Trong thư phòng của Nghiêm Tự treo một bức tranh.
Bức tranh vẽ cảnh hoàng hôn trên núi, màu sắc rực rỡ, sáng chói, hoàn toàn đối lập với gam màu trầm tối, cứng nhắc trong thư phòng của ông.
Có lần, một số đồng liêu trong triều tình cờ đến thư phòng của Nghiêm Tự, trông thấy bức tranh không hợp phong cách ấy thì đoán rằng ông là người yêu thích hội họa. Tin này lan truyền, khiến nhiều quan chức muốn lấy lòng ông vất vả tìm kiếm tranh của các danh họa nổi tiếng làm quà biếu. Thế nhưng, ông không những không để tâm mà còn từ chối thẳng thừng, trả lại toàn bộ.
Những kẻ bị từ chối không khỏi khó hiểu. Nếu không phải là người yêu tranh, tại sao lại treo bức tranh đó trong thư phòng? Quan sát kỹ hơn, họ nhận thấy bức tranh tuy có nét vẽ tinh tế, màu sắc sống động, nhưng so ra lại thua kém tranh của các danh họa thực thụ. Vậy mà Nghiêm Tự lại coi nó như bảo vật.
Trước những lời đồn đoán của người ngoài, Nghiêm Tự chẳng mảy may bận lòng.
Hàng ngày, ông cẩn thận dùng chổi lụa quét bụi, chỉ mở hé cửa sổ để tránh gió lớn, còn đặt lò sưởi vào mùa đông để bức tranh không bị hư hại.
Những người trong Xu Mật Viện lén lút bàn tán, rằng Nghiêm Tự coi bức tranh như một mỹ nhân tuyệt sắc, trong khi đối với mỹ nhân thật sự lại vô cùng lạnh nhạt, đúng là một “người kỳ quặc.”
Lại có người trong triều nói rằng, vì Nghiêm Tự từng bị Chiêu Ninh Công phu nhân từ chối khi còn trẻ, nên trong lòng sinh ra oán hận và đố kỵ, dẫn đến tính cách vặn vẹo như hiện tại.
Nghe những lời đó, ông chỉ lạnh lùng im lặng.
Lúc này, một thị vệ từ ngoài bước vào, cúi đầu bẩm báo: “Đại nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong.”
Nghiêm Tự đáp “Ừm,” cất chổi lụa đi, xoay người nói: “Đi thôi.”
Xe ngựa chở ông đến Đan Phong Đài.
Vào mùa thu, lá phong ở Đan Phong Đài là đẹp nhất Thịnh Kinh. Hôm nay lại có mưa, cửa sổ trà quán mở hé, mưa bụi mờ ảo, lá phong đỏ rực cả núi đồi. Nghiêm Tự ngồi đó, lặng lẽ ngắm nhìn những đỉnh núi phía xa.
"Giang không mộc lạc nhạn thanh bi, sương nhập đan phong bách thảo úy... Hồ điệp bất tri thân thị mộng, hựu tùy xuân sắc thượng hàn chi..." Một ông lão tóc bạc vừa ngâm nga vừa dâng lên một bình trà thanh, kèm theo một đĩa bánh màu vàng như vỏ cua. Ông cụ vuốt râu cười, nhìn ông và nói: "Khách quan, năm nay lại đến rồi."
Nghiêm Tự khẽ gật đầu.
Mỗi năm vào mùa thu, Nghiêm Tự đều đến trà quán ở Đan Phong Đài để thưởng trà. Chủ quán là người quen cũ của ông, năm nào cũng để dành một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Mỗi lần đến, ông chẳng làm gì, chỉ lặng lẽ ngắm cảnh, uống xong ấm trà rồi rời đi.
“Người khác đều chọn ngày nắng đẹp để đến, chỉ có khách nhân lại thích chọn ngày mưa.” Ông lão cười, cảm thán: “Bao năm qua, trong ngày mưa ngắm lá phong, chỉ có mỗi ngài. À không,” như nhớ ra điều gì, lão nhân lại nói tiếp: “Mới đây có một chàng trai trẻ cũng đến đây vào ngày mưa, ngồi chờ trong trà quán đến tận giờ Tý, đèn tắt cả rồi.”
Nghiêm Tự hạ mắt xuống, nhấp một ngụm trà, hỏi: “Hắn có đợi được người mình muốn gặp không?”
“Nghe nói là đợi được.”
“Vậy sao?” Ông đặt chén trà xuống, thản nhiên nói: “Vận may của hắn tốt hơn ta.”
“Khách nhân định cứ ở đây chờ mãi sao?”
“Không được sao?”
Ông lão cười: “Lão đây già rồi, nửa thân đã nằm trong đất, biết đâu một ngày nào đó, trà quán này sẽ không mở nữa. Khi ấy, khách nhân muốn chờ cũng chẳng còn ấm trà hay đĩa bánh trên bàn đâu.”
Nghiêm Tự im lặng một lúc, nói: “Ta biết rồi.”
Ông lão chống gậy rời đi, bước được hai bước lại dừng, giọng chậm rãi: “Lá phong ở Đan Phong Đài năm nào cũng đỏ rực. Lão vẫn còn nhớ vị cô nương đi cùng khách nhân năm đó. Giờ bánh mai cua vàng này chẳng còn ai ăn nữa.”
“Chờ không được người là chuyện thường. Người may mắn như chàng trai trẻ kia vốn là số ít. Bao nhiêu năm qua rồi, khách nhân hà tất phải cố chấp như vậy. Uống xong ấm trà này, hãy về sớm đi.”
Nói xong, ông lão chậm rãi bước đi.
Trong trà quán lại chỉ còn một mình Nghiêm Tự, ngoài cửa sổ là mưa lất phất.
Trên bàn, cạnh ấm trà, một đĩa bánh mai cua vàng nướng giòn rụm, màu sắc vàng óng. Ông vốn không thích những món bánh ngọt ngấy này, nhưng lại cúi đầu, từ tốn cầm một chiếc bỏ vào miệng.
“Rắc…”
Tiếng cắn giòn tan khiến dường như vang vọng một giọng cười vui vẻ của nữ tử nào đó: “Có phải rất ngon không? Ta đã bảo mà, bánh mai cua vàng ở trà quán này là ngon nhất!”
Nghiêm Tự chợt nhắm chặt mắt.
Bản dịch được đăng trên kênh MonkeyD Thế Giới Tiểu Thuyết.
Căn trà quán này thực ra là do một người chỉ cho hắn, và món bánh nướng vỏ cua cũng là món mà người đó thường gọi.
Nhờ phúc của bà, ông mới biết nơi này có một nơi ngắm cảnh tuyệt đẹp như vậy.
Nghiêm Tự khi còn nhỏ sinh ra trong một gia đình văn quan tứ phẩm, hắn là con của một tiểu thiếp. Mẹ hắn tính tình nhu nhược, chẳng may phạm lỗi với chính thất phu nhân nên bị trách phạt, rồi nhiễm phong hàn mà qua đời không lâu sau đó. Mẹ hắn mất, cha hắn càng lạnh nhạt với hắn, chính thất thì cay nghiệt. Hắn không thể tiếp tục ở lại nhà, đành tự tìm đường sống, vô tình bước chân vào làm một tiểu lại trong binh phòng.
Hắn có võ nghệ xuất sắc, làm việc luôn điềm tĩnh, lúc xử lý công việc luôn có tâm thế liều mạng không sợ chết. Trong binh phòng không thiếu những người như vậy, nhưng bởi hắn nhiều lần tự nhường công lao của mình cho cấp trên, ánh mắt của cấp trên khi nhìn hắn cũng dần thay đổi.
Rất nhanh, hắn được cấp trên ưu ái.
Một thanh đao vừa nhanh vừa sắc bén, không chỉ làm việc cẩn thận, còn hiểu chuyện và biết giữ bổn phận, ở bất cứ đâu cũng được lòng người đứng đầu.
Hắn thăng tiến rất nhanh, dần dần nổi bật tại Xu Mật Viện.
Cha hắn từ chỗ coi thường, dần dần thay đổi thái độ, về sau còn tỏ ra thân thiết, muốn kéo gần mối quan hệ với hắn. Nhưng hắn chỉ cảm thấy ghê tởm. Một lần nọ, phòng binh bị nổi loạn, hắn một mình trấn áp, dẫn đến trọng thương, để lại một vết sẹo dài ở khóe mắt
