Phương đông xa xôi, kinh thành Đại Tùy phồn hoa rầm rộ, chính là Trường An ngựa xe như nước sau này.

Tại Quốc sư phủ mười hai tầng lầu trong thành, một tháng trước, trên mái nhà bỗng kết hạ chín đóa mây đỏ cực đại, tựa như hoa sen sắc máu nở rộ giữa không trung, càng khai càng thịnh.

Văn nhân mặc khách lũ lượt dâng thơ tán tụng, cho rằng đây là điềm lành ngàn năm có một. Thế nhưng, bách tính trong thành lại chỉ trỏ bàn tán, mặt đầy kinh hoàng. Người ta truyền tai nhau rằng, đây chính là điềm báo "Quốc chi đem vong, tất sinh yêu nghiệt."

Đại Tùy vốn đề xướng Nho học, ban đầu không hề thiết lập chức Quốc sư. Thế nhưng, truyền thuyết kể rằng Thái tử có một ngày tránh nóng tại Vân Hồ các, sau một giấc mộng bừng tỉnh, lại thấy ngoài cửa sổ đứng một kẻ sau lưng mọc đôi cánh vàng ròng — đó chính là Quốc sư Vũ Văn Thứ sau này.

Vũ Văn Quốc sư pháp thuật thông thiên, rải đậu thành binh, hô mưa gọi gió. Thái tử Dương Quảng có thể kế thừa đại thống, vị Quốc sư này công lao không thể không kể đến.

Bởi vậy, sau khi Dương Quảng kế vị, đã cho xây dựng Quốc sư phủ cao mười hai tầng dành riêng cho Vũ Văn Thứ. Ngoài việc trên cột lầu không có Cửu Long xoay quanh, thì mọi thứ gần như không khác gì hoàng cung.

Tường cung cao vút tận mây xanh. Quốc sư sống một mình trong đó, không mang theo gia quyến, cũng không có bất kỳ người hầu nào. Ngoài Thiên tử ra, không một ai từng thấy gương mặt thật của Vũ Văn Quốc sư.

Vào đêm, đường phố xung quanh Quốc sư phủ đèn đuốc huy hoàng, ca vũ thăng bình, chỉ riêng trong phủ là một mảnh tĩnh mịch. Thế nhưng, vào những đêm mưa gió sấm chớp, người ta lại nghe thấy từ bên trong truyền ra tiếng trẻ con khóc nỉ non ẩn hiện.

Mà từ khi Quốc sư phủ được xây dựng đến nay, thành Trường An đã rất lâu rồi không thấy bóng dáng trẻ con. Bởi vì những đứa trẻ này đều sẽ mất tích một cách bí ẩn trong vòng trăm ngày sau khi chào đời.

Thế là, trong dân gian lưu truyền đủ loại truyền thuyết kinh dị, nói rằng đương kim Quốc sư là yêu ma từ trên trời giáng xuống, đầu chín cái, tay chín cánh, xương sườn mọc đôi cánh vàng, bộ mặt dữ tợn, ngày ngày lấy máu tươi của trẻ nhỏ làm thức ăn.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Vũ Văn Thứ vẫn khí thế huân thiên, huyết vân ngưng tụ trong Quốc sư phủ ngày một dày đặc, tựa như một con quái điểu đỏ thẫm, nặng nề chiếm cứ trên không trung thành Trường An, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể sà xuống bắt người làm thịt.

Trong hậu hoa viên của Quốc sư phủ có một cái ao hồ rộng lớn. Ao hồ này không phải tự nhiên mà có, mà là kết tinh tâm huyết của năm ngàn công nhân trong suốt ba năm. Thế nhưng sau khi đào xong, Vũ Văn Quốc sư không hề thả thuyền rồng thuyền hoa, cũng chẳng có yêu đồng vũ nữ hay đình đài lầu tạ, chỉ có một tòa tiểu đảo, trên đảo trơ trọi không một ngọn cỏ. Mặt hồ sóng nước lẳng lặng, nhưng quanh năm tỏa ra mùi huyết tinh không cách nào xóa bỏ, còn bùn đất trên đảo cũng bày ra màu đỏ sậm, dường như chôn giấu vô số bí mật hủ bại.

Không một ai dám tiếp cận tòa tiểu đảo này. Đây là cấm địa của Vũ Văn Quốc sư.

Kẻ nào tự ý xông vào, tất chết.

Cuối thu năm nay, sáng sớm ngày Trùng Dương, một chiếc thuyền nhỏ cập bến trên đảo nhỏ.

Người tới mặc một bộ áo đen, che kín toàn bộ gương mặt. Hắn chỉ nhẹ nhàng phất tay, trên nham thạch giữa đảo lập tức ầm ầm vỡ ra một đạo kẽ hở. Đường hầm đen ngòm kéo dài vào trong bóng tối, những bậc thang đá xanh dày đặc tỏa ra ánh sáng âm u ẩm ướt.

Đường hầm nối thẳng xuống đáy hồ. Cuối cầu thang, đứng một kẻ tay chân thô kệch như sáp ong. Địa cung bịt kín không một tia gió, nhưng ánh lửa vẫn không ngừng lay động, phát ra ánh sáng nửa minh nửa diệt. Bên cạnh ngọn nến là một chiếc ghế gỗ đỏ đã phủ đầy tro bụi, trên ghế một lão phụ đang say ngủ.

Mái tóc bạc trắng của lão phụ kéo dài tới tận mặt đất, tựa như một cây phất trần cũ kỹ, bên trong che kín bụi bặm cùng mạng nhện. Nhưng trên người bà ta khoác một thân áo choàng đỏ thẫm, lại tiên lệ bắt mắt, tựa như máu tươi mới sũng nước. Áo choàng che khuất hơn nửa khuôn mặt bà ta, chỉ còn hai hàng lông mày trắng dài rủ xuống, gần như chạm tới trước ngực. Dưới ánh lửa, làn da trên cằm bà ta nhăn nheo từng tầng, hỗn loạn những đốm u ám — giống như thi đốm. Điều này khiến người ta không khỏi nảy sinh ảo giác rằng lão nhân này đã chết từ lâu, chỉ nhờ thân áo choàng màu đỏ kỳ dị kia bao phủ mới giữ được xác chết không hủ.

Người áo đen không hề động đậy, hai đạo ánh sáng tím sâm hàn từ dưới áo đen lộ ra, dừng trên mặt lão nhân.

Lão phụ nhân dường như cảm nhận được điều gì, đột nhiên bừng tỉnh từ giấc ngủ, lo sợ không yên bò xuống mặt đất, lễ bái nói: "Vũ Văn đại nhân."

Người tới chính là Huyết Ma hai cánh trong truyền thuyết — Vũ Văn Thứ.

Vũ Văn Thứ phất tay, mắt lạnh nhìn lão phụ nhân, chờ bà ta run rẩy vịn ghế bò dậy mới nói: "Vân trưởng lão, chín liên huyết khí tập kết, xem ra ngươi đào tạo cho ta 99 cái Ma Huyết Linh Anh, cũng đã đến lúc trưởng thành rồi."

Vân trưởng lão ngẩn ra, có chút ấp úng nói: "Là... nhưng mà..."

Hai mắt Vũ Văn Thứ lóe lên thần quang, túm lấy cổ áo Vân trưởng lão, nhấc bổng thân hình gầy gò héo úa của bà ta lên cao. Chỉ nghe trong bóng đêm truyền đến một tiếng "Xoẹt" nhỏ, trong địa cung dường như có một bức màn lớn chậm rãi rơi xuống.

Bức màn đó đỏ như máu, rõ ràng là vạt áo choàng của Vân trưởng lão, thế mà lại kéo dài mấy trượng sau ghế gỗ, được cố định bởi mấy cái móc bạc trên đỉnh điện. Vũ Văn Thứ nhấc cổ áo bà ta lên, vạt áo khổng lồ này liền tựa như một mảnh mây máu từ từ rơi xuống đất.

Ánh nến lay động, cảnh tượng phía sau ghế gỗ dần dần rõ ràng.

Địa cung này được đào trong nham thạch dưới đáy hồ, bốn vách tường đá lởm chởm, thỉnh thoảng có những giọt nước thanh bích róc rách chảy xuống theo vách đá. Mà trên vách đá lại huyền tạc không ít những ao nhỏ hình bán nguyệt, tường ngoài của ao được điêu khắc từ vật liệu đá đặc chế, bày ra màu đỏ nửa trong suốt, mỗi cái rộng chừng ba thước vuông, kề sát vách đá mà mở, tầng tầng lớp lớp, tựa như những đóa khuẩn chi đỏ tươi ký sinh trên gỗ mục, kiều diễm ướt át.

Xuyên qua vách ao rực rỡ, có thể thấy trong ao chứa đầy máu tươi, mùi máu tanh nồng mang theo hơi thở hủ bại ập vào trước mặt.

Máu đã đặc quánh, muốn đông lại thành khối.

Ở trung tâm huyết tương tanh hắc, từng đứa trẻ đang huyền phù trong đó. Trên người chúng, cuống rốn đỏ sậm tựa như con rắn độc đáng ghét, từ rốn xoắn xuýt dựng lên, gắt gao quấn lấy thân thể đỏ đậm của những đứa trẻ này, một đầu lại cắm sâu vào vách đá huyết trì. Những cuống rốn vặn vẹo rối rắm này, vừa như sự kéo dài của cơ thể mẹ, không ngừng cung cấp chất dinh dưỡng cho những đứa trẻ từ trong huyết trì; lại vừa như đang không ngừng hấp thụ năng lượng từ trong cơ thể chúng.

Không ngoại lệ là, trên người những đứa trẻ này đều mang những dị dạng vô cùng đáng sợ. Có cặp song sinh dính liền, trước sau mỗi đứa mọc một gương mặt dữ tợn; có đứa hai chân dính hợp, tựa như một con quái ngư mập mạp; có đứa đầu to như đấu, thân mình lại cuộn tròn thành một nắm; có đứa sọ não như bị một lưỡi dao sắc bén gọt bỏ, bẹp dí như tờ giấy.

Nhưng điều đáng sợ nhất là, những thân thể tàn khuyết giống như ác ma này, thế mà đều còn mọc một trái tim cực đại. Xuyên qua làn da mỏng manh trong suốt, vẫn có thể thấy trái tim như nắm đấm máu đang đập theo một tiết tấu quỷ dị.

Ánh mắt Vũ Văn Thứ ngày càng lạnh lẽo, hắn đột nhiên xoay người, bóp chặt cổ Vân trưởng lão, hung hăng ấn xuống một phương huyết trì, từng chữ nói: "Ba năm thời gian, mười vạn lượng hoàng kim, vô số mạng người, ngươi chỉ làm ra cho ta những phế vật này sao?"

Yết hầu Vân trưởng lão bị bóp chặt, không thở nổi, phát ra những tiếng kêu quái dị sắc nhọn.

Vũ Văn Thứ đột nhiên xoay người bà ta lại, ép mặt bà ta đối diện với miệng ao. Trong ao, một con quái anh ngửa mặt nổi lên, da mặt hoàn toàn héo rút, chỉ có một bộ răng nhọn hoắt lành lạnh lộ ra, nhìn qua dữ tợn dị thường.

Vũ Văn Thứ ấn mặt Vân trưởng lão xuống ao, lạnh lùng nói: "Thấy chưa, ánh mắt nó nhìn ngươi tràn đầy thù hận. Đây là nghiệp chướng ngươi gây ra, xuống dưới làm bạn với nó, từ từ chuộc tội đi!" Tay hắn trầm xuống.

Một tiếng "phụt" trầm đục vang lên, máu đen trong ao văng tung tóe. Môi răng Vân trưởng lão đã chạm vào con quái anh kia. Vũ Văn Thứ không hề nương tay, dường như muốn ấn cái đầu tóc bạc da mồi của bà ta sâu vào trong đống thịt chết kia!

Tứ chi rách nát của quái anh phát ra tiếng kêu khặc khặc, như thể sắp bị nghiền nát, máu đen tanh hôi cuồn cuộn ập tới, những chiếc răng nhọn kia như muốn cắm vào mắt Vân trưởng lão!

Vân trưởng lão đột nhiên kêu thảm trong bụng: "Đại nhân tha mạng, còn một cái, còn một cái nữa!"

Vũ Văn Thứ cười lạnh, ném bà ta ra, xé một mảnh lụa trên mặt đất, nhẹ nhàng lau vết máu trên tay: "Ngươi thế mà vẫn nhớ thuật phúc ngữ? Ta cứ tưởng ngươi đã lú lẫn rồi."

Vân trưởng lão hai tay ôm cổ, không ngừng ho khan, khuôn mặt già nua tới cực điểm dính đầy vết máu. Trong mắt Vũ Văn Thứ lộ ra một tia chán ghét, không nhìn bà ta nữa, nói: "Cái còn lại đâu?"

Vân trưởng lão run rẩy bò dậy, dẫn Vũ Văn Thứ đến trước một huyết trì. Huyết trì này nằm ở một góc địa cung, bên trên phủ một tấm vải xanh, nhìn qua không có gì đặc biệt, chỉ có một sợi nhiệt khí từ tấm vải lượn lờ bốc lên, xem ra chỗ máu này vừa mới rời khỏi cơ thể người chưa lâu.

Đôi mắt khô đục của Vân trưởng lão lóe lên thần quang bắt mắt, bàn tay như cành khô run rẩy vạch tấm vải che.

Huyết trì nhiệt huyết này không phải màu đỏ tươi, cũng chẳng phải đỏ sậm, mà là màu đào yêu dị, nhìn vào khiến người ta hoa mắt cực kỳ.

Giọng nói nghẹn ngào của Vân trưởng lão vang lên trong bóng đêm, tựa như tiếng rắn độc hút không khí: "Đây là quả ngọt duy nhất còn sót lại trong 99 đứa trẻ mang mệnh cách Từ Long. Không... đâu chỉ là quả ngọt, đây chính là tập hợp tất cả tinh hoa vào một thân!" Bà ta chậm rãi đưa hai tay vào huyết trì, dường như muốn bế đứa trẻ bên trong lên, miệng lẩm bẩm: "Đây là bảo bối của ta. Ma Huyết Anh Linh thực thụ, chính vì bảo bối quá tham lam, quá thị huyết, nên mới hút hết linh khí của những người bạn đồng hành, khiến chúng biến thành quái vật."

Máu màu đào hồng cuồn cuộn, trào dâng lên. Hai tay Vân trưởng lão khựng lại, dường như đã tìm thấy trân bảo, cẩn thận nâng lên, cười quái dị khanh khách: "Dưa chín cuống rụng, bảo bối sắp xuất thế rồi. Nó là một ác ma không chút nhân tính, thị huyết hung tàn, nhưng nó sẽ coi người đầu tiên nó nhìn thấy là người thân thiết nhất, từ đây vô cùng trung trinh... Nó khỏe mạnh quá, nặng nề quá, làn da nó mới tinh tế làm sao... Vũ Văn đại nhân, ta thật sự có chút không nỡ giao nó cho ngài!"

Ảnh máu nhảy nhót, một đứa trẻ cường tráng được đôi tay khô gầy của bà ta nâng lên khỏi huyết trì.

Đứa trẻ lớn hơn những đứa trẻ bình thường rất nhiều, tay chân như ngó sen mới nhú, đẫy đà tú mỹ, làn da tinh tế sau thời gian dài ngâm trong máu tươi đã bày ra màu hồng đào yêu dị, nhưng vẫn có thể thấy được vẻ trắng nõn vốn có. Đôi mắt nó trong veo như sao trời đêm thu, không chứa một chút tạp chất. Đôi mắt này dường như lần đầu tiên mở ra, gấp gáp đánh giá thế giới xung quanh. Đầu nó không ngừng chuyển động trên tay Vân trưởng lão, thỉnh thoảng nắm chặt tay nhỏ, phát ra tiếng "y nha" trong trẻo.

Nhưng khi nhìn thấy Vũ Văn Thứ, khuôn mặt nhỏ màu hồng đào liền nở ra một nụ cười.

— Một nụ cười không chút giữ lại, đã coi người trước mắt là người thân thiết nhất.

Nụ cười này thuần khiết đến mức, trái tim băng giá của Vũ Văn Thứ cũng không khỏi ngẩn ra.

Vân trưởng lão nâng tay lên, cúi đầu cắn đứt cuống máu trên cổ tay. Cổ tay bà ta mở ra, bên trên là những vết rách sâu hoắm, nhìn qua như vô số con độc trùng cực lớn bò trên làn da già nua, đáng ghét vô cùng. Bà ta đắc ý giơ những vết thương đó lên, cười khà khà: "Một tháng trước, máu người thường đã không đủ cung cấp cho nó trưởng thành, những dòng máu này đều là của ta, là ta mỗi ngày cắt cổ tay cho nó hút..."

Vũ Văn Thứ ngắt lời bà ta: "Ngươi tin rằng đây là thành công sao?"

Vân trưởng lão khom lưng, liên tục gật đầu: "Đương nhiên! Ta đã vi phạm cấm kỵ ngàn năm của tộc thần, mạo hiểm chịu hình phạt thần hình câu diệt, đào tạo Ma Huyết Linh Anh cho đại nhân suốt ba năm, cuối cùng cũng có kết quả — đại nhân có thể mang nó xuất chinh tộc Thanh Điểu ở Côn Luân." Làn da lỏng lẻo trên mặt bà ta nhăn lại thành một nụ cười quỷ dị, những chiếc răng nhọn còn sót lại trong miệng dính đầy máu tươi, nói: "Chỉ là không biết phía Hoàng thượng, có nguyện ý điều động 30 vạn đại quân này không?"

Vũ Văn Thứ cười lạnh, lật tay lấy ra một chiếc lệnh bài, chính là hổ phù điều động đại quân.

Vân trưởng lão cười gượng: "Đại nhân nói gì, tiểu hoàng đế tự nhiên nghe nấy, ai cũng biết, thiên hạ này bây giờ họ Vũ Văn chứ không họ Dương..." Bà ta liếc nhìn sắc mặt Vũ Văn Thứ, lập tức im bặt, quỳ rạp xuống đất lễ bái, tụng rằng: "Chúc Quốc sư đại nhân tru diệt Yêu tộc, dương uy Đại Tùy!" Rồi dâng đứa trẻ trong lòng lên.

Vũ Văn Thứ không nhìn bà ta, đón lấy đứa trẻ, lạnh lùng nói: "Còn muốn mượn ngươi một thứ."

Vân trưởng lão cười gượng: "Quyền sinh sát trong tay đại nhân, có gì mà mượn với không mượn."

Ánh mắt Vũ Văn Thứ lạnh băng dán chặt vào mặt bà ta, chậm rãi nói: "Rất tốt."

Đột nhiên một bàn tay từ dưới áo đen xuyên ra, cắm thẳng vào ngực Vân trưởng lão!

Máu tươi đỏ rực bắn tung tóe, đôi mắt vẩn đục của Vân trưởng lão mở to, không thể tin nhìn Vũ Văn Thứ, chút thần quang mỏng manh cuối cùng cũng dần ảm đạm.

Trên mặt Vũ Văn Thứ không một chút biểu cảm, đột nhiên rút tay, một đóa huyết hoa tựa như hoa sen yêu dị nở rộ trong bóng đêm. Một trái tim đã nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Trái tim này nhỏ hơn người thường một chút, lại tinh xảo vô cùng, thật khó tin rằng trong thân thể suy sụp đáng ghét kia của Vân trưởng lão lại giấu một trái tim tinh xảo đến thế.

Máu yêu đầm đìa, trên đó bày ra tám lỗ khổng xinh đẹp, vẫn còn nhịp đập khe khẽ.

Trong truyền thuyết, người bình thường lòng có năm khiếu, thánh nhân có bảy khiếu, ví như Tỷ Can thời Ân, gọi là Thất Khiếu Linh Lung Tâm, chủ thông tuệ mà đoản mệnh, là dị bẩm vạn người có một.

Mà trái tim này lại có tám khiếu.

Vũ Văn Thứ mắt lạnh nhìn gương mặt vặn vẹo đau đớn của Vân trưởng lão, dường như đang thưởng thức nỗi thống khổ hấp hối của bà ta. Hắn tiện tay đưa trái tim cho đứa trẻ trong lòng.

Đứa trẻ đang gắt gao dựa vào ngực Vũ Văn Thứ, vươn tay nhỏ chăm chú chơi đùa mái tóc rủ xuống của hắn. Vừa nhìn thấy trái tim trong tay Vũ Văn Thứ, đôi con ngươi trong suốt của nó lập tức chuyển sang đỏ rực, tựa như thiên sứ không vướng bụi trần biến thành ác ma thị huyết, nó vươn hai bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn, điên cuồng múa may, cuối cùng đoạt lấy trái tim vẫn đang đập, nhét thẳng vào miệng.

Đôi mắt trẻ thơ của nó cũng vì dục vọng mà thiêu đốt, trong miệng phát ra tiếng "chi chi" rung động, tựa như Thao Thiết vừa thấy mỹ thực, liền không màng tất cả mà cắn nuốt. Máu như hoa đào chảy ra từ đôi môi anh đào của nó, dính đầy toàn thân.

Ánh nến lay động, tiếng cơ bắp rách nát tựa như tiếng nghiến răng quát cốt, khiến người ta sởn tóc gáy.

Dưới chiếc áo choàng đen như mực, khóe miệng Vũ Văn Thứ cuối cùng hiện lên một tia cười sâm hàn: "Trái tim của trưởng lão tộc Thanh Điểu, đủ để cho ngươi trong nháy mắt trưởng thành đến năm tuổi."

Giọng nói hắn âm lãnh, mà đứa trẻ đang nhấm nuốt kia dường như nhận được sự tẩm bổ nào đó, thế mà thật sự từng chút từng chút một lớn dần lên.