John là một ngư dân, một thường dân của vương quốc Dương Mộc. Ở tuổi 45, cả đời này hắn chưa từng nghĩ tới có một ngày mình có thể ngồi lên quân hạm.
Hắn luôn sống ở Nam Thủy, lái thuyền đánh cá kiếm sống qua ngày cho cả gia đình ba người. Nhưng gần đây, cuộc sống yên bình ấy đã bị phá vỡ.
Đầu tiên là một chiếc chiến hạm lớn, khói đen bốc lên xuất hiện, sau đó hắn tận mắt chứng kiến mười mấy chiếc thuyền hàng đang trên đường vào cảng bị tiếng pháo ầm ầm đánh chìm xuống đáy biển.
Rồi sau đó, chiến tranh đột ngột bùng nổ, nhiều chiến hạm ẩn hiện trên biển, và cuối cùng kẻ chiến thắng lại là chiếc chiến hạm không rõ lai lịch kia...
Ra khơi đánh cá trở thành một việc nguy hiểm, bởi vì có những thuyền đánh cá bị đối phương tiện tay đánh chìm khi đi ngang qua.
Vậy nên John chỉ có thể thành thật từ bỏ công việc, chờ ở bờ biển cầu nguyện chiến tranh sớm kết thúc.
Kỳ tích dường như đã đến, sau một tháng Nam Thủy cảng bị phong tỏa, hai chiếc chiến hạm khói đen bốc lên nghênh ngang lái đi.
Đối phương đã một ngày không xuất hiện trên mặt biển gần đó, đám quan chức Nam Thủy cảng bắt đầu thúc ép thuyền đánh cá ra khơi, kiểm tra ngoại hải xem địch nhân có thực sự đã đi xa hay không.
Rất nhanh, hầu hết các thuyền đánh cá đều quay về bờ biển – những chiếc thuyền nhỏ này không cần neo đậu ở bến cảng, nên tương đối nhanh nhẹn và khó bị tiêu diệt hoàn toàn.
Các thuyền đánh cá trở về mang theo tin tốt, họ không tìm thấy chiếc chiến hạm khói đen bốc lên kia, Nam Thủy cảng tạm thời bình tĩnh trở lại.
Sau đó, công tác chữa trị được triển khai toàn diện, với sự chủ trì của Hầu tước Lôi Burt, tiến độ diễn ra khá nhanh chóng.
Một vài thương thuyền lớn vớt được những khẩu đại pháo từ chiến hạm bị chìm gần biển, sau khi đã xác minh sơ bộ vị trí đắm tàu. Đó là những thứ đáng giá nhất trên những con tàu bị nạn này.
Những con tàu không rõ bị đánh chìm ở đâu, không biết có thực sự bị đánh chìm hay không thì tạm thời không có cách nào xử lý.
Tóm lại, tổn thất lần này của Nam Thủy cảng, hay nói đúng hơn là của vương quốc Dương Mộc, đã lớn đến mức kinh khủng.
Các nhà máy về cơ bản chỉ có thể duy trì một phần ba công suất hoạt động, trên đường phố hỗn loạn những cỗ xe ngựa được điều động tạm thời, chở đầy hàng hóa lộn xộn.
Nước bẩn chảy tràn lan trên đường, các công nhân bị ép tăng ca đến mức mặt mày ủ rũ, sản xuất gần như sụp đổ, thậm chí có thể xảy ra bạo loạn bất cứ lúc nào.
Một thành phố hiện đại hóa rất mong manh, chỉ cần tạm thời mất nước cũng có thể gây ra vấn đề dân sinh, huống chi là một cuộc chiến tranh.
Mặc dù có Hầu tước đại nhân đích thân trấn giữ, nhưng toàn bộ Nam Thủy vẫn tiêu điều vô cùng, mãi đến gần đây mới miễn cưỡng có một tia ánh rạng đông.
Đáng tiếc thay, ánh rạng đông ấy chẳng liên quan gì đến John, hắn bị chiêu mộ nhập ngũ, trở thành một hải quân.
Do chiến hạm hải quân bị tổn thất nặng nề, số thủy thủ tử trận cũng rất nhiều, nên trong lúc nhất thời khó mà bổ sung, chỉ có thể tìm một số ngư dân để lấp chỗ trống.
Họ phụ trách điều khiển không phải chiến hạm đúng nghĩa, mà là những chiếc thương thuyền vũ trang trốn trong bến cảng, cùng với mười mấy chiếc đã lần lượt trở về trong mấy ngày qua.
Và rồi, trong những ngày gần đây nhất, khi mọi người đều cho rằng tai họa đã qua, hai chiếc chiến hạm khói đen bốc lên của địch quân lại khí thế hung hăng quay trở lại.
Chúng đánh chìm những chiếc thương thuyền vũ trang làm nhiệm vụ cảnh giới bên ngoài bến cảng, sau đó bắt được John, kẻ may mắn hoặc bất hạnh.
Sau đó, hắn bị ném xuống biển gần bờ, để tự bơi vào. Sau khi hắn run rẩy giao chiếc bình mang theo cho sĩ quan thành vệ quân, hắn liền bị giam giữ.
Lúc này, hắn mới có thời gian ổn định lại tâm thần, cẩn thận hồi tưởng lại những chi tiết về chiếc chiến hạm bằng thép cường đại kia.
Trên con tàu đó có sàn gỗ sạch sẽ, những khẩu đại pháo đen kịt, ống khói cao vút và những thủy thủ mặc trang phục đẹp đẽ.
Những thủy thủ đó còn bảnh bao hơn cả quý tộc, họ mặc áo trắng, đội mũ nghiêng như chiếc thuyền nhỏ, khoanh tay sau lưng đứng thẳng như những cây dương.
Hắn còn nhớ lại lá long kỳ to lớn, một lá cờ mà hắn chưa từng thấy bao giờ, nhưng lại vô cùng đẹp đẽ.
Ngoài ra, hắn còn nghĩ đến một chi tiết, đó là trên chiến hạm còn có cả thủy thủ tinh linh, và dường như còn có chức vụ, bởi vì có không ít người nghe theo mệnh lệnh của tinh linh đó.
Chẳng lẽ vương quốc Tùng Mộc bên cạnh đã đánh tới? Đây là chiến hạm của họ sao? John vì quá kinh hãi và mệt mỏi, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ nặng nề trong những phỏng đoán ấy.
Nhưng cùng lúc đó, có người lại không thể ngủ được.
Augustin Lôi Burt đập vỡ chiếc bình trôi dạt trông có vẻ xinh xắn tinh xảo, lấy ra bức thư bên trong.
Sau đó, hắn trợn tròn mắt, nhìn thấy ám ngữ do người thân tín của mình để lại. Ám ngữ này chỉ có thể dùng một lần, lại xuất hiện ở đây...
Khi hắn tiếp tục đọc xuống, hắn bị nội dung trong thư làm cho kinh hãi, bật dậy khỏi ghế.
14 triệu kim tệ!
Tập đoàn Đại Đường lại muốn hắn thanh toán những 14 triệu kim tệ!
Hắn nắm chặt phong thư, vẻ mặt hung ác nham hiểm vô cùng, giống như một con mãnh thú muốn ăn thịt người.
"Khốn kiếp! Bọn chúng điên rồi sao? Dám đòi nhiều như vậy! Ta làm sao có thể cho bọn chúng 14 triệu kim tệ?" Lôi Burt tức giận gào thét trong phòng làm việc, ném tất cả những thứ có thể tìm thấy xuống đất.
Nhưng khi hắn bình tĩnh lại, hắn xác định được vài điều: Thứ nhất, người thân tín của mình thực sự đã đến Buna Tư, mặc dù sớm hơn vài ngày so với dự kiến. Thứ hai, đối phương có một phương pháp để truyền tin tức đến Nam Thủy cảng ngay trong ngày!
Thứ ba, tập đoàn Đại Đường mà năm đó hắn nợ 10 vạn kim tệ thực sự có thực lực đòi nợ, những chiến hạm bằng thép kia chính là do bọn chúng phái tới. Thứ tư, chuyện này không thể bị dở dang, nhất định phải xử lý nhanh chóng.
Chuyện trước mắt thực sự khó giải quyết, bởi vì với tư cách là Tể tướng của vương quốc Dương Mộc, Hầu tước Lôi Burt phải cân nhắc đến ảnh hưởng của cuộc hải chiến không có phần thắng này đối với vương quốc.
Nếu thực sự có một thế lực mạnh hơn tập đoàn Cyric, ủng hộ vương quốc Tùng Mộc và những vương quốc khác, thì cuộc chiến tranh bành trướng của vương quốc Dương Mộc chỉ có thể tuyên bố kết thúc.
Họ thậm chí không nhất định có khả năng bảo vệ biên cương của mình, và việc phong tỏa trên biển kéo dài sẽ khiến nền kinh tế của vương quốc Dương Mộc hoàn toàn sụp đổ.
Rõ ràng là, nếu những chuyện này thực sự xảy ra, thì chức Tể tướng của hắn cũng coi như chấm dứt. Danh vọng to lớn tích lũy được nhờ đánh bại vương quốc Lewis cũng sẽ tan thành mây khói.
Quốc vương không thể tin tưởng một kẻ mang tai họa đến như hắn, thậm chí có thể xử lý hắn để đổi lấy sự thông cảm của tập đoàn Đại Đường, từ đó kết thúc chiến tranh...
Vậy hắn phải xử lý chuyện trước mắt như thế nào? Theo như trong thư nói, phái người lên chiến hạm của địch nhân, sử dụng loại máy móc thần kỳ kia, viết một phong hồi âm đến Trình chỉ huy đàm phán từ xa?
Đùa gì vậy? Đánh bài ngửa với đối thủ? Nói ra điểm mấu chốt của mình cho đối thủ nghe? Đây chẳng phải là đồ ngốc sao?
Hơn nữa, phía mình chỉ có một cơ hội duy nhất để xác nhận ý định chân thật của tâm phúc, bởi vì khẩu lệnh lúc đó chỉ có một, làm sao xác nhận thân phận của người hồi âm trong lá thư tiếp theo?
Huống chi... Phía mình nói gì, truyền đến chỗ thân tín có thể bị sửa lại ý tứ hay không, thân tín nói gì, truyền đến chỗ mình có còn là nguyên văn hay không?
Trạng thái đơn phương trong suốt với địch nhân, phía mình khắp nơi có vấn đề, khắp nơi bị cản tay, lập tức khiến Lôi Burt phiền não.
Khi hắn lại muốn ném đồ đạc, hắn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh – vô luận thế nào, bất luận phải trả giá ra sao, hắn nhất định phải cho quốc vương một lời giải thích, kết thúc trò hề này càng nhanh càng tốt!
Ánh mắt hắn đảo quanh trong hốc mắt, và rồi hắn thực sự tính đến chuyện có nên thanh toán nợ nần cho tập đoàn Đại Đường hay không.
Với hạng người như hắn, lợi ích luôn được đặt lên hàng đầu. Hắn nhất định phải đưa ra quyết định để bảo đảm quyền lợi của mình. Rõ ràng, xét tình hình trước mắt, hắn cần tìm cách giải quyết khoản nợ này sao cho có lợi nhất.
Rất nhanh, hắn đã tính toán sơ bộ được vài thứ. Đầu tiên, hắn không thể nào chuẩn bị đủ mười bốn triệu kim tệ để trả nợ, nếu không Quốc vương Cây Bạch Dương Đệ Thập Nhất thế rất có thể sẽ cho hắn về quê dưỡng lão.
Vậy nên, dùng vật khác thay thế là lựa chọn duy nhất, ví dụ như thứ đáng giá nhất: đất đai! Hoặc là khoáng sản!
Vương quốc Dương Mộc trước kia dựa vào việc bán kỹ thuật cho tập đoàn Đại Đường, nay Cyric đã thu hồi phần lớn mỏ quặng, trong đó bao gồm cả mỏ sắt, mỏ đồng nằm trong lãnh địa của hắn.
Vương quốc thì hắn không thể động vào, nhưng hắn có thể động vào lãnh địa của mình. Dù việc này sẽ khiến thu nhập của hắn giảm sút, nhưng nó có thể giúp hắn giữ vững mọi thứ trước mặt quốc vương.
Giữ vững vị trí Tể tướng, giữ vững tước vị, bảo toàn quyền lực và khả năng mở rộng tầm ảnh hưởng ra bên ngoài.
Còn về thu nhập của mình... Cùng lắm thì trở lại bộ dạng trước khi bị Cyric nắm quyền, dù sao nhịn một chút cũng không đến nỗi không sống nổi.
Nhưng khoản nợ trước mắt thực sự quá lớn, chỉ dựa vào mỏ quặng thì hiển nhiên không thể trả hết.
Vì vậy, ít nhất còn cần thêm một phần đất đai, một khối đất hoàn chỉnh, có giá trị. Càng nghĩ, hắn vẫn quyết định hỏi ý kiến quốc vương.
Bởi vì thứ đất đai đáng giá nhất trong tay hắn là cảng Nam Thủy, đây cũng là đại bản doanh của hắn. Nhưng cảng Nam Thủy lại có căn cứ kỹ nghệ lớn nhất của vương quốc, hắn không dám tự mình quyết định cắt nhường nơi này.
Hắn dự định hỏi Quốc vương bệ hạ, có nguyện ý trao đổi hay không, cắt nhường cảng Áo Tát, sau đó hắn sẽ trả lại cảng Nam Thủy cho quốc vương, rồi tìm một vùng đất phong khác.
Dù sao, giá trị của cảng Nam Thủy chắc chắn cao hơn cảng Áo Tát. Nếu Cây Bạch Dương Đệ Thập Nhất thế có thể thu hồi Nam Thủy, hẳn là sẽ rất vui lòng tìm cho Lôi Burt một nơi nghèo nàn khác.
Chuyện còn lại, chính là sau khi hàn gắn quan hệ với tập đoàn Đại Đường, làm thế nào để đưa những kỹ thuật mới nhất và hữu dụng nhất vào vương quốc Dương Mộc.