Chương Một
 
“Rina! Ở bên này!”
 
Rina Woodville quay về hướng phát ra giọng nói của người chị sinh đôi. Nụ cười làm giãn bớt nét mệt mỏi trên khuôn mặt Rina khi nàng nhận ra mái tóc đỏ nổi bật trong đám đông trước sảnh chờ của sân bay. Các thủ tục nhập cảnh diễn ra trơn tru và nhanh chóng, thực tế thì đây cũng là điểm nàng thấy dễ chịu nhất trong chuyến hành trình của mình. Kéo theo chiếc vali đằng sau, Rina đi một quãng ngắn rồi dừng lại nơi chị cô đã dang sẵn hai cánh tay chào đón.
 
“Gặp được chị em vui quá”, Rina nói.
 
“Chuyến đi thế nào hả em? Chị đoán là cực kỳ kinh khủng, dài đến thế cơ mà?”, Sara tuôn ra một tràng, tuồng như cũng chẳng muốn nghe câu trả lời cho lắm.
 
Mặc dù không thể phủ nhận niềm hạnh phúc của Sara khi hai chị em được đoàn tụ, Rina vẫn nhận ra nét mệt mỏi cùng đôi mắt thâm quầng trên khuôn mặt chị gái mình.
 
“Sara, không có chuyện gì chứ? Lúc em còn ở đây chị vẫn ổn cơ mà, đúng không?”
 
Nàng hy vọng Sara không có gì thay đổi. Khi chuyện đính ước của Rina đột ngột kết thúc trong ê chề vào tuần trước, Sara khuyên nàng tới Isla Sagrado một thời gian cho nguôi ngoai. Và nàng đã không bỏ lỡ cơ hội này. Nhưng hiện giờ nàng lại cảm thấy lo lắng rằng mình sẽ là kẻ chen ngang. Bản thân Sara cũng vừa mới đính hôn với một anh chàng tên là Reynard del Castillo nào dó. Trong thâm tâm Rina nghĩ cái tên này ít nhiều cũng thật khoa trương nhưng theo những gì Sara nói lại, thì cái họ del Castillo đó vốn thuộc dòng hoàng thân quốc thích tại quốc đảo cộng hòa nhỏ bé trên Địa Trung Hải này.
 
Nhà del Castillo vốn tài trợ cho giải cưỡi ngựa các môn phối hợp ở đây mà Sara tham gia sau khi vượt qua vòng loại tại Pháp. E-mail của Sara dạt dào những lời tán dương vẻ đẹp của hòn đảo - và cả những chàng trai trên đó nữa. Chẳng cần phải trắc nghiệm IQ mới biết đầu óc cô chị lông bông của nàng đặt ở đâu, khi Sara đề cập tới Reynard del Castillo trong e-mail của mình vài dịp. Mặc dù vậy, việc đính hôn thần tốc của hai người cũng vẫn là một bất ngờ quá lớn. Chàng Reynard này chắc phải thế nào đó mới có thể hạ gục Sara nhanh như thế.
 
Sara thoáng cười gượng, “Tới đằng kia uống cà phê đi, rồi chúng ta nói chuyện”.
 
“Vừa đi về chỗ chị vừa nói chuyện không được sao?”, Rina hỏi, đầu óc quay cuồng.
 
Ngay bây giờ tất cả những gì nàng muốn là được tắm thỏa thích, rồi thưởng thức một ly đồ uống nóng hổi, cuối cùng là được ngủ no nê cả nửa ngày. Chắc chắn chỉ sáng mai thôi là nàng sẽ trở lại bình thường. Chuyến hành trình đầy mệt mỏi với những lần dừng và quá cảnh từ New Zealand tới Isla Sagrado đã làm nàng mất tới ba mươi bảy giờ đồng hồ, và vẫn còn chưa kết thúc. Chân nàng đã gần như khuỵu cả xuống rồi.
 
“Mọi chuyện rắc rối lắm, mà chị lại không có thời gian. Chị thật sự xin lỗi. Chị sẽ giải thích sau, chị hứa đấy, nhưng giờ thì chị phải trở về Pháp ngay”.
 
“Chị nói gì?”, tim Rina thót lại.
 
Nàng biết Sara gần đây vừa tới thăm vài người bạn ở miền Nam nước Pháp, những người cô gặp trong chặng dua, và mới trở lại trong ngày hôm nay. Chính vì thế mà thời điểm hai người có mặt ở sân bay này mới trùng khớp nhau.
 
“Quay lại Pháp? Nhưng chẳng phải chị vừa mới đáp xuống sao?”
 
Sara gật đầu, tránh ánh nhìn của Rina. Thay vào đó, ánh mắt cô liếc qua chiếc bảng điện tử thông báo giờ bay đặt trên bức tường phía xa.
 
“Đúng là vậy, nhưng chị chưa thể chấp nhận được việc mình trở lại đây. Chị nghĩ mình có thể, nhưng chị cần thêm thời gian. Ở đây”. Cô với tay tới chiếc túi, chộp lấy một chiếc phong bì rồi đẩy nó về phía Rina qua chiếc bàn tròn nhỏ, “Chị đã viết cái này cho em, phòng trường hợp chiều nay chúng ta lạc mất nhau. Nghe này, chị thật sự xin lỗi. Giá mà chị có thời gian. Chị biết em tới đây không phải để giúp chị, nhưng chị thật sự cần sự hỗ trợ của em. Tất cả chị đã nói hết trong thư và chị hứa sẽ trở lại đây sớm nhất có thể, khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa”.
 
“Em hãy đến một cái nhà gỗ, chìa khóa ở sẵn trong này rồi”. Sara vỗ vào cái phong bì, “Cứ ở đấy, khi nào chị về chúng ta sẽ tha hồ mà hàn huyên tán gẫu và đá hết lũ đàn ông phiền phức ra khỏi đầu, được chứ?”
 
Hệ thống thông báo đột nhiên vang lên, nhắc lại lần cuối về giờ giấc chuyến bay đi Perpignan.
 
“Ồ, gọi chị đấy. Chị xin lỗi, Rina-đậu-bắp”, Sara nói, sử dụng tên thân mật mà cô vẫn thường dùng những lúc phỉnh phờ hoặc ép buộc em gái giúp đỡ, “Chị biết mình có nói là sẽ ở đây vì em, nhưng...”
 
Sara đứng dậy, vươn người ôm chặt Rina.
 
“Chị sẽ gặp lại em sớm, chị hứa dấy. Yêu em!”
 
Thế là Sara đi mất. Choáng váng, Rina ngồi cạnh chiếc bàn nhỏ, ngoái nhìn chị mình biến mất sau cánh cửa phòng chờ. Khi cơn chấn động, sự mệt mỏi và thiếu ngủ sau chuyến bay dài bắt đầu ngấm vào người, Rina trở về với thực tại, theo phản xạ nàng nắm chặt chiếc phong bì trong lòng bàn tay. Những nếp nhàu của tờ giấy nhắc nàng rằng, cách duy nhất để tìm ra câu trả lời ngay bây giờ là mở chiếc phong bì này ra.
 
Chiếc phong bì to hơn Rina tưởng. Nàng xé toạc dấu niêm phong, lôi ra một bức thư, một chiếc chìa khóa - và một thứ gì đó nữa lóe sáng lăn ra, trên chiếc bàn in đầy vết bẩn hình tròn của đáy cốc cà phê. Rina vội vươn tay nhặt nó lên, vẻ bối rối hiện rõ. Một viên kim cương hình vuông ngoại hạng đính trên chiếc nhẫn bạch kim thanh nhã lấp lánh trước mặt nàng.
 
Đúng là kiểu cách của Sara, có thể bỏ một thứ vô cùng giá trị vào một vật vô hại và chẳng có một chút an toàn như chiếc phong bì này. Cố nén cơn giận như sóng cồn đang trào dâng trong người trước hành động bất cẩn của người chị, nàng mở thư ra. Vừa đọc những dòng viết tay ngoằn ngoèo của Rina, nàng vừa nắm chặt chiếc nhẫn trong tay.
 
Rina hốt hoảng. Không. Sara không thể như vậy. Chuyện mà chị nàng làm thật không thể tin được, vượt xa mọi thứ chị ấy từng làm trong quá khứ. Giờ thì nàng chẳng nghi ngờ trước thái độ không chịu mặt đối mặt thú nhận và có cơ hội là bỏ chạy ngay tắp lự của Sara. Rina đọc lại bức thư lần nữa, hy vọng mình hiểu sai gì đó. Nhưng không.
 
Rina thân mến, chị xin lỗi vì không thể có mặt ở đó cùng em. Chị biết khoảng thời gian này với em sẽ rất khó khăn, nhưng ít nhất em không phải gặp mặt chàng - cũng là cơ hội để em nguôi ngoai dần. Còn về chị, chị nghĩ mình đã phạm phải một sai lầm lớn. Chị thật sự cần một chốn riêng tư để nghĩ kỹ về những gì mình đã làm, xem liệu chúng có thật sự đứng đắn hay không. Em có thể thay thế chị trong vài ngày chứ? Chị xin em đấy! Reynard sẽ không biết đâu. Chỉ cần đeo chiếc nhẫn cưới kia, mặc mấy bộ đồ mà chị vẫn mặc - em thừa biết còn gì, giống như trước khi chúng ta khôn lớn ấy. Ý chị là, giống như trước khi em khôn lớn. Chị, có lẽ, vẫn chưa thể trưởng thành.
 
Sara lên danh sách những điều cần ghi nhớ và tìm hiểu về Reynard, như họ gặp nhau ra sao, đồ uống ưa thích của chàng là gì, những nơi nào họ từng ở bên nhau.
 
Mặc dù sức lực trong người đã gần như kiệt quệ, lại thêm đòi hỏi thái quá của cô chị gái làm Rina choáng váng, nàng vẫn cảm thấy cơn giận dữ bắt đầu trỗi dậy.
 
Sao Sara có thể nhờ nàng làm chuyện như vậy? Không lẽ ngoài bản thân ra, chị cô không còn chút lòng trắc ẩn nào dành cho người khác? Vì lẽ gì cô có thể để cô em song sinh chỉ vừa mới trải qua nỗi đau chia tay của mình ngã vào một cuộc đính ước khác, bắt buộc phải trở thành người mình không hề mong muốn? Sai, hoàn toàn sai mất rồi. Hơn nữa, cho dù bỏ Rina qua một bên thì cũng thật không công bằng với tay Reynard del Castillo kia.
 
Lửa giận bốc ngùn ngụt, Rina vò nát lá thư. Những câu chữ trong bức thư khắc sâu vào đầu nàng.
 
Chị nghĩ mình đã phạm phải một sai lầm lớn.
 
Trong quá khứ, nàng đã từng nghe gần như y hệt những lời đang nhảy múa quanh đầu. Không phải từ Sara mà từ Jacob, chàng chồng hụt của nàng.
 
Mặc dù nhiệt độ trong phòng chờ sân bay khá ấm áp, Rina vẫn cảm thấy lạnh, một cái lạnh đột ngột và khó diễn tả. Trong đầu nàng hiện lên cái nhà hàng đó. Chốn ưa thích của hai người. Ngồi cạnh người đàn ông nàng định gắn bó cả đời và nghe chàng nói đã yêu người đàn bà khác. Sao chàng có thể không nói gì với nàng suốt mấy tháng trời, để rồi đến khi chỉ còn một tuần nữa là đám cưới, cực chẳng đã chàng mới thú nhận?
 
Rina lắc đầu, gạt bỏ hết những hình ảnh còn đọng trong tâm trí. Trải qua nhiều tháng phải chịu dựng trò lừa gạt của Jacob, cứ nghĩ đến việc phải nói dối ai đó là nàng lại phát ốm. Nàng sẽ không bao giờ làm trò đó. Kể cả có vì chị gái mình đi nữa. Không bao giờ.
 
Rina nhét thư, chìa khóa và nhẫn vào trong chiếc phong bì, đẩy tất cả vào sâu trong chiếc túi xách, đeo lên một bên vai đang nhức mỏi rồi rời bàn. Nàng cầm lấy tay nắm, kéo lê túi hành lý theo sau. Nàng định bụng đi taxi tới ngôi nhà Sara từng ở để tắm táp, thay đồ, và bằng cách nào đó, tìm Reynard del Castillo để nói với chàng rằng chị gái nàng rõ ràng đang ở trong tình trạng không ổn định. Không ai đáng bị lừa dối cả. Không một ai.
Reynard del Castillo đang nghiên cứu các báo cáo của tòa án, công việc đã khiến chàng phải ngồi tại văn phòng của mình suốt sáu tháng trời. Chàng luôn tự nhắc nhở mình phải cực kỳ cảnh giác với đám người cơ hội, những kẻ thường xuyên chọn gia đình chàng làm mục tiêu lợi dụng.
 
Chàng mở báo cáo, nhìn chằm chằm vào cái tên được tô đậm. Estella Martinez. Người phụ nữ làm việc cho chàng tại văn phòng này. Hoạt bát, xinh đẹp và thông minh, ả gần như đã cuốn chàng vào men say tình ái. Gần như thôi chứ không phải tất cả, vì bản năng đã cảnh báo chàng rằng Estella không giống với vẻ bề ngoài mà ả sơn vẽ. Khi Estella giăng bẫy biến chàng thành một kẻ đi phá vỡ quan hệ công việc giữa một ông chủ với người làm thuê, chàng đã phải làm rất nhiều việc để đảm bảo rằng dù ả có cáo buộc chàng quấy rối tình dục, hoặc bắt chàng chi vài trăm ngàn Euro để mọi việc không đến tai gia đình chàng lẫn các tờ lá cải, thì cũng chẳng có ích gì.
 
Những nỗ lực tống tiền, rồi nỗ lực đáng thương hại hòng níu kéo sự nổi tiếng của Estella Martinez, đều bị vạch trần trong phiên xử kín. Sử dụng mọi mối quan hệ cũng như gia thế và địa vị hiện có, chỉ cần búng tay một cái chàng đã biến ả thành một kẻ bị buộc tội thậm chí ngay trước khi phiên tòa được mở, hơn nữa cả quá trình lẫn kết quả tố tụng cũng đều không lọt ra ngoài một chữ.
 
Để tránh án tử vì tội tống tiền, ả đã đồng ý với các điều khoản im lặng mà luật sư của chàng khôn khéo đưa ra cũng như lệnh cấm đến Isla Sagrado và bất cứ nơi đâu các thành viên nhà del Castillo có mặt.
 
Chàng nhét mớ tài liệu tóm tắt vừa được gửi đến vào phong bì rồi bỏ tất cả vào máy hủy tài liệu. Thế đấy, cũng gọn gàng như việc hộ tống ả đến sân bay và tống khứ ả ra khỏi đảo. Chàng chẳng cần phải nghĩ ngợi thêm gì nữa.
 
Vị đắng của câu chuyện cũ như còn vương nơi khóe miệng, nhưng chuyện đính hôn với Sara Woodville thì ngọt ngào hơn rất nhiều. Nàng hầu như không đòi hỏi gì ở mối quan hệ của hai người, và đó chính xác là điều chàng muốn, đồng thời cũng là mục đích ban đầu của việc đính hôn: để ông của chàng thôi kêu la về lời nguyền của nữ gia sư. Câu chuyện về lời nguyền bắt đầu từ hàng trăm năm trước, từ thuở hồng hoang đầy rẫy những mê tín dị đoan, thời mà theo ý của Reynard là chỉ chất chứa toàn những điều vô nghĩa tương tự như chính lời nguyền ấy. Nhưng ông của chàng, Abuelo, gần đây luôn bị ám ảnh bởi nó. Và để đảm bảo ông già thôi lo lắng về chuyện Rey và các anh em trai của chàng sẽ là những người cuối cùng của dòng họ, như lời nguyền đã phán, anh em Reynard đã lần lượt làm mọi việc để xóa tan nỗi sợ của ông già.
 
Mọi chuyện trở nên tồi tệ khi sự căng thẳng và lo lắng quá mức cần thiết của Abuelo khiến ông già bị đột quỵ vào tháng trước. Người phục vụ chính của ông hành động ngay lập tức. Họ đã phải sử dụng tới một dạng chăm sóc y tế đặc biệt để ông già có thể hồi phục nhanh chóng. Cả Rey và các anh em trai của chàng, Alexander và Benedict dều không muốn trải qua chuyện này một lần nữa. Họ quyết tâm sẽ làm mọi việc có thể để xoa dịu tâm trí của ông già, và biến những năm tháng cuối cùng của ông trở nên những năm tháng dễ chịu nhất.
 
Alex đã làm được rất nhiều. Anh đã thăm lại vị hôn thê của mình từ hai mươi lăm năm trước, khi anh là một cậu bé và cô dâu lúc đó mới có ba tháng tuổi. Rey mỉm cười khi nghĩ tới chị dâu mới của chàng, Loren. Trông cô thật mong manh, nữ tính - và quá trẻ vào thời điểm cô quay trở lại Isla Sagrado để làm cô dâu của Alex. Ai có thể nghĩ bên trong cơ thể mảnh mai ấy là một tinh thần thép thực sự? Cô đã đấu tranh mạnh mẽ cho hôn lễ này. Đấu tranh và chiến thắng. Kỳ lạ hơn, cả cô và Alex đều không còn khinh bỉ ý tưởng về lời nguyền. Nếu như có chuyện gì xảy ra với hạnh phúc của họ, thì điều đó càng khẳng định việc chàng và Benedict phải sớm lập gia đình.
 
Reynard không thực sự sẵn sàng để lập gia đình.
 
Nhưng đính hôn với Sara lại là một chuyện đáng làm vì nó giúp bình ổn tâm trí của ông già Abuclo. Và đó mới là điều tối thượng mà Reynard quan tâm. Reynard sẽ làm mọi chuyện để bảo vệ gia đình của mình, để xóa đi mọi nỗi sợ hãi và loại trừ hết mức những mối đe dọa. Một ả như Estella Martinex ư? - Dó chính là loại người họ cần phải tránh xa mọi nơi mọi lúc.
 
Rina ngửa mặt đón ánh mặt trời Địa Trung Hải rực rỡ khi vừa bước chân ra khỏi sân bay Isla Sagrado. Nụ hôn ấm áp của vầng dương trên má nàng trái ngược đến mức khó tưởng tượng nếu so với những con mưa buốt lạnh, mưa đá và tuyết khi nàng còn ở nhà ở South Island, New Zealand. Chẳng có gì ngạc nhiên khi Sara lựa chọn ở lại đây thay vì trở về nhà trong mùa đông của Nam bán cầu. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như dự định, lúc này Rina đang ở một nơi cách nơi nàng đang đứng không xa, trên một hòn đảo của Hy Lạp, trong tuần trăng mật của nàng. Nàng còn nhớ đã lao đến một công ty du lịch cùng Jacob, cùng rạp người xem những cuốn ảnh giới thiệu, cân đo đong đếm sức hấp dẫn của những điểm đến dể tìm ra nơi hoàn hảo nhất cho khởi đầu cuộc sống đôi lứa của họ. Rina lơ đễnh thực hiện động tác xoay nhẹ quanh ngón đeo nhẫn bên bàn tay trái. Một thói quen cũ mà nàng đang cố gắng từ bỏ vì nhận ra sự thiếu hụt nơi ngón tay và một khấc mờ nhạt còn lại trên làn da.
 
Nàng hơi ngửa cổ ra sau, nhắm mắt lại vì ánh sáng chói của mặt trời. Thật nực cười vì nước mắt vẫn trào ra bên dưới đôi kính den. Nếu Jacob muốn một ai đó ngẫu hứng, một người không e ngại việc đảo lộn mọi chuyện thì sao chứ? Rina cố ghìm những giọt nước mắt khi nhớ lại những tổn thương ghê gớm mà chàng đã gây ra. Nàng đã nghĩ nàng sẽ lựa chọn một người bạn đời an toàn, vững chãi - khác hẳn với bố mẹ nàng và mối quan hệ căng thẳng khủng khiếp, luôn tranh giành và thường xuyên gây gổ giữa họ. Nhưng nàng chỉ chứng tỏ được việc một người con gái có thể mắc sai lầm đến thế nào. Thậm chí nếu nàng và Jacob có lúc gây lộn thì nàng còn cảm thấy dễ chịu hơn. Giá chàng chỉ đơn giản nói với nàng rằng nàng không phải người chàng muốn, còn hơn là tha lôi nàng suốt một thời gian dài trong khi chàng đã chẳng còn yêu nàng nữa. Rina buộc mình phải nhớ đến sự ngoan cố của Jacob và cái cách chàng cắt đứt mối quan hệ hơn năm năm tình cảm giữa hai người. Nàng tự hứa với bản thân sẽ không bao giờ rơi lệ vì hắn. Không, dù chỉ là một giọt. Nàng nuốt khan một cục nghẹn trong cổ họng. Tại sao lời hứa này khó giữ đến vậy?
 
Đám đông khách du lịch đi cùng nàng đã tản đi gần hết, và phần đường đi bộ bên ngoài cửa ra của sân bay hầu như vắng tanh. Nản lòng hơn, là cả những chiếc xe taxi cũng hầu như vắng bóng. Hơn nửa giờ sau, người Rina như rũ xuống vì sức nóng hầm hập quanh nàng. Ý thức được làn da mong manh của mình và thảm cảnh của mái tóc đỏ hoe, nàng tìm một bóng râm bên cạnh tòa nhà.
 
Lưng nàng ướt đẫm mồ hôi. Khi nàng liếc mắt thêm một lần nữa vào chiếc đồng hồ đeo tay - món quà của Sara và cũng là món đồ trang sức bóng bẩy duy nhất của nàng với mặt nạm pha lê và kiểu dây quai như lắc deo tay. May sao, rốt cục cũng có một chiếc xe taxi màu trắng-xanh trờ tới. Cẩn thận đổi chiếc túi từ vai này sang vai bên kia, Rina nắm chặt tay cầm của chiếc vali đựng hành lý màu đen và kéo ra sát mép đường.
 
“Làm ơn cho tôi đến Nhà của nữ gia sư”. Rina nói với qua cửa sổ cho hành khách đang mở.
 
Là nàng tưởng tượng hay tay lái xe đã lén làm dấu thánh khi bước ra khỏi xe và đi vòng qua để nhấc hành lý của nàng tống vào phía sau xe? Dù là gì đi nữa, nàng đã quá mệt nên không quan tâm đến chuyện đó. Nàng chỉ còn chú ý được một chuyện duy nhất. Đó là giải quyết mớ hỗn độn kỳ lạ mà chị gái nàng để lại.
 
Rina nhìn chiếc xe taxi lao đi trên dường trong vài phút, nhanh hơn cả lúc đầu khi tay tài xế vội vã lao đến đây. Chỉ có Chúa mới biết vì sao chàng lại cuống lên như thế.
 
Nàng túm lấy tay cầm của chiếc vali, hy vọng đây sẽ là lần cuối cùng trong bốn tuần tiếp theo, và lầm lũi lê bước qua cánh cửa bằng sắt xinh xắn nằm chính giữa bức tường đá bao quanh ngôi nhà, “Cổ kính” là từ duy nhất chính xác để miêu tả thiết kế cổ xưa của nó, Rina đã quyết định như vậy khi đi dọc con đường nhỏ bước vào cổng vòm be bé phía trước với những viên đá lót đường đã cũ mòn bởi những bước chân qua bao nhiêu năm tháng.
 
Những viên gạch dính đầy đất hoàng thổ nằm rái rác, những nơi lớp đất bong ra để lộ những viên gạch cổ bên dưới - cùng với mái nhà lợp ngói màu da cam sẫm, trông toàn cảnh ngôi nhà giống như một bức tranh màu nước kiểu cũ. Khi nhìn qua những ô cửa sổ có chấn song thụt sâu vào bên trong, được viền quanh bởi khung cửa màu xanh da trời đã mòn vẹt, có thể thấy một lượng nội thất khiêm ốn nhưng vừa đủ nằm rải rác bên trong ngôi nhà. Không hoàn toàn theo phong cách Tây Ban Nha, nhưng cũng không hẳn là phong cách Pháp, đồ đạc trong ngôi nhà là một sự hòa trộn thú vị của cả hai phong cách.
 
Nàng đồ rằng nàng đã nghe thấy có tiếng điện thoại đang reo bên trong ngôi nhà, trước khi những âm thanh lanh lảnh ấy đột nhiên tắt phụt trong một lúc, sau đó lại bắt đầu một lần nữa. Rina thò tay vào túi xách tìm kiếm bì thư mà Sara đã để lại. Chiếc chìa khóa cũ kỹ nặng nề tra dễ dàng vào ổ khóa kiểu cổ màu đen, và cánh cửa chầm chậm mở ra. Khi nàng bước vào trong cũng là lúc điện thoại ngừng đổ chuông lần hai. Nàng hầu như chẳng buồn dừng lại để ngắm nghía những thanh xà trang trí trên trần những gian phòng chính trong ngôi nhà, cũng như chiếc bồn tắm tuyệt đẹp màu trắng xanh trông tinh khôi như mới. Và nàng không cho phép bản thân được liếc nhìn thèm khát về phía chiếc giường quá đỗi ngọt ngào mà nàng vừa đặt hành lý của mình lên. Nàng chỉ có một nhiệm vụ duy nhất để làm. Nàng phải nói với hôn phu của Sara chính xác những điều chị gái nàng đã làm. Chắc chắn anh ta sẽ biết điều. Thật sự, họ mới chỉ gặp nhau và quyết định đính hôn trong một thời gian quá ngắn ngủi. Họ hầu như chưa hiểu gì về nhau và chắc chắn chẳng kịp có thời gian để suy nghĩ tới lần thứ hai về vấn đề đó.
 
Sau khi tắm, Rina tóm vội lấy món đồ đầu tiên nàng tìm được trong chiếc vali đang mở, trùm lên tấm thân trần khô ráo. Nàng tiến vào phòng khách thênh thang để tìm điện thoại. Mười phút sau, nàng đã tìm được chính xác thứ mình muốn. Nàng thầm cảm ơn nền văn hóa đa ngôn ngữ của Isla Sagrado, và danh tiếng của gia đình nhà Castillo, đó là chưa kể người trực tổng đài rất nhiệt tình. Để nhanh chóng xong việc, nàng gọi một chiếc xe taxi đến đưa nàng vào thành phố, Puerto Seguro, và nàng sẽ tới văn phòng của Reynard.
 
Khi Rina đến được khu phố chính náo nhiệt của thành phố cảng, nàng trở nên hồi hộp kinh khủng. Nàng vừa lĩnh một cú đòn vì cuộc tình tan vỡ, nên nghĩ tới việc phải đối mặt với chuyện tiếp theo này như thế nào khiến nàng khiếp đảm. Người ta sẽ nói gì với một kẻ hoàn toàn xa lạ, chưa một lần gặp mặt, rằng lễ đính hôn của anh ta sẽ phải hủy bỏ?
 
Nàng đưa đôi bàn tay run rẩy vuốt dọc chiếc váy lụa màu be tay trần được mặc vội vã, lòng chỉ thầm hy vọng những lọn tóc quăn của nàng không chuẩn bị xổ tung ra. Nàng đã buộc túm chúng lại bằng những chiếc kẹp nạm đá hoàng ngọc mà nàng tìm được, đúng kiểu yêu thích của Sara, nằm rải rác trong phòng tắm.
 
Nàng nhìn lướt qua bảng hướng dẫn bên cạnh thang máy, lấy được thông tin cuối cùng mà nàng cần. Nàng bước vào khoang thang máy, nhấn nút lên tầng hai mốt. Lòng nàng nôn nao như chiếc xe hơi lắc lư vì xóc, nàng liên tục nhẩm lại trong đầu những điều mình cần phải nói.
 
Nàng bước ra khỏi thang máy, phía trước là hành lang rộng trống trải. Âm nhạc dìu dịu nhẹ nhàng tuôn rơi từ những chiếc loa gắn trên trần nhà. Ngay trước mặt nàng là cánh cửa gỗ rất lớn, mỗi bên cánh là hai nửa hài hòa của một hình chạm trổ công phu - không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là gia huy của dòng họ Castillo. Rina tiến lên phía trước, chạm ngón tay vào mép viền của tấm khiên hoa mỹ được chia thành ba phần. Một phần là thanh kiếm được chạm khắc tinh xảo, phần khác là một cuộn giấy da dê ghi chép lại các sự kiện và phần cuối cùng bên dưới là một trái tim lộng lẫy. Nàng cố dùng vốn tiếng Tây Ban Nha hỗn độn để sắp xếp những ngôn từ ghi trên đó.
 
Danh dự. Sự thật. Tình yêu.
 
Nàng nuốt khan. Nếu như người đàn ông mà nàng sắp gặp mặt đây sống đúng với tôn chỉ của gia tộc anh ta, đồng nghĩa với việc nàng đang làm một việc hoàn toàn đúng đắn. Nàng đến để nói với anh ta sự thật. Đó là điều duy nhất nàng có thể làm.
 
Rina đẩy mạnh tay nắm bằng đồng trên cánh cửa, đúng lúc hai cánh cửa bật mở, vuột khỏi tầm với của nàng. Mất đà, toàn bộ trọng lượng của nàng dúi về phía trước. Cả cơ thể nàng va vào hòn đá tảng - một cơ thể đàn ông cường tráng, gọn gàng trong bộ vét màu than chì. Hai bàn tay to và ấm áp nhanh nhẹn túm lấy hai khuỷu tay để đỡ nàng lại. Lấy lại thăng bằng trên đôi chân của mình, Rina nở nụ cười và ngẩng lên nhìn. Lập tức, trái tim nàng nảy tung trong lồng ngực.
 
Gương mặt phía trên kia là hiện thân của vẻ đẹp nam tính hoàn hảo. Vầng trán rộng, rám nắng; viền lông mày đậm nằm rõ nét trên đôi mắt màu nâu lục và hàng mi dày. Sống mũi thẳng như được tạc, chia đôi gương mặt đẹp - chắc chắn chưa từng có quả bóng đi lạc nào sượt qua sống mũi ấy trong mọi trận bóng bầu dục. Cuối cùng là viền môi rõ nét đang khép thành một nụ cười kỳ lạ, trong đó chứa cả cảm giác thân quen và sự thanh thản.
 
“Ơn trời là em đã đến”, chàng thầm thì, giọng chàng ấm áp đầy quan tâm khiến nàng tưởng như thảm nhung đang trượt trên da mình.
 
“Anh del Castillo. Anh trai anh hẹn gặp ở bệnh viện”, người tiếp tân ngồi tại chiếc bàn lớn phía sau chàng lên tiếng.
 
Tiếng của người phụ nữ ấy chậm rãi rót vào tâm trí nàng. Anh del Castillo ư? Người đàn ông này - người dường như sinh ra là để lên trang bìa của tạp chí GQ thay vì đến các cuộc họp - chính là Reynard del Castilo, chồng sắp cưới của chị gái nàng ư?

Chương Hai
 
Trước khi kịp hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, Rina thấy nàng bị xoay di, tay nàng khóa chặt trong tay chàng, và cả hai đang hối hả bước về phía thang máy.
 
“Sara, anh đã gọi cho em suốt một tiếng liền. Anh gọi cả số máy cầm tay và số ở nhà vì không biết chắc em đã quay lại đảo chưa. Anh không hiểu vì sao em không thông báo giờ bay cho anh. Anh có thể đến sân bay đón em mà. Tại sao em không hề gọi cho anh?”
 
“Tôi...” nàng mở miệng. Đầu óc nàng đang cố sức để theo kịp với chàng. Điện thoại di dộng ư? Đương nhiên rồi, Sara chắc chắn đã lờ đi những cuộc gọi của chàng. Số hiện tại của chị ấy đăng kí ở New Zealand nhưng có thể nghe gọi quốc tế, nàng biết nàng không thể đơn giản chỉ nói chị ấy đã thay số. Hãy nghĩ đi nào! Nàng tự bảo mình, Sara sẽ nói gì, làm gì trong trường hợp này? Rina đành bám vào biện pháp đơn giản nhất, “Em xin lỗi, em đánh mất điện thoại. Anh biết em mà”.
 
“Giờ thì chẳng quan trọng nữa. Anh rất mừng vì em đã đến đây”.
 
“Nhưng em...”
 
Ánh nhìn của chàng khiến nàng ớn lạnh. Chỉ một phút trước thôi, đôi mắt ấy ấm áp và chào đón là thế, giờ đã đột ngột lạnh lẽo, vùng trán giữa hai hàng lông mày của chàng nhíu lại.
 
“Anh nhận được tin xấu. Benedict gặp tai nạn. Alex vừa gọi cho anh. Chúng ta sẽ đến thăm nó và Abuelo ở bệnh viện, ơn Chúa là em đã đến, tiết kiệm thời gian cho cả hai ta”.
 
“Benedict ư?”
 
“Thằng ngốc”. Reynard khẽ gật đầu, “Em biết nó lái xe như thế nào rồi đấy. Có vẻ như con đường ven biển dẫn tới vườn nho đã hạ gục nó cùng với cái đống sắt vụn chất lượng cao mà nó vẫn gọi là xe hơi”.
 
“Cậu ấy không sao chứ?”
 
“Có đấy. Chúng ta không biết chắc nó đã mắc kẹt trong xe bao lâu nhưng đội cứu hộ đã mất tới gần một giờ đồng hồ để lôi nó ra khỏi đống đổ nát. Nó đang trong phòng phẫu thuật”.
 
Giọng của Reynard khô khốc khi phát âm những từ cuối Rina vô thức nắm chặt những ngón tay của chàng trong tay nàng, “Em chắc cậu ấy sẽ ổn thôi”, nàng cố gắng bình tĩnh hết mức có thể. Nhưng thực ra sâu trong lòng nàng đang hoang mang cực độ bởi tin xấu. Làm thế nào nàng có thể nói với Reynard nàng không phải người chàng đang nghĩ tới. Benedict là em út trong số ba anh em nhà Castillo, đó là tất cả những gì nàng nhớ từ một e-mail của Sara. Nàng cũng nhớ Sara từng nói Benedict trông coi việc sản xuất rượu nho của gia đình.
 
“Anh rất mừng vì có em ở đây”, Reynard nói, xiết chặt tay nàng, “Em cũng mừng vì mình đã đến đây”. Nàng thì thầm trả lời, và thật kỳ lạ - nhưng đó là suy nghĩ thật của nàng. Nếu đến cả cô dâu đóng thế là nàng cũng biến mất, thì đó có lẽ là điều cuối cùng chàng có thể nghĩ tới. Ngày mai vẫn còn kịp để nói với chàng sự thật, sau khi họ đã biết Benedict sẽ không sao. Reynard im lặng suốt thời gian họ đi thang máy. Rina có thể cảm nhận được sự căng thẳng và lo lắng từ chàng đang truyền sang nàng như những đợt sóng vô hình, trái tim nàng quặn thắt. Nàng biết nếu như ở vị trí của Benedict lúc này là Sara, nàng sẽ cảm thấy như thế nào. Chắc chắn nàng sẽ chẳng thể làm được gì nữa. Cuối cùng, cánh cửa thang máy cũng mở ra, phía trước là khu tầng hầm đỗ xe ô tô. Reynard đút tay vào túi quần và nàng nhìn thấy đèn pha của chiếc xe rọi sáng lối đi. Dù trong ánh sáng lờ mờ của tầng hầm, chiếc xe hơi vẫn tỏa sáng vì lớp vỏ xe tự thân nó cũng là một tấm gương sáng bóng. Biểu tượng chú ngựa đang lồng ở mũi xe đã nói lên xuất xứ xa xỉ của nó. Lòng nàng tràn đầy nỗi băn khoăn. Cho tới lúc này, Reynard del Castillo đã có đầy đủ mọi tiêu chuẩn nóng của chị gái nàng. Chàng cao ráo, lịch duyệt, và rõ ràng tiền không phải là vấn đề với chàng. Rina không thể nhận ra có điểm nào ở chàng không hấp dẫn chị gái mình. Vậy thì vì sao Sara lại băn khoăn về việc có thể chị ấy đã mắc sai lầm? Và vì sao chị ấy nghĩ đến chuyện phải ra đi để tìm câu trả lời? Sara cũng không tỏ vẻ đang trốn chạy một điều gì đó. Thông thường, chị ấy luôn đối mặt với mọi chuyện thay vì bỏ trốn. Rốt cuộc vì sao chị làm như vậy?
 
Dù rõ ràng chàng đang vô cùng lo lắng cho em trai và chỉ nóng lòng muốn lao tới bệnh viện, Reynard vẫn mở cửa sau xe cho nàng và đợi dến khi nàng ngồi vào ghế mới đóng cửa và tiến về phía vô lăng, điều đó khiến nàng ngạc nhiên. Nàng vốn là một phụ nữ độc lập, và luôn làm tốt việc tự chăm sóc bản thân. Nàng tôn trọng và tuân thủ sự công bằng trong mọi việc. Nhưng kiểu lịch lãm cổ điển ấy vẫn hấp dẫn một cách kỳ lạ.
 
Và đó chưa phải là toàn bộ sự hấp dẫn ở người đàn ông này. Trong không gian khép kín của chiếc xe hoi, toàn bộ giác quan của nàng hướng về phía chàng. Dù trên xe có điều hòa, nàng vẫn nhận ra hơi ấm tỏa ra từ chàng, những chuyển động tự tin của bàn tay chàng đặt trên vô lăng và cần lái khi chàng tăng tốc đưa xe vọt khỏi bãi đỗ, hướng ra phía bên ngoài chói nắng, đó còn chưa kể đến mùi thơm tinh tế của nước hoa mà chàng sử dụng. Nàng nhắm mắt, chầm chậm hít thật sâu, bóc tách trong suy nghĩ từng tầng lớp của mùi hương ấy. Mùi hương gợi cho nàng nhớ tới cảm giác đang nhấm nháp từ từ một trái xoài chín mọng, từng lát rất mỏng, và bên dưới hương vị trái cây ấy là một hương thơm khác. Một mùi hương cay nồng. Hoắc hương ư? Có thể lắm chứ. Nhưng dù là gì đi chăng nữa, nó cũng đang khiến nàng ngây dại. Sự ngây dại hoàn toàn không nên có khi mà chính bản thân nàng vừa bị đá phăng bởi chồng sắp cưới và vẫn đang phải suy nghĩ về chị gái nàng. Rina cố mở mắt. Chuyện này thật lố bịch. Nàng không phải kiểu người dễ dàng điên đảo chỉ vì vẻ bề ngoài và sự tồn tại của một người đàn ông. Những hấp dẫn mê đắm hoàn toàn trái ngược với bản năng đầy lý trí, biết điều của nàng, và nó khiến nàng hơi lo sợ. Thậm chí ngay cả trong những ngày tháng yêu đương mặn nồng nhất, khi nàng đồng ý chung sống với Jacob phần đời còn lại của mình, nàng cũng chưa bao giờ có cảm giác mê đắm với anh ta như với người đàn ông đang ngồi cạnh nàng. Nàng cố xua đuổi ý nghĩ đó. Có lẽ do nàng quá mệt... và có thể tình cảm của nàng đang bị tổn thương sau tất cả những chuyện đã xảy ra. Đúng vậy, đó chính là nguyên nhân. Đêm nay nàng sẽ nghỉ ngơi và ngày mai sẽ nói sự thực với Reynard. Nàng hé miệng, ép mình thở bằng miệng, nỗ lực tống khứ nỗi xúc động đang ngày càng lớn bên trong nàng. Bỗng nhiên, việc phải nói sự thật với chàng vào ngày mai trở nên rất xa vời.
 
Khi họ bước ra khỏi xe bên ngoài bệnh viện, Rina đã đứng bên cạnh xe trước khi Reynard đi vòng sang để mở cửa cho nàng. Tuy nhiên, chàng vẫn giữ bàn tay nàng trên cánh tay chàng khi họ bước qua cánh cửa bệnh viện. Quá dễ hiểu vì sao chị gái nàng lại say đắm người đàn ông này nhanh chóng đến thế. Chàng chính là hình mẫu mà chị em nàng mơ ước. Nàng không hề thấp bé, đứng chân trần cũng phải cao đến hơn một mét bảy mươi, nhưng chàng vẫn cao hơn nàng hẳn một cái đầu và có thần thái của kẻ chỉ huy, cùng với vẻ hấp dẫn giới tính tinh tế. Thế là quá đủ để mọi người phụ nữ trưởng thành phải thèm muốn. Tập trung đi, Rina tự dặn mình khi họ bước qua bàn tiếp tân sáng bóng của bệnh viện, Reynard đi thẳng tới thang máy. Tất cả các biển hiệu ở đây đều được viết bằng ba thứ tiếng: Tây Ban Nha, Pháp và Anh, nên nàng hiểu họ đang đi thẳng tới phòng phẫu thuật. Đột nhiên nỗi căng thẳng ập đến trong nàng. Điều gì sẽ xảy ra nếu những thành viên khác trong gia đình nhận ra nàng không phải là Sara? Lúc đó nàng phải làm gì? Nàng cố gắng hít thở để trấn tĩnh. Vì sao người ta cần phải nghi ngờ kia chứ? Nếu chính Reynard, hôn phu của Sara cũng không nhận ra ngay sự khác biệt, nghĩa là không ai khác có thể nhận ra. Ở tầng có phòng phẫu thuật, họ được chỉ tới một phòng đợi riêng. Rina lập tức để ý đến một người đàn ông đẹp trai khác, người mà nàng ngờ rằng chính là anh trai của Reynard, Alexander. Anh đang đứng gần cửa sổ, vòng cánh tay ôm lấy một phụ nữ mảnh mai, an ủi cô dù gương mặt anh cũng thể hiện đầy đủ mọi nỗi lo âu mà họ đang cùng chịu đựng. Mái tóc của anh sẫm màu hơn Reynard, thì đường nét của gia tộc vẫn thể hiện rất rõ ràng. Nhìn kỹ hơn, Rina nhận ra chính người phụ nữ đang an ủi anh chứ không phải điều ngược lại. Khi vừa nhìn thấy em trai, Alex rời khỏi vợ và bước tới bên em trai. Tình cảm mà anh em nhà del Castillo dành cho nhau thể hiện rõ ràng trong cái ôm dài im lặng.
 
“Có gì mới không?”, Reynard hỏi khi họ buông nhau ra.
 
“Không gì hết”, Alex nói, giọng khàn đi.
 
“Bác sĩ nói chắc phải mất vài giờ”, người phụ nữ nhẹ nhàng góp lời. Bỗng cô nhận ra Rina đang đứng gần cánh cửa, cô tiến tới gần nàng, “Hẳn em là Sara. Chị rất tiếc vì lần gặp gỡ đầu tiên của chúng ta lại trong hoàn cảnh như thế này”.
 
Lần gặp gỡ đầu tiên ư? Sara chưa bao giờ gặp gia đình của Reynard ư?
 
“Cô ấy vừa mới trở về sau chuyến thăm bạn bè ở Pháp. Em thậm chí còn không để cho cô ấy kịp thở”. Reynard quay về phía Rina và kéo nàng về phía mình, “Alex, Loren, đây là Sara Woodville, vợ sắp cưới của em .
 
“Mừng em đến với gia đình của chúng ta”, Alex nói, cầm tay nàng và cúi xuống để đặt lên má nàng một nụ hôn kiểu châu Âu, “Loren nói đúng, anh rất tiếc khi gặp em như thế này, nhưng anh mừng em đã đến đây vì Reynard”.
 
“Cảm ơn anh”, nàng đáp, nhưng trước khi nàng kịp nói gì thêm, tiếng ồn ào ngoài phòng đợi khiến họ phải chú ý.
 
Khi cánh cửa mở ra, từng tràng tiếng Tây Ban Nha liến thoắng vang lên. Những đường nét của người nhà del Castillo hiện rõ trên gương mặt người đàn ông lớn tuổi vừa đẩy cửa bước vào. Cả người ông đổ dồn lên một chiếc gậy bằng gỗ sáng bóng phía trước, theo sau là một người đàn ông trung tuổi, với gương mặt vừa lo lắng lại vừa như có lỗi.
 
“Tôi đến thăm ông ấy ở bệnh viện để trực tiếp báo tin, ông ấy đã đánh cắp chìa khóa xe của tôi. Tôi cố gắng ngăn ông ấy lại rồi, thưa các cậu, nhưng ông ấy không nghe”, người trẻ hơn nói.
 
“Nghe ư? Hừ!”. Người tóc bạc nạt, “Cậu nghĩ là ta đã quá già, không hỗ trợ được các cháu trai của ta khi chúng cần đến nữa ư?”
 
“Đừng lo, Javier, Abuelo ở cùng chúng tôi là được rồi. Sao ông không đi tìm xem quanh đây có cà phê tử tế để uống không?”, Reynard nói, bước lên trước đỡ lấy cánh tay của ông mình.
 
“Tôi biết khẩu vị của tất cả những người khác rồi, nhưng còn tiểu thư, cô thích dùng cà phê như thế nào?”, Javier hỏi.
 
“Cà phê đặc có sữa, cám ơn ông”, Rina khẽ cười mỉm trả lời.
 
“Cháu quên hết lễ nghĩa rồi phải không?”, ông già quở trách cháu trai, “Cô gái này là ai?” Giọng nói hơi run với một ngữ điệu Anh đặc sệt của ông trái ngược hẳn với ánh mắt soi thấu sắc lẻm khi ông nhìn Rina. Trong khoảnh khắc, nàng tự hỏi liệu có phải ông đang nhìn xuyên qua nàng không, nhìn ra việc nàng đang giả mạo chị gái sinh đôi của mình.
 
“Đây là Sara Woodville, hôn thê của cháu”, Reynard nhẹ nhàng đáp.
 
“Đã đến lúc cô ấy trở lại. Ta bắt đầu nghĩ cô ấy là sản phẩm do trí tưởng tượng của cháu. Bà gia sư đó không chờ đợi ai, cháu biết đấy. Hãy nhớ lấy lời của ta. Vụ tai nạn này của Benedict”, ông vừa nói, vừa vung tay chém vào không khí, “nó thực ra không phải là vụ tai nạn, ta đảm bảo”.
 
“Abuelo, đủ rồi”. Giọng của Alex sắc lạnh, “Benedict luôn liều lĩnh với tính mạng của mình mỗi khi ngồi sau tay lái. Không sớm thì muộn nó cũng lĩnh đòn đau. Chẳng liên can gì tới việc..”.
 
“Cháu muốn phủ nhận đến bao giờ cũng được, cháu của ta. Nhưng sự thật thì sờ sờ trước mặt cháu đó. Còn bây giờ, cháu trai của ta đâu? Ta muốn gặp nó”. Ông già hung hăng giậm mạnh chiếc gậy bằng bàn tay xương xẩu lên sàn nhà bóng láng, và Rina bỗng nhận ra vì sao mấy anh em không muốn ông đến bệnh viện. Ông hoàn toàn không biết tình trạng thật sự của Benedict nguy hiểm như thế nào. Nàng hết đưa mắt nhìn ông lại nhìn sang các cháu trai của ông, đặc biệt là Reynard. Gương mặt chàng tràn ngập lo âu, bóng đen phủ tối đôi mắt nâu của chàng. Rõ ràng thương tích của Benedict rất nặng, đe dọa tới tính mạng. Tại sao nhất định cả chàng và Alex phải giữ kín bí mật với ông của họ? Và giờ đây, ông đang yêu cầu được gặp mặt cậu cháu út của mình. Rõ ràng họ vô cùng tôn trọng ông, điều này thấy rõ trong cung cách xử sự của họ, làm thế nào để nói với ông sự thật. Không cần suy nghĩ đến lần thứ hai, Rina tiến lên phía trước, vòng tay qua cánh tay của ông già, “Thưa ông del Castillo, cháu đã đi cả ngày hôm nay và rất mệt. Cháu muốn ngồi. Ông có thể cùng cháu ngồi xuống mấy chiếc ghế kia và chúng ta có thể trò chuyện để hiểu rõ về nhau hơn không?”
 
Thực ra nàng không hề phóng đại sự việc. Nàng đã kiệt sức, nàng đã phải đi chuyển liên tục, và vẫn đang phải đứng trong suốt hai ngày qua.
 
“Cái gì thế này?”, ông già nhảy dựng lên.
 
Rina lập tức bắn một cái nhìn lo lắng về phía Reynard trong khi chàng chỉ khẽ nhướn lông mày lên.
 
“Cháu xin lỗi. Cháu đã nói gì sai phải không?”, nàng vội vàng nói.
 
“Rey, cháu có thể giải thích không? Tại sao vợ sắp cưới của cháu lại gọi ta là ông del Castillo?”
 
Đôi môi quyến rũ của Reynard giãn ra thành một nụ cười khẽ, báo cho Rina chút thông tin về lý do nàng khiến ông già bực bội.
 
“Cháu nên gọi ông là xê-ni-ô đúng không? Cháu xin lỗi, tiếng Tây Ban Nha của cháu...”. Nàng thấy mình suy sụp hẳn. Nếu tiếng Tây Ban Nha của Sara đã vượt xa trình độ mới bắt đầu mà hai chị em nàng từng học cùng nhau từ xưa trong thời gian sống ở nước ngoài thì sao?
 
“Là lỗi của cháu. Lẽ ra cháu nên giới thiệu cẩn thận cả hai người thay vì chỉ làm một nửa trách nhiệm. Sara, đây là ông của anh, Aston del Castillo”, Reynard chen vào.
 
“Cháu phải gọi ta là Abuelo”, ông già trả lời, mắt đột nhiên lấp lánh, “Nếu cháu thực sự muốn kết hôn với cháu trai của ta”.
 
Từ phía bên kia phòng, Rey quan sát Sara mặt đang tái đi vì những lời của ông chàng, lòng tràn ngập sợ hãi. Đương nhiên nàng sẽ không thể hiện bản chất cuộc đính hôn bốc đồng của họ. Chàng biết cả hai đã nhập cuộc với một chút phóng túng, cả hai đều không có ý định thực sự nghiêm túc trong việc này. Thậm chí Sara từng nói, để xem gió sẽ thổi hai người tới đâu. Chính thái độ ấy đã biến nàng vào vai hôn thê một cách hoàn hảo. Chàng cần một lễ đính hôn mà cô dâu tương lai không đòi hỏi quá nhiều sự cam kết trong khi vẫn đảm bảo ông của chàng thôi hò hét việc chàng phải kết hôn. Chàng ngờ rằng ngay thời điểm này, Sara cũng chẳng kỳ vọng gì ở một đám cưới, cũng như chàng. Nếu Abuelo ngừng kêu than về lời nguyền kì quặc, cả hai lại có thể trở về như bình thường. Và trong vòng vài tháng, chàng và Sara có thể chia tay trong vui vẻ, không để lại những cảm giác nặng nề cho nhau.
 
Đương nhiên, kể từ sau hôn lễ thành công của Alex và Loren, ông già Abuelo còn tranh đấu mạnh mẽ hơn vì lời nguyền ấy. Không thể phủ nhận rằng kể từ sau đám cưới của hai người - tuy chỉ một thời gian ngắn - nhưng tình hình tài chính của gia đình họ cũng như nền kinh tế của toàn đảo Isla Sagrado đã vững mạnh lên rất nhiều. Abuelo càng vin vào cớ đó để tuyên bố nếu cả ba anh em chàng đều kết hôn, lời nguyền sẽ được hóa giải và đem lại sự thịnh vượng cho cả gia tộc. Nhưng Reynard vẫn nghi ngờ về lời nguyền của bà gia sư. Abuelo đã bị ám ảnh quá mức bởi vấn đề này trong những tháng qua, thậm chí ông già còn tuyên bố đã nhìn thấy bóng ma của bà ta. Nếu như lời của ông già là đáng tin, thì những lời nói cuối cùng của bà ta với người tình mang họ del Castillo của mình là nguyên nhân gây ra mọi cái chết trong dòng họ của chàng, đó là chưa kể sự tuột dốc của cả nền kinh tế trên đảo Isla Sagrado. Suy nghĩ đó quá nực cười, nhưng chàng và các anh em của mình rất yêu ông già, cả ba đều chuẩn bị tinh thần làm tất cả mọi việc nếu cần để biến những ngày tháng cuối của ông thật hạnh phúc. Thậm chí cả khi đối với chính Reynard, việc đó đồng nghĩa với chuyện chàng phải kết hôn.
 
Rey tự nhiên nhận ra sự im lặng kéo dài trong căn phòng. Chàng tiến tới phía bên kia của Sara và hôn lên chóp mũi lốm đốm tàn nhang của nàng, chàng thích thú phát hiện ra gò má của nàng đang ửng hồng.
 
“Đương nhiên là cô ấy nghiêm túc về việc kết hôn với cháu, Abuelo. Có ai không muốn làm cô dâu của nhà Castillo chứ?”
 
“Tất nhiên”, ông già vừa nói vừa gật đầu, ngồi xuống một chiếc ghế trong phòng, đồng thời kéo tay Sara để nàng ngồi xuống.
 
Hai người chụm đầu lại với nhau, Rey tưởng như mình vừa được hoãn thi hành án khi thấy ông chàng bắt đầu xao lãng, ít nhất là tại giờ phút này. Chàng tiến tới cạnh Alex và Loren.
 
“Cô ấy làm tốt lắm”, Alex bình luận, hất cằm về phía Sara và ông của họ - hai người đang hội thoại với nhau bằng cả tiếng Tây Ban Nha và tiếng Anh.
 
Rey gật đầu, “Ơn Chúa. Lúc đó anh định nói gì với ông chứ?”
 
Gương mặt của Alex trở nên sầu thảm, “Sự thật ư?”
 
“Không được”, Loren thầm thì, “Các anh không thể. Ông vẫn đang hồi phục sau cơn đột quỵ. Ông còn chưa đủ khỏe để trở về nhà. Em cảm thấy lo sợ khủng khiếp việc ông sẽ bị lại và sẽ không bao giờ được trở về nhà nữa”.
 
“Chị nói đúng”, Rey đồng tình, “Chúng ta không hề muốn tình cảnh đêm hôm đó lặp lại”.
 
“Vậy thì thế nào? Bắt ông đợi cùng chúng ta cho đến khi nào tất cả các ca phẫu thuật được hoàn thành à?”
 
“Các ca phẫu thuật ư?”
 
Khuôn mặt Rey trở nên nặng trĩu. Vậy là em trai của chàng đang phải trải qua nhiều hơn một ca phẫu thuật. Cơn đau thắt ở vùng ngực đã tấn công chàng khi Alex lần đầu gợi tới thông báo lại trỗi dậy và nhói đau hơn. Chàng thầm cầu nguyện rằng sức khỏe cùng ý chí của em trai chàng đủ để giúp nó vượt qua cơn nguy khốn và những bác sĩ giỏi nhất trên hòn đảo sẽ đảm bảo việc em chàng được trở về nhà, nơi nó thuộc về.
 
Chàng gom toàn bộ nỗi sợ hãi, buộc chặt chúng lại và tống vào một góc khuất trong tâm trí.
 
“Họ có nói sẽ kéo dài bao lâu không?”
 
Alex lắc đầu, “Có thể kéo dài hàng tiếng đấy”.
 
Rey quay lại nhìn Sara, “Có lẽ nếu Sara đi củng, Abuelo sẽ đồng ý về nhà. Javier có thể lái xe đưa cả hai về nhà và sau đó đưa cô ấy quay trở lại ngôi nhà ở ngoại ô”.
 
“Ý hay đấy, nhưng...” Alex vừa nói vừa vòng tay xiết chặt hơn vòng eo mỏng mảnh của vợ, “em có chắc em không cần cô ấy ở đây không?”
 
Cần cô ấy ở đây ư? Rey hầu như không hiểu ý anh mình một lúc, nhưng rồi chàng cũng hiểu ra. Tất nhiên, trong tình cảnh này, nếu đây là một sự đính hôn bình thường, thì chàng cần hôn thê của mình ở bên cạnh. Nhưng liệu Sara có đồng ý tham gia vở kịch này cùng chàng không? Lần đầu tiên chàng gặp nàng, trong một buổi diễn tập sự kiện, nàng cần được kiểm tra sức khỏe, nhưng tất cả những gì nàng đã làm là vừa chạy vừa hét ầm lên. Chỉ vì họ muốn kiểm tra cái đầu của nàng sau khi nàng bị ngất và ngã xuống đất vì sức nóng. Chàng đoán lý do là vì nàng ghét bệnh viện, dù trong hoàn cảnh nào đó cũng là nơi cuối cùng trên trái đất nàng muốn tới. Thêm nữa, mối quan hệ của họ không phải kiểu để chàng kỳ vọng sự an ủi từ nàng trong thời điểm như thế này.
 
Chàng nhanh chóng sực tỉnh khỏi những suy nghĩ vụn vặt, “Có lẽ để sau. Cô ấy rất mệt, cô ấy mới vừa trở về từ Perpignan”. Và có Chúa mới biết nàng còn đến đâu nữa để tấm thân mảnh dẻ có nét mệt mỏi rã rời thế kia, “Em còn không để cô ấy có thời gian chào hỏi mọi người trước khi tới đây. Có lẽ em sẽ gợi ý việc đó sau khi Javier mang cà phê đến”.
 
Có lẽ cần đến một điều kỳ diệu nho nhỏ để làm việc đó, nhưng cuối cùng Javier cũng xuất hiện với một loạt tách cà phê nóng với đủ các kích cỡ khác nhau và đưa tới tận tay từng người, cốc thấp nhất và đặc nhất được trao tay Abuelo.
 
“Ôi, ơn Chúa. Cuối cùng cũng được một cốc cà phê tử tế”.
 
Ông già thở phào sung sướng khi hít hà hương cà phê, “Tôi nghĩ chắc là không sao, chỉ một tách này thôi”, Javier phân bua với hai anh em, “Thứ mà họ phục vụ cho ông ấy ở trung tâm hồi phục sức khỏe là...”, Javier bỏ đó câu nói để mọi người mặc sức tưởng tượng.
 
“Được rồi”, Rey đáp lời và nhìn Sara nâng cốc cà phê của mình lên, trút sữa vào trước khi nhấp một ngụm. Abuelo đã khiến chàng không để ý khi nàng yêu cầu đồ uống với Javier, nhưng bây giờ Rey ngạc nhiên nhìn nàng. Chàng biết rõ nàng luôn luôn dùng cà phê đen. Tuy nhiên trong những tuần cuối cùng, nàng đã không hề động tới một giọt và giải thích rằng nàng đang giữ gìn sức khỏe hay một điều gì tương tự như thế. Có vẻ như chương trình giữ gìn đã kết thúc, căn cứ vào cái cách nàng đang thích thú thưởng thức tách cà phê.
 
Rey ngắm cái cổ cao của nàng sau khi nhấp ngụm cà phê. Chuyển động co duỗi của lớp da mong manh nơi đó làm bùng lên trong chàng một sức hấp dẫn giới tính vô thức khiến mắt chàng như mờ đi.
 
Mối quan hệ của họ cho đến thời điểm này là mối quan hệ suông, hoàn toàn chưa có gì say đắm. Đúng là họ đã từng hôn nhau vài lần dưới ánh trăng, nhưng suốt từng ấy thời gian chàng hoàn toàn không chủ định phải lôi nàng vào giường cùng chàng. Họ đã vui vẻ bên nhau, giữ gìn mọi chuyện trong sáng, vô tư - và đó là cách chàng dự định duy trì mối quan hệ này trước khi kết thúc nó trong nhẹ nhàng, cũng như tiến hành hủy hôn mà không làm ai phải đau đớn. Nhưng ngay lúc này đây, chàng chẳng muốn gì hơn là tự đánh mất bản thân mình, quên đi những chuyện đang xảy ra với gia đình chàng để vùi vào làn da mịn màng và những cung bậc cảm xúc khi được hòa nhịp cùng với cơ thể nàng. Nàng ngước nhìn chàng qua thành chiếc cốc, đôi mắt xám mở to, trong lòng chàng ngọn lửa ham muốn như bùng cháy. Tay nàng khẽ nâng chiếc cốc lên một lần nữa trước khi đặt nó xuống bàn. Nàng thè chiếc lưỡi hồng hồng liếm chút cà phê còn vương nơi khóe miệng. Trời ạ, chàng phải dùng mọi cách khống chế bản thân trước khi có bất kỳ hành động không hợp lý nào đó trong phòng đợi. Nhớ tới việc em trai của chàng đang phải đấu tranh sinh tồn, dưới lưỡi dao mổ, Rey đau đớn quay trở lại với thực tế hiện tại.
 
“Cưng à, trông em mệt mỏi lắm. Có lẽ em nên trở về ngôi nhà gỗ. Anh sẽ gọi về đó cho em nếu như có tin tức gì”. Trước khi nàng kịp trả lời, chàng quay về phía ông mình, “Ông đưa cô ấy về nhà hộ cháu được không, Abuelo? Cháu hứa, cứ mười phút chúng cháu sẽ gọi điện cho ông một lần, nếu cần, nếu có bất cứ thông tin gì mới, nhưng còn bây giờ, cháu muốn Sara về nhà. Cô ấy rất mệt và cần nghỉ ngơi”.
 
Chàng nhìn sâu vào mắt Sara, chờ đợi nàng đồng ý, và cùng một lúc chờ nghe sự phản đối ầm ĩ của ông chàng. Chàng thấy nàng hiểu ý chàng ngay lập tức và quan sát nàng quay về phía ông già.
 
“Ông đồng ý chứ? Cháu luôn cảm thấy vui nếu có người tiễn cháu ở cửa, cháu mệt rũ ra rồi”, nàng nói, dùng cả hai bàn tay của mình lắc lắc tay ông già.
 
“Ta biết thừa cháu đang làm gì rồi”, ông già lầm bầm với Rey, “nhưng vì cô bé này, ta sẽ làm điều một quý ông nên làm là đưa cô bé về nhà”.
 
Ông chầm chậm đứng lên, hất tay Rey ra khi chàng tiến tới để đỡ ông.
 
“Ta có phải là kẻ không còn khả năng làm gì nữa đâu”.
 
Ông già đứng thẳng người dậy nhìn thẳng vào mắt Rey, “Cháu sẽ nói với ta ngay khi có bất kỳ tin nào mới chứ?”
 
“Vâng, thưa Abuelo. Cháu hứa”.
 
Rey quay sang Sara, dùng cả hai tay nắm lấy tay nàng, “Em về nhà và nghỉ ngơi đi. Anh sẽ gọi cho em nếu có tin gì mới”.
 
“Em sẽ quay trở lại vào buổi sáng”, nàng hứa, kiễng chân lên để hôn nhẹ vào má chàng.
 
Đó chỉ là một cái hôn phớt, nhưng mọi dây thần kinh của chàng đang hướng cả về vị trí nàng đặt nụ hôn. Khi nàng cùng với ông chàng và Javier rời khỏi phòng, chàng đặt tay lên chính xác vị trí mà đôi môi nàng vừa chạm tới.
 
“Nói dối tồi lắm, em trai. Nếu mà anh không tận mắt nhìn thấy cảnh này. Anh đã rất lo lắng khi em thông báo về lễ đính hôn, ngụ ý rằng đó không phải một lễ đính hôn thực sư. Anh rất vui vì biết em chỉ nói khoác thế thôi”. Tiếng Alex phá vỡ cơn mê đắm đang bao phủ chàng. Rey không biết nói gì mất một lúc. Đương nhiên chàng và Sara từng hôn nhau, và chỉ hôn vậy thôi. Lễ đính hôn chỉ là một màn dựng cảnh, mục đích chính là để Abuelo thôi không sầu khổ thêm nữa về một truyền thuyết hơn ba trăm năm, khiến ông già luôn luôn bị ám ảnh.
 
Đó mới chính là ý nghĩa của lễ đính hôn này. Có thể do tình huống căng thẳng vì tai nạn của Benedict, một vài những cảm xúc bản năng vẫn còn tồn tại, nhưng ngay lúc này đây, chàng muốn nhiều hơn một nụ hôn từ phía Sara.
 
Chàng cố xua đuổi phản ứng của mình bằng cách bật cười. Có lẽ chỉ bởi chàng đang căng thẳng vì lo lắng cho Benedict và cũng rất có thể, do một thời gian khá dài chàng không đưa thêm người con gái nào vào giường ngủ. Ngoài ra chẳng còn lý do nào khác. Liệu còn có lý do nào khác hay không?

Chương Ba
 
Rina ngồi ở băng ghế sau chiếc limousine đen tuyền, sát cạnh người đứng đầu gia đình del Castillo, tâm trí nàng hoàn toàn bị chiếm ngự bởi hình ảnh vị hôn phu của chị mình. Nàng quá hiểu về sự quyến rũ. Thực ra nàng đang đấu tranh tâm lý. Mọi thứ sai trật đường ray hết cả rồi. Trước giờ nàng và Sara có bao giờ say như điếu đổ cùng một loại đàn ông đâu. Chưa bao giờ. Mặc dù, về mặt nhục thể, cả Rina và Sara đều ham thích những chàng cao to, rám nắng, đẹp mã. Sara để ý rất kỹ về mặt ngoại hình. Với nàng, quyến rũ hay đạo đức thì cũng đều là những tiêu chí làm cho nàng ngã gục. Trong khi đó đàn ông mà Rina để mắt tới thường là những kẻ tham vọng và thành đạt. Loại đàn ông này thường rắn rỏi, mạnh mẽ và thành công nhưng không vỗ ngực khoe khoang thành tích của họ. Những người như thế thoạt nhìn tưởng như nhàn nhạt nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội tiếp cận với họ, người ta sẽ ân hận cả đời. Jacob là kiểu đàn ông như vậy, dù những thành tựu anh ta dạt được chưa phải chính xác những gì Rina kỳ vọng. Mà điều nàng không kỳ vọng nhất chính là việc anh ta kể cho nàng biết rằng cô bồ hiện giờ chính là sếp của anh.
 
“Là do lời nguyền đấy, cháu biết không”, giọng của Aston del Castillo cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.
 
“Lời nguyền ư?”
 
“Ta biết là nó chưa hề nói với cháu mà. Tất nhiên, vì nó đâu có tin vào lời nguyền. Nhưng đó là sự thật đấy”.
 
Cơn tò mò nối lên, Rina bắt đầu hỏi han xem chính xác thì lời nguyền ấy là gì, nhưng thay vào đó, ông già chỉ thầm thì điều gì đó bằng tiếng Tây ban Nha và bắt đầu chuyển sang gà gật.
 
Rina vươn về phía trước, vỗ vào vai Javier, “Ông không sao chứ. Ông vừa ngủ rồi”.
 
Nàng nhìn thấy đôi mắt của Javier ở gương chiếu hậu và thấy miệng ông ta nhoẻn thành một nụ cười, “Vâng, ông ấy không sao. Ông ấy mệt nhưng không muốn thừa nhận rằng mình không còn khỏe như trước nữa”.
 
Về đến ngôi nhà gỗ, Javier tiễn nàng tới tận cửa, còn cẩn thận tra chìa khóa vào ổ khóa màu đen trước khi quay trở lại xe ô tô. Rina xoay người lại, đối mặt với phòng khách và lần này nàng mới nhìn ngắm nó một cách thực sự.
 
Các thanh xà chạy suốt dọc trần nhà. Trông chúng không hề tăm tối, khiến người ta e ngại; những thanh xà gỗ tỏa ra sự ấm áp tạo cho kiến trúc của ngôi nhà sự thân thiện và không khí chào đón, sánh đôi với những tấm trần thạch cao chạm thiếc hình hoa mai ở giữa mỗi cặp xà. Những tia nắng mặt trời cuối ngày xuyên qua những ô cửa sổ sâu. Phòng ăn tối lát bằng gỗ giản dị và những chiếc ghế sô pha bọc vải hoa sặc sỡ trong phòng khách trông không hề mới, nhưng chúng được lớp sơn phủ của thời gian khoác lên mình như một tấm huy chương danh dự. Các giá sách được đóng thành hàng chạy dọc một bức tường, bên dưới chúng là những hộc đựng ti vi và dàn âm thanh hiện đại được xếp đặt cạnh nhau. Rina bật ti vi lên, đột nhiên nàng muốn xua tan không gian yên lặng chỉ có mình nàng. Nàng đặt chiếc túi xách lên trên mặt bàn gỗ và đi qua khu vực để thoáng của ngôi nhà để đi thẳng vào căn bếp nhỏ. Nàng để ý tới chiếc bếp ga cùng với một ấm nước mạ crôm sáng bóng. Nàng đổ nước vào ấm và đặt lên bếp. Ngay phía sau gian bếp là một bếp than kiểu cũ chiếm hết toàn bộ không gian. Bụng nàng sôi lên khi nhìn thấy một chiếc tủ lạnh đặt bên dưới chiếc ghế dài, nàng thở phào khi thấy chị gái vẫn để lại chút đồ ăn. Pho mát, một ít rau quả, trứng và chút sữa đang uống dở. Hạn sử dụng trên vỏ bao cho biết bình sữa đã quá hạn. Rina nhíu mày. Chị gái của nàng có thể bướng bỉnh nhưng luôn rất cẩn thận chuyện an toàn thực phẩm, kể từ sau lần đầu hai chị em ở chung phòng và cùng bị ngộ độc thức ăn năm hai mươi tuổi. Sara cũng không phải kiểu người không dọn dẹp những thứ đồ ôi thiu trước khi dọn đi đâu đó, chị ấy là kiểu người luôn luôn xem xét các loại hạn sử dụng. Chuyện này ngày càng trở nên khó hiểu. Liệu có phải Sara đã vội vàng chạy tới Pháp, và dự định sẽ trở về trước ngày hôm nay? Nếu vậy tại sao chị ấy lại quay về Pháp ngay? Chỉ việc tìm cách giải thích chuyện này đã khiến Rina nhức đầu. Bụng nàng lại sôi lên ùng ục, nàng sực nhớ, đã hơn tám tiếng nàng chưa ăn gì. Tuy mảnh khảnh, nhưng việc trao đổi chất khá tốt ở cơ thể Rina và nàng ăn rất thường xuyên.
 
Nàng mang hết số trứng ra, lựa phần rau ngon nhất còn trong tủ lạnh rồi làm món trứng cuộn rau để ăn đêm. Ngày mai nàng sẽ phải tìm cách kiếm thêm rau củ để bù vào phần của Sara, nhất là khi cả hai chị em sẽ sớm cùng ở đây.
 
Rina kết thúc bữa ăn và dọn dẹp chén dĩa được một lúc thì nàng nghe thấy tiếng bánh xe lăn trên con đường tiến vào ngôi nhà gỗ. Nàng chạy ra mở cửa khi chiếc xe PerraRinay đã trở nên quen thuộc trờ tới.
 
Tim nàng dập thình thịch trong lồng ngực khi Reynard bước ra và đi qua cánh cổng. Chàng không còn mặc bộ vét, cũng không đeo chiếc cà vạt lụa trắng tinh như ban sáng. Khuôn mặt chàng chìm trong ánh sáng cuối ngày, nàng không dò được biểu hiện của chàng, nhưng từng đường nét của cơ thể chàng biểu lộ vẻ mệt mỏi và thất vọng. Chàng bước từng bước chậm, rã rời. Tự nhiên mắt nàng ngân ngấn nước. Rõ ràng không có tin tốt về em trai của chàng.
 
“Benedict thế nào? Cậu ấy không sao chứ?”, nàng khẽ hỏi khi chàng bước lên bậc thềm.
 
“Nó đã vượt qua ca mổ và đang được chăm sóc đặc biệt. Chúng ta mỗi người chỉ được vào thăm một lần, và chỉ được ở lại một lúc rất ngắn. Alex và Loren sẽ ở lại bệnh viện đêm nay, còn sáng mai anh sẽ đến”.
 
Giọng chàng đều đều, như thể chàng không hề tin vào điều mà gia đình mình đang phải trải qua. Lập tức, cảm giác muốn được an ủi chàng trào lên trong lòng Rina. Nàng đang tay về phía chàng khi chàng bước vào ngôi nhà gỗ, không chần chừ, chàng kéo sát nàng vào lòng.
 
Cơ thể chàng rắn chắc, khi chất chứa sự căng thẳng, cơ thể ấy giương lên như một cánh cung.
 
“Cậu ấy sẽ ổn thôi, Rey”, nàng thầm thì trên bờ vai rộng ấm áp của chàng.
 
“Họ đã làm mọi điều họ có thể - giờ mọi chuyện là tùy thuộc ở nó”. Chàng thì thầm trong cổ họng.
 
Rina chùng người xuống vì nỗi xót xa dành cho anh. Nhìn cái cách chàng tuyệt vọng thì hiểu ba anh em họ gắn bó với nhau đến thế nào. Nàng không thể tưởng tượng những điều họ sắp phải trải qua. Nàng cố tìm từ để xoa dịu chàng.
 
“Cậu ấy trẻ và rất khỏe mạnh. Cùng với anh và Alex, cậu ấy sẽ vượt qua được thôi”.
 
“Anh không biết phải làm gì nếu nó không làm được”.
 
Rina nhắm mắt để ngăn dòng lệ. Nỗi hoảng sợ trong giọng nói của Rey khiến nàng muốn quỵ ngã. Nàng biết nếu Sara phải đứng tại phòng cấp cứu, chính chị ấy sẽ cảm thấy kinh hoàng. Nàng từ từ trượt ra khỏi vòng tay của chàng và chạy ra đóng cửa chính lại.
 
“Em sẽ pha cho anh thứ gì đó ấm để uống, nếu anh không muốn dùng đồ uống mạnh hơn”.
 
“Không, cà phê là được rồi. Anh muốn tỉnh táo nếu Alex gọi tới”.
 
Rina gật đầu và đi vào bếp, tất bật với chiếc máy pha cà phê kiểu cổ mà nàng tìm được trong tủ chén lúc trước. Nàng thầm cảm ơn trời phật rằng Sara đã nhớ ra và nói trong thư về việc Reynard thích uống cà phê đặc và nhiều sữa. Đứng từ chỗ mình, nàng nhìn thấy Rey thả phịch người xuồng một chiếc ghế sô pha, cơ thể cao lớn của chàng khiến mọi đồ đạc có vẻ nữ tính xung quanh trở thành những chú lùn. Chàng cúi người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên đầu gối, đưa những ngón tay dài rám nắng lên dụi mắt.
 
Cà phê đã được lọc, nàng rót vào tách, đặt lên khay, không quên đặt một chiếc muỗng và một cốc đường bên cạnh rồi mang ra cho Rey.
 
“Cám ơn em”, chàng nói, nhấc chiếc cốc ra khỏi khay, thả hai viên đường vào ly cà phê bốc khói và khuấy tan. Tiếng muỗng va vào thành cốc sứ vang lên trong căn phòng yên tĩnh.
 
Rina ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhìn chàng nhấp từng ngụm, “Anh uống thêm nhé?”, nàng hỏi khi chàng đặt chiếc cốc xuống.
 
“Không, cảm ơn em. Anh nghĩ mình nên quay lại thành phố, về nơi anh ở”. Chàng ngáp dài, “Về sớm thì sẽ tốt hơn”.
 
“Anh có thể ở lại đây”, Rina đề nghị, mặc dù nàng không biết ngôi nhà có hai phòng ngủ không.
 
Một suy nghĩ bất ngờ ập đến với nàng. Liệu ý chàng có phải muốn ngủ chung giường với nàng không? Nếu chàng muốn gần gũi thì sao - để tìm kiếm sự an ủi sau cú sốc vì em trai cận kề cái chết nơi vòng tay nàng? Chàng là chồng sắp cưới của chị gái nàng - liệu chuyện đó có được coi là bình thường trong tình cảnh này không? Chuyện quái gì khiến nàng đề nghị chàng ngủ lại thế này?
 
Rey đã nhận ra vẻ mặt tối sầm của nàng, “Em chắc chứ?”
 
Chúa ơi, nàng đã làm gì thế này? Nàng có thể kiếm cớ bị đau đầu, do thời điểm nó vậy, hoặc do nàng quá mệt mỏi. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu chính sự hấp dẫn kỳ quặc của chàng đối với nàng khiến nàng muốn làm điều mà nàng hiểu mình không nên làm?
 
Lý trí đã thắng được nỗi sợ hãi. Chàng đang hoang mang, và nàng biết những suy sụp về mặt cảm xúc có thể gây hại đến mức nào đối với sức khỏe của một người. Nàng nghi ngờ chàng còn chẳng đủ sức làm bất kỳ chuyện gì ngoài việc ôm nàng lúc ngủ. Phải thừa nhận khả năng này đối với nàng quá hấp dẫn. Nhưng sẽ không thể đi xa hơn thế. Trên hết, chàng là hôn phu của chị gái nàng. Nàng sẽ không bao giờ phản bội niềm tin của Sara. Không bao giờ.
 
“Em nghĩ rằng chỉ một người của nhà del Castillo nằm viện vào lúc này là đủ rồi, đúng không?”
 
Chàng khẽ nhếch miệng thành nụ cười ngọt ngào, “Hai rồi, nếu em đem cả ông Abuelo ở Viện Phục hồi chức năng”.
 
“Tinh ý đấy”. Nàng cười đồng tình, “Họ nói quá tam ba bận nhưng chúng ta đừng tuân theo, được chứ?”
 
“Anh phải lấy đồ ở trong xe ra đã”.
 
Đồ ư? Chàng vẫn thường xuyên ngủ lại ở đây?
 
“Anh luôn giữ một bộ đồ dự phòng nếu anh ở lại cùng với anh em trai của mình”, chàng giải thích, như muốn trả lời cho sự ngạc nhiên lộ rõ trên gương mặt nàng.
 
“Vậy thì... em sẽ sử dụng phòng tắm trong khi anh chuẩn bị đồ”.
 
Rina chốt cửa phòng ngủ và tống hành lý của nàng vào một kho chứa đổ nhỏ, rồi lục tung ngăn kéo đồ của chị gái để tìm váy ngủ, thầm mong chị nàng vẫn giữ được ít nhất một, hai bộ tương đối tử tế. Nếu như chàng từng ngủ lại trước dây, chàng sẽ biết về những thứ này, đúng không? Đây không phải là lần đầu tiên trong ngày nàng ước gì Sara đã không đẩy nàng vào tình thế này. Tay nàng chạm vào một chiếc áo phông cũ, cỡ lớn. Có lẽ nó đủ dài, và điều quan trọng hơn là nó không quá khêu gợi. Nàng cầm chiếc áo đi vào phòng tắm, dù đã nghe thấy tiếng Rey quay lại ở cửa chính. Chiếc đổng hổ cổ bằng sắt điểm một hồi chuông, âm thanh vang vọng khắp ngôi nhà gỗ nhỏ như một hồi chuông báo tử. Nàng cố nuốt xuống sự căng thẳng như muốn trào lên miệng. Nàng sẵn sàng trả mọi giá để được nói chuyện với Sara ngay bây giờ. Nàng mở cánh cửa phòng tắm và bước sang toa-let, tiếp tục loanh quanh trong phòng tắm trước lúc tắm. Nàng rửa hết lớp trang điểm trên mặt, rồi chải tóc, nhưng cũng chỉ mất vài phút. Nàng đành kéo dài việc đánh răng, dù nàng đã tự nhủ với bản thân có làm thế này thì cũng chẳng có gì khác biệt. Nàng và Reynard del Castillo sẽ không sa đà vào bất kỳ chuyện gì đêm nay ngoại trừ việc ngủ. Khi nàng tròng chiếc áo T-shirt mềm mại dù đã hơi cũ qua đầu, trái tim nàng đập rộn ràng. Nếu nàng không nhanh chóng ghìm mình lại, có lẽ chính nàng sẽ là người tiếp theo phải vào bệnh viện. Rina cố gắng hít thở thật chậm, tay bám chặt vào mép bồn tắm bóng sáng, mát lạnh như thể đó là cái neo duy nhất còn lại trên thế giới của nàng. Nàng có thể làm được chuyện này. Tất cả những gì nàng cần làm là ngủ. Chuyện này quá đơn giản, đúng không? Hãy tạm quên đi vấn đề thòi gian, hơi lố bịch vì bây giờ ở nhà nàng mới chỉ là bảy hay tám giờ sáng - nhưng đồng hồ sinh học của nàng đã loạn nhịp, nàng sẽ chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
 
Tuy vậy, tất cả những gì nàng nghĩ tới đó là sự khó khăn khi phải chống lại sức hấp dẫn của cơ thể Reynard. Mùi hương của chàng tràn ngập khứu giác nàng. Không chỉ là mùi nước hoa dành cho nam giới mà chàng sử dụng, mà là mùi hương của chính chàng. Người đàn ông ấy tỏa ra mùi hương nam tính, phản ứng của cơ thể nàng chính là minh chứng. Đó có thể là một minh chứng tồi, nàng tự nhủ. Nhưng sự thật đau đớn là nàng thèm muốn đến phát điên cảm giác được ôm lại một lần nữa - để cảm thấy mình quý giá, được nâng niu, an toàn, được ham muốn. Nàng nhắm mắt và nhẹ nhàng nhấc gót chân rời bồn tắm. Lúc này có lẽ chàng đang đợi để dùng phòng tắm. Nàng buộc phải đứng dậy, nhặt đồ từ dưới sàn lên và mở cửa.
 
Reynard đang ngồi lặng im ở mép giường. Hai tay chàng đang cầm một chiếc túi nhỏ đựng đồ trong phòng tắm, màu đen. Chàng ngẩng lên nhìn khi nàng bước vào.
 
“Em chắc chắn là mọi chuyện thế này ổn chứ?”, chàng hỏi.
 
“Tất nhiên rồi”, Rina khẽ nói, hy vọng đó là cách xử sự phải phép trong trường hợp này.
 
“Anh sẽ không ở trong đó lâu đâu”, chàng trả lời, đứng dậy và tiến vào phòng tắm, “Anh có thể ngủ trên ghế sô-pha nếu em muốn”.
 
“Làm như là anh nằm vừa ở đó vậy”, Rina gượng cười, “Đừng có ngốc nữa. Thật sự không sao mà”.
 
Rey gật đầu và đi thẳng vào phòng tắm, đóng cửa lại. Rina chui vội vào trong tấm chăn trắng tinh khô ráo, hít hà hương hoa oải hương thoang thoảng. Có lẽ chàng sẽ làm mọi thứ từ từ. Có lẽ nàng sẽ ngủ trước khi chàng leo lên giường cùng với nàng.
 
Nàng nằm nghiêng với mép giường, nhắm mặt lại và cố gắng lún sâu vào trong gối, nhưng từng thớ thịt của nàng đang căng lên vì những suy nghĩ khác và nàng cảm thấy như mình đang lướt sóng trong tấm chăn thơm tho. Khi nàng nghe thấy tiếng Reynard bước vào phòng ngủ, tắt đèn ngủ bên giường và cảm thấy tấm đệm lún xuống vì sức nặng của chàng, nàng gần như không thở được nữa.
 
“Anh không hề tưởng tượng đêm đầu tiên chúng ta ở bên nhau sẽ như thế này”.
 
Đêm đầu tiên bên nhau ư? Sự thật còn thật hơn chàng nghĩ. Rina lẩm bẩm câu gì không rõ để trả lời. Dưới tấm chăn, nàng có thể cảm thấy hơi ấm của chàng chỉ cách nàng vài xăngtimét. Chàng xoay người và nàng cảm nhận được cánh tay của chàng đang đặt trên tấm chăn vòng qua cơ thể nàng. Những múi thịt ở cánh tay chàng chuyển động khi chàng hơi kéo thân nàng lên. Vồng ngực trần của chàng cọ xát như xuyên qua lớp vải áo T-shirt rất mỏng, và nàng cảm nhận được hơi thở ấm áp của chàng phả vào phần vai lộ trần của nàng.
 
“Chúc em ngủ ngon”, chàng thầm thì, “Cám ơn em vì anh không phải cô đơn cùng với nỗi sợ hãi của mình trong đêm nay”.
 
Rina vẫn im lặng. Ngủ ngon ư? Thật là hài hước. Điều cuối cùng nàng muốn làm lúc này là ngủ. Cơ thể chàng đang ấp lấy cơ thể nàng, thật dễ chịu, nhưng toàn bộ chuyện này thì sai hoàn toàn. Nàng cẩn thận lắng nghe, đôi mắt nàng như đốm lửa cháy trong căn phòng tối. Nhanh chóng, chàng thở sâu và đều đặn. Cơ thể chàng từ tù thả lỏng bên cạnh nàng.
 
Nàng có thể nghe thấy tiếng biển từ một khoảng cách khá xa. Dường như mỗi nhịp thở của Rey đều hòa nhịp với tiếng sóng vỗ mơn man bờ biển. Từng nhịp, từng nhịp một, nàng cảm thấy thật thoải mái, hơi thở của nàng đang hòa nhịp dần cùng tiếng sóng và hơi thở của người đàn ông nằm bên cạnh nàng.
 
Rey biết chính xác cái khoảnh khắc Sara chấp nhận sự tồn tại của chàng cạnh nàng và chìm vào giấc ngủ. Những món tóc mềm mại của nàng phủ xõa trên ngực chàng. Thật tuyệt khi được ôm nàng, quá tuyệt. Chàng biết thừa một phần cơ thể mình hoàn toàn không muốn nghỉ ngơi. Chàng tự nhắc mình vì sao chàng đang ở đây - hoàn cảnh đã đẩy chàng nằm cạnh Sara đêm nay. Nhớ tới hình ảnh của Benedict trong bệnh viện cùng với đủ loại dây ống loằng ngoằng trên cơ thể từ đủ các loại máy móc khác nhau - nghĩ tới việc không có các anh em của mình, chàng thậm chí không thể tiếp tục hít thở - điều đó vượt quá sức chịu đựng của chàng.
 
Rey vòng cánh tay xiết chặt Sara đang say ngủ và nàng tự nhiên dịch lại sát thêm vào chàng, đến khi chàng cảm nhận được cơ thể mình đã khép chặt lấy nàng.
 
Lạy Chúa, nếu ở một hoàn cảnh khác, chàng sẽ vô cùng hạnh phúc được đánh thức nàng. Chàng muốn mất cả tự chủ vì những đường cong mềm mại quyến rũ của nàng. Bất chấp kế hoạch duy trì mối quan hệ suông giữa họ để khi kết thúc được dễ dàng, không ai có thể phủ nhận chính tại thời điểm này, họ đã đính hôn, thậm chí cả khi nó chỉ mang tính chất đóng kịch. Nhưng họ vẫn là một cặp hoàn toàn khỏe mạnh và có những ham muốn hoàn toàn bình thường.
 
Nhưng một người nhà del Castillo có danh dự nhiều hơn thế, chàng tự dặn mình. Chàng cảm thấy nhẹ nhõm vì thái độ khá truyền thống của Sara - nàng chỉ đẩy mối quan hệ đến mức một vài nụ hôn, một chút cưng nựng - vì điều đó khiến chàng cảm thấy tự tin rằng khi họ chia đôi đường, sẽ không có trái tim nào tan vỡ cũng như không ai oán trách ai. Nhưng đêm nay, chàng muốn được ôm ấp nàng trong vòng tay, và chàng thật sự ngỡ ngàng khi nhận ra điều này. Chàng không bao giờ nghĩ chàng cần nàng.
 
Hôm nay nàng có vẻ hơi khác, chàng nghĩ, dù đã biết rằng tình huống này hoàn toàn khác biệt với cuộc sống bình thường trước đây của họ. Nhưng chàng không giải thích được rõ ràng vì sao. Không chỉ bởi cách nàng uống cà phê ở bệnh viện sáng nay, sau một thời gian dài chàng không quan sát nàng thưởng thức đồ uống kể từ hồi nàng đi Pháp. Nhưng nàng có một vẻ điềm tĩnh rất khác với cô nàng tiệc tùng mà chàng đã bị hấp dẫn lúc ban đầu.
 
Đương nhiên, chàng biết nàng là người hay được chú ý. Những lời tán dương nàng nhận được về trang phục cũng như tài cưỡi ngựa chính là bằng chứng rõ ràng. Nhưng những gì nàng thể hiện ngày hôm nay còn nhiều hơn thế. Đó không phải là sự đóng kịch giả tạo, mà là một điều gì đó sâu sắc tác động trực tiếp tới chàng. Chính sự sâu sắc ấy khiến chàng muốn tìm sự an ủi nơi nàng, và ngay bây giờ chàng đặc biệt thèm khát nó. Làm thế nào chuyện này có thể xảy ra chỉ sau vài giờ đồng hồ, trong khi trước đó chàng hầu như không gặp khó khăn gì trong việc giữ khoảng cách về mặt cảm xúc? Dù nó có là gì chăng nữa, chàng cũng quy phục, khi giấc ngủ ập tới, và chàng thả mình trong hương thơm mềm mại có chút khác lạ từ mái tóc của Sara - nàng chính là những gì chàng cần ngày hôm nay.

Bốn
 
Reynard tỉnh dậy khi ánh mặt trời tràn qua những ô cửa sổ hé mở. Chàng mất một lúc để định vị nơi mình đang ở, vì đồ đạc xung quanh và vì cơ thể nhỏ bé, ấm áp đang ngả trên thân chàng. Nhưng một phần cơ thể chàng thì chẳng mất định hướng chút nào. Thực ra, chính phần cơ thể ấy đang tạo áp lực quá mức lên thần kinh của chàng, đặc biệt khi mùi hương êm dịu từ mái tóc của Sara đang phủ đầy ngực chàng và đôi chân trần trắng muốt đang vắt ngang qua chân chàng. Chàng dể ý thấy một vài vết tàn nhang sáng màu của nàng đã biên mất. Chàng cố chống lại niềm khao khát muốn vuốt dọc đôi chân thon dài, và chạm tới cặp mông căng tròn của nàng. Có lẽ nàng cũng đã tăng cân thêm một chút, chàng dám cược như vậy. Chuyện gì đã xảy ra với nàng trong khi nàng đi xa vậy?
 
Reynard nhắm mắt, chầm chậm hít sâu một hơi, nhưng ngay cả khi đã làm như vậy, mùi hương nữ tính của mái tóc và làn da nàng vẫn khiến chàng ngây ngất. Chàng lại mở mắt. Khép chặt lại một giác quan chỉ khiến những giác quan khác trở nên mạnh mẽ hơn. Và hoàn cảnh lúc này càng khiến chàng trở nên đau đớn.
 
Chàng ngắm nghía khắp cơ thể nàng. Dù Sara có thay đổi thế nào, chàng cũng vô cùng thích thú khi được thoải mái ngắm trộm nàng lúc này. Họ chưa từng trải qua một lần nói chuyện vào lúc sáng sớm, hay bất kỳ hành dộng nào khác cho tới tận lúc này, chính vì bản chất của mối quan hệ giữa họ. Có lẽ đáng để tiếp tục khám phá nếu như chàng thử sử dụng cách tuyệt vời nhất để dỗ nàng tỉnh dậy.
 
Tiếng chuông điện thoại di động của chàng vang lên trong phòng khách đã ngăn chàng thực hiện ý định của mình. Còn có những vấn đề khác nghiêm trọng hơn trong đời chàng ngay lúc này chứ không phải việc cơ thể Sara có tuyệt vời như chính mùi hương của nàng hay không.
 
Chàng nhẹ nhàng lách người ra, đứng im một lúc trong khi nàng lẩm nhẩm điều gì đó trong giấc mơ rồi sau đó yên vị trên chiếc gối mà chàng vừa gối đầu. Vẫn còn một quầng tím mờ bên dưới mắt nàng và gương mặt nàng vẫn xanh xao như buổi chiều hôm nàng tìm đến văn phòng gặp chàng. Dù nàng có từng làm gì trong thời gian qua, thì chắc chắn đó không phải là một việc dễ chịu, chắc chắn như vậy. Chàng mặc chiếc quần rộng vào và ra phòng khách nghe máy.
 
Tin tức về Benedict không quá khả quan nhưng có hy vọng, đã đến lúc chàng đến để thay ca cho Alex và Loren. Chàng tắm nhanh chóng, thay bộ quần áo mang theo đêm qua, rồi để lại một mảnh giây nhắn cho Sara trên bàn bếp. Khi chàng quay trở lại phòng ngủ, nàng vẫn đang say giấc. Chàng không thể cưỡng lại việc đứng ngắm nàng thêm một lúc trước khi đến thẳng bệnh viện. Nàng đã thay đổi tư thế một lần nữa, đôi chân trần của nàng thò ra cựa quậy bên dưới chăn - những chuyển động rất nhẹ nhàng ngay cả khi đang ngủ. Nàng hẳn là một chuyên gia đây, chàng phỏng đoán, cảm thấy bụng mình lại quặn lên. Mềm mại, bốc lửa - chàng muốn ngừng việc tra tấn bản thân mình nhưng lại không ngoảnh mặt đi được.
 
Gấu áo của nàng bị kéo xệch lên cao hơn bên trên đôi chân thon dài, để lộ ra một phần mông khi nàng nằm co người lại, một cánh tay đang ra trên gối. Cổ áo của nàng trễ xuống lộ ra một bên ngực.
 
Chàng đang ngắm nhìn, nàng lại chuyển động một lần nữa, lăn người trên giường. Miệng chàng khô khốc. Nàng giống như một trái đào chín. Mái tóc đỏ sẫm của nàng xõa trên gương mặt, hàng mi đang hấp háy, có lẽ nàng sắp tỉnh dậy. Chàng cố gắng chống lại ý muốn xông tới giường và đặt một nụ hôn phớt lên dôi môi hồng xinh đang hé mở của nàng. Chàng xiết chặt tay nắm bằng đồng của cánh cửa phòng ngủ, khẽ lắc đầu rồi nhanh chóng khép cửa lại, tạo ra một tiếng cạch khẽ. Làm thế nào nàng đột nhiên khiến chàng quên đi một cách quá nhanh chóng, rằng trước dây chàng đã dễ dàng gạt bỏ hình ảnh của nàng ra khỏi tâm trí.
 
 
Rina vươn người tung chăn và ngáp dài - rồi ngồi thẳng dậy. Reynard, chàng dâu rồi? Nàng túm lấy vạt áo ngủ của mình và kéo mạnh xuống, rồi, nàng nhận ra như vậy sẽ để lộ phần bên trên cơ thể, nàng đành thả nó trở về vị trí cũ. Nàng trườn người khỏi giường và tiến về cánh cửa phòng ngủ, cẩn thận lắng nghe âm thanh bên ngoài. Không gì cả.
 
Từ từ, nàng mở cửa và lắng nghe lần nữa. Lũ chim đang líu ríu ồn ã bên ngoài, vọng vào trong ngôi nhà gỗ hoàn toàn vắng lặng.
 
Nàng không biết mình cảm thấy căng thẳng hay thanh thản khi biết chàng đã đi. Nàng không biết mình đã đóng vai như thế nào. Và nàng sực nhớ ra nàng phải liên lạc với Sara để biết khi nào chị ấy quay về.
 
Rina tìm chiếc điện thoại BlackBerry và gọi số của chị gái. Nàng nhíu mày khi thấy cuộc gọi chuyển thẳng sang chế độ thư thoại. Nàng chỉ muốn cúp máy và gọi lại, cho tới khi Sara phải trả lời, nhưng nàng bình tĩnh lại vì nhớ ra chị gái nàng chưa bao giờ cố ý tránh cuộc gọi của nàng trước đây, vì vậy nàng để lại một tin nhắn.
 
“Tai nạn xảy ra. Benedict bị thương. Em biết họ đang mong em - hay đúng hơn là chị - sẽ đến bệnh viện tiếp ngày hôm nay và em không biết mình có thể tiếp tục đóng giả chị trong vòng bao lâu. Chị hãy gọi điện cho em nhé, Sara”.
 
Nàng thở dài, kết thúc cuộc gọi và bước qua phòng bếp. Nàng nhìn thấy mẩu giấy nhắn của Rey. Mắt nàng lướt qua những dòng chữ viết tay rõ ràng, rắn rỏi. Vậy là chàng sẽ đưa xe đến đón nàng vào lúc mười giờ. Nàng nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường bên trên lò nướng. Nàng còn hai giờ dể chuẩn bị. Và hai giờ để tìm ra cách nói với chàng sự thật về Sara. Viễn cảnh đó khiến nàng cảm thấy như có một bát cháo yến mạch vón cục trong bụng, nặng nề và khó tiêu vô cùng.
 
Rina tìm một bộ quần áo mới, tắm táp và thay đồ. Nếu như may mắn, nàng sẽ đến thị trấn gần nhất để mua lượng rau củ cần thiết và trở về trước khi dối mặt với Rey, rồi tùy thuộc vào phản ứng của chàng. Rất có thể đó sẽ là lần cuối.
 
Rina băn khoăn một lúc, đứng trước chiếc xe đạp màu đen to tướng, có rọ gắn phía trước. Nàng có dám đi không? Không có mũ bảo hiểm, không dây an toàn, thậm chí bản thân chiếc xe còn thiếu một số chi tiết, và nhìn vào đống mạng nhện bám đầy khung xe đủ biết nó đã dựa vào bức tường phía sau ngôi nhà như thế rất lâu rồi mà không ai chạm tới.
 
Nàng rùng mình. Nàng ghét nhện. Nhưng dù sợ nhện đến thế, nàng vẫn thích được ăn sáng, mà bữa điểm tâm nhẹ của nàng đã sử dụng gần hết số rau sạch còn lại trong nhà. Nàng nhấc một thanh củi từ đống củi được chất bên trong một căn lán nhỏ, bên cạnh một đống gỗ xẻ lớn, và cẩn thận hất mớ mạng nhện đi trước khi dắt chiếc xe ra ngoài ánh mặt trời để kiểm tra lốp xe. Chiếc bơm xe đạp cũ đặt bên hông xe may sao vẫn còn đủ sức dể bơm một lượng hơi vừa đủ làm căng lốp. Nàng cúi đầu xuống lắng nghe. Không có tiếng hơi xì ra ngoài. Cẩn thận vẫn hơn, nàng đạp vài vòng lên xuống trên con đường trước mặt ngôi nhà. Nàng hài lòng vì lốp xe vẫn giữ được hơi, nàng vào nhà lấy ví, chìa khóa và thả vào rọ xe trước khi mặc chiếc quần thụng vào người. Có lẽ màu trắng không phải là lựa chọn tốt nhất, nàng nghĩ khi đặt chân lên bánh xe và cả người cả xe lắc lư trên đường.
 
Nàng đạp xe chưa được hơn hai cây số thì một đám bụi lớn xuất hiện từ phía xa. Nàng biết đây là con đường của tư nhân, vì thế nàng ngạc nhiên khi thấy có phương tiện giao thông khác xuất hiện trên đường. Và chiếc xe đó phóng rất nhanh, căn cứ vào số lượng bụi mà nó tạo ra trong không khí. Khi chiếc xe tiến lại gần hơn, nàng nhận ra đó là chiếc Ferrari của Reynard. Chàng phóng chậm lại và dừng xe trên con đường bụi mù. Rina đợi cho đám bụi lắng xuống rồi tiến lại gần hơn.
 
Chàng hạ cửa xe và tì một tay vào cửa xe đang mở, “Em đang làm cái gì thế?”
 
Rina bực mình. Đâu cần đầu óc bác học mới hiểu nàng đang làm gì.
 
“Em đi mua một số đồ”.
 
“Em bắt đầu đạp xe đi mua đồ từ khi nào vậy?”, chàng bình luận trong lúc mở cửa và bước ra khỏi xe.
 
Mắt nàng lại bị hút vào hình ảnh của chàng. Chàng mặc một chiếc quần ghi xám, chiếc áo len đan dài tay màu trắng, tay áo xắn lên dể lộ cánh tay rắn chắc và rám nắng. Đôi mắt nâu nhạt của chàng đã bị che bởi đôi kính đen và tóc chàng bị một cơn gió nhẹ thổi bay, hất ngược trên trán.
 
Nhận ra chàng đang đứng đó đợi câu trả lời, nàng cố nhớ lại chàng vừa nói gì và túm lấy ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu nàng.
 
“Em thiếu vài thứ”.
 
“Thế sao em không làm cái việc em vẫn thường làm là viết một danh sách những thứ cần mua cho người quét dọn?”
 
Rina cố kiềm sự ngao ngán và ngấm ngầm trách cứ chị gái nàng vì đã đẩy nàng vào rắc rối thế này. Nàng cảm thấy như từ bây giờ nàng phải bước đi trên dây vậy.
 
“Em cần vận động”, nàng nhún vai giải thích, “Thêm nữa, sáng nay trời đẹp và em không nghĩ là anh sẽ đến ngay. Hôm nay Benedict thế nào?”
 
“Bác sĩ đang thảo luận việc giúp nó tỉnh sau cơn hôn mê. Abuelo và Javier đang ở bệnh viện, vì vậy anh nghĩ anh nên về đón em đến đó sớm”.
 
“Được rồi, vậy anh đi theo em”, Rina đề nghị và nhảy tót lên chiếc yên xe tả tơi.
 
“Hoặc chúng ta có thể cứ để cái xe ở đây, và mang về khi chúng ta quay lại”, Rey nói và một bên lông mày của chàng khẽ nhếch lên như thể toàn bộ ánh nhìn chế giễu của chàng trước hình ảnh của nàng đã được đôi kính đen che hết đi.
 
“Không, em không làm thế được. Nó có thể bị mất trộm. Lúc đó chủ nhân của nó sẽ nói gì?”
 
“Sara, đừng đùa nữa. Anh là chủ nhân của cả ngôi nhà và mọi thứ trong đó. Hoặc ít ra thì gia đình anh là chủ. Em biết điều đó mà”.
 
Rina đột nhiên xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau. Dòng chữ nạm vàng đẹp đẽ del Castillo mà nàng nhìn thấy trên đỉnh núi cách vài cây số từ cửa sổ nhà bếp. Đó chính là họ của Reynard, là toàn bộ cảm giác về danh tiếng và đặc quyền mà nàng cảm nhận từ chàng và các anh em của chàng từ phút đầu tiên nhìn thấy họ. Điều đó cũng giải thích vì sao Sara ở lại ngôi nhà của bà gia sư. Dây là đất đai của gia đình họ, vậy thì hôn thê của chàng sẽ ở đâu nếu không ở cùng với họ?
 
“Em vẫn muốn cất nó đi. Em không muốn gặp rắc rối với anh”, nàng nửa đùa nửa thật.
 
Chàng khẽ nhếch mép khiến trống ngực nàng rộn ràng. Mặt đối mặt, gương mặt chàng đã đẹp như một vị thần, nhưng với nụ cười nửa miệng như thế, chàng có thể phá hủy mọi thứ. Nàng bắt đầu nhấn pê-đan xe, hy vọng mình không làm điều gì ngu ngốc như ngã chổng kềnh ra đường hay lao xuống rãnh. Nàng nghe thấy tiếng động cơ xe của chàng rì rì phía sau với tốc độ của một con sên.
 
Mỗi khi nhấn pê-đan xe, nàng ý thức được phần phía sau của mình trông như thế nào. Chiếc quần cotton mà nàng đang mặc sẽ xiết chặt vào mông và đùi của nàng. Đến lúc đạp về đến ngôi nhà, cả người nàng đã phừng phừng. Và dù đã cố tránh vài vết đầu xe đã dính vào ống quần của nàng, nàng đành xin phép thay đồ trước khi cả hai đến bệnh viện.
 
Nhìn qua đồ đạc của chính mình, nàng lao thẳng đến tủ quần áo của Sara và vớ đại thứ đầu tiên nàng chạm tới trên mắc áo. Đó là một chiếc đầm hoa sáng màu với hình lá bạc hà xanh, tên thương hiệu trên chiếc áo cho biết giá của cái áo đắt hơn nhiều so với mức thông thường Rina vẫn chi tiêu cho quần áo của mình. Đây thực ra lại là điều hay, nàng quyết định như vậy khi trút bỏ bộ quần áo cũ và mặc chiếc váy lên người. Sara luôn muốn tiêu tiền hơn là tiết kiệm, và đây là lần đầu tiên Rina hoàn toàn đồng tình với chị mình.
 
Nàng biết Sara sẽ không cằn nhằn nếu biết nàng mượn đồ của chị, chưa tính đến thực tế là chính chị đã yêu cầu nàng làm vậy, nhưng Rina có cảm giác chiếc váy này rất đặc biệt. Nàng cảm nhận rõ ràng như thế khi lớp vải mềm mại trượt trên chân nàng và khi nàng xỏ chân vào một đôi dép xỏ ngón hợp màu chiếc váy.
 
Nàng mau chóng bước vào phòng tắm để xem lại lớp trang điểm và thận trọng kiểm tra điện thoại của mình. Cuối cùng đã có một tin nhắn từ Sara. Rina khẽ gầm gừ vì tức giận. Lẽ ra cô chị thích chạy trốn của nàng phải nhắn tin vào thời điểm nàng có thể nhắn tin trả lời hoặc gọi lại chứ? Rina dọc nhanh tin nhắn.
 
Xin lỗi vì chị không liên lạc. Chị hy vọng mọi chuyện với Ben sẽ không sao. Làm ơn, em làm gì cũng được, nhưng đừng kể với Rey những việc chị đã làm. Chị sẽ gọi lại cho em sớm thôi. Yêu em. Sara.
 
Trái tim của Rina rơi tõm. Nàng đã dồn mọi quyết tâm để kể lại toàn bộ câu chuyện với Reynard và bây giờ một lần nữa Sara lại van xin nàng đừng làm thế. Chuyện này khiến nàng phát ốm, nhưng dù cảm giác của chính nàng là như vậy, nàng quyết định sẽ giúp Sara thêm một lần nữa. Nếu may mắn, chị nàng sẽ trở về trong vòng một ngày nữa và mọi chuyện sẽ không sao.
 
Nàng miễn cưỡng chuyển điện thoại về chế độ yên lặng. Nếu Sara gọi dến lúc này, chị ấy sẽ phải để lại thư thoại. Rina thực sự không nghĩ rằng nàng có thể nói chuyện với cô chị sinh đôi của mình khi chồng sắp cưới của chị đang ngồi sát bên cạnh trong chiếc xe hơi bé tí của chàng. Và đương nhiên bệnh viện không cho nàng mở điện thoại trong khu vực Benedict đang được chăm sóc. Rina vẫn còn nhớ như vậy khi bố nàng trải qua lần đau tim cuối cùng khiến ông qua đời.
 
“Sara, em đã xong chưa? Chúng ta phải quay lại bệnh viện”.
 
Tiếng của Rey bên ngoài phòng tắm khiến nàng sực tỉnh. Nàng vặn vòi nước và để nước lạnh xối qua cổ tay trước khi vặn vòi lại.
 
“Chỉ một phút thôi. Em sắp xong rồi”, nàng nói với ra.
 
Nàng vớ lấy lọ nước hoa và xịt một lượng nhỏ dưới hai tai rồi xịt dọc theo chiều dài mái tóc và túm nhẹ nó lại bằng những chiếc kẹp tóc của Sara. Điểm có lợi của việc củng cố mái tóc rối, dài, màu đỏ là cả hai đều để những kiểu tóc khá giống nhau. Thế là xong. Nàng có thể giải quyết được mọi việc, nàng khẳng định khi ngắm mình trong gương. Mọi chuyện, không biến thành chuyện riêng, ít nhất là như vậy.
 
Khi họ bước ra khỏi nhà, nàng nghe tiếng Rey hít thở nhè nhẹ, “Mùi hương dễ chịu quá. Khác với loại em thường dùng”.
 
Rina nuốt cực giận trong họng. Nàng chưa từng nghĩ tới loại nước hoa mà Sara vẫn dùng. Chị gái nàng luôn thích hương hoa cỏ nồng nàn, hương phương Đông trong khi nàng là kiểu người thích hương hoa nhẹ nhàng. Dây lại là một ví dụ của việc nàng sẽ phải cẩn thận như thế nào khi tiếp tục diễn vai.
 
Nàng xoay người lại, cười với Rey, đẩy gọng kính râm lên để chàng không nhìn được ánh mắt đang nói dối của mình. Sara luôn cảnh báo với nàng rằng nàng thể hiện quá nhiều.
 
“Em mới dùng mùi này khi đi chơi. Anh có thích không?”
 
Từ phía sau nàng, Rey cúi người xuống và hít hà lần nữa, môi của chàng chỉ cách cổ nàng vài xăngtimet.
 
“Ừ, anh thích”.
 
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của Rina bằng tốc độ ánh sáng, khiến nàng thấy nhói đau. Nàng hơi lảo đảo, và chỉ đứng vững lại được khi Rey đưa tay ra để đỡ lấy nàng.
 
“Em không sao”, nàng vội nói, né khỏi vòng tay của chàng trước khi nàng tự cho mình sung sướng sà vào đó.
 
Chính nàng vừa nói điều gì với bản thân mình vài phút trước chứ? Về việc giải quyết mọi chuyện mà không biến nó thành việc quá cá nhân? Ngay lúc này đây, có vẻ như đó chính là trở ngại lớn nhất đối với nàng, bởi vì bất chấp mọi chuyện, nàng đang phải cố cưỡng lại ham muốn biến chuyện này thành việc thật sự riêng tư.