“Cuối thu, thời tiết hanh khô, củi bén lửa. Chi trong chốc lát, một đống lửa lớn đã bùng lên trước cửa động. Thinh thoảng, dân làng lại ném thêm củi khô vào đống lửa, một số người dùng quần áo quạt khói vào trong động. Khói đặc cuồn cuộn theo đó mà tràn vào.”
Một lúc lâu sau, không nghe thấy động tĩnh gì bên trong, một người sốt ruột hỏi: "Có khi nào con vật kia bị ngạt chết bên trong rồi không?"
"Nếu hun chết được nó thì tốt quá, đỡ tốn công sức." Một người khác nói.
Đúng lúc này, một tiếng kêu quái dị vang lên, một bóng đen lao vụt ra từ trong động, tốc độ cực nhanh như báo săn. Dân làng kinh hô, Hàn Nghị quát lớn: "Đừng sợ! Đừng để nó chạy thoát!"
Bóng đen nhảy qua đống lửa, liên tục tấn công. Một người dân làng không kịp phản ứng, bị bóng đen đâm trúng, kêu "Ối" một tiếng rồi ngã văng ra. May mắn những người xung quanh đã chuẩn bị sẵn, vung gậy gỗ đánh mạnh vào bóng đen.
Gậy trúng vào vai, bóng đen không hề kêu la, chỉ lảo đảo tránh né, tìm cách thoát khỏi vòng vây. Nhưng dân làng đã bao vây kín mít, gậy gộc liên tục giáng xuống. Dương Ninh đứng phía sau quan sát kỹ, thấy bóng đen kia toàn thân phủ một lớp lông đen, nhưng lông không còn bóng mượt mà khá thưa thớt. Quả nhiên, con vật này đứng bằng hai chân như lời ông lão nọ.
Bị đánh liên tiếp, bóng đen biết không còn đường thoát, bèn ngồi thụp xuống đất, mặc cho gậy gộc trút xuống mà không hề chống cự.
Thấy một người vung cuốc định bổ xuống, Dương Ninh đột nhiên quát: "Dừng tay!"
Tiếng quát bất ngờ khiến mọi người giật mình, quay lại nhìn anh. Dương Ninh chen lên phía trước, nói: "Đừng đánh nữa! Nó không phải thú hoang, mọi người không thấy sao?"
Sau khi ra khỏi động, bóng đen có bộ lông đen, tốc độ nhanh, né tránh liên tục khiến mọi người căng thẳng, chỉ sợ nó trốn thoát, quyết tâm đánh chết. Vì vậy, không ai để ý nó là cái gì. Giờ nghe Dương Ninh nói vậy, Hàn Nghị cẩn thận nhìn lại, rồi giật lấy một cây gậy từ tay người bên cạnh, dò xét chọc chọc.
“Đó là người," Dương Ninh thở dài, "Các người giết người là phải vào ngục đấy."
Mọi người kinh ngạc, lúc này mới thấy bóng đen run rẩy. Một người kêu lên: "Đó không phải lông, mà là... quần áo!"
Hàn Nghị lúc này mới nhìn rõ, lớp lông đen kia thực chất là một chiếc áo khoác.
Áo khoác có nhiều loại, mặc mát vào mùa hè và giữ ấm vào mùa đông. Những nhà giàu có còn dùng da thú để may áo khoác. Áo khoác gấu hoặc báo được xem là quý giá nhất. Chiếc áo trên người bóng đen này rõ ràng là áo khoác da thú.
Ánh đuốc rọi rõ, mọi người thấy một người co ro trong chiếc áo khoác, run rẩy, cúi gằm mặt. Mái tóc đen rối bù lẫn vào áo khoác khiến khó phân biệt trong bóng tối. Thảo nào mọi người nhầm lẫn với thú hoang.
Dương Ninh vốn muốn xem trên núi có loài thú quý hiếm gì, nhưng khi biết đó là một người mặc áo khoác, anh có chút thất vọng, nhưng cũng nghỉ hoặc. Chiếc áo khoác này rất đắt tiền, không thể có ở nơi thâm sơn cùng cốc này. Ngay cả ở thị trấn cũng chưa chắc có loại áo khoác quý giá như vậy.
Nhưng người này lại mặc một chiếc áo khoác đắt tiền không thể có ở đây, lẽ ra thân phận phải không tầm thường, dù không phải quan lớn thì cũng phải là người giàu có. Nhưng anh ta lại sống như thú hoang trong núi, thậm chí trộm cắp thức ăn, thật kỳ quái.
Dương Ninh tiến lại gần, hơi cúi người, cố gắng nói giọng ôn hòa: "Đừng sợ, có tôi ở đây, không ai làm hại anh đâu."
Người run rẩy nghe thấy tiếng Dương Ninh thì chậm rãi ngẩng đầu. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt, một người kêu lên sợ hãi.
Không chỉ dân làng, Dương Ninh cũng kinh ngạc.
Khuôn mặt người này đầy bùn đất, râu ria xồm xoàm, tóc tai rối bời. Nửa bên mặt phải đầy sẹo và mụn cóc như bị bỏng nặng. Những vết sẹo này đóng thành vảy, khiến khuôn mặt trông rất đáng sợ.
Nhưng đôi mắt anh ta vẫn sáng, ánh lên vẻ hoảng sợ. Khi thấy Dương Ninh trước mặt, anh ta lập tức tỏ vẻ thù địch, gầm gừ trong cổ họng.
"Tôi biết anh sợ, nhưng ở đây không ai làm hại anh đâu," Dương Ninh nhẹ nhàng nói, "Anh đói bụng phải không? Nhà anh ở đâu?"
Anh nói rồi tiến lên hai bước, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng vẫn cảnh giác. Với tốc độ vừa rồi, người này không phải người bình thường. Dương Ninh lo anh ta đột nhiên tấn công.
"Đói... đói!" Người nọ bỗng nói không rõ ràng, "Ăn... đói ăn!"
Dương Ninh nhận thấy người này nói ngọng, chỉ lặp lại hai câu, càng thấy kỳ lạ. Anh hỏi: "Anh đừng vội, trả lời câu hỏi của tôi trước, chúng tôi sẽ tìm đồ ăn cho anh. Hãy nói cho chúng tôi biết anh là ai? Tại sao anh lại ở đây?”
Thấy Dương Ninh tỏ vẻ ôn hòa, không có ý gây hại, vẻ thù địch trong mắt người nọ giảm đi, nhưng vẫn còn hoảng sợ. Khi Dương Ninh tiến lại gần, anh ta lùi lại, miệng vẫn lặp lại: "Đói... ăn đói!"
Hàn Nghị tiến lại gần Dương Ninh, thì thầm: "Cậu em, người này có vẻ không được tỉnh táo lắm, hình như không hiểu cậu nói gì."
"Ông ta khoảng bao nhiêu tuổi?" Dương Ninh thực ra đã nhận ra, đầu óc người này có vấn đề, ít nhất không thể giao tiếp như người bình thường. Anh ta mặc áo khoác đen kín mít, chỉ lộ khuôn mặt và râu ria, trông như một người ăn xin lang thang.
Hàn Nghị nhìn kỹ rồi lắc đầu: "Tôi cũng không biết, chắc khoảng ba bốn mươi tuổi."
"Xem ra là một người gặp nạn khi lang thang bên ngoài," Dương Ninh nói, "Ông ta trộm gà trong làng, chắc là đói quá."
Hàn Nghị nói nhỏ: "Áo quần của ông ta hình như làm bằng da thú, trông như da gấu, có khi nào ông ta trộm từ đâu đó không?"
"Loại áo khoác da gấu này có tiền cũng không mua được, không chỉ đắt đỏ, mà có tiền cũng chưa chắc mua được," Dương Ninh nhìn người nọ từ trên xuống dưới. "Người bình thường không nói, ngay cả nhà giàu cũng không có loại áo khoác này. Ai có một chiếc áo như vậy thì phải cất giữ như báu vật, sao có thể để người ta trộm dễ dàng như vậy?"
Hàn Nghị gật đầu, cảm thấy Dương Ninh nói có lý, khẽ hỏi: "Ý cậu là chiếc áo khoác này của ông ta? Nhưng nếu như cậu nói, loại áo khoác này đắt đỏ như vậy, không phải ai cũng có được, vậy tại sao ông ta lại có? Rốt cuộc ông ta là ai?"
"Tôi cũng muốn biết," Dương Ninh khẽ thở dài, "Nhưng có lẽ chúng ta sẽ không biết ngay được." Anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Thôi được, chúng ta đưa ông ta xuống núi trước, dù sao cũng không thể để ông ta chết trên núi được. Rồi các anh báo quan, để quan phủ điều tra xem ông ta là ai, nếu tìm được người nhà, thì những thiệt hại của dân làng cũng có thể được bồi thường."
Trong lòng anh nghi ngờ đây có phải là người nhà bị lạc của một gia đình giàu có nào đó không. Vì đầu óc không tỉnh táo nên mới lưu lạc bên ngoài. Nếu thật như vậy, thì người nhà của anh ta chắc chắn đã báo quan. Đến lúc đó, quan phủ biết được người này xuất hiện ở đây, thì sẽ dễ dàng đưa anh ta về nhà.
Hàn Nghị và dân làng trước đó chỉ nghĩ là thú hoang tha gà của làng, giờ phát hiện là người, tự nhiên không làm khó anh ta nữa, cũng thấy chỉ có cách làm theo lời Dương Ninh là hợp lý.
"Bây giờ chúng ta đi ăn gì nhé," Dương Ninh mỉm cười nói với người kia, "Anh có muốn đi ăn cùng không? Đói bụng thì muốn ăn gì, chúng ta có gì ăn nấy."
Người nọ chỉ nhìn Dương Ninh, không nói gì.
Dương Ninh khẽ cười, quay người đi vài bước, thấy người kia đã đứng dậy, đi theo sau lưng anh, miệng lặp lại: "Ăn... ăn đói!"
Hàn Nghị còn đang nghĩ cách đưa người này về làng, không ngờ Dương Ninh chỉ nói vài câu đã dẫn được anh ta đi. Anh thấy Dương Ninh đi xuống núi, người kia như sợ Dương Ninh biến mất, lủi thủi theo sau, miệng lặp lại hai câu nói. Dân làng nhìn nhau, cảm thấy tối nay mọi chuyện thật kỳ quái, bèn đập tắt đống lửa để tránh cháy rừng, rồi đi xuống
Dương Ninh thỉnh thoảng quay lại nhìn, thấy chiếc áo khoác của người kia lê trên đất, khi đi lộ ra hai bàn chân trần dính đầy bùn đất. Anh biết người này đã chịu không ít khổ sở.
Dương Ninh đi trước, người kia theo sau, luôn giữ khoảng cách vài bước. Hàn Nghị dẫn dân làng theo sau cùng.
Vừa vào làng, Cố Thanh Hạm cùng người già trẻ trong làng đã chờ sẵn. Thấy Dương Ninh, bà tiến lên đón, nhỏ giọng trách mắng: "Con cái nhà này, ra ngoài không biết quy củ gì cả. Lời ta nói con không nghe có phải không? Ai cho con chạy lung tung?" Dù trách mắng, nhưng tình cảm yêu thương vẫn bộc lộ trong lời nói.
Dương Ninh chưa kịp nói gì, thì thấy Cố Thanh Hạm ngớ người, nhìn người kia sau lưng Dương Ninh. Thấy người kia có khuôn mặt xấu xí, ăn mặc kỳ quái, Cố Thanh Hạm nhíu mày, hỏi nhỏ: "Kia là ai vậy?"
“Có quái vật, mọi người chạy mau!” Một người phụ nữ trong làng cũng nhìn thấy người kia, sợ hãi kêu lên. Những người già trẻ đều giật mình. Dương Ninh sợ dân làng hoảng loạn, lớn tiếng nói: "Đừng sợ, ông ta không phải quái vật, là người, gặp nạn ở ngoài thôi, mọi người đừng hoảng.”
