"Một tuần sau, vào một đêm nọ, thuyền trưởng Harrison đứng đó đầy bất an nhìn chiếc áp kế đang tụt dần. Lúc ấy, tôi đang cầm lái. Tôi có thể nghe thấy ông lầm bầm, dường như đang nói về cơn bão lớn sắp ập đến. Đêm lặng lẽ đến mức nghẹt thở, không một chút gió, những cánh buồm trống rỗng của chúng tôi rũ xuống đầy thê lương. Mặt biển tựa tấm gương, chúng tôi dường như thực sự là 'một con tàu vẽ trên mặt đại dương, lặng im không tiếng động'."

"Đêm thật đen tối, thật tĩnh mịch! Khác xa với cái đêm trăng thanh mà cô bé đã tìm tôi giúp đỡ một tuần trước. Đêm đó, tôi đã dốc hết sức mình để không phụ lòng tin của cô. Tôi đã hoàn thành kỳ vọng của cô, nhưng nhiệm vụ mà tôi tự nguyện gánh vác lại chưa thể kết thúc. Mười phút sau khi cô bé rời xa tôi, tôi đã tìm thấy Douglas Steele ở khu vực ven bờ. Hắn đang lùng sục gã khốn kia giữa những kiện hàng và thùng gỗ trên cầu cảng. Tôi bất ngờ đụng độ hắn, khi tôi vòng qua một chiếc thùng lớn thì phát hiện khẩu súng lục của hắn đã chĩa thẳng vào bụng mình. Tôi không hề kinh ngạc, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho một cuộc gặp gỡ tình cờ như vậy, chỉ là hắn khác với vẻ ngoài tôi dự đoán. Tôi vốn tưởng hắn sẽ ở trong trạng thái nửa điên cuồng, không ngờ kẻ đứng trước mặt tôi lại có vẻ mặt nghiêm trang, đầu óc tỉnh táo. Hắn không hề che giấu sự thất vọng khi phát hiện tôi không phải người hắn đang tìm, mà chỉ thấp giọng chửi thề một câu. Chúng tôi đứng trên cầu cảng, nước biển đục ngầu vỗ vào người. Tôi kể cho hắn nghe những lời của cô bé."

"Hắn nhìn tôi một lúc đầy kỳ lạ, rồi bình tĩnh hỏi: 'Duncan, nếu anh yêu cô Rose, anh có để mặc cho con quỷ này lộng hành không?'"

"'Tôi không định để hắn lộng hành,' tôi nói, 'tôi muốn đích thân giết chết hắn.'"

"'Thứ lỗi cho tôi, nhưng hắn là con mồi của tôi.' Steele điềm tĩnh đáp."

"'Steele, nghe tôi nói này,' tôi nói vậy nhưng gần như không biết phải diễn đạt ý mình thế nào, 'anh và cô bé rất xứng đôi, sau này, anh sẽ cưới cô ấy.' Hắn liếc nhìn tôi một cái thật nhanh rồi không nói gì. Tôi tiếp tục: 'Anh muốn ở bên cô ấy, thì đôi tay không được vấy bẩn máu của bất cứ ai, dù kẻ đó có tồi tệ đến đâu. Hơn nữa, cô ấy sẽ không bao giờ quên được điều đó.'"

"'Dù thế nào đi nữa,' hắn quả quyết nói, 'tôi cũng phải giết hắn.'"

"'Ý anh là tôi phải giết hắn mới đúng.' Tôi đáp lại."

"Chà, chúng tôi tranh luận dưới ánh trăng suốt nửa giờ. Cuối cùng tôi cũng thuyết phục được hắn chấp nhận kế hoạch của mình, nhưng trời mới biết hắn miễn cưỡng đến mức nào! Hắn đưa khẩu súng lục cho tôi. Tôi hứa với hắn, nếu tối đó tôi thất bại, tôi sẽ đặt khẩu súng dưới một chiếc thùng lớn, vì 5 giờ sáng tàu 'Galiban' sẽ đến đón tôi đi. Cuối cùng, chúng tôi bắt tay nhau, hắn lao nhanh dọc theo con phố ngoằn ngoèo. Một chàng trai trẻ hoàn hảo biết bao, trước mắt hắn là cuộc đời tươi đẹp vô hạn."

"Sau khi hắn đi, tôi đã tìm kiếm suốt đêm quanh vùng nước và khu vực lân cận, nhưng chẳng thấy bóng dáng Juan Mado đâu. Vì vậy, khi mặt trời vừa ló rạng, tàu 'Galiban' trượt đến sát cầu cảng, tôi nhanh chóng nhét khẩu súng lục xuống dưới chiếc thùng đó rồi lên tàu, đồng thời ngoái nhìn căn nhà nhỏ của Senora Castro không biết bao nhiêu lần."

"Tôi thò tay vào túi quần sau móc khẩu súng tự động hạng nặng đã mua từ Indano, tôi phải trang bị đầy đủ để đến đảo Layson. Lúc này, thuyền trưởng bước nhanh tới."

"'Bill, sắp có chuyện chẳng lành xảy ra rồi.'"

"'Tôi đoán là sắp có bão.' Tôi thản nhiên nói, vì đang bận nghĩ về chuyện khác."

"'Tôi nghĩ không phải bão. Trước đây tôi chưa từng thấy tình cảnh này. Chúng ta phải cập cảng.'"

"'Đảo Layson gần nhất,' tôi nói, 'nếu thuận gió, chúng ta có thể đến nơi trong 3 giờ.'"

"'Nhưng bây giờ không có lấy một chút gió,' thuyền trưởng kêu lên, 'vào giường đi Bill, ngủ một chút đi. Giao bánh lái cho Song Luo. Sau này còn có lúc cần đến cậu.'"

"Tôi giao bánh lái cho người đàn ông Trung Quốc đó rồi đi xuống dưới. Tôi không rõ mình đã ngủ bao lâu, chỉ biết khi tỉnh dậy, con tàu đang chao đảo dữ dội, trong không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh. Một thủy thủ đang đập cửa phòng tôi thình thịch. Tôi leo lên boong tàu, một đám tro nóng ập vào mặt khiến tôi suýt ngạt thở. Tôi lao về phía trước, đến bên cạnh thuyền trưởng đang đứng đó cầm lái. Ông dùng hết sức bình sinh, giữ chặt bánh lái, cố gắng không để tàu 'Galiban' bị những con sóng khổng lồ của đại dương nuốt chửng. Ngay khoảnh khắc tôi đến bên cạnh ông, một đợt tro bụi nóng bỏng quét qua chúng tôi, thuyền trưởng lảo đảo lùi lại."

"'Giữ chặt bánh lái, Bill,' giọng ông truyền qua tiếng ồn ào, 'đừng để tàu nghiêng, tôi phải đi xem các thủy thủ thế nào.'"

"'Chuyện gì vậy?' Tôi nắm chặt bánh lái của con tàu đang chao đảo, thở hổn hển hỏi."

"'Núi lửa phun trào—không biết là ở đâu.' Giọng thuyền trưởng vọng về phía tôi, rồi ông đã đi mất. Tôi buông bánh lái một lúc, dùng khăn tay che mũi lại, rồi bắt đầu cầu nguyện cho tính mạng quý giá của mình."

"Trên khắp boong tàu, chim biển liên tục rơi xuống, một số đã chết, nhiều con đập cánh, phát ra những tiếng kêu thảm thiết, làm tăng thêm sự hỗn loạn và ồn ào cho nơi tựa địa ngục này. Tro bụi nóng bỏng, mảnh vụn liên tục trút xuống như mưa, đốt cháy chiếc áo sơ mi của tôi, tạo ra những vết phồng rộp trên da. Đèn trên la bàn bị vỡ. Tuy nhiên, ngay trước đó, tôi đã thấy kim la bàn quay cuồng điên dại. Xuyên qua tiếng sóng và tiếng ồn, tôi mơ hồ nghe thấy thuyền trưởng Jim đang quát tháo ra lệnh, các thủy thủ đang gào thét trong kinh hoàng. Khối khí nóng cuộn về phía chúng tôi, tôi bắt đầu cảm thấy khó thở, nhưng vẫn không buông bánh lái. Tàu 'Galiban' nâng lên đỉnh sóng—cao đến mức nào, tôi không thể thấy—rồi lại lắc lư buồn nôn rơi xuống giữa những con sóng. Những đợt nước quét qua boong tàu. Tôi nhớ nước rất nóng. Tro bụi từng đợt từng đợt, càng lúc càng dữ dội. Tôi suýt ngất đi. Lúc này thuyền trưởng lảo đảo đi tới."

"'Buông bánh lái ra, xuống dưới đi!' Ông ra lệnh bằng giọng khàn đặc. Tôi gần như ở trạng thái nửa mê nửa tỉnh mà tuân theo mệnh lệnh của ông, được ông dìu đi xuống. Chúng tôi phải vất vả lắm mới lần mò được đến cửa hầm, bước xuống rồi đóng cửa lại. Giữa đám thủy thủ đang hôi hám, co rúm, khóc lóc than vãn, tôi cảm thấy mệt mỏi rã rời và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ."

"Khi thuyền trưởng Jim đánh thức tôi dậy thì đã là buổi sáng. Ánh nắng chói chang chiếu xuống, không một chút gió, mặt biển tĩnh lặng phủ một lớp bột tro xám xịt nhầy nhụa. Không có gió để căng buồm, chúng tôi đành phải lặng lẽ thả neo ở đó suốt mấy tiếng đồng hồ. Tôi chưa bao giờ trải qua ngày nào nóng đến thế. Mặt trời làm da thịt người ta phồng rộp, sàn tàu nóng như lò lửa. Ngay cả những người Trung Quốc và Nhật Bản vốn quen với thời tiết nóng bức cũng cảm thấy không chịu nổi vào ngày hôm đó, tôi và thuyền trưởng Jim thì mồ hôi nhễ nhại."

"Tôi biết nếu không phải chúng tôi đã chất đầy đá lạnh từ Indano, thì cả hai chắc chắn đã đổ gục vì say nắng. Khoảng lúc hoàng hôn, một cơn gió nhẹ thổi lên, chúng tôi hướng về phía đảo Layson. Cơn bão đã đẩy chúng tôi đi chệch hướng khá xa, nhưng chỉ cần gió không ngừng, chúng tôi có thể cập cảng vào lúc nửa đêm. Gió quả thực không ngừng, đêm đó tôi thả lỏng tâm trí mà chìm vào giấc ngủ. Ngày mai tôi sẽ được gặp cô bé của mình. Tôi đang mơ những giấc mơ đẹp đẽ, đột nhiên một bàn tay thô kệch lay tôi tỉnh giấc, thuyền trưởng đứng bên cạnh, khuôn mặt đồng đỏ trở nên tái nhợt. Tôi hiểu đã có chuyện lớn xảy ra."

"'Bill, vĩ độ của đảo Layson là bao nhiêu?' Tôi chú ý thấy trong tay ông có bút và giấy. Tôi đọc cho ông nghe. 'Tôi biết là vậy—nhưng tôi cứ ngỡ mình đang nằm mơ.'"

"'Đã xảy ra chuyện gì vậy?'"

"'Bill, cậu có biết chúng ta đang ở chính điểm này không?'"

"'Không biết.' Tôi đáp, bắt đầu cảm thấy hoang mang."

"'Đã 12 giờ chưa? Chúng ta đến đảo Layson lúc 12 giờ mà.'"

"'Anh vẫn chưa hiểu sao? Chúng ta đã đến đây rồi—nhưng đảo Layson không còn nữa.'"

"Phải mất trọn một phút tôi mới cảm nhận được hàm ý đáng sợ trong lời nói của ông. Không biết làm sao, tôi chết lặng ở đó, không thể suy nghĩ, chỉ đứng nhìn ông."

"'Không—anh đang đùa!' Cuối cùng tôi cũng lên tiếng, nhưng trước khi ông nói, tôi đã hiểu ông không hề đùa. Ông như già đi mười tuổi, sắc mặt càng tái nhợt, tiều tụy không chịu nổi."

"'Vào buổi trưa, tôi đã đo độ cao của mặt trời,' ông nói bằng giọng chết lặng, 'xác định tọa độ của chúng ta, hiện tại chúng ta đang ở đúng vị trí của đảo Layson.'"

"'Trời ơi! Vậy thì—?'"

"'Đảo Layson đã chìm xuống dưới biển trong cơn bão.' Ông nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Như một tiếng sấm sét, toàn bộ ý nghĩa của câu nói cuối cùng này đột ngột ập đến với tôi. Tư duy của tôi quay cuồng, không thể tiếp nhận hết được. Tôi lặng người nhìn ông, trong mắt ông, tôi thấy được cùng một suy nghĩ—cô bé đó!"

"'Có lẽ tình hình không phải vậy.' Thuyền trưởng Jim lắp bắp nói."

"'Song Luo đã lái tàu chệch hướng rồi.' Tôi hét lên, không chịu từ bỏ hy vọng nhỏ nhoi đó, giống như người sắp chết đuối cố bám lấy cọng rơm."

"'Là tôi đang cầm lái,' ông đáp một cách u ám, 'lên boong tàu đi, Bill.'"

"Đừng hỏi tôi về tình hình đêm đó và ngày hôm sau nữa. Tôi như sống trong sự mê loạn, không thể hiểu nổi mọi chuyện đã xảy ra. Suốt cả buổi sáng, thuyền trưởng Jim đi tuần tra khắp nơi, còn tôi chẳng làm được gì, chỉ có thể nghĩ về cô bé của mình. Tôi nhớ lại dáng vẻ lần cuối gặp cô: cô tựa vào khung cửa, gió nhẹ lay động chiếc áo khoác màu hồng trên người; đôi mắt cô sâu thẳm khó đoán; 'Người bạn của tôi' nắm chặt trước ngực cô—không bao giờ còn được gặp cô nữa sao? Không bao giờ còn được nghe tiếng cười trong trẻo như con trai của cô nữa sao? Không bao giờ còn được thấy vẻ tinh nghịch trong mắt cô nữa sao? Không bao giờ còn cảm nhận được sự hiện diện dịu dàng nữ tính của cô nữa sao? Không bao giờ—không bao giờ nữa?"

"Buổi trưa, thuyền trưởng lại đo độ cao của mặt trời gay gắt, xác nhận vị trí của chúng tôi. Không sai, đảo Layson đã biến mất. Đại dương đã nuốt chửng nó, không để lại một dấu vết."

"Chúng tôi lang thang đến tận chiều tối, hy vọng một cách tuyệt vọng rằng toàn bộ sự việc chỉ là một giấc mơ kinh hoàng, hoặc chúng tôi đã sai sót ở đâu đó. Nhưng cuối cùng chúng tôi vẫn quay đầu tàu, hướng về phía Indano để báo cáo tin buồn này. Khi gần hoàng hôn, người cầm lái phát ra một tiếng hét, dẫn tôi từ khoang tàu lên boong."

"'Ahoy, tàu kìa!'"

"'Bill,' tiếng hét của thuyền trưởng tràn đầy sự vui mừng không thể diễn tả, 'Bill, lên đây! Đồ khốn nhà cậu! Con tàu trắng đó ở đằng kia kìa.'"

"Tôi phản ứng nhanh hơn bất cứ ai. Tôi không biết ý ông là gì, nhưng chỉ có một điều mới khiến giọng ông có tông điệu như vậy. Tất cả thủy thủ đều xếp hàng bên lan can mạn phải, kích động reo hò, nhảy nhót. Tôi đẩy vài người ra, đến bên cạnh thuyền trưởng Jim, mắt tìm kiếm hướng ngón tay run rẩy của ông chỉ. Mặt trời lặn trong ngọn lửa rực cháy, vòng xoáy màu đỏ ở phía tây báo hiệu ngày mai lại là một ngày nóng bức. Trên mặt nước phía xa có một con đường máu, ở giữa con đường máu đó chính là con tàu trắng nhỏ bé, giương buồm lao về phía chúng tôi. Nó nhẹ nhàng lướt lên đỉnh sóng, nhấp nhô trong vòng xoáy, lúc này đám thủy thủ đang líu lo bỗng nhiên im bặt một cách kỳ lạ."

"Thuyền trưởng Jim hét về phía mặt nước xa xa: 'Ahoy, tàu buồm!'"

"Chúng tôi nín thở chờ đợi câu trả lời từ con tàu đến, tuy nhiên không có bất kỳ âm thanh nào. Con tàu nhỏ tiếp tục tiến tới, những cánh buồm của nó căng phồng bởi gió. Tôi nhận ra đó chính là chiếc thuyền mà tôi đã tận mắt thấy cô bé ngồi cách đây một tháng."

"'Này, bên kia! Tại sao các người không trả lời?' Thuyền trưởng giận dữ kêu lên, hy vọng vào tiếng vọng. Tuy nhiên, tôi biết sẽ không bao giờ có hồi đáp từ con tàu trắng nhỏ bé đó nữa, trái tim tôi mệt mỏi chìm xuống."

"'Bill, nhìn kìa,' khi con tàu tiến lại gần hơn, thuyền trưởng thì thầm, 'đó—trên boong tàu có thứ gì đó đang nằm. Là người.'"

"'Tôi thấy là hai người.' Tôi nói."

"'Không—là ba người.' Ông sửa lại bằng giọng khô khốc."

"Đột nhiên, các thủy thủ lại bắt đầu líu lo, âm thanh khiến người ta nhức óc. Thuyền trưởng hạ giọng nói với tôi:"

"'Hạ một chiếc thuyền nhỏ xuống đi, Bill.'"

"Tôi hạ một chiếc thuyền nhỏ xuống, tôi, thuyền trưởng và 4 người Nhật Bản chèo đến bên cạnh chiếc 'Happy Maiden' (đây là cái tên được khắc trên mũi con tàu đó). Tôi và thuyền trưởng bước lên boong nhỏ của con tàu, đi đến bên cái xác đầu tiên. Đó là một người Nhật Bản, trên người có vết chém của đao, nhưng rõ ràng chết vì một viên đạn ở ngực. Tôi và thuyền trưởng không nói gì, chỉ nhìn vào mắt nhau rồi tiến về phía cái xác khác. Chúng tôi lật nó lên, phát hiện đó là một gã Kanaka to lớn, một kẻ vô lại, là tay chân của Juan Mado. Hắn cũng chết vì vết thương do đạn bắn, nhưng khuôn mặt bị cào cấu, đánh đập rất dữ dội."

"'Tôi nghĩ—' thuyền trưởng thì thầm. Cái xác thứ ba nằm cạnh một chiếc xô nước nhỏ rỗng tuếch và bị thủng. Thuyền trưởng chưa kịp lật nó lên, tôi đã biết đó là ai."

"'Juan Mado,' ông vừa kiểm tra vừa nghiêm túc nói, 'trên vai có một vết đao. Trời ơi, Bill—tôi thực sự không muốn chết vì khát!'"

"'Hắn không bị đạn bắn chết sao?'"

"'Không, chỉ bị trầy xước chút thôi. Đâu đó từng có một trận chiến ác liệt, hắn đã chết khát trong cảnh khốn cùng ngày hôm qua. Nhìn có vẻ hắn chết không dễ dàng gì.'"

"'Rõ ràng là vậy.' Tôi chỉ nói có thế, nhưng khi nhìn khuôn mặt biến dạng đó, tôi gần như cảm thấy một chút thương hại dành cho hắn."

"Ở vùng nhiệt đới, chết vì khát là một kiểu chết thảm thương và nhục nhã. Chúng tôi lật thi thể hắn lại. Đến lúc này, tôi mới phát hiện có một vệt máu bị xóa đi một nửa kéo dài từ boong tàu vào trong một khoang nhỏ."

"'Bill,' giọng thuyền trưởng Jim khô khốc, 'khoang đó.'"

"'Vâng.' Tôi đờ đẫn đáp, như đang mộng du. Cả hai chúng tôi đều do dự không tiến tới, vừa muốn biết kết cục tồi tệ nhất, lại vừa sợ hãi những gì chứa đựng trong khoang tàu. Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng bước xuống ba bậc thang nhỏ đó, men theo vệt máu bước vào khoang, thuyền trưởng Jim đi sát theo sau. Ánh nắng đỏ rực từ cửa khoang chiếu xiên vào, phủ lên khoang nhỏ một lớp màu ảm đạm, nhưng sự chuyển đổi nhanh chóng từ chỗ sáng sang chỗ nửa tối khiến người ta gần như không nhìn rõ vật gì."

"Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là một đôi chân trần, đầy bụi bặm và những vết bỏng, cũng có dấu vết bị đá nhọn cứa rách."

"'Douglas Steele!' Thuyền trưởng Jim thì thầm bằng giọng khàn đặc."

"Là hắn. Lúc này, tôi đã có thể nhìn rõ, vì mặt trời đã lặn thấp hơn, ánh sáng trong phòng đã khá hơn một chút. Hắn nằm ngửa, giữa một vũng máu đã khô, trên người chỉ mặc một chiếc quần ngủ bị cháy đen, ngực trần của hắn đầy những vết đao—có những vết đao dài từ vai chạy dọc xuống thắt lưng; cũng có những vết đâm nhỏ, sâu và những vết rách ngắn. Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy chỉ là Douglas Steele. Tôi liếc nhìn hắn, lúc này—"

"'Nhanh lên, Bill.' Tôi nghe thấy giọng run rẩy của thuyền trưởng—lúc này, tôi đã nhìn thấy cô bé của mình."

"Cô ngồi tựa lưng vào tường, dùng đầu gối đỡ lấy đầu Douglas Steele. Mắt cô nhắm nghiền. Cô không hề nhúc nhích, nhưng nơi khóe miệng có một nụ cười bình thản, khó tả—nụ cười của người chiến thắng. Cách ăn mặc của cô vẫn như lần cuối tôi gặp—trời mới biết là từ bao lâu trước—chiếc áo ngủ màu trắng, chiếc áo choàng kiểu Kimono màu hồng."

"'Bill,' thuyền trưởng thì thầm dịu dàng. Tôi cũng hạ thấp giọng bước tới. 'Nhìn này, Bill,' ông đẩy chiếc áo choàng ra sau. Trên ngực trắng ngần của cô, 'Người bạn của tôi' đang nằm yên vị, tia nắng cuối cùng lấp lánh trên đó."

"Tôi nhớ rằng ngay cả trong khoảnh khắc đen tối đó, trong lòng tôi vẫn trào dâng một niềm kiêu hãnh, vì lúc đó tôi nhận ra con dao này quả thực đã trở thành người bạn của cô vào lúc cô cần nhất. Cô chảy rất ít máu, chính con dao đã ngăn dòng máu lại. Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, một tia sáng đỏ chiếu vào khoang tàu, phủ lên toàn bộ khuôn mặt cô, nhuộm một lớp ửng hồng lên đôi má trắng ngần. Nụ cười của cô dường như đang lấp lánh, tựa như từ quá khứ xa xăm. Mặt trời đã lặn."

"Tôi không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Trong cơ thể dường như có thứ gì đó đang gặm nhấm tôi. Sau đó, giọng thuyền trưởng Jim dường như truyền đến từ nơi rất xa—"

"'Cậu ta đã ôm cô ấy đi xuyên qua đống tro bụi nóng bỏng đáng sợ đó—gã này—cậu ta là một người đàn ông thực thụ. Chắc chắn họ đã lên chiếc thuyền buồm này, chắc chắn là đã lên tàu trong làn khói bụi đáng sợ đó; Mado và lũ tay sai người Nhật của hắn cũng ra ngoài. Bill, sau cơn bão chắc chắn đã có một trận huyết chiến. Không cần nói cũng biết gã này đã hạ gục bao nhiêu tên! Đó là súng của cậu ta.'"

"Ông bước tới nhặt khẩu súng lục bên cạnh người chết. 'Hết đạn rồi,' ông nói khẽ khi mở súng ra, 'cậu ta đặt cô ấy vào khoang, rồi ra ngoài chiến đấu với lũ quỷ đó cho đến khi bị chúng chém gục. Chắc chắn cậu ta đã bò vào đây trong khi máu vẫn chảy, tay nắm chặt khẩu súng đã hết đạn, chết trong vòng tay cô ấy. Sau đó—' thuyền trưởng Jim nhìn chằm chằm vào mắt tôi với vẻ nghiêm túc, 'cô bé nghe thấy Juan Mado đến—Bill—cô ấy đã dùng Người bạn của tôi, Chúa phù hộ tâm hồn dũng cảm của cô bé—cô ấy không sợ chết!'"

"Tôi lặng lẽ ngồi trong bóng tối. Đối với tôi, mọi thứ đều đã mất đi nền tảng. Chẳng còn gì đáng để tôi sống tiếp. Sự sống thật nhàm chán và trống rỗng. Mặt trời đã vứt bỏ bầu trời của tôi. Một màu đen tối."

"'Chà, Bill,' thuyền trưởng dịu dàng nói, 'chúng ta đi thôi.' Tôi mệt mỏi đứng dậy theo sau ông. Đến cửa, tôi quay đầu lại, mơ hồ nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Douglas Steele chìm trong ánh hoàng hôn. Một thứ gì đó trào dâng trong cổ họng khiến tôi nghẹn ngào."

"'Cảm ơn anh, Steele,' tôi nói khẽ, như thể cậu ta vẫn còn sống, 'cảm ơn anh.'"

"'Cảm ơn cậu.' Thuyền trưởng Jim cũng lặp lại một câu."

"Trong ánh hoàng hôn càng lúc càng đậm, tôi và thuyền trưởng Jim ngả mũ đứng lặng bên lan can tàu, nhìn 'Happy Maiden' từ từ chìm xuống. Chúng tôi đã chuyển thi thể của Juan Mado và đám tay sai vào khoang, đóng cửa khoang và đục một lỗ trên mực nước. Khi hoàng hôn sâu dần, con tàu nhỏ chìm nhanh hơn. Cùng chìm xuống với nó là trái tim tôi, hy vọng của tôi, cuộc đời của tôi."

"Ở một góc nào đó dưới đáy Nam Thái Bình Dương đang nằm lại một con tàu trắng nhỏ bé, trên tàu có một nhóm người khác thường: một đại ma đầu và hai tên tay sai; một người đàn ông thực thụ và một người phụ nữ coi trọng danh dự hơn cả mạng sống."

"Lời biên tập"

"Cuốn 'Cuốn theo chiều gió' của Margaret Mitchell có ảnh hưởng vô cùng sâu rộng. Nhưng khi Mitchell qua đời năm 1949, những lá thư và bản thảo cá nhân, thậm chí cả bản đánh máy gốc của 'Cuốn theo chiều gió' đều bị tiêu hủy. Từ đó, người ta vẫn luôn cho rằng cả đời Mitchell chỉ có một tác phẩm duy nhất lưu truyền. Tuy nhiên, 50 năm sau, ngày nay, thế giới biết đến một câu chuyện đáng yêu khác mà Mitchell viết trước khi sáng tác 'Cuốn theo chiều gió', đó chính là tiểu thuyết trung thiên 'Đảo Layson đã mất'."

"Việc phát hiện ra cuốn sách này đã tiết lộ một câu chuyện lãng mạn trong đời thực, đó chính là mối tình giữa Mitchell và người tình trẻ tuổi Angel. Hậu duệ của Angel đã lưu giữ bản thảo này, cùng những lá thư, bức ảnh của Mitchell suốt hơn nửa thế kỷ, ngày nay cuối cùng đã trao chúng vào tay vị giám đốc bảo tàng về cuộc đời Mitchell."

"Cuốn tiểu thuyết xoay quanh một hòn đảo núi lửa ở Nam Thái Bình Dương, dựng nên một câu chuyện đầy cảm xúc về tình yêu và danh dự. Hai nhân vật nam chính, một người nho nhã, một người mạnh mẽ, đều tranh giành tình cảm của một cô gái trẻ hoạt bát, có tư tưởng độc lập, vì danh dự của cô, họ không tiếc bất cứ giá nào; nó tái hiện lại một thế giới đã mất, với cái kết không thể nào quên."