Lời chú thích quan trọng của tác giả :
Như thường lệ, tác giả xin trân trọng nhắc lại là tuy dựa trên thực tế địa lý và thời sự, những tình tiết và nhân vật mà bộ truyện này chứa đựng chỉ là sản phẩm của tưởng tượng sáng tác. Vì vậy, nếu trong muôn một, có sự gần gặn hoặc trùng hợp với sự việc xảy ra ngoài đời thì đó là ngẫu nhiên, ngoài ý muốn và trách nhiệm của người viết.
 
Bốp … cái cùi chỏ lớn bằng cột điện bê tông của gã vô địch đô vật thúc vào ngực Văn Bình. Chàng ngã lộn ra sau, cuộn tròn 2 vòng trước khi lăn trên sàn đài. Gã vô địch có cái tên rất hỗn : Thượng đế. Hắn tự nhận là Thượng đế vì từ trước đến nay, hắn luôn luôn đóng vai ông Trời, trị vì trên võ đài đô vật Nam Mỹ. Không ai biết tên thật của hắn. Cũng không ai biết mặt hắn. Như đa số võ sĩ Mễ tây cơ (1), hắn đeo mặt nạ che kín từ đầu xuống cổ. Mặt nạ này bằng cao su đen sì, chỉ chừa những lỗ tròn cho mắt, mũi, tai và miệng, vẽ những vòng sơn trắng hếu, tạo cho hắn1 vẻ hung hãn khác thường.
Khỏi cần nhìn mặt hắn, chỉ ngó khối thịt gần trăm rưởi kí cũng đủ bạt vía. Phải, Thượng đế nặng 148 kí khi bụng đói. Sau bữa ăn phải cộng thêm 10 kí nữa. Đô vật gồm 9 cấp, từ 48 đến 100 kí. Cấp nào đấu với cấp đó, quá 100 kí thuộc hạng nặng. Cả quần áo, giày dép ( và thêm mọi thứ lỉnh kỉnh khác nữa ) Văn Bình mới 70 kí. Dầu theo tiêu chuẩn nào nữa, chàng cũng không thể giao đấu với Thượng đế (2). Nhưng định mạng thường chơi khăm Văn Bình.
Chàng đến xứ Bolivie này để hò hẹn ái tình. Chẳng phải để trổ tài bắp thịt. Tối hôm ấy, tình cờ chàng khoác tay người đẹp qua sân vận động Xerađô (3), nơi được tổ chức 1 trận đô vật mà báo chí địa phương đoán là hào hứng. Không hiểu sao, chàng  lại dừng bước, và rủ nàng vào xem. Năm thì mười họa mới có 1 trận đấu quốc tế nên mọi chỗ ngồi được bán sạch. Dĩ nhiên vé ở ghi sê hết trơn, song vé ở bên ngoài vẫn còn nhiều, với giá chợ đen đắt gấp 5 lần.
 
(1) 75% võ sĩ Mễ qua đấu ở Hoa Kỳ đều che mặt.
(2) những cấp đô vật tự do là 48 kí, 52, 57, 62, 68, 74, 82, 90, 100 (tính đến ngày 01/01/1970).
(3) Coliseum Cerrado, ở thủ đô La Paz, xứ Bolivie.
 
La Paz là thị trấn đáng giật giải quán quân về chợ đen trên thế giới. Phần lớn hàng hóa nhập nội đều quên ghé quan thuế. Đặc điểm là đàn bà giỏi buôn lậu hơn đàn ông. Giới mày râu thường nằm khàn ở nhà, trong khi khách quần thoa xông pha kiếm tiền nuôi chồng. Nam giới không lấy gì làm anh hùng nên các nường yêu tham lam, yêu vung vãi, con hoang cả đống. Bởi vậy, Văn Bình không ngạc nhiên khi thấy 1 nữ lưu da trắng sữa, đường cong ngon lành, bám vai chàng đòi bán vé chợ đen.
Định mạng thường chơi khăm Văn Bình.
Giai nhân cùng đi với chàng mắc bệnh ghen kinh khủng. Sợ nàng hiểu lầm, chàng phải xỉa gấp tiền ra mua vé. Để rồi chàng trở thành khán giả bất đắc dĩ của trận đấu đô vật. Để rồi chàng nóng mặt, nhảy phóc lên đài quyết ăn thua đủ với võ sĩ Thượng đế. Theo chương tình được quảng cáo rầm rộ trên những áp phích cao bằng người, treo dán la liệt, cuộc đấu dự định kéo dài nửa giờ. Nhưng Thượng đế đã áp đảo ngay từ phút đầu. Và chưa đầy 60 giây đồng hồ sau đã quăng đối phương xuống đài. Võ sĩ bản xứ gãy lìa bả vai, được chở ngay đến bệnh viện. Gần 2.000 khán giả đều chưng hửng. Một số hò hét bất mãn. Một số chất vấn ban tổ chức và đòi tiền lại. Võ sĩ Thượng đế bèn nghĩ ra 1 trò chơi để làm vừa lòng công chúng. Hắn sai mang lên đài 1 cái bàn sắt và 2 cái ghế. Hắn thách kéo tay. Ai thắng hắn sẽ được thưởng 100.000 pêsô (4). Món tiền khá lớn làm nhiều người hối hả nhận lời.
 
(4) đơn vị tiền tệ của nước Bolivie là đồng pêsô. Khi chuyện này xảy ra thì 12 pêsô = 1 đôla. Ngoài pêsô, còn có đồng bôlivianô (cũ), cứ 1.000 tiền  cũ thì ăn 1 pêsô mới. Số tiền thưởng 100.000 pêsô tương đương với 8.000 đôla Mỹ.
 
Tuy nhiên, không ai lay chuyển được cánh tay khổng lồ bằng sắt của Thượng đế. Hắn bèn cướp máy vi âm của trọng tài, thái độ dương dương tự đắc, chấp 3 người đấu 1. Ba thanh niên lực lưỡng xuất thân từ 1 lò luyện võ của thị trấn mà ai cũng đặt nhiều hy vọng, đã bị Thượng đế ăn gỏi. Hắn chỉ rướn nhẹ là cả 3 cánh tay vạm vỡ bị ép dẹp. Hắn còn đểu cáng dằn xuống bàn thật mạnh khiến 1 người bị dập xương.
Hắn cười ha hả, đi vòng quanh đài, nói oang oang :
-Tưởng võ sĩ La Paz giỏi, không ngờ bết bát quá ! 
Lời phê bình xấc xược của Thượng đế làm khán giả căm tức. Nhưng không ai dám ho he. Ma dẫn lối, quỷ đưa đường, Thượng đế đến trước hàng ghế của Văn Bình thì dừng lại. Chắc hắn vừa nhìn thấy nàng. Nàng đang kề má Văn Bình, bàn tay nàng đặt trên đùi chàng, cử chỉ vô cùng âu yếm. Thượng đế giơ ngón tay chuối mắn chỉ Văn Bình :
-Dám kéo tay với mỗ không ? Riêng anh, tôi sẽ nhân tiền thưởng gấp đôi. Vị chi 200.000 pêsô nếu anh lật ngửa được cánh tay tôi.
Văn Bình ngồi yên, không đáp mặc dầu chàng bắt đầu nóng mặt. Thượng đế nhìn giữa mắt chàng, nói giọng khả ố :
-Đúng, anh không dám thượng đài. Mã người hom hem như anh chỉ đủ sức kéo tay đàn bà. Một mình anh thì chẳng làm gì, chấp 10 anh cũng bị tôi đè bẹp.
Văn Bình cười khảy :
-Điều kiện của anh ra sao ? Nhắc lớn cho toàn thể khán giả cùng nghe.
Thượng đế nói gần như thét trong micro treo tòng teng trên đài. Không khí võ đường tăng thêm ngột ngạt. Ngột ngạt, 1 phần vì không ai ngờ 1 ngoại nhân cân nặng bằng nửa Thượng đế dám ngang nhiên so tài với hắn sau khi hàng chục võ sĩ chuyên nghiệp, già dặn kinh nghiệm, đã thất bại thảm thê. Ngột ngạt phần  nào cũng  do dưỡng khí bị thiếu hụt. La Paz là thành phố  ở trên độ cao nhất thế giới. Càng lên cao, oxigen càng hiếm, và sự thiếu hụt dưỡng khí này làm cho cơ thể mệt mỏi, nhất là người chưa quen khí hậu bản xứ. Nhiều đội túc cầu nổi tiếng đều thua không còn manh giáp. Võ sĩ có hạng từ xa tới thường ngã quỵ trước võ sĩ địa phương (5).
 
(5) oxigen hiếm, hỏa hoạn khó xảy ra nên chính quyền La Paz không chịu sắm xe vòi rồng. Mãi đến gần đây, họ mới lập đạo quân nón đồng, nhưng đạo quân này thất nghiệp dài dài.
 
Do đó, du khách ghé La Paz lần đầu được khuyên tiết kiệm sức lực, mỗi khi tản bộ trên đường phải bước chậm chạp, phồng hít thật nhiều dưỡng khí. Trong ngày thứ nhất, không những phải bước chậm như rùa, du khách còn phải ăn những món ăn nhẹ, dễ tiêu nữa. Cuốn chỉ nam của sở Du lịch căn dặn khi đến lữ quán, du khách nên trèo lên giường nằm nghỉ ít nhất 45 phút, và trong khoảng 24 giờ sau, không được làm nặng, ăn uống thì tuần tự nhi tiến như người vừa khỏi bệnh, ăn xúp rồi đến xăng uých, chứ không được nhét đầy bao tử. Ngoài ra phải thủ sẵn trong va li 1 bình chứa oxigen, thuốc trị đau đầu và thuốc ngủ. Tình trạng khan hiếm oxigen thường gây ra nhức đầu và mất ngủ.
Đối với con người đã vẹt đế giày trên khắp nẻo đường trái đất như Z.28, lại am tường mọi bí kíp luyện công, điều khiển được cả bộ máy hô hấp, thì tình trạng này không ảnh hưởng đến mấy. Tuy vậy, chưa bao giờ chàng vận dụng kình lực ở La Paz. Thượng đế to gấp 2 chàng, chàng không có hy vọng triệt hạ hắn nếu không vận dụng kình lực. Nếu hắn kháng cự mạnh, chàng có thể mang bệnh trong tạng phủ. Song chàng không thể tiếp tục giả ngây giả điếc thêm nữa. Thượng đế đã công khai hạ nhục chàng. Trong đời, chàng chưa hề tha thứ kẻ nào công khai hạ nhục chàng. Phương chi có nàng 1 bên. Khán giả lại đổ xô tới chỗ 2 người, vây kín vòng trong vòng ngoài. Văn Bình đứng dậy, nàng vội giữ tay chàng :
-Đừng anh. Thượng đế khỏe lắm, anh không chơi nổi hắn đâu … Hắn lai mọi, luôn luôn ăn nói thô lỗ. Anh chấp hắn làm gì ?
Can ngăn chàng, vô tình nàng đã bắt chàng phải thượng đài, phân định ngôi thứ với võ sĩ Thượng đế. Chàng lạnh lùng giứt khỏi tay nàng, lững thững rẽ đám đông lên đài. Chung quanh chàng, nhiều tiếng hoan hô nổi lên 1 lượt. Chàng rún mình, nhảy lên sàn gỗ giữa sự kinh ngạc của mọi người. Thượng đế nhe hàm răng ma cà rồng :
-A ha, anh chàng dại gái, ham tiền !
Văn Bình muốn vả hắn gãy răng, song chàng cố kềm hãm cơn nóng. Lát nữa, trừng trị hắn cũng chưa muộn. Trọng tài, 1 cựu võ sĩ trung niên, những sợi tóc lơ thơ trên cái đầu hói tròn như hòn bi, tiến đến góc đài, hỏi chàng :
-Ông đã biết võ sĩ Thượng đế là ai chưa ?
Chàng lắc đầu :
-Chưa.
-Vậy với tư cách người đi trước, tôi khuyên ông rút lui.
-Tại sao ?
-Thượng đế chưa hề thua ai về môn kéo tay. Môn này đỏi hỏi 1 sức khỏe phi thường. Tôi nghĩ rằng …
-Cám ơn. Thượng đế chưa hề thua ai, song đêm nay hắn thua tôi.
Trọng tài thở dài ngao ngán. Chắc trọng tài thấy chàng đẹp trai, không nỡ bỏ mặc cho chàng gãy tay trước sức ép kinh thiên động địa của tên khổng lồ Thượng đế. Chưa kể bề ngang và bề dày, riêng về chiều cao Thượng đế cao hơn Văn Bình 1 cái đầu. Nước da hắn đen bóng như đồng hun. Hắn mặc cái may ô có quai đeo trên vai bằng vải trắng dày nên nước da hắn càng đen thêm. Trên mình hắn, ngoài cái mặt nạ ngông nghênh ra, bộ phận được chú ý tới nhiều nhất là cái bụng. Vòng bụng đo được mét rưỡi là ít. Nó phình lên to gần như thùng tô nô. Bụng hắn thật to mà hắn không bị thấm mệt nhanh chóng. Dường như cuộc đấu đô vật là liều thuốc bổ toàn thân, hắn có thể đánh 3, 4 trận liên tiếp không nghỉ. Hắn chỉ mắc mỗi 1 khuyết điểm : chậm chạp. Kẻ có thùng nước lèo vĩ đại thường chậm chạp.
Thượng đế ngúc ngắc cái đầu :
-Chào anh. Tên anh là gì ?
Chàng đáp :
-Anh không đáng biết tên tôi.
-Giỏi lắm. Từ xưa đến nay, chưa ai dám hỗn với tôi. Được, trong vòng 30 giây nữa, tôi sẽ cho anh biết.
Hắn gồng tay, bắp thịt nổi cuồn cuộn. Tội nghiệp, cánh tay Văn Bình trở nên bé nhỏ như thể cánh tay phụ nữ. Một số khán giả có thiện cảm với Văn Bình kéo nhau đến sát đài để theo dõi được rõ hơn. Một cô gái kêu lớn :
-Yêu cầu ngưng trận đấu.
Thượng đế cười với Văn Bình :
-Anh nghe cô bé kêu không ? Thú thật, hồi nãy, anh ngồi âu yếm với người đẹp, tôi ghét anh quá xá. Nhưng giờ đây, tôi cảm thấy thương hại anh. Anh xin lỗi 1 tiếng là tôi sẵn sàng bỏ qua.
Văn Bình áp cánh tay chàng vào cánh tay Thượng đế. Chàng bảo hắn :
-Mời anh.
Cuộc kéo tay bắt đầu. Sự chênh lệch sức vóc quá rõ rệt đã cho khán giả tin rằng Văn Bình thảm bại. Kỳ lạ thay, 1 phút đồng hồ lừng khừng trôi qua, Văn Bình vẫn chưa nhường Thượng đế 1 phân vị trí. Mấy ngàn cặp mắt cùng hướng lên cái bàn sắt đặt chĩnh chện giữa võ đài được chiếu đèn sáng rực.
Thượng đế quả có sức mạnh siêu phàm. Nếu chàng không vận công, hắn đã đè nghiến cánh tay chàng xuống bàn ngay sau khi 2 người chạm nhau. Hắn hơi sửng sốt khi thấy chàng chưa bị hề hấn. Sửng sốt biến thành kinh hoàng vì hắn phải nín thở, nhổm đít, dồn tiềm lực vào gân tay mà Văn Bình vẫn giữa nguyên tư thế trên ghế. Võ sĩ Thượng đế không thể biết chàng thanh niên Á châu có khuôn mặt và nụ cười tài tử xi nê, với dáng dấp bạch diện thư sinh đang ngồi đối diện hắn chính là cao thủ về bằng kình. Có nhiều lối phát kình : từ trên chụp xuống, từ dưới tông lên, từ tả sang hữu, hoặc ngược lại theo chiều ngang. Nó giúp cánh tay giữ được thăng bằng dầu bị 1 sức mạnh gấp bội lôi kéo. Võ sĩ Tây phương thường luyện cánh tay cứng rắn bằng cách nâng tạ. Thiếu lâm tự Trung hoa theo 1 công phu tinh vi hơn, gọi là thạch tỏa công. Thay vì quả tạ kim khí, người ta dùng tảng đá xanh, đẽo gọt và đục lỗ quai xách, dần dà tập từ nhẹ đến nặng, và không những nâng cao còn tập ném, bắt. Văn Bình phối hợp bằng kình với thạch tỏa công nên cánh tay chàng cứng không thua thanh sắt nguội. Chàng đã kéo tay với hàng trăm đối thủ tài ba, và chưa ai đáng mặt để cho chàng lo ngại. Thế nhưng kỹ thuật tuyệt luân về bằng kình và thạch tỏa công của chàng đã khựng lại trước đại võ sĩ Thượng đế. Ngoài khối thịt đồ sộ, hắn còn học được nhiều kinh nghiệm về kéo tay quốc tế.
Khí trời teng teng lạnh mà Văn Bình đổ bồ hôi như thể mới từ hồ bơi nhảy lên bờ. Chàng bắt đầu thấm mệt. Giờ đây chàng mới cảm thấy lời dặn của sở Du lịch là đúng. Họ dặn tiết kiệm sức lực thì chàng lại phung phí. Phung phí bằng cách ăn no, đi nhanh, trèo cầu thang xi măng, bỏ rơi thang máy, thì cũng tha thứ được đi. Đằng này điệp viên Z.28 của chúng ta lại phung phí vào những hoạt động bất trị. Như la cà với Nàng chẳng hạn. Ban đêm, du khách mất ngủ vì thiếu oxigen, Văn Bình lại cố tình chọn sự mất ngủ trong căn phòng đóng kín với tấm thân ngà ngọc 1 bên. Ban đêm thức trắng chưa đủ,  chàng còn tiếp tục cả ban ngày. Suốt mấy ngày, mấy đêm liền tù tì, chàng không có phút nào ngủ bù. Chưa hết, Văn Bình còn phạm 1 lỗi lầm tai hại khả dĩ làm sự nghiệp bách chiến bách thắng của chàng tiêu tùng trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Đó là lỗi lầm giao du với … ma men. Về khoản uống rượu thì khỏi nói. Văn Bình nốc huýt ky bất kể giờ giấc và số lượng. Xúc miệng, lót dạ, thay cơm trưa, thay bữa trà bánh 4 giờ chiều, hoặc thay luôn bữa tối, và thay thuốc ngủ nửa đêm, tri kỷ của chàng vẫn là huýt ky. Uống như hũ chìm mà họa hoằn mới hơi chếnh choáng. Nhưng chàng quên La Paz ở cao hơn mặt biển 12.000 bộ (6), và ở độ cao này tác động của rượu thường tăng gấp đôi, hoặc gấp 3 tùy theo tạng người. Nói cách khác, uống 1 ly ở La Paz tương đương với uống 2, 3 ly ở Sàigòn.
Trước khi tạt vào sân vận, Văn Bình đã tợp luôn nửa chai rượu. Nếu chỉ có rượu không thôi, chàng chưa đến nỗi hết xíu quách. Chàng còn đa mang thêm 1 bụng … gà, món ăn độc đáo và bất hủ của Nhà hàng Gà (7) nữa. Nhà hàng độc đáo và bất hủ này chỉ dọn mỗi 1 món gà, thực đơn đếm được cả thảy 79 kiểu nấu khác nhau của hơn 70 quốc gia, khoái khẩu như gà Trung hoa, lạ miệng như gà Ankobra của xứ da đen Ghana ở Phi châu xa lắc và cà mèng về gia chánh, hoặc gà Ngưỡng quang, hoặc gà Uônđóp (8) ngậy mùi sữa tươi của đất nước chú Sam, 1 đất nước cũng cà mèng về gia chánh. Đó là chưa kể tới 9 đĩa gà khác của 9 tỉnh trong xứ Bolivie.
 
(6) 12.000 bộ (feet) Anh = 3.600 mét.
(7) tên nhà hàng gà này là Meson del Pollo ( pollo : gà), số nhà 1480, đường 16 tháng 7.
(8) tức là Waldorf. Mỗi món gà được dọn theo giá đồng hạng là 1 đôla Mỹ. Riêng gà Uônđóp lại đắt hơn 1,25 đôla. Tiệm này gồm nhiều phòng ăn nhỏ, nấu khá, sẹt vi cũng khá, du khách đến ăn rất đông.
 
Văn Bình chiêu nửa chai rượu với 1 bàn … gà. Bụng đang no ứ thì phải thượng đài. Hậu quả của tình yêu, của rượu, và của … gà được thấy ngay trên cánh tay Văn Bình. Cánh tay đang làm 1 góc 45 độ với mặt bàn, bỗng choạc ra, choạc mãi ra để biến thành thước thợ 90 độ. Chừng nào thành 180 độ là thua, nhưng từ đây tới đó có lẽ không còn xa mấy là vì góc thước thợ cứ tiếp tục mở rộng dần dần, mở rộng dần dần … 100 độ … 120 độ … Văn Bình đo bằng mắt sự thảm hại sắp đến của mình. Chàng há miệng thật lớn để quơ thêm dưỡng khí vào buồng phổi tù hãm. Mặt chàng đỏ gay, máu chảy cuộn phăng phăng như muốn phá tung các huyết quản. Thượng đế đã nhận thấy thế yếu của chàng nên hắn dấn tay mạnh thêm. Nụ cười kiêu căng phác trên môi hắn. Trời, cặp môi sám sịt. Cặp môi của kẻ chết đuối, xác bị ngâm nhiều ngày trong nước vừa được vớt lên bờ. Cặp môi dầy trương phình của Thượng đế tạo ra sự ghê tởm vô tả. À … à …cặp môi chết chìm bẩn thỉu và hèn mạt này mà thắng được miệng cười quyến rũ và hào hoa của điệp viên Z.28 ư ? Không, không, thà chết, Văn Bình không thể bại trận. Niềm tự ái không biết từ đâu tới, không rõ là tự ái dân tộc hay là tự ái trước người đẹp, tự ái trước công chúng, dâng lên phừng phực trong lòng chàng. Cùng lúc, chân kình của chàng tập trung tại đan điền được dồn hết lên cánh tay phải. Và chàng đã lập lại thế thăng bằng. Sau lớp cao su của mặt nạ, đôi mắt đầy tròng trắng kinh tởm của Thượng đế lồi bật ra, như sắp sửa phun máu. Sự phản công đột ngột và hữu hiệu của Văn Bình làm hắn vô cùng kinh ngạc. Hắn thở phì phì, đít nhớm cao để lấy trớn. Mạch máu cổ phồng căng cuộn như ống bơm xe đạp. Thượng đế đang vận toàn lực để khống chế đối thủ bé hạt tiêu.
Trọng tài từ nãy đến giờ đóng vai bàng quang, bỗng tiến lại, giọng nghiêm nghị :
-Yêu cầu võ sĩ bịt mặt ngồi xuống ghế, và bỏ tay trái khỏi mép bàn.
Thể lệ kéo tay rất minh bạch : trong khi đấu không được nhổm đít, hoặc bấu tay vào điểm tựa. Té ra Thượng đế chơi trò ma giáo. Nếu trọng tài thiếu vô tư, hắn đã có thể khôi phục lợi thế. Hắn thét to :
-Cho nghỉ 1 lát.
Thượng đế rút tay, bật dậy. Hắn ngưng trận đấu để gây sự với trọng tài. Hắn nghênh nghênh, cổ vươn dài, sừng sộ :
-Đồ trọng tài thiên vị … Trọng tài hạng bét.
Trọng tài vuốt những giọt bồ hôi long lanh trên trán nhẵn thín :
-Tôi thiên vị ở chỗ nào ? Anh nhổm đít và bám mép bàn từ nãy, tôi đã nhân nhượng rồi. Tôi không thể nhân nhượng mãi. Cuộc đấu chỉ có ý nghĩa nếu các bên cùng tôn trọng quy tắc.
Thượng đế giơ nắm tay bằng trái banh da, dọa trọng tài :
-Nể ông già, tôi bỏ qua. Ông thiên vị nữa thì … coi chừng bay luôn hàm răng.
Trọng tài lớn tiếng :
-Võ sĩ không được quyền lăng mạ trọng tài. Tôi trân trọng cảnh cáo anh lần đầu.
Thượng đế ngồi lại xuống ghế, cười hà hà :
-Trân trọng cảnh cáo anh lần đầu. Hà … hà … đa tạ cụ trọng tài. Cảnh cáo ngàn lần, mỗ cũng đếch ngán, huống hồ cảnh cáo 1 lần. Nào, chú bé kia, chúng mình tiếp tục.
Văn Bình không đếm xỉa đến lối phát ngôn khiêu khích hạ tiện của Thượng đế. Chàng vừa được nghỉ xả hơi. Chàng đã lợi dụng mấy phút đồng hồ quý báu này để bồi bổ nguyên khí. Chàng quyết hạ Thượng đế. Cho hắn thua 1 trận liểng xiểng, hắn phải cút khỏi châu Mỹ la tinh. Công chúng đập tay la ó. Toàn thể đều phẫn nộ trước thái độ hỗn hào của Thượng đế đối với vị trọng tài khả kính. Máy phát thanh phải vất vả giờ lâu mới tái lập được trật tự và im lặng trong võ trường đông nghẹt.
Tái tục cuộc kéo tay. Văn Bình không bỏ lỡ cơ hội địch bị xao xuyến tinh thần để tấn công vũ bão. Hai cánh tay vừa dính nhau là chàng áp đảo liền. Thượng đế chưa kịp vận sức, chàng đã vật ngửa tay hắn xuống bàn. Hắn phồng má, trợn mang, tìm đủ cách thay đổi thế cờ, song cánh tay đen sì, dũng mãnh của hắn đã bị vít chặt như bị đóng đinh. Võ trường đang ngậm tăm, tưởng chừng những khán giả ở xa có thể nghe rõ tiếng trống ngực của 2 kỳ phùng địch thủ bỗng bùng nổ những tràng pháo tay đôm đốp. Võ sĩ không bao giờ thua là Thượng đế đã bị thua 1 cách thảm hại…
Trọng tài loan tin Văn Bình thắng trận ồm ồm trong hệ thống vi âm. Văn Bình giơ 2 ngón tay thành hình chữ V chào khán giả. Thì đòn đánh trộm của Thượng đế được phóng ra. Chàng nhìn thấy quá chậm nên không tài nào đỡ nổi. Hắn quay ngược cùi trỏ tông mạnh vào ngực chàng. Chàng ngã lộn ra sau, cuộn tròn 2 vòng trước khi lăn xuống sàn đài.
Võ thường Xerađô rơi chìm vào cảnh hỗn loạn chưa từng thấy.
 
 
 
Bị thua ê mặt, giở trò ma giáo đớp trộm đối thủ là chuyện cơm bữa trên các võ đãi châu Mỹ. Đô vật có 2 hình thức. Đô vật La - Hy (1) gồm những quy tắc dứt khoát, khắc nghiệt, mọi đòn khoá, bẻ, chỉ được nhằm từ đầu xuống đến thắt lưng, và đô vật tự do đòi hỏi sự thần tốc và sức chịu đựng bền bỉ. Đô vật ở châu Mỹ thuộc loại thứ ba, nghĩa là tự do hơn đô vật tự do nhiều bậc, dầu có luật lệ hẳn hòi, các đấu thủ thường bất chấp, mới vào cuộc còn giữ gìn, sau mấy phút đồng hồ va chạm là mạnh ai nấy đánh, nhiều khi trọng tài cũng ăn đòn oan.
 
(1) tức La mã – Hy lạp ( lutte gréco – romaine ).
 
Thượng đế vừa chơi xấu như các võ sĩ làng vật châu Mỹ. Hắn đánh Văn Bình ngã xong liền chộp cái ghế sắt hắn đang ngồi, vung cao toan giáng xuống đầu chàng. Trọng tài vội vàng phóng tới, định giằng cái ghế khỏi tay Thượng đế. Sức nhái bén của ông trọng tài gần ngũ tuần làm sao chọi lại khối sinh lực sung mãn và trẻ trung của Thượng đế. Bởi vậy, hắn quẫy mình nhẹ 1 cái là trọng tài văng ra góc đài. Nếu không bị dây đài cản lại, ông ta đã lọt xuống đất và chắc chắn bị trọng thương.
Văn Bình chồm dậy sớm hơn Thượng đế tưởng. Cách đây không lâu chàng đã mục kích võ sĩ đô vật Graham bị thua kéo tay đã hùng hổ đấm địch thủ ngã, rồi vớ cái bàn gỗ nặng chịch giáng giữa trán địch thủ (2). Trước sự phản đối dữ dội của khán giả, Graham biện hộ vì địch thủ ăn gian làm hắn đâm cáu, không kềm giữ được phản ứng. Sự thật là cuộc đấu diễn ra nghiêm chỉnh. Chẳng qua Graham bị xấu hổ.
 
(2) vụ này xảy ra tại California giữa ngôi sao đô vật Mỹ sáng chói Billy Graham và 1 vô địch Mỹ khác tên là Wahoo McDaniel. Kết quả, McDaniel phải vào nhà thương.
 
Vì nhiều người khuyên can, nếu không đêm ấy Graham đã bị chàng sửa lưng 1 trận bò lê bò càng. Chàng vốn ghét những kẻ ngậm máu phun người, vừa đánh trống vừa ăn cướp. Nhất là trên võ đài, nơi ngự trị của tinh thần thể thao mã thượng. Chàng không tha Graham, lẽ nào chàng làm thinh cho võ sĩ Thượng đế múa gậy vườn hoang láo xược. Đầu chàng còn choáng váng sau cú đánh bất thần, chàng phải lùi 1 bộ  để quan sát chiến trận và ước lượng công lực của địch. Thượng đế buông chiếc ghế rớt xuống sàn. Hắn đinh ninh vóc chàng nhỏ thó, hắn ăn gỏi chàng dễ dàng. Nhưng hắn chưa ra tay vội. Hắn xoạc chân, giọng miệt thị :
-Muốn nghênh chiến hả ?
Văn Bình đáp, giọng châm chọc :
-Chỉ sợ anh không dám.
Trọng tài hơi ngần ngừ khi được hỏi ý kiến. Có lẽ ông có thiện cảm với Văn Bình, ông không muốn chàng bị Thượng đế đánh trọng thương. Thì Thượng đế khoát tay :
-Ông trọng tài đừng ngại, tôi sẽ hết sức nhẹ tay. Hắn không chết đâu, chỉ nằm nhà thương bó bột nửa năm là lành lặn như cũ.
Trọng tài tỏ vẻ khó chịu trước ngôn ngữ coi trời bằng nửa con mắt của Thượng đế. Ông tần ngần quay nhìn Văn Bình. Chàng mỉm cười :
-Về phần tôi thì không sao. Về phần Thượng đế, tôi đề nghị ông kêu sẵn y sĩ cứu cấp vì chắc chắn hắn bị ngất xỉu.
Thượng đế lồng lộn, hươi trái phật thủ toan nện Văn Bình. Trọng tài phản đối :
-Thong thả đã nào. Trận đấu chỉ bắt đầu sau khi tôi cho phép. Mọi nghi thức phải được tôn trọng triệt để. Trước hết, xin 2 võ sĩ ký tên vào tờ cam kết. Nếu chẳng may bị thương, bị tàn tật, hoặc bị vong mạng, không được kiện thưa gì cả.
Thượng đế trở lại góc đài dành cho hắn. Đàn em hắn khá đông, tên nào cũng lực lưỡng, mặt câng câng đầy vết thẹo, phục sức lố lăng. Chúng xúm lại thoa bóp bắp thịt cho sư phụ. Rồi chúng khoác lên mình sư phụ cái áo choàng may bằng nhiều mụn vải màu sặc sỡ. Lối mặc cầu kỳ của Thượng đế giống võ sĩ đô vật Graham, khét tiếng chơi xấu. Graham cũng khoác lác bằng cách ưỡn ngực, lấy gân tay, thót bụng trước khi đấu để khán giả chiêm ngưỡng tấm thân bồ tượng của hắn, rồi hắn thách kép tay, xong xuôi hắn mới ôm cổ đối thủ, dùng mọi kỹ thuật ma giáo để chặn nghẹt và quăng xuống đài.
Áo choàng của Thượng đế chói lọi những màu hồng, xanh, lục và vàng, hệt như áo choàng của Graham. Hắn còn đeo lòng thòng trên vai 1 đống vòng hột. Hắn ôm cọc đài, nhảy múa trên dây thừng. Cả võ đài rung chuyển, tưởng chừng sắp xụp. Hắn đang biểu diễn tài nghệ để lôi cuốn sự chú tâm của khán giả và để nát dọa Văn Bình. Văn Bình vẫn giữ nụ cười dễ thương trên môi. Thượng đế phục sức như Graham, đó lại thêm 1 lý do để chàng làm thịt hắn.
Ký tờ cam kết xong, đến thủ tục kiểm soát. Thượng đế co chân cho trọng tài lục xét đôi giày. Bàn chân hắn lại xỏ đôi giày to hơn nên chỉ nhìn qua cũng đủ ớn lạnh. Võ sĩ đô vật thiếu lương thiện thường dùng giày lớn hơn bàn chân 2, 3 số với mục đích đá bồi đối thủ khi đối thủ té ngã. Thượng đế còn 1 thủ đoạn bẩn thỉu khác nữa : hắn mặc quần dài, và Văn Bình thấy đầu gối hắn cồm cộm. Trên nguyên tắc, võ sĩ được quyền quấn vải đệm ở đó. Nhưng chàng biết rõ đầu gối hắn giấu vật cứng. Với sức vóc quá khổ, hắn có thể tranh thắng dễ dàng, vậy mà hắn còn chơi bẩn trước chàng, trước hàng chục, hàng trăm võ sĩ đã là nạn nhân. Giờ đây chàng quyết rửa thù cho các nạn nhân vô danh. Chàng quyết đánh Thượng đế tan hoang, đánh 1 trận suốt đời hắn không quên nổi. Và công chúng La Paz cũng không quên nổi. Giày của Văn Bình không phải là giày đấu nên chàng phải cởi bỏ. Chàng đòi đấu chân không với tất. Trọng tài không chấp nhận. Chờ 5 phút, chàng mới mượn được đôi giày vừa vặn.
Cuộc kiểm soát của trọng tài diễn ra tỉ mỉ, nghiêm chỉnh trong gần 5 phút. Văn Bình sẽ đấu với Thượng đế theo lối Mỹ. Theo luật quốc tế, đấu đô vật kéo dài trong 3 hiệp, mỗi hiệp 3 phút, xen kẽ 2 phút nghỉ. Nếu không võ sĩ nào bị quật ngã, và đè chận thì sẽ tính hơn thua theo điểm. Bị quật ngã, 2 vai lần lượt chạm sàn đài thì bị coi là thua như thể knock-out trong quyền Anh. Đô vật lối Mỹ hầu như không quan tâm đến luật lệ, đấu bao lâu cũng được, có khi 1 giờ đồng hồ, đấu thủ nào bại mới thôi. Gần như mọi ngón đòn đều được cho phép. Do đó, sự mạng vong không phải là hi hữu.
Tiếng cồng nổi lên. Thượng đế lăn xả vào người Văn Bình. Hai người nắm tay nhau. Thượng đế nhấc bổng chàng nhẹ nhàng như cái gối bông, quay tròn nhiều vòng rồi ném thẳng cánh xuống sàn. Ai cũng tưởng Văn Bình dập xương sống vì Thượng đế đã có dã tâm quăng chàng ngã ngửa. Những khán giả ngồi ở hàng ghế đầu đều thở phào khi thấy chàng đập bàn chân xuống sàn và lộn ngược lại, đứng vững trên 2 chân, nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, bay bướm như làm trò quỷ thuật. Ngay trong phút đầu, Văn Bình đã ước lượng được sở trường của địch. Thượng đế chuyên về môn quăng ném. Hắn nặng cân hơn nhiều nên chàng khó thể cưỡng lại hữu hiệu. Hắn biết chàng giỏi té ngã, lần này hắn sẽ gia tăng sức lực và sẽ tung chàng xuống đài. Vì thế chàng xuống trung bình tấn để hóa giải mưu toan nhấc bổng của Thượng đế. Hắn mím miệng, chân chùng xuống, sức mạnh chẻ núi băng sông được tập trung nơi cánh tay. Văn Bình vẫn giữ vững vị thế như thể chàng biến thành khối bê tông đúc gắn trong đất. Tức tối, Thượng đế gầm lớn, kẹp luôn đầu chàng vào nách.
Đòn kẹp đầu là 1 trong những đòn lợi hại nhất của võ sĩ to con. Điều Thượng đế không ngờ là Văn Bình nổi danh thiết thủ với cái đầu cứng như sắt. Hắn cũng không ngờ cách rình cơ hội bị kẹo đầu để vung tay trái chẹn họng hắn. Làng vật 5 châu thường nín thở trước nghệ thuật chẹn cổ của võ sĩ U ốt (3). Văn Bình vừa thi thố 1 nghệ thuật chẹn cổ kỳ lạ hơn U ốt nên cả hội trường vỗ tay hoan hô.
 
(3) võ sĩ Bill Watts.
 
Không chịu nổi đòn chẹn cổ của Văn Bình, Thượng đế phải nhả đầu chàng ra. Lẹ làng như tên bắn, chàng húc đầu vào ngực địch thủ. Núi thịt tạ rưỡi của Thượng đế lăn kềnh trên sàn. Tiếng hoan hô càng cuồng nhiệt hơn. Văn Bình không rượt theo, đánh Thượng đế. Chàng ngoảnh mặt ra 4 phía đài, giơ cao bàn tay tỏ dấu cám ơn. Có nhiều tiếng người kêu :
-Tuyệt, tuyệt hơn cả Ruphút nữa (4).
 
(4) võ sĩ Mỹ Rufus Jones. Môn đánh đầu của võ sĩ da đen này được liệt vào hạng đàn anh, từ xưa đến nay ít đối thủ nào bì kịp.
 
Ruphút là võ sĩ da đen từng gây khiếp sợ về môn húc đầu. Dân mộ điệu đô vật ở châu Mỹ la tinh tôn thờ Ruphút như ông thần của võ đài. Hai thiếu nữ 16, 17 bám dây thừng quanh đài trèo lên, mỗi cô cầm trong tay 1 bó hoa hồng nhỏ xinh. Một cô kêu lớn :
-Chúng em tri ân võ sĩ.
Tại sao họ « tri ân » chàng ? Có lẽ chàng đã phục thù giùm cho làng võ địa phương. Nếu cô bạn gái hay ghen không ngồi phía dưới, theo dõi cuộc đấu, bằng mắt và cả bằng con tim nóng hổi yêu đương, thì Văn Bình đã ôm 2 bó hoa tươi thắm, luôn cả 2 đóa hoa biết nói mĩ miều kia vào lòng. Cô thứ nhì vừa đặt chân xuống đài bỗng đánh rớt bó hoa và thét :
-Nó đánh lén, anh ơi ! 
Thượng đế đánh lén thật. Chàng đang xây lưng, không thấy hắn lồm cồm bò dậy. Trọng tài nhảy ra làm tấm bình phong che chở cho Văn Bình nhưng Thượng đế gạt trọng tài ngã chúi, rồi nắm tay tàn bạo của hắn tống 1 thoi sấm sét vào vai Văn Bình. Dưới sức đấm hung hãn, thân thể chàng xoay ngược lại trong khi chân chàng loạng choạng. Loạng choạng nhưng không ngã. Thì trái đấm thôi sơn thứ hai vèo tiếp, nhắm giữa ngực chàng. Văn Bình tối tăm mặt mũi, chàng có cảm giác như sàn đài là bãi cát sình, lún dần lún dần, và trước mặt, sau lưng, bên tả, bên hữu chàng là bóng tối lạnh lẽo, bóng tối của giây phút lâm chung, xa rời cõi sống.
Chàng không đứng vững được nữa. Chàng sụm xuống.
Lẽ ra Thượng đế phải chờ chàng trở dậy mới được xuất đòn tiếp. Nhưng hắn bất chấp luật lệ. Bất chấp sự phản đối cần cần của khán giả. Bất chấp sự can thiệp tuyệt vọng nhưng gan dạ của trọng tài. Hắn dựng chàng lên, đạp đế giày to tổ bố vào mặt. Hắn đạp luôn mấy cái làm chàng bị thương trong miệng, máu trào ra mép. Như vậy vẫn chưa đủ, Thượng đế cúi xuống xốc chàng lên vai. Tứ chi chàng mềm nhũn, chàng không thể kềm chặn đòn ném ác ôn của địch. Và Thượng đế rít lên mấy tiếng «  cho mày chết đáng đời », nâng gọn Văn Bình lên khỏi đầu, khệnh khạng bước về góc đài có cô bạn gái của chàng, dừng lại mấy giây để toàn thể công chúng ngó thấy rõ, rồi « hấp » … hắn liệng Văn Bình xuống hàng ghế khán giả.
Văn Bình ngã rụp dưới chân Nàng. Nàng ôm chàng, mếu máo :
-Khổ quá, anh ơi, tại em cả. Anh có hề gì không ?
Chàng bị đau điếng, nhưng còn tỉnh. Giá Thượng đế ném chàng ra góc khác của võ đài, có lẽ chàng đã bất tỉnh. Hắn đinh ninh trả chàng cho người yêu của chàng là hạ nhục được chàng. Nhưng chính vì bị hạ nhục nên Văn Bình đã không bị mê man. Tiềm thức của chàng, tiềm thức của con nhà võ không bao giờ bị khuất phục, tiềm thức của người gián điệp hành động quen cọ sát với tử thần muôn mặt, bắt chàng phải tỉnh. Những tiếng « cho mày chết đáng đời » của Thượng đế là hồi chuông vang dội bên tai chàng. Thượng đế chống nạnh, hỏi vói :
-Thế nào, nó còn sống hay chết ?
Văn Bình ngồi lên ghế, giữa đám đông khán giả bu quanh. Chàng lấy khăn lau giòng máu trên mép. Thân thể chàng đau điếng, nhưng các ống xương còn nguyên. Chàng không tỏ vẻ giận dữ, hoặc căm hờn. Tuy nhiên, phải là người thân của chàng mới hiểu được sự điềm tĩnh này nguy hiểm gấp chục lần những biểu lộ nóng nảy và thù nghịch. Chàng giữ thản nhiên để duyệt xét lại tương quan sức lực giữa chàng và địch. Chàng xuýt ngất xỉu sau cú đấm thứ nhất vào ngực. Một phần vì Thượng đế có sức khỏe siêu phàm. Phần khác, chính vì chàng bị trúng huyệt gan-chu ngay dưới vú. Chàng chỉ xửng vửng, như vậy đã là thành tích đáng kể trong võ lâm vì xưa nay, ít ai trúng huyệt gan-chu mà không hôn mê bất tỉnh. Được rồi, chàng sẽ cho Thượng đế nếm mùi máu … Chàng trả mù soa cho nàng. Chàng xăm xăm rẽ đám đông để lên đài thì nàng ôm chàng khóc nức nở :
-Đừng anh, anh đừng đấu nữa.
Văn Bình gỡ nàng ra, giọng âu yếm :
-Không sao đâu, hắn đánh trộm mới doạt được ưu thế. Bảo đảm với em, anh sẽ hạ hắn trong vòng mấy phút.
-Đừng anh … đừng anh. Anh vừa ăn no, anh lại uống quá nhiều rượu. Và … và … anh còn « ấy » … suốt từ chiều đến chập tối nữa. Lỗi tại em, em đã làm anh mất sức. Tránh voi chẳng xấu mặt nào mà anh …
Nàng không biết rằng những giọt nước mắt não nề kèm theo những lời can gián của nàng chỉ làm chàng cương quyết thêm. Nàng không biết rượu mạnh và yêu đương chỉ có thể tác động tai hại đối với mọi người, trừ điệp viên Z.28. Nàng vẫn khóc, không chịu buông tay chàng. Chàng phải dỗ dành :
-Maysa, em vốn cứng cỏi kia mà ? Tại sao đêm nay em mềm yếu đến thế ?
Maysa ngước mắt nhìn chàng :
-Vì em là đàn bà … em không còn là nữ trung tá của Sở Phản gián Riô nữa.
Mấy tiếng « nữ trung tá » như chiếc chìa khóa nhiệm màu mở toang cánh cửa của quá khứ. Phải, người đẹp đi cùng với chàng là nữ trung tá Maysa của Sở Phản gián Ba tây (1).
 
(1) xin đọc « Riô, đảo tình bốc cháy », đã xuất bản.
 
Chàng gặp nàng trong 1 điệp vụ chớp nhoáng, kỳ thú ở thị trấn tình yêu Riô. Nàng lập kế lôi chàng vào 1 vụ săng ta xác thịt để trục xuất chàng ra khỏi thành phố. Nhưng chàng đã tìm cách ở lại, kiên quyết tiến hành cuộc điều tra, phăng ra manh mối. Rồi Maysa yêu chàng. Nhờ chàng, Maysa cắt đứt được mối tình loạn luân giữa nàng và chú ruột là tướng Phản gián Kubitô. Đêm rời Riô, chàng gọi điện thoại cho nàng giữa lúc trai gái bản xứ đang tưng bừng tham dự hội hoa đăng muôn hồng ngàn tía, tràn ngập ái ân, chàng toan lưu lại với nàng để tận hưởng hạnh phúc thần tiên, song chẳng hiểu sao chàng lại âm thầm xuống tiềm thủy đĩnh trở về Hoa Kỳ. Tàu ngầm lặn dưới đại dương hơn 1 ngày sau mới cập bến. Chàng lên bộ, đến tổng hành doanh ông Sì Mít.
Như thường lệ, sau mỗi điệp vụ mỹ mãn, chàng được quyền chơi bời dông dài 1 thời gian. Chàng thuê phòng tại 1 lữ quán sang trọng bậc nhất, la cà tới những xóm dạ lạc bậc nhất. Tuy nhiên, những thú vui bậc nhất này lại không làm chàng vui. Thì ra lòng chàng đã hướng về Riô hồi nào chàng không hay biết. Chàng nhớ Maysa điên cuồng, mặc dầu giữa 2 người chưa hề có tiếng thì thầm « em yêu anh » hoặc « anh yêu em », chứ chưa nói đến những xen yêu đương nồng nhiệt nữa. Nếu chàng không bị truy tầm ở Riô, chàng đã thót lên phi cơ về đó. Để nguôi cơn tương tư lạ lùng, chàng tìm đến 1 nhà hàng Ba tây, ăn món Ba tây, và ngắm những người đẹp Ba tây. Trưa ấy, chàng kêu món fêdôađa (feijoada). Người bản xứ thường ăn món này mỗi trưa thứ bảy vì buổi chiều họ được nghỉ week-end, ăn xong dễ bị ríu mắt, kéo luôn 1 giấc đến khi mặt trời lặn. Chàng ăn fêdôađa cốt ngủ hết ngày thứ bảy, và nếu cần ngủ hết luôn đêm thứ bảy.
Du khách ghé Ba tây không thể không thưởng thức fêdôađa. Nó là món súp đặc, nấu bằng đậu đen và hành tây, trộn lẫn những miếng thịt heo, giồi heo và tai heo, đuôi heo ròn sần sật. Tất cả những thứ tạp pí lù « heo » này được đổ ập trên đĩa cơm trắng to tướng, đựng trên cái lá xanh ngắt, và nhiều khoanh … cam tươi. Xưa kia, nó là món chủ lực của dân nghèo, dần dà nói trở thành đĩa khoái khẩu của giới thượng lưu. Người ta đồn rằng trong giấc ngủ li bì sau bữa ăn fêdôađa thường thấy những cơn mộng tuyệt diệu liên hệ đến ái tình trai gái.
Thiêng thật. Cơn mộng fêdôađa đã biến thành sự thật. Chàng vừa ăn xong, thần trí đang tơ lơ mơ, nửa muốn ngủ, nửa muốn dựa ghế phì phèo thuốc lá Salem thì … Maysa bước vào tiệm. Giữa đám đông thực khách trợn tròn mắt, tay chân bủn rủn, Maysa xà vào vòng tay của Văn Bình. Nàng hôn chàng liên tu bất tận. Khiến chàng suýt ngạt thở. Nàng hôn chàng vũ bão như thể 2 người là tình nhân lâu năm và từ lâu sống xa cách. Chàng kéo nàng về khách sạn. 2 người ở lì bên nhau đến đêm. Khi ấy 2 người mới có thời giờ rỗi rãi tâm sự với nhau :
-Tại sao en biết anh ở nhà hàng này ?
-Em đâu biết. Xuống máy bay, em ghé nhà hàng ngay. Em có linh tính anh có mặt ở đó.
-Hừ … em xạo.
-Thật đấy. Linh tính đàn bà ít khi lạc hướng. Tại Riô, anh gọi dây nói cho em, anh không hẹn hò gì hết. Song em biết rõ anh yêu em. Anh rất yêu em. Em cũng yêu anh kinh khủng nên em quyết đi Mỹ gặp anh.
-Em gặp lão phụ tá lãnh sự của sứ quán Mỹ ?
-Dĩ nhiên. Anh thấy em tài không ? Chỉ đưa đẩy dăm ba câu, em biết tung tích của y. Y là đại tá Pít, y chẳng phải phụ tá, phụ tiếc gì sất. Sáng sớm, em đến tòa đại sứ, xô cửa phòng, thấy đại tá Pít ngồi trước bàn giấy. Y cười duyên, mời em ngồi, em đứng thẳng ro giữa nhà, rồi từ từ mở xắc …
-Lấy súng lục ?
-Anh đoán trật lất.
-Vậy thì lựu đạn. Em dọa Pít : nếu y không nghe lời em, em sẽ rút chốt. Cả 2 cùng chết.
-Lại đoán trật lất. Em cho anh nói lại, anh vẫn nói sai bét như thường. Em mở xắc để lấy ra 1 tấm hình. Một cô gái đẹp tuyệt vời.
-Hiểu rồi. Săng ta.
-Em lục thư khố, và phăng ra y là đại tá Pít. Vợ y mắc bệnh ghen bất trị. Em dí bức ảnh sát mắt hắn, và hăm y : nếu y không cho em biết địa chỉ của anh ở Mỹ, em sẽ mang bức ảnh đến tận nhà y, trao tận tay vợ y. Y hoảng hồn, nhận lời liền. Y cho biết anh ở lại Nữu ước chờ y về.
-Maysa của ngoan quá. Anh cứ tưởng không bao giờ còn được gặp em nữa.
-Em cũng vậy. Em đã thảo luận với Kubitô. Chú em không ngăn cản em đến Nữu ước. Em được nghỉ phép 2 tuần lễ. Chúng mình sẽ đi chơi khắp châu Mỹ la tinh, anh chịu không ?
Thế là tình cờ Văn Bình được hưởng tuần trăng mật thần tiên với giai nhân Maysa. Du khách giàu kinh nghiệm thường ví Nam Mỹ với cô gái đẹp luôn luôn chiều chuộng người yêu. Khó tính đến mấy cũng không ghét nổi. Bằng chứng : thèm nước biển mát rợi quanh năm thì tắm ở Riô, Lima, từ tháng giêng đến … tháng chạp. Khoái trượt tuyết thì ghé Santiago, ở đó 9 tháng tuyết. Thích ăn tối muộn thì đáp xuống Quitô, sau 9 giờ. Hoặc muộn hơn nữa thì Buơnốt Ayrét sau 11 giờ (2). Gái đẹp hằng hà sa số, ở đâu cũng có. Gái thành thị thật dạn dĩ song chưa đến nỗi trắng trợn như gái Âu châu. Còn gái nông thôn, rừng núi thì ít khu vực nào trên trái đất dám sánh bằng, nghĩa là vừa dễ dàng, vừa khả ái, lại vừa … không biết mệt.
Maysa chiều chuộng Văn Bình hơn cả phong cảnh hữu tình. Nam Mỹ chiều chuộng du khách 4 phương. Đến thủ đô La Paz, 2 người lập tổng hành doanh luôn trong khách sạn, không chịu đi đâu nửa bước. Người đàn ông trung bình khác, không phải siêu điệp viên Z.28 thì đã sụm từ khuya. Văn Bình, trái lại, vẫn phây phây như thể tất cả những giờ, những phút, những giây đồng hồ bên nàng chỉ là những liều thuốc bổ.
 
(2) Riô ( Rio de Janeiro ), thủ đô xứ Ba tây ( Brésil, Brazil ).
Lima, thủ đô xứ Pérou.
Santiago, thủ đô xứ Chí lợi ( Chili ).
Quitô, thủ đô xứ Équateur / Ecuador ( xin đọc « Người đẹp Quitô », đã xuất bản ). Buơnốt Ayrét ( Buenos-Ayres ), thủ đô Á căn đình ( Argentine, Argentina ).
 
Vậy mà trong võ trường Xerađô, Maysa lại tưởng chàng bị mất sức. Maysa lại tưởng nàng là chính phạm. Văn Bình không thể không chứng tỏ cho nàng biết tiềm lực không tiền khoáng hậu của chàng. Võ sĩ Thượng đế nói ồm ồm trong micro, cốt hạ nhục Văn Bình trước đông đảo khán giả. Hắn đinh ninh chàng bị trọng thương, nếu chàng tức khí trở lên đài phục thù, hắn có thể dứt trận trong chớp mắt. Hắn hơi rợn người khi thấy chàng còn nguyên, miệng vẫn điểm nụ cười ngạo nghễ. Hắn xấn tới, tái diễn trò kẹp đầu. Chàng né trái, hắn trườn theo tống luôn 2 thoi. Cũng như hồi nãy, hắn chỉ nhắm ngực chàng. Lối đấm dưới vú này là đòn ruột của 1 võ sĩ đô vật hữu danh (3). Thượng đế đấm nhanh như điện xẹt, và rất chính xác. Sự kiện này cho thấy Thượng đế đã tốn nhiều công phu luyện tập đòn hiểm. Văn Bình không cho phép hắn múa rìu qua mắt thợ thêm nữa. Chàng lách sang bên hữu, nắm cườm tay trái của Thượng đế bẻ lộn 1 vòng. Sợ gãy xương, hắn phải co chân nhảy lên cao. Văn Bình giật mạnh. Khối thịt 150 kí của hắn nằm sóng soài trên nền đài. Chàng đè vai hắn, toan chận xuống thảm thì hắn vùng dậy. 2 người ôm nhau, lăn vùi vào góc. Văn Bình quỳ 1 chân, dộng đầu hắn bằng 1 thế nhu đạo kỳ bí. Chàng đinh ninh chỉ dộng vài lần là hắn hết ngo ngoe. Bỗng dưng chàng đau nhói nơi ót.
Chàng bị đánh trộm.
Một đồng lõa của Thượng đế núp sẵn bên đài không biết từ bao giờ. Chàng xây lưng về cọc đài nên không nhìn thấy. Tên đồng lõa vớ cái chuông đồng của 1 nhân viên trong ban tổ chức có nhiệm vụ rung kêu báo giờ giấc. Và giáng vào gáy Văn Bình. Cách đấy không lâu, 1 võ sĩ đô vật chơi xấu đã làm đối thủ bể xương bánh chè vì cái chuông đồng (4). Dư luận lên án gắt gao, báo chí thể thao đề nghị phạt nặng các võ sĩ chơi xấu hầu ngăn ngừa tệ nạn tái diễn. Nhưng Thượng đế và đồng lõa bất cần dư luận.
 
(3) 2 võ sĩ bị đấm chết này là Alberto Torres và Ray Gunkel. Võ sĩ có ngón đấm kinh hồn này là Baker (Mỹ ).
(4) võ sĩ chơi xấu này là Ray Stevens. Đối thủ của y, hỗn danh bác sĩ X phải nằm bệnh viện nửa năm để bó bột vì gãy xương. Sở dĩ có nạn chơi xấu là do họ đấu theo lối tự do của Mỹ.
 
Choảng Văn Bình xong, tên đồng lõa vứt cái chuông, chạy biến vào hàng ghế công chúng. Nhiều người mục kích hành vi gian lận của hắn kêu cứu với trọng tài. Trọng tài đang bị hoa mắt vì loạt đòn ác độc của Thượng đế. Sau khi Văn Bình choáng váng, lắc lư và gục xuống, Thượng đế nắm tóc chàng lôi sềnh sệch. Chàng cưỡng lại, hắn thọc 2 ngón tay vào mắt chàng. Nắm tóc, thọc mắt là những cấm kỵ căn bản của môn đấu vật. Văn Bình phản công, gỡ được bàn tay nắm tóc, nhưng Thượng đế thình lình ngoạm vai chàng. Chàng có cảm giác như mất 1 mảng thịt. Răng hắn đã lớn, lại sắc nữa. Máu đỏ phun ra có vòi.
Khán giả la ó mỗi lúc một thêm ầm ỹ. Toàn thể đều chửi mắng võ sĩ Thượng đế, và đòi trọng tài ngưng trận đấu, và xử hắn thua. Trọng tài chặt atémi ngang họng Thượng đế với ý định bắt hắn nhả vai chàng. Hắn hích cùi trỏ, trọng tài lãnh đủ giữa miệng. Tội nghiệp, nhà trọng tài ngũ tuần tận tâm với bổn phận bay vèo ra xa. Rồi ngã mọp. Bất tỉnh.
Trận đấu vẫn tiếp tục. Với sự điều hành tận tụy, và sáng suốt của trọng tài mà Thượng đế còn chơi trò ma giáo, huống hồ trọng tài đã bị gạt khỏi vòng chiến. Ăn quen bén mùi, quất sụm trọng tài xong, Thượng đế lao luôn tấm thân uy mãnh như xe tăng về phía Văn Bình. Chàng còn ngất ngư phần nào vì những đòn giựt tóc, đâm mắt và cắn vai của địch. Tuy nhiên, chàng đã kịp thời lăn vút sang bên. Hụt đòn, Thượng đế nhào vào hàng rào dây thừng căng quanh dài. Hắn dội bật lại như quả banh ném vào tường. Văn Bình phóng chân trái. Đế giày chàng đạp trúng miệng hắn. Thượng đế lùi lại, dựa lưng vào cọc đài để khỏi ngã. Văn Bình bồi theo đòn song phi. Một đòn song phi phổ biến trong làng đô vật quốc tế. 2 chân bay lên không, quặp cổ địch, quật địch té. Võ sĩ đô vật dùng loại giày riêng, cao như đôi bốt, và buộc dây từ mũi lên trên. Giày quyền Anh thấp hơn, chiều cao từ gót lên bắp chân là 25 centimét. Giày đô vật cao hơn 30 centimét, được đóng bằng da mỏng, nhẹ và bền. Dùng nó làm khí giới không có gì nguy hiểm. Nhưng nếu biết cách sử dụng, nó có thể trở nên khá nguy hiểm.
Quặp cổ Thượng đế, Văn Bình cố tình cọ mạnh những nút dây buộc vào da hắn. Càng giãy giụa, cổ hắn càng bị trầy sớt nặng, máu chảy chan hòa. Hắn bị vật xuống đài. Chân Văn Bình vẫn dính chặt cổ hắn như đôi kềm sắt. Chàng xiết chặt thêm. Hắn kêu ú ớ, đập bàn tay xuống sàn, lấy trớn cố gỡ thế khóa. Không ngần ngại, chàng nện cho hắn 1 phát atémi ngang sườn. Một atémi chưa làm hắn xửng vửng, chàng bối tiếp atémi khác vào lỗ rốn.
Sợ hắn chết ngạt, Văn Bình buông hắn ra. Chàng xốc hắn lên lưng, lượn 1 vòng quanh đài giữa trận pháo tay cuồng loạn của khán giả hâm mộ. Rồi « bịch » 1 tiếng khô khan, chàng ném hắn ra khỏi đài. Thượng đế chưa hoàn toàn hết xíu quách như chàng dự liệu. Hắn chỉ hơi khập khiễng nơi chân, và còn đủ sức đu nhảy lên đài. Bọt mép trắng xóa xùi ra mép hắn, nghĩa là hắn đã thấm mệt. Võ sĩ da màu thường có sức chịu đựng dai bền gấp 2, gấp 3 võ sĩ da trắng đồng cân lượng. Văn Bình thầm khen hắn, song chàng không thể gượng nhẹ. Chàng phải sửa lưng cách nào cho Thượng đế tởn đến già.
Thượng đế vươn cánh tay cột nhà ra, song không nắm được chàng. Chàng ngáng chân khiến hắn lảo đảo. Nhanh như phi cơ phản lực bốc khỏi sân bê tông, Văn Bình cúi thấp, húc cái đầu nổi danh đệ nhất thiết thủ giữa bụng địch thủ. Lần này hắn hết xíu quách thật sự. Hắn ngã quỳ, chân tay quờ quạng tuyệt vọng trong khoảng không. Văn Bình chậm rãi bước lại gần, lột phăng mặt nạ cao su của hắn. Thượng đế, võ sĩ đô vật từng hét ra lửa tại châu Mỹ la tinh hiện nguyên hình 1 thanh niên mắt lồi, mũi tẹt, miệng méo, răng lòi khỏi miệng như răng ma cà rồng. Diện mạo hắn gớm ghiếc như vậy, hắn đeo mặt nạ kể cũng phải. Công chúng quanh đài đồng thanh kêu « ồ » 1 tiếng. Trong những năm gần đây, giới võ sĩ đô vật đua nhau đeo mặt mạ. Khán giả không ưa sự giấu diếm này, nhưng nhìn được bộ mặt thật của võ sĩ không phải dễ. Thậm chí có ngân hàng mở ghi sê riêng để nhận trương mục của võ sĩ bịt mặt. Không cần khai tên, chỉ dùng bí danh trên đài là đủ. Họ lái xe đến nhà băng, gửi tiền hoặc rút tiền tự do. Lột bỏ mặt nạ là điều tối nhục đối với họ. Trừ phi họ bị kẻ thắng cưỡng bách.
Thượng đế cố giằng lấy lại cái mặt nạ trong tay Văn Bình. Chàng nâng đầu hắn. Hắn bị gẫy răng, 1 bên má xưng húp. Chàng gằn giọng :
-Hết phách lối chưa ?
Hắn lúng búng chửi rủa trong miệng. Văn Bình lôi hắn dậy, xô vào góc. Hắn nằm bất động như bao gạo. Hồi nãy, khi hắn khuỳnh tay, chạng chân, dáng dấp hùng hổ, chàng đã muốn dần hắn 1 trận tơi bời. Dầu hắn van lạy sứt trán, mỏi miệng chàng cũng không tha. Giờ đây hắn duỗi dài trên sân, mặt đầy máu, mắt trợn trừng, tóc xõa rã rượi, không hiểu sao chàng ngừng tay lại. Chàng nhún vai, bước xuống đài. Người đẹp Maysa đang chờ chàng bên dưới với nụ cười tươi như chưa bao giờ thấy. Chàng không có cơ hội hôn nàng vì đám đông khán giả đã ùa tới. Họ công kênh chàng lên vai. Một người chơi khẩu cầm, tấu bản nhạc chiến thắng rầm rộ. Văn Bình gục gặc đầu nhiều lần để chào cám ơn công chúng.
Chàng đến La Paz để tìm sự yên thân với nàng trong 1 thành phố vô danh, và 1 lữ quán vô danh. Sự yên thân ấy chẳng bao giờ tới. Chàng bị dính mắc vào 1 trận đấu đô vật trời ơi đất hỡi. Thế là hết. Cả La Paz sẽ biết mặt chàng. Họ sẽ ập vào khách sạn, xin chữ ký, xin kỷ vật. Chàng sẽ mất ăn, mất ngủ. Chàng chỉ còn nước xách va li đi nơi khác. Khốn nỗi Bôlivi là xứ thích hợp nhất tình yêu. Một bà thày bói khét tiếng đã bói quẻ cho chàng :
-Số ông là vậy. Ông muốn yên thân cũng chẳng được. Đời ông là chuỗi sóng gió vô tận. Ông muốn yên thân ư ? Đừng khi nào ông nghĩa đến chuyện này nữa. Khi chết, ông mới được yên thân. Nhưng, vị tất …
Đúng … Chết, may ra chàng mới được yên thân. Vì Văn Bình đang được khán giả trong võ trường Xêrađô hoan hô rần rần thì Tử thần ác ôn đột ngột ló dạng.
Một thanh sắt lớn lao vào mặt chàng.
 
 
 
Khi ấy Văn Bình đang cưỡi trên vai 2 nam khán giả giữa đám đông chen chúc và tiếng reo hò vang dậy. Thanh sắt dài khoảng 1 mét, đường kính bằng ngón tay trỏ. Nó được phóng đi từ trên cao xuống, sức mạnh gia tăng gấp bội. Kẻ phóng thanh sắt chủ ý sát hại chàng, hoặc ít ra cũng làm chàng trọng thương.
Mặc dầu sát thủ có tài ném chính xác, Văn Bình cũng không mấy e ngại. Chàng có thể né tránh kịp thời. Nhưng nếu chàng né tránh, thanh sắt sẽ rớt xuống đầu công chúng chắc chắn gây ra tai nạn thảm khốc. Chàng đành vươn tay hứng bắt. Chàng bị tréo tay nên mất thăng bằng. Những người công kênh chàng luống cuống hất chàng ngã. Thanh sắt tuột khỏi hổ khẩu chàng lăn ra xa. Đám đông giãn rộng. 1 số người bỏ chạy. Phần lớn vẫn ở lại như thể họ bị thôi miên bởi nghệ thuật hóa giải ám khí cao siêu của Văn Bình, và bởi những ánh thép loang loáng ghê rợn của 2 lưỡi dao bén vừa khoa lên. Trên 1 vùng đất trống bằng diện tích võ đài, Văn Bình phải đương đầu với 2 địch thủ lạ. Mỗi tên thủ 1 lưỡi dao. Hẳn chúng là em út của Thượng đế. Tệ đoan hành hung đô vật thắng trận xảy ra gần như cơm bữa ở châu Mỹ la tinh. Văn Bình cười gằn với tên đứng gần. Đám đông sợ hãi, lùi dần. Maysa đến sau lưng chàng, kêu thất thanh :
-Kệ chúng. Anh gây chuyện với chúng làm gì ?
Đàn bà có khác. Maysa chẳng chịu hiểu gì cả. Chàng nào muốn kiếm chuyện lôi thôi. Chẳng qua chúng mất mặt trên võ đài, chúng bèn xin chàng tí … huyết. Địch đều trẻ, chưa tên nào quá 30, bắp thịt tròn lẳn chứng tỏ là con nhà võ. Lối cầm dao của chúng khá chững chạc. Dao được đưa ngang như gươm ngắn, hạ thấp dưới thắt lưng, gần sát xương hông, còn tay trái hoành ra phía trước để đo lường khoảng cách, đồng thời ngăn chặn sự phản công của đối phương. Hầu hết dân chơi dao lão luyện đều có lối cầm dao thận trọng như chúng. 2 tên địch phạm 1 lỗi lầm căn bản : rụt rè. Không rõ chúng rụt rè vì sợ chàng, hay vì tên nọ đùn tên kia đâm trước. Dầu sao sự ngần ngại ngu xuẩn này đã làm chúng thua trận trước khi trận đấu bắt đầu.
Mắt Văn Bình chiếu giữa mắt tên đứng cách chàng 1 tầm phi cước. Rồi bất thần chàng thét tiếng « kiai » chuyển động hội trường, vung bàn tay phải mở rộng ngang mặt địch như thể ném vật gì. Dĩ nhiên trong tay chàng chẳng có gì hết. Địch hốt hoảng nghiêng đầu tránh món ám khí tưởng tượng. Lưỡi dao của địch không còn ở thế phòng vệ kiên cố nữa. Ngay khi ấy, bàn chân trái của chàng tung lên thật mạnh. Bị đánh bật từ dưới lên trên, lưỡi dao nhọn hoắt như mũi dùi thọc ngược vào mạng mỡ của địch. Kết quả là địch lãnh vết đâm sâu hoắm vào hông, khuỵu xuống. Bàn chân phải của Văn Bình vọt lên rồi quật ngược lại. Đây là môn phi nước của Thiếu lâm tự phối hợp với đòn kagatô -nghĩa là đòn đánh bằng gót chân- của nhu đạo Phù tang. Tên địch thứ hai chưa quyết định xong sẽ tấn công cách nào thì gót chân của Văn Bình nện giữa trán. Vầng trán hắn vuông vức, nhẵn bóng, phơ phất mấy lọn tóc quăn tạo cho khuôn mặt ngăm ngăm 1 vẻ đẹp hào hoa. Từ nay trở đi, những nét khôi ngô đã mất vì ngọn cước ác liệt của Văn Bình đã đánh rập xương mặt. Nạn nhân buông dao, nhào luôn xuống khối thịt đầy máu của bạn hắn.
Văn Bình lùi lại. Maysa như bị chôn chân xuống nền xi măng, bàn tay che miệng trong cơn kinh hãi khác thường. Chàng xốc nàng, rẽ đám đông chạy ra khỏi võ trường. Mọi người bị hớp hồn vì những ngón đòn chuyển bại thành thắng tuyệt luân của Văn Bình. Đến khi họ bừng tỉnh thì không thấy chàng đâu nữa.
Văn Bình đã nhòa biến trong bóng tối bao quanh sân vận động Xêrađô. Chàng kéo Maysa vào 1 đường hẻm nhiều cây um tùm. Không ai rượt theo chàng. Văn Bình ung dung tản bộ với nàng trong bầu không khí teng teng đầy thi vị như những đêm cuối thu ở xứ lạnh. La Paz có 1 khí hậu thật đặc biệt. Dưỡng khí khan hiếm, do đó hơi lạnh cũng như hơi nóng không giữ được lâu như dưới đồng bằng. Ở đây trời đang nắng, 1 đám mây che mặt trời là hàn thử biểu có thể xụt xuống 5, 10 độ trong khoảnh khắc. Đêm ở đây phần nhiều lạnh. Không phải khí lạnh đục khoét xương tủy làm con người rét từ lục phủ ngũ tạng rét ra, mà là khí lạnh dễ chịu, khí lạnh không làm sổ mũi, nhức đầu, da dẻ nứt nẻ, tay chân cứng cóng. Đêm lạnh trên đường phố La Paz có người yêu 1 bên, ôm gọn trong trét tay cái eo nhỏ xíu thì tuyệt. Văn Bình vừa nhét 1 bao tử đầy ứ thức ăn mà bỗng đói meo. Maysa áp má vào vai chàng :
-Khiếp, em không dè cái gì anh cũng hơn người.
Ý nàng muốn nhắc đến cuộc đấu kỳ lạ với Thượng đế và đồng bọn. Không ai dám tin chàng thắng. Nàng cũng vậy. Thế mà chàng thắng. Và thắng vẻ vang. Văn Bình lại cố tình hiểu theo nghĩa khác. Chàng ôm nàng hôn 1 cái hôn dài không bao giờ chịu hết. Sau cùng nàng phải gỡ ra, giọng nũng nịu :
-Về chứ anh ! 
Trước khi về lữ quán, chàng tạt qua tiệm bánh ngọt Đông kinh. Trà thất ở đây được gọi là confitêriát, bán bánh ngọt và mặn. Tiệm Đông kinh do 1 gia đình Nhật làm chủ rất được chiếu cố, với món bánh dừa – cam ngon số 1. Trong căn phòng nhỏ đượm vẻ trang nghiêm cố hữu của dân tộc Phù tang phảng phất 1 sự thân mật quý phái. Maysa hơi thắc mắc :
-Lạ thật, anh vào đây làm gì ? Anh vốn ưa rượu, ghét ăn bánh ngọt mà
-Em đoán thử xem ?
-Chịu.
-Vì mấy cô hầu bàn khá xinh.
-Anh tưởng em quê mùa hả ?  Hầu bàn đều là đàn ông, và là con của bà chủ. Thôi, em biết rồi. Anh gọi điện thoại về khách sạn.
2 người lấy phòng tại Crillon, lữ quán mới nhất và sang nhất nước. Nó gồm 8 tầng lầu, với 84 phòng đầy đủ tiện nghi, có luôn tiệm ăn, tiệm hớttóc và mỹ viện, lại không xa trung tâm thành phố bao nhiêu. Nhưng so sánh với hotel sang trọng khác ở Nam Mỹ nó còn thua xa. Bởi vậy, Văn Bình không lấy làm thoải mái. Chàng muốn dọn đi nơi khác, nhưng Maysa gạt đi. Các lữ quán « de luxe » trong thị trấn còn tồi hơn nữa. Thế mà Văn Bình lại nẩy ý định từ giã Crillon. Nàng hỏi :
-Anh không thích ở đó nữa ư ?
Chàng gật đầu :
-Phải. Vì lẽ gì, em đã hiểu. Sau vụ lộn xộn tại võ trường, mọi người đều quen mặt anh. Bảo đảm với em, sáng mai bản mặt anh sẽ choán đầy mấy cột báo trang nhất. Phiền phức lắm, mình sẽ khó thể đi đâu.
-Cần gì đi đâu. Nằm lì trong phòng với anh 1 bên còn sung sướng gấp chục lần lang thang ngoài đường phố.
-Đó mới là lý do thứ nhất. Lý do thứ hai quan trọng hơn. Em đã rõ anh làm nghề gì. Trên nguyên tắc, anh còn được phép nghỉ xả hơi. Nhưng trong cái nghề chán ngấy này, anh có thể phải rút ngắn, chấm dứt cuộc vui bất cứ lúc nào. Từ tối qua đến giờ anh bỗng có linh tính …
-Ông Hoàng triệu anh về ?
-Nếu chỉ đánh điện triệu về cũng chẳng sao. Anh có thể nại cớ chưa có chuyến bay, hoặc anh bị cảm cúm, hoặc bị bong gân chân sau cuộc trượt tuyết … để rềnh rang, gỡ gạc thêm vài ba ngày nữa. Anh chỉ ngán CIA thôi.
-Anh có ăn lương của họ đâu ?
-Không ăn lương tháng, nhưng ăn lương khoán từng vụ. Nước anh nghèo mạt rệp, không thể đài thọ 1 màng lưới điệp báo hữu hiệu trên khắp thế giới, bắt buộc anh phải đi làm công cho nhà giàu. Nghe đâu ông Sì Mít sắp giao 1 việc mới, châu Mỹ la tinh đối với ông Sì Mít nhỏ xíu như chiếc khăn mù soa. Ông ta cần anh thì anh mọc cánh cũng không bay thoát nổi.
-Vậy anh đổi khách sạn làm gì ?
-Được chừng nào hay chừng nấy. Anh có linh tính nội đêm nay CIA sẽ tiếp xúc với anh. Đại tá Pít biết anh trọ tại Crillon. Giữa lúc chúng mình đang âu yếm, y réo chuông điện thoại thì khổ lắm.
-Đừng lo, điện thoại ở La Paz rất bết, anh ơi, còn bết hơn nhiều xứ lạc hậu nữa kia. Không có hệ thống điện thoại hẳn hòi, chỉ có những tổng đài tư nhân lẻ tẻ cũ mèm, nhân viên thì lười biếng. Ban đêm họ thường nghỉ nhà.
-Pít có thể gọi vô tuyến điện thoại từ Mỹ tới ?
-Lại càng bết hơn. Từ 9 giờ tối, sở điện thoại đóng cửa im ỉm. Anh nghe chuyện ông tổng thống Kennedi chưa  hồi xảy ra vụ khủng hoảng Cuba, ông ra lệnh cho tòa Bạch ốc gọi siêu tần số cho sứ quán Hoa Kỳ tại La Paz. Trên trái đất này có ai lớn bằng ông tổng thống Mỹ, thế mà đêm ấy ông đành chào thua vì sở điện thoại ở đây không có người làm việc.
Dẫn chứng hùng hồn của Maysa làm Văn Bình yên tâm phần nào. Ruột chàng lại nón hừng hực như cũ khi taxi xịch trước khách sạn. Chàng dẫn Maysa lên lầu bằng cửa hông. Chàng tránh thang máy, đề phòng bị nhân viên lữ quán nhìn thấy chào hỏi phiền phức. Trèo cầu thang ở Sàigòn là cách tập thể dục cho kẻ tiêu thụ quá nhiều cao lương mỹ vị như Văn Bình. Ở La Paz khan hiếm ôxygen thì đó là cực hình. Chân chàng bắt đầu mỏ rời. Lên đến phòng ở lầu 5, chàng đứng lại thở dốc. Maysa tủm tỉm cười :
-Anh thua em rồi nhé ! 
Mà Văn Bình thua thật …
Chàng không dám hối hả, tham lam quá mức như hồi chiều, như những buổi đầu tiên chung sống với nàng nữa. Chàng bắt chước nhà thể thao giàu kinh nghiệm hít thở ôxigen dự trữ, và lim dim mắt dưỡng sức trước khi dấn mình vào cuộc đua … mất sức. Đồng hồ trên tường chỉ nửa đêm. Văn Bình vừa tắt đèn xong, Maysa mới nằm gọn trong vòng tay chàng thì có tiếng gõ cửa. Bực bội, Văn Bình buông ra tiếng rủa ngắn. Cũng may chàng dùng tiếng mẹ đẻ nên nàng không hiểu nghĩa. Nàng nhỏm dậy :
-Để em ra mở.
Chàng sẵng giọng :
-Không khéo họ đến tìm anh. Mình giả vờ không nghe tiếng. Họ tưởng mình đi vắng. Gõ cửa mỏi tay họ phải đi nơi khác. Em cứ nằm xuống đi.
Nàng thở dài nho nhỏ !
-Em cũng muốn mặc họ, nhưng …
Tiếng « nhưng » bị bỏ lửng. Maysa dẫm chân trên nền gạch bông, bước ra  cửa. Ra đến nơi, nàng mới sực nhớ không mặc đồ lót, và quên cả áo choàng. Người nàng đang … trần như nhộng ! Người ở bên ngoài đằng hắng rồi nói :
-Thưa, có thư gấp.
Maysa hỏi :
-Thư của ai ?
-Thưa, không rõ. Ngoài bì không đề tên người gửi. Tôi xin luồn dưới khe cửa.
Bức thư mỏng tanh, được dán kỹ bằng keo. Maysa chưa xé ra, Văn Bình đã ngửi sặc mùi đại tá Pít. Dưới ánh đèn xanh mát, nàng đọc như sau :
« Với sự cho phép của ông H., tôi sẽ đến gặp anh hồi 7 giờ sáng mai để bàn công việc làm ăn mới.
Xin anh ở nhà.
P. »
P. nghĩa là đại tá Pít, phụ tá hành động của ông tổng giám đốc CIA Sì Mít. Maysa buông tờ giấy xuống nệm, giọng bâng khuâng :
-Ngày vui chóng hết ghê ! Chúng mình chỉ còn đêm nay nữa. Dầu sao cũng còn 6 tiếng đồng hồ. Em sẽ cố gắng tận hưởng từng tích tắc quý báu.
Văn Bình vo tròn tờ giấy ném xuống gầm tủ, dáng điệu cáu kỉnh :
-Em xếp chuyện ấy lại. Cuộc vui giữa chúng mình chưa kết thúc. Anh không phải là cái máy, cần khi nào là phải nổ ngay khi ấy. Cho dẫu là máy xe hơi thì sau 1 chuyến đi xa phải thay dầu mỡ, kiểm soát các bộ phận. Anh mới hút chết ở Riô, chưa kịp thở phào hoàn hồn, họ đã đến kéo anh đi. Anh đã chịu đựng quá sức. Sáng mai, tên Pít lò dò đến đây, anh sẽ tống y 1 quả …
-Bậy.
-Em sợ y hả ?
-Anh thì không, nhưng em thì có. Anh lên đường, kẻ đau khổ nhất là em. Tuy vậy, em vẫn không dám ngăn cản. Vì sau lần này, còn lần khác. Họ cạn tàu ráo máng với em thì nguy.
-Em kẹt với CIA ?
-Vâng. Họ bắt em ký giấy cam kết : trong thời gian du hí với anh, em phải đóng vai trò gạt đờ co.
-Hừ … cai tù có lẽ đúng hơn.
-Quá yêu anh, và nóng lòng gặp anh, em đành chấp nhận điều kiện của họ.
-Lát nữa, anh sẽ mắng vào mặt đại tá Pít.
-Rồi em phải lãnh đủ. Anh ơi, nếu anh còn thương em, anh hãy nuốt giận làm lành. Họ tận tình giúp đỡ em mới được gặp anh, và hẹn hò cả tuần lễ với anh. Em không thể vong ân bội nghĩa.
-Giúp đỡ như thế nào ?
-Mời Kubitô qua Mỹ thăm viếng 1 số cơ sở. Từ lâu, Kubitô ao ước được mời, CIA không thỏa thuận. Giờ đây, do yêu cầu của em …
-Kubitô đang ở Hoa Thịnh Đốn ?
-Vâng.
-Trong trường hợp anh vui vẻ nhận việc, CIA sẽ bố trí cho Kubitô vắng mặt, em sẽ  gần anh, phải không ?
-Thưa phải. Anh đã rõ sự thật. Anh đừng giận em nhé. 7 giờ mai, anh tiếp đại tá Pít nhé ?
Đang nhăn mặt, Văn Bình phải phì cười. Cười gượng thật đấy, song cũng là cười. Trong đời điệp viên, nhiều khi không phân biệt được cười vui, và cười gượng. Maysa nghĩa đúng. Ăn ít no lâu, ăn nhiều chóng đói. Mấy ngày sau, công việc xong xuôi, chàng sẽ tái ngộ với nàng. Phụ nữ thường lo xa. Họ tính toán đâu vào đấy, chứ không ẩu tả như chàng. Chàng vùng cười lớn. Maysa giật mình :
-Anh cười em ?
Văn Bình kéo cái gối lớn kê lưng cho êm :
-Không. Anh cười anh.
Ngọn đèn tọc mạch lại được tắt lần nữa. Còn lại 6 tiếng đồng hồ. Như nàng nói, chàng « sẽ cố gắng tận tưởng từng tích tắc quý báu ».
Những người ngủ đêm ở Đà lạt thường thấy tâm thần thư thái. Vì Đà lạt tọa lạc trên đỉnh cao. Thị trấn La Paz cao hơn Đà lạt nhiều. Giấc mộng ân tình chàng dệt đêm ấy với giai nhân Maysa là giấc mộng triền miên, để đời.
*****
*******
Khi Văn Bình trở mình thức dậy, chắc trời đã sáng rõ từ lâu. Vì chàng không thấy Maysa đâu nữa. Trên tấm nện dày chỉ còn lại vết trũng gợi cảm, phảng phất mùi thơm da thịt. Chàng nghe tiếng ly cốc lanh tanh ở phòng bên qua cánh cửa hé mở. Có lẽ nàng đang cà phê. Tuy sống ở khách sạn nàng thích tự tay hầu chàng như ở nhà. Quái lạ … chàng nghe tiếng người, không phải tiếng nàng. Tiếng nói của đàn ông. Rất quen thuộc. Kèm theo tiếng chép miệng ai oán :
-Khổ quá, đến giờ này ông vẫn chưa chịu dậy cho.
-À ra đại tá Pít.
Văn Bình tức lộn ruột. Chàng muốn chạy chân đất ra phòng ngoài, xốc y lên vai, ném qua bao lơn xuống đường. Cơn giận của chàng, dịu ngay vì có tiếng nói êm ái của Maysa :
-Đang còn sớm mà.
-Sớm gì nữa. Đã gần 9 giờ. Sợ hỏng hết công việc.
-Anh ráng chờ lát nữa. Chỉ lát nữa thôi.
-Không được. Phiền cô đánh thức Văn Bình dậy cho.
-Tội nghiệp, cả đêm qua anh ấy … không chợp được mắt. Mãi đến rạng sáng anh ấy mới ngủ.
-Hiểu rồi. Tôi đã căn dặn cô, và cô cũng đã cam kết nghe theo. Té ra cô hứa 1 đàng, và làm 1 nẻo. Chiều qua, tôi gọi điện thoại, yêu cầu cô dưỡng sức cho y. Trên thực tế, cô lại làm y … mất sức. Nói cô hiểu, Kubitô chúa hay ghen. Kubitô biết cô hò hẹn với Văn Bình thì không cách nào can nổi hắn.
-Tôi đầu hàng rồi, anh đừng hăm dọa tôi nữa.
-Vậy cô đánh thức y dậy.
-Không. Việc đánh thức không được ghi trong bản cam kết.
-Đàn bà, ôi là đàn bà … Tôi tưởng trên đời chỉ có 1 mình vợ tôi là khó khăn, phức tạp và … liều mạng. Giờ đây, hóa ra cô còn khó khăn, phức tạp, và liều mạng gấp nó chục lần.
-Không yêu thì thôi, đã yêu thì coi chừng. Anh đàn áp phải chăng thì tôi còn chịu đựng được. Nếu anh đàn áp quá mức, tôi sẽ bất cần. Đến đâu thì đến. Cả Kubitô nữa. Kubitô giết chết tôi là cùng.
-Thôi, tôi xin cô. Giờ đến phiên tôi đầu hàng cô. Cô bắt tôi chờ đợi đến mấy giờ tôi cũng không dám ho he nữa. Thú thật với cô, tôi có thích gì cái nghề chán ngấy đến cổ này đâu. Chẳng qua trót đâm lao, phải theo lao. Nếu tôi có quyền hành, tôi đã ra lệnh đình hoãn chuyến đi của Văn Bình qua Viễn đông. Phi hành đoàn đang túc trực ở El Alto.
El Alto là phi trường của thành phố. Nó được coi là phi thường cao nhất thế giới. La Paz đã cao, nó còn cao hơn 300 mét. Đại tá Pít ngưng nói. Văn Bình nghe tiếng hắn lâm râm « Amen, Amen … ». Và tiếng Maysa hỏi :
-Anh Pít, anh làm gì thế ?
Đại tá Pít trả lời :
-Tôi đang cầu nguyện. Văn Bình chưa chịu dậy, công việc bị chậm trễ. Ông tổng giám đốc Sì Mít tất quy trách nhiệm cho tôi, và tôi sẽ bị về … hưu non. Cô tính … mụ vợ quen xài tiền như nước, bầy con lúc nhúc quen ăn ngon, mặc đẹp, nếu bị về hưu non, tôi chỉ còn nước tự sát. Bởi vậy tôi cầu nguyện cho Văn Bình nghe tiếng tôi mà thức dậy cứu tôi sống.
Nghe đến đây, Văn Bình không chịu nhịn nổi nữa, phải tung mền ngồi dậy, phì cười :
-Nghe rồi. Đừng tự sát nữa.
Đại tá Pít cuống quýt chạy đến khung cửa ngăn chia 2 phòng :
-May quá. Anh đã dậy.
Văn Bình không đánh nổi đại tá Pít vì mặt y trông nhăn nhó, ái ngại khác thường. Chàng mới xa Pít không lâu mà nhiều nếp răn đã cầy sâu trên trán, và tóc mai tăng thêm màu muối tiêu. Đàn ông có vợ con chóng già thật. Tiếp tục cái đà vợ đẻ sồn sồn này chỉ mươi năm nữa là Pít được tôn làm cụ, đi phải chống gậy, với kẻ dìu, người đỡ. Chàng an ủi bạn :
-Maysa nói thật đấy. Tôi trằn trọc cả đêm. Tôi tắm qua loa, rồi mặc quần áo ra ngay. Đi đâu ?
-Quanh quẩn trong thành phố. Xế trưa lên phi cơ.
-Về Mỹ ?
-Không. Đi Macao.
-Còn Maysa ?
-Nàng phải quay về Riô. Nội ngày nay, tướng Kubitô rời Hoa Thịnh Đốn. Anh yên tâm, tôi đã bố trí chu đáo. Thời gian anh lưu lại Macao lâu nhất 1 tuần. Công việc hoàn tất, anh sẽ tái ngộ Maysa ở Hồng kông. Nàng qua Xung thằng nghiên cứu tổ chức phản gián của Mỹ.
Văn Bình vừa nghe vừa ngửa cổ cho những tia nước mát rợi từ hoa sen ào xuống mặt chàng. Buổi sáng, chàng thích được nước lạnh mơn man da mặt. Từ mấy năm nay, chàng hoạt động ở Âu Mỹ, chưa hề ghé lại Macao mặc dầu hòn đảo thần tiên này nằm trong địa phận Á châu. Tạt qua Macao thăm cảnh cũ, người xưa đã khoái, dừng chân sau đó ở Cảng thơm để tiếp tục cuộc hẹn hò sôi nổi với giai nhân núi lửa Maysa còn khoái gấp chục lần. Vì thế, chàng hết giận, hết ghét đại tá Pít. Chàng hết muốn cù cưa ở lại La Paz. Maysa đợi chàng ngay cửa phòng tắm với 2 cái khăn lông lớn, lau khô cho chàng. Nàng lau nhanh, gọn, âu yếm, và nghiêm trang như thể nàng là vợ chàng. Dưới bàn tay chà xát khéo léo của nàng, Văn Bình cảm thấy thoải mái. Chàng ôm nàng hôn. Nàng xô nhẹ, nũng nịu :
-Đại tá Pít đang cười đấy !
Pít phân vua :
-Tôi đâu dám. Hai anh chị cười tôi thì có. Chúng tôi về với nhau từ 10 năm nay mà  có bao giờ vợ tôi hôn nồng nàn như thế. Tắm thì thui thủi 1 mình, chẳng ai ngó ngàng chứ đừng nói đến việc lau khô và chà xát. Anh Văn Bình thật tốt số.
Ra phòng ngoài, Văn Bình hơi ngạc nhiên khi thấy cái va li lớn của Maysa đựng đầy quần áo được đặt sẵn trên đất, như chỉ đợi bồi xách đi. Maysa cũng đã phục sức chỉnh tề cho 1 chuyến đi xa. Chàng hỏi nàng :
-Em đi ?
Nàng lấy cái khăn choàng vắt trên ghế và đeo xắc da vào vai :
-Vâng. Nhưng không ra sân bay El Alto như anh. Em dùng đường bộ. Xa anh, em buồn lắm, song không còn cách nào khác. Thà vậy để tuần sau gặp nhau ở Hồng kông thú hơn.
-Em nán lại 1 lát, anh trò chuyện xong với Pít rồi …
-Không được. Công việc là công việc. Theo nguyên tắc nghề nghiệp, em không được quyền biết anh sẽ làm gì ở Macao.
Cửa mở. Bồi phòng xuất hiện. Maysa vẫy chào Văn Bình.
Chàng nói :
-Chúc em thượng lộ bình an.
Nàng cười :
-Lẽ ra em chúc anh mới đúng.
Văn Bình tê tái chờ tiếng giày của nàng nhỏ dần, nhỏ dần ngoài hành lang rồi bước lại cửa sổ nhìn xuống đường. Xe hơi của nàng có tài xế và vệ sĩ đàng hoàng. Dáng nàng đi thoăn thoắt dầu nàng phải vượt qua giốc. Chàng sực nhớ đến cặp giò giẻo như kẹo kéo của nàng. Nàng sinh trưởng ở miệt rừng núi, quanh năm xử dụng đôi bàn chân nên đùi nàng thuôn tròn, thớ thịt rắn chắc, tạo cho nàng 1 sức dai bền vô địch. Chàng buột miệng :
-Thảo nào !
Đại tá Pít hỏi :
-Anh nói gì ?
-Không.
Chàng đáp « không » vì 2 tiếng « thảo nào » vừa thốt ra không liên quan đến công việc. Nó chỉ là chuyện riêng tư giữa chàng và nàng. Chuyện riêng giữa những chàng trai và cô gái Nam Mỹ.
Phụ nữ ở Bôlivi từng được coi là khỏe có hạng ở Tây bán cầu. Thảo nào … Lý do rất giản dị : họ khỏe là vì quen trèo giốc. Ngay những con đường lớn ở trung tâm thủ đô La Paz cũng giốc chênh vênh, du khách yếu tim đều thở như bò rống. Người ta thuật chuyện là trong những tuần đầu tiên các nhân viên Mỹ của đoàn Phụng sự Hòa bình đã bò lê bò càng về nạn trèo giốc. Ông nào hảo ngọt, thích tìm hoa ban đêm, còn rã rời tay chân và nằm liệt giường nữa là đằng khác. Sau đó họ phải tập luyện cặp giò để khỏi bị người đẹp cho ra rìa. Họ rủ nhau thuê phòng trọ trong khu công viên Murillô. Khu này ở giữa thủ đô, sát nách các nơi ăn uống, giải trí sang trọng, rất thuận tiện cho mọi hoạt động. Tiền phòng lại không đắt, họ có thể dè sẻn được. Đặc biệt là nó ở nơi cao nhất, với ít nhất 2 lữ quán … kinh hoàng :
Lữ quán Áo quốc ( Austria ) được xây trên con đường giốc ngược, ban đêm lạnh thấu xương mà không có lò sưởi, ngoại trừ 2 cái mền len. Ai trọ ở đó 1 thời gian là gân cốt cứng lại như thép trui.
Lữ quán Thánh Pedro ( San Pedro ) còn mệt tim hơn nữa : mặt đường giốc hơn, và cầu thang gần như dựng đứng. Một số nhân viên  đoàn Phụng sự Hòa bình bụng phệ, ngắn hơi đã trở nên thon mảnh, và khỏe dai đến nỗi khi hồi hương vợ họ và người yêu của họ phải đổ bồ hôi hột.
Pít xem giờ ở cổ tay :
-Nào, đến lượt chúng mình.
Pít xách va li lên. Văn Bình hỏi :
-Công việc gì đã chứ ?
Pít đáp :
-Ông Sì Mít chỉ sai tôi đến gặp anh, rồi giới thiệu anh với giám đốc trú sứ CIA ở đây.
-Té ra điệp vụ này có liên hệ đến Bôlivi.
-Nghe đâu liên hệ đến 1 nhà thực vật học lỗi lạc quốc tế, người địa phương.
Xe hơi chở đôi bạn thân qua đường Prađô. Đây là huyết quản của thành phố, cũng như đường Tự do của Sàigòn. Tuy nhiên, du khách rất dễ lạc đường vì tiếng là đại lộ Prađô chạy thẳng 1 lèo, nó lại chia ra 3 khúc, mỗi khúc mang 1 bảng tên khác nhau, nào là đường mồng 6 tháng 8, đường 16 tháng 7, đường Santa Cruz. Chẳng qua người ta muốn làm rạng danh thật nhiều vị anh hùng nhưng đường phố lại quá ít nên phải cắt nhỏ thành quãng, giành cho mỗi vị 1 miếng. Đường phố trên khắp Nam Mỹ, tương tự với đường phố La Paz, nghĩa là bảng tên thường lùng tùng xòe như thế. Trên 1 phạm vi nào đó, đường phố Nam Mỹ hao hao với đàn bà Nam Mỹ. Họ có 1 chồng, vậy mà tưởng như có hai, ba. Họ lăng nhăng ra phết vậy mà trung thành cũng ra phết.
Văn Bình lại buột miệng :
-Thảo nào ! 
Đại tá Pít hích cùi trỏ vào ngực bạn, giọng nửa khôi hài, nửa nghiêm trang :
-Từ nãy đến giờ anh dùng 2 lần tiếng « thảo nào ». Nhớ người đẹp trung tá hả ?
Văn Bình thu mình trong góc. Con đường phía trước mỗi lúc 1 bò lên cao. Xa xa là phi thường El Alto. Thủ đô La Paz gồm non nửa triệu dân, sống riêng biệt trong 2 vùng. Phân nửa là người mọi. Họ nghèo xơ xác, tương phản với sự giàu có bên trong thị trấn. Từ phi trường vào thị trấn phải qua khu mọi, nhà ở cheo leo trên sườn núi. Hầu như là 1 nguyên tắc, dân nghèo sống trên cao, dân giàu bên dưới, 1 nguyên tắc không tìm thấy ở các quốc gia khác. Nhà mọi chỉ là ổ chuột lụp xụp, tường trát bằng đất bùn phơi khô hoặc gạch, thỉnh thoảng mới thấy 1 nơi che mưa đụt nắng đàng hoàng. Phụ nữ mọi chẳng có gì hấp dẫn, da họ đen bẩn, tóc họ đen kết bím, mắt họ ngơ ngác pha vẻ hung hãn. Nếu hấp dẫn chỉ có cặp giò. Lối phục sức cũng khá độc đáo, nghèo đến đâu họ cũng mặc Pôlơra – váy- nhiều màu sặc sỡ. Cái nón rộng nghễn nghện trên đầu tạo cho họ 1 vẻ giang hồ … rí rỏm.
Xe đậu gần 1 tòa nhà cao 6 tầng trên đường Kapắc (3). Đại tá Pít chỉ lầu cao nhất :
-Lữ quán Anđét (4). Mông sừ giám đốc trú sứ chờ anh trên đó.
 
(3) tức là đại lộ ( avenida ) Manco Kapac.
(4) Hotel Andes.
 
Trong khu mọi, Anđét là 1 trong các nhà trọ rẻ tiền và khả ái nhất. Mặt tiền của nó khá đẹp mắt, sự đối xử cũng đúng điệu. Nhưng nó chỉ giành cho giới trẻ. Từ 40 tuổi xấp lên lên ít ai dám léo hánh đến đó, trừ phi thuê được phòng ở tầng dưới. Vì, eo ôi, nó cao như vậy mà không có thang máy. Trèo 6 tầng ở độ cao hiếm ôxigen như ở La Paz giống như trèo 60 tầng ở Sàigòn.
Văn Bình phỏng đoán mông sừ tổng giám đốc trú sứ chưa đến 30. Chàng không ngờ y còn quá trẻ. Quá trẻ nữa là khác. Nhưng lối nhìn và cách nói của y lại chứng tỏ  sự già dặn vững chãi, kết quả của nhiều năm trong nghề. Mặt trắng trẻo, ngón tay thuôn dài nổi gân xanh, cộng thêm cặp kiếng cận thị dày cộm trên 7 độ, gọng đồi mồi bệ vệ, và cái cà vạt đen nghiêm chỉnh cho thấy y là chuyên viên hành chính, quen sống trong phòng giấy, hơn là cán bộ hành động xông pha nắng gió và mũi tên hòn đạn.
Y mời Văn Bình và đại tá Pít ngồi xuống ghế, rồi kéo riềm che kín cửa, mở máy thu băng ở góc, những sửa soạn cần thiết cho 1 cuộc tiếp xúc điệp báo, đề phòng địch nghe trộm. Y giở hồ sơ trên bàn, liếc qua trước khi bắt đầu bằng giọng đều đều :
-Xin phép được gọi là « anh » cho thân mật. Chắc Pít đã nói tôi là giám đốc của CIA ở đây. Bôlivi là nước nhỏ, tình hình tạm thời lắng dịu nên công việc của chúng tôi khá nhàn hạ. Tôi chỉ làm về lượm lặt tin tức, không phụ trách hành động. Mỗi khi cần hành động, trung ương phái người tới. Tôi đến La Paz từ 15 tháng nay. Công việc nhẹ nhàng đến nỗi như đi dưỡng sức. Đột nhiên xảy ra vụ Chicô. Chicô là tiến sĩ thực vật học, 1 nhà khoa học lừng danh ở Bôlivi, uy tín chói sáng không những ở tây bán cầu mà còn lan rộng khắp hoàn vũ. Thực vật học nghĩa là khoa học cây cỏ. Chicô nghiên cứu 1 loại cây cỏ hơi đặc biệt gọi là Utricularia, tức cỏ kim ngư, danh từ bình dân gọi là cỏ ăn thịt người. Thật ra, loại cỏ này không ăn thịt người, nó chỉ ăn những con sâu chẳng may bị nó tóm bắt. Nó gồm nhiều thứ như trinh nữ, trường lệ, có bắt ruồi, cỏ đi ô nê, và nê pen lét (5), kim ngư, … vân vân. Để khỏi phiền phức, tôi xin gộp chung là utricularia.
 
(5) trinh nữ ( hoặc mắc cở ) là mimosa pudica, trường lệ bắt ruồi là drosera burmanii, … Tác giả chủ tâm giản dị hóa tối đa. Bởi vậy, nếu có điều gì chưa hoàn toàn đúng, xin quý vị thực vật gia thứ lỗi.
 
Giống cây cỏ này mọc ở vũng lầy, thường là nơi thiếu màu mỡ. Do đó nó phải ăn côn trùng để lấy chất đạm cần thiết cho sự sống. Mỗi loại có 1 lối săn mồi riêng biệt. Loại tỏa hương thơm, côn trùng đến ngửi, lạc vào mê hồn trận, không ra được nữa, vì bị những sợi lông cong cứng chặn lại như bức tường. Loại ở Bắc Mỹ có keo dính. Loại ở Ba tây, búp hoa giống hệt cầu thang xoắn ốc. Và loại thòng lọng tung ra những vòng dây mềm quấn chết côn trùng. Nam Mỹ có nhiều loại utricularia. Nói chung, chúng không cao lớn, và chỉ có khả năng tiêu hóa những con sâu bọ nhỏ như kiến, ruồi, muỗi. Riêng utricularia ở Bôlivi ăn được chim muông, hay những con vật nặng 4, 5 kí bị nó tiêu hóa như chơi, cả thịt lẫn xương. Đại để utricularia hoạt động như sau : khi 1 con vật lại gần, bẫy lá của nó lập tức xòe mở, 1 mùi hương ngào ngạt như mật ong hoặc hoa vi ô lét làm nạn nhân bải hoải, ngây ngất. Nạn nhân bị hút vào, bẫy lá khép lại 10 ngày sau mới mở. Lúc ấy nạn nhân đã tan thành nước (6).
 
(6) bẫy lá của utricularia chỉ mở và khép 3 lần rồi rụng. Từ đó, cây utricularia không  còn tính chất ăn thịt nữa.
 
Đầu thập niên 1960, Hoa Kỳ có 1 nhà thực vật cự phách là giáo sư Lôi (7). Tuy nhiên, công trình khảo sát lỗi lạc của ông Lôi chỉ được thu hẹp trong phạm vi khoa học thuần túy, trong khi giáo sư Chicô đặt trọng tâm vào lãnh vực quốc phòng.
 
(7) Francis Ernest Lloyd, đại học đường McGill.
 
Chicô bứng 1 số cây ăn thịt về trồng ở La Paz. Cây lớn lên, ông nhận thấy khả năng tiêu hóa của nó gia tăng gấp chục lần. Nói cách khác, nó có thể ăn thịt được người. Cùng 1 thứ cây mà ở khu rừng cách La Paz khoảng 3 giờ xe hơi chỉ ăn được thịt chim, mang về trồng ở La Paz nó trở thành khổng lồ ăn thịt người. Sự khác biệt này được tiến sĩ Chicô theo dõi trong nhiều năm. Và ông khám phá ra 1 kết quả chấn động : nguyên nhân khiến utricularia ở Bôlivi có sức mạnh khác thường là do ở vũ trụ tuyến.
-Vũ trụ tuyến ?
-Vâng. La Paz là địa điểm hứng nhận nhiều vũ trụ tuyến nhất trên thế giới. Như 2 anh đã biết, vũ trụ tuyến là những tia sáng ở khắp nơi trong vũ trụ. Người ta tìm ra nó từ cuối thế kỷ trước. Mãi đến đầu đại thế chiến thứ 2, công cuộc  khảo sát mới  được xúc tiến với những  trái bóng khinh khí bay cách mặt đất 30, 35 cây số, những vệ tinh khí tượng Proton nặng 12 tấn của Liên sô bay cao từ 200 đến 650 cây số, và đặc biệt với những dụng cụ điện tử đặt sâu trong lòng đất từ 1.500 đến 3.000 mét tại Mỹ, Ấn độ, và Nam Phi. Vũ trụ tuyến xuyên thấu được mọi vật, càng ở trên cao, càng nhiều vũ trụ tuyến. Các cường quốc thi đua kháo sát vũ trụ tuyến, kiến thức của họ còn quá sơ đẳng nên phát minh của tiến sĩ Chicô đã gây ra những âm vang trọng đại. Đột ngột, Chicô biệt tích (7)
 
(7) nơi có nhiều vũ trụ tuyến nhất ở La Paz là đỉnh núi Chacaltaya, ở đó có sân trượt tuyết cao nhất thế giới ( 5.360 m ), nhiều trường học Mỹ đang tài trợ công cuộc khảo sát vũ trụ tuyến tại đây.
 
-Bị địch bắt ? Hay là tự ý trốn sang bên kia bức màn sắt ?
-Không rõ lắm. Cách đây nửa tháng, tiến sĩ Chicô rời La Paz đi Thụy điển. Nhiều nhà thực vật hữu danh đề nghị Chicô lãnh giải thưởng Nobel về khoa học, nên hội đồng chấm thưởng mời Chicô viếng thăm Thụy điển nhân dịp ông tham dự 1 cuộc hội thảo thực vật học ở gần đó. Chicô đọc 1 bản tham luận về utricularia được hoan nghênh nhiệt liệt. Sau 6 ngày ở Bắc Âu, ông bay thẳng tới Nhật bằng đường hàng không Bắc Cực. Trường đại học Đông kinh mời ông đến diễn thuyết. Công việc xong xuôi, ông biến dạng. Ai cũng tưởng Chicô trở về La Paz. Té ra ông lẩn quất ở Viễn đông. Và hôm qua, ông lên tiếng tại Macao trong 1 cuộc họp báo bỏ túi bất thần.
-Loan tin không về nữa ?
-Phải. Chicô loan tin quyết định lưu lại Macao, và bỏ quốc tịch Mỹ.
-À, Chicô là người Mỹ ?
-Xin lỗi, tôi quên nói Chicô là người Bôlivi trăm phần trăm, nhưng song thân lập nghiệp trên đất Mỹ hồi ông còn nhỏ, và gia nhập quốc tịch Mỹ, và ông cũng noi gương song thân. Ông học ở Nữu ước, tốt nghiệp ưu hạng về thực vật học, vật lý học, hóa học, sinh lý học, .. Xêm xêm, ông có chừng nửa tá cấp bằng tiến sĩ chuyên khoa. Ông làm việc tại Nữu ước 1 thời gian rồi hồi hương, nghiên cứu utricularia.
-Vẫn biết Chicô có nửa tá cấp bằng tiến sĩ, tôi vẫn chưa hiểu tại sao CIA lại quá lo lắng cho số phận của ông ta đến thế ? Trừ phi …
-Đúng. Trừ phi công cuộc khảo sát utricularia và vũ trụ tuyến của Chicô có liên hệ đến CIA. Vâng, CIA đã tài trợ chương trình tìm tòi của Chicô. Tôi không được biết Chicô đã thật sự khảo sát những gì, và cây ăn thịt người tương quan với lãnh vực quân sự ra sao. Nhưng căn cứ vào chỉ thị do trung ương CIA gửi tới, tôi có thể đoan quyết sự biệt tăm của tiến sĩ Chicô là 1 mất mát tai hại.
-Bây giờ ông Sì Mít muốn tôi qua Macao lôi cổ tiến sĩ Chicô về La Paz ?
-Vâng. Nếu Chicô bị cưỡng bách thì bố trí giải cứu. Nhược bằng ông ta tự ý bỏ trốn thì tùy anh định liệu.
-Gia đình Chicô cùng đi với ông ta ?
-Không. Bà ta là người mọi, sinh trưởng La Paz. Mọi lai, chứ không phải mọi trăm phần trăm. Rất đẹp. Gặp bà ta, anh sẽ thấy. Chỉ phải cái đẹp dữ dằn, đẹp khốc liệt, đẹp chết chóc. Loại đàn bà này thường mang tai nạn cho đàn ông. Bà ta mới 32, 33 gì đó, nghĩa là thua đức lang quân gần 2 giáp.
-Chicô trên ngũ tuần ?
-Còn 1 ngày nữa thì Chicô chẵn 51 tuổi. Chẳng hiểu vũ trụ tuyến có ảnh hưởng như thế nào đối với con người, theo tôi, có lẽ nó làm tóc chậm bạc, da bớt nhăn, bằng chứng bà Chicô trên 30 mà còn trẻ măng như cô gái 24, 25 tuổi. Bà là học trò cũ của Chicô. Hai người lấy nhau được 9 năm nay. Ông Chicô đến La Paz điều khiển cơ sở thí nghiệm utricularia thì gặp bà đang học chứngchỉ thực vật. Từ địa vị trò trèo lên địa vị vợ đầu gối tay ấp, bà chỉ cần mấy tháng. Về với Chicô đúng 9 tháng 10 ngày, bà « đập chum » cho ra 1 tí nhau xinh xắn.
-Gái ?
-Không. Con trai. Giống ông ta như tạc, cho nên được ông ta cưng chiều và thương yêu rất mực. Ông ta càng thương yêu hơn vì từ bấy đến nay, cái lò đẻ tịt ngòi luôn.
-Vợ và con của Chicô còn ở La Paz không ?
-Còn.
-Tôi muốn gặp bà ta trước khi đi Macao.
-Tài xế của tôi sẽ đưa tới. Nhà bà ta gần đây. Nhiệm vụ của tôi đã xong. Hân hạnh được quen.
Gã tổng giám đốc CIA cười rí rỏm. Dường như hắn muốn nói điều gì rồi lại rụt rè. Sau khi bắt tay chàng, hắn mới suýt soa :
-Khiếp, bàn tay cứng hơn cả kềm sắt. Anh bắt tay nhẹ nhàng, thân mật, chứ nếu anh vận công như hồi hôm đấu với võ sĩ Thượng đế thì chắc chắn các đốt xương tôi đã dập nát.
Văn Bình cũng cười :
-Anh có mặt tại võ trường ?
-Có. Anh học quyền thuật ở đâu, và học từ hồi nào mà tài giỏi như vậy ? Tôi có cảm tưởng anh phải học võ từ khi lọt lòng. Dân La Paz đã biết mặt anh, và phục anh sát đất. Bởi vậy, …
Gã giám đốc trú sứ mở tép da lấy ra 1 hộp đồ hóa trang. Văn Bình hỏi hắn :
-Anh sợ họ làm phiền tôi ?
-Vâng. Trong thành phố thì không sao, nhưng lên đến phi trường, anh khó thoát khỏi đám đông nam nữ ăn chực nằm chờ tại đó từ sáng sớm. Họ đoán anh rời thành phố bằng máy bay. Họ hâm mộ các võ sĩ tài danh. Họ muốn xin chữ ký, xin hình hoặc ghi âm tiếng nói của anh để làm kỷ niệm.
-Có sao đâu. Càng khoái cho tôi. Tôi đang thèm mùi da thịt con gái Bôlivi đây. Họ xin gì, tôi sẵn sàng cho tất. Miễn hồ họ hôn đền.
-Cái gì chứ hôn thì con gái Bôilivi địa phương không hề biết hà tiện. Anh muốn họ hôn 1, chắc chắn họ sẽ hôn anh chục cái.
-Vậy anh còn thắc mắc nỗi gì ?
-Vấn đề an ninh. Bọn Thượng đế có thể đang rình rập anh ở phi trường.
-Tôi đã hạ được chúng tại Xêrađô, không lý nào tôi lại thua chúng tại phi thường El Alto ?
-Nếu đấu võ thì phần thắng luôn luôn về anh, dẫu chúng kéo cả đoàn. Đằng này, tôi sợ chúng dùng khí giới. Thượng đế được 1 nhóm lý tài chợ đen bao giàn biểu diễn đô vật tại khắp châu Mỹ la tinh. Những trận đấu này là cơ hội cho chúng đánh cá. Mức ăn thua lên đến hàng triệu đôla. Hàng triệu đôla, anh nghe rõ chứ ? Sự thảm bại của Thượng đế đêm qua làm nhóm lý tài thiệt hại nặng. Họ nghi anh được nhóm đối nghịch thuê tiền « chơi » họ sạt nghiệp. Do đó, họ khó thể làm ngơ cho anh ung dung phóc lên máy bay rời La Paz. Tôi đề nghị anh thay đổi bộ mặt. Dụng cụ hóa trang khá đầy đủ. Hồ sơ lý lịch và các chi tiết khác liên quan đến Chicô cũng được cất dưới đáy hộp hóa trang. Nô sê ô vi đê (8).
Gã giám đốc trú sứ tiễn Văn Bình và đại tá Pít xuống cầu thang. CIA địa phương thuê phòng lữ quán Anđét này làm nơi gặp gỡ nghề nghiệp. Mỗi tầng, thuê 1 phòng. Đang giờ trưa, giờ thiên hạ ríu mắt dưới ánh mặt trời rực rỡ. Mọi cửa phòng đều đóng im ỉm. Hành lang khách sạn vắng ngắt như chùa bà Đanh. Đến bậc thang xi măng, hắn sửa soạn chào ađiốt (9) thì 1 tiếng kêu làm hắn khựng lại.
 
(8) no se olvide, nghĩa là « đừng quên nhé ».
(9) adios, nghĩa là « tạm biệt ».
 
Văn Bình khựng lại theo. Một tốp người đang từ lầu dưới bước lên. Họ gồm 4 mống đàn ông lực lưỡng, sơ mi trần, khoe lộ bắp thịt rắn tròn. Đi sau họ là 1 khối thịt đồ sộ, ngó qua phát nóng lạnh. Khối thịt nặng suýt soát tạ rưỡi này là Thượng đế. Võ sĩ đô vật Thượng đế. Kẻ bị chàng đánh thua tan hoang tại võ đài Xerađô đêm qua. Kẻ coi chàng là thù  địch. Kẻ quyết moi gan uống máu chàng.
Gã giám đốc trú sứ dặn chàng hóa trang để khỏi đụng Thượng đế và đồng bọn tại phi trường thì Thượng đế lù lù dẫn xác tới. Với đầy đủ bá quan văn võ. Họ trông thấy chàng trước. Một trong 3 tên kêu lớn :
-Anh hai, anh hai, thằng khốn đây rồi.
« Anh hai » là Thượng đế. Và « thằng khốn » là Văn Bình. Trận ác chiến nổ bùng ngay sau tiếng gọi thất thanh. « Anh hai » không thể cho phép « thằng khốn » thoát thân vẹn toàn. Và Văn Bình không thể cho phép 1 lũ du đãng muỗi tép gọi chàng là « thằng khốn ».
Một lưỡi dao được khoa tròn, sáng loáng. Một ngọn độc cước tung lên. Lại 1 tiếng kêu. Rồi thây người ngã xuống. Tầng thứ tư của lữ quán Anđét chìm trong bầu không khí cực kỳ náo động.
 
 
 
Một lần nữa, điệp viên Z.28 lại có dịp thấy rõ tại sao các ông điệp báo tư bản bóp bụng chi hàng triệu đôla để thuê chàng đối đầu với GRU sô viết và Quốc tế Tình báo sở Trung quốc. Tiền công quá đắt, song đắt mà được việc còn hơn không, còn hơn khoanh tay, bó gối ngồi nhìn kẻ địch nghênh ngang.
Nếp sống siêu tưởng giả và bầu không khí hòa bình ở đây đã làm nhiều điệp viên của họ lười biếng, ẻo lả. Số võ sĩ có hạng kiêm điệp viên đởm lược, sáng suốt, ngày 1 hiếm. Bởi vậy, Văn Bình được ông Sì Mít o bế đặc biệt. Điệp vụ ở Riô vừa chấm dứt, ông đã yêu cầu chàng bắt tay vào điệp vụ La Paz.
Chàng lãnh rất nhiều tiền, tất chàng phải bảo vệ đại tá Pít và gã giám đốc trú sứ CIA. Nhưng chàng chưa kịp bước lên, dùng thân làm lá chắn thì Pít đã bị xô ngã. Tội nghiệp, xưa kia y cũng điệp viên hành động như ai, nếu không xuất sắc cũng chưa đến nỗi giá áo túi cơm. Đa mang cô vợ khỏe như vâm, kèm thêm đàn con nghịch ngợm, Pít đã trở thành chú thư sinh mặt trắng, trói gà không chặt. Gã giám đốc trú sứ còn bết hơn nữa. Về tuổi đời, hắn trẻ hơn Pít, nghĩa là hắn có sức lực rồi rào. Hắn còn là xếp sòng CIA ở La Paz. Hắn cũng đã rút sẵn con dao poa nha sắc lẻm, và thủ thế đàng hoàng. Thế mà cả người lẫn dao đã văng xuống sàn sau 1 ngọn cước lãng xẹt. Ngọn cước của tên địch đi đầu. Một cước pháp non nớt, Văn Bình búng nhẹ cũng ngã. Bực tức, chàng túm ngực tên địch vừa cho gã giám đốc trú sứ đo ván. Chàng kéo hắn về phía chàng rồi hất ra thật mạnh. Hắn lộn ngửa ra sau, lăn lông lốc xuống cầu thang. Cả bọn bị hắn cuốn theo. Trong nháy mắt, 4 tên vạm vỡ, hung hăng dính chùm nhau rớt xuống tầng dưới.
Còn trơ lại 1 mình Thượng đế.
Hắn mím miệng, không thốt nửa lời, tay chống nạnh, cặp mắt lồi đỏ ngầu tia máu. Cách Văn Bình 1 mét, hắn đứng khựng. Gã giám đốc trú sứ và đại tá Pít lồm cồm bò dậy. Tự lượng tài nghệ chưa đáng làm học trò hạng bét của Thượng đế, họ lủi thủi lùi sát tường. Văn Bình nhếch mép, cười khinh bỉ :
-Chấp anh dùng dao.
Chàng đinh ninh Thượng đế lăn xả lại, áp dụng những thế tuyệt kỹ được hắn nghiền ngẫm suốt đêm để triệt hạ chàng, phục thù trận thảm hại đầy nước mắt và máu tại Xêrađô. Nhưng không, hắn vẫn giữ nguyên vị thế, điềm nhiên quan sát chàng từ đầu xuống chân. Văn Bình cũng khoanh tay trước ngực, án binh bất động.
Bọn em út của Thượng đế lóp ngóp lần lượt trèo lên. Đứa nào đứa nấy tiu nghỉu như mèo cắt tai, mặt mày xanh lè. Chúng đã khiếp oai Văn Bình. Bộ điệu hống hách trước đó 1 phút đã biến mất. Thượng đế ngoảnh mặt lại, gằn hỏi :
-Ai cho phép chúng mày gây sự ?
Không tên nào dám ngước mặt nhìn sư phụ. Thượng đế quen ra lệnh bằng đòn đau khiến chúng bạt vía. Thượng đế vung tay tát trái, 2 tên cụng và nhau nhào luôn xuống đất. Một tên bất tỉnh. Tên kia tay bắt chuồn chuồn. Thượng đế quát 1 tên đang run như rẽ :
-Lôi chúng nó xuống xe, chở đi bệnh viện.
Sự việc vừa xảy ra hoàn toàn bất ngờ đối với Văn Bình. Càng bất ngờ hơn nữa là cử chỉ sau đó của Thượng đế, võ sĩ nổi tiếng man rợ, ngu ngốc. Hắn xây lại, chắp tay xá Văn Bình. Đề phòng hắn phát kình bằng cách giả vờ thi lễ -1 phép tấn công thầm lén vô cùng nguy hiểm của giới am tường nội kình- Văn Bình bèn nghiêng mình, nín thở tập trung chân khí vào đan điền, chuẩn bị nghênh chiến. Thượng đế thi lễ thật sự chứ không vận kình như chàng lầm tưởng. Hắn nói, giọng lễ phép :
-Bọn em út đốn mạt của tôi đã xúc phạm ông, xin ông thể tình. Hôm nay gặp ông, tôi không động thủ, chẳng phải tôi hèn, chẳng qua tôi biết mình, biết người. Tài nghệ của tôi chưa thắng nổi ông. Vì vậy, tôi tạm chịu thua.
Văn Bình nghiêng đầu :
-Chừng nào chúng ta tái ngộ ?
-Chắc không lâu.
-Gặp nhau tại đâu ?
-Đột ngột dễ gây thích thú hơn.
-Vâng, tôi sẵn sàng chờ.
-Ông nên du hí, nhậu nhẹt cho thỏa thích vì tôi e …
-Cám ơn.
Văn Bình vẫy đại tá Pít và gã giám đốc trú sứ. Bọn em út của Thượng đế dạt sang bên, nhường lối cho 3 người. Xuống đến tầng dưới, ánh nắng gay gắt chiếu giữa mặt mà đại tá Pít vẫn tơ lơ mơ, chưa tỉnh hẳn. Trong khi ấy, gã giám đốc trú sứ khập khà khập khiễng, lấy mù soa chấm máu ri rỉ bên mép, gương mặt thiểu não. Giây lâu hắn mới bật được thành tiếng :
-Quái, Thượng đế chịu thua … tôi có cảm tưởng vụ này có cái gì trục trặc.
Văn Bình vỗ vai hắn :
-Anh thử đoán xem ?
Hắn lắc đầu quầy quậy. Trèo lên xe, hắn nằm quay trên nệm, mắt nhắm cứng. Xe hơi của hắn thật bảnh, kiểu BMW mới ra lò ở Tây Đức, còn thơm mùi vải nệm và mùi lát tích. Tài xế bảnh không kém chiếc xe trị giá 70.000 đôla : diện mạo sạch sẽ, đồng phục phẳng nếp trắng tinh, mũ kết viền vàng ónh ánh. Thấy Văn Bình dán mắt vào cái mũ kết lộng lẫy của tài xế, đại tá Pít phải giải thích :
-Anh bạn giám đốc trú sứ sắm xe hơi sang trọng, và thuê tài xế thượng lưu là do nghề nghiệp bắt buộc. Anh ta hiện đội lốt chủ nhân ông 1 đại công ty xuất nhập cảng.
Văn Bình cười hỏi :
-Tiền bạc phủ phê thì con gái đẹp đổ đâu cho hết ?
Gã tổng giám đốc choàng dậy như bị ong đốt :
-Đời sống ở đây buồn lắm, anh ơi. Dân bản xứ thích đi ngủ sớm, hộp đêm chỉ lèo tèo, chẳng nơi nào nên hồn. Còn xóm thanh lâu thì dễ tính đến mấy cũng lạy cả tơi lẫn nón. Tôi xài xe BMW vì ống nhún của nó tuyệt êm. Đường sá La Paz đầy ổ gà, ống nhún xấu thì toét mông đít … Bề ngang phố sá lại quá hẹp, không thích hợp với xe Mỹ cồng kềnh.
Hắn chưa dứt câu thì « ình » 1 tiếng, bánh xe xụp ổ gà. Hắn bị hất bổng, đầu chạm mui xe. Qua kiếng chắn gió, Văn Bình thấy 1 giẫy ổ gà lớn bằng miệng giếng nước. May mà là xe BMW, giá là xe Nhật chắc hắn đã ngất xỉu. Gã giám đốc trú sứ thét gã tài xế :
-Tốp lại, cho tao xuống xe.
Nếu hắn không ra lệnh, tài xế cũng phải tắt máy là vì trên con đường nhỏ xíu, gập ghềnh và ngoằn ngoèo trước mặt vừa xuất hiện 1 đám đông sặc sỡ : đám cưới mọi. Văn Bình sực nhớ là thứ bảy. Thứ bảy là ngày người mọi làm hôn lễ. Họ theo phong tục xưa, sặc mùi dị đoan, báng bổ, vậy mà đa số lại là tín đồ Thiên Chúa. Giờ cử hành thường đúng ngọ. Sau đó cô dâu chú rể cùng 2 họ họp thành 1 hàng dài bất tận từ nhà thờ về nơi cặp tân nhân trú ngụ. Mỗi dịp như vậy là đường sá kẹt cứng. Hồi nãy qua giáo đường, Văn Bình đã thấy công chúng tụ tập đông đảo. Ngoài cửa được treo tòng teng 1 tấm mền lên dán đặc hình giấy cắt : hình cá, tượng trưng sinh con đẻ cái đầy đàn, hình tượng thần Ekekô, mũi đỏ như trái cà chua, tức là thần may mắn của người mọi. Đám cưới mọi có nhiều chi tiết thú vị, âm nhạc phừng phừng, lốc cốc điếc tai, hoa giấy tung ném mù đường, cô dâu mặc 1 đống váy, đủ màu, đủ kiểu. Càng giàu, càng nhiều váy. Tục mặc nhiều váy cũng là cách chứng tỏ cho chú rể biết cô dâu thuộc dòng kín cổng cao tường.
Gã giám đốc biến dạng trong đám đông ồn ào. Đại tá Pít hỏi Văn Bình :
-Anh thấy hắn ra sao ?
Văn Bình đáp :
-Hơi bết.
-Phải, hắn hơi bết. Trước kia, hắn có bết như thế đâu. Từ ngày lấy vợ, hắn đâm ra rụt rè, lừng khừng, và yếu đuối. Đa mang vợ con khổ thật …
Đại tá Pít nín bặt. Có lẽ y vừa nhớ đến hoàn cảnh của mình. Cô vợ đẻ sồn sồn và đàn con quỷ sứ đã biến y thành 1 công chức lười biếng, ỷ lại, vừa thấy nguy hiểm đã cắm cổ chạy. Pít đỏ mặt, ngượng ngùng với bạn. Đoán được tâm tư Pít, Văn Bình bèn mở hộp đồ hóa trang, lấy ra cái phong bì dán kín. Bên trong là xấp giấy đánh máy. Văn Bình đếm được 15 tờ chữ nhỏ chi chít. Chi tiết đầy đủ về gia đình Chicô được ghi hết trong đó. Văn Bình liếc qua trang đầu rồi đưa cho bạn. Pít mới đọc được mươi giòng Văn Bình đã vứt tờ thứ hai. Pít sửng sốt :
-Anh không đọc ?
Văn Bình vẫn cúi xuống xấp giấy :
-Có chứ. Đang đọc tờ thứ ba.
Trong giây lát, chàng đã đọc hết 15 tờ giấy đánh máy. Chàng quơ cả đống ném lên đùi bạn. Pít nói :
-Anh cần đọc thật thuộc để tôi đốt.
-Rồi. Quá thuộc rồi.
-Anh đọc khi nào ?
-Mới. Cách đây mấy phút.
-Trời ơi, ông Sì Mít khen anh có trí nhớ bén nhậy hơn cả trí nhớ Hi úc và Mác sôn (10) gộp lại. Tôi vẫn hoài nghi, giờ đây tôi mới biết tôi ngu …
 
(10) Charles Evans Hughes ( 1862 – 1948 ).
Georges Catlett Marshall ( 1880 ), ngoại trưởng Mỹ ( 1947 – 1949 ), bộ trưởng quốc phòng ( 1950 – 1951 ).
 
Hi úc và Mác sôn là 2 kỳ quan trong lãnh vực trí nhớ. Hi úc là chánh thẩm Tối cao Pháp viện Hoa Kỳ, và cũng là ngoại trưởng. Mỗi khi soạn diễn văn, ông thường kêu tốc ký viên tới ghi chép. Xong xuôi, họ đọc lại ông duyệt. Chỉ nghe 1 lần, ông lên diễn đàn, ứng khẩu trọn bài, không trật 1 chữ. Đại tướng Mác sôn, ngoại trưởng Hoa Kỳ, đọc lướt 1 lần là nhớ cả trang đầy chữ, kể cả những con số rắc rối về thương vong, quân số, và tiếp liệu ngoài mặt trận. Có lần họp báo trong đại chiến thứ 2, ông yêu cầu 60 thông tín viên chiến tranh hiện diện nêu thắc mắc. 60 thông tín viên lần lượt đặt câu hỏi, ông nghe 1 cách thờ ơ, đoạn cất tiếng thao thao trong 40 phút, lần lượt trả lời từng người, đến câu hỏi của người nào, ông nhìn giữa mặt người ấy.
Văn Bình được sinh ra với trí nhớ phi thường. Khả năng này tăng tiến với ngày tháng do sự luyện tập thường xuyên và khoa học. Chàng chưa đạt đến mức chơi từ 15 đến 20 ván cờ luôn một lúc như một số thần đồng, nhưng riêng trong nghề điệp báo hành động, chàng ít khi gặp đối thủ đồng cân đồng lạng. Luyện tập trí nhớ là việc bắt buộc đối với điệp viên ưu tú dưới quyền ông Hoàng. Hàng năm họ phải qua 2 kỳ thi trắc nghiệm trí nhớ gay go. Ngay cả Văn Bình cũng không được miễn.
Ứng viên gia nhập Sở Mật Vụ phải giành 1 ngày thi khảo sát trí nhớ tương tự kỳ thi vào trường Mỹ thuật Thực dụng Paris (11). Trường này thường ra 1 đề thi hội họa bằng trí nhớ. Sinh viên của trường được bồi bổ trí nhớ theo nhiều phương pháp mới lạ. Chẳng hạn giáo sư cho sinh viên nhìn 4 tờ giấy khác màu, rồi vài 3 tuần sau sinh viên phải dùng mực màu vẽ lại y hệt. Hoặc giả sinh viên được quan sát 1 tượng mẫu, sau đó phải mô tả tường tận bằng bài viết và minh họa. Thi tốt nghiệp cũng vậy : đề chính là vẽ theo trí nhớ.
 
(11) École des Arts Appliquéss de Paris.
 
Xe hơi đã ra khỏi con đường gồ ghề, chật ních vì đám cưới, song con đường này lại có nhiều ổ gà và nhiều khúc quẹo « đứng tim » hơn. Qua hết khu nhà thấp thỏi, bé nhỏ và xấu xí của dân mọi nghèo khổ, tài xế lái lên sườn núi. Quang cảnh trở nên vắng vẻ. Thỉnh thoảng mới thấy 1 ngôi nhà. Từ đây trở đi toàn là biệt thự. Những biệt thự cheo leo, kiến trúc cổ xưa khá đẹp mắt với tường gạch đỏ và đá xanh, tương phản với mái tôn trắng xóa và bờ rào lấm chấm hoa đỏ.
Biệt thự của tiến sĩ Chicô nằm khuất sau hàng cây cổ thụ giữa 1 vùng lá mát rợi tuy ánh nắng còn tiếp tục nóng cháy. Diện tích không lớn, chỉ độ 500 mét vuông, vậy mà nhìn ngoài nó vẫn có bộ mã khoảng khoát và đồ sộ. Có lẽ tòa nhà được giàn hết trên bề ngang, trên nóc điểm những cột tháp lò sưởi cao vút. Cổng được đóng chặt. Giữa cửa có 2 ổ khóa kếch sù, tòng teng ở đầu sợi xích to bằng ngón chân cái. Tài xế bóp kèn « pin pin », từ sau màn cây xanh um bước ra 1 người đàn ông trung niên da đen đỏ, đội nón rơm rộng, tay cầm dao quắm. Hắn đang xén bờ rào cây thì có khách. Giọng hắn cực kỳ lỗ mãng :
-Kiếm ai ?
Văn Bình đáp bằng tiếng Tây ban nha :
-Mở cửa, có chuyện cần.
Hắn liến thoắng tuôn 1 tràng thổ ngữ Văn Bình mới nghe được lần đầu. Dĩ nhiên chàng ù ù cạc cạc, không hiểu. Chàng hỏi đại tá Pít. Y cũng lắc đầu, chịu phép. Chàng vẫy tài xế. Thì ra gã đàn ông cầm dao quắm phát biểu bằng tiếng quê-chua, tiếng mọi ở Bôlivi. Hai người líu lo với nhau. Tài xế làm thông ngôn :
-Thưa, hắn là người giữ vườn. Hắn muốn biết danh tính, và …
-Bảo hắn mở khoá.
-Tôi đã nói mà hắn không chịu. Hắn đòi coi giấy tờ.
-Hừ, trừ phi hắn là cớm. Bảo hắn tôi từ Hoa Thịnh Đốn tới. Đặc phái viên CIA, cần gặp bà Chicô.
Lại giải thích và thương lượng tràng giang đại hải thêm cả khoa chân, múa tay, chép miệng, lắc đầu :
-Thưa, hắn mời ông đến mai trở lại.
-Tại sao ?
-Thằng này khó chơi lắm, ông ơi. Hỏi hoài, hắn không thèm nói lý do. Nể ông, nếu không tôi đấm hắn vỡ mặt.
-Phiền anh hỏi lại lần nữa.
Văn Bình dựa cổng sắt, điềm nhiên thở những vòng khói Salem trong khi 2 người bản xứ trò truyện bằng giọng gay gắt.
-Thưa, hắn nói là bà chủ không có nhà.
-Đi đâu ?
-Hắn không biết. Chập tối bà chủ mới về.
Văn Bình ghé tai đại tá Pít thì thầm. Pít tới cùng gã tài xế tiếp tục cuộc đối thoại nhát gừng. Văn Bình lỉnh ra xa. Bức tường vây quanh biệt thự cao gần 3 mét. Chiều cao này không nghĩa lý gì đối với chàng. Sau bức tường gạch đến hàng rào cây. Bờ tường không có kẽm gai, như vậy chàng không sợ hàng rào được chuyền điện. Đành rằng những miểng chai vỡ cắm lổn nhổn sắc nhọn có thể gây thương tích, chàng vẫn có đủ tài nghệ vượt qua dễ dàng. Chàng rún nhẹ, bám đỉnh tường, đu lên, thả 1 chân qua hàng rào cây đoạn buông mình xuống. Vườn là đất núi, nhiều sỏi cứng, gót giày của chàng nghiến lạo xạo. Cũng may, gã giữ vườn còn bận ở cổng. Nơi Văn Bình thót xuống được rặng cổ thụ che khuất.
Ánh nắng không lọt được qua nhiều lớp lá dầy, nên khoảng vườn chung quanh Văn Bình chìm trong bóng mát rào rạt. Văn Bình núp sau thân cây. Chàng tưởng chỉ có tên cai vườn, té ra còn tên thứ hai, cũng đội nón rơm xùm xụp che nửa mặt trên, tay đung đưa con dao dài. Dao của hắn không cong bản như lưỡi mác. Từ xa, Văn Bình cũng thấy ánh thép. Đây là dao mác của dân đi rừng Bôlivi. Tảng đá xanh kiên cố vị tất cưỡng được lưỡi sắc độc nhất vô nhị của nó, huống hồ thân thể con người bằng xương thịt tròn mềm. Chàng phải hạ tên cầm mác trước. Hắn từ trong vườn khệnh khạng bước ra. Chừng như hắn bực mình vì bạn hắn cà kê dê ngỗng quá lâu ngoài cổng. Hắn ở trần, cái quần tây ống rộng trắng toát tôn làn da đen sì, đen sạm không thua mực tàu. Trên bộ ngực đen đủi gớm ghiếc còn có đám lông quăn tít như lò so thép đen đủi không kém. Tướng mạo hắn thật dữ, hắn khó thể là cai vườn hiền lành. Nhiệm vụ của hắn phải là bảo vệ an ninh.
Hắn còn cách Văn Bình 1 xải tay. Chàng đằng hắng 1 tiếng nhỏ. Hắn há miệng, đồng thời cái mác được vung cao. Bàn tay Văn Bình vung ra trước đó nửa tích tắc. « Cộp » … viên sỏi trúng răng. Hai cái răng bọc vàng ở hàm trên bị tiện đứt, máu chảy lênh láng. Hắn lắc lư cái đầu nhiều lần như say rượu, gắng gượng đứng thẳng, rồi gieo mình xuống gốc cổ thụ. Đứng ngoài cổng, gã tài xế mục kích tấn kịch ngắn vừa xảy ra. Lẽ ra hắn phải ngậm miệng, đằng này hắn lại nhìn Văn Bình chăm chú, và miệng buột thành tiếng kêu lớn tỏ bày sự khâm phục :
-Ghê quá.
Tên coi vườn ngoảnh ra sau như bị điện giật. Văn Bình tung phi cước vào mặt hắn. Sự hớ hênh ngu xuẩn của gã tài xế không cho phép chàng gượng nhẹ nữa. Trong khoảng cách 2 mét, chàng chỉ có thể tấn công bằng phi cước. Chàng không chủ tâm hạ độc thủ. Khốn nỗi phi cước là ngón đòn bắt buộc phải dùng sức mạnh, bởi vậy nạn nhân ngã chúi vào chân cửa sắt, quai hàm bị trọng thương.
Văn Bình lấy xâu chìa khóa lủng lẳng ở giây lưng hắn, mở cửa, ra lệnh cho tài xế :
-Chở cả 2 đi bệnh viện.
Văn Bình kéo đại tá Pít qua vườn. Mặc dầu tòa nhà được xây trên sườn núi, cao hơn mực đất ngoài cổng, người đứng ở ngoài vẫn không nhìn thấy những căn phòng trổ cửa bên trong vì bị nhiều giàn hoa leo chắn ngang luồng mắt. Hàng trăm bông hoa đỏ bằng cái bát nổi bật trên nền lá xanh, tạo cho tòa biệt thự u tịch, hoang vắng 1 vẻ mĩ miều thân mật. Thường thường hoa leo chỉ bằng đồng bạc hoa xòe là cùng. Đây chắc là giống cực quý. Chicô là tiến sĩ thực vật học có khác. Giữa trời nắng chang chang và trên đỉnh núi cao ngất, thiếu oxy và màu mỡ mà giàn hoa leo vẫn khoe trọn màu sắc tươi trẻ rực rỡ.
Phòng khách ở chính giữa, có bao lơn rộng phía trước, và những bậc cấp xây bằng đá hoa cương gọt phẳng. Nền bao lơn bằng gỗ bóng. Ở đâu cũng thấy gỗ : phòng khách hình bầu dục biến thành nơi triển lãm gỗ hiếm và đắt tiền nhất châu Mỹ la tinh. Gỗ lát thay gạch. Gỗ dán kín 4 bức tường và trần nhà.
Văn Bình vừa xô cửa xa lông thì nghe tiếng « ủa ». Một thiếu phụ mọi trạc 50 từ nhà trong đi ra. Chàng biết thiếu phụ là gia nhân, căn cứ vào nét mặt và cách phục sức. Chàng nghiêm giọng hỏi :
-Bà đâu ?
Thiếu phụ ngó ra vườn như để tìm kiếm 2 tên vai u thịt bắp có nhiệm vụ canh gác :
-Thưa … thưa … 2 ông là ai ?
-Chúng tôi có hẹn trước với bà.
-Dạ … tại sao mấy chú gác chưa vào trình ?
-Chẳng sao, vì chúng tôi là khách  quen. Bà đâu ?
Thiếu phụ le te dẫn Văn Bình và đại tá Pít qua 2 căn phòng rộng khác trước khi đến hàng hiên nhìn ra sân sau. Nắng xế chiều chỉ chiếu xuống mặt tiền, sân sau hoàn toàn dâm mát. Thật ra đây không phải là sân sau mà là kiểu sân thiết trí giữa những biệt thự lớn, được gọi là patio. Lối đi được lót đá, rải sỏi, và nuôi cỏ tươi. Giữa sân là hòn giả sơn, với thác nước róc rách và hồ thả cá vàng, những con cá đuôi lòng thòng, mắt tròn và đỏ Văn Bình chưa hề thấy. Hai bên dìa sân, trồng những cây kè lùn, buông tỏa không khí thanh bình mát rợi.
Bà Chicô đang chơi domino với con trai. Những con bài domino bằng lát tích trắng, in chấm đỏ, xếp thành hàng dài trên cái bàn nhỏ. Ván bài sắp kết thúc. Đứa con lên 9, cao như 12, 13 tuổi. Nó ngồi đối diện khung cửa, trong khi mẹ nó xây lưng lại. Tiếng động làm nó ngẩng đầu. Thấy khách lạ, nó kêu mẹ :
-Kìa mẹ, có ai ! 
Sự kiện đập vào trí nhận xét tinh tế của Văn Bình là thái độ bình tĩnh của bà Chicô. Nàng không hốt hoảng, cũng không ngạc nhiên. Như thể cuộc viếng thăm được nàng chờ đợi. Đúng như lời miêu tả của gã giám đốc trú sứ CIA, nàng trẻ hơn tuổi thật quá nhiều. Đành rằng kỹ nghệ làm đẹp giữ phần quan trọng trong việc kéo lùi thời gian đối với nữ giới, Văn Bình vẫn có ấn tượng rõ rệt nàng được tạo hóa phú cho khả năng trẻ mãi không già.
Nàng thuộc típ người đẹp trên mức trung bình. Mặt mũi, thân hình, eo, ngực mông, tất cả đều đẹp sàn sàn, không bộ phận nào quá kém cũng như quá trội. Tuy nhiên, nếu Văn Bình là ông vua oai trùm thiên hạ, và nàng là người đẹp dự tuyển vào hậu cung, chắc nàng bị sổ toẹt. Lý do : nàng không hợp với chàng. Nhan sắc của nàng cuộc loại khốc liệt. Đẹp như nàng chỉ nên chọn làm tình nhân. Cưới về nâng khăn sửa túi, e ông chồng sẽ chết yểu. Nếu sống thọ phải nghèo rớt mồng tơi, bệnh hoạn liên miên, tù lên tù xuống liên tu bất tận. Chẳng hiểu ông già Chicô bản lãnh đến đâu mà dám xớ rớ đến nàng. Chicô đã quá ngũ tuần, nghĩa là xương cốt, tim phổi không còn ở thuở sung mãn nữa, thế mà sau 9 năm chung đụng với nàng, ông vẫn còn sống. Chicô đi thẳng 1 mạch, không về La Paz nữa, có lẽ vì sợ … nàng góa bụa cũng nên.
Nàng mặc đồ bản xứ, bằng hàng tốt, may cắt cầu kỳ. Ghế nàng ngồi là ghế xoay. Nàng xoay tròn rồi nói với con :
-Tintin ra vườn chơi, mẹ có khách.
Thằng bé ngoan ngoãn đứng dậy. Nó hôn má mẹ, đoạn chạy vòng hòn giả sơn ra ngoài bằng cửa hông. Bà Chicô ra lệnh cho nữ gia nhân :
-Chị hai coi em, kẻo nó té.
Xong xuôi nàng mới bắt đầu tiếp khách. Nàng mời, nên Văn Bình kéo đại tá Pít ngồi xuống cái ghế kê sát cửa. Nàng nói :
-Tôi chưa được hân hạnh quen 2 ông.
Văn Bình đáp :
-Chính phủ Mỹ phái chúng tôi tới hầu chuyện bà.
-Chẳng có chuyện gì để nói cả, thưa 2 ông. Bây giờ tôi chỉ muốn yên thân. Các ông đã làm đời sống vợ chồng tôi xáo trộn dữ dội. Tôi can gián nhiều lần chồng tôi không nghe.
-Xin lỗi bà. Sự vắng mặt của ông làm tâm thần bà xúc động. Lẽ ra chúng tôi không được quyền đến quấy rầy. Nhưng vì công vụ, thưa bà. Chúng tôi nghĩ bà có thể giúp vào việc tìm hiểu lý do.
-Chicô ở lại Macao ?
-Vâng. Thông thường có những lý do như xu hướng chính trị, tiền bạc, sự săng ta, hoặc 1 sự thất vọng nào đó. Tôi đã nghiên cứu kỹ hồ sơ về ông, từ bao năm nay, ông chỉ quan tâm đến khoa học, không hề hoạt động chính trị. Nhưng còn họ hàng, bằng hữu ?
-Họ hàng về 2 phía chồng tôi và tôi không đông mấy. Dẫu đông, họ cũng không ảnh hưởng đến chúng tôi. Vì họ là dân thiểu số sống trong rừng, trên núi, chưa từng hiểu chính trị là gì. Bằng hữu của vợ chồng tôi cũng rất ít. Chồng tôi mài miệt ngày đêm trong phòng thí nghiệm, hàng tháng không ra đến ngoài. Chồng tôi ưa nếp sống thanh tịnh, cô đơn, càng ít bạn càng tốt. Bởi vậy, tôi không tin vấn đề họ hàng, và bằng hữu liên hệ đến quyết định của chồng tôi.
-Có thể ông mê cờ bạc, rồi …
-Rồi bị lôi kéo vào công nợ ? Điều này không bao giờ xảy ra. Chicô không biết đánh bạc. Chicô không có ý niệm rõ rệt nào về tiền bạc. Lương bổng bao nhiêu đều đưa cho tôi hết, nhiều khi trong túi không có 1 xu, đi taxi người khác phải trả tiền cho.
-Hay là ông bị săng ta ?
-Ai săng ta ? Và săng ta về chuyện gì ?
-Ái tình, chẳng hạn.
-Có thể đúng, cũng có thể sai. Tuy nhiên, tôi xin lưu ý Chicô không còn là thanh niên 30, 40 nữa. Đành rằng trên ngũ tuần chưa phải là già đối với đàn ông, nhiều người 60 tuổi còn vợ nọ con kia đùm đề, riêng trường hợp Chicô, tôi có thể xác định dứt khoát. Đàn bà, con gái khó mê Chicô lắm, ông ơi ! 
-Bà đã mê ông ?
-Đó là dĩ vãng. Và dĩ vãng luôn luôn khác hiện tại. Hồi xưa tôi mê Chicô vì ông như thiên thần. Thiên thần chứ không phải người yêu. Chicô xấu trai ngoài sức tưởng tượng. Tôi nhận lời làm vợ Chicô vì sao ông đã đoán biết. Thời gian trôi qua, tài ba của Chicô ngày 1 gia tăng, 1 trưởng thành, 1 lan rộng, song ngược lại sức khỏe lại xuống giốc 1 cách thê thảm. Tôi không chối cãi trên thế giới ngày nay còn nhiều cô gái đẹp chạy theo các nhà bác học lừng đanh, nhưng ít ra ban đêm, những đêm mưa và lạnh các nhà bác học này phải còn có năng lực ái tình. Thưa ông, tôi xin nói trắng ra … Chicô không còn gì nữa. Lâu lắm, chúng tôi sống với nhau bằng tình bạn.
-Nghĩa là theo sự suy xét của bà, ông Chicô không chịu hồi hương là do 1 động lực thầm kín.
-Tôi không hề kết luận như vậy. Ông đưa ra  4 lý do, tôi mới đề cập đến 3. Còn lý do thứ tư, ông quên.
-À, vâng. Sự thất vọng. Thôi, tôi hiểu rồi. Giữa ông Chicô và bà có … sự trục trặc ?
-Chúng tôi sống rất hòa ái. Tôi luôn luôn kính trọng chồng tôi, và chồng tôi luôn luôn yêu thương tôi. Nếu có sự trục trặc như ông nói là do tôi. Chắc ông đã biết tuổi tôi. Quá 40, đàn bà là đóa hoa rữa nhị.
-Mạn phép ngắt lời bà. Theo thiển nghĩ, đàn bà lúc đó mới hội đủ điều kiện.
-Cám ơn ông, ông rất ga lăng. Nhưng ông là đàn ông, ông không thể nói giùm cho đàn bà chúng tôi. Tôi đã băm mấy, tuy bề ngoài tôi trẻ măng, sự thật tôi cũng chẳng còn bao năm hưởng thụ nữa. Tôi không phàn nàn, song chồng tôi là người thông minh tuyệt vời, chồng tôi đọc thấu tư tưởng tôi. Ông có để ý đoạn cuối trong lời tuyên bố báo chí của Chicô trước khi đến Macao không ?
-Có. Ông Chicô yêu cầu các ký giả nhấn mạnh tới tính cách hoàn toàn riêng tư của quyết định ở lại. Ông lại chúc bà hạnh phúc.
-Các ông đã biết thế, các ông còn kiếm tôi làm gì nữa ?
-Thưa bà, thoạt đầu chúng tôi không tin, nhưng sau khi được gặp bà …
-Vậy thì tôi xin nhắc lại nguyện vọng của tôi : sự yên thân.
-Cuộc đàm luận này là cuộc đàm luận thứ nhất, cũng là cuối cùng giữa chính phủ Mỹ và bà. Sau đó, chúng tôi sẽ không dám phiền nhiễu bà thêm nữa. Bà có thể cho biết trong những ngày tới, bà sẽ làm gì ?
-Việc riêng của tôi, hiến pháp Mỹ cũng như hiến pháp Bôlivi không có điều khoản bắt buộc công dân khai báo ý định của mình với nhà chức trách.
-Bà dậy quá lời, tôi đâu dám đặt vấn đề bắt cuộc. Cấp trên ở Hoa Thịnh Đốn đòi chúng tôi 1 bản báo cáo cặn kẽ. Nếu không có gì trở ngại, tôi nghĩ bà sẵn sàng giúp chúng tôi.
-Tôi đang chuẩn bị đi khỏi La Paz. Dầu muốn dầu không, tòa nhà này là sợi dây ràng buộc tôi với dĩ vãng tình cảm. Thú thật, tôi chưa quyết định đi đâu. Chắc qua Mễ tây cơ.
-Bà xin ly hôn ?
-Phải. Ly hôn ở đó rất dễ dàng và chóng vánh. Trong thời gian chờ đợi án lệnh, tôi sẽ du lịch 1 vòng tây bán cầu và Âu châu.
-Chúng tôi muốn nhờ bà 1 việc.
-Việc thuyết phục Chicô hồi hương ?
-Vâng, đó là ý định tha thiết của Hoa Thịnh Đốn.
-Đáng tiếc là tôi không thể làm vừa lòng các ông. Mặt khác, tôi không tin các ông nỡ ép tôi làm 1 việc trái ý muốn.
-Bà không chịu thì thôi, tôi đâu dám ép. Nhưng … nếu bà nghĩ lại, bà sẽ đồng ý với tôi ông Chicô là kỳ tài thực vật học.
-Chicô chưa phải là kỳ tài số 1. Trên thế giới đang còn 5, 7 người giỏi hơn Chicô một bậc.
-Bà quá khiêm tốn. Theo chỗ tôi biết, công trình khảo sát của ông Chicô về cây utricularia và vũ trụ tuyến đã đảo lộn các kiến thức căn bản về thực vật học.
-Dường như các ông có cái nhìn hơi … lệch lạc. Tôi vốn là sinh viên cao học thực vật. Trong những năm đầu chung sống, tôi đã phụ tá chồng tôi trong phòng thí nghiệm. Vẫn biết khám phá của Chicô là 1 đóng góp mới mẻ, nhưng tôi không nghĩ nó đã đảo lộn các kiến thức căn bản. Thế giới ngày nay đang lên cơn sốt quốc phòng. Tỉ dụ Chicô là cha đẻ 1 loại khí giới tân kỳ thì các siêu cường còn có thể tranh giành bằng được. Đằng này, ông nghĩ coi, utricularia chỉ là cây ăn thịt. Vũ trụ tuyến thì ở đâu chẳng có, và nước nào chẳng nghiên cứu. Phiền 2 ông trình thượng cấp rằng sự ra đi của Chicô chẳng có gì tối hệ.
-Nghe bà nói, tôi có cảm tưởng là bà không biết sự liên hệ của ông Chicô với cơ quan điệp báo Mỹ.
-CIA ?
-Phải.
-Có lẽ ông lầm. Tôi sống cạnh chồng tôi gần chục năm nay, Chicô không phải là hạng người làm mật thám.
-Chết, bà tha lỗi. Không phải vấn đề làm mật thám. Ông Chicô có liên hệ với CIA trên địa hạt tài trợ.
-Nhận tiền của CIA ?
-Đây không phải là lương bổng. Ông nhận tiền để tiến hành cuộc khảo sát utricularia. Đúng hơn, ông Chicô không tự tay nhận tiền. Chương trình tài trợ được chuyển qua 1 hiệp hội tư nhân gọi là « Hiệp hội Thực vật Tây bán cầu ». Vì vậy, quyết định lưu lại nước ngoài của ông là 1 tổn thương cho tình báo trung ương CIA.
Luồng mắt bà Chicô có vẻ xa xăm. Khi ấy Văn Bình mới nhận thấy trong nhỡn tuyến cực kỳ quyến rũ của nàng loang loáng chất thép. Mắt ngời ánh thép là lợi địa điểm ở đàn ông. Ở nữ giới, nó lại biểu hiệu cho sự tàn nhẫn cấm kỵ. Với cặp mắt xếch này, nàng chịu đựng 10 năm với ông già Chicô là đã quá nhiều. Nàng đáng được gắn huy chương « tiết hạnh khả phong ». Dẫu nàng cắm sừng lung tung từ mấy năm trước, các nhà luân lý cũng vẫn thông cảm, và tha thứ.
Bà Chicô không tiễn Văn Bình và đại tá Pít ra sân. Từ nãy đến giờ, Pít chỉ nghe, không thốt nửa lời. Vừa xuống khỏi bậc cấp đến giàn hoa leo đỏ rực, Pít mới cất tiếng :
-Anh hiểu được không ? Về phần tôi, tôi chẳng hiểu gì cả.
Văn Bình không để ý đến lời than thở của bạn. Chàng còn bận quan sát đứa con trai độc nhất của vợ chồng Chicô. Nó đang cầm cây vợt nhỏ, chạy tung tăng tìm bướm dưới giàn hoa xanh đỏ chói lọi. Người hầu gái dựa thân cây, mải mê đọc tiểu thuyết. Văn Bình bước tới, đại tá Pít tất tả chạy theo. Văn Bình gọi thằng bé :
-Tintin.
Nó có vẻ ngượng ngập khi thấy chàng. Chàng quỳ 1 chân, ôm nó vuốt ve. Nó giằng ra vì 1 con bướm cánh trắng đốm vàng bay qua. Văn Bình cầm cây vợt tấm tắc khen ngợi :
-Cái vợt màu xanh của cháu đẹp ghê ! Ai mua cho cháu ?
Cán vợt bằng lát tích mềm màu đỏ, lưới cũng màu đỏ, vậy mà chàng nhấn mạnh 2 tiếng « màu xanh ». Đứa trẻ ngơ ngác nhìn cái vợt rồi nhìn chàng. Chàng nói tiếp :
-Lát nữa, tôi sẽ cho người mang tới 1 cặp vợt bắt bướm màu xanh, đẹp hơn cái màu xanh này nhiều. Cũng như cháu, tôi mê vợt màu xanh.
Đứa bé giơ cây vợt lên ánh nắng :
-Ông ơi, vợt này màu đỏ, tại sao ông lại bảo màu xanh ?
Văn Bình cười xòa, đứng thẳng dậy. Người tớ gái bỏ cuốn truyện, nét mặt hốt hoảng như thể cậu con cưng của bà chủ trượt ngã, bị thương nặng. Thiếu phụ nắm tay thằng bé :
-Ra chỗ khác chơi. Không được làm phiền khách.
Văn Bình cảm thấy nhột sau gáy. Chàng quay lại : bà Chicô đứng sẵn từ bao giờ. Dáng dấp trầm tư của nàng chứng tỏ nàng đã nghe được mẩu đối thoại ngắn giữa Văn Bình và con nàng. Chàng nói :
-Thưa bà, chúng tôi biết đường.
Nàng chỉ ra cổng :
-Không lẽ nhà tôi có mấy trăm mét vuông mà các ông lạc ư ? Tôi sực nhớ đến 2 chú làm vườn kiêm gác cổng. Tôi không thấy họ đâu hết.
Chiếc BMW mới cắt chỉ của gã giám đốc trú sứ CIA đã trở về trước cổng. Văn Bình thi lễ rồi bước nhanh ra đường. Từ giàn hoa leo ra xe hơi mấy chục mét mà chàng có ý nghĩ như xa hàng cây số. Chàng mở cửa, giục đại tá Pít :
-Vù đi, còn rềnh ràng gì nữa hay là anh thèm ăn kẹo đồng
-Kẹo đồng ?
Miệng phản đối nhưng chân Pít vẫn thót lên xe. Văn Bình ngoắt tài xế :
-Càng phóng nhanh càng tốt.
Văn Bình quan sát cặn kẽ 2 bên đường, và lục soát kiếng chiếu hậu trong khi tài xế sang số, tống mạnh ga xăng. Pít băn khoăn :
-Anh vừa nhắc đến kẹo đồng. Nghĩa là anh sợ …
Văn Bình ngắt lời bạn :
-Dĩ nhiên.
-Anh sợ bị ám sát. Anh sợ bị bắn lén. Nhưng ai bắn lén mới được chứ ?
Văn Bình dằng từng tiếng :
-Bà vợ của tiến sĩ Chicô.
Đại tá Pít chồm lên trong cơn sửng sốt. Chiếc BMW xả hết tốc độ trên con đường giốc ngoằn ngoèo lên trường bay El Alto.
 
 
 
Trời nắng như thiêu đốt mà đại tá Pít lạnh cứng người. Văn Bình bỗng quát tài xế :
-Ngừng lại.
BMW, họ hàng ruột thịt của Mercedès có khác, xe đang phóng gần 100 cây số giờ vẫn thắng được ngay, mũi xe chỉ rùn xuống rồi 4 bánh xe đứng khựng lại. Nơi đậu xe là 1 ngã ba vắng vẻ, một phía là đường đèo nhỏ hẹp, khúc khuỷu. Chàng bảo tài xế :
-Để tay lái cho tôi.
Đại tá Pít hỏi bạn :
-Phục kích ?
Văn Bình đáp :
-Có thể. Cẩn thận vẫn hơn.
-Tại sao anh biết vợ Chicô định bắn lén chúng mình ?
-Vì nhiều lý do. Bắt đầu bằng câu chuyện màu xanh, màu đỏ.
-Hiểu rồi. Khi anh đặt câu hỏi với thằng bé, tôi nghĩ nát óc vẫn không tìm ra giải đáp. Giờ đây tôi mới nhớ lại 1 câu trong hồ sơ Chicô. Ông ta mắc bệnh loạn sắc. Vợ ông ta cũng vậy. Do đó, ông ta không lái xe hơi. Nàng bị rút bằng lái cách đây 12 năm, khi còn là sinh viên, chưa về làm vợ cho Chicô, nàng vượt ngã tư đèn đỏ, suýt cán chết người.
-Đúng. Hai vợ chồng cùng mắc bệnh loạn sắc (1) thì con cái ra sao ?
-Bệnh này di truyền. Thế tất Tintin cũng bị loạn sắc.
 
(1) tức daltonisme, hoặc color blindness.
 
-Đúng. Loạn sắc là bệnh không làm hại sức khỏe, hoặc tính mạng, song nó không thể nào chữa khỏi. Nam loạn sắc nhiều hơn nữ, và mẹ thường truyền bệnh cho con trai. Loạn sắc nghĩa là không phân biệt được rõ ràng màu sắc. Có nhiều cấp độ loạn sắc, thông thường thì bệnh nhân loạn sắc dễ lầm màu đỏ với màu xanh lục. Điều này thật tai hại vì đèn lưu thông hiện nay trên thế giới được căn cứ trên các màu đỏ, cam, và xanh lục. Mắc bệnh loạn sắc không được gia nhập hải và không quân. Cho nên Chicô rất khoái đời sống cưỡi sóng, cưỡi gió mà không được kết nạp. Rốt cuộc Chicô theo nghề thực vật học. Lúc gặp thằng con trai của Chicô trong patio của mẹ nó, tôi không nghĩ đến bệnh loạn sắc. Khi ra vườn, tình cờ thấy hoa đỏ, lá xanh, và cái vợt bắt bướm màu đỏ, tôi bỗng nhớ tới.
-Anh gài bẫy ?
-Đúng. Tôi nghi nó không phải là Tintin thật. Nếu là Tintin chính hiệu, nó sẽ không ngơ ngác, không phản đối. Đằng này, nó cả quyết cái vợt màu đỏ, không phải màu xanh, nghĩa là nó có đôi mắt bình thường. Nó không mắc bệnh loạn sắc. Nó là Tintin giả …
-Và bà Chicô tiếp chúng ta hồi nãy cũng là bà Chicô giả ?
-Đúng. 5 phút sau khi tiếp chuyện, tôi khám phá ra sự mạo danh. Đọc hồ sơ bà Chicô, hẳn anh lưu ý đến mấy chữ « bị chứng alopecia areata từ năm 22 tuổi, hình thức nhẹ, mỗi khi nhuốm bệnh thì chỉ rụng tóc trên 1 khoảng bằng đồng xu trên màng tang trái. Một vài tuần sau tóc mọc lại như cũ, nguyên nhân là sự xúc động thần kinh ».
-Tôi có nhớ đoạn đó, nhưng tôi lướt qua vì thú thật tôi không biết « alopecia areata » là gì …
-Đó là tên y học. Nôm na, nó là bệnh rụng râu hoặc rụng tóc, không phải rụng lả tả mà là rụng từng đám. Nó gần như hói. Nhưng chỉ hói trên 1 diện tích thu hẹp, và trong 1 thời gian nào đó. Trong số 100 người, có chừng 2 hoặc 3 người mắc bệnh alopecia areata, đa số là phụ nữ. Y học chưa tìm nguyên nhân của bệnh, chỉ suy luận là nó có liên hệ đến sự xúc động thần kinh, nhất là ưu tư, buồn phiền như tiếp theo sự ly dị, chết chóc, cưới xin, vân vân … Trong 100 vụ rụng tóc thì 99 mọc lại. Người ta điều trị bằng hóa chất hoặc tia cực tím. Bệnh này chỉ xuất hiện trong lứa tuổi từ 20 đến 40 tuổi. Nơi tóc rụng có tóc mới mọc lên thì thoạt tiên da hơi sần đỏ, sau đó là những chồi tóc trắng, hoặc muối tiêu, nhỏ hơn tóc thường và bóng hơn. Tiến sĩ Chicô vừa loan tin ở lại nước ngoài, không về nữa. Bà Chicô có thể buồn, có thể vui, dầu buồn hay vui cũng có sự khủng hoảng tinh thần, và bệnh alopecia areata phải tái hiện. Tôi đã quan sát kỹ màng tang bên trái của nàng.
-Không thấy gì hết ?
-Nơi đó tóc còn nguyên. Đàn bà làm đỏm hay che giấu những chỗ tóc hói bằng thuốc nhuộm. Mái tóc tuyệt đẹp của nàng đồng đều 1 màu đen mượt. Tôi không cận thị. Tôi không thể nhìn lầm …
-Tại sao anh chịu khó ngồi nghe nàng « thuyết giảng » tràng giang đại hải ?
-Mục đích của địch là đầu độc ta bằng tin tức sai lầm. Tôi ráng ngồi nghe để xem địch giở trò gì. Thì ra địch muốn ta nghĩ rằng công trình khảo cứu của Chicô không mấy quan trọng, mất Chicô này thì Tây phương còn hàng chục Chicô tài giỏi khác. Địch lại ru ngủ ta, và đánh lạc hướng điều tra của ta về thực trạng vợ con của Chicô. Tuy chưa giáp mặt Chicô, tôi đã có thể nói chắc là vợ con của ông ta đang bị địch giữ làm « con tin ».
-Anh đã đoan quyết được như vậy, tại sao còn gài bẫy thằng Tintin ? Trong khi anh hỏi nó, bà Chicô rón rén đến sau lưng. Nàng đã nghe hết từ đầu chí cuối. Nàng đã biết anh ngờ vực mẹ con nàng. Đây là hớ hênh, hay là dụng ý của anh ?
-Dụng ý. Dầu sao tôi cũng mới suy luận chứ chưa nắm được bằng chứng cụ thể là nàng là nhân viên địch đội lốt. Tôi cần thử lại đáp số. Anh đừng tưởng tôi không biết nàng tới. Tintin ngước mắt nhìn qua vai tôi. Tròng mắt cực kỳ âu yếm của nó cho thấy nó đang nhìn người thân. Nàng bước thật nhẹ, song như anh đã rõ, tai tôi rất thính. Bằng cách gián tiếp, tôi bảo cho nàng biết vai trò giả trang của mẹ con nàng đã lộ. Và trong trường hợp đó nàng phải thủ tiêu tôi trước khi tôi lên máy bay.
-Theo sự luận xét của anh, nàng là tay sai của tổ chức nào ?
-Quốc tế Tình báo Sở Trung hoa hoạt động mạnh ở châu Mỹ la tinh hơn GRU sô viết. Tiến sĩ Chicô hiện trú ngụ ở Macao, sát nách Hoa lục. Nếu là GRU, họ sẽ đưa Chicô đến Phần lan, Thụy điển, hoặc các quốc gia chư hầu Đông Âu chứ chẳng dại chường mặt cách bờ biển Trung cộng mấy cây số. Tình báo Sở khét tiếng tàn bạo. Họ sẽ không ngần ngại chờ ta gần phi thường El Alto, hoặc cho 1 bọn sát thủ chuyên nghiệp rượt theo, thanh toán bằng tiểu liên và lựu đạn. Do đó, tôi phải giành lấy vô lăng. Chú tài xế của trú sứ CIA chỉ thạo lái xe hơi cho chủ hóng gió và tình tự với mèo…
Khi ấy Văn Bình và đại tá Pít đang đứng trên lề đường. Gió núi quạt vù vù. Giới chơi « gôn » quốc tế thường lên sân gôn cao chót vót ở La Paz chơi vì trong bầu không khí hiếm oxigen khỏi cần đánh thật mạnh, trái banh vẫn vọt được xa (2). Bắn súng trên đỉnh cao cũng vậy, sức xuyên phá của đạn gia tăng, do đó loại đạn 6.35 nhỏ xíu thường dùng cho súng phụ nữ, được gọi 1 cách khinh bỉ là « đạn giấy » vẫn có thể giết người ác liệt như đạn trung liên.
 
(2) tại sân golf Mallasulla ( La Paz ), người ta  có thể đánh banh golf xa 400 m. thành tích này được coi là phi thường nếu ở nơi khác.
 
Văn Bình hỏi Pít :
-Anh mang theo mấy bì đạn ?
Pít đáp, giọng lo lắng :
-Một trong súng, và 1 để ngoài.
-Kể ra 1 xạt giơ cũng đủ, vì anh không có thời giờ thay xạt giơ mới. Cẩn thận … cúi đầu xuống …
Gã tài xế ấn mũ két che nửa mặt, nằm dán sát sàn xe. Xe BMW bên ngoài bé nhỏ nhưng bên trong lại khá rộng, gã tài xế có thể ẩn núp an toàn. Thép của Tây Đức thuộc loại tốt, dễ gì đạn chọc thủng thân xe. Pít nhìn qua ô kiếng sau :
-Xe của địch ?
Đang phóng nhanh, Văn Bình bớt ga xăng. Chàng đáp :
-Có lẽ họ.
Giờ này đường lên trường bay vắng heo nên trong chớp mắt chiếc xe đuổi theo chỉ cách chiếc BMW do Văn Bình lái chưa đầy 100 mét. Đó là kiểu xe ráp trong xứ, mã ngoài hao hao xe Opel của Đức, sườn lại bằng nhựa giẻo rất nhẹ, động cơ của hãng Vauxhall, Anh quốc. Tên nó là Grumett, chạy khá nhanh, khá bền, giá không đắt, rất thông dụng ở Nam Mỹ.
Trừ phi nó được lắp bình xăng đặc biệt với những tu bổ cần thiết về thắng, vỏ lốp, và thế quân bình, Văn Bình không ngán. Nó khó vượt qua chiếc BMW. Dẫu máy nó lớn hơn, nó vẫn phải ngửi bụi vì chàng đã lão luyện trong nghệ thuật ngăn chặn rượt đuổi trên đường trường. Chàng thét đại tá Pít :
-Cẩn thận … bên phải …
Xe BMW đang choán giữa lòng đường. Con đường không mấy rộng mấy, chỉ đủ xe ngược chiều tránh nhau. Tài xế xe Grumett đang huy động những mã lực cuối cùng. Hắn đảo sang trái, sửa soạn tràn qua. Bị chói mặt trời, Văn Bình không thấy rõ được người ngồi sau. Chàng chỉ biết là chật ních.
Chiếc Grumett còn cách 50 mét. Rồi 10 mét. Bốn bánh xe chồm khỏi mặt đường kéo bốc những đám bụi đỏ lòm. Không còn hồ nghi nữa, những người trong xe Grumett là nhân viên với địch. Văn Bình không liếc đồng hồ tốc độ, song chàng biết xe BMW đang ở tốc độ 120 cây số giờ. Ở tốc độ này, thắng gấp là gây tai nạn. Áp dụng kinh nghiệm lái xe đua, Văn Bình bất thần hất vô lăng sang trái. Cùng vi phân tích tắc ấy, chàng đạp thắng. Phải, chàng cố tình đạp mạnh bàn thắng. Chiếc BMW được gắn 4 thắng đĩa thật « ăn », kèm theo 1 hệ thống phụ thuộc hữu hiệu không kém. Nếu là tài xế tay mơ, không am tường khả năng thầm kín của xe, và không nắm vững các thủ đoạn đua tốc độ trên vòng chảo thì chắc chắn cử chỉ vừa rồi của Văn Bình đã làm chiếc BMW rớt xuống vực sâu bên đường, hoặc lật ngược, chổng 4 vó lên trời. Dưới tài ba độc đáo và già dặn của Văn Bình, chiếc BMW chỉ khựng lại, rồi quay 1 vòng, đầu xe đang trực chỉ trường bay El Alto vụt quay về hướng thành phố La Paz.
Tài xế xe Grumett sắp vượt qua chiếc BMW, thấy nó chao vào lề trái bèn lái vẹo qua phải. Quãng đường này có 1 hàng rào bê tông kiên cố chôn sâu trong đá hoa cương nhằm đỡ cản những chiếc xe lạc tay bánh.
Tài xế xe Grumett không đến nỗi xoàng, bằng chứng là hắn kiểm soát được vô lăng. Con ngựa máy bất kham của hắn không đâm húc hàng rào bê tông. Khốn nỗi khẩu súng của đại tá Pít đã khôn ngoan chờ đến lúc ấy để « đẹt đẹt » 2 phát liên tiếp. Cũng may, cuộc sống bên bà vợ « sư tử Hà đông » và đàn con ẩu như lính lê dương không ảnh hưởng tai hại đến khả năng tác xạ của viên đại tá CIA. Cả 2 viên đạn đều trúng lốp xe. 2 bánh sau bị xẹp khi tài xế ghìm giữ vô lăng. Giá hắn là vô địch đua xe quốc tế cũng bị tất tránh được tai nạn, huống hồ …
Rầm … Cảng xe tông vào hàng rào sắt. Vỏ xe Grumett bằng lát tích ép bị vỡ toang. Thân xe cao lêu nghêu tách làm đôi như thể nó được đúc bằng bột. Nửa đầu xoay tròn như chóng chóng trước khi văng xa, lăn tòm xuống vực thẳm. Nửa đuôi lại đứng nguyên 1 chỗ khác nào võ sĩ bị say đòn, tối tăm mặt mũi, rồi như có phép lạ vô hình bay vọt qua hàng rào xi măng. Bên phải đường dốc cũng là vực thẳm. Trong khoảnh khắc, chiếc Grumett với nhiều người ngồi bên trong đã biến mất dưới sâu. Nếu mặt đường không có những vết lõm chồng tréo của bánh xe và những vũng nhớt bầy nhầy, ai cũng nghĩ tai nạn kinh hoàng vừa xảy ra chỉ là sản phẩm của tưởng tượng.
Văn Bình đậu xe, nhảy xuống quan sát. Các nạn nhân không có hy vọng cứu sống vì cây cối xanh um đã hoàn toàn che kín. Văn Bình hất hàm với gã tài xế run rẩy :
-Trả tay bánh cho anh đấy. Sắp đến phi trường chưa ?
Hắn lắp bắp :
-Thưa, sắp. Sợ lái không được.
Văn Bình xô hắn vào xe :
-Không được cũng phải được. Giờ tôi buồn ngủ.
Quay sang đại tá Pít, chàng chép miệng :
-Buồn ngủ quá, anh ơi ! Có lẽ sau hàng chục đêm thức trắng, phút này tôi mới … thấm đòn. Anh cứ để yên tôi ngủ. Chừng nào phi cơ cất cánh hãy kêu dậy.
Chàng ngáp gần sái quai hàm :
-Lần này, chắc tôi kéo luôn 1 giấc đến Macao.
*****
*******
Bôlivi thuộc Nam Mỹ sửa soạn ăn cơm tối thì Macao ở Viễn đông, bên kia đại dương mênh mông sửa soạn lao vào hoạt động buổi sáng hôm sau. Vì giờ Macao chậm hơn giờ Bôlivi 13 tiếng.
Khi Văn Bình lục tục rời thường bay El Alto thì trời bảng lảng hoàng hôn. Và khi ấy Macao tiến sĩ Chicô ngồi trầm ngâm trước tách cà phê đặc sịt. Chicô có thói quen thức thật khuya, và dậy thật sớm. Phần lớn đời ông được giành cho phòng thí nghiệm. Ông không có thời giở giải trí, kể cả những thú vui lành mạnh. Ông cũng không có thời giờ nhàn rỗi để mơ mộng vẩn vơ. Thế mà từ rạng sáng đến giờ, ông chỉ ngồi mơ mộng vẩn vơ. Đúng ra Chicô ngồi mơ mộng vẩn vơ từ khuya. Sau nửa đêm, ông uống đến viên thuốc ngủ thứ 5, điều này chưa hề xảy ra đối với ông từ mấy chục năm nay, song 2 mắt cứ mở như chong chóng. Ông lấy sách ra đọc, những giòng chữ đen đột nhiên đổi màu loạn xạ rồi bốc lên khỏi tờ giấy, đua nhau múa nhảy trong không trung. Đầu nhức, mắt hoa, ông dựa lưng vào ghế để nguyên bộ y phục nhàu nát, ông cố gắng tập trung tư tưởng, xua đuổi những ý nghĩ lang bang ra khỏi óc, để tìm giấc ngủ.
Vẫn không ngủ được, ông đành pha cà phê uống. Ông không phải là dân nghiện cà phê. Ông chưa từng nghiện cái gì, kể cả thuốc lá, hoặc rượu mạnh. Có cũng được, không có cũng chẳng sao. Nhiều khi bị công việc lôi cuốn, ông quên cả ăn. Ông thường cho rằng nghiện ngập làm hèn con người. Từ ngày ông đến Macao, ông lại đa mang những thứ đắng, cay, và khét ấy. Cà phê thì uống không đường, uống hàng phích chứ không phải vài ba tách. Và nước cà phê phải đen sánh như chè đậu đen nghiền nhỏ của người Tàu bán ngoài đường. Kèm theo cà phê là nicôtin. Khi xưa, ông không dám xớ rớ đến thuốc lá. Hễ hút là ho sặc sụa. Nể bạn lắm ông mới hít 1 hơi thuốc thơm đầu lọc sợi vàng. Thuốc sợi đen là món cấm kị của ông. Giờ đây, thuốc lá không còn mùi vị gì đối với ông nữa. Ông hút xì gà, hút tẩu thuốc mới bõ. Đi đôi với xì gà là rượu mạnh. Đủ loại rượu Mỹ, rượu Anh, rượu Pháp, rượu Trung hoa … Cơ thể ông dường như đã chết, không còn biết phản ứng trước sự xâm nhập của độc chất.
Chicô dụi điếu xì gà mới đốt vào cái đĩa đựng tàn trên bàn. Lòng đĩa rộng và sâu như cái tô đã đầy ắp. Mùi tàn thuốc còn cháy xông vào mũi làm ông nhảy mũi 1 hồi. Ông bàng hoàng ra khỏi cơn mơ, quay về thực tại. Ông nhìn đồng hồ. 9 giờ sáng. Gió sông mát rợi thổi qua khung cửa sổ mở rộng vào phòng. Chicô sực nhớ đây không phải là La Paz, nơi ông có tòa nhà chênh vênh trên sườn núi trong khu mọi. Đây là lữ quán Caravela ở mút nam đảo Macao. Đứng sau cửa sổ nhìn xuống, ông có thể thấy sông Châu giang chập làm 1 với sông Tây giang. Dầu muốn dầu không, 2 con sông này bắt ông phải nhớ đến Hoa lục.
Macao là giẻo đất bé tí teo dính vào khổng lồ Hoa lục, gộp chung với 2 tiểu đảo tí teo khác của nó nữa là Taipa và Cô loan thì nó mới đo được 15 cây số vuông. Nó là 1 tỉnh của nước Bồ đào nha. Mặc dầu nó xa đất mẹ 13.000 cây số, từ trung tâm thành phố đến biên giới Hoa lục chỉ có 3 cây số, và nó được nối liền với Quảng châu bằng eo đất 140 mét bề ngang.
Chicô dụi mắt nhiều lần. Ông tưởng ông hoa mắt vì mất ngủ, và bị hóa chất, cà phê đen, nicôtin hành hạ. Nhưng không, nhỡn tuyến của ông vẫn còn tinh tế. Ông vẫn nhìn thấy đoàn tàu bập bềnh trên mặt nước màu vàng rỉ sét, cánh buồm căng rộng như cánh con giơi khổng lồ. Đoàn tàu này lênh đênh từ tháng này qua năm nọ trên sông, ra biển, tượng trưng cho nếp sống tự do. Riêng ông, ông sống trong cảnh tù túng. Ông thèm số phận những người Tàu lam lũ, ốm yếu, đứng chực chuyến « bắc » mỗi ngày chở họ ngược giòng sông về thị trấn Quảng châu, 100 cây số trong nội địa dưới quyền cộng sản cai trị. Chuyến đi dài lê thê 1 ngày 1 đêm. Chicô muốn ngược giòng sông như những người Tàu lam lũ, nhưng ông bị kèm riết. Còn khổ hơn tù khổ sai.
Ông bắt chước người Tàu xếp hàng để trèo lên xe buýt vượt biên giới. Hàng ngày xe buýt đưa thoi 2 chuyến giữa Macao và lục địa. Ông chưa ấm chỗ thì bị mời xuống. Kẻ mời ông rời xe buýt -rời niềm vui được đi Quảng châu- là Pe-Cheng. Pe-Cheng, lúc nào cũng là hắn. Hắn bám sát ông như bóng với hình. Hắn nhăn mặt, nói như mắng :
-Lần sau, ông đừng dớ dẩn như vậy nữa.
Trời ơi, lên xe buýt đi Quảng châu là dớ dẩn ư ? Pe-Cheng không hiểu được Chicô muốn chắp cánh bay thẳng 1 mạch đến đó. Ông không được phép rời Macao, ông đành nhìn ngó thiên hạ di chuyển, ông đành ngửi mùi bồ hôi, lượm những hòn đất dính trên sàn xe, bất cứ những cái gì làm ông quên được những giờ, những phút cô đơn. Chicô thở dài, đau đớn. Xa xa, trong tầm mắt ông, màu hường, màu xanh, và màu vàng thẫm của những ngôi nhà xưa hiện ra từng lớp, từng lớp dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Thành phố Macao xây cất trên 7 ngọn đồi, nhà cửa nhấp nhô từ thấp lên cao như sóng biển. Buổi sớm mai rộn rịp mà thi vị, hàng vạn du khách từ khắp hang cùng ngõ hẻm trái đất đổ xô tới đây để thưởng thức những nét thanh tú có 1 không 2 ấy. Tuy nhiên, lòng Chicô lại trống trải, và hoang liêu lạ thường.
Ông lẩm nhẩm trong miệng :
-Mình ơi, con ơi !  
Ông nhắm nghiền mắt mà hình ảnh ấy cứ đung đưa trước mặt. Hình ảnh 1 trưa nắng chang chang trong quang cảnh tiêu sơ và rùng rợn. Hình ảnh trạm gác biên giới. Phía này là mấy người lính ngồi sau cái bàn sọc sạch kê lộ thiên. Người ngáp dài. Người hút thuốc. Người bói bài 1 mình. Một chiếc cam nhông nặng nề lăn bánh. Một người ngoắt tay. Chiếc cam nhông chở đầy thực phẩm từ Hoa lục tiến vào vùng đất Macao. Bên kia là sự tương phản rõ rệt. Giữa những hàng rào kẽm gai rỉ sét, bẩn thỉu, nhuộm mùi đất, những vọng gác đúc bê tông tiêu điều, quạnh quẽ, rêu xanh và cây leo ngập đầy, là con đường thẳng tắp. Bọn lính Hoa lục đeo súng AK47, mặt ngẩn tò te, phục sức lôi thôi lếch thếch, đi lại như dệt cửi sau trạm quan thuế xiêu vẹo và cũ kỹ. Cạnh đó là chòi canh cao tồng ngồng trí 1 khẩu đại liên, ban đêm có đèn pha sáng quắc xuyên thủng màn đêm, ngăn ngừa mọi sự vượt biên lậu. Đáng kể nhất là lá cờ đỏ phất phới trước gió. Nếu không có lá cờ đỏ hung hãn của Trung cộng, và tấm chân dung to tướng của Mao sếnh sáng bên dưới tháp canh thì Chicô quên bẵng đây là biên giới giữa Macao và chế độ Bắc kinh.
Đây là biên giới giữa 2 nhà tù. Macao, nhà tù của tiến sĩ thực vật học Chicô. Quảng châu, nhà tù của vợ con ông.
Có tiếng gõ cửa. Như thường lệ, cửa khép hờ không khóa nên Pe-Cheng xô dễ dàng. Hắn đon đả chào :
-Chà, ông dậy sớm ghê ! Còn dậy sớm hơn cả tôi ! 
Ông muốn nhổ bãi nước bọt vào mặt hắn, nếu ông được quyền gác bỏ những nguyên tắc lịch sự tối thiểu. Dầu sao ông cũng là nhà trí thức khoa bảng. Ông không thể hạ thấp tư cách ông bằng tư cách của Pe-Cheng. Hắn ở căn phòng kế cận, nhất cử nhất động của ông đều bị hắn theo dõi, ghi, chụp ngày đêm. Hắn dư biết ông trằn trọc đau khổ thâu đêm. Chicô nuốt giận, lí nhí 2 tiếng « cám ơn ». Cám ơn về chuyện gì, chính ông cũng không hay. Đúng ra, hắn là kẻ thù của ông. Ông vẫn quay mặt ra cửa sổ. Xa xa là tiểu đảo Taipa, nơi có những xưởng làm pháo nổi danh Á châu. Và xa hơn nữa là tiểu đảo Cô loan với 2 bãi biển ngoạn mục và những ngọn đồi rợp bóng phi lao. Pe-Cheng chống nạnh giữa phòng. Chicô thường có lối nói bâng quơ, không quan tâm đến sự hiện diện của người đối thoại. Pe-Cheng hắng giọng rồi tiếp :
-Đến giờ rồi, ông ơi ! 
Chicô khựng người. Ông « à » 1 tiếng ngắn. Pe-Cheng không nhắc thì ông quên lửng. Sắp đến giờ ông gặp 1 nhân viên của tòa tổng lãnh sự Mỹ từ Hồng kông tới. Ông từ Đông kinh ghé Macao, công khai tuyên bố ý định ở lại Viễn đông với các ký giả, và bản tin này được loan bằng chữ đậm trên mọi tờ báo trên thế giới. Ông theo quốc tịch Mỹ nên ngay sau khi ông tuyên bố, người Mỹ đã đến tiếp xúc với ông. Cuộc tiếp xúc diễn ra ngắn ngủi, gần như bất thân thiện. Phái viên của chính phủ Mỹ chưa nói được gì, và ông cũng chưa nói được gì. Và đây là cuộc tiếp xúc thứ nhì. Cuộc tiếp xúc cuối cùng. Tòa lãnh sự kêu điện thoại cho khách sạn của ông. Ông hỏi ý kiến –đúng ra, ông xin lệnh- của Pe-Cheng. Hắn gật đầu :
-Được, ông cứ gặp họ. Ông nên gặp họ. Lần này, ông phải dứt khoát. Ông nói với họ những điều chúng tôi dặn ông. Ông còn nhớ không ?
-Còn.
-Ông cần gìn giữ, cân nhắc từng chữ, từng câu. Có thể họ gài bẫy ông.
-Họ gặp tôi ở đâu ?
-Ngay tại đây. Trong khách sạn. Trong phòng ông luôn luôn có máy ghi âm, và máy chụp hình hoạt động. Ông đừng chơi xấu chúng tôi, ông tiến sĩ nhé !
-Yêu cầu ông rút lại lời nói. Tôi không có tính chơi xấu. Vả lại, tôi chẳng dại gì chơi xấu.
-Tốt.
Pe-Cheng chưa đầy tứ tuần mà phát ngôn hợm hĩnh như thể hắn là bề trên, còn ông, 1 khoa học gia lỗi lạc trên 50 tuổi, chỉ là viên chức cấp dưới, nếu không muốn nói là con cháu trong nhà.
-Đến giờ rồi ông ơi ! 
Giờ hẹn là 9 rưỡi sáng.
Pe-Cheng mở ngăn kéo lấy cái hộp da dẹt đựng lược, dầu thơm, và dao cạo máy, đưa cho Chicô :
-Trên nguyên tắc, ông tự ý lưu lại Viễn đông. Ông tự ý từ bỏ quốc tịch Mỹ. Tự ý, nghĩa là không bị ai súi giục, lôi kéo. Tự ý, nghĩa là làm công việc ấy với sự hân hoan, vui sướng. Ông không thể mang bộ râu chưa cạo lởm chởm, và bộ quần áo nhàu nát. 20 phút nữa, họ tới. Phiền ông làm đẹp cái mặt, và thay bộ đồ mới.
Đặc điểm của lữ quán Caravela là phòng tắm chật chội. Vốn quen tiện nghi Tây phương, Chicô không mấy thoải mái. Ngay cả những căn phòng lớn nhỏ không đều của nó, ông cũng không ưa. Khách sạn gì mà bé tí teo, chỉ gồm vẻn vẹn 19 phòng, lên xuống không có thang máy. Nếu là vợ chồng mới cưới tìm nơi vắng vẻ, nên thơ để hưởng tuần trăng mật thì hợp nhãn. Lòng Chicô đang trống trải. Ông thèm nơi nào có thật nhiều tiếng ồn để khỏa lấp sự cô đơn. Pe-Cheng đã đích thân chọn Caravela, và chở ông tới. Trước kia nó là tư thất 1 ông bự người Tàu, do 1 kiến trúc sư hàng đầu xây cất. Năm 1964 nó đổi thành khách sạn. Nó là khách sạn bất đắc dĩ. Cũng như Chicô, ông là kẻ ly hương bất đắc dĩ.
Pe-Cheng đổ sạch tàn thuốc, khui hộp xì gà Havana và chai rượu mới, đặt ngay ngắn trên bàn đoạn nháy mắt chào Chicô. Ai cũng tưởng hắn là thư ký riêng của ông. Thật ra, ông chưa hề quen hắn. Hắn chỉ xuất hiện sau khi ông đến Macao. Cùng ra mặt với hắn là 1 bọn đầu trâu mặt ngựa, chia nhau chiếm hết những phòng còn lại trong khách sạn. Chicô có cảm tưởng « họ » đã thuê trọn 19 phòng. Nhân viên của « họ » túc trực ngày đêm. Trong 18 phòng còn lại, trong nhà ăn, ngoài hành lang, trước cửa, khắp nơi, đâu đâu cũng có « họ ». Vì vậy « họ » không cần canh gác, Chicô vẫn chỉ là tù giam lỏng. « Họ » chưa hề khai tên nhưng Chicô biết « họ » là Quốc tế Tình báo Sở. Màng lưới tàn bạo của Tình báo Sở đã chụp xuống đầu ông và vợ con ông.
Chuông điện thoại reo. Từ dưới nhà, quản lý lữ quán gọi lên. Chicô đáp ngắn :
-Tôi đang chờ. Cứ cho khách lên.
Khách cao gần 2 mét. Cao nhưng không lòng khòng. Người cao quá khổ thường có nét mặt nghiêm nghị. Nguyên do là tuyến niêm dịch trên não làm việc nhiều. Tuyến niêm dịch làm việc ít thì thân thể lùn, mập, diện mạo lúc nào cũng buồn xo. Chicô có thiện cảm ngay với khách. Khách trạc 45. Trông hao hao diễn viên điện ảnh Mỹ Rock Hudson, người được phái nữ mê đắm. Đã trung niên mà khách còn sức cuốn hút đa tình. Hồi đôi, ba mươi, chắc khách là khối từ thạch, đàn bà con gái léng phéng đến gần là bị hút dính, không tài nào gỡ nổi. Khách là người Mỹ chính cống. Khách bắt tay Chicô rồi tự giới thiệu :
-Thưa bác sĩ, tôi là Hansen, tham vụ ngoại giao. Đồng nghiệp của tôi đã được hân hạnh gặp bác sĩ, nhưng anh ta chưa có cơ hội đàm luận lâu và kỹ nên …
Chicô cắt ngang :
-Vâng, vì lý do ấy, tôi đã chấp thuận cuộc gặp thứ hai. Nhân tiện, xin ông gọi tôi là Chicô, tôi rất kỵ 2 tiếng bác sĩ. Tôi biết ông rất bận, ông không có thời giờ ở lại lâu. Và tôi cũng có nhiều cái hẹn khác. Bởi vậy, chúng ta cần bỏ hết khách sáo, đi thẳng vào vấn đề. Xin hỏi ông : Ông đến gặp tôi làm gì ? Để tiết kiệm thời giờ cho cả ông lẫn tôi, tôi đáp ngay là ông đừng hy vọng thuyết phục tôi trở về La Paz. Phong cảnh Macao đẹp. Người đẹp. Khí hậu tốt. Bạn bè tốt. Thức ăn ngon. Nên tôi lập nghiệp ở đây. Có thế thôi.
Hansen đủng đỉnh :
-Kỳ thật, ông cũng như tôi. Mười mấy năm nay, tôi cứ quanh quẩn ở Macao, không chịu đi đâu vì không thấy nơi nào đẹp bằng. Bạn bè đặt tên tôi là Hansen vì vậy.
-Tôi không thấy sự liên hệ nào giữa thành phố Macao và tên Hansen.
-Hansen là tên con vi trùng của bệnh cùi.
-A, tôi bắt đầu hiểu. Trên đảo Cô loan có 1 trại cùi. Ông từng sống ở đó ?
-Vâng. Khi buồn thì lên đồi trồng hoa, hoặc ra bờ biển câu cá, hoặc theo dân chài ra khơi những ngày biển động để nếm mùi phiêu lưu. Những khi vui, tiền bạc rủng rẻng thì trở về trung tâm thành phố, vùi đầu vào sòng bạc, đánh chí chạp, quên đất, quên trời, quên cả chính mình nữa. Ông tính 5 sòng lớn, với đủ lối chơi, nào phán thán, kênô, nào ru lét, bài xì … cái gì cũng có. Con gái thì dễ thương, mĩ miều, bảo sao làm thế, chứ không ỉ eo, bướng bỉnh, làm phách như con gái Âu châu.
-Ông giàu ghê. Chẳng phải làm lụng gì cả. Chỉ có 1 việc giải trí và nướng tiền.
-Trật lất. Tôi không quá sướng như ông tưởng. Chẳng qua nghề của tôi nó lắt léo, khi thiên hạ làm thì mình nghỉ, khi họ nghỉ thì mình làm. Cái nghề đi khuya về tối. Cái nghề đấm đá, bắn súng, đấu dao ác ôn. Cái nghề không sống thọ đến 40 tuổi …
-Ông làm nghề tình báo ?
-Phải.
-Nhân viên CIA ?
-Phải.
-Nguy lắm ông ơi. Ông là tình báo Mỹ, ông léo hánh tới đây làm chi ?
-Cám ơn ông. Macao ở trước miệng Quảng đông. Nó chỉ há ra là chui tọt vào họng, phương chi trong tổng số 300.000 dân thì hơn 90 phần trăm là người Tàu, có ít nhiều tương quan với Trung hoa cộng sản. Nhưng lại rất an ninh, ông à. Từ 400 năm nay, nó là vùng đất hải ngoại của Bồ đào nha. Bồ không thừa nhận Bắc kinh mà Macao có hề hấn gì đâu ? (3) Là vì Macao là cửa sổ cho họ nhìn ra thế giới bên ngoài. Họ cần bán thuốc phiện, bán hàng trăm thứ khác. Họ cũng cần mua hàng trăm thứ khác. Macao phải sống yên ổn. Do đó, chúng tôi được sống yên ổn. Tôi không sợ, xin ông nhớ kỹ cho, Macao là nơi tụ tập của dân đi khuya về tối từ khắp nơi trên thế giới kéo tới. Không riêng gì CIA. Nhưng ông lại sợ. Ông sợ vì …
 
(3) trước kia, Bồ đào nha thuê Macao của Trung hoa năm 1887, trở thành nhượng địa trong thế chiến 2, không bị Nhật chiếm, và năm 1951, Bồ tuyên bố Macao là 1 tỉnh hải ngoại của Bồ. Mùa đông 1966 – 1967, Vệ binh đỏ đã gây sự phá phách, nhưng sau đó tình hình đã được bình thường hóa.
 
-Ông Hansen, ông phiếm luận những gì, tôi không hiểu. Ông đến gặp tôi, hẳn có mục đích rõ rệt. Ông muốn gì ?
-Tất nhiên, tôi sẽ không yêu cầu ông từ bỏ ý định lưu lại Macao. Ông là công dân 1 nước tự do, ông có quyền hành động theo ý riêng ông. Ông có quyền từ bỏ quốc tịch. Ông cũng có quyền ly dị người vợ đầu gối tay ấp trung thành và đứa con trai 9 tuổi ngây thơ, vô tội. Nhưng ông không có quyền coi thường những điều ông từng cam kết với chúng tôi.
-Cam kết của các ông, cam kết với CIA ?
-Vâng. Cách đây 6 năm, Hiệp hội Thực vật Tây bán cầu tài trợ 1.000.000 đôla cho công cuộc khảo sát utricularia tại La Paz. Số tiền này được trao tận tay ông.
-Sự giúp đỡ này nằm trong khuôn khổ khoa học, không dính líu đến chính trị hoặc tình báo.
-Hiệp hội Thực vật là tổ chức bình phong của CIA, không lẽ ông không biết điều đó ?
-Tôi hoàn toàn không biết. Khế ước tài trợ gồm những điều khoản hết sức minh bạch. Giống cây utricularia khổng lồ ở La Paz có khả năng ăn thịt, mỗi lần từ 500 gờram đến 5 kí, bởi nó tiết ra diếu tố (4) đặc biệt. Tôi cần 1 ngân khoản lớn để nghiên cứu sâu rộng thêm. Nhờ 1.000.000 đôla của Hiệp hội, tôi đã tổng hợp được diếu tố này.
 
(4) tức enzyme. Thực vật, động vật đều có enzyme. Trong con người, có chừng 650 enzymes khác nhau được tìm ra, mỗi enzyme làm 1 chức phận riêng.
 
-Từ đó ông phăng lần ra Chicôzim.
-Vâng, vâng. Diếu tố này chứa đựng 1 số diếu tố phụ thuộc khác. Tình cờ tôi tìm thấy, và … và đó là 1 phát minh quan trọng về khoa học. Trong số các diếu tố phụ thuộc, có 1 chất tiêu hủy được những tế bào bị ung thư tàn phá trong cơ thể con người. Tôi đặt tên chất này là Chicôzim.
-Giới y khoa khắp thế giới nhiệt liệt đón chào Chicôzim vì đây là hóa chất đầu tiên chữa được bệnh ung thư nan y. Ông được mời đi nhiều nước để diễn thuyết. Ông được đề nghị lãnh giải tưởng Nobel về Y học và Hoá học.
-Tôi đã chán ngấy danh vọng, chán ngấy tất cả. Tôi qua Macao để trốn tránh sự giả dối, trốn tránh sự ồn ào …
-Không đúng. Ông qua Macao cũng để trốn tránh trách nhiệm. Cách đây 18 tháng, khi ông bắt đầu tổng hợp được Chicôzim, chúng tôi đã tài trợ thêm 1 món tiền nữa. Món tiền 5.000.000 mỹ kim.
-Là vì Chicôzim mới ở giai đoạn thí nghiệm nơi loài vật. Cần 1 thời gian để thí nghiệm vào con người. Thời gian này dài hay ngắn tùy theo phương tiện huy động. Và tùy theo vấn đề … tiền. Thiết nghĩ, 5.000.000 đôla có gì là nhiều đâu. Nó còn ít hơn giá thành 1 chiếc phi cơ ném bom của các ông. Vả lại, số tiền các ông bỏ ra đã được đền bồi tương xứng. Giai đoạn đầu thí nghiệm vào con người vừa hoàn tất. Chỉ còn đợi cân nhắc 1 thời gian là có thể bước sang giao đoạn bào chế thành dược phẩm.
-Ông đã cân nhắc xong chưa ?
-Không tiện trả lời.
-Không tiện trả lời vì lẽ dễ hiểu, như tôi vừa nói, ông trốn tránh trách nhiệm. Chúng tôi xuất tiền cho ông thí nghiệm, công việc sửa soạn hoàn tất thì ông cuỗm luôn đi 1 mạch.
-Yêu cầu ông giữ gìn ngôn ngữ.
-Nếu là kẻ thiếu lễ độ, tôi đã nói thẳng rằng ông bội ước, ông lường gạt, ông trốn khỏi nước với mưu đồ bán công thức Chicôzim cho 1 chính phủ ngoại quốc.
-Mời ông ra  cửa. Tôi đã chịu đựng hết nổi.
Tiến sĩ Chicô hầm hầm xô ghế. Hansen, đặc phái viên CIA từ tốn đứng dậy, vẻ mặt thản nhiên như thể y đã đoán trước mọi việc phải xảy ra như vậy. Hansen nhìn giữa mắt Chicô, dằn từng tiếng :
-Họ hứa trả ông bao nhiêu ?
Chicô giật mình :
-Họ là ai ? Bao nhiêu gì ?
-Ông đóng kịch khéo lắm. Họ là chính phủ ngoại quốc mà ông tiếp xúc để bán công thức Chicôzim. Và bao nhiêu đây là bao nhiêu tiền. Số tiền phải kể hàng triệu. Họ thuận mua mấy triệu ?
-Mời ông ra  cửa.
-Nhân danh CIA, tôi đề nghị như sau : chúng tôi không kể đến 6.000.000 đôla đã đưa cho ông trong 2 lần. Họ hứa trả bao nhiêu, chúng tôi trả bấy nhiêu. Bao nhiêu, ông nói đi ?
-Chào ông.
-Ông không đánh trống lảng được đâu. Chúng tôi là 1 tổ chức rộng lớn, hùng hậu số 1 trên thế giới. Chúng tôi có thể hạ sát ông bất cứ lúc nào, nhưng chúng tôi không làm vì không muốn giết 1 kỳ tài khoa học. Có lẽ ông bị mắc kẹt với họ. Nên tôi sẵn sàng vạch cho ông 1 lối thoát dung hòa : ông cứ trao công thức cho họ, nhưng là công thức giả, hoặc ông cố tình viết sai 1 vài đoạn.
-Không bao giờ.
-Nghĩa là ông chính thức nhìn nhận có điều đình bán công thức Chicôzim cho 1 chính phủ ngoại quốc.
-Tôi chưa hề nói như thế.
-Hừ … ông Chicô ơi … lấy thúng úp voi làm gì nữa ông … đây là đề nghị cuối cùng : ông đưa công thức đúng cho họ, và cả cho chúng tôi.
-Mời ông ra cửa.
-Nếu tôi cứ ở lì trong phòng ?
-Có người sẽ phải thất lễ với ông. Ông mạnh, ông đông, họ cũng mạnh, cũng đông không kém. E còn mạnh hơn, đông hơn các ông. Thú thật, tôi ghét ông, nhưng không muốn ông thiệt mạng vô ích.
-Ông dọa làm thịt tôi ? Còn lâu, ông tiến sĩ thực vật ơi !  Còn lâu, vì tôi đã bố trí chu đáo. Cộng sự viên của tôi túc trực dưới đường. Họ đang bao vây lữ quán Caravela. Tôi chết thì ông cũng chết theo. Tính mạng của nhà bác học quý hơn tính mạng của nhân viên tình báo gấp trăm lần, phải không ông ? Tuy bị chơi xấu, chúng tôi vẫn xử sự ôn hòa. Nếu bị dồn vào thế kẹt, chúng tôi bắt buộc phải quật ngược.
Tiến sĩ Chicô thở dài, không đáp. Đặc phái viên CIA Hansen ra đến ngưỡng cửa thì đứng lại :
-Ông có 24 giờ đồng hồ để suy nghĩ. Sau thời hạn này, chúng tôi sẽ hành động. Khi ấy, ông đừng trách chúng tôi độc ác.
-Cấm các ông đụng tới vợ con tôi ở La Paz.
-Không cấm, chúng tôi cũng tránh xa. Nếu ông thương họ, ông đã chẳng ở lại đây. Ông ra đi, phần nào cũng đề lập lại cuộc đời mới, và chắc chắn vợ ông sẽ bỏ ông. Trên đời, chúng tôi biết rõ ông yêu 1 người. Khi cần, chúng tôi sẽ cắt họng người đó.
-Cắt họng ? Ông định cắt họng ai ?
-Ông đoán thử xem.
-Tôi chẳng còn ai thân thiết, ngoại trừ vợ con.
-Còn chứ … thân phụ ông đã mất, nhưng mẹ ông còn sống. Năm nay, nếu tôi không lầm, thì bà cụ vừa chẵn 80 tuổi.
-Trời ơi ! 
-Ông bồ côi cha ngay từ thuở lọt lòng nên rất khăng khít với mẹ. Bà cụ vất vả ba sương nuôi ông ăn học thành người. Hồi nhỏ, ông mang bạo bệnh, suýt chết 4 lần. Ông sống được là nhờ sự chăm sóc hy sinh to lớn của bà cụ. Tôi xin lặp lại : quá thời hạn 24 giờ kể từ phút này, nếu ông không gặp tôi để trao trả công thức Chicôzim thì nhân viên CIA ở Bôlivi sẽ cắt họng mẫu thân ông bằng dao cạo, loại dao hơi cùn 1 chút để tạo thêm cảm giác đau đớn và rùng rợn.
Chicô ngồi phịch xuống giường. Đặc phái viên Hansen thọc tay túi quần, nghênh ngang xuống cầu thang. Pe-Cheng trở vào phòng không biết từ lúc nào. Ông Chicô vẫn đắm mình trong cơn suy nghĩ. Hắn phải lay vai ông, giọng oang oang :
-Khen ngợi ông. Ông đã làm đúng những điều tôi đòi hỏi.
Mắt Chicô đỏ ngàu. Dường như ông vừa khóc. Pe-Cheng an ủi :
-Ông đừng bận tâm đến nữa. Anh em tôi sẽ lo liệu hết. Thằng Hansen không dám mó vào da thịt ông đâu. Phòng nào trong lữ quán cũng có nhân viên của tôi. Tôi sẽ đặt người canh phòng thường trực. Ông còn bà mẹ ở La Paz, tại sao ông không nói với tôi ?
-Ông có hỏi đâu mà nói.
-Rầy rà ghê. Nếu biết bà cụ còn sống, chúng tôi đã … mời luôn 1 thể.
-Ông mời vợ tôi, con tôi đã đủ làm tôi sống dở, chết dở. Cộng thêm mẹ tôi nữa, chắc tôi hết thở.
-Bà nhà và cậu con được đối xử vô cùng hậu hĩ. Ông còn phàn nàn chi nữa. Vô lý quá.
-Phàn nàn vì họ mất tự do. Ông bắt họ, chứ họ không hề tự ý theo ông. Rồi các ông dùng mạng sống của họ để buộc tôi phải tuân lệnh các ông. Một phía là các ông. Phía kia là CIA. Bên nào tôi cũng chết chẹt.
-Tùy ý ông. Ông cứ việc nghe lời Hansen. Ông có toàn quyền ra bến, đáp thuyền máy về Hồng kông, rồi từ đó đi La Paz.
-Ông Cheng, hơn ai hết, ông đã biết tôi chỉ có 1 con đường. Tôi sẵn sàng làm theo lệnh ông nếu ông nghĩ được cách ngăn CIA hạ sát mẹ tôi.
-Chẳng có gì khó. Ông sẽ gặp báo chí, cảnh cáo CIA phải chịu trách nhiệm về mạng sống của bà cụ. Mặt khác, tôi sẽ bố trí chờ Hansen và đồng bọn của hắn. Giang sơn nào, anh hùng nấy, chúng xớ rớ đến đây thì tan xương nát thịt.
-Đa tạ hảo ý của ông. Chừng nào tôi được gặp vợ con ?
-Chừng nào cũng được. Bà nhà và cậu con đang ngụ trong 1 căn nhà khang trang ở bên kia ranh giới. Gần lắm, đi 1 lát là đến. Nhưng tại sao ông không sang lập nghiệp tại lục địa ?
-Vấn đề sức khỏe không cho phép tôi sống ở Viễn đông. Vợ con tôi đều mắc bệnh.
-Ông đã viết xong bản luận án về Chicôzim chưa ?
-Sắp xong. Tuy nhiên, …
-Hiểu rồi. Ông cần giáp mặt vợ con. Đồng ý. Ông sẽ lên đường ngay. Đêm nay ông lưu lại bên ấy để hàn huyên cho bõ những ngày xa cách. Sáng mai, quay về Macao.
-Cùng vợ con ?
-Không. Vợ con ông chỉ được vượt biên giới sau khi ông nộp công thức Chicôzim. Chúng tôi là 1 đại tổ chức. Ông không nên chắc lép.
Pe-Cheng khoát tay. Sau lưng tiến sĩ Chicô đã có 1 thuộc viên mặt phẳng lì như đá tảng. Tiếp theo mệnh lệnh bằng tay của thượng cấp, hắn tiến lên 1 bộ. Cái mù soa tẩm thuốc mê được áp chặt vào mũi Chicô. Thuốc mê đặc biệt của nghề gián điệp có khác. Nạn nhân bất tỉnh tức khắc. Tứ chi mềm nhũn, ông Chicô ngã rụp. Pe-Cheng hất hàm với lũ thuộc viên lố nhố ngoài hành lang và trên ngưỡng cửa :
-Mang đi.
 
 
 
Họ đi thì Văn Bình đến.
Chàng không bay thẳng 1 mạch từ Nam Mỹ qua Hồng kông như chương trình dự liệu. Phi cơ đáp xuống đảo Xung thằng, nơi đó chàng sẽ gặp viên tổng thanh tra, đặc trách khu vực Bắc Á của CIA. Tình báo nhà giàu nên họ tiêu xài không đếm. Nếu là điệp vụ do ông Hoàng điều khiển thì năm thì mười họa chàng mới được ngự phi cơ riêng. Ngay cả trong những chuyến riêng này lộ trình cũng không được quá 3.000 cây số. Chàng chỉ được dùng phi cơ nhỏ, càng ít chỗ càng tốt. Bởi vậy, chuyến đi từ La Paz đến Xung thằng là cuộc tĩnh dưỡng thần tiên đối với Z.28. Họ giành cho chàng 1 con chim sắt hạng đại, tất cả những cái gì to lớn và mang danh phản lực của Air Việt Nam chỉ là đồ … bỏ, trên đó được trang trí đàng hoàng, sang trọng như lâu đài. Phòng ăn, phòng ngủ, phòng hút thuốc lá, phòng tắm ngăn nắp, thừa mứa tiện nghi. Văn Bình chưa hề ngửi mùi phi cơ đặc biệt của ông tổng thống Mỹ, nhưng nghĩ thầm phi cơ đặc biệt này cũng khó thể khoái hơn. Hỏi nhỏ đại tá Pít –anh bạn khác màu da, khác sở thích, và khác hoàn cảnh gia đình, song lại chơi thân với chàng kinh khủng- thì được trả lời « xe hơi cưỡi mây của ông Sì Mít đấy. Ông già ông ấy sợ anh … đau lưng nên mới cho anh đi thử ».
-Đi thử ? Nghĩa là phi cơ mới tậu, ông Sì Mít chưa xài ?
-Dĩ nhiên. Anh là người có hân hạnh « cắt chỉ ». Riêng điều này đủ chứng tỏ ông Sì Mít có biệt nhỡn của anh chừng nào.
Biệt nhỡn còn ít. Siêu biệt nhỡn mới đúng. Là vì ông Sì Mít nhờ chàng việc gì, chàng đều thành công vẻ vang. Biết tính chàng, ông ra lệnh cho ban tiếp tân mua loại huýt ky ngon nhất thế giới. Chiêu đãi viên cũng thuộc hạng giỏi và thơm. Chàng được hầu hạ sướng hơn cả ông hoàng ( xin lưu ý : chữ h đây là h thường, không phải H hoa, vì ông Hoàng, tổng giám đốc Sở Mật Vụ quanh năm sống đạm bạc, có bao giờ hưởng thú « de luxe » đâu ) để chàng quên cuộc hành trình dài lê thê qua Thái bình dương. Ông Sì Mít còn dặn ban tiếp tân thuê gần 20 cuốn phim màu do các hãng lớn sản xuất trên màn ảnh đại vĩ tuyến, và do các tài tử gạo cội đóng vai chính. Món « bên lề » cũng vậy, chàng muốn lúc nào là có lúc ấy. Thế mà hỡi ôi … mọi dự đoán của ông Sì Mít và của đại tá Pít đều sai bét vì Văn Bình nốc 1 hơi huýt ky rồi … lăn ra ngủ. Trên màn ảnh, cao bồi, tướng cướp, và ông cò bắn súng đì đoàng, người chết như rạ, máu chảy thành vũng mà chàng vẫn ngáy đều. Mãi khi đến gần Xung thằng, chàng mới lồm cồm dậy như thể trong óc chàng có sẵn đồng hồ báo thức. Chàng ngáp dài, hỏi bạn :
-Sắp ?
Pít đáp :
-5 phút nữa hạ cánh. Anh tài thật. Ngủ đã chưa ?
-Chưa. Nếu không bận việc, tôi còn có thể kéo luôn 1 ngày 1 đêm nữa.
Văn Bình kêu nữ tiếp viên lại với bảng ghi các loại rượu. Pít hỏi :
-Anh uống ?
Văn Bình lắc đầu :
-Không. Tôi chọn vài chai vang để lát nữa …
-Ô, nhà ông tổng thanh tra thiếu gì.
-Vẫn thua ông Sì Mít.
Chàng bâng khuâng giây lâu trước hàng chữ Bót đô ( Bordeaux ) 1961 :
-Có mấy chai của mùa nho 1961 ?
Nữ tiếp viên nhăn nhó :
-Thưa … thưa không có.
-Vậy, vang đỏ Bót đô có những loại nào ?
-Thưa, 1962 và 1965.Thứ 1962 chỉ có 1 chai. Còn 1965 thì rất nhiều. Vang 1965 rất ngon, mời ông …
Chàng gạt phắt :
-Không lấy. Vang trắng đâu, đưa tôi coi ?
Pít sửng sốt :
-Tôi vừa uống 1 chai 1965 hồi nãy, ngon lắm anh ơi ! 
Văn Bình gõ ngón tay vào đầu bạn, không khác thày giáo răn dậy cậu học trò đồng ấu :
-Ông đại tá Pít ơi, chỗ của ông là trong văn phòng đánh vẹt ni bóng loáng, hoặc bên cạnh cái nôi có đứa con mũm mĩm đang bú sữa và bà vợ … tốt da tốt thịt. Bót đô đỏ mùa nho 1962 là thứ bết nhất, kể từ nhiều năm nay, anh hiểu chưa ? Nếu cho điểm từ 0 đến 20 thì năm 1962 chỉ được 8 điểm. Năm 1965 khá hơn nhiều. Với 16 điểm. Nhưng 1961 mới đáng đồng tiền bát gạo, 20 điểm trên 20. Ngoài nó ra chỉ có Bót đô năm 1945 mới dám so sánh với nó. Rượu chán mớ đời như thế này thì ai uống ? Nào, vang trắng đâu ?
Nữ tiếp viên đáp :
-Dạ … dạ, rượu Sô tẹc ( Sauternes, cũng thuộc vùng Bordeaux ) cũng chỉ có thứ trung bình.
-Vậy mà ông đại tá của cô cứ khen lấy khen để là trên phi cơ toàn đệ nhất tửu.
-Thưa, sâm banh thì khá.
-1955 và 1952 ?
Cô tiếp viên xanh mặt. Văn Bình vừa đòi thứ sâm banh thượng hảo hạng, từng được Hàn lâm viện Rượu vang Pháp chấm 19 và 20 điểm. Cô tiếp viên lắp bắp mãi không thành tiếng. Đại tá sẵng giọng :
-Lại không có. Bê bối quá. May là bạn thân, chứ nếu khách lạ thì phen này tôi còn mặt mũi nào nhìn người ta nữa  
Cô tiếp viên nói gần như mếu :
-Em xin lỗi ông.
Trong suốt chuyến bay, Văn Bình chưa có dịp ngắm nghía mấy cô tiếp viên căng cứng và khả ái. Ngủ nghê đầy đủ xong, chàng cảm thấy tâm thần thoải mái, và khi ấy chàng mới tiếc rẻ. Chậc, cô bé khá đẹp :
-Còn phần cô, cô thuộc năm nào ?
« Thuộc năm nào » có nhiều nghĩa. Sinh năm nào, tốt nghiệp đại học năm nào trước khi gia nhập ngành điệp báo. Nhưng cái nghĩa chàng muốn lại khác. Không hiểu, nàng đứng ngẩn tò te. Đàn bà ngơ ngác thường đáng yêu. Phương chi nàng độ 23, 24, thân hình chưa có khoảng mềm và nét gẫy. Nàng chưa phân biệt được nếp tẻ gì thì Văn Bình đã nắm tay kéo tới. Nàng ngã ngồi trên đùi chàng. Và chàng hôn nàng. Đại tá Pít ngó bạn, nửa khâm phục, nửa sửng sốt. Văn Bình thường có lối tấn công chớp nhoáng. Nếu là kẻ khác thì ăn bạt tai cháy má như chơi. Nhưng cô tiếp viên không hề phản đối. Trái lại, nàng còn đáp ứng cuồng nhiệt. Buông nàng ra, Văn Bình nói :
-Em còn hơn sâm banh 1955 và 1952 một bậc.
Nàng ưỡn ngực khiêu khích :
-Anh liệt em vào năm nào ?
-1962.
-Cám ơn anh. Em có nhà ở Hoa Thịnh Đốn, gần nhà  đại tá Pít. Khi nào anh quá đó, đừng quên gọi điện thoại cho em. Anh đã khen em là sâm banh 1962, chắc chắn em sẽ không làm anh thất vọng.
Nàng rún rảy trên đôi giày cao gót bước sang cabin bên. Phản lực cơ sửa soạn hạ cánh. Đèn đỏ bật sáng yêu cầu buộc dây lưng an toàn. Đại tá Pít hỏi Văn Bình :
-Hai người nói với nhau những gì, tôi mít đặc hoàn toàn.
Văn Bình nhún vai :
-Có vợ rồi, biết thêm chỉ thêm khổ.
-Tội nghiệp thân tôi, sâm banh mùa nho 1962 bên Pháp là sâm banh hạng nhất, phải không ?
-Hạng nhất thì có 1955 và 1952. Sâm banh năm 1962 cuộc loại siêu. Cũng như văm là đàn bà đẹp mái ấy mà. Đẹp hơn nữa là siêu văm. Sâm banh 62 có một số đặc điểm, ấy là mùi vị của nó nhẹ hơn, thanh cao hơn, và nhất là quý phái hơn mọi thứ khác. Dân chuộng sâm banh quốc tế thường tôn nó là thứ rượu quý phái nhất hiện nay.
-Thì ra anh khen cô ả có vẻ đẹp quý phái. Gớm thật, chưa thấy ai đáo để bằng anh. Tán gái bằng ngôn ngữ sâm banh.
Văn Bình cười :
-Cũng tùy người. Và mỗi nơi 1 cách. Mỗi típ đàn bà tán 1 nghệ thuật riêng biệt. Đem áp dụng phương pháp chọn rượu sâm banh ở Bôlivi chẳng hạn với cô vợ già của Chicô ở La Paz thì ốm đòn.
-Chuyện. Đàn bà mắt sếch thường dữ.
-Không cứ. Phụ nữ La Paz, dầu mắt sếch hay không đều dữ như nhau. Tuy nhiên, dữ ở đây không có nghĩa là vũ phu. Họ đảm đang và hơi lấn át. Riêng trong phòng the, họ rất dữ dội. Nhất là phụ nữ da màu, lai mọi, chân dài ngoằng, thân nhỏ, đầy thịt rắn chắc …
Văn Bình nheo 1 con mắt :
-Phì nộn và yếu tim như anh thì khó thọ đến 30. Anh biết tại sao họ dữ không ? Do phong thổ mà có. Trong vòng 127 năm độc lập của Bôlivi thì có đến 128 cuộc đảo chính, cách mạng. Các chính phủ đua nhau đổ loạn xạ, một phần có sự tham dự của phái yếu. Tiếng là phái yếu, họ chẳng yếu chút nào. Họ buôn bán tần tảo nuôi chồng. Hễ buôn là buôn lậu. Con thì phần nhiều là con hoang. Để tôi kể lại cuộc cách mạng thành công tháng 4 năm 1952 anh nghe. Dọn đường cho cuộc nổi dậy, 1 số phụ nữ nhan sắc mặn mòi đến bắt tình với binh lính ở các trạm gác quan trọng. Trong giây phút đầu gối tay ấp lẽ nào ôm khẩu súng khư khư. Chàng lính phải vứt  bên để hú hí người đẹp. Rốt cuộc chàng không được ân ái, chàng còn bị tước súng, và bị trói gô như khúc giồi.
Chợt có tiếng nói thanh tao :
-Anh coi chừng, nếu anh không giữ lời hứa, em sẽ làm thịt anh như phụ nữ Bôlivi năm 1952.
Cả Văn Bình lẫn đại tá Pít đều quay lại. Cô tiếp viên nõn nà hồi nãy đã đứng đấy. Phi cơ đã đáp xuống êm ái. Cửa phòng được mở rộng, cầu thang nhôm cao lêu nghêu, sơn trắng, óng ánh, được đẩy đến sát. Đôi bạn trai mãi trò truyện nên không để ý đến sự chuẩn bị rộn rịp chung quanh. Văn Bình chưa kịp đáp, nàng đã ôm ghì và hôn giữa miệng chàng. Phi hành đoàn tề tựu đông đủ dưới sàn bê tông, người đứng lố nhố mà cô tiếp viên phớt tỉnh như thể nàng đang đóng phim.
Bỗng dưng chàng được giai nhân âu yếm hôn. Chàng không chê sắc đẹp bao giờ, vì thế chàng hôn trả lại ngay, và hôn thật lâu. Đại tá Pít phải kéo chàng ra, giọng chán đường :
-Thôi ông, đến Naha rồi ông ơi. Mọi người đang chờ ông bên dưới.
Nếu Pít không nhắc, Văn Bình đã quên nhiệm vụ. Đây là Naha, thủ phủ và trung tâm kinh tế của Xung thằng. Du khách ghé Naha thường chỉ nghĩ đến 2 chữ Xung thằng, Okinawa. Có lẽ vì Naha là 1 thành phố nhỏ xíu, không có tiếng tăm. Thật ra đến Naha mà nói đến Xung thằng cũng không đúng. Muốn đúng, phải nói đến quần đảo Riu kiu (1). Quần đảo này gồm 73 hòn đảo, trong số có 47 đảo không dân cư, và phân chia làm 3 nhóm. Xung thằng là nhóm đảo lớn nhất.
 
(1) tức Ryukyu, hoặc quần đảo Luchu. Ba nhóm đảo lớn hợp thành Ryukyu là Okinawa Gunto, Miyako Gunto, và Yaeyama Gunto, tổng diện tích 848 dặm vuông, với dân số 1.000.000
 
Văn Bình được mời lên chiếc xe Hoa Kỳ kiểu mới ra lò. Naha  cách Hồng kông 2 giờ phi cơ phản lực. Chàng sẽ thay phi cơ tại đây. Tòa nhà biết bay cực kỳ lộng lẫy của ông Sì Mít không thể tiếp tục chở chàng đến Cảng thơm vì lý do an ninh. Tài xế không lái vào đường phố chính mà là chạy về phía nam thị trấn, dọc theo xa lộ số 3, đến gần làng chài lưới đông đảo. Nơi đây cách thành phố non 10 cây số, và là địa điểm có nhiều đài kỷ niệm. Trong thế chiến thứ 2, khi quân Mỹ đổ bộ lên Xung thằng do Nhật chiếm giữ thì số người chết từ mọi phía lên đến 1 phần 4 triệu. Không khí đượm vẻ bùi ngùi mặc dầu nước biển vẫn xanh trong và cảnh hoàng hôn ngợp nắng vàng tuyệt đẹp. Văn Bình đập cánh tay đại tá Pít :
-Phụ nữ ở đây cũng dữ lắm, anh ơi ! 
Pít tưởng bạn đùa dỡn nên không trả lời. Vả lại, xe hơi bắt đầu lăn bánh vào biệt thự rộng bao la của viên tổng thanh tra CIA ở sát biển. Văn Bình không quan tâm đến những luống hoa khoe sắc trong vườn. Tâm hồn chàng đang chìm trong sương mù của quá khứ.
Phụ nữ trong vùng nổi tiếng dữ không thua phụ nữ Bôlivi. Vì theo truyền thống địa phương, đàn bà có nhiều quyền hơn đàn ông. Văn Bình đã có cơ hội -1 cơ hội vừa khoái trá vừa lo đứt hơi- nếm mùi « dữ » của phái yếu địa phương nhân 1 chuyến hoạt động trên đảo. Xung thằng được coi là thiên đường hạ giới của thú bơi lặn, săn cá dưới biển. Những rừng san hô ở đó gồm đủ màu sắc và hình thù gợi cảm. Ai đã nhìn ngắm 1 lần là phải trở lại nhìn ngắm nhiều lần nữa, như thể đáy biển có ma túy. Văn Bình mê săn cá, song chưa mê bằng tắm đêm. Bãi Trăng ở đó lại là bãi mà khách giang hồ lão luyện liệt vào hạng thần tiên cho kẻ tắm đêm. Chàng tắm đêm ở Bãi Trăng và làm quen 1 cô gái mĩ miều cũng nghiện tắm đêm như chàng. Đêm ấy, thật ra có nhiều cô gái xinh đẹp cũng tung tăng trong làn nước mát, thân thể lồ lộ. Chàng lân la hỏi chuyện cô gái bơi gần chàng nhất. Rồi việc phải tới đã tới. Nàng hẹn hò với chàng. Các bạn nàng không muốn nàng độc chiếm 1 chàng trai khôi ngô. Trận chiến diễn ra. Họ đánh nhau, hung hãn không kém đàn ông. Sau khi trừng trị cô gái tham lam và ích kỷ, họ quay ra tấn công chàng. Đêm ấy chàng phải vắt giò lên cổ mà chạy. Nếu chàng không giỏi khinh công chắc chắn các cô nường Xung thằng đã rần chàng tan xương nát thịt.
Viên tổng thanh tra đang làm việc trong phòng riêng. Ông trạc 55, 57 mái tóc bạc phơ, khuôn mặt hiền hậu, tuy nét mặt hơi đanh và luồng mắt sáng quắc đầy vẻ kiêu ngạo. Ông còn cái dáng dấp nhanh nhẹn của tuổi 30, nhưng Văn Bình vẫn thấy nơi ông 1 cái gì gò bó. Chàng đoán ông là quân nhân. Pít đeo lon đại tá mà chào ông 1 cách hết sức cung kính, nên ông có lẽ là tướng. Ông chìa thuốc lá mời Văn Bình hút, rồi nói :
-Lẽ ra, toàn bộ chi tiết công tác được nói hết với anh từ khi ở La Paz. Có sự trì chậm là vì giờ chót chúng tôi đã nắm được 1 số yếu tố mới. Tôi xin phép được bắt đầu từ đầu, nghĩa là bắt đầu từ sự biệt tích của tiến sĩ Chicô tại Đông kinh. Trong chuyến công xuất này của Chicô, 2 nhân viên CIA được lệnh theo sát ông 24 trên 24. Một nam, một nữ. Nam nhân viên đội lốt bí thư của Chicô. Nữ nhân viên chỉ từ xa kiểm soát chứ không xuất đầu lộ diện. Thể thức bảo vệ an ninh này được áp dụng kể từ năm ngoái sau khi công cuộc khảo cứu của Chicô đạt được kết quả khích lệ. Chicô và người bí thư ngụ trong đại lữ quán Kura. Khách sạn này gồm 537 phòng thuộc loại sang ở Đông kinh. Tuy nhiên, lý do Chicô được đưa tới đây thay vì những khách sạn tối tân hơn là vì nó tọa lạc gần tòa đại sứ Mỹ, phòng bất trắc xảy ra còn xoay sở kịp. Người bí thư ngụ chung phòng với Chicô, còn người nữ nhân viên ở tầng trên. Họ liên lạc kín đáo với nhau bằng máy vô tuyến bỏ túi. Đêm ấy, Chicô dự tiếp tân tại sứ quán về, đang rửa mặt trong phòng tắm thì địch bất thần ập vào phòng ngoài. Viên bí thư là võ sĩ nhu đạo đệ nhị đẳng đai đen, lại giỏi quyền Anh nên đã chống cự dữ dội. Địch rất đông, những 4 tên. Viên bí thư không địch nổi. Phương chi anh ta tay không, địch được trang bị toàn bằng súng hãm thanh. Anh ta bị bắn gục. Địch bắt Chicô mang đi. Tưởng viên bí thư đã chết, địch bỏ mặc. Không dè anh ta còn sống. Ngất đi mươi phút, anh ta tỉnh lại. Anh ta không đủ sức gây tiếng động lớn để lưu ý nhân viên lữ quán, cũng không thể bò lại điện thoại. May thay anh ta vẫn còn sáng suốt để kêu người nữ đồng nghiệp. Nàng đang ở lầu 12, lầu cao nhất. Xuống đến nơi thì nạn nhân hấp hối. Nạn nhân nói được ít lời thì tắt thở. Lục phòng tắm thì thấy mẩu giấy ghi thủ bút của Chicô. Trong lúc viên bí thư cầm cự với địch, ông đã nhanh trí nguệch ngoạc mấy chữ để lại. Nội dung như sau : « Bọn X. Chờ tôi họp báo ».
-Chicô biết tung tích của địch ?
-Biết. Từ nhiều tháng trước, địch đã héo lánh đến tận La Paz, tìm đủ lý luận để lôi kéo ông theo họ. Ông đã cương quyết từ chối. Hẳn anh đã rõ, « địch » đây là Quốc tế Tình báo Sở. Chữ X, là mật ngữ được ông Chicô dùng để chỉ Tình báo Sở. Xuyên qua bức thư ngắn của Chicô, chúng tôi đoán ông sẽ giả vờ hợp tác với địch, và địch sẽ cho phép ông tổ chức họp báo để loan tin ông tự ý theo họ.
-Và cuộc họp báo được triệu tập tại Macao ?
-Phải. Đúng 3 ngày sau. Trong cuộc họp báo, Chicô lớn tiếng công kích Mỹ, CIA và Tây phương. Chúng tôi bố trí cho 1 nhân viên mà Chicô quen mặt tham dự họp báo. Chicô vừa nói xong thì cúp điện. Chỉ cúp nửa tiếng đồng hồ, đủ cho Chicô ném 1 viên giấy xuống đất để nhân viên này nhặt. Trong thư này, Chicô cho biết vợ con ông bị bắt cóc từ La Paz chở đến Hoa lục.
-Mạn phép ngắt lời ông. Tại sao đã có thư của Chicô, các ông còn dẫn tôi đến gặp mụ vợ và đứa con giả mạo của Chicô ở La Paz ?
-Thứ nhất : tôi  chỉ được thông báo bằng mật điện sau khi anh gặp họ. Thứ hai, giám đốc trú sứ của chúng tôi ở La Paz là đồ bù nhìn. Hắn bị Tình báo Sở lôi vào xiếc. Hắn thuộc thành phần tin cậy, nhưng rượu chè be bét và đàn bà đã làm đầu óc hắn rỉ sét. Sau khi Chicô bị bắt ở Đông kinh, Trung ương yêu cầu điều tra xem vợ con Chicô còn ở La Paz không, hắn đáp « còn » 1 cách ngon lành, và còn hót thêm là họ an toàn trăm phần trăm. Tôi phái 1 cộng sự viên kinh nghiệm hỗn danh là Hansen đến tiếp xúc với Chicô, theo yêu cầu của Chicô trong thư. Thư được viết bằng mật mã, bản dịch như sau …
Viên tổng thanh tra rút từ xếp hồ sơ trên bàn ra 1 tờ giấy đánh máy. Văn Bình lẩm nhẩm đọc :
« Địch thẩm vấn tôi nhiều lần, trước sau gần 8 tiếng đồng hồ về công cuộc khảo sát của tôi. Tôi chỉ đề cập đến Chicôzim. Địch hỏi về vũ trụ tuyến, tôi đáp là vũ trụ tuyến chỉ liên hệ tới sự phát triển utricularia, không hề mang tính chất quốc phòng, mặc dầu chương trình thử nghiệm được CIA tài trợ. Thoạt tiên, địch nghi ngờ. Dần dà, địch hơi tin. Vì tôi bỏ quốc tịch Mỹ, nhân viên sứ quán gặp tôi là chuyện dĩ nhiên, nằm trong thủ tục công pháp quốc tế. Nhân viên này sẽ nói cách nào để địch tin rằng tôi chỉ khảo sát utricularia, và chỉ phát minh ra Chicôzim. Địch muốn đưa tôi qua biên giới càng sớm càng tốt. Do đó tôi yêu cầu nhân viên của Trung ương phịa ra chuyện tôi còn mẹ già ở gần La Paz, và hăm dọa bắt giết bà, đại khái « săng ta » tôi. Trong khi gặp, nhân viên của Trung ương sẽ cho tôi biết chỉ thị. Cẩn thận : nơi tôi cư ngụ được địch gắn máy chụp hình bí mật.
Xin hành động gấp. Kẻo địch có thể hạ sát toàn gia đình tôi sau khi khám phá ra tôi cố tình dấu họ. »
Văn Bình buông tờ giấy, nước đầu :
-« Cố tình dấu họ », nghĩa là … ?
Viên tổng thanh tra đáp :
-Những tin tức về cây ăn thịt utricularia cho đến Chicôzim chỉ là tấm bình phong che đậy 1 bí mật quân sự trọng đại. Thành thật mà nói, tiến sĩ Chicô có nghiên cứu utricularia, và ông sắp sửa thành công. Nhưng Chicôzim không hề gần xa dính líu đến lãnh vực quốc phòng. CIA làm gì có thừa ngân khoản để tài trợ 1 công cuộc thử nghiệm khả năng ăn thịt của cây cỏ, cho dẫu đó là khả năng chưa hề thấy về thực vật học. Chúng tôi đã tiêu phí hàng chục triệu đôla vì Chicô phát minh 1 võ khí mới dựa trên vũ trụ tuyến. Thú thật với ông, tôi là cựu quân nhân cao cấp, tôi cũng chẳng biết gì về võ khí mới này. Tôi chỉ được ông Sì Mít cho hay lờ mờ rằng giá trị của nó phải tính từ ngàn triệu đôla trở lên, và ngay cả ngàn triệu đôla cũng khó mua được nó. Nếu chẳng may công trình của Chicô lọt vào tay người ngoài, nhất là vào tay Bắc kinh, thì sẽ gây nhiều hậu quả vô cùng tai hại cho tiền đồ thế giới nói chung, tiền đồ Hoa Kỳ nói riêng. Vì vậy, Chicô không thể lọt vào tay địch. Chicô phải được cứu thoát. Cứu thoát với bất cứ sự hy sinh to lớn nào. Ông Sì Mít vời đến anh vì ông nghĩ rằng ngoài anh ra …
-Hansen đã trao những chỉ thị nào cho Chicô ?
-Hai người gặp nhau sáng nay. Hansen đã lén ghi âm được cuộc đàm thoại. Mời anh nghe lại.
Viên tổng thanh tra vói tay lên cái tủ thấp chứa hồ sơ kê sát bàn giấy lấy xuống cái hộp dẹt màu đen. Ông loay hoay ấn nút rồi cắm vào sườn hộp 2 sợi dây. Đó là dây nghe, và hộp này là máy thu băng, kiểu thật nhạy, cuộn băng bằng kim khí, nhỏ hơn sợi tóc, thu gọn trong kích thước của hột đậu mà thời lượng có thể kéo dài trong nhiều tiếng đồng hồ. Máy ghi âm tí hon được giấu trong cái đồng hồ đeo tay của Hansen. Ngoài tác dụng ghi âm, nó còn 2 đặc điểm ly kỳ khác, ấy là khám phá được sự hiện diện của máy ghi âm của địch, đồng thời ngăn cản địch phăng ra sự hiện diện của nó. Nó được chế ráp tại Tây Đức, bằng sản xuất do 1 công ty điện tử Mỹ được CIA bí mật bảo trợ mua lại. Phòng thí nghiệm CIA đã mất nhiều năm trời để hoàn bị nó, và cải biến nó thành dụng cụ nghe lén gián điệp lợi hại có 1 không 2 trên thế giới. Văn Bình nghe rõ mồn một như thể tiến sĩ Chicô đang ngồi trước mặt chàng. Viên tổng thanh tra bâng khuâng với cái bật lửa và hộp thuốc lá bằng vàng khối. Cử chỉ này chứng tỏ sự bối rối tột độ. Văn Bình rút sợi giây nghe, đặt xuống bàn. Ông tổng thanh tra nói :
-Giờ anh đã nắm vững được nội dung câu chuyện giữa Chicô và Hansen. Thật ra  nó chẳng có gì quan trọng. Nó chỉ là màn kịch nhằm đánh lạc hướng địch, và sửa soạn cho việc giải cứu gia đình Chicô. Trong cuộc đàm thoại, Hansen lén trao cho Chicô 1 cái quẹt máy phát tuyến. Giống hệt cái quẹt máy tôi cầm trong tay. Quẹt máy này phát ra luồng sóng thẳng, những vệ tinh của chúng tôi bay trên trời tiếp nhận được và truyền về Trung ương CIA. Chicô sẽ vượt biên giới với sự cho phép của Tình báo Sở để thăm vợ con. Nhờ làn sóng « bíp bíp » của quẹt máy, chúng tôi sẽ theo dõi được lộ trình của Chicô, và sau cùng xác định được vị trí vợ con Chicô bị cầm giữ. Nhiệm vụ của anh là đột nhập Hoa lục, dựa trên những dữ kiện do quẹt máy phát tuyến tiết lộ, tìm đến nhà giam cứu thoát vợ con của Chicô, rồi hộ tống họ rời Hoa lục an toàn. Ông Sì Mít vừa điện cho tôi hồi nãy. Ông cụ nhờ tôi nói lại với anh là công việc sắp tới rất khó khăn, khó khăn đến nỗi hy vọng thành công trở nên vô cùng mong manh. Vẫn biết theo thủ tục nghề nghiệp, nhân viên hành động được toàn quyền ưng thuận hay từ chối, nhưng ông cụ lại tin tưởng anh không từ chối. Anh Z.28, anh trả lời ra sao ?
Văn Bình cười :
-Nếu ông ở địa vị tôi, ông sẽ trả lời ưng thuận hay từ chối ?
Viên tổng thanh tra nhún vai, không đáp. Cửa xịch mở, 1 người phụ tá mang trình 1 phong thư gắn xi, đóng dấu son đỏ chóe. Viên tổng thanh tra giựt mình :
-Viễn ký của ông Sì Mít.
Văn phòng tổng thanh tra trên đảo Xung thằng được nối liền với Trung ương CIA ở Lan gờ li bằng hệ thống viễn ký scrambler. Người ngoài có thể bắt được tín hiệu mà không hiểu được gì hết, cho dẫu những tín hiệu này được đưa cho máy điện tử tối tân nhất phân tích. Phong bì được cắt 1 đầu bằng kéo, ông tổng thanh tra bóc ra 1 tấm phiếu cạt tông mỏng, màu vàng rơm, tuột xuống lòng bàn tay ông. Đó là tấm phiếu đục lỗ, loại xuyên phiếu thông thường của máy điện tử IBM. Ông mở cái két sắt chôn gọn trong tường bê tông. Ngón tay ông thoăn thoắt, ông thuộc làu cách mở, không hề vấp váp mà cũng phải đến 3 phút đồng hồ cửa tủ sắt mới chịu mở hé. Loại két của ông được trang bị máy tự vệ độc đáo gồm nhiều họng súng bắn đạn thuốc mê và ống ảnh tự động. Ông bấm nút trong tủ, âm thanh rè rè nổi lên, ông đút tấm phiếu vào cái khe nhỏ. Nửa phút sau, 1 mẩu bìa cứng màu vàng in chữ chi chít từ cái khe khác lộ ra. Ông cầm lên đọc. Thì ra tủ sắt này chứa đựng bộ máy dịch mật mã tối tân. Đọc lướt qua, ông thở phào :
-Chicô đã vượt biên giới.
Nhìn đồng hồ tay, ông tiếp :
-Anh ra phi trường ngay bây giờ, tối nay đến Hồng kông anh sẽ đi Macao bằng thuyền máy. Những tin tức về lộ trình của Chicô sẽ được chuyển cho anh tại đó. Kế hoạch của ta như sau : anh Z.28 phụ trách việc giải cứu vợ con của Chicô. Giờ phút ấy, Hansen và Pít giải cứu Chicô ở Macao. Hai anh cần hỏi thêm điều gì nữa ?
Dĩ nhiên là không. Trước khi từ giã, cấp lãnh đạo thường hỏi nhân viên hành động như vậy. Tương tự như tiếng chúc may mắn.
Văn Bình tiếc rẻ trèo lên chiếc xe hơi Mỹ dài ngoằng. Hộp đêm ở Naha không được giựt gân như ở Đông kinh, lại đắt đỏ hơn nhiều, nhưng ít ra khu ăn chơi Sakurazaka này còn giựt gân gấp đôi, gấp ba những cái giựt gân ở Sàigòn. Trước khi thưởng thức cái giựt gân trong xóm yên hoa, khách có thể an toàn thưởng thức các món ăn ngon bổ. Vì tiệm ăn nào sạch sẽ mới được quân đội Mỹ đồn trú trên đảo cấp cho chứng thư hạng « A » (2). Văn Bình vốn có thiện cảm với nền ẩm thực của Xung thằng, chàng lại quen 1 nơi kín đáo, tha hồ ngắm trăng, ngắm biển với giai nhân. Nhưng công việc là công việc. Mới đặt chân xuống Naha, chưa kịp ngó ngàng thiên hạ, cũng chưa kịp uống 1 hớp nước bản xứ, chàng đã phải tất tưởi lên đường.
 
(2) hoặc chứng thư « hạng nhất » do chính quyền bản xứ cấp. Tưởng cần nhấn mạnh bộ truyện này được đặt vào bối cảnh địa lý trước năm 1972, năm Mỹ thỏa thuận trao hoàn Xung thằng cho Nhật bản. Đảo này được sát nhập vào Nhật bản năm 1872 cho đến năm 1945 bị Mỹ chiếm đóng.
 
*****
*******
Hồng kông ban đêm vẫn hấp dẫn như thường lệ. Song le, thời giờ là vàng bạc, có lẽ còn quý hơn vàng bạc nhiều lần, Văn Bình chỉ tạt qua trường bay Kaitak và các đường phố như gió để ra bến tàu. Từ Hồng kông đi Macao cách 40 dặm, có hai phương tiện chuyên chở thông dụng : bằng đò máy, và tốc đĩnh. Đò máy hơi lâu, những 3 tiếng đồng hồ nhưng thoải mái, nhất là thuê cabin riêng, được điều hòa khí hậu đàng hoàng, khỏi phải ngửi bồ hôi của hành khách, và như mọi người đều đồng ý, hành khách Tàu từng phá kỷ lục thế giới về khoản khạc nhổ bừa bãi. Đò máy còn có 1 điểm tri kỷ đối với Văn Bình : ăn uống khoái khẩu đã đành, có tàu còn cho trình diễn màn thoát y vũ làm huyết quản sôi trăm độ nữa. Chiếc tốc đĩnh chở Văn Bình trượt nhanh như pa tanh trên băng. Trên thực tế, dưới bụng tốc đĩnh được gắn pa tanh nên trong khi đò máy chạy rề rề như rùa bò, nó chỉ ngốn đường trong 75 phút (3). Chương trình dự liệu từ Xung thằng không sai một phút, chàng đến bến thì chuyến tốc đĩnh cuối cùng trong ngày sắp sửa ra khơi.
 
(3) tiếng Anh hay Pháp là hydrofoil. Tàu hydrofoil được gắn chân vịt hoặc pa tanh  đặc biệt dưới bụng. Kể ra hydrofoil dịch là tốc đĩnh không đúng hẳn, xin độc giả thứ lỗi.
 
Theo kế hoạch, đại tá Pít và chàng đáp chung tàu mà như riêng. Mỗi người kiếm 1 góc ngồi, giả vờ không quen nhau. Trời khá nhiều trăng, song hành khách không quan tâm đến phong cảnh gợi tình. Người Tàu thường ưa thực tế, ít bay bướm. Vả lại, phần đông hành khách đều là dân đổ bác. Họ rời Hồng kông bằng chuyến tốc đĩnh chót để đến kịp giờ chơi bạc ở Macao, rồi sau 1 đêm miệt mài đen đỏ, họ trở về trên đò máy, khởi hành từ Macao hồi 4 giờ sáng, ngủ 1 giấc no nê, đến nơi thì kịp giờ mở cửa sở làm (4).
 
(4) tức Gambler’s Ferry.
 
Không 1 chuyện nào xấu xa xảy ra trong suốt hơn giờ đồng hồ lênh đênh. Tuy vậy, Văn Bình chỉ ngồi hút thuốc. Chàng hút liên miên, thỉnh thoảng lại ngửa cổ thả những vòng khói tròn, nhân tiện kiểm soát chung quanh. Tự dưng chàng cảm thấy nóng ruột. Giác quan thứ 6 báo cho chàng một sự hiện diện nguy hiểm. Chàng quan sát kỹ càng, không thấy gì khả nghi. Chàng vẫn chưa yên tâm. Đại tá Pít đeo kiếng đen ngủ vùi. Y chẳng làm gì mà lúc nào cũng mệt.
Bến tàu Macao hiện ra trong sương mù pha ánh trăng sáng đục. Chàng rềnh rang chờ hành khách lên bộ gần hết mới lững thững bước theo lên. Đại tá Pít đang ngáp muốn sái quai hàm. Macao … Trên giải đất nhỏ xíu này, Văn Bình đã từng lưu lại nhiều kỷ niệm vui buồn lẫn lộn. Vui thì thật vui, vì có những buổi đánh bạc chí chạp, hễ đặt tiền là thắng, tiếp theo là những đêm khiêu vũ đến mỏi rừ chân, lê không nổi, nhất là những cuộc hẹn hò còn mất sức gấp mấy chục lần. Nhưng buồn cũng thật buồn. Vì định mạng kỳ quặc đã bắt những người đàn bà đẹp yêu chàng và được chàng yêu lại phải chết, chết 1 cách đột ngột, chết 1 cách thê thảm giữa tuổi xuân hồng (5).
 
(5) xin đọc « Vệ nữ đa tình » đã xuất bản để theo dõi thiên tình hận của Văn Bình từ Macao đến Hồng kông và biên giới Hoa lục.
 
Chàng vẫy taxi. Sợ nửa chừng phải xuống gấp chưa kịp trả tiền, chàng ném vào đùi anh tài xế miệng rộng như ống nhổ 10 đồng pataca. Pataca là đơn vị tiền tệ trên đảo, tương đương với đồng đôla Hồng kông. Một cuốc taxi từ 1 đồng tới đồng rưỡi pataca là đắt. Khách xộp cũng khó thể trả 5 đồng. Mà Văn Bình trả những 10 đồng. Bất cứ tài xế taxi nào trên thế giới cũng cám ơn rối rít, hoặc ít ra phải thay đổi nét mặt, biểu lộ sự hớn hở. Dưới ánh đèn loáng tháng Văn Bình thấy gương mặt hắn phẳng lì như thể hắn chưa nhìn rõ số tiền. Chàng không thể lầm : hắn đã cúi xuống đùi, mắt hắn sáng quắc như đèn pha xe hơi. Hắn phải biết chàng vừa cho hắn 10 pataca, 1 số tiền quá hậu hĩ. Vậy mà hắn không vui mừng. Hắn cũng không buồn nhét mấy tờ bạc vào túi. Một tia chớp xẹt qua óc. Văn Bình chợt hiểu. Chàng phóng nhỡn tuyến tìm đại tá Pít. Không thấy bạn đâu hết. Chàng thụt lại 1 bộ. Sự cẩn trọng của chàng không đến nỗi vô bổ.
Vì ngay khi ấy, cuộc tấn công cực kỳ ác liệt xảy ra …
 
 
 
Bên tai Chicô bỗng nổi lên những tiếng lào xào. Ông có cảm giác như đang nằm trong vườn lá vàng rụng liên miên dưới gió thu gấy lạnh. Rồi nhiều âm thanh khác át hẳn tiếng lào xào. Ông nghe được tiếng người nói. Một giọng quen thuộc :
-Đến nơi rồi ông Chicô.
Ông mở choàng  mắt. Pe-Cheng đứng lù lù phía trước, hàm răng trắng nhởn nhe chào. Đầu ông còn nhức, miệng khô đắng như bị nhịn nước từ lâu. Tuy vậy, ông đã phục hồi được ngay sự sáng suốt. Ông hỏi hắn :
-Đây là đâu ?
-Lục địa.
Chicô nhỏm đầu :
-Các ông đánh thuốc mê tôi ?
Pe-Cheng gật đầu :
-Vì điều kiện an ninh. Chúng tôi không tiện vượt biên bằng  lộ trình thông thường. Ông được qua lục địa theo 1 đường dây đặc biệt, hoàn toàn bí mật.
-Tôi lảo đảo muốn té, ông ơi ! Thuốc mê nặng quá.
-Chẳng sao cả. Ông dựa tường 1 lát là khỏe. Tốt hơn ông uống 1 hớp nước.
Pe-Cheng rót nửa ly 1 thứ nước vàng vàng, sủi bọt. Mùi chua chua ngòn ngọt bốc lên mũi. Chicô hỏi :
-Thuốc rã mê ?
-Thuốc mê này không cần đồ rã. Tùy liều lượng nặng nhẹ, nó chỉ gây mê trong 1 thời gian nhất định. Rồi tỉnh lại. Đây là sâm banh. Sâm banh do chúng tôi sản xuất.
Chicô liếc nhìn cái chai để bên. Nhãn « Đồng tiền vàng » là tên loại sâm banh hảo hạng của Trung hoa. Nghe nói thứ ngon nhất được ép từ nho ra trong năm 1910, nghĩa là trên nửa thế kỷ. Ông chưa thưởng thức sâm banh Tàu bao giờ, nhưng hơn 1 lần ông đã nghe bạn bè chê bai. Uống sâm banh Hoa lục thà đừng uống. Óc ông nghĩ vậy, song bàn tay ông vẫn nâng ly rượu nốc cạn 1 hơi. Tinh thần ông trở nên thoải mái. Pe-Cheng cũng tự thưởng 1 ly đầy ắp. Sực nhớ, ông quay lại :
-Vợ con tôi đâu ?
Pe-Cheng chỉ cánh cửa đối diện :
-Phòng bên.
Chicô đứng phắt dậy, nhưng Pe-Cheng cản lại :
-Khoan đã. Có 1 vài điều ông cần nhớ. Ông chỉ được thăm hỏi qua loa rồi về.
-Trước khi đi, ông nói là tôi được phép lưu lại trọn đêm, sáng hôm sau mới phải quay về Macao.
-Lệnh trên không cho phép.
-Cấp trên của ông ở đâu, tôi cần gặp.
-Bất tiện.
Chicô bặm miệng, đau khổ :
-Tôi được ở lại đây đến bao giờ ?
Pe-Cheng giơ 1 ngón tay :
-Tối đa 1 giờ. Tôi chờ ông bên này. Hết giờ, tôi sẽ đập cửa.
Chicô xoay quả nắm. Căn phòng khá rộng, bầy biện đơn sơ, tường quét vôi sám, không khí có vẻ lạnh lẽo tuy trời khuya mát rợi. Lục địa đang ở mùa hè. Một thiếu phụ và 1 đứa trẻ ngồi bên cái tràng kỷ khảm xà cừ kê ở góc. Cả 2 đều mặc đồ tàu. Họ nhìn thấy ông trước. Đứa bé nhanh chân vọt tới :
-Ba ! 
Người đàn bà điềm tĩnh hơn, nhưng giọng nói cũng ướt nhèm nước mắt :
-Trời ơi, anh !
Chicô khựng người, không thốt nổi lời nào. Đứa bé ôm ghì ông và khóc òa. Ông bế nó lên, hôn hít lung tung. Nó là Tintin, con trai duy nhất của vợ chồng ông. Ông đặt nó là Tintin vì trước giờ chuyển bụng, vợ ông đang say sưa đọc truyện Tintin, 1 loại sách hình giải trí của Pháp cho thiếu nhi song nhiều người lớn tuổi vẫn mê thích. Khi nó biết ngồi, nó vớ cuốn Tintin, cầm ngay ngắn đọc như trẻ em 7, 8 tuổi. Hơn thế nữa, nó còn từ tốn giở từng trang ngắm nghía. Từ khi lọt lòng mẹ, Tintin được ông chăm sóc với tin tưởng gây dựng cho nó thành kỳ tài khoa học. Nó là nguồn hy vọng và hứng cảm của đời ông. Thiếu nó, ông không sống nổi. Nó có khiếu hội họa, bởi vậy ông đã dầy công khảo cứu cách chữa bệnh loạn sắc của nó. Loạn sắc là bệnh di truyền, chữa khỏi là cả 1 vấn đề, cũng như bệnh huyết hữu (6). Lúc ông lên đường qua Âu châu, thằng Tintin ở nhà với mẹ nó. An toàn. Trong tòa nhà luôn luôn có người gác.
 
(6) bệnh hoại huyết tức bệnh hemophilie, trong máu thiếu 1 chất làm đông nên 1 vết trầy nhỏ có thể làm máu chảy hoài, nguy đến tính mạng
 
Giờ này nó lại ở đây, xa quê hương La Paz cả bề ngang rộng lớn của Thái bình dương bao la. Cái bao la của Thái bình dương vẫn chưa ghê rợn bằng cái bé nhỏ của giẻo đất gần Quảng châu thuộc lãnh thổ Trung hoa cộng sản và biên giới Macao. Nó cách Macao 1 quãng đường ngắn song nó có thể đi luôn không về nữa. Cuộc đoàn tụ ngắn ngủi này sẽ định đoạt tương lai nó. Định đoạt tương lai của cặp vợ chồng chênh lệch tuổi tác mà thương yêu nhau nồng thắm không kém trai gái đôi mươi.
Sự đau đớn hiện rõ trên mặt vợ ông. Da nàng ngăm ngăm đã trở thành xanh tái, đôi mắt thật đẹp của nàng bắt đầu có quầng, 2 quầng đen sâu hoắm chứng tỏ nàng mất ngủ liên miên. Nàng chưa hề có nếp răn, vậy mà hoàn cảnh tù túng và chia ly buồn thảm đã đào nhiều rãnh ngang dọc trên vầng trán rộng và và sáng bóng của nàng. Nàng nép vào ngực ông, giọng run run vì xúc động :
-Anh khỏe không ?
Ông vuốt tóc nàng :
-Khỏe. Tóc em lại rụng rồi.
Khoảng da mang bệnh alopecia trên màng tang trái của nàng đã trơn trụi. Bệnh rụng tóc chỉ trở nặng khi tâm thần bấn loạn. Nàng nức nở :
-Mấy ngày nay nhớ anh quá em chẳng ăn, chẳng ngủ gì được. Nếu tình hình kéo dài chắc em không sống nổi.
Chicô an ủi vợ :
-Chúng mình sắp được xum họp với nhau, em đừng ngại.
Đột nhiên Chicô đau nhói nơi tim. Tình báo Sở hứa 1 đàng, quàng 1 nẻo. Dẫu ông nộp những bí mật khoa học cho họ, vị tất họ thả ông và vợ con ông. Họ sẽ đưa ông đến 1 vùng hẻo lánh nào đó trên lục địa mênh mông, sống trong 1 tiểu thị trấn không có tên trên bản đồ thế giới. Gia đình ông sẽ được hưởng tiện nghi đầy đủ, nhưng quanh năm không được ra khỏi trung tâm thí nghiệm. Toàn thể sẽ chết lần chết mòn trong trại giam bằng vàng ấy. Chicô thèm tự do. Vợ con ông thèm tự do. Chỉ có CIA mới có thể mang lại tự do cho ông và gia đình ông.
Sợi dây liên lạc duy nhất và cuối cùng giữa ông và hệ thống tiếp cứu của CIA là cái quẹt máy phát tuyến. Ông cất nó trong túi áo ngực. Nó đè lên tim, tạo cho ông 1 sự thoải mái tin tưởng. Ông vừa đặt tay lên ngực, ông không thấy nó đâu nữa. Nó đã biến mất. Biến mất trong thời gian ông bị đánh thuốc mê chở từ Macao qua Hoa lục. Hốt hoảng, ông buông vợ con ra. Ông loay hoay lục túi. Vợ ông bàng hoàng :
-Anh tìm gì ?
Ông nói dối :
-Không. Cái này.
Mọi đồ vật tùy thân của ông, từ cái bót phơi căng phồng giấy tờ và tiền nong đến hộp xì gà đều còn nguyên. Ngoại trừ cái bật lửa cần thiết. Chicô bước vội ra cửa :
-Chờ anh 1 phút. Anh ra gặp Pe-Cheng.
Tuy miệng nói cứng trong lòng Chicô lại xao xuyến dữ dội. Hansen đã trù liệu chuyến vượt biên, nhưng lại quên trù liệu ông bị đánh thuốc mê, nhân viên địch lục soát quần áo. Dụng cụ phát tuyến được giấu dưới đáy quẹt máy. Kẻ thiếu kinh nghiệm nghề nghiệp khó thể khám phá ra. Chicô không tin Pe-Cheng là kẻ thiếu kinh nghiệm nghề nghiệp, nghĩa là Pe-Cheng đã biết rõ sự giàn xếp của CIA. Ông còn là kho tàng khoa học vô giá của Tình báo Sở nên hắn sẽ không giết ông trong lúc này. Hắn sẽ tương kế tựu kế chơi CIA 1 mách tan hoang. Sau đó hắn mới nặng tay đối với ông.
Pe-Cheng đang tơ lơ mơ bên chai sâm banh « Đồng tiền vàng » đã cạn. Hắn không phải là dân nhậu có hạng. Mới hơn nửa chai sâm banh cà tàng, mặt đã đỏ như gấc chín. Hắn cười với ông :
-Chưa đầy 5 phút, ông đã xong rồi ư ?
Chicô hất hàm :
-Tôi có chuyện cần nói.
Đến lúc không lùi được nữa, Chicô chỉ còn nước làm mạnh. Pe-Cheng hơi ngạc nhiên vì giọng nói gay gắt pha giận dữ của nhà bác học thường mềm mỏng và lễ độ :
-Chuyện gì ? Ông bà có chuyện gì không vừa ý ?
Chicô nghiêm mặt :
-Đàn em của ông đã cầm nhầm 1 món đồ kỷ niệm quý nhất đời tôi.
Pe-Cheng phóc dậy, múa tay :
-Chúng ăn cắp kỷ vật của ông ? Lạ thật. Đứa nào ?  Nó lấy của ông cái gì ?
-Cái quẹt máy bằng vàng khối.
Pe-Cheng dằn mạnh cái chai xuống bàn :
-Ông mất cái quẹt máy bằng vàng khối hả ?  Được, ông chờ 1 lát, tôi sẽ trả lời.
Chicô mừng húm. Té ra Pe-Cheng không tịch thu cái bật lửa phát tuyến. Đúng là em út của hắn mượn tạm. Nhân viên cấp dưới thường túng thiếu. Túng thiếu nên làm càn. Từ nhỏ đến lớn chắc nhân viên cấp dưới Tình báo Sở chưa hề thấy cái quẹt máy Dupont vàng.
Ba gã thanh niên cùng lứa tuổi 23, 24 được Pe-Cheng kêu vào, xếp hàng một trước mặt Chicô. Pe-Cheng nó oang oang 1 hồi, cả bọn chăm chú nghe, dáng điệu sợ sệt. Người Tàu có thói quen lớn tiếng. Pe-Cheng lại đang tức giận nên giọng rền vang như sấm. Chicô không hiểu tiếng Tàu, nhưng đoán được xài xể đàn em về cái quẹt máy không cánh mà bay. Cả 3 gã thanh niên lần lượt đáp lời. Sau cùng Pe-Cheng quát chúng ra ngoài rồi quay về phía Chicô, chuyển sang Anh ngữ :
-Chúng không xớ rớ đến cái bật lửa của ông. Còn đứa thứ tư thì đang tạt về nhà cách đây nửa cây số. Tôi đã sai gọi nó. Ông yên tâm, 1 sợi tóc chúng cũng được tơ hào. Tôi sẽ trừng trị đứa gian. Trong trường hợp nó không lấy, tôi sẽ cho tìm kiếm kỹ lưỡng ở Macao. Trong khi ông ngủ mê được khiêng ra xe, có thể cái quẹt máy tuột rớt khỏi túi. Phiền ghê. Cái quẹt máy này là kỷ vật hôn nhân ?
Chicô đáp không ngần ngừ :
-Không phải. Nhưng cũng quý không kém. Nếu phải đổi cả sản nghiệp của tôi, tôi vẫn sẵn sàng. Như vậy ông đủ hiểu giá trị của nó.
-Được, ông để việc ấy cho tôi. Thời giờ gần hết. Bà và cháu đang chờ …
Thằng Tintin hỏi dồn khi ông trở vào phòng :
-Ba, ba mất quẹt máy, hả ba ? Mất cái này thì mua cái khác, cần gì ?
Chicô nhìn vợ bằng cặp mắt tràn trề ý nghĩa. Dường như nàng đọc được ý ông, nàng không hỏi gì. Nàng vốn thông minh tuyệt vời. Hồi còn là sinh viên, nàng lấy hết chứng chỉ thực vật này đến chứng chỉ thực vật khác. Nhiều người chê ông kết hôn với nàng là dại. Nàng quá trẻ, lại quá khỏe. Phương chi khối óc thông minh xuất chúng của nàng lại đi kèm 1 nhan sắc khốc liệt, nghĩa là sắc đẹp làm đàn ông yểu mạng. Trông mặt bắt hình dong, ngạn ngữ này không đúng với nàng vì bề ngoài siêu văm dữ dằn ấy lại chứa những sự hiền hòa chưa từng thấy. Tuy tuổi tác chênh lệch, nàng không hề chán ông. Sau 10 năm chung sống, mối tình của nàng vẫn nồng đượm như thể đang ở thời kỳ trăng mật. Ông không còn là đàn ông sung mãn. Thuở ông cưới nàng, ông cũng chẳng hơn hiện nay bao nhiêu. Mối tình của nàng đối với ông không nặng phần xác thịt hoặc chỉ là sự động cỡn của cô sinh viên trước 1 thiên tài to lớn như thiên hạ lầm tưởng.
Chicô âu yếm hôn vợ. Nàng run run trong vòng tay chồng. Ông hỏi :
-Họ bắt em và con tại nhà ?
Nàng đánh :
-Vâng, nửa đêm họ mở cửa, lẻn vào, em sực tỉnh, em trông thấy mà không làm gì được vì họ hun thuốc mê.
-Rồi họ đưa em và con ra trường bay El Alto ?
-Từ phút đó trở đi, em ngủ thiếp. Em không biết họ mang em ra khỏi Bôlivi bằng đường nào.
-Chừng nào em tỉnh ?
-Em tỉnh lại trong căn phòng này. Em và con không được phép ra cửa, mãi khi người ta nói đây là Hoa lục, em mới biết đã vượt qua Thái bình dương đến Á châu.
-Họ nói gì về anh ?
-Nói anh ở gần đây, và sắp đến thăm. Họ lặp lại nhiều lần là em và con bị giữ làm con tin, cho nên sự phóng thích hoàn toàn tùy thuộc vào thái độ hợp tác của anh.
-Anh đã nhận lời.
Chicô lại hôn vợ. Dầu địch núp bên ngoài, theo dõi nhất cử nhất động trong phòng -điều Chicô không còn hoài nghi nữa- họ cũng không thể phăng ra thâm ý của ông. Ông hôn vợ để tạo cơ hội 2 người quấn quít nhau và ông có thể nói nhỏ vào tai nàng. Đoạn ông dìu nàng ra giữa phòng. Ngoài cái tràng kỷ gỗ trắc lên nước bóng loáng, khảm xà cừ óng ánh, đồ đạc trong phòng chỉ có cái giường chân quỳ kiểu xưa, và nhiều cái đôn sứ Giang tây đặt thành hàng dài sát tường. Chắc chắn địch đặt máy ghi âm bí mật. Giữa nhà là vị trí tương đối an toàn nhất. Ông tiếp tục hôn, và tiếp tục thì thầm. Khi ông buông vòng tay và nựng cằm nàng, nàng ngó ông bằng luồng nhỡ tuyến hàm súc. Nàng cố trấn tĩnh, tuy vậy mặt nàng vẫn đượm vẻ nghiêm trọng. Pe-Cheng thò đầu qua khe cửa :
-Tìm thấy quẹt máy rồi. Trả lại cho ông. Và thành thật xin lỗi ông.
Hắn trao cái bật lửa cứu tử cho Chicô. Đúng là cái Dupont của phái viên Mỹ Hansen. Hú vía … vật hoàn chủ cũ. Pe-Cheng không ngờ đó là dụng cụ phát tuyến tối tân. Trống ngực Chicô đập nhanh như ngựa phi. Thằng Tintin nghển cổ :
-Cái quẹt máy của ba đẹp ghê !  
Chicô đặt cái quẹt máy vào giữa lòng bàn tay của nó, giọng trìu mến :
-Con cầm lấy mà chơi. Nhẹ tay, đừng đánh rơi, trầy của ba.
Ông nói vậy, nhưng trong thâm tâm ông mong nó ăn nỉ đòi cái bật lửa cho bằng được. Tintin là con một. Con một thường hư vì được nuông chiều quá độ. Khốn nỗi, Tintin tuy là con một, nó được nưng như nưng trứng, hứng như hứng hoa, song không hư. Nó luôn luôn ngoan ngoãn. Không bao giờ nó dám đòi cái gì bị mẹ cấm đoán. Mới 9 tuổi, nó đã biết suy nghĩ như thiếu niên 15, 16 tuổi. Đó là điều hay. Mai kia nó có thể nối giõi tông đường 1 cách vẻ vang. Giờ phút này đó lại là điều dở : là vì nó không ỉ eo, xin xỏ cái bật lửa thì ông không thể nào cho nó. Ông từng xác nhận với Pe-Cheng cái bật lửa là kỷ vật vô giá. Lẽ nào ông vứt lại cho Tintin làm đồ chơi ?
-Có vẻ nó mê cái bật lửa lắm, anh ơi ! Trong những ngày đầu ở đây, nó vò võ 1 thân 1 mình. May ra nó quên được phần nào buồn khổ. Dầu sao, cái bật lửa này là hình bóng của anh, hình bóng thân yêu của ba nó. Anh cho nó mượn chơi nhé ?
Chicô ngần ngừ :
-Mượn chơi thì được … nhưng …
-Anh khỏi lo. Để em giữ cho. Vả lại, gia đình mình sắp sửa đoàn tụ. Anh nỡ tiếc con sao ?
Chicô vội lắc đầu :
-Không, không đời nào. Đời anh, anh không tiếc, huồng hồ tiếc 1 vật vô tri.
Thằng Tintin nhảy cỡn, tung cái bật lửa lên cao rồi hứng bắt. Nếu 1 bộ phận bị lỏng vít bung ra thì chết. Pe-Cheng chăm hú nhìn Tintin đùa nghịch với cái quẹt máy. Chicô tái mặt. Vợ ông cũng tái mặt. Pe-Cheng tiến lên 1 bước khiến Chicô có cảm giác như quả đất quay cuồng. Ông chờ đợi « bản án tử hình » của Pe-Cheng. Thôi hết. Thôi hết. Nhưng trời đã cứu gia đình ông vì Pe-Cheng không đoạt cái bật lửa khỏi tay thằng bé. Cách Tintin 1 mét, hắn dừng lại rồi cất tiếng :
-Nuông con quá, nuông con quá.
Chicô rút mù soa, giả vờ hịt mũi để che giấu sự xúc động rồn rập. Pe-Cheng liếc đồng hồ tay :
-Mời ông sửa soạn.
Chicô xoa đầu con trai.
-Chúng ta phải về Macao ngay ?
-Vâng. Đã 2 giờ sáng. Về ngay mới …
Pe-Cheng câm bặt. Suýt nữa hắn nói hớ.
Thủ tục từ giã giữa Chicô và vợ con diễn ra chầm chậm. Ông hôn con trước khi hôn vợ. Rồi tiếp tục hôn lần thứ ba. Pe-Cheng phải can thiệp ông mới chịu thất thểu ra phòng ngoài. Cánh cửa được đóng lại. Bọn thuộc viên của Pe-Cheng đã tề tựu đầy đủ. Pe-Cheng tắt ngọn đèn nê ông sáng quắc. Ngoài vườn tối om. Gió thổi qua cành lá rì rào. Cho dẫu vợ con Chicô được tự do tản bộ trong vườn, họ cũng khó xác định được địa thế. Vì tòa nhà 1 tầng cũ kỹ này lọt thỏm giữa những rặng cây ăn trái xum xuê, và phía sau màn cây dày đặc còn 1 hàng rào cây găng bất khả xâm phạm cao như bức Vạn lý trường thành.
Đế giày của Chicô dẫm sỏi rào rạo. Cuối con đường nhỏ, sát rặng cây đen sì 1 chiếc xe hòm đen dài, lùn, bí mật, đã đậu sẵn. Pe-Cheng dạt sang bên :
-Mời ông.
Chicô chưa kịp yên vị thì chiếc khăn đẫm thuốc mê đã đắp lên mặt.
Như hồi tối.
*****
*******
Mấy giờ đồng hồ trước khi Chicô bất tỉnh trong chiếc xe hòm đen từ lục địa quay về biên giới thì tại bến tàu Macao, Văn Bình rơi vào 1 ổ phục kích. Cũng may linh tính của chàng đã thấy trước. Chàng chưa trèo lên taxi mặc dầu gã tài xế giục dã. Ngũ quan chàng được đặt trong tình trạng báo động tối đa nên tai chàng đã nghe tiếng gió khả nghi. Tiếng gió rít xoáy này là do lưỡi dao bén khuấy động không khí. Chàng đã nghe âm thanh quen thuộc của đao kiếm từ sau lưng trờ tới hàng ngàn lần. Thậm chí không cần quay lại, chàng đã có thể phân biệt được loại dao sử dụng, hướng tấn công của địch, và đặc biệt là tài nghệ của địch. Tiếng gió từ trên cao chụp xuống, hơi lạnh loe rộng như cái tán. Văn Bình thụp xuống, lăn cuộn trên đất. Lưỡi dao nhắm giữa đỉnh đầu toan chẻ chàng làm đôi bị hụt, chém vào mui xe hơi. Mui taxi bằng tôn mà bị chặt đứt 1 dọc dài như thể bằng gỗ dán mỏng. Chàng đã có đủ thời giờ để quan sát địch. Chúng gồm 2 tên. Mặc đồ tàu. Dận giày ban mỏng. Thân hình và mặt mũi gày đét. Cả 2 đều cầm dao quắm. Người Trung hoa gọi là yển nguyệt đao, nghĩa là hình thù giống vành trăng khuyết. Yển nguyệt đao thường lắp cán dài, lưỡi cũng dài. Nhưng loại đao do 2 tên địch thủ trong tay lại ngắn. Cán chỉ độ 1 tấc tây. Lưỡi khoảng 3 tấc, mũi nhọn hoắt, mình hơi cong như lưỡi liềm. Yển nguyệt đao có 2 tác dụng : đâm bằng mũi như gươm, và chém bằng lưỡi như đao.
Tên vừa thọc trộm chàng đang đứng cách chàng trong tầm tay. Cuộc phục kích xảy ra ở 1 khoảng tối, bị 1 giãy xe hơi đậu sát lề ngăn cản tầm mắt nên người ở bên kia đường khó thể nhìn thấy. Văn Bình bị lọt giữa vùng sáng, địch thấy chàng dễ dàng, chàng thấy địch rất khó khăn. Chàng không hy vọng nhờ cậy lực lượng an ninh trên đảo. Lính tráng hơn nửa tiểu đội, trang bị toàn bằng súng cổ lổ sĩ bắn phát một, với 1 con tàu tuần duyên gắn cà nông cũ mèm từ hơn 30 năm nay chưa hề ngửi mùi đạn. Ngần ấy sức mạnh chỉ có thể chống đỡ được sự tấn công của … ruồi, muỗi. Bên tàu ban đêm thường là nơi đổ máu, và nhà cầm quyền thường làm ngơ. Vì phần lớn những vụ thanh toán đều liên hệ đến chính trị. Làm ngơ là thượng sách để giữ Macao khỏi bị anh khổng lồ Bắc kinh nuốt chửng. Đang nằm trên đất, Văn Bình quẫy mạnh, văng mình lại gần bức tường. Gần nơi taxi đậu có bức thường sừng sững. Dựa lưng vào tường, chàng tin tưởng có thể hóa giải được 2 lưỡi dao trăng khuyết lợi hại của địch. 2 tên địch từ từ xấn lại. Chúng bước thẳng tới, 1 tên cầm đao tay phải, tên kia cầm đao tay trái. Lối đánh song đao này rất nguy hiểm, nếu để chúng đến gần, vây kín chàng trong 1 diện tích nhỏ chàng khó bề thoát chết. Tuy vậy, chàng không thay đổi vị thế. Chàng có thể bỏ chạy, song chàng quyết đứng lại. Đao pháp của 2 tên địch vừa vô tình tố giác chân tướng của chúng. Chúng không phải là điệp viên Quốc tế Tình báo Sở. Chúng có thể là đảng viên 1 hội kín Trung quốc : Hồng tu hội.
Trung quốc là xứ có nhiều hội kín nhất thế giới. Hồng tu hội ra đời ở Mãn châu, giáp giới Hoa bắc, vào cuối thế kỷ 19. Xuất thân là hội của những kẻ chuyên ăn trộm ngựa, dần dà thành hảo hán cướp của nhà giàu giúp đỡ người nghèo trước khi được tổ chức chặt chẽ và bay bướm theo mẫu mực hành hiệp, trừ gian, thế thiên hành đạo của 108 vị anh hùng Lương sơn bạc. Hồng tu hội -tức hội râu đỏ mặc dầu đảng viên không nhất thiết phải có râu đỏ- đã giữ vai trò khá quan trọng trong 2 cuộc chiến tranh chống Nga hoàng và chiến tranh kháng Nhật tại Mãn châu.
Sự phân hóa Quốc Cộng ở Trung hoa sau thế chiến đã dẫn đến tình trạng phân hóa trong các hội kín. Do đó, Hồng tu hội tách làm nhiều nhóm nhỏ, nhóm theo Quốc dân đảng tản cư qua Đài loan, nhóm lưu lại lục địa hợp tác với Mao trạch Đông, nhóm hùng cứ ở Hồng kông và Macao, xa gần dính líu đến các hoạt động buôn lậu và gián điệp giữa các siêu cường.
Mỗi hội kín thường theo 1 môn phái võ lâm. Riêng Hồng tu hội gồm những kỳ tài về yển nguyệt đao. Đánh 1 mình, họ cầm 2 đao. Nhưng họ hay chơi từng cặp, người cầm đao tay phải, người cầm đao tay trái. Đấu pháp của các hảo hán Hồng tu từng làm kinh hồn bạt vía nhiều cao thủ.
2 lưỡi đao trăng khuyết cùng giơ lên, ánh thép ngời sáng trong trong bóng đêm u uất. Văn Bình bật tiếng kêu :
-Khoan … khoan … các anh là môn đệ của Dương giáo chủ, phải không ?
Dương giáo chủ tên thật Dương bạch Mã là giáo chủ sáng lập ra hội Hồng tu tại Mãn châu. Họ Dương được thiên hạ xưng tụng là đại anh hùng vì tinh thần cứu khổn phò nguy. Họ Dương khét tiếng nhờ nghệ thuật sử dụng yển nguyệt đao độc đáo. Nghệ thuật này được truyền cho đảng viên Hồng tu.
Câu nói của Văn Bình như cái thắng cực mạnh ngáng giữ chiếc xe chở nặng lao xuống giốc. 2 tên địch khựng lại, lưỡi đao sắc bén vừa hoa lên vội hạ xuống. Cả 2 đều nhảy lùi 1 bộ, quay ngang đao. Đó là đóa pháp, cách rút đao về giữ thế thủ truyền thống của võ sĩ Hồng tu. Thái độ này chứng tỏ 2 tên địch hoang mang sau câu nói đột ngột của chàng. Phải là con bướm giang hồ mới biết được chúng là môn đệ của Dương bạch Mã với bí kíp yển nguyệt đao. Một tên đáp :
-Phải. Anh liệu đỡ đòn, chúng tôi không nhân nhượng đâu.
Văn Bình gằn giọng :
-Phàm là môn đệ Hồng tu, các anh không thể không thuộc lòng 13 điều tâm niệm của giáo chủ. Các anh quên điều thứ nhất rồi ư ?
Điều thứ nhất trong thập tam di ngôn của Dương giáo chủ là đảng viên phải giữ tinh thần mã thượng, không được ỷ thế hiếp cô, nhất là tấn công khách thương đi 1 mình.
Vẫn tên ấy đáp :
-Chúng tôi không quên. Nnhưng anh là gian phi, anh phải đền tội.
-Căn cứ vào đâu anh dám quyết tôi là gian phi ?
-Đừng nhiều lời vô ích. Cho phép anh kiếm khí giới. Trong xe còn 1 con đao yển nguyệt.
Hắn xây lưng về chiếc taxi. Gã tài xế lon ton chạy tới, với lưỡi đao trăng khuyết. Văn Bình xua tay, từ chối. Tên hồi nãy rít giọng :
-A … anh đã muốn đấu tay không thì chúng tôi không rụt rè nữa.
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi không hề muốn đấu với các anh, đấu bằng tay không, cũng như đấu với đao yển nguyệt. Vì lẽ tôi không thù oán các anh, ngược lại các anh không thù oán tôi. Các anh đón đường giết tôi chẳng qua người ta bốc được tên và trao nhiệm vụ, thế thôi. Các anh hãy về báo cáo là không thể hạ người vô tội đồng môn đúng theo tinh thần của Dương giáo chủ.
Điều thứ 9 của thập tam điều đã quy định rõ rệt : công việc được ủy thác theo lối bốc thăm. Bốn nhằm ai thì người ấy phải đi. Lệnh trên bắt giết ai thì phải tuân hành, dẫu nạn nhân là người ruột thịt. Trái lệnh là bị nghiêm trị, nhẹ thì xẻo tai, chặt ngón tay, nặng thì hành quyết không xét xử. Tuy nhiên, tập tục gắt gao này luôn luôn được chước giảm trong những vụ đâm thuê chém mướn để gây quỹ cho hội.
Gã tài xế xen vào :
-Anh ta nói đúng, bọn mình không nên hạ sát người vô tội đồng môn.
Tên thứ ba từ nãy đến giờ ngậm miệng, bỗng vùng vằng :
-Đâu được. My sư thúc đã dặn riêng tôi. Việc lớn, không phải chuyện làm ăn tầm thường. Các anh sợ thì để tôi ra tay 1 mình.
Nói đoạn, hắn vọt ngay về phía Văn Bình, chân trái trườn theo chân phải, vận chuyển nhẹ nhàng và thần tốc, hươi đao chém từ trên xuống. Ngọn đao của hắn khá độc ác vì hắn dùng thế « đảo đả kim chung » chém vẹt thành nửa vòng tròn, với ý định chặt lìa bả vai chàng. Hắn đã châm ngòi tấn công. Văn Bình phải đánh phủ đầu cho hắn mửa mật. Chàng triệt hạ được hắn với 2 bàn tay không, tức khắc 2 tên còn lại sẽ khâm phục chàng, và trận chiến mặc nhiên chấm dứt. Nghĩ vậy, chàng bèn lượn sang trái, mũi nhọn của dao yển nguyệt phập vào tường. Trong vi phân tích tắc ấy, bàn chân phải của chàng xẹt ra, quất trúng nách hắn. Ngọn cước bình thường của chàng từng làm nhiều cao thủ gãy xương hông, huống hồ địch thủ chỉ là 1 đảng viên gọi dạ bảo vâng nghèo kinh nghiệm. Lưỡi dao trăng khuyết vuột khỏi bàn tay xương xẩu của hắn, đồng thời hắn ôm vai, ngã khuỵu, máu tươi hộc thành vũng. Bênh bạn, 2 tên Hồng tu còn lại xông tới. Khốn nỗi chỉ 1 tên có khí giới, tên tài xế quá hoảng hốt quên bẵng con dao bị chàng gạt vứt trên vỉa hè. Đến sát Văn Bình tên tài xế mới nhớ đến 2 tay trần trụi của mình. Hắn hấp tấp thối đòn, vô hình chung bỏ mặc bạn hắn cho Văn Bình ăn gỏi. Lưỡi dao lóe ánh bạc vút qua đầu. Văn Bình né tránh không mấy vất vả. Chàng có thể chộp bắt chuôi dao ngay trong đòn chém ngang này, song chàng muốn kéo dài cuộc mèo vờn chuột thêm 1 vài phút nữa để đối phương có thêm cơ hội nhận chân được tài ba xuất chúng của chàng. Chàng đợi hắn chém tiếp từ dưới móc lên mới thi thố 1 chiêu tuyệt kỹ về trắc kiên quyền. Chàng rùn người, rồi như thể toàn thân chàng là 1 khối tròn lao thẳng vào bụng địch. Vai chàng hơi nghiêng và nhích cao, tất cả sức lực của chàng được dồn lên bả vai cứng như sắt, khả dĩ húc đổ được bức tường đá ong kiên cố. Địch lãnh trọn ngay giữa lỗ rốn, ngã văng ra xa, chết giấc.
Văn Bình khỏi cần ra oai với tên tài xế vì hắn đã mục kích ngón đòn vai kỳ ảo của chàng từ đầu đến cuối. Đánh đòn vai mỗi khi cận chiến mà tay chân bị vướng hoặc khi địch sử dụng dao quắm. Thiếu lâm tự có 1 bí pháp gọi là kiên pháp. Một trong 3 phép húc vai này là trắc kiên. Các bậc cha chú trong Hồng tu hội nổi danh trong nhiều thế hệ giang hồ hành hiệp nhờ phép trắc kiên. Họ chuyên đánh yển nguyệt đao. Nhưng nếu họ bị đối phương áp đảo bất thần bằng yển nguyệt đao thì họ phản công lại bằng phép trắc kiên. Họ luyện được phép này hầu như đến trình độ thượng thừa. Sự phân ngôi thứ trong đảng thường dựa trên trình độ sử dụng phép trắc kiên. Vì thế, đòn vai của Văn Bình đã khiến tên tài xế chóa mắt, đầu óc xửng vửng, tay chân loạng choạng như người say rượu. Văn Bình chỉ 2 tên Hồng tu đang nằm sóng sượt trên lề đường, hỏi hắn :
-Muốn chơi nữa không ?
Tên tài xế vái dài :
-Thưa sư bá, tôi đâu dám.
Chàng đã được hắn tôn lên hàng sư bá, nghĩa là hắn đã biết sợ. Chàng bèn ra lệnh :
-Leo lên.
Hắn run lập cập tra mãi mà chìa khóa vẫn trượt khỏi công tắc. Máy nổ ròn, hắn ngó chàng đợi chỉ thị. Chàng khoát tay :
-Thẳng.
Macao nhỏ như cái khăn mù soa, xe chạy 1 lát là xuyên từ đầu này qua đầu kia. Văn Bình phớt tỉnh hút thuốc Salem, ra lệnh cho tên tài xế thay đổi hướng chạy đến chục lần. Từ đường Praia Grande sát bến, chiếc taxi nhỏ xíu do Nhật chế tạo bon bon qua tòa thị sảnh và nhà thờ chính trước khi trèo giốc và vượt qua những cây đa khổng lồ sắp hàng ngay ngắn 2 bên lề. Gần 2 cây số rưỡi đến gần Mã cốc miếu Văn Bình đập vai cho tên tài xế tốp lại. Đây là ngôi đền cổ từ hơn 600 năm thờ Nữ hải thần A Mã, thần của dân chài và người đi biển trong vùng. Do tên nữ thần mới nảy ra tiếng Macao. Tứ phía chìm trong cảnh tranh tối tranh sáng. Tên tài xế lắp bắp năn nỉ :
-Sư bá đừng giết em út, tội nghiệp.
Văn Bình giơ sống bàn tay, giả đò sửa soạn giáng xuống. Tên tài xế chắp 2 tay, giọng thảm thiết :
-Lạy sư bá, trăm ngàn lậy sư bá, em út chỉ là tép riu trong hội, như sư bá đã thấy em út chỉ lái xe, 2 thằng ấy mới được thượng cấp ra lệnh chặn giết sư bá …
-Nghĩa là mày còn thèm sống ?
-Trăm ngàn lạy sư bá, con người ai lại không thèm sống. Em út xin tuân theo.
-Ngoan lắm. My sư thúc ra lệnh cho bọn mày ?
-Dạ. My sư thúc là đảng trưởng.
-Sư thúc khốn khiếp của mày hiện ở đâu ?
-Thưa, rất dễ tìm. My sư thúc có 1 hộp đêm gần đại lộ Almeida Ribeiro. Tụi em là nhân viên trong hộp đêm. Đây … tụi em có mang sẵn danh thiếp. Hộp đêm này tên là Sham-sing.
Tên tài xế lục túi, rút ra tấm danh thiếp in chữ vàng nổi, cung kính đưa cho Văn Bình. Hắn tỏ ra khôn ngoan và rất biết điều. Chàng đòi hỏi gì, hắn thỏa mãn ngay không dám trì hoãn. Điều hắn không dè là chính thái độ mềm dẻo tuyệt đối của hắn lại xô hắn vào chỗ chết. Giá hắn câm họng, Văn Bình chỉ tặng hắn 1 atémi, hắn bất tỉnh hồi lâu trên vệ đường rồi tỉnh lại. Đằng này hắn lại tiết lộ bí mật, 1 bí mật khá quan trọng : sự liên hệ chặt chẽ giữa Tình báo Sở và con người được gọi là My sư thúc, chỉ huy Hồng tu hội ở Macao. Bất đắc dĩ Văn Bình phải giết hắn để giữ kín sự tiết lộ. Dưới ánh đèn táp lô xanh biếc, dường như tên tài xế bắt chợt được tia mắt quyết liệt của chàng. Hắn tông cửa, toan tháo chạy. Nhưng cánh cửa vẫn dính cứng vào thân xe. Văn Bình hóa kiếp cho hắn bằng 1 đòn vào trũng gáy. Thật ngọt. Tên tài xế gục xuống vô lăng.
 
 
 
Văn Bình gạt xác chết còn nóng hổi sang bên. Taxi chật chội, nền đường lởm chởm gò đống và ổ gà, chốc chốc tên tài xế bất hạnh lại ngã vào lòng chàng. Vùng sáng trước mắt mỗi lúc 1 rực rỡ. Văn Bình trở lại những đường phố sầm uất. Macao là thành phố của những con vạc ăn đêm. Tiếng xoa mà chược kêu rào rào như mưa rơi trên máng kẽm. Xe hơi qua đường Sidonio Bais, nơi có đại lữ quán Estoril. Món gà Phi châu ở đó được liệt vào hạng tuyệt ngon, khách khó tính mấy cũng phải mút ngón tay, rượu vang ở đó còn « siêu » hơn nữa. Tuy nhiên, đối với Văn Bình lữ quán này đáng nhớ ở chỗ nó đi kèm với 1 sòng bạc cực kỳ sống động và sang trọng. Mắt chàng bỗng mờ đi. Chàng vừa nhớ Yên Hà và sòng phán thán định mạng (1). Nàng đã chết. Giờ đây chàng cũng đang lao đầu vào chỗ chết.
 
(1) tác giả đã nói kỹ về luật chơi phán thán trong « Vệ nữ đa tình ».
 
Bánh xe trước xập ổ gà, xác tên tài xế lại nhào xuống đùi chàng. Chàng bừng tỉnh mộng. Qua 1 khu chói lòa ánh đèn nê ông muôn màu, chàng xuyên bóng tối của những cây đa cổ thụ. Chàng đậu sát lề, kiểm soát chung quanh lần chót, đoạn băng vào 1 hẻm ngang. Tên tài xế khỏi phải chờ lâu, sáng hôm sau những cô gái mặc áo hoa cà bó lẳn làm « ca » đêm tại sòng bạc lũ lượt ra về sẽ bắt gặp cái xác co quắp, gối đầu trên cửa xe taxi. Án mạng xảy ra quá thông thường, hồ sơ nội vụ sẽ được xếp xó. Ngoại trừ Tình báo Sở, không ai biết sát nhân là ai. Cuộc điều tra của cảnh sát tư pháp bản xứ sẽ chẳng tới đâu vì lẽ giản dị chàng đã lau sạch dấu tay, không lưu lại trên xe 1 vết tích cỏn con.
Chàng vòng 2 con hẻm ngắn trước khi đến ngõ cụt. Theo chỉ thị, ngõ cụt này dài đúng 100 mét. Bề ngang của nó chưa đầy 1 mét, xe hơi không lọt, thậm chí xích lô cũng phải đậu ngoài. Nó là mặt hậu của 2 khu nhà chổng mông vào nhau, 2 bên là tường cao, gắn mảnh chai nhọn lởm chởm. Người Tàu vốn tiết kiệm, mặt tiền họ còn xài đèn thận trọng, huống hồ cổng hậu. Bởi vậy, lòng hẻm tối thui, nếu không có ánh trăng có lẽ chàng xòe hết bàn tay cũng không thấy ngón.
Ánh trăng bị những tầng lầu và tường cao che khuất chỉ chiếu xuống gián tiếp, tạo thành những vùng sáng lờ mờ, hư ảo. Văn Bình lạnh xương sống. Thiếu gì nơi gặp gỡ an toàn, họ lại bố trí trong ngõ ống hun hút rùng rợn này. Khỏi cần đặt 1 cây súng có hạng, địch chỉ sai 1 thằng bé miệng còn hôi sữa thủ cây ná cao su là điệp viên Z.28 bị loại khỏi vòng chiến. Tùy theo viên đạn, nếu là đạn kim khí thì … ôi thôi, chàng phải nằm bệnh viện bó bột.
Chàng ép mình sát tường, quan sát đường lớn và bề sâu của hẻm. Một mùi thơm ngạt ngào dật dờ trong không khí. Văn Bình có cảm tưởng như nó quyện cuốn vào quần áo và da thịt chàng. Đó là mùi thơm độc đáo của thuốc phiện vê tròn cháy sèo sèo trên bấc dầu lạc. Hút á phiện ở đây không tự do mà cũng như tự do, ban đêm chỉ khổ con tì, con vị của kẻ lang thang. Mùi á phiện là 1 thứ radar của thành phố Macao. Càng đến gần khu náo nhiệt, nó càng thơm. Văn Bình bật nhớ hẻm ống tối thui này chỉ cách Rua de Felicidade một quãng ngắn, đường Khoái lạc. Đặt tên là Khoái lạc, là Hạnh phúc, là Sung sướng rất đúng vì nó quy tụ trên 1 khoảnh đất hẹp số tỉ lệ gái đẹp cao nhất nhì Viễn đông. Khu Khoái lạc gồm đủ thứ, thượng vàng hạ cám, ả đầu, geisha theo kiểu Phù tang hầu hạ khách nghiêm chỉnh, ít khi lạc ra ngoài ranh giới, hoa biết nói chuyên nghề mua vui ở xóm Peitou, Đài Bắc. Khu Felicidade vượt xa nhiều nơi khác vì hết thú xác thịt, thú ma túy, khách còn thú đổ bác. Văn Bình không phải là nhà tu, 1 trong các « lẽ sống » của chàng là du hí, vậy mà phút này chàng chỉ được quyền ngửi mùi thơm, và thưởng thức trong trí tưởng tượng. Nước miếng rệu đầy miệng chàng. Chàng không nghĩa đến nhưng tiềm thức chàng không thể quên. Đường Khoái lạc không chỉ khoái lạc về thú vu sơn và cưỡi mây đạp gió, nó còn thu hút được nhiều kẻ sành sỏi 5 châu nhờ ở danh tiếng của  tiệm Tàu mang cái tên … Cười. Thực khách ăn xong cũng phải cười thỏa mãn. Tên tiệm ăn này là « Phật tiếu lâm », nghĩa là « Ông Phật cười ». Món ruột của nhà hàng là bồ câu quay.
Văn Bình nghe rẹt 1 tiếng. Chàng thụp xuống. Tiếng rẹt từ cuối hẻm phát ra. Chàng đoán là tiếng cửa mở. Chàng chờ giây lâu không nghe thêm âm thanh khả nghi nào nữa. Nhỡn tuyến của chàng đã quen với bóng đêm. Chàng bắt đầu nhìn thấu được tận trong xa. Địch rình chàng ở cuối hẻm ? Có hay không, chàng không thể cả quyết. Có hay không, chàng không thể trở lui. Chàng có hẹn với nhân viên CIA có nhiệm vụ trao cho chàng những chỉ thị về lộ trình của tiến sĩ Chicô qua lục địa. Chàng phải lên đường nội đêm nay, cuộc giải cứu vợ con của Chicô không thể trì hoãn. Chàng chỉ có 1 giải pháp : tiến. Tiến thẳng vào hẻm. Đến đâu thì đến.
Chàng kiên nhẫn chờ thêm 5 phút. Tiếng động quái gở dứt hẳn. Chỉ còn lại tiếng xoa mà chược, tiếng gió thổi. Thậm chí chàng còn nghe được tiếng lá vàng rụng trên những cành cây nhằng nhịt ngoài lề đường vắng ngắt. Chàng cất bước từ từ. Cứ mươi thước chàng lại dừng nghỉ, tiếp tục đưa mắt lục soát khoảng tối. Con hẻm dài 100 mét mà Văn Bình mất gần 1 khắc đồng hồ mới đi hết. Nơi tay trái của chàng lờ mờ 1 khung cửa thấp nhỏ. Khung cửa này sẽ dẫn chàng đến nơi hẹn. Chàng nín thở, định thần thật lâu. Chàng vừa nghe tiếng người thở sau cửa. Hơi thở đàn ông. Nhịp nhàng và chững chạc. Chàng dựa lưng vào tường, chuẩn bị đương đầu với hiểm họa vô hình. Chợt có tiếng gọi nho nhỏ :
-Z.28 hả ?
Văn Bình đã nhận ra người đàn ông sau cửa là ai. Y là đại tá Pít. Theo kế hoạch, y không phải chờ chàng tại đây. Chắc nội vụ bị trục trặc. Chàng đáp :
-Chính hiệu. Bị động ư ?
Pít ló đầu ra :
-Suỵt. Đừng nói to.
-Địch ?
-Không. Anh đi theo tôi.
Văn Bình chui qua cửa, vào sân sau 1 ngôi nhà lầu xiêu vẹo, cổ xưa, như thể được xây cất từ thế kỷ thứ 16, thế kỷ khách thương Bồ đào nha giứt mẩu đất này khỏi tỉnh Quảng đông, lập thành Macao. Sân hẹp ngang, bề dài gần bằng sân bóng rổ. Nó có mái che nên đã tối lại càng tối thêm. Nền sân bằng đất phủ đầy rêu làm Văn Bình trơn trượt, phải vịn vai bạn. Qua khỏi cái sân bán lộ thiên đến 1 cánh cửa khác mở sẵn. Đại tá Pít vào sau, đóng cửa hẳn hòi rồi rọi đèn bấm. Bên phải, Văn Bình thấy cầu thang gỗ ọp ẹp. Những con dơi bay loạn xạ. Có con đụng cánh vào tóc chàng. Sự kiện này cho thấy nhà bỏ hoang từ lâu. Pít chỉ gầm cầu thang :
-Lối xuống hầm. Cẩn thận kẻo hụt chân. Mình có thể trò truyện được rồi.
Dưới ánh đèn pin, Văn Bình đặt chân xuống những bậc đá ướt. Đó là những phiến đá kích thước không đều, bề mặt lồi lõm, được xếp chận lên nhau thay cho cầu thang. Đại tá Pít nói đúng : nếu thiếu cẩn thận, chàng có thể gẫy chân như chơi.
Văn Bình lẩm bẩm :
-Nhà cửa gì mà tồi tàn như vậy ?
Pít đáp :
-Chưa đến điểm hẹn. Đây là đường tắt bí mật. Có cửa trước khoảng khoát, đèn nê ông sáng quắc, mình không dám sử dụng sợ địch canh chừng.
Căn hầm khá rộng. Phiền 1 nỗi trần nó quá thấp, Văn Bình luôn luôn phải khom lưng vì chỉ ngẩng lên là bươu đầu. Đại tá Pít kéo cái thạp che kín cửa hầm, đoạn tiếp tục chiếu đèn bấm cho Văn Bình nhìn rõ đường. 2 người nện gót trong vòng 3 phút đến 1 bức tường. Lại 1 đống đá thay cho bậc thang. Bên trên cảnh tượng khác hẳn. Dưới hầm là địa ngục tối tăm thì bên trên là thiên đường sáng rực. Bên trên là 1 căn phòng lót gạch bông, tường sơn xám, trần treo đèn ống. Đại tá Pít dẫn Văn Bình qua phòng bên. Phòng này làm Văn Bình ngạc nhiên hơn vì nó được trang trí không thua phòng giấy giám đốc công ty Tây phương. Nó được điều hòa khí hậu mát rợi, dọc chân tường kê 1 giẫy máy hình thù kỳ cục. Văn Bình hỏi :
-Hansen ?
Pít đáp :
-Hắn chỉ kịp giới thiệu tôi rồi phải vù ra bến tàu để kiểm điểm ca nô và đồ đoàn. Anh đến chậm, tôi lo quá.
-Anh về đây bằng gì ?
-Taxi. Rút kinh nghiệm, tôi không dám trèo lên taxi đậu gần bến. Địch có thể gài người. Tôi chịu cực đi bộ 1 quãng, cách bến gần 200 mét mới vẫy taxi. Còn anh ? Lại la cà dọc đường ?
Văn Bình cứng họng. Chàng không thể thú nhận chàng là chúa lười. Gặp taxi là chàng mở cửa, bất kể tài xế công dân lương thiện hay chuyên viên đấm đá bắn giết. Chàng đành gật đầu thú nhận chứng bệnh la cà. Gật đầu xong, chàng chuyển đề tài :
-Thằng cha đâu ?
« Thằng cha » là danh từ thân mật, tuy hơi xách mé, để gọi viên giám đốc trú sứ ở Macao. Do sự sắp xếp của ông tổng thanh tra từ trụ sở Xung thằng, chàng sẽ hoạt động chung với giám đốc trú sứ CIA sở tại. Đại tá Pít nghểnh tai :
-Thằng cha nào ?
Văn Bình phát cáu :
-Thằng cha giám đốc trú sứ chứ còn ai nữa ? Không lẽ anh bắt tôi đổi giống của hắn và kêu bằng « nàng » ?
-Cứ kêu « thằng cha giám đốc trú sứ » bằng « nàng » đi, hắn không giận đâu, hắn còn khoái nữa là khác, anh đại tá Z.28 ơi !
Văn Bình bật ra tiếng « ồ » vì người vừa nói không phải là đại tá Pít. Giọng nói phụ nữ trong trẻo, thánh thót và ấm áp. Chàng quay lại. « Thằng cha » giám đốc trú sứ vừa xuất hiện. Là 1 trang nữ lưu đầy đặn, khả ái và rí rỏm. Đại tá Pít cười tủm tỉm :
-Giới thiệu … đây là « thằng cha » giám đốc trú sứ của anh.
Văn Bình chết trân, không thốt được lời nào dù bình sinh chàng là vua tán gái. Nữ lưu chìa bàn tay thon trắng cho chàng bắt rồi nói :
-Tội nghiệp, đừng chọc quê anh Z.28 nữa. Mời 2 anh an vị. Anh Văn Bình, em điều khiển trú sứ ở đây, hân hạnh được đón tiếp anh. Em là người Tàu, mang 1 phần ba máu Bồ đào nha trong huyết quản. Tên thật  của em là Kwan, Lindy Kwan, nhưng bạn bè thân thiết thường gọi em là Kênô.
-Vì cô thích chơi kênô ?
-Đúng. Kênô là 1 phần đời em. Em tự ý xin qua Macao vì vùng đất này quá quen thuộc với em, lại chứa nhiều bất trắc, thích hợp với tính tình sống động của em. Phần nào cũng do sự quyến rũ của các sòng bài kênô. Anh cũng ưa chơi kênô lắm sao ?
Định mạng thật lạ. Tháng trước, chàng gặp 1 cô gái đẹp mang tên Bacara vì chuyên chơi bài xe lửa bacara khiến nhiều sòng bạc ở Las Vegas thua thất điên bát đảo, thì tháng này chàng lại gặp 1 cô gái đẹp chuyên chơi bài kênô ở Macao. Bacara đã lâm nạn ? Còn Kênô ? Văn Bình hơi rùng mình gấy lạnh (2).
 
(2) câu chuyện tình của Bacara và Z.28 được thuật lại trong « Riô, đảo tình bốc cháy » đã xuất bản.
 
Kênô là môn chơi may rủi xuất phát từ đất Tần, từ trước Thiên chúa giáng sinh, dường như dưới triều Tần thủy Hoàng. Đến cuối thế kỷ 19, hàng ngàn người Tàu làm việc tại các công trường hỏa xa xuyên Mỹ du nhập kênô vào Hoa Kỳ, rồi chỉ sau 1 thời gian nó được dân Mỹ mê say. Hiện nó choán 1 chỗ ngồi chĩnh chệ trong các sòng bài Las Vegas.
Chơi kênô rất đơn giản : đồ nghề gồm 80 trái banh trắng nhỏ bằng banh ping-pong, in số từ 1 đến 80, một luồng gió nhân tạo thổi từng trái vào cái ống. Ra số nào, nhân viên sòng xướng to số ấy. Những số chạy ra lần lượt được ghi bằng đèn sáng trên tấm bảng lớn cho mọi người theo dõi. Mỗi cuộc chơi gồm 20 lần rút bóng. Con bạc được quyền chọn tối đa 15 số. Họ đánh dấu những con số họ chọn trên tấm vé kênô. Vé kênô là miếng giấy chia làm 2 hình chữ nhật theo chiều ngang, phần trên in số từ 1 đến 40, phần dưới từ 41 đến 80. Họ chơi gần như số đề, hoặc cá ngựa. Mơ những gì liên quan đến ban đêm, đàn bà, mặt trăng … thì đánh « âm ». Ban ngày, đàn ông, mặt trời … thì đánh « dương ». Chọn số xong, con bạc mang vé lại quầy, nhân viên sòng chép lại vào tờ vé khác, đóng dấu cả 2 tấm, giữ lại bản chính, trao cho con bạc bản phụ. Tùy theo trúng ít hay nhiều số, con bạc sẽ ăn ít hay nhiều tiền. Sự kiện hấp dẫn của kênô là khỏi cần đặt lớn mà đôi khi có thể vơ về những số bạc khổng lồ (3).
 
(3) Las Vegas và Macao chơi khác nhau : tại Las Vegas, ghi 15 số trúng, trúng 8 số là  được ăn, còn tại Macao ( chủ sòng tham hơn ), phải trúng từ 7 số xấp lên.
 
Văn Bình đang bâng khuâng chưa kịp trả lời thì nàng tiếp, giọng say sưa như thể vừa hít bạch phiến :
-May quá, ở đây chẳng có ai mê kênô. Em phải chơi 1 mình lắm lúc buồn héo ruột gan. Hansen không những ưa kênô, anh ta còn ưa tất cả những cái gì dính líu đến cờ bạc. Công việc xong xuôi, anh phải ở lại vài ba đêm chơi kênô mới được. Anh đừng bỏ rơi em nhé. Anh hiểu vì sao em yêu kênô không ?
Văn Bình đâu phải là ma xó để có thể đọc được tâm can nàng. Chàng khoái kênô thật đấy, song chàng không khoái riêng thứ nào. Chàng khoái đồng loạt. Cờ bạc lại chưa được chàng trọng vọng bằng thuốc lá Salem thơm vị bạc hà và rượu huýt ky chính gốc. Ngay cả 2 món thần tiên ấy tất có kí lô nào khi đứng trước món … ái tình. Chàng giữ thái độ im lặng. Nàng phải đáp thay chàng :
-Thế này, anh nhé. Kênô giống hệt nghề gián điệp. Chủ sòng thu tiền hồ những 20 phần trăm, nghĩa là tỉ lệ cao nhất so với các món chơi đỏ đen khác, ấy thế thiên hạ vẫn đổ sô tới vì họ bị lôi cuốn bởi tiền thắng. Mua cái vé 3 đôla có thể ăn 25.000 đôla nếu gặp vận hên (4).
 
(4) đại để 1 số quy luật như sau :
-vé 60 xu (Mỹ) một tấm, trúng 5 số thì ăn 5 đôla, trúng 6 số thì ăn 50 đôla, trúng 7 số thì ăn 1.100 đôla, trúng 8 số thì ăn 12.500 đôla,
-muốn ăn 25.000 đôla, phải mua 12 đôla / vé và trúng 6 số, hoặc 3 đôla / vé và trúng 7 số, …
 
-Cô gặp vận hên lần nào chưa ?
-Về nghề này thì nhiều. Nhưng chơi kênô thì chưa. Nói cho đúng, em suýt thắng 1 lần ở Las Vegas. Hồi ấy, em chưa đầu quân cho ông Sì Mít, em còn làm cái nghề ruột của gia đình em : nghề chuyên viên hột soàn. Em kiếm tiền như nước, không biết tiêu đâu cho hết nên ăn dầm ở dề gần các sòng kênô. Nó không phải là môn sát phạt, mỗi đêm thua từ vài chục đến vài trăm đôla là cùng, em có điều kiện để chơi tháng này qua năm khác. Em thích kênô cũng vì sòng kênô là nơi nam nữ độc thân dễ gặp nhau, và làm quen nhau tự nhiên nhất. Trong khi chờ đợi, người ta  có thể bắt chuyện và từ đó những kẻ ý hợp tâm đầu tiến xa hơn nữa không mấy khó khăn. Trò chơi này rất hợp của tuổi đôi mươi. Phải, cách đây 8 năm, em mới 21 tuổi. Tuổi 21 ở Tây phương không còn là tuổi đần độn, tuổi thơ ngây của con gái như xưa. Em đã có nhiều bạn trai, em đã nếm mùi xác thịt, song le em chưa hề biết tình yêu chân thật, tình yêu lý tưởng là gì.
Tiếng sét ái tình giáng xuống đầu em 1 đêm em la cà bên bàn kênô. Chàng đẹp trai lắm, anh ơi ! Chàng có cặp mắt và giọng nói rất lạ. Chàng ngó ai là người ấy khó giữ vững được tâm thần, và hễ chàng cất tiếng thì trong phòng như có hơi mát của biển rộng. Chàng bỏ ra 100 đôla mua 100 vé, và hỏi ý kiến em trước khi chọn số. Sau đó chàng rủ em xuống tầng dưới giải khát. Từ tầng dưới, em theo chàng xuống bãi đậu xe, trèo lên xe chàng. Chàng lái em dạo chơi trên con đường nhựa thẳng tắp gần sòng bạc. Dọc đường, chàng đậu xe lại, tỏ tình với em. Nếu chàng không nói lúc ấy, em cũng nói, phương chi chàng ngỏ lời trước. Chúng em ôm nhau hôn đắm đuối, quên hết sự vật chung quanh. Thế rồi tai nạn thảm khốc xảy ra …
-Xe hơi bị đâm ?
-Vâng. Trong phút say sưa, chàng đậu xe lệch hẳn 1 phía, mũi xe rúc vào lề, đuôi vểnh ra đường. Hàng trăm xe chạy đua với tốc độ hơn 100 cây số giờ, nhưng không gây tai nạn vì họ đều là người lái bình thường, họ tránh dễ dàng. Trừ 1 gã đàn ông vừa uống rượu ngất ngư, mắt cận thị nặng vừa vỡ kiếng trước đó mấy phút trong hộp đêm. Lẽ ra y phải cất xe riêng, về nhà bằng taxi. Nhà y ở xa, y  có thể ngủ đêm tại lữ quán. Định mạng run rủi y bất chấp các nguyên tắc an ninh lưu thông sơ đẳng. Y lái chiếc Cadillac kồng kềnh, nặng nề. Xe của chúng em là chiếc Chevrolet Corvette, kiểu xe đua thấp thỏi, nhẹ tâng, vỏ sườn bằng nhựa lát tích ép. Y lao chiếc Cadillac vào cốp xe Corvette. Em bị bắn tung ra ngoài, rớt xuống ruộng, chỉ gãy xương chân, và dập nát 1 bên tai. Còn chàng … chàng bị cây sắt của vô lăng đâm lủng ngực, chết liền tại chỗ. Em nằm bệnh viện chụp hình, bó bột xong xuôi về nhà trước khi trời sáng. Thì 1 người bạn ở sòng bạc gọi dây nói cho biết các vé của em có hy vọng ăn lớn.
-Tại sao lại « có hy vọng » ?
-Khi chọn số, bạn em đứng bên. Y chỉ nhớ loáng thoáng nên y điện thoại lại cho chắc dạ. Em đáp là tình yêu của em không còn nữa thì giàu có cũng bằng thừa. Vả lại, em đâu thiếu tiền. Bạn em năn nỉ mãi, em đành chiều y. Nghe dứt, y kêu lớn trong điện thoại : Trời ơi, chị trúng 3.000.000. Chị trúng 3.000.000 … Em vùng dậy, lấy xấp vé ra xem lại kỹ lưỡng từng tờ, rồi em đốt 1 đống lửa lớn, ném cả xấp vào đó. Rồi em ngất đi.
Tỉnh lại, Em thấy nằm trong bệnh viện. Bạn em đến nơi em ở giữa lúc xấp vé cháy gần hết. Những vé còn lại có thể lãnh non 300.000 đôla. Bạn em báo cảnh sát. Họ kéo đến với đủ máy móc, phòng thí nghiệm của họ cứu thêm 1 số nữa. Vị chi em trúng hơn 400.000 đôla. Trúng cũng như không vì em không đụng đến tiền. Em yêu cầu sòng bạc cúng cho 1 quỹ xã hội. Em dùng chữ « suýt trúng » là vì vậy. Kênô trở thành lẽ sống của đời em từ đó. Em gia nhập CIA, họ cần 1 chuyên viên hột soàn ở Macao, nơi này lại có sòng kênô nên em nhận lời. Em sống ở đây đã 3 năm. 3 năm đánh kênô, để sống với kỷ niệm. Thày tướng nói em khó tránh được số 7 nổi 3 chìm. Em có hai tai giống hệt tai của Pôlin (5), em gái cưng nhất của Nã phá luân hoàng đế.
 
(5) Pauline Bonaparte ( 1780 – 1825 ), biết yêu vũ bão từ năm 14 tuổi, nhiều lần lập gia đình, và có nhiều người yêu.
 
Kênô kéo những lọn tóc che kín màng tang và xây lại cho Văn Bình ngắm. Thì ra nàng nuôi tóc dài và uốn dợn thật cầu kỳ để che giấu những vành tai không lấy gì làm đẹp. Tai trái của nàng có vết thẹo, hậu quả của tai nạn xe hơi. Tai phải còn nguyên. Thày tướng quả là sử gia thâm thúy : tai của Kênô cũng lớn quá khổ và cũng méo xệch như tai của giai nhân Pauline.
Pauline là 1 trong những người đẹp được nhắc đến nhiều nhất trong lịch sử nước Pháp. Pauline yểu mạng sau nhiều năm yêu cuồng sống loạn. Người ta cho rằng Pauline chết non vì đôi tai phá tướng. Nếu nàng có đôi tai cân xứng và mĩ miều, có lẽ đời nàng đã không chìm đắm liên miên trong những cuộc tình ngắn ngủi, trái khoáy hoặc tuyệt vọng.
Đại tá Pít vẫn ngồi yên, mắt lấm lét nhìn đồng hồ treo trên thường. Kênô nói :
-Anh nóng ruột hả, anh Pít ? Chưa đến giờ đâu. Em xin lỗi anh nhé. Tuy nhiên, anh đừng sợ em kể lể con cà con kê để lỡ hẹn. Bề nào mình cũng phải chờ lệnh của Xung thằng. Trên cái bàn ở góc có ngọn đèn, khi nào nó phựt đỏ là em có điện. Em làm phiền 2 anh lắm nhỉ ?
Văn Bình hoảng hồn :
-Đâu có. Cô cứ nói tiếp. Muốn hoạt động chung với nhau được bền lâu và hữu hiệu, cần tìm hiểu rõ tâm tư của nhau.
-Cám ơn anh. Em đã nói hết, giờ chẳng còn gì để nói tiếp nữa. Anh thấy em thế nào ? Thày tướng nói đúng không ? Được gặp anh, em mừng ghê. Nghe nói anh giỏi tướng diện, rất nhiều người phục. Họ chê tai em đã đành, họ còn chê cả mắt em nữa. Anh nghĩ sao ?
Hỏng to … Coi tướng vốn là nghề mọn của Văn Bình, tuy vậy ít khi chàng dám trổ tài vì nhiều lẽ dễ hiểu : nói sai thì mất tiếng tăm, nhược bằng nói đúng thì … sự thật mất lòng. Kênô bước ra giữa phòng, từ từ quay tròn 1 vòng như thể nàng hành nghề trình diễn những kiểu y phục mới trước 1 cử tọa sành điệu. Chấm điểm 1 cách vô tư thì nàng không đẹp lắm, nhưng liệt nàng vào hạng trung bình cũng quá đáng. Riêng thân hình mảnh mai và căng nở ở những bộ phận cần thiết của nàng cũng đủ mang về cho nàng sự khen ngợi đồng thanh và nồng nhiệt của phái khỏe. Phương chi mặt mũi nàng rất khá thanh tú và đẹp : miệng nhỏ, răng đều, mũi cao, mắt to bồ câu. Nàng mặc sường sám Trung hoa hở nách, chấm đầu gối. Cặp giò cân đối và trắng hồng, không cần tất. Đầu gối nàng tròn trịa đáng yêu. Văn Bình không rời mắt khỏi cổ chân nàng. Cổ chân thon nhỏ như nặn làm tăng vẻ quý phái của cặp giò tuyệt diệu. Chàng mỉm cười :
-Về xem tướng, tôi mới bập bẹ, không điêu luyện như người ta đồn đại đâu. Tại cô bắt ép tôi mới dám múa rìu qua mặt thợ. Pauline long đong về đường tình, lại yểu mệnh vì cộng với đôi tai bất xứng, nàng còn có cổ chân cục mịch. So sánh cô với Pauline hoàn toàn sai.
Kênô vỗ tay hồn nhiên như cô bé tiểu học :
-Cám ơn anh. Nhưng còn cặp mắt ?
-Mắt cô rất đẹp.
-Nhiều người đã khen mắt em đẹp. Đẹp mà suốt đời vò võ 1 thân 1 mình thì xấu còn hơn. Thày tướng phàn nàn là tròng mắt có pha màu tím nên em yêu thật nhiều song không yêu ai được bền lâu. Em công nhận điều này đúng, mặc dầu chỉ đúng 1 phần nhỏ.
-Cô không yêu bền vì chưa gặp tri kỷ. Tròng mắt thiên về màu tím báo hiệu 1 sức sống tình cảm cực kỳ mãnh liệt. Trên thế giới này đàn bà mắt tím rất hiếm. Như minh tinh màn bạc Liz Taylor chẳng hạn : cặp mắt tím hoa cà của nàng được coi là đẹp nhất hoàn cầu. Nhờ cặp mắt tím hoa cà, Liz được  chọn đóng Cléopâtre, bà hoàng ái tình nổi danh về cặp mắt tím hoa cà trong cổ sử Ai cập. Mắt cô rất đẹp, không những tròng tím hoa cà, hàng mi lại dài thật dài, và cô không cần lông mi giả.
Kênô không đợi Văn Bình nói hết, nàng xà vào người chàng, hôn bừa lên má, lên miệng. Đại tá Pít trợn tròn mắt. Y không khi nào ngờ được 1 nữ giám đốc trú sứ CIA và 1 điệp viên hành động lại trò truyện tầm phào với nhau rồi ôm nhau hôn giữa lúc công việc ngập đầy đến cổ. Mà có phải công việc tầm thường cho cam. Toàn là mưu thần chước quỷ. Toàn là hành trình thách đố Tử thần … Văn Bình nâng mặt Kênô. Loại mắt rộng, tròng tím hoa cà, phủ mi mềm và rợp như mắt của nàng, được khoa tướng diện gọi là mắt mị. Mị và tú đều là mắt đẹp. Tú thì đẹp hiền và nghiêm. Còn mị thì đẹp dữ và lẳng. Cờ tình đến tay, không phất cũng uổng. Văn Bình bèn ghì chặt Kênô, hôn mê ly vào cái miệng tình tứ của cô gái lai đẹp dữ dội và lẳng.
Reng … reng …
Nếu không có tiếng chuông điện thoại chắc còn lâu lắm 2 người mới chịu rời nhau và quay về thực tại dầu sôi lửa bỏng. Văn Bình hơi sửng sốt :
-Lạ thật, giờ này mà có điện thoại ?
Kênô nhún vai :
-Hai, ba giờ sáng họ còn rung chuông kêu em dậy, huống hồ giờ này. Đàn ông ở đây không ga lăng đâu, anh ơi. Vả lại, đây là công việc làm ăn. Công việc hột soàn của em thường được giải quyết ban đêm.
Kênô áp ống nghe vào tai, « alô » 1 tiếng rồi đáp :
-Vâng, chính tôi đây. Phiền ông thư thư 1 thời gian nữa. Mới có 2 tuần. Phải 2 tuần nữa tôi mới nghiên cứu xong được. 4 tuần là ít, ông ơi. Có hột tôi nghiên cứu luôn 2, 3 tháng. Ông muốn gấp rút không được đâu. Gần 60.000 mỹ kim, không phải ít. Tôi nghi bên dưới nó có hơi ép. Đụng vào nó sẽ vỡ nát. Ông đồng ý chưa ? Vâng, ông nên nghe tôi kiên nhẫn 1 chút thì hơn. A, còn chuyến hàng sắp cặp bến ? Tuần tới tôi xin trả lời dứt khát. Về số lượng cũng như về giá cả, hiện giờ tôi chỉ có thể nói là số lượng không bằng chuyến trước, giá cả lại đắt hơn chừng 2, 3 phần trăm … Sao, ông chê đắt ? Đắt hay rẻ là do ảnh hưởng quốc tế, tôi không liên hệ gì đến nó. Tôi chỉ làm cái nhiệm vụ trung gian bạc bẽo. Vâng, chào ông. Tuần tới vào giờ này, xin ông gọi lại. À, may cho ông là tôi còn thức, chưa đi ngủ. Nếu tôi đã trèo lên giường, đắp mền kín mít thì súng thần công nổ ì ầm bên tai, tôi vẫn không chịu thức đâu. Chào ông, chúc ông ngủ ngon.
Kênô cười ròn gác máy. Chàng hỏi nàng :
-Khách hàng kim cương ?
Vẫn cười, nàng đáp :
-Vâng. Hắn là khách hàng rất xộp của em. Xộp ở đây không có nghĩa là có nhiều tiền, hoặc có tính hào phóng, mà là đại diện cho 1 chủ nhân ông siêu đẳng. Hắn mua hàng trăm ngàn mỹ kim trở lên. Mua xong, đưa qua biên giới.
-Hắn đại diện cho Bắc kinh ?
-Đúng hơn, đại diện cho Quốc tế Tình báo Sở. Em làm giám đốc trú sứ CIA mà giao dịch thương mãi với đại diện Tình báo Sở : điều này hẳn làm anh ngạc nhiên ? Anh đừng quên rằng thiên hạ không biết em là nhân viên CIA, thiên hạ chỉ biết em là chuyên viên hột soàn có uy tín ở Macao. Em mở tiệm đàng hoàng. Tên tiệm là Kênô. Thoạt đầu, em chỉ phụ trách việc mài, cắt, và nhận hột soàn, nghĩa là làm ăn công và riêng về nữ trang. Dần dà, em biến thành cố vấn. Em chỉ nhận cắt những hột khó. Đồng thời làm môi giới buôn hột soàn. Anh đã hiểu lý do Bắc kinh chưa sát nhập Macao là vì Macao mang về cho họ khá nhiều ngoại tệ. Bạch phiến từ Vân nam do Tình báo Sở trồng chế được chở đến đây, và có sẵn mại bản quốc tế mua hết, trả bằng đôla, hoặc vàng lậu và hột soàn. Anh biết không ? Hàng năm Macao nhập cảng chừng 53 tấn vàng. Về hột soàn thì rất nhiều nhưng khó xác định được số lượng. Ông Sì Mít đưa em sang đây làm chuyên viên hột soàn để dòm ngó, theo dõi hoạt động mua hột soàn lậu của GRU và Tình báo Sở. mỗi năm, mức sản xuất kim cương toàn cầu lên đến hơn 30.000.000 cara, nghĩa là khoảng 6, 7 tấn. 90 phần trăm của số này chỉ là những loại đá có công dụng kỹ nghệ để làm đầu dao cắt, khoan, đục, chẳng hạn cái khoan giếng dầu, và những dụng cụ quan trọng khác trong lãnh vực quốc phòng và thám hiểm không gian. Em làm môi giới mua cho Tình báo Sở được khá nhiều kim cương nên tên đại diện rất tin cậy. Con người là con người, khó thể là ông thánh, tên đại diện Tình báo Sở không thể không tối mắt trước những đống tiền chất núi. Em đã bố trí cho hắn chấm mút. Chuyến hột soàn vừa rồi, hắn được lời 1 cục gần 6 cara. Hắn nhờ em cắt làm nhiều hột nhỏ và mài nhẵn. Hắn gọi điện thoại là để nhắc lại chuyện ấy.
Đại tá Pít đặt câu hỏi để thỏa mãn tính tò mò :
-Nếu chỉ cắt và mài thì làm gì phải hẹn 4 tuần hoặc 2, 3 tháng ?
Kênô đáp :
-Thời hạn 4 tuần hoặc 2, 3 tháng mới là thời hạn nghiên cứu, chứ muốn mài, cắt còn phải 1 thời hạn tương tự nữa. Viên kim cương lấy từ mỏ ra có hình thù thật xấu và bẩn. Hột nhỏ thì dễ, hột lớn phải nghiên cứu kỹ mới dám cưa hoặc cắt. Cưa thì dùng cưa tròn bằng đồng, mỏng lét như tờ giấy, tẩm bột vụn kim cương, và quay 6.000 vòng mỗi phút. Đôi khi phải mất cả tuần mới cưa xong 1 hột lớn. Cắt thì tương đối lẹ hơn, rủi ro lại dễ xảy ra hơn. Trước hết, xẻ cái rãnh nhỏ trên mặt đá, đặt mũi dao cắt vào đó rồi lấy búa đập. Nếu trong hòn đá có 1 túi hơi thiên nhiên thì khi đập búa sức ép sẽ làm kim cương bể vụn. Em yêu cầu tên đại diện Tình báo Sở chờ đợi ít ngày là để xem xét lại viên kim cương của hắn có túi hơi ngầm hay không.
Kênô nhấc tấm vải dầu ra khỏi cái máy hình vuông trông giống máy chữ đặt trên bàn, rồi giải thích :
-Đồ nghề của em đây. 2 anh thấy cái cần dài này chứ ? Nó y hệt cây cần của máy nghe đĩa, chỉ khác là ở đầu nó có 2 gọng kềm giữ chặt viên kim cương, tì vào hòn đá mài tròn. Gọi là đá, kỳ thật nó bằng thép đặc biệt, nó mài thật nhanh. Thoạt đầu mài thành 8 cạnh, sau đó mài cách nào cho phần trên chia thành 33 mặt, và phần dưới 25 mặt. Công việc đòi hỏi nhẫn nại, thận trọng, chưa kể khéo tay.
-Không ngờ cô học được cái nghề khó khăn này.
-Nói « học » không đúng. Đó là nghề cha truyền con nối. Ngày nào cũng nhìn thấy, lâu dần nó ăn nhiễm vào máu, vào não rồi thành thói quen của mình. Chán lắm anh ơi, lắm lúc buồn muốn chết. May có sòng kênô. May còn có những nguy hiểm thường ngày của nghề gián điệp. Nếu ngày nào cũng bằng phẳng như ngày nào chắc em đã nhảy xuống biển.
Ngọn đèn đỏ cuối bàn bật cháy. Rồi tắt. Rồi cháy. Pít cuống quít :
-Mật điện … mật điện ! 
Chuyên viên mài cắt kim cương có khác, Kênô luôn luôn giữ thái độ khoan thai, hầu như lừng khừng. Nàng từ tốn ngồi xuống, đối diện cái máy mài hột soàn. Té ra đây là máy mài giả. Sự thật nó là 1 điện đài tối tân. Kênô đeo mũ nghe. Mũ nghe này cũng là 1 dụng cụ của nghề mài cắt hột soàn. Tiếng tạch tè quen thuộc và ấm áp vẳng vào tai 2 người đàn ông. Bức điện khá dài. Kênô phủ kín 1 trang giấy toàn bằng chữ số.
Ghi xong bức điện, nàng tắt máy, mở ngăn kéo lấy ra hộp thuốc lá Con Mèo 50 điếu vợi non nửa. Nàng chọn 1 điếu ở giữa, rút thuốc, dốc đổ tất cả vào lòng bàn tay. Điếu thuốc chỉ đựng 1 dúm nhỏ ở 2 đầu, ruột nó là 1 cuộn giấy nhỏ xíu, mỏng tanh. Giấy này bằng vàng y dát mỏng tối đa nên tuy bề ngang của nó chỉ bằng cái ruột bút chì, khi mở ra nó thành 1 hình vuông, mỗi cạnh đo được 20 centimét. Tờ giấy được kẻ nhiều ô vuông nhỏ bằng mực đen, với những chữ số li ti. Nó là « cẩm nang » giúp Kênô hiểu được nội dung bức mật điện. Văn Bình nổi danh về tài dịch mật mã cũng phải khen ngợi Kênô. Thoáng 1 lát, nàng đã làm xong. Trên bàn, trong tầm tay nàng có 1 chồng tự điển. Đủ loại tự điển. Tiếng Tàu. Tiếng Y pha nho. Tiếng Anh. Nàng đặt quyển tự điển Y pha nho trước mặt, mở 1 trang trắng ở gần cuối, châm thuốc lá Con Mèo hút rồi phà khói xuống giấy. Những nét tim tím lần lượt hiện ra. Đây là bản đồ vùng duyên hải Quảng châu, sát nách Macao. Trên bản đồ, nhiều giẫy chữ nối đuôi nhau chi chít. Kênô nghiên cứu 1 phút, đoạn dùng bút chì màu vẽ 1 đường ngoằn ngoèo từ Macao chạy vào nội địa Hoa lục. Sợ lầm, nàng soi kiếng lúp vẽ lại lần nữa. Nàng thở phào, bồ hôi giỏ giọt trên trán :
-Biết rồi … thảo nào …
Văn Bình chỉ đầu ngón tay vào đoạn cuối của nét chì mỡ đỏ tươi, hỏi :
-Vợ con Chicô hiện bị giam tại đây ?
Kênô gật đầu :
-Vâng. Đúng như em đoán trước và trình báo về Trung ương. Họ chọn nơi này tức là họ đã đề phòng trường hợp chúng ta đột nhập và giải cứu các nạn nhân. Nó là 1 ngọn đồi. Trại giam nằm trên đỉnh. Trên đỉnh đồi hoang …
 
 
 
 
Kênô cũng lẩm bẩm theo :
-Sống chết, có số cả. Nhiều người đã chết không có nghĩa là chúng mình sẽ chết ở đồi Cầu Vàng.
Văn Bình hỏi Kênô, giọng vẫn bình tĩnh như thường lệ :
-Tên ngọn đồi này là Cầu Vàng à ?
-Phải. Muốn đến tận trại giam phải qua 1 con suối lớn, nước chảy ào ào như thác, có 1 cây cầu chênh vênh bắc ngang, gọi là Cầu Vàng. Đúng ra, Cầu Vàng là 1 tên lịch sử. Nó là 1 cây cầu ở Nin cheang foo, xây toàn bằng đá trong thế kỷ 17. Dạ cầu được chạm đục công phu hình con rồng khổng lồ. Lưng rồng được bào nhẵn làm đường đi vào vườn ngự uyển của nhà vua trồng hoa thơm cỏ quý, và nuôi chim lạ. Cung phi mĩ lệ của vua ở trong vườn, thường dân không được bén mảng đến gần. Nhiều kẻ trái lệnh vì muốn chiêm ngưỡng sắc đẹp giai nhân đều bị chém đầu. Để ngăn cấm triệt để mọi thâm nhập tò mò, nhà vua sai đào hầm chông, và đặt bẫy ngầm quanh cầu, và trên con đường độc nhất dẫn vào vườn. Nơi này được gọi là Cầu Rồng Vàng. Dần dà, gọi tắt là Cầu Vàng.
-Đã có người chết ở đồi Cầu Vàng ?
-Có. Và rất nhiều. Theo chỗ em biết, năm ngoái GRU sô viết mất 2 người. Đầu năm nay đến lượt 2 điệp viên MI-5 Anh quốc.
-Họ đến đó làm gì ?
-Cứu đồng nghiệp của họ.
Đại tá Pít có vẻ băn khoăn :
-Như vậy nghĩa là Văn Bình bị đưa vào chỗ chết. Tính mạng của vợ con Chicô quan trọng thật đấy, song tính mạng của chúng mình không phải đồ bỏ. Văn Bình đi, tôi ở lại, điều này làm tôi không yên lòng. Đề nghị cô Kênô thỉnh thị ý kiến của Xung thằng.
Kênô nhún vai :
-Vô ích. Mọi việc đã được chuẩn bị đầy đủ.
Ngoảnh sang Văn Bình, nàng hỏi :
-Anh nghĩ sao ?
Văn Bình đáp :
-Chẳng nghĩ sao cả. Tôi chỉ đợi giờ ra bến tàu.
-Anh bỏ rơi em ?
Văn Bình bàng hoàng :
-Cô cùng đi với tôi ư ? Không được. Việc này là việc của đàn ông.
-Nam nữ bình quyền từ lâu. Anh đừng khinh phụ nữ chân yếu tay mềm.
-Tôi đâu dám khinh, nhưng …
-Có 3 điều khiến anh không thể đổ bộ lục địa 1 mình. Thứ nhất, em đã ngấy cuộc sống tù túng trong bàn giấy và cửa hàng kim cương. Những đêm thức trắng bên sòng kênô càng làm em chán chường thêm. Em đang cần 1 cuộc đổi gió, 1 cuộc vật lộn gay go với Tử thần để phục hồi quân bình tâm não. Do đó, anh không được phép từ chối. Thứ hai, anh chỉ có thể cấm Kênô đi theo, chứ không thể cấm giám đốc trú sứ CIA tại Macao. Em thay mặt ông Sì Mít ở đây, dầu sao anh chỉ là khách. Thứ ba, nếu anh vượt quyền giám đốc trú sứ, chắc chắn anh sẽ thất bại.
Văn Bình nhăn nhó :
-Tôi chịu thua. Hiện cô nắm trong tay bản đồ trại giam Cầu Vàng ?
Kênô cười ròn rã :
-Anh nói đúng. Thiếu bản đồ này, anh không thể tiến được 1 bước, chứ đừng nói là xuyên qua hàng rào radar, tàu tuần duyên, đèn pha dọc bờ biển, và các bãi mìn Hoa lục. Em chỉ ngấy cuộc sống tầm thường, song chưa muốn chết yểu. Anh yên trí. Em đã mua chuộc được 1 cán bộ chỉ huy trong đội tuần duyên. Đêm nay, hắn chờ em trên bờ biển Quảng châu. Với sự giúp đỡ của hắn, anh có thể đổ bộ an toàn. Nào, chúng mình khởi hành.
Đại tá Pít chìa tay :
-Chúc cô thuận buồm xuôi gió.
Kênô thúc cùi chỏ vào thùng nước lèo khá đồ sộ của viên « sứ giả lưu động » của ông tổng giám đốc CIA, giọng châm biếm :
-Kiêng cữ, nghe không anh ? Trước khi đi vào đất chết, chúc sống là điềm rủi. Em phải đánh anh, chẳng phải vì em hỗn xược, mà vì theo tập tục, em trả cái xấu lại cho anh.
Pít ôm bụng, mặt méo xệch. Kênô thương hại :
-Anh đau hả ?
Pít đáp :
-Không. Có gì mà đau.
Y nói bằng giọng run run, chứng tỏ món chẩu quyền bất ngờ của người đẹp làm y suýt hụt hơi. Vì tự ái của giống đực, y phải nói cứng. Kênô liếc xéo Văn Bình :
-Còn anh, sao anh chưa đánh để xả sui ?
Kênô đã nói, lẽ nào chàng gác ngoài tai. Chàng bèn gõ ngón tay vào khớp xương vai của đại tá Pít. Chàng chỉ chạm nhẹ như gãi ngứa mà Pít vẫn kêu « oái » 1 tiếng chói tai. Kênô kéo ghế cho Pít :
-Anh ngồi đây chờ Hansen. Gần sáng, công việc hoàn tất, em sẽ đãi các anh 1 chầu mai quế lộ. Thứ ngon độc nhất vô nhị, ủ chế từ hơn nửa thế kỷ, trước cuộc cách mạng Tân Hợi.
Bỏ mặc đại tá Pít ủ rũ ôm bụng và ôm vai, Văn Bình theo gót Kênô sang phòng bên. Nàng dận giày cao gót -loại giày tấc mốt đế nhọn dành cho dạ hội- và mặc áo bó cứng như áo thun của vũ công, nghĩa là những thứ tuyệt đối bất tiện cho những cuộc hành trình vất vả. Vượt biên, thâm nhập trại giam Cầu Vàng trước mũi Tình báo Sở không phải là chuyến đi ngoạn cảnh. Chàng muốn yêu cầu nàng thay đồ song không dám hé răng. Vấn đề phục sức là cấm địa đối với những cặp trai gái mới quen nhau, người đàn ông biết phép lịch sự không nên bình phẩm.
Đây là phòng ngủ của nàng. Văn Bình chóa mắt trước 2 cái tủ gương cao, dài, kê sát tường. Bề dài mỗi cái độ 5 mét. Bên trong quần áo treo mắc 1 giẫy dài lê thê. Mấy trăm bộ là ít. Đàn bà ăn diện thường may sắm nhiều. Chàng là đực rựa mà còn có hàng tủ, hàng rương, nhiều bộ com lê và giày dép chưa bao giờ dùng đã lên meo lên mốc, huống hồ Kênô là phái yếu, nhất là phái yếu có nhan sắc quyến rũ. Tại Sàigòn, chàng từng thấy phòng ngủ kê 2 tủ quần áo đầy ắp. Các nữ nhân viên Biệt Vụ lỗi lạc của ông Hoàng như Thu Thu, cô gái đeo sợi giây vàng với những cái khánh reo leng keng ở cổ chân. Katy, nữ lưu nghiện màu trắng tinh nguyên. Nguyên Hương, nữ bí thư ông tổng, người tình không bao giờ lên xe hoa của Văn Bình. Và Quỳnh Loan, người vợ có con không bao giờ cưới … đều khét tiếng về số lượng sở hữu y phục, xêm xêm từ 200 bộ quần áo, và từ 100 đôi giày dép trở lên.
Nhưng so sánh với Kênô, họ còn thua xa.
Sở dĩ phụ nữ đẹp cần may sắm nhiều là vì màu sắc và mốt kiểu mỗi năm, có khi mỗi mùa, luôn luôn thay đổi. Đằng này, tủ quần áo của Kênô chỉ gồm 1 màu duy nhất.
Màu tím.
Tím đậm, tím lợt, tím than, tím xanh, tím hoa cà, tím tía, tím trơn, tím chấm, tím bóng, tím mờ … thôi thì đủ thứ màu tím khác nhau. Mốt may cũng gần như không thay đổi. Đồ tàu thì độc 1 thứ sường sám cổ điển : có cổ, hở nách. Đồ đầm thì sơ mi và quần. Điều lập dị là trong khi phụ nữ 5 châu hoảng hốt chạy theo mốt quần rộng và áo đuôi tôm thì mấy trăm cái quần của nàng vẫn giữ kích thước trung dung, mấy trăm cái áo của nàng vẫn trung thành với lối cắt chân phương : trước sau bằng nhau.
Kênô nhanh nhẹn bước vào góc :
-Anh chờ em 1 phút.
Văn Bình quay lưng lại cửa phòng tắm. 1 phút của Kênô sẽ được kéo dài thành … 10 phút. Tuy vậy, nàng đã phá kỷ lục về mặc nhanh. Văn Bình từng gặp đàn bà « 1 phút » úm ba la thành … 100 phút. Cửa phòng tắm mở khá rộng, tất cả những gì diễn ra trong phòng tắm được tủ kính đựng quần áo phản chiếu rõ ràng. Chàng đang mỉm cười 1 mình thì Kênô từ phòng tắm nói vọng ra :
-Anh Z.28 ?
Chàng rướn tai :
-Cô gọi tôi ?
-Không lẽ em gọi em. Anh coi chừng đấy.
-Địch lẻn vào trong này ?
-Anh Z.28 dễ thương ơi, anh đừng đánh trống lảng nữa. Chẳng có ai, ngoài anh và em. Và anh nên coi chừng em … lần này em tha, lần sau anh sẽ bị em trị tội.
-Tội gì ?
-Tội anh rất nặng : ai cho phép anh hành nghề y sĩ ?
Khiếp. Kênô quả là đàn chị về tài quan sát. Nàng đã khám phá ra sự nhìn trộm của chàng. Chàng bèn cười trừ :
-Xin cô chớ giận. Tôi nhìn cô thật đấy, song chẳng thấy được gì hết.
-Anh cận thị ?
-Mắt tôi rất tốt. Thày thuốc bảo rằng đến năm 90 tuổi, tôi cũng chưa cần đeo kiếng. Tôi cận thị vì trên người cô chỉ thấy hào quang chói lòa.
Kênô chạy bổ ra, ôm chàng. Nàng vui hồn nhiên như con nít. Không hiểu sao chàng lại có cảm tình sâu đậm với nàng. Dường như cảm tình này có sẵn trong lòng chàng từ lâu. Nó chìm lắng dưới đáy, đột nhiên những cơn sóng dữ cuốn kéo nó lên trên mặt nước. Nàng đội mũ lưỡi trai màu tím. Mặc sơ mi và quần tím. Xăng đan mỏng tím. Văn Bình chợt hiểu : chàng có cảm tình tự nhiên với nàng là do « đồng bệnh tương lân ». Nàng cũng thuộc vào lớp người tỉnh mà không tỉnh, say mà không say. Lớp người có quá nhiều nghị lực, quá nhiều tài năng thiên phú đến nỗi biến thành điên tàng, lập dị như chàng. Chàng vốn ưa phụ nữ mặc đồng màu. Hồi gặp Katy chuyên mặc đồ trắng bất luận xuân hạ thu đông, chàng đã đặt hỗn danh nàng là « nữ đại tá ». Đại tá ở đây là đại tá Mel lít (1), 1 người Anh cát lợi gắn bó mật thiết với màu trắng. Nhưng màu trắng chưa ảnh hưởng đến chàng nhiều bằng màu tí. Chàng chưa tìm ra lý do. Có lẽ vì màu tím là màu tri kỷ của ông Hoàng.
 
(1) tức Mellish, ông chuyên dùng mũ trắng, com lê trắng, vớ trắng, mặt bôi phấn trắng, thậm chí tóc giả cũng trắng. Tuy nhiên, Henry Cope, mê màu xanh lục, còn lập dị hơn Mellish nhiều, mặc xanh đã đành, thoa phấn cũng xanh, chỉ ăn thức ăn xanh như trái cây và rau, biệt thự toàn xanh, giường nệm xanh, và nằm ngủ dưới cái đồng hồ lớn có 2 cây kim xanh.
 
 
Mối tình giữa ông Hoàng và Văn Bình còn cao hơn tình cha con, tình đồng chí 1 bậc. Những gì ông Hoàng yêu thích, Văn Bình đều yêu thích, tuy chàng không nói ra, và không công khai nhìn nhận. Ông tổng giám đốc Hoàng nặng nợ với màu tím vì ngày xưa vợ ông, bà Maria, mê màu tím. Bà từ trần, để lại 1 di vật chứa chan kỷ niệm : cái áo lót mình màu tím. Từ đó, ông luôn luôn mang di vật này bên mình. Màu tím, màu của hoa đổng thảo, được coi là tiêu biểu cho sự khiêm tốn. Thuở còn để chỏm, Văn Bình học võ vỡ lòng, được thày truyền dạy cho đức tính khiêm tốn, đức tính bắt buộc phải có để trở thành võ sĩ vô địch (2). Khiêm tốn cũng là đức tính bắt buộc phải có trong nghề điệp báo hành động. Văn Bình luôn luôn cố gắng để học hỏi đức tính khiêm tốn của ông Hoàng. Giống ông, chàng mặn nồng với hoa đổng thảo (3).
 
(2) về lai lịch màu tím và mối tình sầu thảm này, xin đọc « điệp viên áo tím », Z.28, xuất bản năm 1969.
(3) hoa đổng thảo là hoa violette ( violet ).
 
Trời ơi, màu tím trên thân thể Kênô y hệt màu tím đáng yêu, đáng nhớ của hoa đổng thảo. Chàng bèn xiết chặt eo nàng. 2 người mới gặp nhau lần đầu mà như đã thân nhau từ lâu lắm. Chàng bắt đầu gọi nàng bằng « em » âu yếm. Nàng tắt đèn phòng ngủ, dẫn chàng xuống cầu thang. Nhà dưới là ga ra. Chiếc Pontiac 2 cửa dài ngoằng và đồ sộ của nàng choán quá nửa diện tích. Văn Bình hỏi ;
-Ngồi chung xe với em không sợ lộ ư ?
Nàng đáp :
-Trước kia thì không, nhưng từ mấy ngày nay chắc có nhân viên Tình báo Sở bí mật canh chừng tiệm hột soàn của em. Em lái xe đêm hoài, đêm nào cũng chơi kênô gần sáng mới về. Em còn có thói quen chạy vòng vòng để hóng mát. Giờ này địch thấy em cũng không nghi ngờ gì đâu.
-Còn anh ?
Kênô mở cốp xe, kéo bật lên :
-Anh nằm trong cốp. Thùng xe Pontiac dư chỗ cho 2 người. Cốp xe có đèn sáng, lại được điều hòa khí hậu đàng hoàng, khỏi sợ nghẹt thở. Cần gì, anh cứ liên lạc với em. 2 bên sườn xe có máy vi âm, anh nói thầm em cũng nghe được rõ ràng, và anh cũng vậy …
Văn Bình trèo vào thùng xe. Nàng cúi xuống hôn môi chàng. Máy điều hòa thuộc loại cực mạnh. Nàng vừa cho xe chạy, không khí chung quanh chàng đã mát rợi. Sàn cốp được lót 2 cái mền len êm ái. Dẫu không có mền len, Văn Bình cũng không lo. Ống nhún xe Mỹ êm ái không thua giường lò xo Hồng kông. Cốp xe được trang bị 1 bộ ống viễn kính đặc biệt. Nó gồm 4 lỗ tròn, mỗi lỗ ăn thông với 1 hệ thống kiếng nhìn xa và khuếch đại, mỗi lỗ phụ trách 1 hướng. Nhờ nó, chàng nằm ép trong cốp mà vẫn thấy hết mọi việc xảy ra phía trước, phía sau, và cả 2 bên hông (4).
 
(4) hệ thống trang bị trong cốp xe này đã được nhiều sở gián điệp đông tây bắt chước áp dụng.
 
Xe từ từ lăn bánh khỏi ga ra. Kênô ngồi trước vô lăng, bấm nút điều khiển, cửa ga ra mở và đóng bằng hơi điện. Tiếng nàng thánh thót trong ống nghe :
-Thoải mái không anh ?
Chàng đáp :
-Thoải mái.
-Em bắt đầu lái vào đường lớn đây. Anh theo dõi ống kiếng nhìn sau xe. Hễ có gì khả nghi anh cho em biết.
Kênô phóng nhanh rồi giảm tốc độ. Rồi phóng nhanh. Nàng thay đổi tốc độ như vậy nhiều lần. Và nhiều lần nàng quẹo trái, quẹo phải liên miên, trước khi chạy thẳng hướng đông bắc, cách đền Quan âm 1 quãng thì đậu lại. Đền này là thắng cảnh của đảo, du khách thường đến tận nơi để ngắm tận mắt cái bàn băng đá lịch sử nơi được ký hiệp ước đầu tiên giữa Hoa Kỳ và Trung hoa, cũng như pho tượng của 1 vị la hán giống Marco Polo như tạc (5). Người ta chưa cắt nghĩa được tại sao nhà thám hiểm Tây phương theo đạo Thiên chúa này lại hiện diện trong 1 ngôi chùa Phật giáo ?
 
(5) nhà thám hiểm nổi danh ở thế kỷ 13 và 14, từ Âu xuyên Mông cổ qua Á, đến tận Nam dương. Ông từng phục vụ 17 năm dưới triều vua Mông cổ.
 
Tứ phía yên tĩnh. Qua ống nhòm, Văn Bình thấy 1 cây đa khổng lồ, cây cổ thụ độc đáo của đền Quan âm. Kênô vòng xe. Giọng nàng cất lên :
-Anh thấy rõ bên kia không ?
« Bên kia » là Hoa lục. Đây là Porta do Cerco, vùng đất cuối cùng giữa Macao và Trung cộng. Viễn kính hồng ngoại tuyến có khác, Văn Bình thấy rõ như ban ngày mặc dầu ánh trăng yếu ớt không khắc phục nổi màn đêm và sương mù dầy đặc. Du khách chỉ được phép đến gần 100 mét, và không được chụp hình. Kênô đậu xe xa hơn nhiều, nhưng Văn Bình vẫn có cảm tưởng biên giới Hoa lục đang ở trong tầm tay. Kênô nói :
-Vượt qua cổng đồn 50 cây số thì tới con đường độc đạo dẫn lên đồi Cầu Vàng. Mình phải đi vòng nên lộ trình dài gấp đôi.
Xe hơi đổ dốc. Lát sau, Kênô tắt máy. Nàng nói :
-Em xuống trước, 5 phút sau đến lượt anh. Bên trái có 1 lối đi nhỏ. Gần 200 mét, phía dưới là nơi neo canô. Hansen và em chờ anh trong canô.
-Còn chiếc Pontiac ?
-Hansen sẽ lái về.
Văn Bình hé nắp thùng xe. Kênô đã chọn nơi xuống thuyền này thật thích hợp. Không 1 bóng người. Những tia trăng sáng đã bị đỉnh cây cao ngăn chặn. Ngoại trừ sóng biển trắng xóa, tất cả đều tối.
Chàng đợi đúng 5 phút rồi dùng đầu đội cốp xe lên, nhảy xuống cát. Chàng mới nằm bất động nửa giờ đồng hồ mà tay chân ngứa ngáy, đau nhức. Lối đi độc đạo kêu rào rạo dưới chân chàng. Tiếng lá khô bị nghiến nát ban đêm gieo vào lòng chàng cảm giác rờn rợn. Chàng không nhận định được nơi này là đâu. Chàng đoán chừng ở phía nam Macao. Trời tối đến nỗi chàng chỉ thấy lờ mờ đường chỉ bằng kền óng ánh trên sườn canô. Chàng nghe tiếng đằng hắng của đàn ông. Chắc là Hansen. Rồi giọng nói quen thuộc của Kênô :
-Trên ấy có gì lạ không anh ?
Chàng đáp nho nhỏ :
-Không.
Kênô từ sau màn sương mù hiện ra cùng 1 người Mỹ cao lớn. Hắn giơ bàn tay chào chàng đoạn lùi lũi trèo lên mặt đường. Văn Bình đặt chân xuống sàn thuyền máy. Chàng chỉ bóng đen vạm vỡ đang nhòa dần trong đêm :
-Hansen ?
Nàng đáp :
-Vâng. Anh ta hoạt động ở đây đã lâu. Nói tiếng tàu không thua người tàu chính hiệu bao nhiêu. Địa hình địa vật thuộc làu làu.
-Tại sao Hansen không được giao nhiệm vụ vượt biển giải cứu vợ con Chicô ?
-Nhân viên Tình báo Sở ở các đồn duyên hải và trại giam Cầu Vàng đều là võ sĩ Thiếu lâm từ cấp trung đẳng trở lên, 1 số lại xuất sắc về nội ngoại công. Hansen mới đai đen nhu đạo và karatê được mấy năm nay, chưa đáng mặt đối thủ. Em nghe nói anh là võ sĩ độc nhất vô nhị, chắc chắn đêm nay em được thưởng thức đã đời …
-Anh thua thì khốn.
-Chẳng sao. Anh nghĩ coi : muốn dự khán những trận đấu vô địch quốc tế, dân sành điệu phải tranh nhau mua vé chợ đen để ngồi gần võ đài. Hàng trăm triệu người ôm cứng màn ảnh nhỏ trong buổi truyền hình trực tiếp. Đàng này em được thưởng thức độc quyền, có bị thiệt thân nữa, em cũng không oán thán. Vả lại, còn lâu em mới chết.
Canô lướt nhẹ ra khơi. Nó nhỏ bằng nửa tốc đĩnh, loại thuyền máy gắn pa tanh chở khách trên đường khứ hồi Hồng kông – Macao. Tất nhiên nó chạy nhanh gấp đôi. Trên thực tế, tốc độ của nó xấp xỉ với xe hơi trên bộ. Người không quen đi biển bắt buộc phải nôn ọe mật xanh mật vàng. Trong khi ấy, Kênô dựa lan can ngắm xe cộ và trai thanh gái lịch tới lui, lui tới, dưới đường phố.
Văn Bình là tri kỷ của nước, tri kỷ của sóng biển. Chàng yêu biển nên yêu sự bềnh bồng hồ hải. Trên 1 phạm vi nào đó, kiếp sống lênh đênh « phiếm thủy đào hoa » đã khiến chàng yêu nghề gián điệp hành động. Nghề thủy thủ cũng như nghề gián điệp, ít ai vượt quá 40 tuổi chưa phải về hưu. Thốt nhiên Văn Bình nghĩ đến tuổi đời mỗi năm một gia tăng của mình. Thằng Văn Hoàng đã 10 tuổi. 1 chân của ông tổng giám đốc Hoàng sắp tuột kề miệng lỗ. Và chàng nữa. Cả chàng nữa. Tre già, măng mọc. Dầu chàng là đệ nhất võ sĩ, đệ nhất điệp viên, dầu chàng có khả năng thiên phú giữ vững được tuổi xuân, chàng vẫn không tránh khỏi định luật đào thải tàn nhẫn.
Kênô tì mạnh vào hông chàng :
-Anh nghĩ gì thế ?
Văn Bình bật tỉnh :
-Không.
Rồi nhanh trí đánh trống lảng :
-Quái, thuyền máy lại chạy ra xa bờ ?
Kênô đáp :
-Vâng, phải ra thật xa, ngoài tầm viễn kính cực mạnh của các đồn duyên hải Hoa lục rồi mới quẹo vào, chọn nơi khuất cho chúng mình xuống. Kìa, thuyền trưởng.
Boong canô hoàn toàn vắng vẻ. Thủy thủ đoàn dường như được lệnh lánh mặt. Người lạ có cảm tưởng đây là con tàu ma, tự nó điều khiển, không cần máy móc, nhân sự và xăng nhớt. Kẻ được Kênô giới thiệu là thuyền trưởng trạc 50 tuổi, gương mặt dầy dạn phong sương, phục sức xuềnh xoàng với bộ vét túi kín cổ màu đen bằng vải thô, và mũ kết không đính phù hiệu. Đến gần 2 người, y nói :
-Mời ông bà theo tôi.
2 người bước vào 1 cabin rộng ở giữa thuyền máy. Đây là phòng riêng của thuyền tưởng, dường như để giành cho những cuộc bàn luận kín đáo nên không trổ cửa sổ, vách lót ny lông hãm thanh, và được điều hòa khí hậu.
Thuyền trưởng nhìn Kênô :
-Thưa bà, "Con heo" đã được chuẩn bị xong xuôi. Tôi đang cho tàu chạy vòng tròn theo chỉ thị đã định. Chừng nào cần "Con heo", bà báo trước cho tôi 3 phút. Bà ấn chuông màu đỏ này, tôi sẽ có mặt.
Thuyền trưởng chỉ cái nút đỏ trên bàn. Cái bàn hình bầu dục gắn vào sườn tàu.
-Chào bà. Chào ông.
Thuyền trưởng lùi lũi quay ra, cửa cabin đóng lại. Kênô ngồi xuống cạnh Văn Bình :
-Chúng mình có đúng nửa giờ. Nào, chúng mình xét soát lại lần cuối các chi tiết về điệp vụ "Con heo".
*****
*******
Tiếng "Con heo" gợi ý nghĩa đẹp trong điệp vụ đổ bộ lục địa sắp tới của Văn Bình. Ông nhà giàu CIA bị thất trận chua cay trên vịnh Con Heo ở bờ biển Cuba khi họ giùng giằng nửa muốn yểm trợ không quân, nửa muốn bỏ rơi du kích chống Castro khiến cuộc cờ bị lật ngược. Bởi vậy, cuộc đổ bộ lần này phải thành công mỹ mãn.
Đến gần Quảng châu mà quên "Con heo" thì quả là vô tình và vô tài về nghệ thuật ẩm thực. Quảng châu là thủ phủ của tỉnh Quảng đông, và tỉnh Quảng đông là thủ phủ của nghệ thuật quay heo sữa. Đành rằng người dân bản xứ không còn được nhậu nhẹ linh đình như xưa, du khách ngoại quốc vẫn tìm thấy món heo sữa quay ngon nhất thế giới trong 3 nhà hàng ở Quảng châu mang cái tên tình tứ là Bắc Viên, Nam Viên và Đông Viên.
Điệp vụ đổ bộ được đặt mật danh "Con heo" là do 1 căn nguyên khác. Ấy là Văn Bình và Kênô phải dùng "Con heo" để rời tàu, rẽ sóng vào bờ Hoa lục. "Con heo" là tiếng lóng của đội người nhái trong thế chiến thứ 2 để gọi một loại tàu ngầm bỏ túi được phe Trục sử dụng chống lại hải quân đồng minh ở địa trung hải. Đại để nó dài bằng 2 chiếc xe hơi Mỹ, hình nó thuôn tròn như điếu xì gà, đường kính hơn nửa mét, nó chạy bằng bình điện rất êm, tốc độ từ 3 đến 5 cây số giờ, 16 cây số mới hết điện. Mũi nó gắn 1 ống thủy lôi đặc biệt chứa 300 kí thuốc nổ. Mỗi con heo do 2 người nhái điều khiển, nó lặn ngầm dưới nước, dính ống nổ vào vỏ chiến hạm đồng minh rồi sau đó ống nổ tự động khai hỏa (5).
 
(5) những "Con heo" đầu tiên dài 6m50, đường kính 0m53, và được đem sử dụng cuối năm 1941. Người nhái nổi danh nhất là đại úy Luigi Durand de La Penne của  hải quân Ý đại lợi, từng làm nổ 1 chiến hạm Anh, bị bắt cầm tù, và còn sống.
 
"Con heo" của Văn Bình được chế tạo theo công thức tương tự, nhưng về công dụng thì hoàn toàn khác –vì nó phục vụ các hoạt động gián điệp- kỹ thuật cũng hoàn toàn khác. Dựa trên công cuộc khảo sát của Viện Khoa học Sinh vật Hoa Kỳ về cá mập, nó núp sau bề ngoài 1 con cá mập búa cỡ lớn. Có nhiều loại cá mập, nhưng tựu trung có thể phân biệt 5 thứ : nhỏ nhất là cá mập xanh, lớn nhất là cá mập trắng, không kể cá mập voi dài từ 15 đến 20 mét, dữ tợn nhất là cá mập hổ, và cá mập búa. Gọi là cá mập búa vì đầu nó phình ra như cái búa đinh 2 đầu. Thân nó nhẵn thín, không gồ ghề như cá mập hổ, đuôi nó phân làm 2 nhánh nhọn hoắt. Tàu ngầm bỏ túi mang hình thù cá mập để di chuyển dễ dàng trong những vùng có cá mập ăn thịt người. Cá mập xê dịch không nhanh mấy, 6 – 7 cây số giờ là cùng, song hàng năm nó có thể bơi 1 quãng xa gấp rưỡi vòng địa cầu, nên ở đâu nó cũng có thể có mặt. Nó ưa thích những nơi nước biển từ 13 đến 20 độ bách phân, nghĩa là nước biển của nhiều vùng trên thế giới. Cá mập thật đụng cá mập thép thường rút lui … có trật tự. Lại còn có lợi đôi khi nước trong, và giữa ban ngày trời nắng, cá mập thép có thể bơi gần bờ, không sợ bị lính canh phát giác.
Thuyền trưởng hướng dẫn Văn Bình và Kênô xuống tầng hầm sâu dưới mặt nước. Văn Bình vẫn không gặp thủy thủ. Những cầu thang uốn bằng nhôm trắng óng ánh tưởng như soi gương, cạo râu được. Lát tích màu đỏ tươi trải khắp sàn tàu, lấy ngón tay quẹt cũng khó bắt được bụi. Sau cùng 2 người đến cabin chứa "Con heo". Văn Bình giúp Kênô mặc bộ đồ lặn. Nàng nghiện màu tím đến nỗi bộ đồ lặn của nàng cũng bằng cao su tím, và đồ lót mỏng mà chàng thấy sau khi nàng cởi bỏ quần áo cũng chói rực màu tím hoa cà.
"Con heo" cá mập nằm thưỡn giữa cabin. Phải đến gần và nhìn kỹ người ta  mới khám phá ra là cá giả vô tri vô giác. Trên lưng nó có 2 chỗ lõm, đó là ghế ngồi. Nó gồm đủ bộ phận điều khiển cần thiết. Tốc độ của nó nhanh hơn tốc độ của "Con heo" thế chiến thứ 2, và cá mập trên đại dương rất nhiều. Tầm hoạt động cũng được nhân 3, mặc dầu bình ắc cu điện nhỏ xíu. Văn Bình đeo lên lưng cái túi lớn bọc vải dầu không thấm nước đựng khí giới và đồ nghề. Thuyền trưởng coi đồng hồ :
-Như đã định, tôi sẽ lảng vảng ngoài hải phận quốc tế. Trong trường hợp gặp trục trặc, quý vị muốn về sớm hoặc về muộn, xin quý vị liên lạc với tôi.
Thuyền trưởng toan nói thêm câu kết thúc thường lệ « quý vị cần hỏi điều gì nữa không ? » thì có hồi chuông báo động reng reng làm y đứng khựng. Y chộp lấy ống nghe. Phụ tá của y từ trên boong báo cáo xuống :
-Thưa có biến. Một chiếc trực thăng đeo cờ hiệu Hoa Kỳ vừa từ bờ bay ra, sửa soạn lượn trên đầu.
-Kệ nó.
-Thưa, 1 khoái đĩnh của đội tuần duyên sắp đến nơi. Trời quá nhiều sương mù nên ta không nhìn thấy. Có thể họ sẽ lục soát tàu mình. Tôi đã áp dụng các biện pháp cần thiết. Yêu cầu ông cho thêm chỉ thị.
-Chừng bao lâu khoái đĩnh mới cặp sát tàu mình ?
-Thưa, chừng 5 phút. Kể cả việc ra hiệu và cử người sang tàu mình phải mất 10 phút trở lên.
-Được. Chờ tôi trên boong.
Thuyền trưởng chạy lại góc cabin, 1 chân đặt lên bậc thang, miệng nói với Văn Bình :
-Mời quý vị an vị. Tôi mở cửa cho nước biển tràn vào.
Nhiều tiếng ào ào nổi lên. Nước biển ùa vào như thác lũ. Trong khoảnh khắc, cabin khô ráo ngập lút đầu. Động cơ của tàu ngầm bỏ túi "Con heo" đã nổ thật nhẹ, nhẹ như tiếng thì thầm. Kênô ngồi sau Văn Bình, chân thõng 2 bên, lưng được dây da buộc chặt.
Rrr… Rrr …
Chiếc tiềm thủy đĩnh tí hon băng thẳng ra đại dương mênh mông. Trên đường đổ bộ. Trên đường dẫn đến Cầu Vàng, nơi chờ sẵn những sứ giả hung hãn của Tử thần.
 
 
 
Nếu không có trực thăng và khoái đĩnh của Hoa lục lảng vảng trong khu vực Văn Bình đã cho tàu ngầm bỏ túi lặn mấp mé mặt nước hầu cho chàng có thể quan sát bằng mắt, và khỏi cần mặt nạ dưỡng khí. Nhược điểm của tàu ngầm bỏ túi -mặc dầu hải quân Mỹ đã mất nhiều thời gian và công của để hoàn bị- là không thể xuống quá sâu, sợ sức ép của nước làm giẹp lép. Nó phải ở gần mặt biển, và ở mực sâu vô nghĩa này, nó trở thành mồi ngon cho các dụng cụ truy tầm điện tử cực kỳ nhạy cảm và lợi hại của thủy, không quân địch. Do đó, nó được trang bị 1 máy phá luồng sóng kỳ dị. Cho đến nay, người ta chưa rõ cách thức hoạt động của nó, chỉ biết rằng tàu ngầm bỏ túi đặc biệt của CIA có khả năng … tàng hình. Những máy radar và sonar tân tiến nhất phải bó tay, chịu thua.
Vì vậy Văn Bình chỉ chạy vòng 1 lát rồi quay mũi trực chỉ lục địa.
15 phút sau, chàng bấm nút cho kính tiềm vọng tí hon từ bụng cá mập thép trồi lên. Tứ phía tối đen, song Văn Bình vẫn nhìn được rõ nhờ hệ thống kiếng khuếch đại cực mạnh, và hệ thống hồng ngoại tuyến. Xa xa, trong sương mù u uất hiện ra hình thù thuôn tròn của chiếc thuyền máy quen cuộc. Đối diện nó là 1 hình thù thuôn tròn khác, lớn gấp 3 lần : đó là khoái đĩnh của đội tuần duyên Trung cộng. Trực thăng của họ không thấy đâu nữa. Chắc trực thăng đã bay về đất liền. Khoái đĩnh tuần duyên chỉ chơi trò kỳ đà cản mũi, không thể làm gì hơn vì thuyền máy đang ở hải phận quốc tế. Vả lại, thuyền máy được đăng ký hợp pháp ở Macao, chủ nhân thuộc thành phần được Bắc kinh tin cậy, tàu lại không chở theo người hoặc vật khả nghi. Văn Bình cảm thấy nghẹt thở. Không phải vì thiếu oxigen mà vì chàng vừa nhớ đến những việc dính liền với nhau như những khâu xích. Quốc tế Tình báo Sở giăng lưới bủa vây mọi lộ trình dẫn đến trại giam Cầu Vàng. Điều này có nghĩa là địch đã biết. Điều này có nghĩa là là trại giam Cầu Vàng được phòng thủ tối đa. Phòng thủ bình thường, nó đã là pháo đài bất khả xâm phạm, phòng thủ tối đa, tình trạng bất khả xâm phạm trở thành tuyệt đối. Tự dưng chàng thấy thương Kênô vô hạn. Nàng chỉ là phụ nữ mảnh mai, yếu đuối. Một niềm hối hận mông lung tràn chiếm lòng chàng. Lẽ ra chàng phải phản đối đến cùng sự hiện diện của nàng. Đằng này chàng chấp thuận. Một cách vui vẻ.
Bầu trời mỗi lúc 1 tối. Thoạt tiên là mảnh trăng sừng trâu biến mất. Sau đến những ngôi sao lấp lánh. Mặt nước đặc sệt. Sương mù nặng chĩu. Kênô nói qua ống dẫn tiếng :
-Không khéo mưa lớn, anh ơi ! 
Văn Bình không đáp. Mưa lớn trên biển không phải là điều đáng ngại. Chỉ đáng ngại nếu còn thêm cuồng phong. Trước giờ khởi hành, thuyền trưởng đã lưu ý chàng nhiều lần về tình hình khí tượng. Theo lời ông, mùa này ở ngoài khơi Quảng đông thường có mưa lũ và sấm sét, dân chài ít dám ra xa. Những tàu thuyền đánh cá về chậm nhất đã có mặt trên bãi từ hoàng hôn khi biển có nhiều triệu chứng biến động mạnh. Giờ đây đã khuya. Cơn giông được sở khí tượng tiên liệu đã vần vũ cùng khắp. Gió thổi rần rần tưởng như muốn bốc con tàu bé bỏng lên không trung. Văn Bình ngửi thấy mùi mặn chát. Chàng kéo mặt nạ xuống, bắt đầu thở lại bằng oxigen ép, mặc dầu tàu ngầm đã ngoi nửa mình ra khỏi mặt nước biển. Gió biển luôn luôn có mùi muối mặn, nhưng nếu nó thật mặn và thật chát, thật ướt thì đó là điềm báo hiệu của bão. Một đợt sóng cao như tòa nhà nhiều tầng dựng đứng sừng sững. Con tàu chui qua 1 cách vất vả như thể nước biển biến thành hắc ín. Nó vừa nhô ra thì quay tròn như chong chóng tuy Văn Bình vẫn lái thẳng băng. Đặc điểm của cuồng phong là thổi theo hình vòng tròn. Phía nam đường xích đạo nó thổi theo chiểu cây kim đồng hồ. Phía bắc đường xích đạo, nó thổi ngược lại. Hiểu rõ định luật này, Văn Bình không mất bình tĩnh. Chàng buông lơi cho tàu chạy theo chiều cơn lốc trong khi gia tăng tốc lực để luồn trốn thật nhanh khỏi tâm bão. Cũng may con tàu bỏ túi ở xa tâm bão nên tính mạng của nó chỉ bị đe dọa, chưa lâm vào cảnh tuyệt vọng. Gió đang hung hãn, sóng đang dữ dằn bỗng nhiên đổi hướng và hiền hòa 1 cách lạ lùng. Kênô hổn hển :
-Hết bão rồi hả anh ?
Văn Bình đáp :
-Hết rồi. Nó đang áp vào bờ. Nếu có sấm sét thì mình hơi phiền.
« Hơi phiền » là 1 lối nói an ủi. Cuồng phong thường cặp kè với mưa lớn. Và mưa lớn thường cặp kè với sấm sét kinh hoàng. Đối với người ở đất liền, trong thành phố đông đúc hay ngoài đồng ruộng bao la, tỉ lệ nạn nhân của thần Thiên lôi rất nhỏ (6). Trên biển, mối nguy hiểm tăng lên vùn vụt, nhiều người đang bơi lội đã thiệt mạng oan uổng vì lầm tưởng sét không giáng xuống nước.
 
(6) người ta đã tính được là khi gặp giông bão, ta chỉ có 1 trong 200.000 phần rủi bị sét đánh. Sét thường đánh ở những thị trấn dưới 2.500 dân, và ở cánh đồng lộ thiên.
 
2 người bị du vào tình trạng tiến thoái lưỡng nan. Thượng sách là vào bờ ngay. 1 con thuyền nhỏ với cột buồm kim khí hoặc cái cần câu bằng thép cũng đủ dẫn điện giết người, huống hồ "Con heo" cá mập lại là khối sắt bập bềnh trên sóng. Những hạt mưa to như trái chanh rơi lộp bộp xuống đầu 2 người. Kênô ép chặt vào mình Văn Bình. 2 cánh tay nàng ôm cứng bụng chàng như 2 gọng kềm. Văn Bình mở « van » tự động cho nước biển tràn vào tàu ngầm bỏ túi để sức nặng của nước làm nó chìm xuống. « Trời ơi », chàng muốn kêu thét lên : những cánh cửa ở ngang sườn và dưới bụng nó không chịu mở ra như thường lệ. Bộ phận điều khiển bằng điện đã bị hư hại trong trận bão chớp nhoáng vừa qua. Văn Bình đặt ngón tay vào bộ phận điều khiển cứu cấp : cả nó nữa, nó cũng « đình công ». Văn Bình xây xẩm mặt mày. Bộ phận này hư hại có nghĩa là tàu ngầm bỏ túi sẽ phải rẽ sóng khơi khơi trên mặt biển, không thể lặn sâu được nữa. Cách bờ 3, 4 cây số chắc chắn nó sẽ bị lính gác nhìn thấy.
Và nhìn thấy là hết đời.
Chàng chỉ còn hy vọng bám víu 1 may mắn mỏng manh : đó là trời đang mưa lớn, lại đêm hôm khuya khoắt, các vọng gác trên bờ khó thể nhìn xa, dẫu họ được trang bị ống nhòm đặc biệt. Theo kế hoạch, tàu ngầm của chàng sẽ ghé bên dưới 1 tảng đá lớn, nhô hẳn ra ngoài. Trên tảng đá là 1 vọng gác đúc bê tông. Bọn lính gác phải rút về sâu trong nội địa để núp bão. Loáng thoáng qua màn mưa, màn bọt biển và màn sương mù, Văn Bình thấy 1 đường thẳng đen sì. Chàng nói với Kênô :
-Đến bờ. Em coi lại xem có đúng vị trí đổ bộ không ?
Kênô nâng viễn kính đeo tòng teng ở cổ lên mắt. Nàng quan sát giây lâu, rồi đáp :
-Em không thấy gì cả !
-Thấy bờ chứ ?
-Thấy. Nhưng không thấy vọng gác. Không khéo nó bị cuốn phăng xuống biển rồi cũng nên.
-Hừ … em hãy quan sát lại lần nữa. Bê tông chứ đâu phải giấy quyến.
Bờ mỗi lúc 1 gần. 2 người chỉ còn cách bờ nửa cây số. Dưới trời trăng, khoảng xa 500 mét này, tàu ngầm phải lặn sâu. Cơn giông thật bất lợi song lại là đồng minh tốt cho đôi điệp viên nam nữ. Kênô bỗng la lên :
-Anh ơi … em thấy rõ lắm.
-Vọng gác ở phía nào ?
-Không có vọng gác. Chúng mình bị lầm địa điểm.
Nàng nín lặng. Văn Bình cũng nín lặng. Lầm địa điểm đổ bộ là điều tai hại nhất. Kênô sẽ khó bắt liên lạc được gã cán bộ cao cấp Tình báo Sở của lực lượng tuần duyên. 2 người không thể lang thang dọc bờ biển đến sáng. Họ phải hoàn tất mọi việc đêm nay. Hoàn tất mọi việc, nghĩa là đổ bộ lên bờ an toàn. Móc nối an toàn. Đột nhập trại giam Cầu Vàng an toàn. Rút lui ra biển an toàn với vợ con tiến sĩ Chicô. Ngần ấy sự an toàn thực hiện được không phải dễ.
200 mét … 100 mét … 50 mét … bờ biển đã xuất hiện trong gang tấc. Con tàu bỏ túi vẫn chạy lừng khừng trên mặt nước. Văn Bình huy động hết những mã lực cuối cùng dự trữ trong động cơ điện của nó. Nó lướt nhẹ như pa tanh trượt trên băng. Dẫu gió thổi nhẹ và mưa đá ngừng đổ, người ở trên bờ cũng không nghe được tiếng máy nổ. Đột nhiên vũ trụ sáng rực. Chết rồi, có chớp. Cả vùng tối đen như được mặt trời đúng ngọ chiếu tới. Khoảng khắc chói lọi này chỉ kéo dài 1 phần trăm tích tắc đồng hồ, vậy mà Văn Bình có ấn tượng như kéo dài trong nhiều phút. Chỉ cần 1 tay súng. Chỉ cần 1 viên đạn. Đoàng 1 tiếng, thế là Văn Bình bị tử thương.
Trống ngực chàng đập ình ình. 20 mét … rồi 10 mét. Những tiếng ầm ầm từ chân trời vọng lại. Thần Thiên lôi vừa giáng họa ở xa. "Con heo" cá mập tấp vào bãi cát. Văn Bình cởi nhanh giây da, và gỡ mặt nạ dưỡng khí cho Kênô. Nàng nằm dài trên bãi, tay chân duỗi thẳng. Nửa giờ bị bó gối làm xương cốt nàng đau nhức. Văn Bình không có thời giờ nghỉ ngơi dưỡng sức như nàng tuy tứ chi của chàng cũng bị mỏi rừ. Chàng phải lấy chiếc ATV cất trong « cốp » tàu ngầm. Gọi là cốp như cốp xe hơi không đúng vì thật ra nó là 1 khoảng trống trong cái đầu hình búa của con cá mập búa. Cái đầu vuông vức của con cá thép có 1 sức chứa đựng tương đương với cốp chiếc xe hơi du lịch trung bình của Nhật. Từng centimét khối của con cá thép đã được tận dụng. Riêng cốp được để rỗng. Vừa vặn cho chiếc ATV chui lọt.
Văn Bình mở khóa. Cánh cửa ngầm bật ra. Chàng mắm môi túm cái quai tròn kéo ra. Chiếc ATV quý báu được đóng trong 1 cái thùng bằng gỗ thông gia nã đại. Nó được dùng để đóng sàn những sân chơi bao linh ( bowling ). Người ta đã cẩn thận phủ ngoài thùng gỗ 1 lớp sáp mỏng có tác dụng không thấm nước. Thùng gỗ còn được đặt gọn trong cái phao đặc biệt, phòng bị trường hợp tàu ngầm tí hon hỏng máy. Văn Bình phải mở cốp, lấy chiếc ATV, cùng bơi với nó vào bờ. Điệp vụ Cầu Vàng của chàng không thể thành công nếu không có phương tiện chuyển vận thích ứng ATV (7). Kiểu xe ATV vừa ra đời sau thế chiến thứ 2. Kỹ nghệ cơ khí Nhật đi hàng đầu với kiểu ATV hai và ba bánh. Thường thường, xe ATV được lắp 6 hoặc 8 vỏ lốp, lớn gấp nhiều lần vỏ lốp xe gắn máy thông dụng. Vỏ lốp của nó được bơm  từ 1 kí rưỡi đến 4 kí hơi (8) với mục đích giúp cho xe khỏi bị xóc nhảy và vượt qua được mọi địa hình địa vật hiểm trở. Vì ATV là loại xe mới ra lò nên hình thù và kích thước cũng như kỹ thuật chế tạo nó hoàn toàn khác nhau. Kết quả là có những ATV đồ sộ, kềnh càng, những ATV to ngang cục mịch, và những ATV xinh xắn, gọn gàng. Chiếc ATV đựng trong thùng thông là 1 kiệt phẩm của hãng Honda. Trông mã ngoài, nó rất bề thế, nó lại cân nặng gấp rưỡi xe gắn máy cùng một lòng máy tương đương (9), nhưng khi sử dụng đường trường mới thấy nó tiện lợi. Tiện lợi hơn hết là người ta  có thể tháo gập nó và thu gọn lại, đủ chỗ nằm trong « cốp » xe hơi. Do tính chất tiện lợi này, nó trở thành bạn thiết của những người thích du lịch thường xuyên bằng cả xe hơi lẫn xe 2 bánh thể thao.
 
(7) ATV là chữ tắt của All-Terrain Vehicle, nghĩa là loại xe chạy trên mọi con đường. Người ta dùng chữ ATV để chỉ xe hơi, còn ATC để chỉ xe gắn máy  ( tức All-Terrain Cycles ). Cũng có thể chữ ATV để chỉ cả 2 kiểu.
(8) xe du lịch thông thường chỉ bơm từ hơn 1 kí đến 2 kí tối đa.
(9) chiếc ATV Honda này nặng đúng 88 kí, lòng máy của nó được 89 phân khối, khoảng 7 mã lực. Nó là loại ATV nặng nhất, vỏ lốp của nó lớn bằng vỏ lốp xe hơi (22x11 inch).
 
Cái thùng gỗ thông tuột khỏi miệng "Con heo" cá mập. Nó được lắp bánh xe cao su nên Văn Bình có thể kéo nó dễ dàng từ giẻo cát ướt lên bờ bên trên tương đối khô ráo. Bờ bên trên là khu rừng nhỏ, những thân cây lớn chen chúc nhau đen kịt 1 vùng. Kênô nói đúng : 2 người đã lầm vị trí đổ bộ. Chàng loay hoay mở cái thùng đựng xe Honda thì 1 mùi khét đặc biệt xông vào mũi làm chàng bật dậy. Mùi khét này đập mạnh như cái tát trên mặt. Chàng bàng hoàng nhìn quanh quất. Mùi khét này mỗi lúc 1 rõ. Chàng lẩm bẩm :
-Nguy rồi  
Chàng co chân nhảy vụt xuống bãi cát ướt phía dưới. Khoảng cách với bờ trên gần 4 mét, chàng vẫn đáp êm ái. Chàng phóng như bay đến chỗ Kênô nằm. Nàng vẫn giữ nguyên tư thế cũ : tay chân sóng soài. Chẳng nói chẳng rằng, Văn Bình cúi xuống bế xốc nàng lên. Loáng như xe đua trên vòng chảo, chàng đã băng ra xa với Kênô trên tay. Một lằn chớp xẹt ngang trời. Mùi khét đặc biệt pha lẫn mùi lưu hoàng, mùi quen thuộc của những tràng pháo vừa đốt 1 đêm đông ẩm thấp.
Văn Bình quăng mình xuống bãi, đè chận lên trên Kênô. Không hiểu dụng ý của chàng, nàng há miệng hỏi, song tiếng nói đầy ngạc nhiên của nàng đã bị tiếng sét ầm ầm khỏa lấp. Tai Kênô bị điếc hẳn. Tiếng ầm của cú sét kêu lớn đến nỗi bãi cát bị rung chuyển. Kênô bị hất tung, nếu không được Văn Bình giữ chặt, nàng đã bị thương. Tiếp theo tiếng sét kinh thiên động địa là nhiều tia lửa da cam lóe cháy ở mấp mé mặt nước, cách nơi 2 người nằm ép bụng chừng 50 mét. Những tia lửa da cam tắt ngúm. Một luồng khói trắng tỏa cuộn. Rồi mùi khét đặc biệt gia tăng, tưởng như 1 trận hỏa hoạn lớn đang diễn ra đâu đây. Chỉ khác ở điểm nó không có lửa đỏ hừng hựng. Hơi thở ngột ngạt, buồng phổi bị dằn bóp, mắt nổ đom đóm, đầu nhức như búa bổ. Văn Bình ngồi dậy. Kênô ngồi lên theo. Nàng nhìn sang bên trái, buột miệng :
-Sét đánh, sét đánh, eo ôi suýt nữa em chết ! 
Thật vậy. Suýt nữa Kênô bị cháy thiêu dưới cơn nóng giận của lưỡi tầm sét thiên nhiên. Hồi nãy nàng nằm nghỉ khỏe bên cạnh cái túi vải dầu đựng quần áo và vũ khí. Dưới lớp áo lặn cao su, 2 người chỉ mặc đồ lót len mỏng. Theo dự liệu, họ sẽ thay y phục sau khi lên bộ. Mỗi người được võ trang đầy đủ bằng súng lục và tiểu liên với nhiều loại đạn, kể cả đạn xuyên phá để chống chiến xa và đạn ghém để tiêu diệt 1 số lượng địch quân đông đảo. Cái túi vải dầu tối cần thiết này đã được thần sét chiếu cố. Súng đạn còn bị hủy hoại, phương chi mấy bộ quần áo vải.
Kênô sực nhớ đến cử chỉ của Văn Bình. Chàng bế nàng bỏ chạy vì thần sét sắp giáng luồng điện 300.000 ămpe, từ 10 đến 20.000.000 vôn xuống con tàu cá mập và cái túi võ khí. Trên bãi chỉ có 2 vật kim khí này là dẫn điện. nhưng tại sao chàng lại biết được vị trí tấn công của sét  Nàng không thể hiểu rằng Văn Bình được tạo hóa phú cho 1 giác quan thứ 6 nhạy cảm như dã thú trong rừng sâu, đánh hơi thấy bão tố và sấm sét, hoặc thiên tai lụt lội, cháy rừng ... Vả lại, nếu đệ lục quan của chàng kém hữu hiệu thì đang còn mùi lưu hoàng, mùi độc đáo của khí ozon, mùi báo hiệu của lộ trình sấm sét lom mũi chàng ngửi được. Trời mưa bão, ngửi thấy mùi ozon, nghĩa là sét sắp đánh xuống gần đó, và sét chỉ đánh xuống những vị trí dẫn điện.
Kênô ôm chàng hôn. Chàng dìu nàng trèo lên bờ bên trên. Phần đầu của kế hoạch đã bị trục trặc tai hại. Con tàu bỏ túi tối tân lún sâu xuống cát, thân nó bị bổ đôi theo chiều dọc, vết cắt ngọt sớt như lưỡi dao bén bổ trái cau tươi. Máy móc và dụng cụ điện tử biến thành 1 khối sắt méo mó hoàn toàn vô dụng. Nó là phương tiện đưa 2 người từ biển vào đất liền, và từ đất liền ra biển, tái ngộ cùng thuyền máy của CIA. Phương tiện này không còn nữa. 2 người coi như bị bỏ rơi trên đất địch. Chỉ riêng điều này khiến Văn Bình nhức óc. Song chàng chỉ nhún vai nhìn đống kim khí méo mó, bất động giữa lúc thủy triều dâng cao, sửa soạn tràn ngập bãi cát. Kênô thở dài :
-Hết về bằng tàu, phải không anh ?
Chàng gật đầu. Thủy triều dâng cao, nghĩa là đêm đã khuya lắm. Nghĩa là chàng phải hành động gấp rút để có thể vượt biên giới về với tự do, trước khi vừng đông ló dạng. Chàng kiểm điểm lại tình hình. 2 người bắt buộc phải mặc đồ lặn. Tay chân hơi vướng, dầu mặt không được thoải mái nhưng cũng chẳng sao. Phiền 1 nỗi là không có võ khí. Thiếu súng đã đành, còn thiếu cả dao nữa. Chàng phải đột nhập trại giam Cầu Vàng, 1 pháo lũy kiên cố, bằng 2 tay không : 1 việc chàng chưa hề làm bao giờ. Cũng may trên cổ chàng đang còn cái ống nhòm cực mạnh. Thuốc lá, rượu huýt ky đựng trong chai dẹt, thuốc men cấp cứu, hóa chất trừ rắn độc, chống cá mập ăn thịt người, và đánh lạc hướng ngửi của chó săn, còn nằm nguyên trong cái xắc nhỏ tòng teng dưới nách. A, lại còn cái la bàn và bản đồ vùng duyên hải trong túi áo của Kênô. Chàng còn may mắn lắm !
Việc đầu tiên của Văn Bình là ráp chiếc Honda cho máy chạy, trong khi Kênô nghiên cứu bản đồ, nhận định phương hướng hầu tiến hành công việc tiếp xúc với gã cánh bộ Tình báo Sở. Chiếc ATV 3 bánh của hãng Honda này di chuyển dễ dàng, phụ nữ vụng về cũng sử dụng được nhờ nó có hộp số tự động 4 số, nhưng chỗ ngồi của nó lại bị hạn chế, người ngồi phía sau không có chỗ để chân. Chuyên viên tình báo Mỹ đã sửa chữa lại nhiều bộ phận kết hợp những ưu tú của hãng Honda với những ưu tú của xe Rokon và xe APE : 2 kiểu xe chạy trên đường rừng và trên cát lún do Mỹ sản xuất với những đặc điểm thích hợp như vành xe rỗng bằng nhôm nhẹ, động cơ cực mạnh để xe trèo giốc được nghiêng 60 độ, và có thể chạy bằng 1 bánh ( trong trường hợp bánh kia bị kẹt ), và những vỏ lốp cắn đường khỏi sợ trơn trượt (10).
 
(10) xe Rokon là kiểu Rokon Trail Breaker, động cơ 8 mã lực, được sở Nông Lâm Hoa Kỳ dùng làm phương tiện chuyển vận trong rừng. Còn APE là của công ty Dune Cycle, chuyên sản xuất xe chạy trên cát.
 
Mưa vẫn rơi lộp bộp và trời đột nhiên trở rét. Con đường trước mặt 2 người ngổn ngang cây cối. Trận cuồng phong đã làm khu rừng nhỏ trụi lá trong khoảnh khắc. Lá cây, cát và sỏi bay rào rào. 2 người mất túi đựng quần áo khô mà hên, vì nhờ bộ đồ lặn và mặt nạ gắn kiếng lát tích không vỡ họ mới không run lạnh, và không bị thương vì cát sỏi.
Động cơ Honda nổ ròn. Xe ATV có khác. Tiếng máy của nó kêu rầm rầm chứ không êm tai, ru ngủ như động cơ điện của tàu ngầm bỏ túi. Những cơn gió liên tục, ngang dọc dữ dằn đã che lấp tiếng máy. Nếu không, 2 người khó thể an toàn trên đường đi tới Cầu Vàng.
Kênô reo lên :
-A, thấy rồi.
Nàng phóc lên yên xe, chỉ sang bên trái :
-Theo sự ước lượng của em, chúng mình chỉ lầm vị trí đổ bộ trong khoảng 1 cây số. Vâng, chỉ 1.000 mét là cùng. Bên trái của em là 1 cây đa, thân nó chẻ làm 3 nhánh, khum khum theo hình bán nguyệt. Ngày xưa, khi còn chế độ vua chúa, dân chúng lập miễu thờ trong đó. Trên suốt 20 cây số bờ biển, chỉ có cây cổ thụ này là cao, to, gồm 3 thân song song. Anh nhìn thấy nó chưa ? Nếu lấy chúng mình làm trục chuẩn ở giữa thì bên phải là ngọn đồi, và dưới chân đồi là cái hồ bán nguyệt. Anh rẽ vào con đường đất này …
Mặt đường lồi lõm, thời tiết khô ráo đã khó đi, huống hồ trời mưa, cách 1 quãng ngắn lại 1 vũng nước sâu lút bánh xe, bùn bắn tung tóe vào mặt Kênô. Bùn ướt ở đây giẻo như pha lẫn chất hồ, nếu chiếc Honda không được chế tạo theo 1 công thức riêng chắc chắn nó đã phải nằm ụ : phần vì bị bùn tràn ngập lòng máy, phần vì bánh xe dính cứng vào bùn. Trước mặt và 2 bên đường là 1 khoảng rộng mênh mông, toàn nước với nước. Trận bão ngắn ngủi đã lưu lại nhiều vết tích tàn phá tai hại. Cây cao tróc gốc nằm la liệt. Nhà bay mái tứ tung. Văn Bình không dám phóng nhanh, sợ đâm luôn xuống ruộng. Chàng đành chạy ì ì giữa tiếng ộp oạp và lõm bõm của nước. Gần 10 phút sau, 2 người mới ra khỏi vùng lụt. Nền đường cao hẳn lên, như thể bắt đầu lên giốc. Làng mạc còn ở trong xa nên tứ phía vẫn không thấy ai. Thỉnh thoảng mới gặp 1 ngôi nhà xiêu vẹo. Nước lụt và cuồng phong không hoành hành tại đây. Có lẽ vì 1 rặng núi cao dọc bờ biển đã giữ vai trò bình phong.
Kênô đập vai Văn Bình :
-Tốp.
Chàng thắng nhẹ, chiếc Honda 3 bánh lùn mập dừng ngay lại. Kênô nói tiếp :
-Anh đậu lại chờ em. Từ đây em có thể đi 1 mình.
-Em đã qua đây nhiều lần ?
-Nhiều.
-Thảo nào … em quen hắn lâu chưa ?
-Hơn nửa năm nay.
-Thảo nào …
-Em tưởng anh không biết ghen. Té ra anh ghen không thua đàn bà nông nổi chúng em. Cũng chẳng sao, ghen càng tốt vì nó cho em thấy sự thật tình của anh. Dầu chúng ta chỉ được phép yêu nhau 1 thời gian ngắn, yêu nhau để rồi vội vã xa nhau, mỗi người mỗi ngả, suốt đời không hy vọng tái ngộ, dầu anh và em chưa ai hứa với ai là sẽ chung thủy với nhau. Em vẫn thích được người đàn ông ghen.
-Phải, anh ghen. Em đẹp như vậy, tạo hóa còn ghen, huống hồ phàm phu tục tử như anh. Hắn chỉ huy ở đây ?
-Anh đánh trống lảng tài lắm. Vâng, hắn chỉ huy ở đây. Chỉ huy tài - mậu của quốc tế Tình báo Sở. Hắn đi về Macao thường xuyên như đi chợ. Hắn chở thuốc phiện trắng qua bán rồi mua vàng và dụng cụ điện tử mang về lục địa. Hắn buôn cho Tình báo Sở, và buôn riêng cho cá nhân hắn nữa. Tình cờ em gặp hắn trong nhà 1 kẻ làm môi giới. Sau vài tuần lui tới, hắn đề nghị mua hàng. Em hợp tác với hắn. Phát tài đáo để. Dần dà em phăng ra nguồn gốc Tình báo Sở của hắn.
-Hắn cũng phăng ra nguồn gốc CIA của em ?
-Điều này em khó thể trả lời dứt khoát. Xuyên qua thái độ của hắn, em nghĩa hắn coi em là con buôn thuần túy, tối mắt vì lợi.
-Cũng có thể hắn nghi ngờ ?
-Vâng. Nghi ngờ mà không nói ra. Hoặc đã nắm được bằng chứng cụ thể nhưng vì lý do nào đó chưa hé môi. Hắn đến Macao tìm em, và em cũng qua lục địa tìm hắn.
-Bằng thông hành hợp pháp ?
-Không. Cả hắn lẫn em đều dùng đường biển. Về phần em, xin thông hành là việc khó khăn, Bắc kinh khước từ là cái chắc. Vả lại, nếu họ cho em chiếu khán nhập nội em cũng không dám vượt biên vì lẽ hắn ngụ trong cấm khu, thường dân Trung hoa không được lai vãng tới, chứ đừng nói là du khách ngoại kiều nữa. Đối với hắn thì vấn đề thông hành không có gì phiền phức. Theo em suy luận, hắn vượt biển lén lút vì sợ lộ. Hắn giấu kín hoàn toàn sự liên hệ tình cảm với em …
-Hắn còn trẻ ?
-Tại sao anh không hỏi thêm : « hắn còn trẻ, và đẹp trai lắm hả ? » Tò mò xấu lắm đấy.
-Em tha lỗi cho anh.
-Không tha.
-Đừng đùa nữa. Em nhớ mở walkie-talkie, nếu  không anh sẽ không theo dõi được cuộc nói chuyện giữa em và …
-Vâng, em nhớ. Tên hắn là Sou.
Kênô chìa má cho Văn Bình hôn. 1 vị mằn mặn khác thường thấm vào đầu lưỡi chàng. Chàng hoảng hồn. Vị mằn mặn này là nước mắt. Nàng vừa khóc ? Đành rằng nàng là phụ nữ hay mau nước mắt, nhưng phụ nữ lên chức giám đốc trú sứ khó thể là phụ nữ mềm yếu, dễ bị ngoại cảnh chi phối. Cho dẫu nàng là phụ nữ mềm yếu thì nàng cũng chỉ có thể rơi lệ nếu đây là cuộc chia ly  vĩnh viễn … Nàng dối chàng chăng ? Chàng bèn xiết chặt tay nàng :
-Anh có linh tính em gặp nguy hiểm.
Nàng cười :
-Lái xe trên xa lộ gần nhà còn gặp nguy hiểm thường ngày, huống hồ em đến trụ sở của địch trên đất địch.
-Vì vậy em nên ở lại.
-Không thể được. Công việc là công việc. Em không thích có sự lẫn lộn giữa công việc chung và tình cảm riêng.
Kênô băng mình vào bóng đêm. Văn Bình đứng lặng dưới gốc cây lớn. Từ gốc cây đến nơi gặp Sou là 1 khoảng xa gần nửa cây số. Sợi dây liên lạc vô hình và duy nhất của Văn Bình và Kênô nằm trong chiếc walkie-talkie nhỏ bằng đồng xu tròn, bề dầy gấp đôi, nàng đeo làm sợi dây chuyền giấu trong ngực nàng. Nó gồm 2 bộ phận : bộ phận truyền tiếng và bộ phận nói. Mọi âm thanh phát ra cách Kênô 1 mét đều được chuyển tới cho Văn Bình. Nàng có thể nghe lời nói của chàng qua trung gian 1 dụng cụ thu - khuếch tương tự cái nút áo nhét gọn trong lỗ tai nàng. Nhờ lọn tóc che khuất, người ngoài không thể nhìn thấy nó. Máy walkie-talkie tí hon này chạy bằng 1 cục pin vi ti, sau 3 giờ đồng hồ, nó mới cạn điện.
Văn Bình nóng ruột lạ lùng. Chàng không biết đường, lẽ ra chàng phải ngồi chờ bên chiếc Honda ATV, chàng lại lùi lũi giắt xe đi theo. Kênô cho biết đường đi ngoắt ngoéo như mê hồn trận, rất dễ bị lạc. Chàng bị lạc, lát nữa nàng trở ra không thấy chàng thì điệp vụ Cầu Vàng sẽ thất bại. Nhưng Văn Bình không nghĩ đến lời cảnh cáo của nàng. Cặp mắt sáng quắc lục soát màn tối, chàng từ từ tiến bước.
*****
*******
Mưa đã tạnh hẳn. Gió còn thổi song chỉ còn đủ sức giựt nốt những chiếc lá bướng bỉnh cuối cùng dọc con đường nhỏ. Qua những cánh đồng ngập nước bao la, giờ đây đến vùng khô ráo. Nhiều con đường chạy túa ra 4 hướng, con đường nào cũng được trồng cây xanh um 2 bên. Kênô đã qua con đường này 3 lần. Lần này là thứ tư. Theo lời Sou chỉ có lối đi này là an toàn. 3 lối đi kia đều có bẫy lựu đạn : nhiều sợi dây được giăng ngang đường, nối liền với lựu đạn hoặc mìn muỗi, người lạ xớ rớ bước qua vướng dây sẽ bị nổ tung xác. Trên nguyên tắc, cả 4 con đường đều bị gài bẫy. Sou đã tự ý an toàn hóa lối đi này mỗi tuần 2 đêm : đêm thứ năm và đêm chủ nhật, nghĩa là những đêm có hẹn với Kênô. Lệ thường nàng đến Hoa lục bằng canô do 1 thủ hạ thân tín của Sou hướng dẫn. Nàng đi về êm ru, không ai biết. Canô đậu ở Macao, chở nàng vượt qua 1 trạm kiểm soát rồi lên bộ. Tên thủ hạ lái xe díp cho nàng đến tận nơi. Rồi chờ bên ngoài. Gần rạng đông lại đưa nàng về. Lát nữa, nàng sẽ khó giải thích với Sou lý do nàng đi 1 mình. Vì thiếu tên thủ hạ, nàng sẽ bị chặn lại ở trạm kiểm soát. Nàng đã có sẵn định kiến. Khi cần, nàng có đủ khả năng đối phó. Tuy vậy, nàng vẫn sợ. Nàng sợ không bao giờ được quay lại Macao với Văn Bình nữa. Nàng vốn cương quyết. Thế mà nàng khóc. Trong đời nàng khóc rất ít. Hầu như không beo giờ khóc. Thế mà nàng khóc. « Trời ơi, tại vì mình yêu ? Tại vì mình quá yêu chàng … », nàng tự nhủ. « Tại vì mình tìm thấy ái tình, thấy lẽ sống hạnh phúc khiến mình sợ nguy hiểm, sợ chết ? ». Hồi bé, Kênô nổi tiếng cứng đầu. Cứng đầu chứ không hỗn hào. Cha mẹ nàng nâng niu, chiều chuộng nàng hết mực. Đền lại, nàng cũng ngoan ngoãn hết mực. Nhưng đối với bạn bè cùng tuổi, nàng lại rất bướng bỉnh. Nàng đã làm gì thì không ai lay chuyển nàng nổi. Nàng có hoa tay, những viên kim cương trị giá hàng chục, hàng trăm ngàn mỹ kim được nàng cưa cắt, mài nhẵn khéo hơn cả các tay thợ chuyên môn. Nàng còn có con mắt sáng như kiếng lúp, nhìn thoáng là khám phá được sự tốt xấu của hạt xoàn. Nhờ tài thiên bẩm này, nàng kiếm được thật nhiều tiền khi chưa đến đôi mươi. Có tiền lại thêm cứng đầu, nàng không thể sống mãi dưới sự che chở của cha mẹ.
Và nàng lên đường. Bắt đầu 1 cuộc hành trình vào nếp sống tự lập, phóng khoáng, bất chấp quy tắc. Nàng ưa cảm giác mạnh nên ham đánh bạc. Nàng chơi đủ thứ, song có thiện cảm nhiều nhất với môn kênô. Cảm giác mạnh của đánh bài xì, của hốt phán – thán, của súc xắc tài xỉu, của ru lét, và của 80 trái bóng ping-pong in chữ số chỉ thích hợp với những tâm hồn có kích thước lãng mạn và giang hồ trung bình, đằng này tâm hồn nàng vượt xa mức trung bình quá nhiều. Đùa bỡn với thần đỏ đen chưa đủ làm trái tim đập nhanh. Phải đùa bỡn với cái gì rồn rập, kinh hoàng hơn nữa. Hậu quả tất nhiên của sự thèm khát phiêu lưu sống động là nàng gia nhập tổ chức của ông Sì Mít, và qua Macao phục vụ. Chức vụ giám đốc trú sứ CIA rất khó « gặm ». Nó chỉ giành cho nam điệp viên. Nhiều nam điệp viên còng lưng, bạc tóc trong nghề cũng chưa léo hánh lên được đến đó. Kênô được chọn làm giám đốc trú sứ là nhờ may mắn. Nhân viên của ông Sì Mít bị địch « làm thịt », tổ chức CIA phải lùi vào bí mật trước sự tấn công ồ ạt của Quốc tế Tình báo Sở. Đánh lạc hướng địch, ông Sì Mít bèn tìm người thay thế thuộc phái nữ. Điều kiện : quốc tịch Mỹ, nhưng gốc gác địa phương, giỏi tiếng địa phương, và giỏi nghề buôn vàng, kim cương. Kênô hội đủ 3 điều kiện căn bản ấy : Macao là đất Bồ đào nha, nàng lai Bồ, mang giòng máu Trung hoa, nàng nói tiếng Tàu không thua người Tàu chính quốc, hơn thế nữa, nàng còn là chuyên viên về vàng, và kim cương.
Và trên hết nàng là đàn bà. Đàn bà đẹp. Nói năng khả ái, lôi cuốn. Thân hình đều đặn, căng nở, quyến rũ. Sự tuyển lựa của ông Sì Mít, cũng như sự tình nguyện sang Viễn đông của Kênô được đền đáp bằng 1 chuỗi thành công rạng rỡ. Năm đầu là năm nàng làm quen để sửa soạn. Năm thứ nhì, nương theo hoạt động thương mãi để thâm nhập tổ chức của địch. Năm thứ 3, nàng mang về cho ông Sì Mít 1 núi tin tức và tài liệu vô giá. Nàng dự định sống già đời ở Viễn đông. 3 năm sắp hết. Nàng sẽ xin phục vụ thêm 3 năm nữa. Bỗng nhiên, dự định của nàng thay đổi. Thay đổi từ khi gặp Văn Bình. Nàng sẽ rời hòn đảo đa sự này, theo chàng đến những xó xỉnh kín đáo nào đó của trái đất, hoàn toàn xa lánh loài người để tận hưởng lạc thú thần tiên. Thật ra, nàng không có bổn phận tháp tùng chàng đến tận trại giam Cầu Vàng. Nàng chỉ phải tiễn chàng xuống tàu ngầm bỏ túi, rồi đợi chàng trên du thuyền. Chàng có bản đồ con đường dẫn đến trại giam Cầu Vàng. Chẳng hiểu sao, nàng nẩy ra sáng kiến đi cùng. Sáng kiến này không nằm trong quyết định của ông Sì Mít. Nếu nàng báo cáo, chắc hẳn ông từ chối. Ông không thể cho phép nàng lao vào cảnh dầu sôi lửa bỏng. Phần vì ông đang cần nàng ở Macao, nơi vai trò của nàng ngày càng tăng thêm quan trọng. Phần khác, vì nàng chưa hề được huấn luyện đầy đủ để làm điệp viên hành động theo đúng nghĩa của nó.
Sau ngày gia nhập CIA, nàng được đưa tới 1 trang trại vắng vẻ ở vùng quê Hoa Thịnh Đốn. Nàng học khóa cấp tốc 6 tuần lễ. Có học bắn súng, học cận vệ chiến, nhưng số vốn tác xạ và võ thuật của nàng chẳng thấm vào đâu. Hoạt động giữa Hoa lục, giữa những kẻ địch tàn bạo nhất, giỏi dắn, giữa những hiểm nghèp đe dọa từng giây, từ phút, nàng sẽ liệu lý ra sao ? Thành thử nàng yêu chàng, nàng muốn giúp chàng vượt qua trở ngại. Té ra nàng lại là gánh nặng vô ích và tai hại cho chàng ! gió thổi teng teng qua những lùm cây đọng sương và mưa đêm nặng chĩu. Kênô hơi run. Nàng dừng bước. Ngôi chùa hiện ra ở ngã ba. Ngôi chùa này được xây cất từ đời nhà Minh. Trong chùa có bàn thờ Phật, lại có luôn am và miễu thờ các vị thần của dã sử Trung hoa. Tục truyền đây là « trụ sở » 1 phái võ Quảng châu, môn đệ của võ phái núp trong cửa thiền, đội lốt tăng đạo để trau giồi quyền cước. Vấn đề thờ phượng tôn nghiêm chỉ là phụ. Nhiều cuộc thanh toán để chiếm ngôi vị trưởng môn và bá chủ trong vùng diễn ra tại đó, và trận đấu đẫm máu vô cùng ác liệt sau cùng mang lại đổ nát và thương vong trong những năm đầu thế kỷ. Ngôi chùa trở thành hoang phế, rêu xanh phủ kín. Nó xây lưng vào chân núi, 1 hòn núi dựng đứng như bức tường, và nhìn ra cái hồ sâu, nước đục ngàu có chất độc không thể uống được nên dân chúng không ai còn bén mảng tới. Nó đã hoang phế lại càng hoang phế hơn. Lợi dụng tình trạng hoang phế này, Tình báo Sở thiết lập trong chùa 1 « tiền trạm ». Tiền trạm, theo từ ngữ điệp báo là nơi các điệp viên hành động đến trình diện ngay sau khi vượt biên ra nước ngoài. Tiền trạm này phục vụ cho những công tác của Tình báo Sở ở Hồng kông và Macao. Và Sou là trạm trưởng.
Ngôi chùa cổ choán 1 diện tích khá rộng. Nó tọa lạc trên vùng đất cao, muốn lên chùa phải trèo gần 100 bậc đá đến xụm đầu gối, bước qua cửa tam quan bên trên có gác chuông dàng hoàng. Sau tam quan là cái sân lớn chạy dài, lót đá tảng, trước  đây lâu ngày được tín đồ thập phương mài gót chân đã nhẵn thín như bào bằng máy.
Những vì sao đơn độc bắt đầu hấp háy trên vòm trời quang đãng. Cơn giông đến đột ngột và đi cũng đột ngột. Cảnh vật quanh chùa dường như được trận bão bỏ quên, rặng vông vang đầy lá vẫn còn nguyên, quãng đất trống dẫn đến hồ nước và cây cầu chênh vênh chỉ bị ướt sơ sài. Kênô đã am hiểu địa thế : nàng có thể thản nhiên qua cầu vì ở đây chưa có người gác. Điều cần chú ý là phải vịn vào lan can, bước chậm là chắc. Cầu được làm bằng nhiều tấm gỗ ghép lại, phân nửa bị long rời, thiếu cẩn trọng sẽ sụp chân, trẹo mắt cá như chơi, hoặc rớt luôn xuống hồ. Nước hồ có tác dụng làm rụng hết lông tóc và gây ghẻ lở kinh niên đầy mình. Cây cầu dài 50 mét, nàng mất gần 5 phút mới qua khỏi vì không nhìn thấy rõ mặt cầu. Khi động dụng, kéo sập cầu này là ngôi chùa biến thành pháo đài bất khả xâm phạm. Cũng bất khả xâm phạm như pháo đài Cầu Vàng.
Kênô có cặp giò dẻo dai mà những bậc đá lên tam quan cũng làm nàng thở phì phò. Nàng phải nghỉ 2 lần. Lần nghỉ thứ 2, còn cách ngưỡng cửa uốn tròn bên trên chừng 3 sải tay Kênô bỗng rùng mình. Rùng mình 1 cách khó hiểu. Như thể nàng bị điện giựt nhẹ. Ngay vi phân thời khắc ấy, nàng nghe 1 âm thanh lạ : tiếng đạn nhảy vào nòng súng. Nàng vội nhìn lên gác chuông, giọng dõng dạc mặc dầu thiếu bình tĩnh :
-Chớ … chớ bắn … tôi đây mà.
1 giọng đàn ông đáp lại, gay gắt và dấm dẳn :
-Tôi là ai ? Đứng yên, kẻo nát sọ.
Kênô đứng yên, phó thác đời điệp vụ nàng đang tiến hành cho định mạng.
 
 
 
Cũng như Kênô, Văn Bình tin ở định mạng. Chàng khác nàng ở chỗ cố gắng và tranh đấu không ngừng để ngăn chặn sự rủi ro do định mạng gây ra. 1 cái gì không thể cắt nghĩa, không thể truy rõ xuất xứ đã ngầm báo với chàng là Kênô gặp nạn, mặc dầu nàng đã chuẩn bị công tác chu đáo. Linh tính của chàng ít khi lầm lẫn. Như con thú, chàng đánh hơi được nguy hiểm trước khi nguy hiểm thật sự xảy ra. Chàng còn đánh hơi được sự sợ hãi, 1 khả năng thiên bẩm chỉ thấy ở con chó và con ngựa. Con chó cắn người khi nó đánh hơi được sự sợ hãi ở người cách nó nhiều mét. Con ngựa cũng vậy, hễ người cưỡi nó biểu lộ sự sợ hãi là nó dở chứng, tìm cách quật ngã. Các nhà bác học trong Sở Mật Vụ thường ví chàng với bà Helen Keller (1), 1 trong những người đương thời có khứu giác nhạy cảm như ăng ten của máy radar.
 
(1) Helen ( Adam ) Keller ( 1880 – 1968 ), bị mù, câm và điếc từ nhỏ, nhờ nghị lực và trí thông minh đã đậu nhiều cấp bằng, và trở thành diễn giả, văn sĩ, nhà hoạt động xã hội lừng danh thế giới của Mỹ. Bà được tạp chí Time, TIME 100 Persons of The Century 06/06/1999, xếp vào danh sách 100 nhân vật tiêu biểu của thế kỷ 20.
 
Nếu Helen Keller « ngửi thấy » trận bão nhiều giờ đồng hồ trước, thì Văn Bình có thể « ngửi thấy » mùi tai nạn. Chàng đã « ngửi thấy » mùi sợ hãi và mùi tai nạn trên da thịt Kênô.
Do đó chàng tự ý thay đổi kế hoạch hành động.
Chàng đẩy xe được 1 quãng ngắn thì phải dừng lại. Hết đoạn đường khô, bánh xe bị lún sâu xuống bùn kêu lép nhép. Chàng đành bỏ xe lại vì 3 vỏ lốp của nó quá lớn, lại được bơm non hơi, di chuyển rất khó khăn trong bùn, và gây tiếng động rất lớn. Chàng không nhận định được vị trí nơi này là đâu. Lát nữa, chàng sẽ có ít hy vọng tìm ra nó.
Chàng ngẫm nghĩ vài giây đồng hồ rồi nhún vai rảo bước theo Kênô. Chẳng mấy chốc chàng bắt kịp nàng. Nàng đi trước chàng chừng 10 mét. Khôn ngoan, chàng men theo hàng cây đen sì. Chàng không nhìn thấy nàng, song nghe rõ bước chân của nàng. Cho dẫu nàng đặt gót thật nhẹ như lá rụng, chàng cũng vẫn theo sát nàng dễ dàng. Vì gió thổi thuận chiều, mùi tóc, mùi da thịt, mùi … nàng quyện theo cánh gió bay tạt vào mũi chàng.
Khứu giác của con người không kém cỏi như chúng ta lầm tưởng. Nếu không hơn, nó cũng không thua khứu giác loài vật. Chẳng qua con người lười biếng, không chịu rèn luyện và hoàn bị nó. 1 giọt rượu pha với nước, pha hoài, pha mãi đến khi không còn vị rượu nữa, sau đó lấy 1 phần nước này pha với 25.000 phần nước lã khác, mũi người vẫn ngửi được mùi rượu (2). Trên cõi đất, người và vật đều có mùi riêng. Trong số mấy tỉ người không thể tìm được 2 người cùng 1 vân tay, thì trong số cơ man sinh vật cũng không thể tìm được 2 giống cùng một mùi thân thể. Con rắn lục cắn chết người chẳng hạn, nó phát ra mùi dưa leo thơm mát. Nó nghỉ dưới bóng dâm hoặc phơi nắng thoải mái thì có mùi dưa hấu. Khi nó sửa soạn tấn công thì đổi sang mùi hăng hắc, gây gây, nghèn nghẹn của lông con chó ướt mưa. Thậm chí con sâu gây bệnh cũng có mùi. Bệnh phung cùi sặc mùi trái bom chín hoặc mùi mật ong (3). Bệnh tiểu đường có mùi aceton phụ nữ dùng để bôi xóa sơn đánh móng tay. Bệnh sởi trẻ con có mùi lông chim mới nhổ. Mùi meo mốc là bệnh lác, còn mùi chuột thum thủm là bệnh … đậu lào.
Bị mắt Văn Bình lại, dẫn chàng đến khu đất trống nhốt sẵn hàng trăm đàn bà khác nhau, chàng có thể tìm ra Kênô ngay. Nàng nghiện màu tím của hoa đổng thảo có khác (4). Thân thể nàng toát ra mùi thơm lâng lâng, mùi thơm rạo rực của những buổi đầu xuân, mùi thơm chung tình của hoa đổng thảo.
 
(2) đúng. 1 mmiligam mercaptan ( 1 loại alcool bôi, pha trộn với sulfur ) hòa trong 1 dung lượng nước lớn gấp 460.000.000 lần, mà mũi người vẫn ngửi thấy mùi.
(3) dựa trên khám phá này, 1 môn chữa bệnh mới được đặt ra : ngửi mùi của bệnh nhân để chẩn bệnh. 1 danh y ( không cấp bằng ) ở Paraguay, Nam Mỹ, có hơn 10.000 thân chủ,  nổi tiếng nhờ tài khám bệnh … hàm thụ : người bệnh gởi tới ông sơ mi, đồ lót bằng đường bưu điện, ông ta chỉ cần ngửi là biết bệnh gì.
 (4) hoa đổng thảo có nhiều màu ( xanh, tía, … ), riêng màu tím rất quý.
 
Lá đổng thảo giống hình trái tim. Kênô đi mỏi chân trên đường tình mà vẫn phòng không lẻ bóng, trái tim luôn luôn lạnh ngắt. Văn Bình có hằng hà sa số người yêu. Rốt cuộc chàng sống cô đơn. Mùi lâng lâng, mùi rạo rực, mùi chung tình của hoa đổng thảo, mùi của Kênô. Trời ơi … chàng phải can thiệp kịp thời, nếu không …
Đến cây cầu chênh vênh, Văn Bình khom lưng, quan sát. Kênô đang ở khúc giữa cầu. Nàng đã tháo cặp chân vịt cao su của bộ đồ lặn. Dưới chân nàng chỉ còn đôi giày ban nhẹ bằng nỉ. Tuy vậy, chàng nghe được tiếng lệt sệt của nó trên sàn cầu gỗ. Chàng không dám đi trên sàn. Tuy mặt hồ đen kịt, nó tương đối sáng hơn 2 bên bờ. Bất cứ ai đứng trên chùa cũng nhìn thấy. 1 cây súng mai phục ở gác chuông tam quan sẽ có thể đặt viên đạn trúng khối thịt trên 70 kí lô của chàng không mấy vất vả. Nghĩ vậy, chàng bò lại dạ cầu. Thay vì bước bên trên, chàng bám thanh sắt đường rầy xe lửa dọc thân cầu, tòng teng trong khoảng không, và di chuyển bằng 2 cánh tay. Lối di chuyển này chậm chạp nhưng an toàn tuyệt đối. Nghề đu bay là 1 trong các môn ruột của chàng, nên chàng làm thẳng 1 lèo từ bên này sang bên kia cầu mà thần sắc không biến đổi. Trái lại, không khí thanh tân ở nơi hoang dã và sự gắn bó thắm thiết của chàng với Kênô còn làm chàng phấn khởi thêm nữa.
Sang đến bờ bên kia, Văn Bình đứng thẳng dậy. Chàng không sợ lộ diện vì được 1 hàng cây lớn che chở. Loại cây này lớn như cây đa, thân chia làm nhiều nhánh, cành lá thật um tùm, dẫu trăng chiếu sáng, địch cũng khó thể nhìn thấy chàng. Chàng vẫn nghe tiếng chân của Kênô. Nàng đã đến bậc đá. Văn Bình bò sát mặt đất, tiến lại bậc đá. Gác chuông tam quan cao ngất ngưởng như tầng chót của 1 bin đinh chọc trời. Do bóng cây che phủ, quang cảnh ở đây tối hơn. Chàng bò lẹ lên trên ngưỡng cửa tam quan. Khi ấy, Kênô đang ngừng nghỉ. Hơi thở của nàng có vẻ mệt nhọc. Quái lạ, Văn Bình còn nghe đâu đây 1 hơi thở khác, không phải hơi thở của nàng. Hơi thở này từ bên trên tỏa xuống. Định thần 1 tích tắc đồng hồ, Văn Bình biết là hơi thở đàn ông. Cũng may gió tiếp tục thổi thuận chiều. Trong thường hợp ngược chiều, hy vọng khám phá sự ẩn núp của địch sẽ rất mong manh.
Chàng mỉm nụ cười đắc thắng trong bóng tối. Địch chỉ gồm 1 tên đàn ông duy nhất đang thu hình trên gác chuông. Chưa thấy địch, chưa biết vóc dáng và tuổi tác địch, chàng đã có thể quyết đoán hắn chưa phải là cao thủ trong làng võ. Nghĩa là hắn chưa đủ bản lãnh làm chàng e sợ. Cao thủ, sau nhiều năm luyện tập, đặc biệt là môn vận công, thường có khả năng « tàng hình ». Tàng hình ở đây không phải là thăng thiên, độn thổ như trong truyện tích hoang đường, mà là 1 phương thế thu gọn thân thể lại thật nhỏ. Hoặc nếu không thu gọn được thì phải nín thở càng lâu càng tốt. Không ai nín thở được lâu, vì dưỡng khí cần thiết cho các tế bào của óc. Kinh nghiệm võ thuật cũng như các cuộc khảo sát khoa học cho thấy khi con người nín thở thì cơ thể dường như chết, kẻ địch đến sát cũng không đánh hơi thấy. Tạo hóa đã phú cho giống vật biệt tài « tàng hình » để khỏi bị tấn công bất ngờ trong giấc ngủ. Vì vậy, con hươu yếu đuối có thể ngủ say gần con chó sói tìm mồi, con chim cút mẹ ấp trứng ém chặt bộ lông lại là bầy cút con được nở an toàn giữa nơi nguy hiểm (5).
 
(5) kinh nghiệm cho thấy là trong trường hợp chủ nó nín thở, con chó không đánh hơi được. Rút kinh nghiệm này, dân mọi Mỹ châu dạy ngựa hoang và bò rừng bất kham bằng cách bịt mắt chúng, và thổi phù phù vào mũi chúng. Con thú không thấy gì sẽ bị hơi thở của người khắc phục.
 
Về võ Trung hoa, phải từ 10 năm công phu trở lên mới biết nín hơi thở, chế khí hay bế khí. Võ sĩ tập được 5 năm thì hơi thở dài ngắn, cao thấp không đều. Kẻ mới tập tễnh vào giang sơn quyền cước thì hơi thở trở nên rối loạn mỗi khi cần tập trung tư tưởng để  nhảy vào vòng chiến. Tên địch lẩn quất trên gác chuông cách chàng 7 mét mà chàng nghe được hơi thở thuộc hạng đàn em tầm thường. Chàng không có khí giới trong tay, song chàng chỉ cần 1 hòn sỏi là đủ chuyển lật ngược tình thế, nếu hắn dại dột xuất đầu lộ diện và giở giọng uy hiếp. Và sỏi nhọn ở đây không hiếm, chàng quơ nhẹ tay là lượm được hàng chục viên. Chàng bình tâm chờ đợi. Kẻ địch lên đạn kêu soạch. Rồi Kênô cất tiếng. Tiếp theo là tiếng nói gay gắt và dấm dẳn của gã đàn ông trên gác tam quan :
-Tôi là ai ? Đứng yên, kẻo nát tim.
Trên gác chuông có tiếng động lục cục. Lấp loáng ánh thép của khẩu tiểu liên tì trên bao lơn, họng súng chĩa thẳng xuống chỗ Kênô đang đứng bất động. Kênô đáp :
-Tôi đây mà, anh chưa nhận ra tôi ư ? Tôi là bạn của đồng chí Sou.
Im lặng 1 giây đồng hồ. Tên địch nói :
-Cứ đứng nguyên vị. Cựa quậy là bắn bỏ.
Tên địch lệt sệt xuống cầu thang. Ngôi chùa cổ này quả là 1 kỳ  công kiến trúc : mặt đất được nối liền với gác chuông ở trên cao bằng cầu thang trôn ốc hoàn toàn bằng đá. Chỉ riêng việc chuyên chở hàng trăm phiến đá lớn lên đây rồi đục đẽo, mài bào cũng mất cơ man thời giờ, sức lực và tài hoa, chứ chưa nói đến kỹ thuật xây cất chân phương mà bay bướm của mọi bộ phận, kể từ tam quan vào đến chính điện và phương trượng ở sau chùa.
Dưới tia đom đóm lập lòe, tên địch hiện ra. Hắn còn trẻ, gương mặt xương xẩu, tròng mắt láo liên. Hắn lia khẩu AK-47, hỏi :
-Cô là Kênô ?
Nàng cười :
-Đúng. Đồng chí Sou đang ở đây ?
Hắn đáp :
-Đang. Chờ cô từ trước nửa đêm.
-Cám ơn anh. Ngoài anh ra, còn ai gác nữa không ?
-Còn 1 vọng gác ở sau chính điện. Cô yên tâm. Tôi kêu điện thoại cho họ ra ngay. Vả lại, họ đều quen mặt cô. À … còn điều này nữa … người cùng đi mọi lần đâu ?
-Dưới bến.
-Vậy hả ? Thôi, cô đi.
Tên gác châm thuốc hút. Hắn nói với Kênô là gọi điện thoại ngay, thế mà nàng đi được nửa chiều dài cái sân rộng hắn mới khệnh khạng cầm ống nghe. Khi ấy Văn Bình đã lọt vào trong sân chùa. Chàng còn nán lại để nghe lỏm điện đàm của tên gác. Sự cẩn trọng của chàng không đến nỗi vô bổ. Nếu Kênô nghe được, chắc chắn nàng rợn tóc gáy :
-Alô, tao đây. Cô ả vừa tới. Mày trình giùm lên trung tá là cô ả đi 1 mình.
Loáng thoáng nghe từ đầu dây bên kia :
-Đồng ý. Mày nhìn kỹ không ?
-Rất kỹ. Ngoài cô ả, không có ai hết. Mắt tao sáng như đèn pha. Sau khi cô ả qua cầu, tao đeo ống nhòm quan sát từng milimét vuông đất.
-Hừ … coi chừng mày ngái ngủ, người lạ vào được sân chùa thì bọn mình chết không kịp ngáp.
-Mày yên tâm. Giờ tao mới ngủ.
Té ra Sou không dại gái, cũng không hám tiền. Không khéo hắn giao du với Kênô theo lệnh của Bắc kinh cũng nên. Văn Bình hơi chột dạ. Sou nghi ngờ Kênô nên bố trí theo dõi nàng. May chàng qua cầu bằng kỹ thuật « đu bay » trò xiếc. Chàng phải cấp báo với nàng. Tên địch đã gác điện thoại, vứt điếu thuốc mới đốt ra xa, buột miệng 1 tiếng chửi tục tĩu, đoạn dựa lưng vào chân cầu thang đá. Văn Bình bò qua thật nhanh ra góc sân. Chàng đập nhẹ vào bộ phận truyền âm của chiếc walkie-talkie tí hon. Cũng tích tắc đồng hồ ấy, tín hiệu vô tuyến phát ra những tiếng « tút tút » « tít tít » độc đáo trong tai Kênô. Khuyết điểm của loại walkie-talkie tí hon này là do kích thước quá hạn chế nó không gồm được bộ phậnn scrambler, nghĩa là bộ phận bảo vệ cho sự trò truyện được được an toàn. Muốn an toàn phải nói thật ít, và thật ngắn. Nàng nói :
-Em đây.
Chàng ra lệnh vắn tắt :
-Lộ. Anh ở sau lưng. Đừng sợ. Hết.
Chàng cúp ngay. Kênô đã hiểu. Nàng không dám hỏi rõ thêm. Văn Bình chỉ nghe được tiếng bước chân của nàng. Trời mỗi lúc 1 tối hơn. Văn Bình không cần giữ kẽ nữa. Chàng phi thân lại cửa tam quan. Tên gác ôm ghì khẩu tiểu liên trước ngực. Hắn choàng dậy. Ngọn độc cước của Văn Bình hất hắn ngã ngửa. Hắn kêu « ối » 1 tiếng rồi ngất lịm. Nhưng chưa chết. Chàng dựng hắn lên, động đầu hắn vào thân cầu thang. Óc hắn nứt làm đôi như trái dừa khô dưới sức đập của búa tạ. Văn Bình không có thời giờ lột bộ đồ đen của nạn nhân để mặc thay cho áo lặn cao su. Chàng cũng bỏ lại trên nền nhà lồi lõm khẩu AK-7. Có súng trong tay, chàng sẽ đỡ vất vả. Tuy nhiên, tiếng súng nổ sẽ gây ra sự kinh động. Theo kế hoạch, Kênô lừa Sou ra khỏi chùa, khỏi vòng vây bảo vệ của lính gác rồi chàng sẽ nhảy ra, chộp bắt hắn. Kế hoạch này không thể thực hiện, Văn Bình đành phải xông vào hang hùm bắt cọp. Sou là cọp chúa. Chung quanh cọp chúa còn bao nhiêu cọp con ? Điều này chàng không biết. Chàng chỉ hy vọng thành công nếu số cọp con không nhiều. Và chàng có điều kiện loại tỉa từng tên 1. Loại tỉa 1 cách êm thắm, chóng vánh và hữu hiệu. Chàng phải loại tỉa cả bọn bằng tay. Không được dùng súng.
Chàng men theo dìa sân, rượt theo Kênô. Cây cối ở đây cũng um tùm, chàng né tránh con mắt quan sát của địch không lấy gì làm khó. Địch ở sau chính điện, nghĩa là ở sau ngôi nhà lớn bên trong thờ Phật. địch ở sau, thế tất phía trước chính điện không có ai. Chàng thi thố khinh công tuyệt vời : bàn chân chàng chỉ chạm nhẹ mặt đá nhẵn thín, không phát tiếng động. Trong loáng mắt, chàng đã đến mặt tiền của chính điện. Cửa chính điện đều đóng. Trừ 1 cánh cửa nhỏ bên trái. Văn Bình nép sau con rồng đá khổng lồ. Kênô bước lên bậc cấp, ngần ngừ 1 chút như thể tìm đường. Văn Bình vòng ra hiên sau. Chàng núp ở góc nhìn thấy cái lô cốt bằng gỗ  kê sát cửa. 1 gã mặc áo chẽn, đeo súng ngang lưng, đứng nghênh ngang ngay bên ngoài lô cốt. Kênô ló đầu. Gã mặc áo chẽn tiến tới :
-Chào cô.
Kênô đảo tầm mắt, lục soát màn đêm. Nàng biết Văn Bình lảng vảng đâu đây song nàng tìm mãi không thấy. Nàng hồi hộp lạ thường khi chàng báo tin bại lộ. Nàng kiểm điểm lại những cuộc hẹn hò đã qua với Sou. Nàng không tin đã để lại hớ hênh. Nếu Sou ngờ vực nàng, hắn sẽ khó cho nàng sống. Hắn sẽ không ngần ngại giết nàng sau khi nàng đặt chân vào văn phòng hắn.
Tuy nhiên, …
Tuy nhiên, trong giây phút gần cận Tử thần này, lòng nàng lại ấm áp 1 cách khó tả. Nguyên nhân của sự ấm áp chỉ riêng nàng biết. Nàng chưa hề thổ lộ với ai. Kể cả ông Sì Mít mà theo nội lệ của Sở nàng không được phép giấu diếm mọi điều bí mật riêng tây. Kể cả Văn Bình, người đàn ông khả ái đột ngột đi vào đời nàng.
-Chào anh.
-Trung tá đã biết cô đến. Đêm nay có lệnh tắt đèn nên đường hơi tối. Cô cẩn thận kẻo trượt té.
-Tại sao phải tắt đèn ?
-Báo động.
-Địch thâm nhập ?
-Tôi không rõ
Kênô cảm thấy yên tâm hơn. Tên gác trò truyện thân tình với nàng, điều này chứng tỏ nàng chưa bị lộ. Và nàng đã hốt hoảng vô căn cứ. Nhưng 1 khi có lệnh báo động dọc duyên hải thì sự hiện diện của nàng rất khả nghi. Vừa yên tâm đó, nàng lại bối rối. Dựa vào đâu Văn Bình báo tin nàng bị lộ ?
Nàng bước xuống bậc thềm. Gần 30 bậc phía dưới là cái sân nhỏ. Sân này có vách thẳng đứng, 4 bên như cái hồ, mỗi khi trời mưa nước trút ào ào vào mà, kỳ quặc thay, nền sân vẫn khô ráo. Thì ra cái sân ăn thông với 1 hệ thống mương cống tinh vi. Ở 1 góc được trổ cánh cửa tròn, dẫn xuyên qua đất đến hòn núi sau chùa. Ngày xưa, 1 số « tăng lữ » chống triều đình ẩn trú trong chùa, quan quân lục soát tỉ mỉ không bao giờ tìm thấy họ vì họ đóng cánh cửa tròn, bít hệ thống mương cống và đổ nước vào hồ. Thạch động đục sâu trong núi không rộng lắm, song rất kiên cố. Tình báo Sở dùng thạch động này làm nơi lập văn phòng của « tiền trạm ».
Kênô vừa khuất trong màn đêm thì Văn Bình xuất hiện như bóng ma cạnh lô cốt. Tên gác quay lại, vừa vặn để nhìn thấy chàng và trái đấm vũ bão của chàng. Nạn nhân bị đánh giữa miệng, quay tròn 1 vòng trước khi đâm đầu vào lô cốt gỗ kêu rầm. Nạn nhân có tầm vóc tương đương với tầm vóc chàng nên chàng mượn tạm bộ đồ đen, mặc vào thật nhanh. Kênô chủ tâm đợi chàng, vì thế chàng không cần áp dụng thuật khinh công vẫn bắt kịp nàng trên con đường hầm ngoằn ngoèo lượn vào lòng núi. Đến khúc rẽ, Kênô thấy ánh sáng. Rồi 1 bóng người vạm vỡ mặc áo kaki 4 túi, cổ cao, chắn giữa hành lang.
Bóng người vạm vỡ là trung tá Sou.
Tim Kênô đập mạnh như muốn văng khỏi lồng ngực. Nàng sực nhớ đến bộ đồ người nhái cao su nàng đang mặc. Bộ đồ này là chứng cớ hùng hồn nàng lặn dưới biển. Từ trước đến nay, nàng đều ghé bờ Hoa lục bằng canô. Vẻ mặt của Sou nghiêm nghị khác mọi ngày. Sou đã biết. Và Sou sắp giết nàng. Nàng theo Sou vào « phòng giấy ». Phòng giấy của tiền trạm được thắp 1 ngọn đèn vàng duy nhất do máy điện riêng cung cấp. Vách động được xây đá ong màu vàng nâu nhẵn nhụi, ngọn đèn 100 nến trở nên sáng rực. Trong phòng có cái giường sắt nhỏ kê sát vách, lót nệm mút mỏng, còn buông mùng. Giữa nhà là cái bàn gỗ lớn, trên đặt 1 giẫy điện thoại, và 1 điện đài vô tuyến. Vật lôi cuốn sự quan tâm nhiều nhất là khẩu súng lục gắn ống hãm thanh. Nòng súng dài gần 2 tấc, ống hãm thanh lại dài gấp đôi, tạo cảm giác mong manh, rùng rợn. Những lần trước, Sou cư xử 1 cách vồ vập. Gặp nàng, hắn ôm cứng như sợ nàng biến thành khói. Lần này, hắn lại giữ khoảng cách lạnh lùng. Hắn liếc hành lang rồi hỏi :
-Nó đâu ?
Tiếng « nó » bao hàm nhiều ý nghĩa. Có thể « nó » là tên thuộc cấp trung thành có phận sự chở nàng từ Macao đến lục địa. Có thể là Văn Bình. Không đáp, nàng khẽ lắc đầu, ngồi phịch xuống ghế. Sou chống nạnh, giọng đầy trách móc :
-Em sang đây làm gì trong lúc này ? Thiếu gì lúc khác. Rõ ràng em giết tôi. Em bị tuần duyên chặn bắt, phải không ?
Sou đã biết. Biết hết. Giấu diếm vô ích. Nàng bèn thở dài :
-Phải.
Hắn thở dài theo :
-Rõ ràng là em giết tôi. Em cố tình giết tôi. Tôi không trông đợi ở em 1 tình yêu thành thật và bền bỉ. Tôi chỉ xin em thông cảm hoàn cảnh khó khăn của tôi. Em chẳng chịu thông cảm gì. Tại sao khi bị đội tuần duyên chặn bắt, em không quay về Macao ?
Kênô ngước tròng mắt tim tím đẹp tuyệt vời nhìn trung tá Sou. Nàng ngơ ngác như người từ trên trời rớt xuống. Nàng đinh ninh hắn hỏi tội nàng. Tội làm điệp viên cho CIA. Té ra …
Trung tá Sou chép miệng, dáng điệu đau khổ :
-Nếu em quay về Macao thì đỡ cho tôi biết bao. Đằng này em mặc đồ lặn, đổ bộ vào khu vực cấm. Em biết đêm nay toàn bờ biển đối diện Macao - Hồng kông bị đặt trong tình trạng báo động tối đa không ?
-Không.
-Vì vậy em mới giết tôi. Nhân viên Phản gián núp trên bờ, theo sát em, tất khám phá ra em đến đây.
Thì ra Sou sợ nhân viên Phản gián của Bắc kinh. Hắn là yếu nhân Tình báo Sở, nhưng quyền hành của hắn chưa thấm tháp gì đối với Phản gián. Họ sẽ triệu hồi hắn, tống hắn lên tây - bắc làm phu mỏ lao công cho đến ngày gục chết vì lam sơn chướng khí, hoặc tặng hắn 1 viên đạn vào gáy, ném xác xuống khe.
Kênô lặng thinh. Trung tá Sou đi đi lại lại quanh phòng, dáng điệu ưu tư. Bỗng hắn rút ra 1 mẩu bìa cứng, thả xuống mặt bàn, giọng ngao ngán :
-Em đọc thử coi.
Mẩu giấy là bản dịch 1 mật điện từ Bắc kinh gửi tới. Từ ngày quen nhau, có những liên hệ mậu dịch và xác thịt chặt chẽ với nhau, chưa bao giờ Sou cho nàng biết hoạt động thật của hắn. Giờ đây, nàng cầm trong tay 1 bức mật điện của Trung ương Tình báo Sở, nghĩa là hắn đã lật cây bài tẩy trên chiếu. Kênô dụi mắt. Trên mảnh giấy chỉ có 1 giòng chữ đánh máy. Giòng chữ vô tri này đã làm nàng choáng váng mày mặt :
« Về trình diện ngay. »
Căn cứ vào ngày giờ ghi trên góc trái, Kênô biết là bức điện vừa được gửi đến hồi tối, trước khi nàng gặp Văn Bình và sửa soạn ra khơi. Sou dí ngón tay vào tờ giấy :
-Họ gọi tôi về … Họ gọi tôi về … Em thừa rõ « họ » là ai. Tôi nơm nớp chờ ngày đền tội. Tôi hy vọng kéo dài thời gian ngụp lặn trong mộng đẹp. Ngày đền tội đã tới. Thời gian thần tiên đã hết. Em Kênô, từ bao tháng nay chúng mình đã lừa dối nhau …
Kênô bật đứng dậy :
-Anh biết hoạt động thầm kín của em ?
Trung tá Sou cười đau khổ :
-Cũng như em đã biết hoạt động thầm kín của tôi. Đúng ra, chúng mình chỉ là 2 con cờ tầm thường, 2 con cờ ngu xuẩn, người ta bảo đi nước nào thì đi nước ấy. Chẳng hiểu em phăng ra chân tướng của tôi hồi nào, riêng tôi, tôi biết quá muộn. Khi biết rõ thì tôi đã quá yêu em. Em còn lạ gì, tôi chỉ huy tiền trạm Macao - Hồng kông, tôi có tai mắt ở đó, bọn em út của tôi đã báo cáo đầy đủ về em. Tôi quá yêu em, tôi phải thủ tiêu tất cả những tờ trình của bọn em út. Nhưng 1 bàn tay bé nhỏ không thể nào che lấp được mặt trời.
-Có kẻ đã báo cáo với Bắc kinh ?
-Chắc thế. Tôi chưa truy nguyên ra ai. Tại trung ương, tôi có thế lực khá lớn. Thế lực này, tình cờ mà có, không do tôi tìm kiếm. Nó cũng tình cờ như sự tham gia của tôi vào nghề điệp báo. Em chưa hề nghe tôi tâm sự, thì đây đêm nay là lần đầu, cũng là lần cuối tôi tâm sự với em. Gia đình tôi chuyên nghề võ đã 5 đời, không riêng gì con trai, cả đến con gái cũng bỏ việc thêu thùa canh cửi để học quyền cước và đao thương. Bởi vậy, tôi giỏi võ từ nhỏ. Trung hoa là nước lớn, tiếng tăm về tôi vẫn lan rộng khắp nơi là do tôi có thân hình lực sĩ. Năm 16 tuổi, tôi đánh bại các võ sĩ trong tỉnh nhà, tỉnh Hồ bắc. Tôi lại đoạt luôn phần thưởng lực sĩ có thân hình đẹp nhất. 2 năm sau, tôi là đệ nhất lực sĩ của vùng Hoa bắc. Miền bắc, khí hậu lạnh giá, người Tàu miền bắc thường cao to hơn đồng bào miền nam, nước da họ lại trắng hơn, nên đệ nhất lực sĩ của vùng Hoa bắc có thể được coi là đệ nhất lực sĩ toàn cõi Trung quốc. Trên thực tế, nếu có cuộc tranh tài toàn cõi, tôi đã chiếm khôi nguyên. Tôi được cử về Bắc kinh biểu diễn quyền cước và bắp thịt cân đối tôi công viên Bắc Hải. Trong số khán giả hâm mộ có cô gái út của ông phó tổng giám đốc Quốc tế Tình báo Sở đặc trách Hải ngoại vụ.
-Anh lọt vào mắt xanh của nàng ?
-Vâng. Nàng vận động với phụ thân cho tôi làm thày dạy võ trong gia đình. Chẳng hiểu nàng đưa ra những lý lẽ nào mà phụ thân nàng chấp thuận vô điều kiện. Tôi dùng chữ « vô điều kiện » là vì thủ tục kết nạp làm cận thần ông phó tổng giám đốc rất khắc nghiệt. Đương sự phải là đảng viên nòng cốt, thâm niên, được tin cậy tuyệt đối, và phải hoạt động trong ngành điệp báo. Sau đó, phải trải qua 1 cuộc điều tra lý lịch kéo dài nhiều tuần, nhiều tháng. Hôm ấy, tôi sửa soạn hành lý để ra xe hỏa trở về Hồ bắc thì có lệnh trình diện Vụ Hải ngoại. Và ngay hôm sau, tôi nghiễm nhiên trở thành ông thày võ chính thức của gia đình ông phó. Từ địa vị thày võ trong nhà đến địa vị con rể không mấy khó khăn vì cô út đã yêu tôi từ buổi xem trình diễn tại Bắc Hải. Sau ngày cưới nàng, tôi được cha vợ cất nhắc làm chuyên viên trong vụ Hải ngoại. Cuộc đời của tôi tiếp tục thăng tiến nếu nàng không gặp nạn.
-Trời ơi, tội nghiệp cho anh ! 
-Chúng tôi rất yêu nhau mặc dầu thành phần, hoàn cảnh xã hội hoàn toàn khác nhau. Tôi vốn có tính bay bướm, lăng nhăng, nhưng từ ngày gần nàng, tôi không nghĩ đến ai hết. Nàng cũng vậy. Nàng trung thành triệu để với tôi, trung thành đến nỗi nhiều người kinh ngạc. Tôi quên nói rằng vợ tôi là 1 giai nhân. Giai nhân có cặp mắt đẹp tuyệt vời. Cặp mắt có hàng mi thật dài, thật mướt, và tròng … tim tím, màu hoa đổng thảo.
-Em hiểu … em  hiểu … mắt nàng giống mắt em. Anh yêu nàng nên anh yêu em. Anh biết em là nhân viên CIA mà anh cố tình che chở là do cảm tình bất diệt với màu hoa đồng thảo.
-Tôi là người nông dân chất phác, lớn lên trên luống cày thôn dã, không quen giả dối. Tôi nói vậy, nếu có làm em phật lòng thì xin em hãy tha lỗi cho tôi. Vâng, chúng tôi đang sống bên nhau trong hạnh phúc đầy tràn thì nàng gặp nạn. Gặp nạn trong 1 trường hợp lãng nhách. Gặp nạn tại công viên Bắc Hải, nơi nàng gặp tôi lần đầu. Thảm trạng như thế này : Bắc Hải là 1 trong các công viên xinh đẹp nhất thủ đô, trước kia nó là nơi các triều đại vua chúa xây dựng cung điện nguy nga để thưởng trăng, hóng gió. Trong công viên có cái hồ cũng mang tên Bắc Hải. Hồ Bắc Hải được nối liền với các hồ kế cận là Trung Hải và Nam Hải bằng cây cầu thi vị, gọi là Bắc hải Đại kiều. Vợ tôi thường đến Đại kiều chơi, sau đó đi tản bộ trong vườn cây cối xanh um, rồi cùng tôi nghỉ chân trên ghế đá dưới lùm dương liễu cành lá tha thướt. Khi tôi khoe bắp thịt trong công viên, và nàng bắt đầu rung động vì tôi, nàng đã tìm 1 cái ghế dưới lùm dương liễu để ngồi thổn thức mơ mộng. Hồ Bắc hải còn 1 thú vui độc đáo : du khách có thể thuê thuyền dạo mát. Hôm vợ tôi gặp nạn, tôi đang công tác ở ngoại ô Bắc kinh. Nàng chèo thuyền gần ghé bờ thì đột nhiên gió lớn nổi lên, nàng bị hất xuống nước. Cận vệ nhảy xuống vớt nàng lên ngay, nhưng nàng đã chết. Chết vì đứng tim. Mọi kỹ thuật hồi sinh của nền y học tân tiến và truyền thống ở Trung hoa đều được áp dụng mà không cứu sống được nàng. Cái chết đột ngột của nàng làm tôi như điên như dại. Không ai ngờ nàng chết trẻ đến thế. Giá nàng để lại 1 hòn máu làm kỷ niệm thì đời tôi đỡ trống rỗng phần nào, đằng này chúng tôi còn là vợ chồng son. Cha vợ tôi giao cho tôi thật nhiều công việc nặng nề với ý định giúp tôi khỏa lấp sầu muộn. Trong nhiều tháng liên tiếp, tôi đi khắp hang cùng ngõ hẻm thế giới, nơi nào có trạm lấy tin của Tình báo Sở là nơi  ấy có mặt tôi. Tôi bắt đầu yêu thích chức vụ thanh tra lưu động thì 1 tai biến khác lại xảy ra.
-Tai biến ?
-Nói là tai biến không đúng, nhưng đối với tôi nó còn lớn hơn tai biến 1 bậc nữa. Giữa 2 chuyến xuất ngoại, tôi đang chờ lệnh ở Bắc kinh thì người chị vợ công khai tỏ tình với tôi.
-Nàng còn độc thân ?
-Độc thân thì không nói làm gì. Cô chị đã có chồng, có con đùm đề mới chết chứ. Cô chị so sánh với vợ tôi là cả 1 thái cực. Về nhan sắc thì chưa đạt mức trung bình. Tôi vốn yêu phụ nữ ở cặp mắt. Mắt đẹp đã đành, phải chính chuyên và đức độ mới tốt. Mắt của cô chị thuộc loại mắt dê, biểu hiện sự dâm bôn. Đuôi mắt, tướng pháp gọi là gian môn, lại có vết đen và vạch ngang, nghĩa là ác độc và thích ngoại tình. Cha vợ tôi có nhiều con rể, chẳng may tôi là con rể khôi ngô và khỏe mạnh nhất nhà nên cô chị vợ tấn công ái tình là chuyện dĩ nhiên. Tôi bèn lỉnh ra nước ngoài. Cô chị xin cha bổ nhiệm tôi làm tài mậu ở Macao, kiêm chức trạm trưởng duyên hải. Chức vụ tài mậu rất dễ làm giàu. Cô chị đinh ninh tôi phục vụ ở gần nhà, lại có hoàn cảnh kiếm tiền như nước, thế tất tôi phải xiêu lòng.
Dè đâu định mệnh đã khiến tôi gặp em ở Macao.
Tôi đã phạm khuyết điểm căn bản là không giữ kín sự liên hệ tình cảm. Cô chị nghe tin tôi có người yêu liền nhờ 1 viên chánh sự vụ bí mật mở cuộc điều tra. Viên chánh sự vụ này là bạn thân của tôi nên ngầm báo với tôi, và dặn tôi cắt đứt cuộc tình với em lập tức. Như em đã thấy, tôi không cắt đứt mà còn gắn bó thêm với em thêm nữa. Viên chánh sự vụ và tôi thỏa thuận về 1 mật ngữ báo động, hễ Bắc kinh đánh điện với những chữ « về trình diện ngay » là tính mạng tôi có thể bị lâm nguy. Hiện thời, bức điện ấy đang nằm trên bàn …
Trung tá Sou thở dài, nhặt tờ giấy ghi nội dung bức điện, xé vụn, vo tròn rồi ném vào góc thạch động. Kênô nhìn hắn :
-Bây giờ anh muốn vượt biên giới ?
Sou đáp :
-Điều đó khá quan trọng, nhưng chỉ quan trọng đối với nhân viên tầm thường, không có phương tiện trong tay. Nếu chỉ cần vượt biên giới, tôi đã không ngồi đợi em. Tôi có thể qua Macao bất cứ lúc nào. Với trương mục trong nhiều ngân hàng, tôi sống ung dung, thừa thãi cho đến ngày thở hơi cuối cùng. Em rất thông minh, chắc em đã đoán được tư tưởng của tôi ?
-Anh muốn em thế chỗ người vợ mắt tím bất hạnh ?
-Đúng.
-Em không chối cãi là đã yêu anh. Nhưng mối tình giữa anh và em, dầu muốn dầu không, cũng bị nhu cầu nghề nghiệp chi phối. Anh còn lạ gì, em không thể chỉ yêu 1 người đàn ông, yêu 1 thời gian em đã chán, chứ đừng nói là yêu mãi mãi. Em ghét sự trói buộc, cho dẫu là trói buộc bằng tơ tình êm ái, trói buộc bằng hạnh phúc lứa đôi. Em không tha thiết với thiên chức làm vợ, làm mẹ. Em thèm nếp sống buông thả của thời tiền sử, đói thì ăn, khát thì uống. Tình yêu của em là con thuyền nhỏ lênh đênh trên biển rộng, năm này qua tháng khác, hứng thì cặp bến, không hứng thì tiếp tục ra khơi, đùa bỡn với sóng gió.
-Em lảng trốn vô ích. Tôi không thể nào để mất em đêm nay. Em phải trốn đi với tôi.
-Anh Sou, em sang đây vì công vụ. Xong việc đã, em mới dám nghĩ đến chuyện riêng tây.
-Vô ích. Từ phút này, em hết còn là nhân viên CIA. Em phải thuộc về tôi hoàn toàn.
-Sự đau khổ làm anh mất trí, anh Sou.
-Tôi cần em ghê gớm. Thiếu em, tôi không sống nổi. Thà tôi chết. Tôi chết ở đây với em.
Mắt trung tá Sou đỏ ngàu. Kênô chột dạ, lùi lại 1 bước. Nàng vừa đọc được ý định giết chóc tàn bạo trong mắt hắn. Hắn mất trí thật rồi. Nàng phải tìm cách thoát khỏi thạch động. Nàng bỗng nhớ đến Văn Bình. Chắc chàng đang núp bên ngoài. Thái độ dữ dằn tội độ của Sou du nàng vào tình trạng khó xử. Nếu Văn Bình không đến Macao thì đỡ rắc rối cho nàng xiết bao ! Thì nàng vẫn tiếp tục chơi kênô mỗi đêm. Giờ này nàng đang mài miệt trong sòng bạc. Vì Văn Bình, nàng vượt biển. Đúng ra, nàng vượt biển cũng vì Sou. Cũng vì 2 người … Đố trái tim phụ nữ nào khỏi hồi hộp rung động trước 1 người đàn ông có khuôn mặt khôi ngô, và tấm thân cân đối, rắn rỏi như Sou. Nàng yêu hắn. Nàng lại yêu Văn Bình. Nàng cùng đi với Văn Bình qua Hoa lục vì sợ 2 võ sĩ đa tình chạm trán nhau, tất 1 người sẽ chết. Nàng muốn cả 2 cùng sống.
Trung tá Sou cầm khẩu súng gắn ống hãm thanh cao su, từ từ giơ lên, giọng quyết liệt :
-Kênô, em trả lời đi để tôi định liệu. Tôi sẽ bắn em trước, rồi quay mũi súng vào ngực sau.
Cộp … 1 tiếng động khô khan nổi lên. Khẩu súng lục đang nằm gọn trong tay trung tá Sou bỗng rơi xuống đất.
Và Văn Bình Z.28 xuất hiện.
 
 
 
Văn Bình vừa đánh rớt khẩu súng của trung tá Sou bằng 1 chiêu thức tuyệt vời. Ngọn tiêu của chàng chỉ là viên sỏi nhỏ. Chàng đã vận dụng kình lực để biến nó thành ám khí lợi hại. Sửng sốt, Sou ngẩng mặt nhìn Văn Bình, và bật tiếng « à » kinh hãi. Văn Bình đã nghe rõ từ đầu đến cuối cuộc đối thoại nảy lửa giữa Sou và Kênô qua hệ thống walkie-talkie, chàng không còn gì để phải sửng sốt. Vậy mà đứng trước kẻ thù, chàng lại vô cùng sửng sốt. Văn Bình hiểu ngay lý do từ 1 võ sĩ cấp tỉnh, không có căn bản chuyên môn điệp báo, cũng như quan thày đỡ đầu Sou đã vọt lên địa vị trọng yếu trong Trung ương Tình báo Sở, kiêm rể quý của phó tổng giám đốc đặc trách Hải ngoại vụ. Bí quyết của sự thành công vượt bực là gương mặt và thân hình quyến rũ : Kênô yêu hắn là chuyện dĩ nhiên. Nàng chưa phản bội CIA đã là may mắn lớn cho ông Sì Mít.
Văn Bình bước qua ngưởng cửa rồi đứng lại. Kênô chạy tới, xua tay :
-Đừng anh … 2 anh đừng đánh nhau.
Dường như trung tá Sou không nghe tiếng nói của nàng. Hắn còn bận quan sát Văn Bình từ tóc xuống chân. Hắn nói, giọng hơi run run :
-Đại tá Z.28 ?
Văn Bình đáp :
-Vâng, tôi là Z.28. Sở dĩ tôi ra mặt can thiệp, vì anh dọa giết nàng. Nếu có điều gì làm anh phật ý thì đàn ông chúng mình nên tự giải quyết với nhau.
-Anh là ý trung nhân của nàng ?
-« Không » và « có ».
-Ha, ha … anh nói đúng. Đúng hay sai cũng không cần vì lát nữa chúng ta sẽ chết.
-Tôi đã sẵn sàng. Anh là võ sư hữu danh, tôi rất hân hạnh được thụ giáo anh vài hiệp.
Kênô đứng chắn giữa 2 người, vẻ mặt đau khổ hằn sâu trên gò má hồng hồng như sắc hoa nở :
-Một lần nữa, em van xin 2 anh. 2 anh đừng đánh nhau nữa. Thiển nghĩ chuyện khó khăn đến mấy cũng có thể giàn xếp ổn thỏa.
Sou chắt lưỡi :
-Em yên trí. Dầu em không nài nỉ, tôi cũng không tranh đua với đại tá Z.28. Từ bao năm nay, tôi hằng ái mộ Z.28. Tôi mới chỉ được ngắm ảnh chứ chưa có dịp giáp mặt. Lời đồn quả không ngoa. Ở ngoài, Z.28 còn đẹp trai, khả ái hơn trong hình nhiều. Khôi ngô và tài giỏi, người như vậy tìm kiếm cả trăm năm trên khắp 5 châu lục địa mới thấy.
Quay sang Văn Bình, Sou nói tiếp :
-Anh sẽ thất vọng vì tôi từ chối giao đấu. Anh đừng tưởng tôi hèn. Sou này chưa thua ai sau mấy chục năm làm võ sĩ với hàng trăm lần thượng đài. Chúng ta đều là cao thủ, kết quả 1 người sẽ chết. Nếu tôi chết, anh không thoát khỏi nơi này. Nhược bằng anh chết, nàng sẽ bỏ tôi, sau đó bắt buộc tôi phải chết cùng với nàng.
Văn Bình tiến lên, mặt nghiêm trang :
-Lệ thường, không khi nào tôi ra đòn trước. Hôm nay là ngoại lệ. Đây không phải là lúc nhường nhịn nhau được nữa. Kênô, anh bảo vệ cho em rút ra ngoài. Em nhặt lấy khẩu súng giữ mình, anh sẽ đi sau.
Trung tá Sou vùng cười khanh khách :
-Cả anh Z.28 nữa, anh mở cửa đi.
Kênô đứng yên. Văn Bình nắm tay nàng từ từ thoái bộ từng bước, mắt nhìn thẳng, luôn luôn canh chừng phản ứng của Sou. Hắn vẫn ngửa cổ cười 1 cách phớt đời, như thể không thèm quan tâm đến cử chỉ của Văn Bình.
Văn Bình và Kênô đã ra đến cửa.
Rầm … rầm … nền động và những bức tường đá ong kiên cố rung chuyển dữ dội. Hành lang dẫn từ phòng Sou lên mặt đất vừa bị bít kín. 1 tấm cửa sắt nặng nề, đen sì, từ trong tường đá chui ra, che chắn lối đi trong nháy mắt. Trong nháy mắt, con  đường hầm trở thành nhà mồ. Thì ra trụ sở của tiền trạm Tình báo Sở được gắn máy móc bí mật. Bụi đá bay tung tóe, trắng xóa 1 khoảng lớn. Trung tá Sou tiếp tục cười ngạo nghễ. Kênô dụi mắt và ho sù sụ. Văn Bình nghiến răng tức tối :
-Trung tá Sou, tôi cho anh 1 phút để chuẩn bị. Anh phải bấm nút cho tấm sắt dạt ra, nếu không tôi móc mắt anh.
Sou nín cười, vẻ mặt đang ngạo nghễ bỗng tràn ngập chán chường :
-Anh dọa móc mắt hả ? Mời anh. Anh móc tim gan tôi cũng bất cần nữa là móc mắt. Dầu muốn dầu không, anh phải để tôi sống, sống để … cứu anh.
Chẳng nói chẳng rằng, Văn Bình nhảy lùi lại lấy trớn, chân khí kéo cuồn cuộn như vũ bão lên vai, rồi chàng húc mạnh vào cánh cửa sắt đen sì. Sức mạnh vô địch của chàng có thể xô đổ bức tường bê tông dầy. Chàng đinh ninh cánh cửa sắt phải rung chuyển, nếu chàng tiếp tục vận dụng ngạnh công nó khó thể đứng vững. Điều chàng không ngờ là nó vẫn trơ trơ. Hơn 70 kí thịt cứng như thép trui của chàng chỉ gây được tiếng động vô nghĩa. Vai chàng đau điếng. Chàng loạng choạng dựa vào vách đá. Tuy nhiên, sự hổ thẹn làm chàng quên nhức nhối. Mặt đỏ gay, chàng nhịn thở, vận sức bình sinh, tấn công bức tường sắt lần nữa. Cũng như lần trước, nó không suy xuyển. Kiệt lực, Văn Bình ngã ngồi. Kênô dìu chàng vào phòng. Trung tá Sou khoát tay :
-Em để yên. Văn Bình không hề gì đâu. Nhìn cách vận khí, tôi biết Văn Bình là bậc thày về ngạnh công. Anh ta chỉ chóng váng vài phút rồi khỏe lại như thường.
Sou nói đúng. Văn Bình thở phù mấy cái rồi vươn vai đứng dậy. Sou nói :
-Tôi nhận thấy anh là bậc kỳ tài, nếu anh chưa là thai công thì ít nhất cũng đã luyện công phu từ 5, 6 tuổi (1). Anh ơi, tấm cửa sắt này được gắn lắp theo 1 công thức đặc biệt nhằm chống lại cao thủ thai công. Hơn một chục đại võ sĩ thai công đã chết trong động này. Họ hợp lực xô tấm cửa đến khi đứt động mạch mà thác.
 
(1) lọt lòng mẹ ra được học phương pháp luyện công gọi là thai công.
 
Văn Bình bàng hoàng. Trung tá Sou không phải là đối thủ tầm thường. Bằng chứng là hắn chỉ quan sát lề lối vận công của chàng cũng phăng ra nguồn gốc và ước định được bản lãnh. Đúng. Chàng đã học ngạnh công và nhuyễn công từ hồi còn mặc quần thủng đít, sửa soạn cắp sách đến lớp vỡ lòng. Tự dưng chàng có thiện cảm với Sou. Giữa những kẻ giang hồ, thiện cảm và mến phục thường xảy ra, ngay cả trong lúc 1 mất 1 còn. Sou là đối thủ của chàng. Sou chưa phải là kẻ thù bất cộng đái thiên. Trung tá Sou nói tiếp :
-Tấm cửa sắt này được đúc và ráp trong vách động hơn nửa thế kỷ qua, song mãi đến cuộc chiến tranh Hoa - Nhật và cuộc tranh chấp Quốc Cộng nó mới được dùng. Kẻ nghĩ và chế ra nó là 1 hòa thượng, thật ra là 1 võ sư đội lốt hòa thượng, từ miền Hoa Bắc trốn về Quảng châu sau ngày đảng Kim Tiền của Giao đại ca (2) tan rã và bị các đảng nghịch khác truy nã tiêu diệt.
 
(2) Kim Tiền hội  ( hoặc đảng ) được thành lập vào năm 1958 tại xã Quân cương, Hoa Bắc, bởi 1 thanh niên 30 tuổi tên là Giao Quý, và các bạn thân như Mộ Viên, Chu Xương, v.v.. Họ quy tụ được 8 người ( bát quái ), uống máu ăn thề kết làm anh em sống chết có nhau, và dùng đồng tiền Khang Hi làm dấu hiệu liên lạc. Kim Tiền hội theo chủ trương giang hồ hành hiệp, dần dà bành trướng khắp nơi, và thường kết nạp những kẻ sống ngoài lề xã hội. Giao Quý làm đảng trưởng, người ta tôn y làm Giao đại ca. Trước ngày Quốc dân đảng bỏ lục địa sang Đài loan, nước Tàu có chừng 3.600 hội đảng như Kim Tiền.
 
Tôi không biết tên hòa thượng võ sư, ông ta có liên hệ với Giao đại ca thì phải vì người ta gọi ông ta là Giao tiểu đệ, hoặc Giao đệ. Giao đệ và 1 số đồng chí tậu ngôi chùa, sửa sang thành thắng cảnh. Các võ sĩ địa phương héo lánh tới đều bị đánh thua liểng xiểng. Giao đệ hùng cứ 1 phương suốt mấy chục năm, không bị ai quấy nhiễu. Chiến tranh Hoa - Nhật nổ bùng, nhiều đảng viên Kim Tiền cao cấp muốn tham gia với tư cách công dân Trung quốc, Giao đệ cực lực phản đối lấy cớ đảng Kim Tiền chỉ nhắm mục đích giang hồ hành hiệp trên tinh thần 4 bể là nhà, tứ hải giai huynh đệ, không phân biệt quốc gia, nòi giống. Những đảng viên cao cấp này mưu nhóm tại chùa để « đảo chính » Giao đệ. Tuy võ nghệ cao cường, Giao đệ tự lượng không thể đánh bại cả bọn, ông bèn đúc chế tấm cửa sắt. Hơn chục đảng viên Kim Tiền khét danh về ngạnh công đang họp trong động thì cánh cửa xập lại. Họ chết vì kiệt sức sau 3 ngày tìm mọi cách phá đổ cánh cửa.
Giao đệ từ trần sau đó ít lâu vì bệnh già. Ông có mấy người con trai cùng nối nghiệp cha, cai quản ngôi chùa với danh nghĩa Kim Tiền hội. Họ khác cha họ ở điểm họ dính dấp đến chiến tranh, dính dấp đến chính trị, và dứt khoát theo phe cộng sản Mao trạch Đông. Trong khi ấy, 1 phần Kim Tiền hội hợp tác với nội các thân Nhật của Uông tinh Vệ (3).
 
(3) nội các thân Nhật do Uông tinh Vệ điều khiển được thành lập tại Nam kinh năm 1940. Họ Uông quy tụ được 1 số hội đảng trong Hồng Minh hội để hợp tác của quân chiếm đóng Nhật, trong số có Kim Tiền hội. Sau này, 1 số hội đảng theo Mao, 1 số theo Tưởng ( Bạch Vân,  Xích đảng, Bạch liên, v.v.. ).
 
Họ lừa những đảng viên theo Uông tinh Vệ đến chùa, bấm nút cho cửa sắt đóng lại. Từ năm 1950, họ Mao kiểm soát toàn cõi Hoa lục, đám con trai của Giao đệ trở thành nhân viên Tình báo Sở. Mấy anh em làm việc dưới quyền tôi, và cho tôi biết những máy móc bí mật trong chùa. Anh Văn Bình ơi, anh quyết định đi kẻo hối không kịp : là anh phải nhường nàng cho tôi.
Văn Bình nhăn nhó :
-Anh lầm. Tôi không có quyền. Tôi mới quen nàng. Tôi chưa có vinh dự được lọt vào cặp mắt hoa đồng thảo của nàng.
Trung tá Sou nói :
-Vậy thì Kênô …
Kênô, giọng quyết liệt :
-Anh kỳ cục ghê. Em nói hết lời mà anh không chịu hiểu. Sự « săng ta » là kẻ thù của tình yêu. Trên đời, cái gì cũng có thể còm măng được, hoặc bằng tiền bạc, hoặc bằng sức mạnh, ngoại trừ tình yêu.
-Thôi, tôi sẽ không nài nỉ thêm. Nước suối bắt đầu đổ xuống … chỉ còn nửa giờ nữa.
Kênô và Văn Bình quay mặt về phía có tiếng róc rách. Tiếng động độc đáo này vừa nổi lên. Đó là tiếng nước chảy. Bình thường, tiếng nước chảy róc rách làm Văn Bình thoải mái. Sau công việc mệt nhọc, chàng thích nằm dài bên giòng nước, lắng nghe âm thanh dịu dàng và thân mật của nước. Giờ đây, âm thanh đáng yêu ấy lại kêu thét dữ dằn như hàng trăm tiếng sét. Kênô đưa ngón tay lên miệng, giọng khản đặc :
-Phòng này sắp ngập nước. Anh Sou, anh nỡ giết em ư ?
Sou đáp :
-Được chết bên em còn sướng hơn sống cô quạnh.
Nước lên đến mắt cá chân. Vách động được trổ 1 hàng lỗ tròn, nước lạnh tuôn ra, mạnh như được bơm hút bằng máy điện. Thần Chết mỗi lúc một đến gần. Có thể nhìn thấy. Có thể rờ mó được. Màu nó xanh đen vì giòng nước kéo theo những mảng rêu thâm niên đông đặc trong lòng núi đá. Mùi nó tanh tanh, rùng rợn như mùi máu. Tuy thần Chết ở trong tầm tay, Văn Bình lại không kinh sợ. Đành rằng cuộc sống hiểm nguy đã luyện chàng thành người thép, chàng vẫn khó thể ngồi yên chờ làn nước dâng ngập thạch động. Sở dĩ chàng ngồi yên vì cử chỉ của trung tá Sou và giai nhân Kênô chứa đựng 1 cái gì khác lạ. Hắn đòi nàng yêu hắn, và bỏ sở theo hắn. Nàng khước từ. Hắn dọa giết nàng. Và dọa chết chung với nàng. Nàng là giám đốc trú sứ, nghĩa là nhân viên gián điệp lão luyện, lẽ nào nàng chưa học kỹ thuật lừa địch ? Cứ nhận lời đi. Sau này sẽ liệu. Tại sao nàng chịu chết chứ không nhận lời ? Về phần Sou, hắn cũng không còn là tay mơ trong nghề. Tại sao hắn không sợ nàng gạt gẫm ? Chắc hẳn giữa 2 người đã có 1 bí mật ghê gớm. Văn Bình nhìn Sou, rồi nhìn Kênô, cố tìm giải đáp. Mặt nước vẫn dâng cao, tiếng rào rào pha lẫn tiếng rít xoáy lành lạnh của gió. Kênô bật tiếng nấc :
-Vâng, em thỏa thuận.
Mặt trung tá Sou sáng rực. Hắn nói, giọng cực kỳ trang nghiêm :
-Em suy nghĩ và cân nhắc mọi hậu quả chưa ?
Nàng đáp ngắn :
-Rồi.
Dứt lời, nàng luồn ngón tay vào cổ áo lặn cao su, rút ra sợi dây chuyền bạch kim. Nàng làm nghề mua bán hột soàn, tiền bạc không thiếu, thế mà nàng lại đeo nơi cổ 1 món trang sức tầm thường. Nó là đồng tiền Khang hi cũ kỹ, méo mó. Văn Bình chưa hết ngạc nhiên thì cử chỉ của Sou làm chàng ngạc nhiên thêm. Hắn cũng kéo  từ sau áo ra 1 đồng tiền Khang hi cũ kỹ, méo mó, giống hệt đồng tiền của Kênô. Hắn trịnh trọng đặt đồng tiền này trên bàn, sát đồng tiền của Kênô. Ném đồng tiền từ trên cao xuống nó cũng không vỡ, vì nó bằng kim khí. Tại sao Sou phải rón rén, gượng nhẹ ? Không những trịnh trọng, hắn còn kính cẩn nữa là khác.
Văn Bình chợt hiểu.
Đồng tiền Khang hi là vật thiêng. Xưa kia nó được dùng làm mật cụ liên lạc giữa các đảng viên Kim Tiền hội. Đồng tiền của 8 nhân vật sáng lập đảng, và được tôn làm đại ca, đều được khắc thêm những con số từ 1 đến 8, tùy theo thứ tự trên dưới trong đảng. Sau ngày họ thất lộc, các đồng tiền của các đại ca thì được nể vì. Đeo nó trên cổ lại được may mắn, trừ chống được nhiều tật bệnh và tà ma.
Tại sao cả Kênô lẫn trung tá Sou, người là CIA, kẻ là Tình báo Sở, đều có đồng tiền thiêng trên cổ ? Văn Bình không dám đặt câu hỏi mặc dầu chàng thắc mắc cực độ. Trung tá Sou nhấc ống nghe của máy điện thoại bên trái, áp vào tai. Hắn alô, alô nhiều tiếng, không nghe tiếng trả lời. Miệng hắn lầm bầm « quái gở, quái gở » trong khi hắn lấy ống nghe của máy điện thoại bên phải, gõ ngón tay vào rồi tiếp tục alô, alô … Cả 2 máy điện thoại đều câm nín hoàn toàn. Sou thổi phù phù  trước khi alô một dây dài. Điện thoại vẫn câm nín hoàn toàn. Hắn ngẩng đầu hỏi Văn Bình :
-Anh giết hết bọn em út của tôi ở tam quan và sau chính điện, phải không ?
Văn Bình gật. Trung tá Sou ném 2 máy điện thoại xuống nền động ngập nước, vẻ mặt sầu thảm :
-Chết tôi rồi.
Kênô hỏi :
-Anh cần liên lạc với chúng làm gì ?
-Nhờ chúng mở cửa.
-Cửa sắt không có nút mở ở trong sao ?
-Không. Bên trong chỉ có nút đóng, giấu dưới mặt bàn. Muốn mở phải ra bên ngoài, 3 phút sau khi cửa sắt kéo lại thì các vòi nước tự động mở. Không có cách nào khóa được nước.Trong vách có 1 hệ thống ống cống ăn thông với hồ nước lộ thiên. Nước đựng trong hồ lộ thiên luôn đầy đến mép, đủ để tràn ngập 10 thạch động như thế này.
-Nghĩa là chúng mình vô phương ?
-Kể ra thì còn. Nhưng nếu bọn em út mở cửa thì tôi đỡ kẹt. Đằng này tôi phải nhờ đại úy Mo Pai ở đồn Cầu Vàng. Vẫn biết hắn là thuộc cấp trong Tình báo Sở, kiêm … sư đệ trong đảng Kim Tiền, tôi không thể thổ lộ với hắn chương trình đào tẩu của tôi.
-Ngoài Mo Pai ra, còn ai khác không ?
-Hắn là giải pháp cuối cùng. Đồn Cầu Vàng ở sâu trong núi, đi bằng đường bộ ngoằn ngoèo, qua 3 trạm gác, dài đúng 50 cây số, song đi xuyên sơn xe hơi chỉ mất 10 phút, khoảng 10 cây số. Bắt buộc tôi phải gọi hắn. Cách đây 1 tháng, hắn là phụ tá của tôi. Hắn được thuyên chuyển lên Cầu Vàng, thăng cấp đại úy, giữ chức phó trưởng đồn.
Văn Bình mừng rơn. Cửa sắt đóng chặt, nước dâng ngập động, là điều rủi. Nhưng rủi ít mà may nhiều. Bất chiến tự nhiên thành, chàng khỏi cần tốn sức lao động vẫn đột nhập được đồn Cầu Vàng kiên cố của địch. Chàng không dám ngó Kênô sợ lộ. Vì chàng biết khi ấy Kênô cũng mừng rơn như chàng.
Trung tá Sou lôi từ ngăn kéo bàn giấy ra cái hộp chữ nhật đựng máy truyền tin. Trong khi sửa soạn, hắn nói làm ràm 1 mình :
-Chẳng biết có nhà không ? Hắn đi vắng thì hết đời. Hắn nằm nhà mà bận hú hí với mèo thì cũng hết đời. Thật phiền, khi không giết chết mấy thằng cận vệ thân tín của mình.
Văn Bình nín thở khi trung tá Sou kêu tên Mo Pai trong máy truyền tin. Giờ đây Văn Bình lo ngại thật sự. Chàng thầm cầu xin cho Mo Pai túc trực bên máy. Chàng đếm nhẩm trong bụng : một … hai … ba … bốn … Đếm đến 9 thì Mo Pai cất tiếng. 9 nút có khác. Trung tá Sou nói liến thoắng bằng tiếng Quảng đông, loại thổ ngữ Trung hoa mà Văn Bình nghe thạo, nói thạo như tiếng mẹ đẻ. Mo Pai than « tội quá, tội quá » luôn miệng. Sau khi nghe hết tự sự, hắn hỏi trung tá Sou :
-Chịu đựng được bao lâu nữa ?
Sou liền đáp :
-Tối đa 30 phút.
-1 khúc đường đèo bị sạt, đá lớn và cây cối đổ ngổn ngang, lính của tôi đang dọn dẹp. Được, tôi sẽ cho khiêng xe díp qua. Tuy nhiên, phải mất thời giờ. Tôi sẽ ráng đến chùa trong vòng 15 phút.
Mực nước mấp mé mặt ghế. Mùi tanh tanh xông lên mũi, Văn Bình phát lộn mửa. Dáng dấp ung dung khác hẳn hồi nãy, trung tá Sou xếp ghế trên bàn cho Kênô ngồi, đoạn hắn loay hoay thắp hương cắm vào cái bát cổ trên tường. Khi ấy Văn Bình mới nhận thấy cái bàn thờ tí hon, đục lõm trong vách, trên có bát hương còn trơ những gốc hương đỏ, tro rớt vung vãi, cái đĩa sứ Giang tây đựng mấy đóa hoa 5 cánh màu tím nhạt –hoa đổng thảo- cánh hoa còn tươi chứng tỏ nó vừa được thay. Bàn thờ của ai ? Chắc là nơi thờ Giao đại ca, sư phụ của các đảng viên Kim Tiền giang hồ hành hiệp. Văn Bình đoán đúng vì sau bát hương chàng thấy 1 đồng tiền bằng vàng y, diện tích bằng nửa bàn tay xòe mở.
Cả Kênô lẫn Sou đều có chân trong đảng Kim Tiền. Giữa đảng này và hoa đổng thảo phải có 1 liên hệ mật thiết nào đó. Văn Bình nóng ruột muốn được giải thích, song Kênô đã chắp tay, vẻ mặt đăm chiêu, kính cẩn, hướng về bàn thờ. Sou cũng vậy. Hắn còn nghiêm trang hơn nữa là khác. Hắn quỳ gối trên mặt bàn, mắt lim dim, miệng khấn vái nho nhỏ, rồi lạy lia lịa. Văn Bình rợn người. Mùi hương trầm thật thơm. Trong khoảnh khắc, mùi nước tanh tanh dễ làm nôn ọe bỗng biến dạng. Văn Bình bỗng có cảm tưởng tiếng róc rách của nước từ khe đá trào ra bất tận đã im bặt, im bặt. Trung tá Sou lạy xong, đến lượt Kênô. Nàng ngồi xệp theo kiểu phụ nữ đông phương thân hình thẳng ra. Sou rút lưỡi dao nhọn hoắt, cầm ngang, mũi quay ngược vào ngực. Hắn chờ Kênô nhìn hắn mới nói :
-Tay em đâu ?
Như người bị thôi miên, Kênô xắn ống tay áo cao su của bộ đồ lặn chật chội. Nàng lóng cóng vén mãi giây lâu, cẳng tay tròn trịa của nàng mới hiện ra. Nhanh như điện, trung tá Sou chấm mũi dao vào làn da láng bóng, 1 tia máu rỉ ra. Kênô lật xấp cẳng tay cho 1 giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống cái ly hột mít Sou vừa hứng lấy. Hắn dí đầu ngón tay vào vết đâm. Tia máu ngưng chảy tức khắc. Văn Bình thầm khen nội kình của hắn. Sức mạnh vô hình từ đầu ngón tay của hắn phóng ra đã có tác dụng của mỏ hàn nhiệt. Các cao thủ võ lâm thường dùng nội kình chặn bít những vết thương nhỏ, khỏi cần bông băng và thuốc khử trùng. Sou tự đâm mũi dao vào cánh tay phải của hắn. Hắn nặn ra nhiều máu hơn, và thay vì dùng ngón tay, hắn chỉ thổi nhẹ là vết đâm được bịt kín. « Nếu phải quần thảo với hắn bằng kình lực, mình sẽ vất vả lắm ». Văn Bình nghĩ thầm.
Máu của Kênô và Sou để trộn trong lòng chén bằng cái trâm bạc nhỏ xíu. Trộn đều xong, Sou rót rượu gần đầy chén. Hắn bưng tận miệng cho Kênô. Nàng nhắp phân nửa. Nửa còn lại được Sou nốc 1 hơi. Chén rượu nhẹ tâng, rượu đựng trong chén cũng độ 1 muỗng cà phê, vậy mà trong cách nâng uống của Sou, người nghèo tưởng tượng nhất cũng nghĩ là chén rượu rất lớn, rất nặng, dung lượng rượu rất nhiều.
Sou ôm chầm Kênô. Hắn không hôn môi nàng như Văn Bình tưởng. Hắn chỉ hôn phớt trán nàng. Kênô ngoan ngoãn nép trong ngực hắn. Kể ra nàng làm vợ hắn cũng không uổng. Về võ thuật cũng như về vóc dáng, hắn vượt trội đàn ông cùng tuổi. Nhưng chàng vẫn tiếc rẻ. Nếu chàng không lâm vào thế kẹt, vị tất chàng tán thành cuộc hôn nhân mặc dầu chàng chỉ là bạn của Kênô, chưa phải là ý trung nhân đúng nghĩa của nó. Kênô bắt chợt tia mắt bùi ngùi của chàng. Nàng bèn chỉ nén hương đang cháy nghi ngút :
-Từ nãy đến giờ, hẳn anh ngạc nhiên lắm, phải không ? Em xin kể anh nghe. Trên toàn cõi Trung quốc chỉ có 16 đồng tiền Khang hi khắc chữ đặc biệt như anh vừa thấy. Những đồng tiền này là của 8 vị sáng lập đảng Kim Tiền. Mỗi vị có 2 đồng, và chỉ lưu lại cho con cháu đích tôn hoặc đệ tử cật ruột. Đồng tiền em đeo trên cổ là của ông ngoại. Ông chỉ có mình mẹ em là con. Và trong đám cháu ngoại, em được ông thương nhất tuy là con gái. Khi ông nội quy tiên, ông để cho em. Nhờ nó, em luôn luôn được sung sướng. Đồng tiền của Sou là của thày võ. Sou xuất sắc về mọi mặt nên được thừa hưởng báu vật. Ngày xưa khi uống máu ăn thề, 8 vị sáng lập đồng nguyện với Trời Đất là trước sau thủy chung như nhất, kẻ nào phủi ước sẽ bị tru diệt, hồn con cháu bị giam giữ đời này qua kiếp khác dưới thập điện Diêm vương. Trong số 8 vị, không vị nào phản bội. Truyền thống thủy chung này được tiếp tục giữ vững. Tình cờ Sou phăng ra em có đồng tiền vàng, thành ra chúng em thân nhau dễ dàng. Sou đòi lấy em, em rất yêu Sou song em từ chối. Vì lẽ giản dị, em là con bướm. Em sợ làm vợ Sou sẽ không thể thủy chung như nhất. Hoàn cảnh đã thay đổi. Em không còn con đường nào khác. Em cũng không thể dối lòng vì ít nhiều em đã yêu Sou. Mặt khác, em sẽ phạm tội ác nếu kéo 1 người ngoại cuộc là anh vào cái chết. Nên em nhận lời. Nhận lời nghĩa là em phải đoạn tuyệt hẳn nếp sống phóng khoáng, nghĩa là em phải ở bên Sou, ở bên chồng em cho đến chết.
Trung tá Sou xiết tay nàng :
-Cám ơn em. Tôi sẽ ráng làm tròn bổn phận.
Nàng hỏi chồng :
-Mình sẽ về Macao bằng trạm gác biên giới ?
Sou đáp :
-Đường biển đã bị phong tỏa. Tôi đang còn đủ uy quyền và giấy tờ để qua trạm gác. Em yên tâm.
-Còn Văn Bình ?
-Anh ta cùng đi với chúng ta.
-Văn Bình có 1 điệp vụ quan trọng phải thực hiện.
-Anh ta có thể ở lại, và làm gì tùy ý.
-Theo chỉ thị của ông Sì Mít, em phải hướng dẫn Văn Bình vào đồn Cầu Vàng để giải cứu vợ con của tiến sĩ thực vật Chicô.
-Té ra … trời ơi …
-Giờ đây em trở thành vợ anh, em không thể giúp vào điệp vụ này nữa.
-Đúng, em phải đứng ngoài. Và cũng đừng bao giờ nghĩ đến sự tiếp tay của tôi.
Văn Bình xen vào :
-Tôi không yêu cầu anh trợ lực. Tôi chỉ xin anh giữ thái độ không can thiệp.
Trung tá Sou ngẫm nghĩ rồi đáp :
-Dầu sao Mo Pai cũng là cộng sự viên tốt. Hắn còn là đảng viên Kim Tiền. Nhưng thôi, … cũng được. Họ chẳng thương gì tôi. Tôi về Bắc kinh, họ sẽ xử tử. Kênô là tất cả đời tôi. Được Kênô, tôi sẵn sàng đổi hết. Anh có toàn quyền đối với M Pai. Tôi muốn lưu ý anh điều này : Mo Pai là võ sĩ thượng đẳng Thiếu lâm. Anh nhớ chứ ? Thượng đẳng, không phải trung đẳng. Hắn đủ sức hạ cả tôi nữa.
Lối phát biểu của Sou sặc mùi khoác lác. « Hắn đủ sức hạ cả tôi nữa », câu này có nghĩa Sou là bề trên, Văn Bình chưa đi đến đâu. Bình thường, Văn Bình đã mời hắn tỉ thí. Nhưng giây phút ấy chàng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Vả lại, ngọn đèn duy nhất trong hầm phụt tắt, trong bóng tối hãi hùng tiếng rít xoáy của nước càng hãi hùng thêm. Kênô hỏi :
-Máy phát điện bị hỏng ?
Sou đáp :
-Chắc đường dây ngập nước.
Kênô thở dốc. Sou vội nói :
-Em chịu khó ngồi yên, đừng cử động mạnh, và cũng đừng trò truyện nữa. Dưỡng khí bắt đầu thiếu. Giữ yên lặng mới đủ oxigen để thở.
Cả 3 người đều im lặng.
Nước lên quá nửa phòng. Trung tá Sou chồng 2 cái ghế trên bàn cho Kênô ngồi bó gối. Văn Bình dầm mình trong nước đến rốn. Hơi lạnh vây bọc chàng như thể chàng bị nhốt trong tủ lạnh. Chàng thở thật chậm hầu tiết kiệm dưỡng khí. Nếu Mo Pai gặp trở ngại dọc đường, 3 người sẽ bị chết ngạt. Người chết trước tiên là Kênô. Nàng là phụ nữ, lại không quen hoạt động trong những nơi thiếu oxigen. Đối với Văn Bình, sau nhiều năm luyện kình đã tạo cho chàng 1 khả năng chịu đựng độc nhất vô nhị. Chàng không quan tâm đến sự chết cho bản thân. Chàng chỉ sợ thay cho Kênô. Nàng không nói ra, nhưng chàng biết chắc nàng xung phong qua lục địa là vì chàng. Nàng nhận làm vợ trung tá Sou là vì chàng. Qua màn tối dày đặc, chàng vẫn chạm nhỡn tuyến của Kênô. Phút này, chàng mới biết được thực chất của tròng mắt màu hoa đổng thảo. Trong bóng đêm, nó sáng không thua mắt mèo. Mắt mèo đượm màu xanh biêng biếc nên dữ tợn và hung ác. Màu tím đổng thảo thật sáng, thật long lanh, song hiền hòa và tha thiết hơn nhiều. Kênô đặt 2 bàn tay lên ngực để đè chặn buồng phổi đang bị dồn ép. Văn Bình nói với Sou :
-Nguy quá, đã hơn 20 phút. Tôi lo cho Kênô.
Sou thở dài :
-Tôi cũng nghĩ như anh. Nhưng không biết làm sao.
Văn Bình đề nghị :
-Nội lực tôi còn rồi rào. Chờ thêm 5 phút nữa, nếu Kênô mệt, tôi xin phép truyền kình cho nàng.
Kênô đáp, giọng yếu ớt :
-Không được. Làm như vậy anh mất sức. Hiện em còn …
Nàng nấc lên 1 tiếng ngắn. Hoảng hốt, trung tá Sou ôm vợ. Hắn la to :
-Da nàng lạnh ngắt, không khéo nàng nghẹt thở, anh ơi …
Văn Bình không đáp để bảo vệ chân khí. Chàng nắm cườm tay bất động của nàng. Chàng nhắm mắt vận công, phần hồn chàng lâng lâng như tách khỏi thực tại. Chàng không rõ chàng còn ngồi vững bao lâu nữa, nhưng chàng đã quyết. Chàng sẽ mang hết sức bình sinh giữ cho tim nàng tiếp tục đập bằng cách truyền nhân điện và nội nhiệt của chàng cho nàng.
Tiếng róc rách của nước nhỏ dần vì mực nước lên gần đến trần động. Kênô ngồi trên 3 lớp ghế nên không bị dầm nước. Văn Bình phải vận công 1 cách khó khăn vì 2 tay của chàng bận níu chồng ghế hầu khỏi bị chìm. Tình trạng bi thảm này -chàng nghĩ thầm- khó thể kéo dài. Kênô sẽ chết ngộp. Sou và chàng sẽ chết ngộp. Văn phòng ông Hoàng ở Sàigòn sẽ chờ chàng đỏ con mắt. Z.28 bách chiến bách thắng không trở về nữa vì cái chết lãng nhách. Chàng bỗng nhớ đến con trai Văn Hoàng. Đến Quỳnh Loan, mẹ nó. Đến những nữ đồng nghiệp đáng yêu như Nguyên Hương, Thu Thu, Katy, Thúy Liễu, …
Bùng … bùng … nhiều tiếng bùng bùng đột nhiên nổi lên. Văn Bình mở choàng mắt. Mực nước hạ xuống thật nhanh. Trung tá Sou kêu lên :
-Mo Pai, Mo Pai !
Mo Pai vừa mở tấm thép dày cho nước tháo ra ngoài. Tiếng kêu khản đặc của trung tá Sou ngân vang trong căn phòng ngập nước. Không nghe tiếng trả lời. Trong vòng 1 phút đồng hồ, mực nước vợi hai phần ba. Kênô đã tỉnh lại. Căn phòng tối om. Văn Bình lại nhìn thấy tròng mắt màu hoa đổng thảo rực sáng của nàng. Da thịt nàng nóng lại như cũ. Văn Bình vội rút tay. Nếu chàng cầm tay nàng thêm lát nữa, chàng sẽ không cưỡng nổi sức hút mãnh liệt của ái tình.
Từ hành lang vọng vào giọng nói ồm oàm :
-Trung tá, trung tá đâu ?
Sou khum bàn tay trước miệng làm ống loa :
-Tôi đây, Sou đây.
-Mạnh khỏe chứ ?
-Mạnh khỏe.
-May quá. Xe tôi bị lọt hố dọc đường, tưởng nó nằm ụ luôn. Anh chịu khó đợi mấy phút nữa nhé. Tôi lấy đèn. Có rượu và thuốc cấp cứu tôi mang theo.
Ánh đèn bấm chiếu sáng 1 vùng nước đen sì. Mọi người tuột xuống đất. Làn nước chỉ còn lẩn quẩn ở ngang đầu gối. Mo Pai lội lõm bõm đến cửa, dừng lại, nâng cây đèn pin lên và nhìn thấy Kênô. Hắn hơi ngạc nhiên :
-Còn ai nữa đây ?
Sou đáp :
-Bạn. Tôi có 2 người bạn từ Bắc kinh đến.
-Lạ quá … Anh táy máy cách nào mà cửa động đóng lại ?
-Không phải tôi. Đó là lỗi của cô bạn. Nhưng thôi, tìm lỗi làm gì. Khỏi chết là tuyệt rồi.
Mo Pai đưa tay cho Kênô nắm. Hắn dìu nàng ra ngoài, trung tá Sou theo sau, dáng điệu mệt nhọc. Văn Bình cũng bị đau nhức toàn thân vì 1 phần chân khí bị tháo xuất, chàng chưa có thời giờ bồi khuyết. Nếu quả Mo Pai là võ sư thượng đẳng Thiếu lâm như Sou nói thì chàng có rất ít hy vọng đánh bại. Chàng lầm lũi theo mọi người ra khỏi động, lên mặt đất. Vầng trăng nằm chễm chệ trên đỉnh núi chiếu lằn sáng vàng láng mượt xuống ngôi chùa cổ hoang vu. Vạn vật chìm trong tĩnh mịch. Không ai ngờ được 1 trận bão khủng khiếp vừa thổi. Văn Bình sững sờ trước cảnh đẹp nên thơ. Suýt nữa chàng quên trước đó mấy phút chàng bị giam trong hầm đá ngập nước, sẵn sàng theo gót thần Chết.
Và thần Chết vẫn chưa đi hẳn. Dưới ánh trăng, chàng thấy rõ gương mặt và vóc dáng của đại úy Mo Pai, phó trưởng đồn Cầu Vàng. Chắc hắn sinh trưởng ở Mãn châu vì bề cao của hắn xấp xỉ 2 mét, vai cổ dày cộm, nặng trên  tạ. Tóc hắn quăn veo và lờm sờm, che kín gáy, và phủ xuống đến gần miệng. Nhờ mái tóc che dấu, nét mặt hắn bớt vẻ dữ tợn. Tuy nhiên, mỗi khi hắn nhìn ai, tròng mắt vẫn phóng ra những tia chết chóc.
Mo Pai là kẻ giết người chuyên nghiệp.
Tòm tèm võ nghệ hắn đã thành đối thủ nguy hiểm. Huống hồ hắn là võ sư thượng đẳng. Trong cơ quan Tình báo Sở, số võ sư thượng đẳng chưa quá 20 người.
1 chiếc xe díp Bắc kinh đậu ở dìa sân, bùn bẩn bám đầy. Díp Bắc kinh là kiểu xe đa dụng duy nhất do Hoa lục sản xuất. Nó ra đời trong xưởng quốc doanh ở Bắc kinh, nên được gọi là díp Bắc kinh. Nó giống hệt díp Cabô cao, nhưng động cơ 2,5 lít của nó mạnh hơn nhiều. Bên trong tương đối rộng rãi hơn. Nó là phương tiện vận chuyển của sĩ quan và các bộ cao cấp. 2 tên lính từ trên xe thót xuống. Chúng nghiêm chào trung tá Sou. Mo Pai hỏi Sou :
-Mình về đồn ?
Sou đáp :
-Ừ, về đồn. Trận bão ác ôn này làm máy truyền tin ở đây hỏng hết. Tôi phải về đồn để liên lạc với Trung ương.
-Sau xe có rượu. Tôi thấy các bạn trung tá có vẻ mệt mỏi. Họ nên uống vài ly cho khỏe. Rượu thuốc do tôi ngâm rất tốt.
Mo Pai đỡ Kênô trèo lên xe. 2 tên lính toan trèo lên theo bị hắn nắm áo giựt té, miệng quát :
-Không được hỗn. Chúng mày ngồi phía trước với tao.
Mo Pai thân chinh mở rượu rót mời. Trung tá Sou đỡ lấy, giọng hỉ hả :
-Anh để tôi.
Mo Pai nói :
-Gan anh bị cứng, anh không nên uống rượu. Thứ này nặng như huýt ky. Lát nữa về đồn, tôi có thứ nhẹ hơn.
Mo Pai cầm lái. Hắn không hỏi Văn Bình là ai. Hắn cũng không lưu tâm đến Kênô. Có lẽ hắn là dân thiểu số nên tính tình nóng nẩy, thô lỗ. 2 tên lính chưa được ngồi ấm đít đã ăn đòn chí chạp. Nguyên do : chúng đóng cửa không chặt. Chiếc díp cao cẳng phóng vèo vèo trên con đường quanh cos au chùa. Đường này lượn vòng dưới chân núi, 1 rặng núi cao và dài ngoằng. Mặt đường lên cao, xuống thấp bất thường, nếu đèn pha kém sáng, và nếu tài xế không thuộc lộ trình thì tai nạn có thể xảy ra ở mỗi khúc rẽ. Mà khúc rẽ nào có ít cho cam ? Cách nửa phút đồng hồ lại có 1 khuỷu đường hình chữ chi, 1 bên là vách đá lởm chởm, bên kia là vực sâu không đáy.
Trung tá bưng ly rượu tận miệng Kênô. Nàng cảm ơn chồng bằng ánh mắt rồi uống cạn. Vừa lái, Mo Pai vừa ngoảnh ra sau, mời Văn Bình :
-Rượu ngon tuyệt. Mời anh.
Sou rụt rè toan uống, Mo Pai vội can gián :
-Khổ quá, bảo mãi anh không chịu nghe.
Sou liếm mép :
-Gan tôi chỉ hơi yếu chứ chưa đau.
Câu chuyện bị gián đoạn vì xe hơi đổ giốc. Mo Pai gài số nhỏ, chiếc díp vẫn phóng băng băng. Trung tá nhắp 1 ngụm rượu, dựa lưng vào thành xe, lim dim mắt. Văn Bình nhích sang bên cho Kênô nằm. Trong chốc lát, nàng thở đều. Nàng ngủ say.
Lẽ ra nàng ngủ được, Văn Bình phải vui vì sau những giây, những phút thần kinh căng thẳng tột độ, cơ thể của nàng cần sự nghỉ ngơi. Trái lại, nhịp thở đều hòa của nàng làm chàng băn khoăn. Nàng ngồi quay mặt về phía chàng, hơi thở thơm thơm gợi cảm. Chàng cố dằn lòng, nếu không chàng đã ôm nàng vào vòng tay rắn chắc. Đối diện nàng, trung tá Sou lắc lư, lắc lư theo mực độ gồ ghề của mặt đường. Con đường mỗi lúc 1 thêm gồ ghề. Mỗi lúc 1 thêm ngoằn ngoèo. Mỗi lúc 1 lên cao. Đồn Cầu Vàng chắc ở trên núi. Liếc kim đồng hồ, Văn Bình đoán biết gần về đến đồn. Mo Pai hỏi Sou :
-Anh ngủ rồi hả ?
Sou ú ớ :
-Chưa ngủ. Còn thức đây mà.
-Cô bạn của anh ngủ say rồi chứ ?
-Chắc thế.
Mo Pai giảm bớt tốc độ. Hắn nói lớn, dường như cốt cho Văn Bình nghe :
-Sắp đến nơi, anh mệt lắm thì phải ?
Văn Bình không đáp. Mo Pai lại hỏi :
-Đang thức hả ?
Chàng tiếp tục ngậm miệng. Mo Pai lặp lại câu hỏi này. Chàng tiếp tục ngậm miệng nên hắn không hỏi chàng nữa. Hắn đinh ninh chàng đã ngủ vùi, đắm mình trong giấc Vu sơn. Xe vẫn trèo giốc. Vực thẳm đen sì bên tay phải được thay thế bằng bức tường đá ong  cao ngất. Con đường bề ngang 3 mét lọt thỏm chính giữa, ánh trăng chỉ chiếu xuống lờ mờ. Đây là con đường độc đạo, 2 xe không thể tránh nhau nổi. Đồn Cầu Vàng là vị trí bất khả không ngoa vì con đường dần dần thu hẹp lại, và sau cùng nó chỉ vừa đủ cho xe díp lọt qua.
Mo Pai dừng xe trước 3 trạm gác. Trạm thứ nhì cách trạm thứ nhất khoảng 100 mét. Trạm thứ ba ở xa hơn, và là trạm cuối cùng trước khi qua cây cầu nhỏ chênh vênh. Văn Bình quan sát cảnh vật bằng đuôi mắt. Chàng đoán đây là Cầu Vàng. Qua lùm sáng ẩn hiện, chàng thấy giòng suối lớn nước chảy ào ào. Bề ngang con suối chừng 10 mét, nghĩa là vô địch thế vận cũng không thể nhảy qua. Tuy nước chảy xiết, bọt nổi trắng xóa. Văn Bình nhận thấy lòng suối không sâu mấy. Cho dẫu sâu không thấy đáy thì 10 mét chỉ là trò đùa đối với người biết bơi. Tại sao Kênô lại nói con suối hẹp và cạn này là phòng tuyến ghê gớm nhất của đồn Cầu Vàng ? Chàng sực nghĩ ra. Phải rồi, suối này là suối có nước độc. Không ai dám bơi vì sợ ngấm chất độc. Cây cầu bằng nhiều vỉ sắt nối vào nhau, 2 bên không có lan can, xe díp không lấy gì làm nặng mà nó cũng tròng trành. Vào đồn phải qua cầu này. Lâm sự, 1 tên lính đứng giữa cầu là con đường độc đạo bị chặn bít.
Mo Pai lại kêu tên trung tá Sou. Sou còn tỉnh, song tỉnh cũng như ngủ. Hắn chỉ ề à cho có chuyện, rồi rúc đầu vào góc xe. Kênô bắt đầu ngáy lớn. Mo Pai đập vào vai Văn Bình :
-Dậy đi, đại ca.
Hắn là đảng viên Kim Tiền có khác : sính dùng tiếng « đại ca ». Chàng muốn thét vào tai hắn « đồ ngu, đại ca của máy vẫn tỉnh như sáo sậu » nhưng chàng phải giành sự thú vị đến lát nữa. Giờ đây, chàng phải giả vờ ngủ. Mo Pai thắng lại. Hắn ra lệnh cho 1 tên lính ngồi ở băng trước :
-Mày bò ra  sau coi 2 người khách còn thức hay ngủ.
Tên lính nói :
-Đại úy gọi họ nhiều lần, họ không lên tiếng, chắc họ ngủ mê mệt rồi.
-Đừng lộn xộn. Tao sai thì mày phải làm. Cái tính lắm lời ấy vẫn chưa chừa. Nhanh lên, kẻo tao vả rụng hết 2 hàm răng bây giờ.
Tên lính vụng về dẫm nhằm bàn chân của Văn Bình. Giá chàng ngủ say thật sự khi ấy chàng cũng phải bật tỉnh. Huống hồ chàng đang thức. Tên lính báo cáo :
-Trình đại úy, họ ngủ say.
-Tốt. Khẩu súng của mày đâu ? Đưa cho tao. Ừ, xạt giơ đạn không thấy thì bắn gì được mày ?
-Thưa đại úy, sợ súng cướp cò, em rút xạt giơ, và cất nó trong cái hộc bên trái.
« Rộp » … « soạch » … 2 âm thanh khô khan nổi lên. Đó là tiếng bì đạn được ấn vào ruột súng. Và tiếng của viên đạn thứ nhất được đẩy lên nòng. Văn Bình ớn lạnh dọc xương sống. Chàng đã hiểu. Chàng đinh ninh tránh xa được Tử thần, không dè Tử thần vẫn dính lấy chàng. Đại úy Mo Pai lấy súng, và nạp đạn với mục đích gì ?
Hừ … chắc hắn sửa soạn hạ sát chàng ?
Họng súng đen ngòm được nâng lên …
 
(( chờ CHƯƠNG 13 ))