nhìn chằm chằm vào Lông Bão, đôi mắt bà nheo lại. “Lông Bão,” cuối cùng bà meo. “Bộ tộc Sông sẽ nhớ lòng can đảm và kĩ năng của cậu, nhưng có quá nhiều thay đổi trong cuộc sống của chúng ta làm cho chúng ta thật khó có thể gặp lại nhau lần nữa.” Bà gật đầu, chấp nhận quyết định của Lông Bão mà không tức giận. “Ta chúc cậu luôn tốt đẹp.”
Khe Suối phất đuôi vào hông Lông Bão khi các bộ tộc chậm chạp ra khỏi hang. Chân Sóc trông thật buồn khi nhìn lại bạn của cô, ước gì anh ấy ít nhất cũng ở trong đội tuần tra sẽ đi cùng với họ trên lãnh thổ bộ lạc. Nhưng Lông Bão sẽ ở lại đây, bộ lông màu xám của anh lấp lánh trong ánh sáng phản chiếu của nước, đôi mắt của anh đầy ắp nỗi đau phản bội. Nhưng anh ấy muốn sống với bộ lạc, chân Sóc biết bộ tộc đi mà không có anh, giống như họ mất đi Suối Bạc, Đuôi Phi Điểu và Vằn Xám thêm một lần nữa.
“Anh nghĩ anh ấy sẽ ổn chứ?” cô hỏi Vuốt Mâm Xôi.
Anh liếm tai cô thật nhanh. “Sẽ ổn thôi mà.”
Họ theo những mèo khác ra khỏi hẻm núi, ánh mặt trời chiếu vào một bên khi họ đi dọc theo dãy núi.
“Anh có nghĩ là họ dẫn chúng ta đi đúng đường không?” cô lo lắng hỏi Vuốt Mâm Xôi.
Vuốt Mâm Xôi chớp mắt. “Anh hy vọng vậy.” Anh nghểnh cổ. “Có vẻ như giống với hướng ngôi sao rơi. Anh chỉ hy vọng họ không dẫn chúng ta đi quá xa và lạc mất.”
Khi anh nói, mèo bộ lạc đang đi trên con đường của họ và hướng xuống dưới trên một đường vòng quanh co. Mặt đất đột nhiên thấp dần và những gò đất tròn ở trước mặt họ, đồi nấp sau đồi, cây cỏ ở đó, với bóng tối và lớp đất dày. Từ nơi các bộ tộc đứng, ngay dưới chân núi, màu xanh dường như trải dài đến vô tận. Trong ánh nắng chân Sóc có thể thấy những dòng suối chạy quanh các gốc cây trần như vỏ cây bạch dương trong khu rừng sồi.
“Phải ở đó không?” Vuốt Mâm Xôi thở.
“Đồi, gỗ sồi để trú ẩn, và cả những dòng suối.” Chân Sóc thấy mình như đang trích dẫn lại lời tiên tri của Nửa Đêm.
“Nhưng có quá nhiều!” Da Hung vượt qua họ. “Làm thế nào dể biết chính xác nơi chúng ta dừng lại?”
Vuốt Mâm Xôi lắc đầu, và họ nhìn chăm chú trong yên lặng cho đến khi ánh mắt của chân Sóc lấp lánh trên đầu họ. Có gì đó di chuyển trên đỉnh núi. Lông của cô dựng lên đầy sợ hãi. Chim ưng sao? Cô buộc mình phải nhìn lên và thấy đó không phải là một con chim. Đó là Lông Bão và Khe Suối, đua nhau chạy theo sườn núi, để nói lời tạm biệt của họ đến bộ tộc. Khi Lông Bão nhảy từ hòn đá này sang hòn đá kia, Khe Suối cũng nhảy cùng anh, vì vậy lông của họ cọ vào nhau theo những bước nhảy. Bộ lông bùn của Lông Bão chỉ hiện ra khi anh băng qua tuyết, và chân Sóc không thể không nghĩ rằng mèo bộ tộc Sông trông y như một mèo được sinh ra trong bộ lạc.
