Trời đã rạng đông. Núi Mo So hiện ra trước mắt… Sau cơn mưa đêm, sương mù tan biến. Vài con cò trắng bay chập chờn bên áng mây hồng. Ít khi vào mùa mưa khung cảnh đựợc tươi đẹp như  thế nầy.
Đứa nữ tỳ bơi sau lái xuồng. Cặu Cẩu ngồi cú rũ, bên cạnh cô Huôi. Hai bên bờ rạch, dân chúng dụm năm dụm ba.
Vài ông lão nâng hũ rượu lên, uống cạn rồi quăng hũ xuống nước mà chửi đổng:
- Hôm trước chạy giặc một lần rồi trở về xây cất nhà cửa. Lần đó, cậu Ba với ông Bá Vạn ra tay dẹp giặc.
Lần nầy thì khác, Giặc Lang Sa tới...
- Tụi nó tới để ăn thua với cậu Ba. Mình là dân uống rượu, xưa nay không bao giờ đánh bất cứ ai. Kìa ?
Ông lãọ bèn nhìn lên bờ, làm dấu hiệu cho ai nấy đều chú ý đến chiếc xuồng dưới rạch. Nhưng có người nói to :
- Giặc giã mà bơi xuồng như đi dạo ?
Chưa chi, cậu Cẩu đã cằn nhằn :
- Tụi nầy hỗn láo.
Cô Huôi nghiêm nét mặt
- Cậu nhớ lời tôi dạỵ hồi tối chớ ! Cậu nín dùm cho tôi.
Cậu Cẩu khoát nước rửa mặt
- Nín làm sao được? Xứ này của tôi mà ? Hồi nhỏ, tôi lên núi này cất nhà để qui tụ bạn bè đá cá thia thia. Chắc là tôi ăn bận xấu xí nên họ khinh rẻ.
Cò Huôi đáp
- Cậu cãi lời tôi thì lên bờ mà  đi bộ. Tôi giao phó chiếc xuồng đây cho cậu. Đến lúc này cậu đừng ăn nói lố lăng? Cậu đừng làm thiên hạ cười tôi. Vả lại, dân trong xóm có làm gì mà cậu quở trách là hỗn láo ? Họ chưa biết ai ở dưới xuồng nầỵ.
Nữ tỳ hỏi :
- Thưa cô ! Ghe ở đâu ?
— Đằng kia. Tụi nó đứng chờ dưới bến kia.
Theo sự bố trí của cô Huôi, hai đứa hộ vệ thân tín nhứt đã giả dạng thường dân đến ngôi nhà cũ của ông Mười Hấu mà dò xét.
Hai đứa nó ngoắc tay rồi vào nhà.
Xuồng ghe bến. Cậu Cẩu vào nhà, ngắm nghía cái bộ ván và cái tủ thờ. Toàn là những món xấu xí, bị cháy nám đen. Mái nhà ngói đã dột. Vài miếng lá dừa nước được phủ lên.
Ánh nắng rọi xuống, từng đốm tròn.
Hai đứa hộ vệ tỏ ra lo lắng. Vài người trong xóm chạy đến, đứng lấp ló ngoài sân.
Cộ Huôi ra lịnh :
-Nên ăn nói nhỏ nhẹ, đừng khoát nạt. Mời họ về nhà đừng tò mò chuyện trong nầy.
Cậu Cẩu nằm trên bộ ván vụt ngồi dậy :
-Nhà nầy trống trải quá. Phải chi nó chắc chắn hơn, tôi cho bọn hộ vệ đào mương xung quanh rồi cắm chông. Bọn Lang Sa làm sao vô đây được ! Tôi cho vài đứa hộ vệ hò hét trong nhà để nhử bọn Lang  Sa trong khi tôi leo núi lập đồn lũy. Nếu bọn nó lên núi thì tôi lăn đá xuống. Súng đạn bắn không lủng đá núi được ? Cô nghĩ sao ?
Nụ cười yên lành nở trên môi cô Huôi.
 Tư Thiện ở lại, theo bọn Lang Sa. Dưới mắt cô ông ta là người chưa đến nỗi tán tận lương tâm. Bọn Lang Sa có lẽ sẽ đi tắt về núi Đất xuống tàu biển, sau khi đốt phá Hòn Chông. Chẳng lẽ vì quá yêu cô mà  Tư Thiện đem lính mã tà tới bao vây, để bắt sống rồi đem về làm vợ ?
Lúc nầy quả thật cậu Cẩu là đứa con bất hiếu, bất nhơn. Vùng Hòn Chông mất rồi, cậu ta cứ tưởng rằng dân chúng cứ kính nể kẻ có ‘‘ chơn mạng đế vương’’ Dọc đường, cậu chẳng nhắc tới mẹ ruột là cô Ngó và ông ngoại là Mười Hấu !
- Lập đồn lũy ở đây được không cô ? Tôi mộ thêm vài chục đứa hộ vệ.
Cô Huôi chịu không nổi, bèn quát mắng :
- Bây giờ khác hơn hồi hôm qua. Ai chịu đào hầm, đắp lũy.
- Sao vậy?
Cô Huôi đáp
- Hồi nào, cậu nhốt con Xí Vĩnh trong cái cũi rồi thòng xuống nước, cho nó chết ngộp. Người ta đi làm xâu, cậu có cho cơm gạo không ? Hay là cậu mắng chửi những người tới đây làm công cho cậu ?
- Chẳng lẽ ngồi đây chờ chết ! Nếu mình thua ở Hòn Chông thì mình lập thành quách ở đây, cho dân chúng biết rằng mình đang suy yếu.
Cô Huôi thở dài! Đột nhiên cô nghe có một kế khá thâm độc. Cậu Cẫu là người ác gian đáng chết. Nên để cho cậu làm những điều gì cậu muốn.
Nghĩ vậy, cô muốn tránh mọi sự hiểu lầm với dân chúng địa phương.
Cậu Cẩu ngồi nhăn nhó, thỉnh thoảng liếc ra sân :
- Chừng nầy, sao mẹ tôi và ông ngoại tôi chưa tới. Ông ngọai tôi điều khiển chuyện xây thành đắp lũy thì nhứt định có người nghe, đây là xứ của ổng. Tiền bạc còn thiếu gì ! Mẹ tôi chôn vàng bạc dưới đất, trong lu hũ, bọn lính mã tà đập phá, đốt nhà cửa thì làm sao đụng chạm tới .
Cô Huôi cứ yên lặng, gọi nữ tỳ :
- Đi với cô !
Bên cạnh nhà Mười Hấu có căn nhà lá sạch, chủ nhà đón tiếp niềm nở. Ăn xong bữa cơm, cô Huôi ngồi trầm ngâm, nhớ đến hình bóng Tư Thiện.
Ngoài sân, có tiếng quát to. Cô nhìn ra thấy cậu Cẩu và hai tên hộ vệ đang khoát nạt, bắt buộc người qua kẻ lại phải tụ họp trọng sân để nghe cậu dạy việc.
Nữ tỳ đứng trước cửa nhòm hồi lâu. Cô Huôi nói
- Làm gì đứng đó. Vô trong này.
- Dạ, tội nghiệp mấy ông già,
- Vô đây. Đừng tò mò chuyện làm của cậu Ba.
Khi nữ tỳ vô nhà, cô Huôi lại đến ngưỡng cửa. Hai tên hộ vệ đứng ngoài đường, bắt buộc tất cả mọi người qua lại phải vào trong sân, ngồi xuống mà chờ lịnh.
Cuộc cãi vã xảy ra. Nhiều người viện lý do là bận rộn công việc nhà nên không rảnh rang. Cậu Cẩu hỏi :
- Mấy người không muốn giúp nước à ?
Một chàng trai trả lời :
- Giặc Lang Sa tới Hòn Chông, tại sao cậu chạy tới đây ?
Cậu Cẩu đáp :
- Tao giết mầy !
Chàng trai nọ cười nhếch mép :
-       Cậu để tôi sống, tôi còn giết bọn Lang Sa nữa chớ !
- Chừng nào mầy giết ?
Chàng trai nọ thách đố:
- Hễ cậu ở đây thì tôi ở đâỵ. Tôi chỉ e rằng khi nào bọn nó tới thì cậu đã chạy trốn lên núi.
Nói xong, chàng trai nọ đi tuốt.  Cậu Cẩu ra lịnh cho tên hộ vệ
- Bắt nó, đánh một chục roi.
Tên hộ vệ đáp
-       Thưa cậu, nó quá phách lối. Bọn trai trong xóm này như không ưa bọn tôi. Nếu tôi rựợt theo nó, rủi bị đâm lén thì cậu ở đây với ai ?
Cậu Cẩu giựt mình.
- Vậy thì đóng cổng lại. Tụi bây ở đây với tao chớ.
Cô Huôi ra sân vào nhà cậu Cẩu. Hai ba lão già ngồi dựa lưng vào gốc cột, trước thềm. Một ông lão đứng dậy chắp tay :
- Thưa cô !
Cậu Cẩu hơi bực rọc.
- Trưa nay làm sao ăn cơm ! Phải đó. Lão già này về nhà nấu cơm, kiếm còn gà luộc xé phay rồi đem tới đây cho ta.
Cô Huôị khẽ nói với lão già
- Ông cứ nhận lời rồi về nhà luôn. Lão kia cũng cứ về

 
Cô Huôi và Cậu Cẩu ngồi yên không ai nói một lời. Cô chú ý đến một chi tiết buồn cười. Hai tên hộ vệ gọi cô bán mía, lựa vài khúc rồi đuổi đi, không trả tiền. Cô gái chưởi đổng vài tiếng
- Để cho người ta sống với cha!
Lập tức, cậu Cẩu đứng dậy :
- Nó chửi à. Chém đầu nó để làm gương cho kẻ khác. Ông ngoại tao đem binh tới đây, tụi nó biết tao. Tao đâu phải là đứa thất thế. Nước chưa mất mà ai nấy đã... coi tôi không ra gì.
Lần đầu tiên, cô Huôi lại gần cậu Cẩu mà nói nhỏ nhẹ dùng lối xưng hô đặc biệt
- Con ! Dì không đẻ ra con nhưng xứng đáng làm mẹ của con.
Cậu Cẩu hỏi:
- Dì nói sao ? Nãy giờ, con có nói điều gì hỗn láo với dì ?
 Cô Huôi đáp :
- Đáng lý ra, dì về hòn Đất mà sống, tránh tai họa. Nhưng dì đi theo con vì muốn giữ thể diện. Là người có chức vụ cao, được thiên hạ phong chức, bà chúa Hòn, dì không được quyền chạy trốn khi Hòn Chông mất vào bọn Lang Sa. Con đừng nóng nảy.
Cậu Cẩu cúi mặt. Từ hồi sáng đến giờ, cậu muốn dùng oai, quyền để khoát nạt dân chúng, việc xây thành đắp lũy không bao giờ thực hiện được. Cậu bị bỏ rơi rồi. Nếu cãi vã với cô Huôi thì chắc là đêm nay cậu ở đây một mình.
Cậu nói :
- Con lạy dì ! Dì tính sao ? Chẳng lẽ con đầu hàng người Lang Sa! Hoặc, là con lên núi làm người đốn củi. Tại sao thiên hạ làm phản.
Cô Huôi nói :
- Con làm phản chớ họ có trung thành với con hồi nào đâu ? Dì nói cho con biết. Hai thằng hộ vệ nầy sẽ trốn vì đói cơm, khát nước.
- Tại sao vậy ?
- Con ăn ở thất đức. Chưa bao giờ con ban ơn hoặc đối xử công bình với họ. Con giết họ, từ lâu rồi. Bây giờ, họ trả thù. Con tự xưng là vua chúa. Vua chúa… có nhiều quyền hạn muốn giết ai thì giết. Nhưng con quên rằng vua chúa vẫn có phận sự giúp đỡ dân trong xóm. Từ khi nắm quyền hành trong tay, con đã làm gì cho họ nhờ?
Cậu Cẩu quì xuống :
- Con nên làm gì ? Dì cứ dạy con.
- Thì con ở đây, chờ ông Mười tới. Dì ráng chờ một đôi ngày, nếu không gặp ông Mười thi dì cũng đi về hòn Đất.
- Dì ở đây !
- Từ lâu rồi, dì không có quyền hạn gì trong nhà. Ông ngoại con nắm tất cả mọi việc, nào là giết ông Bá Vạn, nào là giết con Xí Vĩnh. Nếu dì nóng nảy, có Ịẽ dì đã bị ông ngoại con giết. Thôi, chuyện cũ bỏ qua đi.
- Trưa nay, ngày mai, làm sao con ăn cơm. Chẳng lẽ đi dạo xóm. Ghê quá. Ai cũng ghét con. Hai thằng hộ vệ thì tin cậy không được.
- Ngồi đây. Thế nào cũng có cơm ăn.
Nói xong, cô Huôi qua nhà bên cạnh.
Dân trong xóm vì cảm mến cô Huôi nên tự động đem tới nào chuối mít, nào cơm gạo, nào trứng gà. Họ xuống bếp, đốt lửa, nấu nước pha trà.
Đột nhiên, cô giựt mình khi nghe gọi.
- Lạy cô! Cô còn nhớ tôi không?
Đó là một chàng trai khỏe mạnh, chàng đội trên đầu một quày chuối đỏ lườm. Dường như cô Huôi chưa gặp mặt chàng ta lần nào:
- Chú là ai ?
Chàng trai đáp khẽ:
- Dạ, tôi là người chịu ơn của ông Bá Vạn.
Cô Huôi hỏi :
- Tên gì ? Chịu ơn Bá Vạn hồi nào ?
- Dạ, tôi là A Chúa, giữ mấy căn nhà ở Vàm Rầy. Hồi xưa, cậu Cẩu hạ nhục khi tôi bầy tiệc tùng đờn ca. Lúc đó con Xí Vĩnh  còn sống.
- Ngồi đây mà nói chuyện.
A Chúa chắp tay kính cẩn
- Cám ơn cô. Hôm nay, tôi xin phép làm một chuyện riêng. Đáng lý thì tôi không nói...
- Chuyện gì ?
A Chúa đáp :
- Tôi muốn trả thù cho ông Bá Vạn và con Xí Vĩnh. Bá Vạn là thầy là chú của tôi. Xí vĩnh là người tình của tôi,  nhưng cậu Cẩu giết vì tưởng nó là của ông Bá Vạn. Tôi nào có tội tình gì! Khi tới Vàm Rầy, cậu Cẩu tưởng mình là bực ‘‘chơn mạng đế vương’’, hăm dọạ tôi để thị oai với dân chúng, Cậu bắt tôi phải quỳ xuống chịu tội, giữa đám đông...
Trong thâm tâm cô Huôi không ưa gì cậu Cẩu nhưng nếu giết cậu ta trong lúc nầy thì hơi quá đáng, chẳng ích lợi gì. Hồi lâu, cô suy nghĩ rồi can gián :
- Mười Hấu là người ác đức. Cậu Cẩu còn nhỏ, nếu phạm tội thì không đáng trách. Chú mầy bị quì gối, đó là hình phạt nhẹ.
A Chúa đáp:
- Thưa cô, hôm đó tôi nhớ rõ lắm. Cậu Cẩu bắt buộc tôi quỳ gối là để mắng nhiếc ông Bá Vạn. Rồi sau đó, mấỵ căn phố của ông Bá Vạn bị tịch thâu với bao nhiêu tôm khô, bong bóng cá, trị giá hàng trăm nén vàng. Lại còn con Xí Vĩnh ! Cậu Cẩu giết người tình của tôi. Nếu phen đó mà không bị bắt cưỡng hiếp thì giờ phút này nó với tôi sống cuộc đời hạnh phúc.
- Bỏ qua đi.
A Chúa vẫn cựơng quyết:
-  Tôi trả thù cho chủ cũ và cho người yêu.
- Trả thù bằng cách nào ? Đừng làm gì náo động. Ta là dì của nó. Tuy không là mẹ ruột nhưng ta xem nó như đứa con. Lẽ nào mẹ lại đồng ý cho đứa con mình... bị giết. Muốn làm gì thì làm đừng hỏi ý kiến của ta nữa. Ta không muốn nghe. Bởi vì nó còn sống nên ta phải tìm cách che chở bảo bọc nó.
Lập luận ấy khiến A Chúa hơi bâng khuâng- Dưới mắt anh ta, cô Huôi quá mềm yếu. Từ lâu anh ta xem cô là người đáng khâm phục, công bình; tuy sống gần Mười Hấu và cậu Cẩu, nhưng cô biết điều nhơn đức.
Cô đã ngăn cản. Làm sao bây giờ ? Anh ta hối tiếc. Phải chi lúc nãy anh ta xông vô nhà, bắt sống cậu Cẩu hoặc đâm chết tại trận.
Cô Huôi như hiểu ý
- Tại sao chú mầy buồn ?
- Dạ, , tức tối quá. Theo luật quả báo thì kẻ ác phải đền tội.
Cô Huôi đáp
- Ta không binh vực cho thằng Cẩu. Ta thấy cảnh tượng hãi hùng… lúc Xí Vĩnh bị giết. Nó chết vì muốn binh vực ta. Ta giận thằng Cẩu vì mấy năm rồi, nó cướp đoạt bao nhiêu quyền hạn. Tuy được xem là bà Chúa, nhưng chức vị đó là danh vọng hão huyền.
- Theo ý cô thì cậu Cẩu không có tội với dân giang. – Có chớ. Nhưng nếu biết phải quấy thì nó phải tự tử. Nó hống hách, xem mạng người như cỏ rác. Giặc Lang Sa đến, nó chạy trước thiên hạ. Nó nên uống thuốc độc… Như vậy, nó đền tội mà người Lang Sa không chê cười.
- Sao chê cười ? Người Lang Sa chừng nào tới đây ? Nếu họ tới cậu Cẩu lại chạy dài chớ chưa ai dám chống cự. Bọn hộ vệ chỉ có tài lấn hiếp người trong xóm mà thôi.
- Nhưng nếu chuyện này mà thấu tai người Lang Sa thì còn gì thể diện. Ta nói nhiều rồi.
A Chúa cúi đầu :
- Dân làng xin phép cô trước. Cảm ơn cô.
Vậy thì chúng tôi có cách này, kín đáo hơn, không bao giờ người Lang Sa biết được. Nếu không có cô tới đây thì cậu Cẩu đã bị giết lúc nãy. Chúng tôi sợ cô giận.
Cô Huôi lấy hai tay che mặt như để xua đuổi một hình ảnh ghê rợn. Cậu Cẩu chết là phải. Nếu cậu sống, ắt dân chúng ở núi Mo So nầy còn chết vô lý. Hồi sáng, cậu vẫn giở trò khoát nạt.
A Chúa ra ngoài sân rồi chạy về xóm, tri hô lên .
- Xong xuôi ! Mình mời cậu Cẩu lên núi mà làm thịt.
 Bọn thanh niên trai tráng thích chí vô cùng.
A Chúa nói tiếp :
- Anh em cứ theo tôi. Lựa chỗ nào thật tốt cho cậu Ba đầu thai dễ dàng. Anh em chuẩn bị xong chưa?
A Chúa đi dẫn đầu, theo sau là toán thanh niên. Kế bên A Chúa, có cái trống thật to. Trống đánh liên hồi, như ngày hội.
Thằng Thừa đi bên cạnh A Chúa:
 - Tao cầm dùi trống mầy cứ vô, đừng sợ. Trong ruột cây dùi này có ngọn dao bén. Nhưng tao nghi ngờ quá.
A Chúa đến trước cổng, reo to
- Chúng tôi quỳ lạy cậu Ba, xin hết lòng, hết dạ…
Như người khát gặp nước giếng, cậu Cẩu chạy ra sân
- Ai đó ! Chà ! Đông đảo quá. Mấy người là dân xóm này ?
A Chúa, đáp
- Dạ ! bấy lâu nay, bọn tôi là dân của ông Mười. Cậu quên chớ bọn tôi thì sùng bái cậu. Xin cậu dạy… bọn tôi sẵn sàng đánh quân Lang Sa, chiếm Hòn Chông.
Cậu Cẩu đưa tay ra :
- Mời mấy chú vô nhà. Phải giết bọn Lang Sa.
A Chúa mừng thầm vì cậu Cẩu không nhớ mặt anh ta.
- Thưa cậu ! Hay tin bọn Lang Sa đến Hòn Chông, anh em tụi tôi nóng lòng, muốn liều chết để giúp đỡ cậu tới giọt máu cuối cùng. Nước mất mà bọn trai nằm nhà lo ăn uống thì còn gì nhục cho bằng.
- Hay lắm ! Mấy chú nói nghe được. Tôi bàn với cô Huôi, cô là đàn bà nên yếu ớt lắm.
 A Chúa được mời ngồi đối diện với cậu Cẳu. Bọn trai làng như nôn nóng muốn ra tay hạ sát cho xong. Hồi lâu A Chúa nói rỉ vào tai cậu Cẩu :
-  Bọn Lang Sa có súng đạn tối tân, nếu mình ở trong nhà vách ván thì dễ bị thua. Chi bằng mình lên núi.
Kế hoạch ấy khiến cậu Cẩu thích chí. Lúc nãy, cậu đưa ra bàn bạc một lần nhưng cô Huôi từ khước. Hồi xem quẻ với ông đạo Đất ở núi Đất, cậu đã nghe mấy tiếng súng thần công từ ngoài khơi bắn vào.
- Đá cứng hơn sắt... Sắt bắn vô đá thì đá mẻ vài miếng vậy thôi. Lên núi là phải.
Để thúc hối cậu Cẩu, A Chúa nói :
- Chúng tôi lên núi, xây cái thành nhỏ, lựa một hang đá kín đáo cho cậu trú ẩn. Vách thành bằng đá, làm sao lính mã tà lại gần được ! Ở trên núi lâu ngày, bọn nó đành rút lui vì thiếu lương thực.
Bỗng nhiên, cậu Cẩu vỗ trán
- Mình lên vách thành lượm cục đá to mà quăng xuống. Đá lần theo triền núi. Bọn lính mã tà không gãy tay, thì què chân. Đi lên núi ngay bây giờ.
Bọn thanh niên kéo nhau lên núi, với tiếng trống rình rang. Khi đi ngang qua nhà cô Huôi, cậu Cẩu nói :
- Di đừng lo, ngày mai con rước dì lên núi.
Cô Huôi ra sân đứng trông theo. Bất giác cô thở dài , đưa tay lau hai giọt nước mắt nóng hổi. Nữ tỳ hỏi :
- Thưa cô....
Cô trả lời :
- Vô nhà đi. Đây là chuyện riêng của cô.
Núi Mo So dựng lên sừng sững, dường như cao hơn ngày thường. Vài người đốn củi trên núi bỗng dưng chạy trở xuống, loan tin rằng cậu Cẩu sắp xây thành đắp lũy. Họ sẽ bị bắt đi làm xâu.
Nhưng cô Huôi vẫn bình thản, ngắm mấy đợt mây trôi trên đầu núi. Trên đời này, không có gì tồn tại lâu dài cả. Cách đây không lâu, tại Lung Tràm xanh rì phía chân trời, ông chúa Hòn chết vì chứng kiến buổi săn heo rừng. Lại còn cậu hai Điền, chết oan vì thằng Thừa, thằng Thiếu. Giờ đây, người bị ám sát và kẻ sát nhân đều nằm dưới đất.
Trong phút giây, cô hối hận vì đã là đồng loã của những vụ thảm sát ấy. Nhờ đó mà cô được lên địa vị rồi sắp trở thành thường dân, như hôm nay.
Nữ tỳ hỏi
- Cô uống trà?
- Ừ ! Lo nấu cơm đi. Có lẽ đêm nay ta đi nơi khác.
Nữ tỳ hốt hoảng :
- Rủi gặp bọn Lang Sa hoặc bọn cướp chận đường thì ai bảo vệ cho cô ?
- Đừng lo. Đời ta chưa làm điều gì quá thất đức. Bọn Lang Sa chắc là đã rút lui xuống tàu biển. Còn đối với dân chúng, ta không ngại.
- Cô về đâu? Nếu đường quá xa, xin cô mướn thêm người chèo chống. Đi ban ngày dễ hơn ban đêm.
- Cứ lo buổi cơm chiều.
Bóng nắng xế dần. Trời đã sụp tối. Nữ tỳ lo ngại hơn bao giờ.
- Thưa cô ! Đêm nay rủi có một hai tên lính mã tà đến thì ai lo cho cô ?
Đột nhiên ngoài sân có tiếng trống đánh vang rền. Khi ra sân, cô Huôi nhận ra hàng chục bóng di chuyển từ triền núi Mo So xuống nơi đất thấp. Dân trong xóm chạy đến chân núi. Nữ tỳ run rẩy :
- Họ đốt đuốc, đánh trống để làm gì ?
Cô Huôi nói:
- Thôi, ta vô nhà.
Tiếng trống nghe mỗi lúc một gần. Ngoài cửa, có tiếng chân thình thịch.
- Thưa cô. Tôi đây.
Nữ tỳ đứng chận ngay cửa. Cô Huôi hỏi:
- Ai-đó ?
- Dạ. A Chúa ! Xong rồi.
Cô Huôi đứng dậy, chậm rãi mở cửa. Hại tiếng ‘‘xong rồi’’ không làm cho cô quá mừng. A Chúa nói:
- Tụi tôi đưa cậu ta tới miệng hố. Ngày xưa, cậu Điền chết tại đó...
- Ta hiểu rồi.
A Chúa nói một hơi:
- Cậu Cẩu ra lịnh cho bọn tôi xây thành đắp lũy. Tụi tôi đứng bao vây chung quanh để hạch tội. Hai thằng hộ vệ chạy trốn mất. Thiệt là cười ra nước mắt. Cậu nổi giận, đòi xử tử bọn tôi.
Bọn tôi bắt buộc cậu ta quỳ xuống. Cậu ta khóc như đứa con nít rồi đòi uống thuốc độc. Cậu ta hứa xây cất hai ba kiểng chùa. Nhưng, tụi tôi ra tay, quăng xuống hố.
Nhánh cây gãy nghe răng rắc, vậy thôi. Chắc cái hố đó sâu lắm, không nghe tiếng dội. Xác cậu Cẩu đụng đáy hang, chắc dội lên nghe tiếng động chớ.
Cô Huôi nói
- Cám ơn A Chúa.
A Chúa hỏi
- Bây giờ, chúng tôi mời cô lại đây, cô là người hiền lành.
Cô Huôi nghiêm nét mặt
- Để ta đi. Ta đi xa lắm… Đừng ngăn cản ta. Ta đi tu.

 
Mười Hấu muốn đầu hàng. Chỉ có đầu hàng thì ông ta mới sống được. Quả thật người Lang Sa quá khôn ngoan chưa chi mà họ đã lường gạt ông một mẻ khá tủi nhục.
Tiếng súng nổ như còn vang rền trong tai. Ông quá sợ sệt đứng trước nhà trong khi bọn hộ vê chạy tán loạn.
 Ông đốt đuốc, chạy nhanh về nhà cậu Cẩu, với niềm hy vọng là người Lang Sa cứu sống . Ông quát to :
- Hộ vệ đâu ?
Vàị tên hộ vệ nói mĩa mai:
-       Đi đâu bây giờ. Tụi nó có súng trong tay. Mình đi tay không tới đó để nạp mạng sao chớ !
Mười Hấu không che dấu sự thật:
- Tránh voi không xấu mặt nào ? Mình cứ trá hàng để ngày nào đó, mình ‘‘ phục quốc’’ !
- Thôi, tụi tôi sợ lắm. Đầu hàng hay không đầu hàng thì cũng làm tôi tớ thiên hạ, ích lợi gì.
Mười Hấu muốn trên núi nhưng ông ta còn luyến tiếc bao nhiêu vàng bạc mà cậu Cẩu và mẹ cậu ta đang gìn giữ… Ông ta chửi rủa :
- Tao cho tụi bây biết trước. Nếu không gặp người Lang Sa để đầu hàng một lượt với tao thì tụi bây… sẽ là kẻ thù của tao. Tao đi, tụi bây ở lại là làm phản. Chết đừng kêu than !
Đến trước cửa, Mười Hấu quỳ xuống; Từ Thiện đứng kế bên. Nhìn vào trong, Mười Hấu hơi yên tâm vì đội Cần đang đứng gần cô Ngó. Cậu Cẩu chắc trốn thoát rồi.
Ông Mười nói
- Xin quan lớn tha tội.
Quan một Ăn Sa đáp
- Vô trông nhà ! Đưa hai tay lên.... Còn đứa nào đi theo mầy không ?
- Dạ tụi nó trốn rồi.
- Vô trong nhà, đứng sát vách. Hễ cự quậy là bắn tại trận.
Tư Thiện không thèm nhìn gương mặt hèn hạ của Mười Hấu. Ông ta đi theo quan một Ăn Sa. Quan một đến trước cổng, ngắm nghía giòng nước chảy lờ đờ ra phía biển.
Vạc ăn sương kêu oang oác. Bên kia bờ rạch, vài đốm lửa cháy bập bùng, thật xa. Có lẽ đó là bọn người chạy loạn, về phía núi Đất.
Quan một hỏi :
- Xong rồi. Sáng mai ta về. Ta nói rằng không thể 
thương thuyết được. Đáng lý ra, theo lời quan trưởng đồn Kiên giang thì thằng Cẩu được phong chức cai tổng. Nhưng nó chạy trốn. Nó là đứa con nít. Ta muốn giao chức ấy cho...
Tư Thiện nói nhanh :
-       Cho Mười Hấu ! Nó đầu hàng, nó làm việc đắc lực...
Quan một đáp :
-       Không được! Ta thấy rõ gương mặt nó rồi ! Ngu  dốt hèn hạ. Thà rằng ta chọn người khác.
-       Quan lớn chọn ại ?
Quan một Ăn Sa vịn vai Tư Thiện :
- Đội Cần thì về chợ rồi đi qua tỉnh khác. Nó là đội mã tà, còn ở trong cơ binh. Ta chọn chú !
Nghe qua Tư Thiện, dàu dàu nét mặt :
-       Bẩm quan lớn, tôi không có tài. Hơn nữa, đây là vùng đồi núi âm u, dân chúng sống rảị rác, khó thâu huê lợi. Sớm muộn gì, tôi cũng bị giết.
Quan một đáp :
- Bởi vậy ta ra lịnh cho chú mầy giết Mười Hấu. Thằng đó hèn hạ quá. Thà rằngg nó chống cự với ta, ta bắt làm tù binh rồi ta tha tội. Nó là đứa bất tài. Cứ giết Mười Hấu.
- Giết lúc nầy ?
- Ngày mai, ngày mốt, chú mầy giết nó. Sáng mai lính mã tà theo ta xuống tàu. Ta để cho chú mầy một cây súng. Chú mầy bắt buộc thằng Mười Hấu điểm chỉ nơi thằng Cẩu trốn lánh. A ! Còn nữa, ta nghe rằng...
Tư Thiện nín thở, đoán điều gì không may :
- Bẩm quan.
- Nghe nói ở xứ này có bà chúa Hòn đẹp lắm. Bà ta đâu rồi ?
- Dạ... tôi không biết. Nhưng theo tôi biết thì bà chúa này tu đạo Phật.
- Chú mày làm chức cai tổng, nếu cưới bà chúa đó làm vợ thì nhứt định là dân chúng phục tùng.
- Dạ, chuyện đó hơi khó.
Quan một Ăn Sa ra lịnh.
- Vô nhà theo dõi Mười Hấu bắt buộc nó phải nạp mạng thằng Cẩu. Ta đi ngủ, còn lo chuyện khác.
Nói xong, quan một Ăn Sa và bọn lính mã tà rút lui về ngôi nhà của Mười Hấu, nơi mà Mười Hấu bao vây lúc nãy..
Đội Cần ra sân với một gói khá nặng. Cô Ngó lau nước mắt..
- Tội nghiệp mà ông !
Đội Cần đáp :
-       Nếu đêm nay, cô chịu nói chuyện vui với tôi thì gói này là của cô. Cô là vàng ngọc qúy giá gấp trăm ngàn lần gói này. Thôi ! Khóc làm gì! Mấy năm rồi cô ngồi một mình. Tôi không đẹp trai bằng ông chúa hồi xưa sao chớ ?
 Cô Ngó theo chân đội Cần.
Mười Hấu vẫn đứng sát vách, chờ lịnh. Quan một Ăn Sa bước vào trao cây súng cho Tư Thiện.
- Chú điều khiển cho Mười Hấu đi kiếm thằng Cẩu, sau đó ta ban cho mề đay và chức vụ lớn. Nghe chưa !
Mười Hấu lại quỳ xuống :
- Xin quan lớn thương tôi;
- Ừ ! Đem thằng Cẳu về chợ Rạch giá cho ta thấy mặt. Ta hứa để cho nó sống. Bây giờ, phải nghe lời Tư Thiện.
Căn nhà trở nên vắng vẻ lạ thường. Tư Thiện đóng cửa lại rồi nói gắt:
- Mười Hấu ! Nằm đó mà ngủ. Đừng chạy trốn.
Suốt đêm, Tư Thiện không ngủ được.
Hình bóng cô Huôi cứ chập chờn trước mắt. Giờ nàỵ, cô ở đâu ? Đáng lý ra, cô đã về hòn Đất, ở bên cạnh cha, gần ao sen và bụi quỳnh hoa... không bao giờ trổ hoa nữa. Nhưng cậu Cẩu chạy theo cô với hai tên hộ vệ. Như vậy là cô hiện nay đang ở núi Mo So, như lời cô căn dặn trước.
Để được yên tâm, Tư Thiện ra lịnh cho Mười Hấu nằm trong nhà.
Tư Thiện đóng cửa lại, ngủ ngoài hiên sau khi hăm dọa :
- Lính mã tà canh chừng suốt đêm. Đừng ra ngoài mà mang họa.
Mười Hấu năn nỉ :
-  Ông Tư nên thương tôi. Hồi nào tới giờ, tôi đâu có chơi xấu với ông. Và biết ông là dọ thám của Lang Sa nên tôi đối xử tử tế. Tôi muốn giữ tài sản chớ tôi có chống cự với người Lang Sa hồi nào đâu ?
Tư Thiền đáp
- Tôi muốn giúp đỡ ông. Nếu là người có tâm địa ác độc, tôi kêu ông bằng thằng nầy thằng kia. Dầu sao đi nữa ông cũng nên tìm cậu Cẩu và cô Huôi. Chắc họ về núi Mo So để lánh nạn. Tôi chỉ lo cho cậu Cẩu, tánh tình còn nông nổi. Quan một Ăn Sa bắt buộc ông phải đem cậu Cẩu ra trình diện với nhà nước Lang Sa. Họ đề phòng trường hợp cậu ta dậy giặc.
- Vậy tôi đi bây giờ ! Nó là cháu ngoại tôi, tôi nói thì nó tin lời.  Dân ở núi Mo So là tá điền ngày xưa của tôi. Tôi hứa giúp người Lang Sa. Con gái tôi đi theo thầy đội. Nó mang theo một gói vàng bạc. Ông nghĩ thế nào ? Nếu ông ưng nó,cưới nó làm vợ thì tôi hứa chia cho ông một nửa.
Từ Thiện bĩu môi. Chính ông cũng muốn đi sớm để bảo vệ cô Huôi. Nếu cậu Cẩu làm loạn, tánh mạng cô có thể bị nguy ngập.

-34-
 
Dân ở miền biển hòn Đất đã trải qua những giờ phút hãi hùng. Lính mã tà đốt phá dãy nhà sát mé biển. Quan một Ăn sa ra lịnh bắn giết năm sáu con bò tơ rồi bảo dân chúng khiêng mấy con thịt ấy xuống ghe, chở ra tận mấy chiếc tàu sắt.  ta lịnú bắn gtétnăm sảu con bõ tơ rồi bâo dân 
Ai nấy đều buồn tủi. Giặc Lang Sa đốt phá miễu bà chúa Xứ và cái cốc của ông đạo Đất. Ông Đạo đi vắng, hôm xảy ra biến cố. Sau một đêm neo tàu gần bờ, quân Lang Sa lần lần di chuyển về phía Bắc. Dân chài lưới đoán chừng rằng quân thù ra đảo Phú Quốc.
Cuộc sống lần Ịần trở lại bình thường.
Cô Huôi về nhà cha, ăn mặc quần áo vải bố như mấy người nông phu khác. Dân trong xóm đến thăm viếng mừng rỡ vô cùng vì cô thoát nạn. Họ không quên hỏi thăm về số phận Mười Hấu, cô Ngó và cậu Cẩu.
Cô Huôi trả lời :
- Cám ơn bà con. Nhờ tôi ăn ở hiền lành, biết kềm chế tánh tham nên tai qua nạn khỏị. Cô Ngó chắc là đi chợ Rạch Giá. Bà con thấy cô xuống tàu không? Con người ai cũng có sở thích riêng. Có lẽ cô Ngó muốn làm ăn buôn bán. Còn cậu Cẩu thì tôi không thấy, từ mấy ngày nay. Về đây sống như vầy, nghĩ mình thảnh thơi hơn lúc ở Hòn Chông.
Một buổi sáng, vừa thức dậy, cô nghe cha gọi :
- Con ! Người Lang Sa đến ! Sau lái ghe treo cờ tam sắc. Liệu xảy ra chuyện rắc rối không ?
Cô Huôi đứng nép sau khung cửa, nhận ra Tư Thiện và hai tên hộ vệ khá quen thuộc, ông Tư Thính cầm cây chổi quét bụi trên ghế như tỏ ra kính trọng kẻ đang thắng thế. Thoạt nhìn qua, cô Huôi hơi buồn. Tư Thiện đến đây, không phải để bắt bớ cô nhưng là để van nài tình yêu. Thật khó
Tư Thính chắp tay chào. Tư Thiện cúi đầu đáp lễ. Thay vì vào nhà, Tư Thiện chỉ yêu cầu được ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ở trước sân, bên bụi quỳnh hoa để nói chuyện riêng với cô Huôi.
Cô Huôi sẵn sàng chấp nhận điều ấỵ.
Mấy nhánh quỳnh hoa vươn lên xanh tươi, cao bằng cái bàn thông thiên. Vài chiếc lá rụng. Chim se sẽ kêu ríu rít, từ mái nhà nhảy xuống đất. Mây trắng nằm yên ở chân trời. Bằng một giọng cảm động, Tư Thiện nói:
- Thưa cô, những gì cô ao ước đều có sẵn.
Cô Huôi trợn mắt:
-Ông nói sao? Tôi đâu ao ước gì nữa. Giấc chiêm bao đã qua rồi. Tôi không muốn sống trong giấc chiêm bao thứ nhì.
Tư Thiện đáp
- Cô muốn giết Mười Hấu vì hắn là kẻ gian ác. Tôi bắt sống Mười Hấu rồi. Chỉ chờ cô ra lịnh và cô chứng kiến ngày trừng phạt ấy ?
Ông ta đầu hàng rồi đến núi Mo So để trả thù dân làng. Ông ta cho rằng dân làng giết cậu Cẩu trên núi. Bởi vậy tôi trói khi ông ta sửa soạn đốt mấy dãy nhà ở chân núi. Lạ thiệt. Ông ta như khùng điên, đòi nhịn ăn mà chết nhưng lát sau thì đòi ăn. Đáng lý ra, tôi giữ ông ta để xài nhưng đó là người phản phúc, có nhiều tội.
Cô Huôi gật đầu :
- Cảm ơn ông. Mấy ngày trước, tôi muốn được thấy Mười Hấu chết, lúc người Lang Sa kéo đến. Nhưng bây giờ thì khác. Tôi muốn ở đây thôi,
- Cô không về Hòn Chông ? Người Lang Sa phong cho tôi chức cai tổng. Tôi muốn...
- Như vậy tủi nhục lắm.
-  Trời ! Có gì tủi nhục. Ai khinh rẻ cô?
- Nhưng dân làng tủi nhục. Dầu sao đi nữa, tôi cũng là người mà thiên hạ trông theo. Ông xem bụi quỳnh hoa kia ! Người ta quý nó vì nó trong sạch.
Tư Thiện hỏi:
- Cô...cô quên tôi sao ?
- Chúc ông về bình yên. Thà rằng quỳnh hoa không nở nữa, còn hơn là trở thành loài hoa tầm thường. Thỉnh thoảng, có nghĩ tình, ông ghé nhà, thăm tôi...
Ngày 18 tháng 11 năm 1969
 
NHÀ XUẤT BẢN KỶ NGUYÊN
Người sáng lập
NGUYỄN VĂN ĐỨC
(1945 – 1969)