Vương triều Đại Chu, chiến trường biên cương phía Bắc.
Trên hoang nguyên vô tận, lác đác vài cọng cỏ khô héo đang đung đưa theo cơn gió cát. Một bóng người cao lớn đang khó nhọc bước đi, lớp giáp da màu nâu sờn cũ trên người dính đầy những vết máu loang lổ. Gương mặt cương nghị lấm tấm mồ hôi.
Anh đang kéo một cái xác, để lại một vệt máu dài trên mặt đất hoang vu. Đó là đồng đội của anh, người mà anh không thể bỏ lại phía sau. Phía sau anh, sáu bảy chiến sĩ khác cũng đang làm điều tương tự. Dù bước đi tập tễnh nhưng vô cùng kiên định, tạo nên một cảm giác bi tráng và hoang lương.
"Đinh, tiến độ lưu trữ năng lượng của hệ thống điểm danh đã đạt chín mươi chín phẩy chín phần trăm, dự kiến trưa nay sẽ chính thức kích hoạt! Khi đó, ký chủ sẽ nhận được một phần quà bí ẩn!"
Theo tiếng nói vang lên trong đầu, Lục Vũ trút một hơi thở đục. Bàn tay đang kéo cái xác vô thức siết chặt hơn. Kể từ khi xuyên không đến thế giới mang tên Tiên Võ đại lục này, anh đã biết đến sự tồn tại của hệ thống. Thế nhưng hệ thống cứ mãi trong trạng thái lưu trữ năng lượng khiến anh vô cùng bất lực. Giờ đây, cuối cùng cũng sắp kích hoạt, trong lòng anh không khỏi dấy lên chút mong đợi. Bởi vì đây là hy vọng duy nhất của anh.
Sau khi đến thế giới này, anh trở thành cháu ngoại của Tĩnh Biên tướng quân Lục Hằng. Ba tháng trước, trong lễ tế tổ của gia tộc, vì trưởng tôn của phủ tướng quân bất kính với mẹ anh, anh không kìm được mà lên tiếng phản bác. Kết quả, anh bị phủ tướng quân đày thẳng ra biên giới, trở thành một thập trưởng canh giữ phong hỏa đài. Ba tháng ròng rã, dưới sự tôi luyện của cát vàng và khói lửa chiến tranh, một thiếu niên non nớt đã lột xác thành một chiến sĩ máu sắt.
Ngay lúc nãy, khi Lục Vũ dẫn theo anh em thuộc hạ đi kiếm củi, họ đã đụng độ trực diện với quân trinh sát của người Man. Sau một cuộc xung đột quy mô nhỏ, phong hỏa đài vốn định biên mười hai người đã mất đi sáu mạng, trong khi tổn thất của Huyết Man tộc chỉ là một tên trinh sát. Có thể thấy tộc người Man mạnh đến nhường nào, nói một địch mười cũng chẳng hề quá lời. Nếu kẻ tới tiếp theo không phải một tên trinh sát mà là một đội kỵ binh, thì cả cái phong hỏa đài này e rằng sẽ bị san bằng.
Một nơi nguy hiểm như vậy, phủ tướng quân nói là cố tình đưa Lục Vũ đi chịu chết cũng chẳng sai.
"Lục Tầm là dòng dõi đích tôn, có linh thể thượng phẩm, tư chất tu luyện, lại được bảo cử vào học cung, sau khi thành tài có thể nhậm chức ngũ phẩm. Hơn nữa, vị hôn thê của hắn là con gái của Trấn Viễn tướng quân tứ phẩm, còn mình chỉ là con của con rể nhà người ta. Thế nên họ mới nâng kẻ này, giết kẻ kia, thật là lòng dạ độc ác!" Lục Vũ vừa đi vừa lẩm bẩm.
Biên giới phía Bắc luôn là nơi có tỷ lệ tử vong cao nhất. Dựa vào dãy núi Vân Lĩnh dài tám ngàn dặm làm lá chắn cùng thành Thiết Huyết phía Bắc, vương triều Đại Chu và Huyết Man tộc đã giằng co ở đây suốt ba mươi năm. Chiến trường phía Bắc mỗi năm có vô số chiến sĩ bỏ mạng. Thiên Tinh phong hỏa đài nơi anh đóng quân nằm cách Thiên Thạch Quan ngàn dặm về phía tây của dãy núi, tuy không phải nơi nguy hiểm nhất, nhưng thỉnh thoảng vẫn có tinh nhuệ tộc Man tới cướp phá. Một năm phong hỏa đài phải xây lại ba lần, đủ thấy mức độ nguy hiểm cao đến thế nào. Nhà họ Lục rõ ràng muốn dồn anh vào chỗ chết.
Nghĩ tới đây, trong mắt Lục Vũ lóe lên tia kiên nghị. Càng trong nghịch cảnh, anh càng phải kiên trì. Anh còn mẹ, người hiện đang bị đuổi khỏi gia tộc, đang chờ anh trở về trong căn nhà tranh lạnh lẽo. Anh từng hứa sẽ giành cho bà một danh hiệu cáo mệnh.
"Nhất định phải kiên trì!" Lục Vũ dùng chút sức lực cuối cùng tự nhủ, đồng thời cũng đã tới dưới chân phong hỏa đài.
Nói là phong hỏa đài, thực chất chỉ là một pháo đài nhỏ, chỉ to bằng một cái sân bình thường, nhưng tường thành cao tới năm mét, dày một mét, được xây bằng đá vàng quanh đó. Trên tường đầy rẫy những vết đao chém rìu chặt, cùng những đốm máu mà người ta đồn là của lớp chiến sĩ thủ đài trước để lại. Giờ đây, xác của đồng đội cũng sẽ được chôn vùi dưới pháo đài này. Đây gần như là số phận của mỗi thế hệ người giữ lửa.
"Bịch!"
Lục Vũ kiệt sức ngã xuống đất cùng cái xác của đồng đội. Sau đó, anh nói với những chiến sĩ khác cũng đang mệt lả xung quanh: "Nghỉ ngơi một lát rồi mau chóng chôn cất thi thể, nếu không lát nữa dẫn dụ lũ sói cát tới, chúng ta sẽ bị vây khốn mất mấy ngày đấy!"
Nhận được mệnh lệnh của Lục Vũ, mọi người đều gật đầu, tận hưởng giây phút nhàn rỗi hiếm hoi. Giây phút này, họ cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Nhìn gương mặt non nớt của họ, Lục Vũ không đành lòng. Dù sao anh cũng đã sống hai kiếp, còn họ, có lẽ không biết ngày nào đó sẽ bị chôn vùi dưới phong hỏa đài này. Nhưng rồi anh lắc đầu, thôi thì cứ lo cho mình trước đã, có lẽ sau khi hệ thống kích hoạt, anh có thể dẫn họ cùng sống sót.
Một lát sau, mọi người tự giác đứng dậy bắt đầu chôn cất thi thể, bầu không khí vô cùng ảm đạm. Bởi vì nhìn thấy xác người, họ không khỏi liên tưởng đến chính mình. Khi mới tới, ai chẳng đầy nhiệt huyết và đam mê, cứ ngỡ phong hầu bái tướng đang ở ngay trước mắt. Nhưng sau khi trải qua máu lửa, ai mà chẳng trở thành nền móng cho cái phong hỏa đài này.
Ngay khi Lục Vũ và vài chiến sĩ vừa chôn cất xong thi thể đồng đội trong bầu không khí nặng nề, phía sau liền vang lên tiếng hò hét. Tiếng bánh xe lộc cộc như mưa rơi trên phiến đá. Dưới cái nắng gay gắt, bóng một chiếc xe ngựa thanh nhã xuất hiện. Xung quanh xe được bọc bằng lụa quý giá để che chắn gió cát, cửa sổ khảm vàng nạm ngọc bị che khuất bởi một tấm rèm sa mỏng màu xanh nhạt, toát lên vẻ huyền bí.
Kéo xe là hai con thú Vân Yên toàn thân phủ vảy đen, cơ bắp cuồn cuộn, đi trên hoang nguyên như đi trên đất bằng, được mệnh danh là ngày đi ngàn dặm. Nay lại dùng làm ngựa kéo xe, quả thật quá xa xỉ. Tóm lại, chiếc xe này nơi nơi đều toát lên vẻ quý tộc, hoàn toàn đối lập với biên giới hoang vu, trông cực kỳ lạc quẻ.
Hai bên xe ngựa, mỗi bên có tám kỵ sĩ, lớp giáp vảy đỏ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, nhìn từ xa như ngọn lửa đang nhảy múa. Chiến mâu làm bằng sắt đỏ hơi hướng về hai bên, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Khí tức tỏa ra khiến các chiến sĩ thủ đài xung quanh đều nín thở, cẩn thận đứng sang một bên, tỏ ra vô cùng gò bó. Nếu kẻ họ vừa gặp phải là đám giáp sĩ này, e rằng dù chỉ đối phó với một người cũng đã là đường cùng.
Dù trên xe không có huy hiệu gia tộc, nhưng ai cũng biết, đây chắc chắn là quý nhân từ thành Bắc Cương tới. Ngay khi các chiến sĩ đang lúng túng với vẻ bất an, một người phụ nữ bước xuống xe. Đập vào mắt đầu tiên là chiếc váy dài màu đỏ, vô cùng chói mắt giữa sa mạc hoang vu này. Lục Vũ nhìn kỹ, thấy người phụ nữ có mái tóc đen mượt như suối xõa xuống. Một chiếc trâm ngọc trong suốt cài lỏng lẻo sau đầu, bên cạnh còn có một chiếc kim bộ diêu, trang sức đính trên đó rung rinh rủ xuống. Khi mái tóc lay động, lộ ra dung nhan tuyệt mỹ. Trên vầng trán trong trẻo lấm tấm những hạt mồ hôi nhỏ.
Khi đối phương ngẩng đầu lên, Lục Vũ mới nhận ra đó là người quen.
"Lăng tỷ, sao chị lại tới đây!"
Giọng nói vang lên, anh theo bản năng tiến lên vài bước. Thế nhưng lại dừng lại cách người phụ nữ một thước. Bộ giáp da nửa tháng chưa giặt dính đầy máu và bùn cát, hai người đứng cạnh nhau, sự khác biệt quá rõ rệt. Sự tiếp cận của anh dường như trở thành một sự mạo phạm. Người phụ nữ này không phải chị ruột của Lục Vũ, nhưng trong quá khứ đã mang lại cho anh sự ấm áp chưa từng có. Đối phương tên là Tiêu Hồng Lăng, hai người quen nhau đã ba năm, cô đối với Lục Vũ rất tốt. Mỗi lần anh bị đệ tử phủ tướng quân đánh đập, cô đều giúp anh bôi thuốc và dịu dàng an ủi. Trong lòng Lục Vũ, Tiêu Hồng Lăng giống như người thân của mình vậy. Chỉ là anh không ngờ, khi anh bị đày tới nơi này, đối phương vẫn tìm tới thăm mình. Lúc này, mũi anh không khỏi cay xè.
"Lăng tỷ, chị tới đây làm gì, biên giới rất nguy hiểm. Hơn nữa nơi khổ hàn thế này, trên đường đi chắc hẳn chị đã phải đi rất lâu rồi!"
"Còn không phải tại em, đi cũng không nói một tiếng, chị đành phải mặt dày tự tìm tới đây!" Tiêu Hồng Lăng nhẹ nhàng nói, bàn tay trong trẻo đồng thời phủi bụi trên người Lục Vũ, không hề có ý chê bai. Trong đôi mắt đẹp còn lộ ra vẻ xót xa. Sự dịu dàng này khiến anh em thuộc hạ của Lục Vũ đều ngẩn ngơ, sau khi phản ứng lại liền chậm rãi lùi về pháo đài, dành không gian cho hai người. Các kỵ sĩ xung quanh cũng vây thành một vòng tròn từ xa cảnh giới, cố gắng không để bụi cát làm phiền tới hai người bên trong.
Lục Vũ không để ý tới những điều đó, chỉ hơi ngượng ngùng nhìn Tiêu Hồng Lăng nói: "Lăng tỷ, không từ mà biệt là em sai, nhưng em là con của con rể nhà người ta, giờ lại bị đày ra biên giới, chúng ta..."
"Đừng nói những lời này, chúng ta quen nhau ba năm rồi, em nghĩ chị sẽ chê bai thân phận của em sao?" Tiêu Hồng Lăng ngắt lời Lục Vũ, không để anh nói tiếp. Cô hiểu quá rõ tính cách của đối phương, lo rằng Lục Vũ sẽ thốt ra những lời không thể vãn hồi. Quả nhiên, sau khi nghe tiếng Tiêu Hồng Lăng, Lục Vũ vội vàng lắc đầu, vẻ mặt hốt hoảng như muốn giải thích. Thế nhưng Hồng Lăng không cho anh cơ hội đó. Nhìn vẻ lúng túng của anh, trên mặt cô lộ ra nụ cười đắc thắng: "Được rồi, đừng nói những chuyện không vui đó nữa. Lần này chị tới là mang cho em ít quần áo thay đổi, còn có món em thích ăn nữa!"
Nói đoạn, cô lấy từ xe ngựa ra một bọc lớn, bên trong chứa đầy quần áo. Điều khiến Lục Vũ cảm động nhất là từ góc bị hở, anh nhìn thấy có vài món đồ lót bên trong. Sự chu đáo, ân cần của Tiêu Hồng Lăng lúc này được thể hiện rõ nét. Sau đó là một hộp cơm khổng lồ. Lần này Lục Vũ không độc chiếm, ngoài vài món xào Tiêu Hồng Lăng tự tay làm anh giữ lại, những thứ khác đều chia cho anh em thuộc hạ, khiến cả pháo đài trở nên náo nhiệt. Sau đó, dưới ánh mắt của Tiêu Hồng Lăng, Lục Vũ ăn sạch cơm canh. Anh biết trong lòng, đây là điều đối phương muốn thấy nhất.
Quả nhiên, trên mặt Tiêu Hồng Lăng lộ ra nụ cười. Sau đó, cô lấy ra một chiếc khăn tay tinh xảo. Lục Vũ không chút do dự, lau miệng xong liền nhét lại vào tay Tiêu Hồng Lăng. Đối phương không chê bai, nhìn anh nhẹ nhàng nói: "Lần này ngoài tới thăm em, chị còn một nhiệm vụ. Bắc Cảnh học cung lần này sắp xếp không ít đệ tử tới biên giới rèn luyện, chị cũng là một trong số đó. Cho nên lát nữa chị phải rời đi, hội họp với thầy giáo và bạn học trong học cung. Đợi sau khi rèn luyện kết thúc, nhất định sẽ nghĩ cách để em về thành nhậm chức. Em hãy ráng chịu đựng vài ngày!"
Bắc Cảnh học cung là học cung lớn nhất ở biên giới phía Bắc, so với học cung ở Đế thành cũng chẳng hề thua kém. Người có thể đọc sách ở trong đó, thân phận không phú thì quý. Nghe vậy, Lục Vũ chậm rãi nói: "Tỷ, tuy em không biết gia thế của chị là gì, nhưng chị đừng vì em mà khó xử. Sau này những nơi như thế này chị đừng tới nữa. Quá nguy hiểm, đợi ngày đệ phong hầu bái tướng, sẽ đi tìm chị!"
Lục Vũ cúi đầu nói. Tiếp đó, một mùi hương thoảng qua. "Khúc khích, chí hướng lớn lắm, vậy chị chờ ngày em phong hầu nhé!" Khi Lục Vũ ngẩng đầu lên mới phát hiện, Tiêu Hồng Lăng đã lên xe ngựa từ lúc nào. Lúc này, cô vẫy tay với anh rồi nói: "Chỉ là chị sợ thời gian quá dài, chị chờ không nổi! Cho nên em cứ ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của chị đi! Chiếc khăn tay này để lại cho em, đây là khăn tay tơ tằm vạn năm mẹ chị để lại cho chị, bảo chị tặng cho phu quân đấy, em giữ cho kỹ, lúc nhớ chị thì lấy ra xem! Nếu, nếu ngày nào đó em không thích nữa, hoặc hối hận vì quen chị, nhớ trả lại cho chị nhé!"
Nói xong, trên mặt cô lộ ra vẻ ửng hồng. Tiếp đó, chiếc xe ngựa chậm rãi rời đi. Nhìn bóng lưng đối phương ngày càng xa, Lục Vũ không khỏi thở dài, ân tình mỹ nhân là khó trả nhất. Sự xuất hiện của Tiêu Hồng Lăng giống như một căn phòng ấm áp giữa trời băng đất tuyết, sao anh có thể phụ lòng.
Khi đội ngũ của Tiêu Hồng Lăng hoàn toàn biến mất, Lục Vũ quay trở lại pháo đài, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các chiến sĩ khác, tìm một chỗ thoải mái nằm xuống. Cầm chiếc khăn tay, cảm nhận sự ấm áp và hương thơm truyền đến, gương mặt cương nghị không khỏi nở một nụ cười.
"Lão đại, quý nhân đó có phải vợ ngài không, đối với ngài thật không còn gì để nói! Nếu lão Viên có một hồng nhan tri kỷ như vậy, vì cô ấy chết cũng đáng!" Lão binh bên cạnh cười nói, giọng hơi khàn, ghé cái đầu hung dữ lại gần, cái miệng không còn răng cửa nhe ra khiến Lục Vũ nghẹt thở. Ông ta là người duy nhất trên phong hỏa đài sống sót suốt hai năm, dù phong hỏa đài có bị phá, mỗi lần ông ta đều bình an vô sự, đích thị là một "lão làng" nơi biên cương. Nhiệm vụ quan trọng nhất của ông ta khi ở lại đây là bảo trì Quan Thiên Kính, một báu vật có thể soi chiếu cảnh vật cách xa ngàn dặm, mỗi phong hỏa đài đều được trang bị. Đó cũng là thứ quý giá nhất mà những chiến sĩ bình thường như họ có thể tiếp cận.
Ngay khi Lục Vũ đang bực bội vì "lão làng" này làm gián đoạn dòng suy nghĩ của mình, chuẩn bị dạy cho đối phương một bài học, thì sắc mặt lão Viên bỗng thay đổi: "Không xong, có địch!"
Tiếp đó, liền thấy chiếc Quan Thiên Kính đặt trên đài cao bỗng tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Lục Vũ không dám do dự, bật dậy cùng lão Viên tiến về phía Quan Thiên Kính. Khi lão Viên điều chỉnh xong góc độ, trên chiếc Quan Thiên Kính đường kính một mét đó liền hiện ra hình ảnh.
"Ầm!"
Bên tai họ vang lên tiếng vó ngựa sắt mơ hồ, cả pháo đài rung chuyển nhẹ. Chỉ thấy trên Quan Thiên Kính, mây máu cuồn cuộn bao phủ, cách phong hỏa đài mấy chục dặm, một dòng lũ màu đen đang lao tới, chính là thiết kỵ của tộc Man. Số lượng không thể đếm xuể.
"Không xong! Nếu ta đoán không lầm, nơi tộc Man hướng tới cũng là hướng đi của Tiêu cô nương!" Lão Viên kêu lên, sắc mặt tái mét. Cả pháo đài chìm trong im lặng, tiếng tim đập của mọi người đều nghe rõ mồn một. Cuối cùng, tất cả ánh mắt đều tập trung vào Lục Vũ, muốn biết quyết định của anh.
Và ngay lúc đó, trong đầu Lục Vũ, tiếng hệ thống đồng thời vang lên:
"Đinh, chúc mừng ký chủ, hệ thống điểm danh chính thức kích hoạt, ký chủ nhận được một phần quà lớn từ hệ thống, xin hỏi có muốn mở ngay bây giờ không!"