Chương 2 : Chuyến đi đến Đài Châu
Diêu phu nhân sai người đưa Nhược Thuỷ về phòng. Về đến phòng, bà dặn tiểu nha đầu đứng hầu ngoài cửa viện, sai ma ma thân cận đỡ lấy Nhược Thuỷ, bà cùng bốn nha đầu trong phòng sắp xếp rương hòm. Lấy hòm gỗ lim to nhất trong mười cái ra, bà sai người khẩn trương gom đồ đạc lại, còn bản thân thì bước đến mép giường bàn bạc với Nhược Thuỷ xem nên đưa ai đi.
"Mẫu thân, con muốn đưa Thanh Tố cùng đi."
"Ơ, chẳng phải con rất thích Thanh Nhị sao? Sao lại dẫn Thanh Tố đi?" Diêu phu nhân có điều không hiểu.
"Mẫu thân, con bây giờ không thể so với lúc trước. Thanh Nhị nhạy bén, đa nghi. Thanh Tố lại kiên định, vâng lời. Nếu con tiến cung, hẳn sẽ cần người giúp con trụ vững, thăm dò tin tức, những chuyện này thì không ai bằng được Thanh Nhị. Nhưng bây giờ con đi làm vợ kế của người ta, nha đầu hồi môn phải là người hiểu biết. Mặt này Thanh Tố tốt hơn Thanh Nhị nhiều." Tuy sắc mặt Nhược Thuỷ tái nhợt, nhưng giọng nói lại rất ổn định. Diêu phu nhân xoa đầu Nhược Thuỷ, cảm thán nói: "Con của ta đã trưởng thành rồi. Được rồi, con đưa theo bà vú và các anh em, có vú theo bên mình con sẽ đỡ thua thiệt hơn."
Hai mẹ con đang nói chuyện thì Vũ Ngọc Tú, đại tẩu của Nhược Thuỷ và một tiểu nha đầu đi đến. "Mẫu thân, con đến để xem có giúp được việc gì không." Nàng ta lấy ra hộp nữ trang trong tay nha đầu, mở ra nói: "Đây là trang sức con tặng muội muội, chúng con không thể tham gia hôn lễ, nên chỉ có thể chúc muội muội đầu bạc răng long."
Nhìn hộp gỗ trong tay đại tẩu đầy những trang sức, nào là vàng bạc, ngọc bích bạch ngọc, chỉ có vài món làm bằng san hô nhưng cũng được chế tác tinh xảo. Diêu phu nhân thấy vậy gật đầu không ngừng. Trong lòng Nhược Thuỷ cũng thầm khâm phục, các tẩu tẩu trong nhà quả là mỗi người mỗi vẻ. Đại tẩu Vũ thị, con gái của Lại bộ thượng thư, của hồi môn rất hậu hĩnh, hiện tại đại ca còn là người thay thái tử cầm binh.
Quà cưới dành tặng cho cô em chồng duy nhất này chỉ hộp trang sức nho nhỏ thế thôi, nhưng toàn bộ đều được làm bằng vàng, hơn nữa còn được khảm đầy đông châu, thậm chí phần nào còn mang theo cả khí phái của chủ nhân. Ấy thế nhưng làm người phải khéo, bây giờ cô em chồng như thế này còn tặng đông châu e là có hơi khoe khoang. Làm người phải nhạy bén, xem xét thời thế, tặng quà cũng phải là thứ thích hợp, về mặt này nàng ta còn phải học hỏi người khác nhiều hơn nữa.
"Ngọc Tú, con tới thật đúng lúc, mau đến thay ta giúp muội muội con thu dọn rương hòm, không thể mang theo tất cả được." Diêu lão phu nhân căn dặn.
"Mẫu thân cứ yên tâm ở đây trò chuyện với muội muội, để con đi sắp xếp lại rương hòm. Con sẽ phân loại rồi xếp vào trong rương, sau đó chúng ta sẽ bàn bạc lại xem có gì không ổn không." Nói xong Vũ thị liền sai người bắt đầu kiểm tra. "Y phục, vải vóc đều xếp vào mấy cái rương này, trang sức bây giờ khoan hẵng xếp vào, ơ kìa, ngọc thạch này cũng không mang theo..."
Cuối cùng Diêu phu nhân cũng an tâm căn dặn Nhược Thuỷ những điều cần lưu ý sau khi kết hôn, để nàng có thể chăm sóc tốt cho cha mẹ chồng, người con dâu sống lâu năm, được rèn luyện nhiều rồi cũng thành mẹ chồng. Lại nói, còn phải sống hoà thuận với các chị em dâu, gia đình nhỏ chưa chắc đã ít hơn gia đình lớn, những tranh cãi về tiền bạc có thể nhường thì cũng nên nhường một bước. Sau bà căn dặn phải nuôi dưỡng con chồng thật chu đáo, dù sao Nhược Thuỷ cũng chỉ là phận tiểu thiếp.
Bất luận dặn dò bao nhiêu, Diêu phu nhân vẫn cảm thấy còn quá nhiều điều chưa nói hết, Nhược Thuỷ thấy sắc trời đã chuyển tối mới lắc lắc tay mẫu thân: "Mẫu thân, con đã biết. Cho dù sau này con và phu quân không thể là phu thê kết tóc, đôi bên ân ái không tồn tại hiềm nghi thì cũng có thể là một đôi phu phụ tôn trọng lẫn nhau, tương kính như tân. Chẳng phải mẫu thân đã dặn dò hết rồi đó sao, con cũng lớn rồi mà. Đã muộn rồi, mẫu thân mau đi nghỉ đi, ngày mai còn nhiều việc phải lo." Diêu phu nhân lại thở dài một tiếng, nói thêm vài câu rồi mới quay về phòng.
Sáng sớm hôm sau, khi Nhược Thuỷ tỉnh lại đã thấy mẫu thân và ba vị tẩu tẩu đang thu dọn đồ đạc. Không rõ họ đã bắt đầu từ khi nào, Nhược Thuỷ vội vã dùng điểm tâm rồi mời Diêu phu nhân và mọi người đến. Nhị tẩu và Tam tẩu cũng đưa đến thêm ít đồ trang sức.
Nhị tẩu đưa đến mấy miếng vàng lá đánh thật dày, bảo rằng không tiện mang theo đồ đạc, chi bằng mang theo thứ này đến Đài Châu, rồi theo phong tục nơi mấy mà làm ra mấy món trang sức. Tam tẩu mang đến mười sáu bộ xiêm y tứ quý mới tinh, tất cả đều được sửa lại dựa theo vóc người của Nhược Thuỷ, vì chuyện này mà người của ba phòng đã làm suốt cả ngày hôm qua. Nhược Thuỷ luôn miệng tạ ơn. Sau đó Diêu phu nhân lại cầm tay Nhược Thuỷ dặn dò tới lui.
Trước đại sảnh, Diêu thái phó trò chuyện với con trai thứ ba và Nhị ca của Chu gia, Nhị ca Chu gia cung kính nói với thái phó: "Bá phụ yên tâm, Nhược Thuỷ cũng là muội muội của con. Con và Tam đệ sẽ đưa muội muội đến Đài Châu an toàn. Chuyện chọn nhà chồng cho muội muội đã có Nhị thẩm của con ở Đài Châu lo liệu. Nhị thẩm là người rất cẩn thận, bá phụ đừng quá lo lắng. Hơn nữa con và lão Tam sẽ ở lại đợi muội muội lại mặt xong xuôi mới quay về."
"Như vậy thì tốt quá, việc này trông cậy cả vào con. Con về nhà thu dọn một ít đồ dùng, tối hôm nay lập tức xuất phát. Thân thể Nhược Thuỷ còn chưa bình phục hẳn, các con đi bằng đường thuỷ, ta sẽ sai người thúc ngựa đưa thư đến cho thúc phụ con. Con mau về thu dọn đồ đạc đi." Diêu thái phó gật đầu căn dặn.
Chớp mắt đã thấy hoàng hôn đến, trước khi khởi hành, Diêu thái phó lén đưa thêm cho Nhược Thuỷ xấp ngân phiếu mười vạn lượng, còn dặn nàng đừng nói cho bất kì ai biết, Nhược Thuỷ cũng hiểu được đây là tiền phòng thân cuả mình. Sau đó Nhược Thuỷ bái biệt mọi người, mang theo mười rương đồ đầy ắp, đương lúc mọi người nước mắt lưng tròng, nàng đã xuống chiếc thuyền khởi hành đến Đài Châu.
 
**********
 
Thuyền khách rung rinh, lắc lư trôi theo dòng nước, cảnh sắc hai bên bờ dần lùi về phía sau. "Được rồi, Thanh Tố, bây giờ không cần phải làm gì cả kẻo lát nữa lại váng đầu. Đi gọi Đường ma ma lên đây nói chuyện với ta, ở trên thuyền thật nhàm chán." Diêu Nhược Thuỷ cười nói.
"Dạ, tiểu thư." Một tiểu nha đầu chừng mười bốn mười lăm tuổi đáp lời, sau mới chạy đi.
Hôm nay đã là ngày thứ năm trên thuyền. Cũng có đôi khi cảnh tượng bi thương của ngày hôm ấy như hiển hiện trước mắt Diêu Nhược Thuỷ.
Diêu gia vốn dĩ đứng đầu trong tứ đại gia tộc của triều Đại Ung, tính đến đời phụ thân nàng đã có hơn trăm năm lịch sử, quá trình cũng có lúc thăng trầm nhưng họ luôn dựa vào tổ huấn của Diêu gia mà cố gắng. Truyền thống của Diêu gia đã có từ đời cha, đời chú, đây cũng chính là động lực thúc đẩy nam nhi Diêu gia luôn hướng về phía trước. Đương thời có câu tục ngữ: Cơ gia thiên hạ, Diêu gia vọng kinh. Bởi vậy có thể thấy được sự ảnh hưởng mà Diêu gia gầy dựng giữa chốn kinh thành. Gia đình Diêu thái phó chính là chi chính thống của gia tộc này.
Nhược Thuỷ và Tam a ca của nàng là thai long phụng, nhưng khi sinh ra sức khoẻ lại không được tốt, các lễ nghi như tắm ba ngày hay đầy tháng đều bỏ lỡ. Sau này khi Nhược Thuỷ vào cung thỉnh an thì quen biết Thái tử Cơ Thoan, cũng có thể nói là hai người cùng nhau trưởng thành. Trong cung cũng tỏ ý muốn Nhược Thuỷ trở thành Thái tử phi, vì thế bèn dốc sức vun vén cho Thái tử và Nhược Thuỷ. Cho nên từ nhỏ, Diêu Nhược Thuỷ gần như ngầm được quyết định cho vị trí thái tử phi.
Diêu phu nhân cũng theo những tiêu chuẩn của thái tử phi như đoan trang hiền thục, nhã nhặn lịch sự mà dạy dỗ Nhược Thuỷ. Tính cách Nhược Thuỷ vốn thích yên tĩnh, hơn nữa, dưới sự chỉ dẫn của Diêu phu nhân, ngoài những lễ hội đặc biệt thì Nhược Thuỷ hầu như không tham gia vào những hội hè dành cho các vị tiểu thư trong kinh thành. Đó là lý do mà ngoài những gia đình có quan hệ thân thiết với Diêu gia thì hiếm có ai được gặp qua vị thiên kim của chánh thất Thái phó đại nhân.
Đại Ung từ khi khai quốc mới trải qua một đời hoàng đế trị vì, giành được thiên hạ trên lưng ngựa nên con cháu hậu thế cũng muốn noi gương tổ tiên. Sau khi Nhị thái tử mất sớm, ngoại gia không còn hiển hách, thêm vào đó sức khoẻ của thái tử lại suy nhược, trong triều như có nguồn gió âm ỉ yêu cầu đổi Thái tử, người dự bị chính là Đại thái tử dũng mãnh.
Đại hoàng tử xông pha trận mạc, quyền thế ngoại gia được nâng cao, là người được chọn tốt nhất. Thế nhưng trời sinh tính tình Đại hoàng tử dễ bị kích động, thấy Hoàng đế chỉ trọng dụng bản thân đấu tranh anh dũng nhưng chẳng đả động đến việc giao cho mình vị trí kia. Bản thân anh dũng, cố gắng tiêu diệt địch ở tiền phương, Thái tử yếu đuối núp ở phía sau lại nhận được sự kính trọng của vạn người.
Vì vậy cơn giận hoá thành dã tâm, lại có kẻ giật dây đằng sau, thế nên Đại thái tử đã khởi binh tạo phản khi Hoàng đế đưa mọi người đi săn bắn. Hoàng thượng, Thái tử, các vị trọng thần và gia quyến đều bị nhốt bên trong đại doanh. Thế nhưng bản lĩnh của Hoàng đế vẫn cao hơn một bậc, ông đã bày mưu tính kế sẵn. Quân đội Cần Vương rất nhanh đã bao vây Đại hoàng tử, kế hoạch tạo phản không thành.
Sau cùng, khi Đại hoàng tử bị áp chế trước mắt mọi người, một người trông coi lại sơ sẩy để Đại hoàng tử rút ra một thanh đoản kiếm đâm về phía Thái tử với tất cả sự căm hờn. Vừa vặn lúc ấy Nhược Thuỷ lại đứng bên cạnh Thái tử, thấy rõ hành động của Đại hoàng tử, nàng không chút suy nghĩ lao ra chắn trước người Thái tử, thay Thái tử lãnh trọn một đao. Thanh kiếm cắm giữa bụng Nhược Thuỷ, máu tươi đầy trên đất, Thái tử vội vàng hét lớn gọi người đến. Đây cũng là lần cuối cùng Nhược Thuỷ nhìn thấy Thái tử.

Chương 3 : Chọn người
Diêu Nhược Thuỷ đã suy nghĩ kĩ càng về chuyện trước kia, bất luận thế nào thì bản thân nàng và Thái tử cũng là một đôi hữu duyên vô phận. Người trước kia bây giờ đã không thể trở thành phu quân của nàng. Suy nghĩ nhiều cũng phí công, chi bằng tán gẫu giết thời gian.
Chỉ trong chốc lát, Đường ma ma đã đến, trên tay còn bưng thêm một chén canh cá: "Tiểu thư, mau uống chén canh cá này đi. Cá mới đánh, tươi lắm đấy." Đường ma ma vừa cười vừa bưng chén canh bước lại gần.
"Được, ma ma, bà cũng ngồi đi. Tiện thể bây giờ chúng ta cũng đang rảnh rỗi, hay là ma ma nói cho ta biết một chút về chuyện xuất giá đi. Ma ma cũng biết đấy, cao môn giá nữ, đê môn thú tức [1]. Đến bây giờ mẫu thân cũng chưa từng chỉ dạy qua...Nói như vậy là..."
"Tiểu thư, già biết. Sau khi chúng ta đến Đài Châu, không cần biết gia thế đối phương ra sao, so với Diêu gia mà nói cũng là thấp kém hơn. Hầu môn thế gia tranh giành vị trí kế thừa, tranh giành cơ hội để được nở mặt nở mày. Gia tộc nhỏ hơn thì lại tranh giành tài sản, cho nên phải giành cho bằng được vị trí chủ quản trong phủ. Mọi người các phòng đều sống chung một chỗ, các thiếu gia thì có người do phu nhân sinh, có người được cưng chiều nhưng lại do di nương [2] sinh, quan hệ rất phức tạp, lộn xộn. Phu nhân đã dặn lúc này nhất định phải tìm một gia đình đơn giản cho tiểu thư, gia thế không quan trọng, chỉ cần đối phương là người tốt." Đường ma ma trịnh trọng nói.
Mệnh tiểu thư thật khổ, từ trên mây rơi thẳng xuống nơi không hơn gì vũng bùn này.
Đường ma ma huyên thuyên nói thêm những chuyện khác. Dọc đường Nhược Thuỷ cũng trò chuyện với Tam ca, cùng hàn huyên với bà vú và nha hoàn, tận hưởng khoảng thời gian thoải mái cuối cùng trước khi xuất giá, chẳng mấy chốc đã qua hơn mười ngày.
"Nhược Thuỷ, bảo Thanh Tố chuẩn bị một chút đi, một canh giờ nữa là chúng ta tới nơi rồi." Tam ca Diêu gia - Diêu Nhược Táp gõ cửa phòng Nhược Thuỷ nói vọng vào. Nhược Thuỷ tự mình chỉnh trang lại rồi bước lên boong thuyền. Đã đến ranh giới Đài Châu. Phóng tầm mắt về phía ruộng lúa bát ngát đằng xa, Nhược Thuỷ đứng ở đầu thuyền một lát thì thành Đài Châu phồn thịnh đã hiện ra trước mắt. Sau khi mọi người xuống thuyền, một người trông như quản gia, dẫn theo một gã sai vặt bước lên nghênh đón: "Nhị thiếu gia, để tiểu nhân thay ngài trông nom mọi việc."
"Ngô Kha, thúc phụ cũng cho phép ông đến đây sao. Đây là Tam thiếu gia và đại tiểu thư của Diêu gia. Tam đệ, tiểu muội, đây là Ngô Kha, đại quản gia của nhà thúc phụ ta." Chu Nhị thiếu gia xoay người giới thiệu với hai huynh muội.
"Tiểu nhân xin thỉnh an hai vị." Ngô Kha vừa cười vừa thỉnh an hai huynh muội họ, hai người cũng mỉm cười rồi gật đầu đáp lễ. "Nhị thiếu gia, ngài dẫn hai vị khách quý lên xe ngựa trước đi, tiểu nhân sẽ sai người đưa đồ đạc đến sau." Ngô quản gia  vừa trò chuyện vừa chỉ huy đám thủ hạ khiêng hòm rương từ trên thuyền xuống.
Chỉ sau một nén nhang, xe ngựa đã đến cửa Chu gia, vừa vào cổng đã nhìn thấy hai cô gái ăn vận gọn gàng vừa cười vừa bước ra đón. Chu Nhị thiếu gia giới thiệu người vận lam y, vóc dáng dong dỏng cao, khuôn mặt trái xoan là Đại biểu tẩu Vương thị, còn người vận lục y, hơi mập mạp chính là Nhị biểu tẩu Trình thị.
Sau khi thi lễ, Nhược Thuỷ cùng mọi người đến phòng chính, bái kiến Nhị thúc phụ và Nhị thẩm của Chu gia. Gương mặt Chu đại nhân đầy ý cười, quan tâm hỏi han Nhược Táp về sức khoẻ của mọi người trong Diêu gia, sau lại hỏi bọn họ đi đường có mệt mỏi vất vả lắm không. Diêu Nhược Táp vốn đã quen với những lời hỏi thăm thân tình này nên cũng rất kiên nhẫn đáp lời từng vấn đề một.
Chu phu nhân cũng thăm hỏi những điều tương tự, sau mới để Nhược Thuỷ và các biểu ca biếu tẩu Chu gia trở về phòng, chỉ giữ lại Nhược Táp và Nhị thiếu gia Chu gia ở lại cùng hai người lớn bọn họ bàn bạc về chuyện hôn sự của Nhược Thuỷ.
Tin tức từ Diêu thái phó đã được đưa đến từ bốn ngày trước. Sau khi nhận thư, Chu đại nhân tỉ mỉ đọc rồi phân tích ý tứ trong ngoài của bức thư với phu nhân. Chu đại nhân vốn nhờ vào sự đề bạt của huynh đệ trong kinh thành mới có thể làm đến chức vị hiện tại, mà huynh đệ trong kinh thành thuận buồm xuôi gió cũng là nhờ Diêu gia chiếu cố không ít.
Chuyện Diêu gia nhờ cậy bọn họ giúp đỡ có thế nói là trăm năm mới có một, bình thường chỉ có bọn họ phải chạy theo nịnh nọt. Vợ chồng Chu đại nhân đã quyết phải chu toàn nhiệm vụ được giao phó lần này, thắt chặt thêm mối thâm tình với Diêu gia. Sau khi Chu phu nhân phân tích cặn kẽ xong với lão gia nhà mình, dưới sự ủng hộ gần như tuyệt đối của Chu lão gia, bà gần như thu thập, chọn lựa hết những người goá vợ có gia thế tốt trong phạm vi Đài Châu này. Cuối cùng cũng chọn ra được ba người tương đối tốt.
Người thứ nhất là thiếu gia của Trần gia. Trần gia là đại thế gia ở Chiết Giang, gia thế giàu có, cha mẹ chồng hoà thuận. Khuyết điểm của Trần thiếu gia là con trai độc nhất, nuông chiều từ nhỏ đến nay nên chỉ là một kẻ vô tích sự. Tuổi tác cũng lớn, dưới gối còn có ba con trai một con gái, bốn người thiếp thất.
Người thứ hai là con trai thứ ba của Bàng gia. Tam công tử Bàng gia tuổi trẻ tài cao, hiện đang là cử nhân, dưới gối chỉ có một đứa con trai do nguyên phối sinh ra, thiếp thất cũng có mấy phòng. Song đây là con người thẳng thắn, biết đối nhân xử thế, dáng dấp anh tuấn mười phần. Khuyết điểm là mẹ chồng rất nghiêm khắc, chị em dâu cũng không mấy dễ chịu.
Người thứ ba là lão Nhị của Tiết gia, đệ đệ của Tiết tri huyện. Cha mẹ mất sớm, gả vào nhà không cần phải hầu hạ mẹ chồng. Có ba con trai, một do nguyên phối sinh, một do thông phòng [3] sinh, còn lại là do một thê thiếp sinh, là một người rất kiên định. Khuyết điểm là bản thân anh ta là người buôn bán, Tiết gia là đại thế gia nhưng anh ta và ca ca lại tách riêng, không có khả năng nhờ cậy vào vinh quang của gia tộc.
Chu phu nhân lần lượt đặt danh thiếp của ba người này lên bàn để Nhược Táp xem qua. Nhược Táp nhìn qua một lượt, trong lòng có ý nghiêng về người thứ ba, thế nhưng hắn vẫn muốn nghe ý kiến của trưởng bối, liền khách khí hỏi ý Chu phu nhân.
Chu phu nhân thấy Tam công tử khí thế bức người của Diêu gia lại muốn hỏi ý của một phụ nhân như mình, trong lòng không khỏi vui mừng. Bà thu lại dáng cười rồi trịnh trọng nói: "Ở đây đều là người trong nhà, nên chúng ta cũng không giấu gì nhau, tiểu thư nhà chúng ta cũng chẳng phải người ham hư danh. Người thứ nhất này nếu không chịu cố gắng thì cha mẹ có nhiều tiền tài hơn cũng mau chóng cạn kiệt. Người thứ hai mẹ chồng nghiêm khắc như thế, e là tiểu thư nhà chúng ta không chịu nổi. Người thứ ba này tuy gia thế không bằng, nhưng lại tách biệt với ca ca, tiểu thư gả vào cũng như là chủ sự một nhà. Hơn nữa nhà này còn muốn cầu cạnh lão gia nhà chúng ta, anh ta nhất định sẽ chiếu cố tiểu thư thật tốt. Tam thiếu gia, ngài thấy thế nào?"
Nhược Táp ôm quyền nói: "Con và muội muội tuổi còn trẻ không hiểu rõ chuyện này, chi bằng tất cả nhờ cậy thúc thúc và thẩm thẩm làm chủ. Xin làm phiền hai người."
Chu phu nhân biết đây là biểu thị ý chọn người này. Diêu gia đã đồng ý, bà liền cam đoan rằng buổi chiều sẽ có người đến truyền tin, ngày mai nhận được hồi âm, chứng tỏ chuyện đã thành. Nhược Táp lại bày tỏ lòng biết ơn lần thứ hai.
Xế chiều hôm đó, Chu phu nhân sai người đưa thiệp đến mời Đại nãi nãi [4] của Tiết gia đến phủ thưởng trà. Lại nói, hôm nay chính là ngày nghỉ của quân phủ, khi thiệp của Chu gia được đưa đến, Tiết Đại Thiếu đã ở nhà. Ông cầm lấy tấm thiệp mời, tự hỏi không biết đã xảy ra chuyện gì, sao quan trên lại đột nhiên mời phu nhân ông sang thưởng trà chứ.
Tiết Đại nãi nãi không kịp lo lắng nhiều như thế, quan lớn hơn một cấp cũng đủ đè chết người, huống chi đây lại là hơn vài phẩm. Thái thái [5] tứ phẩm nhà người ta mời phu nhân thất phẩm nhà ông đến uống trà, ông dám không đi? Lá gan của bà không lớn đến thế. Tiết Đại Thiếu luôn miệng an ủi thê tử, bọn họ muốn nói gì với bà cũng đừng hoảng hốt, đừng sợ, cứ thả lỏng trước đã, quay về rồi chúng ta cùng nhau bàn bạc sau.
Tiết Đại nãi nãi ngồi trên xe suy xét, tính toán hết mọi khả năng. Chuyện mà phụ nữ có thể nói với nhau chỉ có vài chủ đề. Kết hôn? Nhà ta cũng không có mấy người hợp tuổi nhỉ. Cấp thiếp? Không nghe trong nhà nói có ý nạp thiếp mà. Chuyện con trẻ? Con của tri phủ đại nhân chính là Chu gia dòng dõi thư hương, con cái của thiếp thất nhà mình vốn không thể so sánh. Càng đoán càng sai, càng sai lại càng lo sợ. Bà thấp thỏm bước vào cửa Chu gia. Bước vào phòng đã thấy Chu phu nhân đang ung dung thưởng trà.
Ban đầu Chu phu nhân hàn huyên vài câu, thấy bầu không khí đã thoải mái hơn, có thể nói vào chuyện chính ngày hôm nay. "Tiết Đại nãi nãi, Nhị thúc nhà bà cũng đã ngoài hai mươi hai rồi nhỉ?" Chu phu nhân khéo léo mào đầu.
"Trí nhớ của phu nhân thật tốt, phải, Nhị thúc nhà tôi năm nay đã ngoài hai mươi hai." Chuyện của Nhị thúc? Là chuyện làm ăn sao? Những chuyện như thế không phải là chú ấy nên trực tiếp bàn bạc sao? Nếu không thì cũng có thể tìm gặp phu quân nhà bà mà.
"Chà, vợ cậu ta cũng đã qua đời bốn, năm năm rồi nhỉ. Cuộc sống này thật quá ngắn ngủi!"
"Dạ phải, Nhị thúc cũng rất đau lòng. Cả thê tử và thông phòng đều qua đời vì sinh khó, chỉ còn lại ba thằng con trai do một thiếp thất trông nom." Nhắc đến thê tử của Nhị thúc để làm gì nhỉ, định nhét người vào cho Nhị thúc sao, là nhằm vào dược đường của Nhị thúc sao?
"Ôi chao, thế này thì không được. Có khi nào thiếp thất kia mưu toan trèo lên trước không? Đàn ông dù sao cũng phải có một người vợ quản lý mọi việc, chăm sóc con cái, nếu không thì những ngày sau e là không tốt. Tiết Đại nãi nãi nói xem có phải hay không?" Chu phu nhân lại tiến thêm một bước.
"Chu phu nhân nói rất phải. Nhị thúc nhà chúng tôi yêu cầu rất cao, có nói chú ấy bao nhiêu lần cũng không được, cứ nhất định phải tìm một người chưa xuất giá làm vợ kế. Phu nhân cũng biết đấy, ca ca và tẩu tẩu dù sao cũng không phải cha mẹ sinh thành, không thể ép buộc chú ấy." Tiết Đại nãi nãi vừa cười vừa nói, hạ quyết tâm dù có thế nào cũng phải thay Nhị thúc ngăn chặn chuyện lộn xộn này.
________________________________
 
[1] Cao môn giá nữ, đê môn thú tức: nhà quyền quý gả con gái, nhà bình thường cưới con dâu.
[2] Di nương: con cái gọi vợ bé của cha thời xưa.
[3] Thông phòng hay nha đầu thông phòng: trên danh nghĩa là tỳ nữ, là nha đầu hồi môn theo nữ chủ nhân gả vào nhà trai, nhưng trên thực tế là cơ thiếp. Trong chế độ hôn nhân ở Trung Hoa cổ đại, nha đầu thông phòng chỉ địa vị thấp hơn thiếp. Nha đầu thông phòng tính chất không khác gì với thê thiếp nhưng địa vị lại không bằng, chỉ cao hơn nha đầu bình thường. Ví dụ như trong "Hồng lâu mộng", Bình Nhi chính là nha đầu thông phòng của Giả Liễn, Tập Nhân cũng có thể coi là nha đầu thông phòng của Bảo Ngọc. Nếu như trong "Kim Bình Mai" thì Xuân Mai trên thực tế chính là nha đầu thông phòng của Phan Kim Liên.
[4] Đại nãi nãi là cách tôi tớ gọi chính thê của chủ nhân ngày xưa. Tiếng địa phương ở những nơi như Lỗ Bắc có thói quen gọi người lớn nhất là Đại nãi nãi, thứ nhì là Nhị nãi nãi, từ đó lần lượt suy ra.
[5] Ở đây bản gốc dùng từ "thái thái". Ý nghĩa: quan viên bậc trên hoặc người phú quý có quyền thế xưng vợ mình với người khác là "thái thái" hoặc dùng bày tỏ ý tôn kính đối với vợ người khác, ví dụ như "thái thái nhà bác đến rồi".

Chương 4 : Bàn bạc
Tiết Đại nãi nãi vừa mới dứt lời, Chu phu nhân ngồi bên cạnh liền vừa cười vừa nói: "Cô nương chưa gả sao, à này, khéo vừa hay nhà tôi lại có một người phù hợp."
Chu phu nhân ngừng lại một chút, sau khi suy nghĩ mới lên tiếng: "Cô nương này là đích nữ của nhà thông gia với tôi ở kinh thành. Đối với cô nương ấy mà nói thì đây là chuyện đại sự, cho nên mới đến nhà chúng tôi lánh mặt. Phụ thân muốn gả cô ấy đi, cô nương này không tồi, nhã nhặn thanh tao lại dịu dàng, thế nhưng đã không còn ít tuổi, lại bị người ta từ hôn, không thể gả cho các công tử chưa vợ. Tôi thấy Nhị thúc nhà bà với cô nuơng này cũng có duyên phận, muốn tác thành cho họ thành một đôi. Bà thấy thế nào?"
Những lời này khiến Tiết Đại nãi nãi ngây người. Xem ra đây là mục đích chính mà Chu phu nhân mời bà đến đây thưởng trà. Biết rõ ý định của đối phương, bà càng thêm bình tĩnh, làm bộ cầm ly trà lên, vừa thưởng thức vừa suy nghĩ kỹ càng, bà nhìn ra được vài điểm quan trọng từ những lời kia.
Đầu tiên, nhà cô nương kia ở kinh thành, còn là thân thích của Chu đại nhân. Ca ca của Chu đại nhân cũng ở trong kinh, có phải cô nương này cũng họ Chu không? Thứ nhì, năm nay đã mười chín, vì cớ gì lớn như vậy mà còn chưa gả ra ngoài, vì sao lại bị từ hôn, chuyện này phải hỏi rõ. Bà cũng phải hỏi rõ xem vì sao mối nhân duyên này lại rớt trúng đầu Nhị thúc nhà bà. Cô nuơng tốt? Một cô nương tốt sao lại chấp nhận làm vợ kế kia chứ.
Nhấp một ngụm rồi đặt ly trà xuống, Tiết Đại nãi nãi mới nhẹ nhàng hỏi: "Cô nương thế này đúng là đáng tiếc, chẳng hay họ nhà mẹ cô nương ấy là gì?"
"À, họ Diêu. Chính là Diêu gia ở kinh thành." Chu phu nhân có vẻ thờ ơ, lại vừa như mang theo vẻ kiêu ngạo.
Tiết Đại nãi nãi thấy Chu phu nhân cũng không có ý định nói rõ ràng phụ thân của cô nương này là ai, bản thân bà cũng biết đây là chuyện nhà quan, không thể hỏi sâu, nhân gia cũng đã cho bà biết đó là Diêu gia trong kinh thành. Thế nhưng cô nương nhà Diêu gia sao lại gả đến Đài Châu? Dù cô nương có lớn hơn vài tuổi, nhưng nếu là Diêu gia thì cũng có thể gả cho công tử chưa vợ mà. Tiết Đại nãi nãi cất tiếng hỏi về nghi vấn trong lòng: "Cô nương Diêu gia này vì sao mười chín tuổi còn chưa thành thân, vì sao lại bị từ hôn?"
Chu phu nhân ung dung thưởng thức trà, đạm nhiên lên tiếng: "Ban đầu là chờ đàn trai công thành doanh toại mới cưới vợ. Hai gia đình đều là nhà quan. Không ngờ lại xảy ra biến cố. Từ hôn sao, là bởi vì cô nương này bị thương, khi ấy được đại phu chuẩn đoán rằng suốt đời này cũng không thể có thai."
Nghe xong nguyên nhân này, Tiết phu nhân như được khai thông, nhất thời ngộ ra. Không thể mang thai, thì ra là vì nguyên nhân này. Hết thảy đều đã được giải thích, không cần tự thân bà lên tiếng hỏi. Tiết Đại nãi nãi mỉm cười nói: "Chu phu nhân, hôn sự của Nhị thúc tôi vô phương làm chủ, để tôi về bàn bạc với nhà đã, phu nhân cũng thấy rồi đấy..."
"Đương nhiên, vậy sáng mai phiền bà lại nhà một chuyến nữa." Nói xong hai người vẫn chưa yên lòng, lại hàn huyên thêm vài câu rồi Tiết Đại nãi nãi xin cáo từ, Chu phu nhân cũng không giữ người.
Lúc Tiết Đại nãi nãi về đến nhà, Nhị thiếu gia Tiết gia - Tiết Minh Viễn cũng đã về, đang trò chuyện với đại thiếu gia Tiết Minh Hiên.
Đại nãi nãi vừa bước vào, sắc mặt Tiết Minh Hiên bỗng tốt hẳn lên, vội vàng hỏi han sự tình. Đại nãi nãi vừa ngồi xuống uống miếng nước vừa nói: "Chu phu nhân nói muốn gả một cô nương cho Nhị đệ làm vợ kế." Bà lập tức thuật lại tất cả những gì Chu phu nhân nói. Nghe xong lời tự thuật của Tiết Đại nãi nãi, Tiết Minh Hiên thoáng nhìn qua đệ đệ nhà mình, lên tiếng hỏi ý Tiết Minh Viễn.
Vẻ mặt Tiết Minh Viễn rất bình tĩnh, nói rằng: "Phỏng chừng mọi chuyện Chu phu nhân nói đều là thật. Nhưng bà ấy lại không muốn cho chúng ta biết cụ thể về chuyện nhà mẹ đẻ của cô nương kia, về mặt này...khó mà nói được bên trong có âm mưu gì hay không."
"Tôi cũng thấy vậy. Nói không chừng Chu đại nhân làm chuyện sai trái ở kinh thành nên muốn để nhà chúng ta gánh thay." Tiết Đại nãi nãi thả lỏng trước mặt phu quân mình, nói ra nghi vấn canh cánh trong lòng. Tiết Minh Hiên bất đắc dĩ nhìn thê tử của mình: "Chắc không đâu, nếu là hư cấu thì cũng không thể động đến Diêu gia. Chuyện cô nương này họ Diêu nhất định là thật."
"Đệ có cảm giác cô nương này là thứ xuất nhưng được đích mẫu nuôi dưỡng. Chuyện cô nương ấy không thể có mang nhất định là thật, vì lý do này thì từ hôn cũng phải. Chỉ mơ hồ ở chỗ rốt cũg là con gái phòng nào, vì sao lại bị thương, chẳng phải những điều này mới quan trọng nhất sao? Cô nương kia chưa chắc có mặt nào không tốt. Huống hồ nếu có thành thân, người nhà cô nương kia nhất định là do Chu gia thay mặt làm chủ. Trong tương lai, chúng ta cũng không tránh được việc phải cầu cạnh Chu gia giúp đỡ, bản thân cô nương kia không thể có đứa nhỏ, nhất định sẽ đối xử với mấy dứa nhỏ nhà chúng ta thật tốt." Tiết Minh Viễn bình tĩnh phân tích.
"Minh Viễn, ý đệ là thế nào?" Tiết Minh Hiên nhìn đệ đệ mình.
"Cưới." Minh Viễn vừa cười vừa gật đầu nhìn ca ca mình như trấn an. Đại nãi nãi suy nghĩ một chút rồi nói thêm: "Tẩu thấy ý của Chu gia là muốn khẩn trương lo liệu hôn sự này."
"Đệ cưới cô nương kia làm vợ kế, cũng chỉ nên lo liệu đơn giản. Nếu Chu gia yêu cầu long trọng thì tốn không ít thời gian. Đệ cũng thấy làm đơn giản là được." Tiết Minh Viễn rất lạc quan nói: "Ca ca, tẩu tẩu, hai người không cần lo lắng cho đệ. Có nhạc gia như Viên gia, thê tử như Viên thị kia, chuyện gì cũng không thể đả kích đệ thêm nữa. Lát nữa đệ sẽ đưa thiếp canh đến để ngày mai tẩu tẩu cầm đi. Đệ về nội viện trước xem mấy đứa nhỏ một chút." Nói xong, Tiết Minh Viễn liền ra khỏi phòng.
Ngày thứ hai, Tiết Đại nãi nãi cầm thiếp canh của Tiết Minh Viễn đến Chu gia, sau khi khách khí tán thưởng một phen mới lên tiếng: "Đúng là phu nhân đem đến chuyện tốt. Nhị thúc nhà tôi nói cô nương này rất hợp ý chú ấy. Phu nhân nói phải lắm, đúng là ông trời tác hợp cho, hai đứa đúng là duyên tiền định." Chu phu nhân gật đầu cười, lập tức cầm thiếp canh đối chiếu bát tự, quả nhiên bát tự rất hợp.
Đối chiếu bát tự xong, Chu phu nhân bèn nói: "Nếu mọi sự đã định, bà xem, hôn sự này coi như chúng ta nắm chắc rồi."
Tiết Đại nãi nãi mau miệng nói: "Phải phải, nhất định phải lo liệu cẩn thận." Thế nên Chu phu nhân tiếp lời: "Vậy nửa tháng sau lập tức thành hôn đi."
Lời này khiến Tiết Đại nãi nãi nhảy dựng. Nửa tháng? Đoán được Chu gia có ý thành thân gấp, nhưng thời gian nửa tháng này, chỉ mấy nghi thức thôi cũng đã mất nửa tháng rồi, thế này thì quá gấp. Tiết Đại nãi nãi e dè nói: "Thời gian như vậy có phải hơi gấp gáp không? Đây là chuyện cả đời của cô nương ấy. Chúng tôi bên này cũng muốn chuẩn bị thật tốt phòng nghỉ và những thứ khác."
Chu phu nhân cười cười nói: "Quả thật hơi khẩn trương, Tam ca của cô nương ấy cũng theo muội muội đến Đài Châu nên nóng lòng quay về. Hơn nữa, hôn lễ cũng chỉ là hình thức, quan trọng là cuộc sống sau này. Chúng ta cũng đừng làm quá rườm rà, tất cả cứ giản lượt hết." Diêu Nhược Táp thân mang quân hàm, phải nhanh chóng quay về, nhưng nếu không tận mắt thấy muội muội lại mặt lại không yên lòng, nên mong muốn Tiết gia có thể khẩn trương chuẩn bị.
Tiết gia vừa đến đã lập tức thống nhất yêu cầu, Tiết Đại nãi nãi nghe Chu phu nhân nói giản lược hết thảy thì vui vẻ đáp ứng. Vốn lo lắng Chu gia chê trách hôn lễ quá đơn giản, nếu Chu gia đã nói vậy thì cũng dễ làm. Tiết Đại nãi nãi hứa hẹn sẽ tận lực chuẩn bị.
Hai nhà lập tức khẩn trương chuẩn bị. Gia đình nhà trai do Tiết Đại nãi nãi đại diện, bên nhà gái do Chu phu nhân và hai cô con dâu quán xuyến trong ngoài. Ngày thứ nhất tiểu định, ngày thứ năm đại định, khoảng giữa phải gấp rúc tính trước nơi ở, sắm sứa đồ dùng. Mười hai người đưa sính lễ, so với phong tục nơi này thì cũng không ít. Bởi vì thời gian chuẩn bị hôn lễ eo hẹp, hỉ phục của tân nương cũng làm gấp nên chỉ tạm được, cũng không tệ lắm, nhưng những đường may không đồng đều, hoa thuê trên y phục vừa đơn giản lại ít.
Diêu Nhược Táp ngẩn ngơ nhìn rương sính lễ của muội muội. Đây là hôn lễ của muội muội sao? Đơn giản thế này, ngay cả sính lễ cũng đơn sơ thế này cũng có thể cưới được muội muội bảo bối như châu như ngọc nhà Diêu gia sao? Năm ấy khi Nhược Táp chuẩn bị sính lễ cưới thê tử, nhạc gia vốn thanh liêm, sợ con dâu vất vả mang theo đồ cưới nên chuẩn bị sính lễ rất ít, nhưng cũng đầy rương y phục sặc sỡ điểm đầy hoa.
Năm ấy Nhược Táp còn cười bảo muội muội rằng, nếu Thái tử không thêu một con phượng hoàng bằng vàng trên hỉ phục thì Nhược Táp này quyết không gả muội muội cho. Thế nhưng bây giờ...Diêu Nhược Táp thở dài, bước đến trước phòng Nhược Thuỷ gõ cửa một cái.

Chương 5 : Đại hôn
Ở trong phòng, Nhược Thuỷ đang thu xếp lại mấy rương đồ, mười cái rương này chính là đồ cưới chuẩn bị cho nàng. Vải vóc, y phục, thư hoạ, còn có cả phấn son và mấy thứ vật dụng khác đều đã được xếp gọn trong rương. Trong đống đồ cưới còn có cả những thứ như dụng cụ giặt tẩy, hẳn là do Tam ca mang tiền đến nhờ Chu gia giúp đỡ. Lúc này, nàng đang sắp xếp mấy thứ đồ trang sức quý và tiền bạc. Chợt nghe thấy có tiếng gõ cửa, nàng vội thu tất cả lại rồi mới để người ngoài cửa bước vào. Vừa nhìn thấy người đến là Tam ca nhà mình, lại tiếp tục lấy ra sửa sang lại.
Nhược Táp vừa bước vào gian phòng đã thấy Nhược Thủy ngồi bên cạnh mấy khay đồ đỏ thắm bày đầy những trang sức bên trên. Trên gương mặt muội muội hắn còn như đang mỉm cười thẹn thùng, trong lòng cũng yên tâm vài phần, bèn nói đùa với muội muội: "Loay hoay làm gì vậy, đây đều là những thứ đại ca lãnh về tặng cho muội mà, lại còn đồ của Nhị tẩu mang từ nhà mẹ đẻ về tặng cho muội nữa, so qua so lại làm gì. Ríu ra ríu rít.Thật là...Tiểu cô nương lúc nào cũng thích hí hoáy mấy chuyện này."
Nhược Thủy vẫn nhận ra sự khó chịu phảng phất trong giọng nói của Nhược Táp. Tam ca nhà nàng từ nhỏ đã rất yêu thương nàng, dạo trước khi có người đến nhà thăm hỏi, đều là đích thân Tam ca ra mặt để các vị phu nhân quan sát, đánh giá. Thế nhưng sau khi trở về phòng, Tam ca đều chia phần thưởng với nàng. Song nàng đã quyết định, nếu tất cả đã là sự thật không thể thay đổi được, chi bằng chấp nhận thì hơn. Không phải lúc này lại muốn nàng giảng đạo ngược lại cho Tam ca nhà mình chứ.
"Tam ca, huynh đã xem qua sính lễ chưa?" Nhược Thuỷ nhìn Nhược Táp. Nhược Táp khẽ gật đầu. "Tam ca, muội...Muội thấy không có gì là không tốt cả. Thực ra thân phận thế nào thì đồ cưới tương xứng thế nấy, huống chi những thứ kia đã là vật tốt nhất mà Tiết gia có thể chuẩn bị trong khoảng thời gian gấp rút như thế rồi. Nhà bọn họ cũng không phải không có việc gì làm, rảnh rang mà ngồi đó thuê một đống y phục. Muội sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt, Tam ca không cần quá lo lắng cho muội. Nhà bên ấy cũng đơn giản, muội không cần ngày ngày thỉnh an, Tam ca không thấy mừng cho muội sao?" Nhược Thuỷ nói xong còn nở nụ cười tinh nghịch.
"Từ nhỏ muội đã luôn tìm vui trong gian khổ, tính cách này vẫn còn giữ đến bây giờ, xem ra cũng không tệ." Nhược Táp cảm khái nói.
"Tam ca, chúng ta nào có khổ gì. Muội thấy suy nghĩ nhiều cũng chẳng tốt, thôi thì ít nghĩ ngợi một chút. Chuyện đã không thể thay đổi được chi bằng vui vẻ chấp nhận. Tam ca nói vậy nghe cứ như muội là đứa nhỏ được nuôi lớn trong gian khổ ấy." Nhược Thuỷ bất mãn nhìn Nhược Táp.
"Được rồi. Muội chỉ cần nhớ rằng, nếu gặp chuyện uỷ khuất thì vẫn còn nhà ta làm chỗ dựa cho muội." Nhược Táp trịng trọng nói.
Đêm trước ngày đại hôn, Chu phu nhân gọi Nhược Thuỷ vào phòng mình. Sau khi bước vào, Nhược Thuỷ vừa cười vừa ngồi xuống. Chu phu nhân như định nói gì xong lại thôi. Khi Diêu gia biên thư đến đã nói rõ việc chỉ dạy cho tiểu thư những chuyện cần biết trước khi xuất giá đều giao cả cho bà. Qua mấy ngày nay, thấy cô nương này tính tình không tệ, sau cùng cũng chỉ có chút bi thương. Bây giờ và trước đây chênh lệnh lớn như vậy, dù sao cũng thấy ai oán vài phần.
Thế nhưng Nhược Thuỷ lại rất nghiêm túc chuẩn bị cho hôn lễ của mình, không oán giận cũng chẳng khổ tâm. Trong lòng Chu phu nhân không khỏi cảm thán, quả không hổ danh là đích nữ nhà thế gia lâu đời, khí phách không giống với người thường. Hơn nữa đối với những thứ đồ cưới được chuẩn bị cho còn luôn tỏ ý tạ ơn, khiến Chu gia dẫu mang trách nhiệm phải giúp đỡ cũng thấy hài lòng.
Nhược Thuỷ thấy Chu phu nhân không nói gì, bèn cất tiếng: "Ngày mai tiểu nữ phải xuất giá, không biết phu nhân có chuyện gì răn dạy tiểu nữ?"
Chu phu nhân nói từ chuyện khác trước: "Chuyện này...Phải rồi, chuyện của Tiết gia nhà ta cũng có nghe qua. Phụ mẫu Tiết gia đều đã qua đời, bây giờ chỉ còn hai anh em sống với nhau. Tiết gia ở chỗ chúng ta cũng là một đại gia tộc, làm ăn cũng khấm khá, tổ truyền của gia tộc này chính là Nhân An đường. Năm ấy vốn là do phụ thân của hai anh em họ kế thừa tổ nghiệp, nhưng sau khi lão nhân gia tạ thế, sản nghiệp của tổ tiên cũng bị thu lại. Sự tình cụ thể, người ngoài không ai biết rõ, song ngay lúc ấy hai người bọn họ đã dọn ra ở riêng, bây giờ cũng không thường qua lại với những người trong tộc."
Chu phu nhân nói xong chuyện của đại gia tộc, tiếp đến là chuyện của gia đình bọn họ: "Lão đại Tiết gia năm nay hai mươi chín tuổi, là Huyện thái gia của chúng ta. Phu nhân của đại gia cũng là người dịu dàng, ở chung cũng không tệ. Họ có hai người con trai. Người đệ đệ mà con gả cho chính là Tiết Minh Viễn, năm nay hai mươi lăm. Không học cao. Năm xưa, sau khi rời khỏi nhà liền làm kinh thương giúp huynh trưởng học hành. Hai huynh đệ này có thể coi như dựa vào nhau mà trưởng thành. Phải rồi, còn chuyện con cái nữa."
Đoạn, Chu phu nhân cố ý cúi thấp về phía Nhược Thuỷ, khẽ nói bên tai: "Phu nhân Nhị gia để lại một đứa nhỏ, năm nay năm tuổi, tên là Tiết Hạo, là con thứ hai. Đứa lớn là do người thiếp tên Mộ Yên sinh ra, tên Tiết Đinh, năm nay sáu tuổi. Đứa thứ ba là do thông phòng sinh, tên Tiết Uyên, cũng mới lên năm. Thím coi con như người nhà nên mới nói lời này, khi con gả vào rồi thì Tiết Hạo sẽ là con ruột của con, đứa bé còn nhỏ cũng dễ nuôi hơn. Nếu không phải vì chuyện con cái, thím cũng sẽ không chọn nhà này."
Nhược Thuỷ rất cảm kích Chu phu nhân và những người trên dưới Chu gia, dẫu là họ có mục đích với nhà nàng, nhưng trong khoảng thời gian này, họ cũng toàn tâm toàn ý muốn tốt cho nàng, vì nàng mà suy nghĩ. Nhược Thuỷ nắm lấy tay Chu phu nhân, chân thành nói: "Thím, cảm ơn thím và thúc thúc đã bận rộn giúp con mấy ngày nay, phiền thím quá rồi. Cả đời này con sẽ không quên đại ân đại đức của thím. Thím và thúc thúc chính là người thân của con ở đây."
Chu phu nhân nhìn Nhược Thuỷ, đúng là một tiểu cô nương khiến người ta thương yêu, xuất thân thế gia mà nay cũng rơi vào thế cục này. Danh lợi lắm thì thị phi cũng nhiều, so ra còn không bằng con nhà mình tứ bình bát ổn gả ra ngoài. Bà nói: "Sau này có chuyện gì thì cứ về nói với thím, ngày sau nơi này chính là nhà mẹ của con." Nói đến đây, Chu phu nhân liền đem chuyện hôn lễ, động phòng nói ra một cách rất tự nhiên.
Rất nhanh đã đến ngày đại hôn, hạ nhân hồi môn cũng chỉ có ba người Nhược Thuỷ đưa từ kinh thành đến. Nhà chồng người ít, cũng không cần quá nhiều người hầu. Đám rước dâu nhanh chóng xuất hiện trước cửa Chu phủ, đây cũng là lần đầu tiên Nhược Táp gặp mặt nam nhân sẽ cưới muội muội nhà mình, người trên ngựa đang ôm quyền tạ lễ cùng thân hữu. Nhược Thuỷ lên kiệu, cảm giác qua nữa canh giờ, sau đó liền bị mời xuống kiệu, lướt qua yên ngựa trạm trổ hoa văng, tay bị giấu sau tấm vải điều.
Nàng cầm theo tấm vải điều bước đến gian phòng chính. Khi dừng lại, Nhược Thủy cúi đầu, nàng thấy mội đôi giày đỏ bên ngoài tấm khăn hỉ. Chính là người này đây, người nàng sẽ ở bên cạnh cả đời.
Sau khi bái thiên địa, Nhược Thuỷ được dẫn ra đằng sau. Ngồi trên giường mới, nàng thấy người bên cạnh cũng một thân trang phục tân lang đỏ thắm, khiến nàng hơi đỏ mặt. Hỉ nương rải trái nhãn và đậu phộng xong bèn mời tân lang vén khăn hỉ.
Khăn hỉ được nhẹ nhàng nhấc lên, cảnh vật trước mắt Nhược Thuỷ bỗng sáng rõ. Nàng nheo mắt lại, rồi ngẩng đầu xoay về phía tân lang. Chỉ thấy vẻ kinh hãi tươi đẹp thoáng qua trong ánh mắt Tiết Minh Viễn, sau đó hắn liền mỉm cười để mặc Nhược Thuỷ quan sát. Chiều cao không tệ, chỉ hơi béo, không sở hữa dáng vẻ ngọc thụ lâm phong như Tam ca nhà nàng. Khuôn mặt này là đang vui mừng sao, lại còn khẽ mỉm cười, không giống như Nhị ca nhà nàng, chẳng có chút biểu cảm gì cả. Ánh mắt kiên định, đôi mắt kia lúc này đang nhìn nàng. Nghĩ đến đây, gương mặt Nhược Thuỷ bỗng ửng hồng.
Khi Nhược Thủy thầm quan sát Tiết Minh Viễn, trong lòng Tiết Minh Viễn cũng đang đánh giá tiểu thê tử. Nàng rất xinh đẹp, gương mặt sắc sảo điểm một đôi mắt cười. Khi cười rộ lên lại vẽ thành một đường con như vầng trăng non mới nhú. Nàng hơi gầy một chút, sau này hẳn là phải tẩm bổ nhiều. Nghe nói là một tiểu thư khuê các, thanh tú nhã nhặn, thoạt nhìn không phải là giả.
Lúc này bên cạnh họ bỗng vang lên tiếng người, hai người đang nhìn nhau như bừng tỉnh. Sau khi chúc phúc con đàn cháu đống, uống rượu giao bôi, Tiết Minh Viễn bị mời ra phía nhà trước. Tiết Minh Viễn nói khẽ bên tai nàng rằng sẽ quay lại ngay, khiến Nhược Thuỷ thả lỏng phần nào. Đúng là một người dịu dàng quan tâm. Minh Viễn lên nhà chính liền bị mọi người chúc rượu, sau đó còn bị Nhược Táp kéo đi hàn huyên hồi lâu.
Trong tân phòng, Nhược Thuỷ cố chịu đau thực hiện tục chải tóc. Sau khi phu nhân chải xong, trong phòng chỉ còn lại Tiết Đaị nãi nãi Chung thị, nàng mới chỉ gặp qua khi làm lễ ăn hỏi, dù chưa cùng trò chuyện nhưng cũng coi như là quen biết, bèn nhờ cậy giới thiệu một chút về mọi người. Mọi người tới tham dự hôn lễ đều là thân thích, đa phần là thân thích của nhà các thúc thúc của Tiết Minh Viễn, Nhược Thuỷ cũng được nói mới biết, Minh Viễn có đến năm người thúc thúc. Đúng là một đại gia tộc.
"Ái chà, gia cụ trong phòng vẫn còn thơm mùi gỗ mới, chắc phải vài ngày nữa mới hết." Vị phu nhân đang nói chuyện là một người cao gầy, Nhược Thuỷ nhớ rằng đây là Tam thẩm nương của Minh Viễn, ý bà ta đang châm chọc Nhược Thuỷ nóng lòng xuất giá. Tình thế hiện tại Nhược Thuỷ cũng không tiện nói nhiều, cũng không biết quan hệ giữa vị thím này với Minh Viễn ra sao, thôi thì im lặng là vàng. Nhị Thẩm nương nhà Minh Viễn bồi thêm: "Còn không phải sao, nhưng chắc cũng chuẩn bị vài ngày đấy, thế mới cưới được cho nhà ta một cô cháu dâu mới xinh đẹp nhường này." Hai vị kia ngươi một câu ta một câu, những người khác trong phòng cũng không nói gì, họ nói một hồi cũng dần im lặng.
Người trong phòng chỉ toàn nói chuyện trong nhà họ, Chung thị bèn mời mọi người đi ra ngoài rồi nhẹ nhàng nói với Nhược Thuỷ: "Đừng để ý. Ta sẽ sai người mang đến cho muội chút điểm tâm, cả ngày nay vẫn chưa ăn gì phải không?"
"Cám ơn đại tẩu." Nhược Thuỷ cười tạ ơn.
"Muội ngồi đây đi, ta ra ngoài trước."
Ma ma thu dọn giường chiếu xong cũng đi ra, trong phòng chỉ còn lại Nhược Thuỷ ngồi đợi Minh Viễn quay về.
Minh Viễn vừa bước vào đã nhìn thấy Nhược Thuỷ buồn chán một mình, ngón tay đang hí hoáy làm gì đó, động tác trẻ con này của nàng khiến lòng hắn rất vui vẻ, liền lên tiếng: "Nương tử, phu quân đã về." Nói xong đã thấy khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng của Nhược Thuỷ cúi gằm xuống, nháy mắt đã lại càng đỏ hơn. Nàng khẽ "Ừ" một tiếng nhỏ như muỗi kêu. Trêu đùa nàng thật vui, Minh Viễn bỗng nổi tánh trẻ con.
"Nương tử một ngày nay vất vả có mệt không? Đại nam nhân như ta mà mệt muốn chết rồi, nương tử mau giúp ta cởi y phục đi chứ." Mặt Nhược Thuỷ càng đỏ hơn, chỉ biết ậm ừ, song cũng không nhúc nhích. Minh Viễn chẳng đợi nàng đến giúp, tự mình cởi bỏ hỉ phục, sau đó nhìn Nhược Thuỷ, rồi lại nhìn bản thân, chẳng khác nào một ác hổ phàm ăn. Buông màn, độ xuân tiêu.
Sáng ngày thứ hai, khi Nhược Thuỷ khẽ cục cựa thức dậy thì Minh Viễn cũng tỉnh. "Tỉnh rồi sao, nàng cứ ngủ tiếp đi, nhà ta không còn trưởng bối, không cần dậy sớm như thế." Minh Viễn cúi đầu an ủi tiểu thê tử vẫn còn đang trong tâm trạng hỗn loạn. Minh Viễn bừng tỉnh, Nhược Thuỷ cũng ngộ ra, nàng đã thành thân. "Đến chỗ ca ca tẩu tẩu cũng không thể trễ. Mau dậy thôi."
"Ta chỉ sợ nàng mệt thôi." Minh Viễn tủi thân nói. Hắn nói xong đã thấy gương mặt nàng ửng hồng. Tiểu thê tử hắn vừa cưới vào đúng là ưa đỏ mặt nhỉ.

Chương 6 : Ra mắt
Hai vợ chồng họ trò chuyện một lát đã phá tan bầu không khí ngột ngạt, dù gì đêm qua cũng là lần đầu tiên gặp mặt của đôi bên. Tâm sự xong liền gọi hạ nhân vào phòng hầu hai người rời giường. Người bước vào chính là Thanh Tố - nha hoàn hồi môn Nhược Thuỷ đưa từ nhà mẹ đến. Minh Viễn dặn dò Thanh Tố hầu hạ Nhược Thuỷ, sau đó tự mình vận xiêm y một cách thuần thục. 
Nhược Thuỷ tròn mắt ngạc nhiên, có phần ngây ngốc nhìn Minh Viễn tự mình mặc y phục chỉnh tề. Chuyện này không giống với những điều nàng biết trước đây về cuộc sống sinh hoạt hằng ngày. Nghĩ kĩ lại, tự hỏi mình xem có muốn học cách mặc y phục hay không, Nhược Thuỷ kiên quyết lắc đầu. Dẫu biết cuộc sống trước đây của nàng và phu quân rất khác biệt, thế nhưng cũng không cần phải...Chỉ mong sau này mọi thứ đều giống nhau. Mỗi ngày đều ung dung là tốt rồi. Nghĩ vậy nên Nhược Thuỷ dang hai tay như mọi khi để Thanh Tố giúp nàng mặc từng lớp từng lớp áo.
Tiết Minh Viễn mỉm cười nhìn tiểu thê tử đang ngồi vẽ lông mày đằng kia, nói: "Đêm qua nghe Tam cửu ca [1] bảo nàng từng bị thương, giờ còn chưa khoẻ hẳn, không biết là đang dùng thuốc gì? Nhà ta mở tiệm thuốc, dược thảo không thiếu."
Nhược Thuỷ lơ đãng đáp: "Ban đầu sẽ uống thuốc mang từ nhà đến, sau khi uống hết thì ngừng rồi tìm đại phu xem qua." Minh Viễn cau mày nói: "Cái kiểu này nha, lúc còn trẻ ỷ sức khoẻ còn tốt không buồn đến đại phu, khi về già thì ai nấy đều kéo  đến đây cả." Nhược Thuỷ cười bảo: "Thực sự không cần mà, vết thương đã lành rồi, cũng không còn đau nữa. Nhà ta mua bán dược liệu, nói vậy chàng cũng biết bắt mạch xem bệnh?"
Minh Viễn có hơi xấu hổ đáp: "Trước đây là cha ta, khi đó cha được xưng tụng là Tiết thần y. Ta học nghệ không tinh, khi còn nhỏ lại ham chơi, cứ nghĩ là sau này từ từ học. Đến sau khi cha ta qua đời, ta muốn học cũng chẳng còn cơ hội. Bù lại ta thừa hưởng khả năng nhận biết dược liệu của phụ thân, có thể nói học một biết mười, người bình thường muốn gạt ta cũng không dễ." Nhược Thuỷ cũng biết hôm nay không có nhiều thời gian, cũng không phải dịp tốt để trò chuyện, bèn mỉm cười nói: "Khi nào rảnh rỗi, chàng hãy kể chút chuyện trong nhà cho thiếp cùng biết." Minh Viễn mỉm cười gật đầu.
Vào lúc hai vợ chồng họ đang tán gẫu bên này, thì bên kia cũng có hai người đang trò chuyện. Ở phía Tây viện, thiếp thất Mộ Yên mặc chiếc áo khoác màu hồng nhạt, vừa soi gương vừa ướm thử hết đôi khuyên tai này đến đôi khuyên tai khác vào tai mình. Ma ma bên cạnh thì xu nịnh: "Di nương đeo gì trông cũng đẹp cả."
Mộ Yên cười lạnh nói: "Đẹp? Đẹp thì có ích gì? Đẹp cũng chẳng lên được nhà chính." Câu nói này khiến ma ma khựng lại. Mộ Yên cũng biết rằng số thiếp có thể phù chính sau khi chính thất qua đời không nhiều, đa số đều cho rằng đây là chuyện làm bại hoại gia phong, cho nên mới có câu "một đời làm thiếp, cả đời làm thiếp."
Khi ấy, Mộ Yên được nạp vào Tiết gia chưa được mấy ngày thì nữ chủ nhân Viên thị đã được gả vào. Thế nhưng tình cảm giữa  Viên thị và Minh Viễn không mấy tốt đẹp, đây chính là cơ hội trời ban, Mộ Yên dùng chút thủ đoạn nho nhỏ, tận dụng thời cơ này hạ sinh con trưởng. Sau khi Viên thị qua đời, Mộ Yên ngấm ngầm trở thành nữ chủ nhân trong phủ. Ai mà ngờ được rằng đột nhiên nói cưới vợ kế liền cưới, lại còn là một cô gái gia thế không rõ ràng.
Mộ Yên nhìn khuôn mặt trẻ trung trong gương, khẽ hé đôi môi đỏ mọng nói: "Thẩm Mộ Yên ta vốn không phải người dễ dàng chịu thua, vợ cả nguyên phối ta còn không sợ, ngại gì một ả vợ kế nho nhỏ như ngươi. Tốt nhất chớ chọc vào lão nương!" Sau đó quay đầu mỉm cười nói: "Nhờ ma ma đưa đại thiếu gia đến đây, ta muốn nhanh chóng đến thỉnh an phu nhân, không thể chậm trễ."
Người lớn không vui thì trẻ con sẽ hài lòng sao? Dĩ nhiên là không rồi, có mà kế như trong chuyện cổ tích nào ai mà vui cho được. Thứ nam Tiết Hạo lẹt xẹt bước đi phía trước, kéo tam nam Tiết Uyên đi phía sau, trong cái miệng nhỏ nhắn khẽ lầm bầm: "Một người đáng ghét đã đủ lắm rồi, giờ lại thêm một người." Tiết Uyên hé miệng gọi khẽ: "Ca, đệ muốn ăn bánh đậu đỏ. Hôm qua đệ thấy phòng bếp có làm, nhưng trong phòng đệ lại không có."
Tiết Hạo chẳng ngoảnh lại, nói: "Trong phòng huynh cũng chẳng có, chuyện này cũng chẳng phải lần một lần hai. Lần trước huynh nói phòng bếp chưa đưa canh ngân nhĩ hạt sen đến cho chúng ta, nhưng cha không tin, còn nói huynh muốn ăn nên nói dối gạt người. Giờ thì ta biết rồi, hai chúng ta thấy món gì ngon thì cứ lấy ăn ngay."
Những người vừa nói ban nãy đều đã tề tựu đông đủ ở chính đường. Huynh trưởng thay cha, trưởng tẩu thay mẹ. Cha mẹ Tiết Minh Viễn đã về với tổ tiên, Nhược Thuỷ chỉ cần dâng trà cho đại ca đại tẩu là được. Nhược Thuỷ được người khác nói cho nàng biết một số chuyện, cứ tưởng rằng hôm nay sẽ  bị đại tẩu Chung thị gây khó dễ, kết quả là Chung thị chỉ cười vui vẻ nhận trà, còn bảo rằng: "Sau này đều là người một nhà, không cần khách khí như vậy."
Thế nhưng đại ca Tiết Minh Hiên lại làm mặt lạnh, cất tiếng bảo: "Là phụ nữ thì phải giữ nghiêm phẩm hạnh, giúp chồng dạy con. Từ nay về sau, Tiết gia mới là nhà của muội." Chung thị nghe vậy liền khẽ hắng giọng, lúc này Minh Hiên mới im lặng nhận lấy ly trà. Nàng đã làm gì khiến Minh Hiên không hài lòng sao? Nhược Thuỷ nghĩ mãi không ra.
Sau khi dâng trà cho Tiết Minh Hiên và Chung thị xong, liền đến phiên Thẩm Mộ Yên và bọn nhỏ kính trà Nhược Thuỷ. Tối ngày hôm qua là đại hôn, toàn thân Nhược Thuỷ tản mác cảm giác thẹn thùng, khi nãy kính trà cho truởng bối lại tỏ vẻ dịu dàng kính cẩn. Mộ Yên vừa cúi đầu vừa len lét quan sát Nhược Thuỷ, trong lòng cho rằng người mới tới là một vị tiểu thư khuê các đầu gỗ bèn mừng thầm. Song, khi Nhược Thuỷ an toạ, phí phách thoát ra từ nàng lập tức thay đổi, ngay đến cả Minh Hiên tung hoành chốn quan trường cũng không dám liếc mắt. Khí phái xung quanh người nàng không phải thứ mà nhà bá tánh bình thường có thể dưỡng thành.
Mộ Yên lấy lại bình tĩnh. Nàng ta chợt nhớ lại lúc dâng trà cho Viên thị khi vừa nhập phủ, mặc dù khi ấy Viên thị không có được loại khí phách này nhưng cũng là một tiểu thư khuê các đoan trang. Bản thân nàng ta khiếp đảm run rẩy dâng trà cho Viên thị, song nàng ta vĩnh viễn cũng không quên được ánh mắt khinh thường xen lẫn oán hận cùng thứ khí phái toát ra từ người ả Viên thị kia. Nàng ta thấy không thoải mái, lập tức tự trấn an bản thân. Rốt cuộc cũng chỉ là thứ thùng rỗng kêu to, trái già non hột mà thôi.
Mộ Yên bước lên trước quỳ xuống, mỉm cười nói: "Thiếp Thẩm thị Mộ Yên xin kính trà phu nhân." Trước ánh mắt của tất cả mọi người, Nhược Thuỷ nở nụ cười nhẹ như gió, nhận lấy ly trà từ tay Mộ Yên nhấp một ngụm, sau bèn kéo tay Thẩm thị, nhẹ nhàng cúi người, thân thiết nói nhỏ rằng: "Muội muội không cần khách khí như vậy. Muội muội vì phu quân khai chi tán diệp, sinh được một bé trai. Về lý là ta nên cảm ta muội muội mới phải."
Nói xong, Nhược Thuỷ trên dưới quan sát kỹ càng Mộ Yên: "Trước đây một mình muội muội hầu hạ phu quân lâu như vậy, thật là mệt mỏi cho muội muội. Phu quân cũng chẳng biết động lòng. Xem kìa, khiến muội muội vất vả đến như thế này. Yên tâm, nỗi vất vả của muội muội ta ghi tạc trong lòng, sau này nhất định sẽ cảm tạ muội thật tốt. Từ nay về sau chúng ta như tỷ muội, muội muội nói xem có được không?"
Khi nói những lời này, ánh mắt Nhược Thuỷ rất chân thành, dáng vẻ thành khẩn, giọng nói rất dịu dàng. Đây chính là phiên bản tiêu chuẩn của hình mẫu phụ nữ dịu dàng hiền thục, bất cứ ai cũng không tìm ra được một chút khuyết điểm nào. Thế nhưng chư vị nghe rồi thử ngẫm lại mà xem, dường như hàm ý bao công sức trước đây của Mộ Yên đều đổ sông đổ biển, tất cả đều về tay Nhược Thuỷ. Để ý kỹ hơn chút nữa, nói Mộ Yên vất vả, ý là ngầm chê bai Mộ Yên đã lớn tuổi, nhan sắc tàn phai.
Không thể không nói tới trọng điểm, khi Nhược Thuỷ thao thao một tràng này, Mộ Yên vẫn đang quỳ, bị Nhược Thuỷ nắm lấy đôi bàn tay ngay ngắn mà quỳ! Nhược Thuỷ truyền đạt đến mọi người một ám hiệu rõ ràng, cô đã là phận thiếp, bây giờ ở trước mặt tôi, cô phải quỳ cho tôi! Mộ Yên bị một tràng kia chặn họng, chỉ biết há hốc mồm, không biết phải trả lời làm sao.
Không chỉ có Mộ Yên bị kinh hãi, những người còn lại cũng cùng cảnh ngộ. Thế mới có câu chân nhân bất lộ tướng.
Mộ Yên lắp bắp trả lời: "Tỷ...tỷ tỷ." Nhược Thuỷ vui vẻ mà rằng: "Thế mới phải, sau này chúng ta đã là người một nhà." Vẻ mặt nàng hân hoan như thật lòng vui mừng vì mình có thêm một muội muội. Minh Viễn ngồi cạnh nhìn Nhược Thuỷ mỉm cười, trong ánh mắt như có điều suy nghĩ.
Những thứ trước đây Nhược Thuỷ học là cái gì chứ, nàng chính là học những thứ căn bản nhất: làm cách nào để biến tần phi của thái tử thành tỷ muội cuả mình, làm thế nào để không đố kị không ghen ghét, làm sao biểu lộ sự vui mừng khi đón tiếp một cô gái sắp sửa cùng nàng chia sẻ phu quân. Thế nhưng nào ai hay biết rằng, đằng sau mặt nạ tươi cười kia chính là khuôn mặt bi thương? Nhược Thuỷ tự an ủi mình, chỉ có một người phụ nữ mà thôi, so với dự tính trước kia chẳng phải tốt hơn nhiều rồi sao.
Sau Mộ Yên, liền đến lượt bọn nhỏ ra mắt Nhược Thuỷ. Người thứ nhất bước lên chính là Tiết Đinh - con trai của Mộ Yên, một cậu  bé mới sáu tuổi nhưng đã mập đến có bụng.
 

---

[1] Tam cữu ca : cách gọi anh em bên vợ.

Chương 7 : Bọn nhỏ
Đến lượt đám nhỏ kính trà, bước lên đầu tiên chính là cậu cả Tiết Đinh, bé trai này mới sáu tuổi nhưng đã có bụng nhỏ tròn ủm. Nhược Thuỷ quan sát Tiết Đinh, sau lại nhìn Tiết Hạo đứng dưới một chút.
Trình tự kính trà này, nói đúng thì cũng đúng, trưởng ấu thứ tự trước sau. Nhưng nếu nói không đúng thì cũng thật không đúng, đích thứ đương nhiên có sự khác biệt, không có thứ đạo lý nào lại đặt con vợ cả sau con vợ lẻ cả. Song, Nhược Thuỷ nhận thấy mọi người đều coi đây là chuyện bình thường, nàng rất nhạy bén, chẳng nói gì mà tiếp tục giữ nét mặt tươi cười như hoa nhìn xuống bên dưới.
Tiết Đinh đủng đỉnh bước lên phía trước, được bà vú hướng dẫn khấu đầu, dâng trà cho Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ cười rồi kéo đứa bé lại hỏi: "Là Đinh nhi phải không, con đọc sách gì? Thích ăn cái gì nhất nào?" Tiết Đinh ngọt ngào nói rằng: "Thích ăn bánh ngọt." Nhược Thuỷ cười cười nói: "Đứa bé này cũng rất thực tế, chỉ nghe mỗi một câu sau."
Mộ Yên đứng bên cạnh cung kính nói: "Đại công tử đã học xong Mông Cầu, đang học Thiên tự văn." Nhược Thuỷ làm như không nghe thấy, tiếp tục cười hỏi: "Nào, Đinh nhi ngoan, nói mẫu thân nghe con đang đọc sách gì?" Tiết Đinh chẳng nói lời nào, chỉ vùng vẫy trong lòng Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ vừa cười vừa hỏi lại lần nữa, Tiết Đinh đột nhiên đổi tính, cáu kỉnh gào lên: "Phiền chết được, chẳng phải người ta đã nói đang học Thiên tự văn sao? Bộ không nghe thấy à, đúng là đần độn."
Lời vừa thốt ra, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía họ. Mộ Yên sợ hãi, vội quỳ sụp xuống đất. Nháy mắt, không khí trong phòng trở nên ngượng ngùng, dù Nhược Thuỷ đã gả vào, thế nhưng hiện tại trong lòng mọi người, chẳng ai coi nàng là người của Tiết gia. Chẳng riêng gì Tiết gia, những nhà khác cũng đều như vậy cả, bằng không sao người ta lại nói vợ mới ra oai phủ đầu chứ, chư vị có ai thấy phối ngẫu ra oai phủ đầu chưa?
Nói đi nói lại thì tình cảm con người với nhau phải từ từ gầy dựng, không thể yêu cầu người ta vừa gặp mình thì đã thân thiết như tìm được người thân thất lạc từ kiếp trước. Đó cũng là lý do mà lúc này Nhược Thuỷ cố tình lưu lại một ấn tượng hoàn mỹ trong lòng người nhà Tiết gia, lúc mọi người gặp nhau lần đầu tiên là khoảng thời gian vui vẻ thuận hoà. Nhược Thuỷ tươi cười nói: "Ta nói đứa nhỏ này rất thực tế, suy nghĩ gì, nói điều gì cũng rất thẳng thắn nhỉ."
Những lời này của Nhược Thuỷ đã khéo thu vén một màn kia, mọi người cũng đều hưởng ứng theo. Màn đầu tiên này rốt cuộc cũng qua. Vú em vội vàng kéo Tiết Đinh lại bên cạnh mình, tiếp theo đến lược cậu hai Tiết Hạo. Tiết Hạo hơi gầy, vừa gầy lại vừa nhỏ con, khuôn mặt nhỏ trắng trẻo như đang gắng gượng. Dưới sự hướng dẫn của bà vú, sau khi kính trà xong, Nhược Thuỷ cũng như lúc nãy, kéo đứa nhỏ lại phía mình. Không giống khi Tiết Đinh ngồi trong lòng Nhược Thuỷ giãy giụa không yên, cơ thể nhỏ bé của Tiết Hạo chỉ như hơi chống cự lại Nhược Thuỷ, toàn thân cứng đờ như không quen bị người ta ôm ấp. Nhược Thuỷ vẫn lại vừa cười vừa hỏi hai câu khi nãy: "Nào, nói mẫu thân nghe con đi học thế nào? Thường ngày thích ăn món gì nào?"
Tiết Hạo khẽ nhích khỏi người Nhược Thuỷ, sau đó mới lên tiếng: "Con chưa học vỡ lòng, thường ngày thích ăn thịt."
Nhược Thuỷ hơi ngẩn ra. Nàng nhớ rõ hai đứa nhỏ chỉ vênh nhau vài tháng, sao một đứa đã học xong Mông cầu mà đứa kia còn chưa học vỡ lòng? Tiết Minh Viễn nhìn ra được sự nghi hoặc của Nhược Thuỷ, bèn cất tiếng: "Hạo nhi còn nhỏ, đợi khi lên tám học luôn là được."
Thấy Minh Viễn mở lời, Mộ Yên đứng bên cạnh bồi thêm: "Nhị công tử hiếu động, không chịu ngồi yên trên ghế, gia nói đợi nhị công tử lớn hơn một chút rồi học cũng được." Tiết Hạo nghe thấy vậy bèn trợn mắt nhìn Mộ Yên. Nét mặt của đứa nhỏ này nào giấu giếm được ai, việc này cứ thế mà lọt hết vào mắt mọi người. Mộ Yên liền cúi đầu, ra chiều oan ức.
Nhược Thuỷ ráng nhẫn nại. Khi nãy nàng có thể khiển trách Mộ Yên nói leo, thế nhưng mới ngày đầu tiên cũng không nên để lại cho người ta ấn tượng quá mạnh mẽ, dù sao đây cũng không phải trong cung. Nhược Thuỷ gật đầu, trong lòng nàng ngầm hiểu, có những chuyện sau này phải hỏi thăm một chút, lời Minh Viễn nói chưa chắc đã là thật, bởi chàng cũng có thể bị người ta lưà phỉnh.
Sau đó là cậu ba Tiết Uyên hiền lành, nụ cười hơi ngây ngô, bảo gì thì làm nấy. Nhược Thuỷ rất thích đứa nhỏ hơi ngốc nghếch này, cười tươi tắn kéo nó vào lòng, hỏi lại những câu ban nãy. Quả nhiên Tiết Uyên cũng chưa học vỡ lòng, thích ăn nhất là quả táo. Vừa vặn trong tân phòng có bày táo cầu bình an, Nhược Thuỷ bèn sai người mang đến một trái, nhét vào đôi tay mập mạp của Tiết Uyên. Tiết Uyên đón lái trái táo bằng hai tay, lí rí nói tiếng cảm ơn như con mèo nhỏ, sau đó lại nhìn trái nhìn phải một chút chứ không ăn.
Cuối cùng mấy cậu con trai Tiết Minh Hiên kính trà cho thím nên không cần quỳ. Nhược Thuỷ từ nhỏ đã thuộc lòng thi thư, lời nói văn nhã êm tai, đại tẩu Chung thị thấy vậy rất hài lòng, tuy rằng không hiểu rõ ý tứ trong câu thơ nhưng bản thân thấy được chân mày phu quân dần dần giãn ra, còn khen thi từ rất đẹp, rất xuôi tai!
Màn gặp mặt hỗn loạn kết thúc, Nhược Thuỷ theo Minh Viễn đi dâng nén nhang cho cha mẹ chồng. Sau đó dâng hương làm lễ chấp thiếp với Viên thị - nguyên phối của Minh Viễn. Minh Viễn thấy khi Nhược Thuỷ dâng hương cho Viên thị, động tác chuẩn mực không chút sai sót, ý cười trên khuôn mặt càng nồng đượm. Nàng thê tử này của y quả không đơn giản. Mà ngay lúc này, trong lòng Nhược Thuỷ cũng không có lấy một chút khó chịu gì, bởi lẽ so đo với người đã khuất thật vô nghĩa, dù thế nào nàng cũng không thắng được.
Chuyện hôm nay đến đây coi như đã ổn thoả, trận đầu đã đánh xong, ngày mai lại đến nghi thức ra mắt nhà họ Tiết. Minh Viễn đưa Nhược Thuỷ về phòng, vừa đi vừa trò chuyện: "Ngày hôm nay quá vất vả rồi, nàng mau về nghỉ ngơi một chút. Tuy chúng ta sống cùng đại ca đại tẩu nhưng không ăn chung, trong viện ta  có nhà bếp riêng. Vì hỷ sự nên kinh thương đã trễ nãi vài ngày, có vài chuyện phải xử lý gấp, ta đến đằng trước một lát sẽ quay lại ngay."
Nhược Thuỷ cười nói: "Không cần gấp, chính sự quan trọng hơn. Chàng đi mau đi, cơm chín rồi thiếp sẽ phái người đến gọi chàng." Minh Viễn cong khoé môi nở nụ cười, cất tiếng bảo: "Được, được, vậy ta đi nhé. Phải rồi, lời của Đinh nhi nàng chớ để trong lòng. Đứa bé này tuy hơi tuỳ hứng nhưng bản chất rất tốt, sau này nàng sẽ hiểu."
Nhược Thuỷ lắc đầu nói: "Sao thiếp lại đi so đo với một đứa bé chứ, chẳng phải người ta vẫn thường nói đồng ngôn vô kỵ đó sao." Minh Viễn cười bảo: "Ta đi đây, có việc gì nàng cứ sai người đến thư phòng tìm ta." Nhược Thuỷ liếc Minh Viễn bằng đôi mắt quyến rũ rồi mới xoay người rời đi. Minh Viễn cười khẽ rồi cũng quay đầu.
Sau khi Nhược Thuỷ trở về phòng, mấy đứa nhỏ cũng được đưa về phòng mình. Tiết Uyên cầm trái táo đến phòng Tiết Hạo, bà vú bổ ra làm hai phần, chia cho hai huynh đệ cùng ngồi ăn trên bậc cửa. Tiết Uyên nói: "Đệ thấy mẫu thân rất tốt, có phải sau này có chuyện gì chúng ta đều có thể nói với người không?" Tiết Hạo phản bác lại: "Đệ xem, di nương ở trước mặt phụ thân đối xử với chúng ta không tốt sao, thế nhưng khi phụ thân quay lưng thì đối xử với hai ta như thế nào? Vú nói như vậy gọi là người hai mặt đó!"
"...Sau này không ai có thể làm chỗ dựa cho chúng ta, vì chúng ta đứng ra làm chủ sao?" Khuôn mặt nhỏ của Tiết Uyên cúi gằm, uỷ khuất nói. Tiết Hạo choàng tay ôm lấy đệ đệ cuả mình bảo rằng: "Đợi sau này ca thi đậu trạng nguyên làm quan lớn, ca sẽ làm chỗ dựa cho đệ, làm chủ cho đệ. Khi ấy đệ muốn ăn cái gì thì ăn, muốn chơi cái gì thì chơi!"
Tiết Uyên cười nói: "Ca, huynh học xong Thiên tự văn rồi sao?" Tiết Hạo khinh thường nói: "Xong từ lâu rồi, ta bắt đầu xem tới Đồng Tử tu tri. Có điều, ta nghe Hổ Tử nhà hàng xóm bảo, khi đọc xong Đồng tử tu tri nên đọc tiểu học thư, nhưng vú không biết nhiều chữ đến thế...Vậy nếu không thành, ta lại phải chờ đến tám tuổi sao?" Tiết Uyên cũng nhíu mày theo Tiết Hạo, miệng thì thầm nói: "Phải, đúng là khó ha."
Lúc Chung thị trở về phòng liền ngồi xuống giường nhỏ, vừa cười vừa khen ngợi Nhược Thuỷ: "Đấy ông xem, Chu phu nhân đúng là không nói dối. Tôi thấy Nhược Thuỷ đúng là cô nương nhà Diêu gia rồi. Ông coi đó, toàn thân khí phái, lời nói ra cũng không giống người thường. Trông lại thái độ không thèm để ý đến tiểu thiếp của muội ấy mà xem, đó chính là khí phách của cô nương nhà thế gia. Hôn sự này chẳng phải quá chính xác rồi sao."
Tiết Minh Hiên mỉm cười nói: "Quả đúng là giống cô nương nhà gia thế lớn, kiến thức thực không tồi." Nói xong, Minh Hiên khẽ thở dài một tiếng: "Thế nhưng đệ muội đúng là thuộc làu rất nhiều thi thư, những lời muội ấy nói ngày hôm nay xuất phát từ điển cổ mà tôi lại không nhớ rõ. Nhưng bà nhìn lại Minh Viễn nhà mình mà xem, chú ấy nào có cơ hội đọc thi thư, bây giờ có học cũng tốn thời gian, sao có thể xuất khẩu thành thơ chứ. Tôi chỉ sợ Minh Viễn nhà mình không hoà hợp nổi với vị đệ muội bụng đầy kinh luân kia."
Chung thị thấy phu quân mình tự trách bèn lên tiếng khuyên nhủ: "Chuyện của vợ chồng chú ấy, ông quản làm gì. Hơn nữa, làm gì có đôi vợ chồng nào, nàng một câu từ ta một câu thơ chứ. Tôi một chữ cũng không biết, ông lại là quan to tiến sĩ được Hoàng thượng thân phong, nào có vấn đề gì đâu." Minh Hiên cười lắc đầu, làm sao có thể giống như được chứ. Thế nhưng bản thân quan tâm chuyện này cũng chẳng ích gì.
Rốt cuộc vì sao hai huynh đệ Tiết gia, một người làm tiến sĩ còn người kia chỉ đọc vài quyển sách chứ? Đây chính là chuyện mà Đường ma ma đang cùng Nhược Thuỷ tìm hiểu. Hôm nay Đường ma ma không theo Nhược Thuỷ lên nhà trên mà làm theo kế hoạch hai người thảo luận từ trước, nhiệm vụ của bà chính là trà trộn vào đám tôi tớ của nhà Tiết gia.
Dù gì cũng là ma ma của bà chủ mới, mọi người đều nể mặt vài phần. Đường ma ma cũng không kiêu ngạo, đem những thứ nho nhỏ mang từ kinh thành ra phát cho mọi người. Chẳng mấy mà mọi người đều đã quen mặt, cũng nghe ngóng được một vài chuyện, lúc này bà đang ở trong phòng báo lại với Nhược Thuỷ.

Chương 8 : Ăn cơm
Sau khi Nhược Thuỷ quay về phòng, thay xiêm y thường ngày rồi mới ngồi xuống giường nhỏ cất tiếng hỏi: "Đường ma ma đã về rồi sao?" Vừa dứt lời đã nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, Đường ma ma mang theo vẻ mặt đầy ý cười hành lễ nói: "Có lão nô đây, nãi nãi đã về rồi sao?"
Đoạn, Đường ma ma ngước mắt ra hiệu cho Thanh Tố, Thanh Tố tuân mệnh xoay người bước ra cửa vừa hóng gió vừa canh chừng. Nhược Thuỷ nhoẻn cười, để Đường ma ma ngồi xuống mới hỏi: "Hôm nay, khi ma ma nói chuyện với bọn họ, đã nghe được chuyện gì?"
Đường ma ma suy nghĩ một lát mới thưa: "Chúng ta vừa mới đến, người ta vẫn còn dè chừng. Nhưng có một số chuyện khác, bọn họ cũng rất vui vẻ nói cho lão nô biết. Ví dụ như người nhà họ Tiết vốn ở Đài Châu, là đại gia tộc mấy đời làm kinh thương, cũng có người nói họ có chỗ đứng không nhỏ trong thương hội Chiết Giang. Dòng trên chỉ có một người làm đến tú tài, chính là Tam thúc của nhị gia. Thế nhưng bọn họ không nói nhiều lắm về chuyện của Tiết gia, dù có phần tự hào nhưng không định tiết lộ sâu thêm."
Nhược Thuỷ gật đầu nói: "Chuyện của bổn gia không thể tránh khỏi việc dính dáng đến những thứ ngấm ngầm xấu xa bên trong, giống như trước đây, dù Chu phu nhân có hỏi thăm ra sao cũng không tài nào biết được nguyên do vì sao sau khi cha chồng qua đời, phu quan và đại ca là dọn ra ngoài. Những chuyện này đều là bí mật không tiện công khai trong gia tộc, người ngoài dù có tìm trăm phương nghìn kế cũng không tìm ra nội tình, thế nhưng chỉ cần chúng ta trở thành người trong nhà, qua một thời gian nữa thì dù không muốn biết chúng ta cũng sẽ biết. Vì thế không cần gấp, tạm thời biết đại khái như thế là được."
Đường ma ma tán thưởng nói: "Tiểu thư đúng là thông minh." Nhược Thuỷ bèn cười bảo: "Lại gọi thế rồi, trong mắt ma ma ta mãi là một cô bé chưa lớn nhỉ."
Đường ma ma vừa cười vừa làm bộ đánh vào miệng mình một cái, sau mới nói: "Miệng lão nô gọi đã quen, nhất thời chưa đổi được, đáng đánh. Bọn họ còn kể rất nhiều chuyện khi đại gia và nhị gia đã ra ở riêng." Những chuyện này khiến Nhược Thuỷ hứng thú, nàng cười nói: "Đây mới là chuyện quan trọng, mau nói nào."
Đường ma ma rằng: "Khi bọn họ rời khỏi Tiết gia, đã là chuyện của mười năm trước. Năm ấy, nhị gia mới mười lăm tuổi, đại gia mới chỉ mười chín. Khi đó đại gia muốn đi thi tú tài, nhưng trong nhà không còn bao nhiêu bạc. Nhị gia bèn gác việc đèn sách lại, tiếp quản việc kinh thương của gia đình. Có người nói khi ấy trong nhà khó khăn, ấy thế mà nhị gia đem toàn bộ tiền bạc kiếm được dành cả cho việc học hành của đại gia, về sau khi đại gia vào kinh đi thi còn lấy hết ngân lượng trong nhà mang theo người." Nhược Thuỷ nghe đến đây, đôi mắt nàng mở lớn, tròn xoe.
Đường ma ma tiếp tục nói: "Sau này đại gia thi đậu tiến sĩ, khi thi đình còn đứng nhì, lúc này trong nhà mới ổn định lại. Mười năm vất vả, nhị gia cũng đã phát triển từ ba cửa tiệm lên hơn mười tiệm, đến cả đất bên ngoài  cũng có. À, phải rồi, nhà Đại nãi nãi cũng làm kinh thương, sau khi bọn họ tách khỏi Tiết gia không lâu thì Đại nãi nãi được gả vào. Ban nãy đám hạ nhân  còn tán thưởng Đại nãi nãi là người thấu tình đạt lý, không có lòng tham luyến này nọ. Chuyện về Đích nãi nãi của nhị gia bọn họ cũng không chịu mở miệng, lão nô nhắc đến vài lần đều bị họ gạt đi, một mực che giấu."
Nhược Thuỷ gật gật đầu: "Hỏi thăm cũng được không ít chuyện. Ta cứ thắc mắc tại sao đại ca cứ răm rắp nghe lời đại tẩu, hôm nay chỉ cần một ánh mắt của đại tẩu đã khiến đại ca không nói gì nữa, hoá ra là có nguyên nhân sâu xa này. Hơn nữa, tuy đại ca làm quan nhưng một phòng, một tiểu thiếp cũng không có, có thể thấy được tình cảm dành cho đại tẩu sâu đặm nhường nào. Còn về chuyện nguyên phối của nhị gia, bên này ta sẽ hỏi lại. Ma ma ở đằng sau tranh thủ hỏi một chút về ba đứa nhỏ kia, nhất là cách cư xử hằng ngày của Tiết Hạo và Tiết Uyên." Đường ma ma vội vàng gật đầu đáp "dạ".
Bên này Nhược Thuỷ trò chuyện với Đường ma ma một hồi thì hạ nhân bên kia đã đến báo cơm tối đã chuẩn bị xong, hỏi xem phải bày ở nơi nào. Nhược Thuỷ vừa trả lời rằng dọn ra chính đường, vừa sai người đi gọi Minh Viễn và ba đứa nhỏ.
Khi Nhược Thuỷ đến chính đường đã thấy ba đứa nhỏ ngồi bên bàn, Tiết Đinh quỳ trên ghế ngắm nghía các món ăn trên bàn, lẩm bẩm "ngon, ngon" trong miệng. Tiết Hạo và Tiết Uyên thì chẳng chú ý, chỉ ngồi đó cười hì hì với nhau.
Khi Nhược Thuỷ ngồi xuống, ba đứa nhỏ trầm hẳn. Nhược Thuỷ bèn cười hỏi: "Có mấy món các con thích ăn không?" Nàng đang trò chuyện với bọn nhỏ thì Minh Viễn đã bước vào. Thấy Nhược Thuỷ cười đùa nói chuyện với ba đứa nhỏ thì không kìm được nụ cười, cố ý lớn tiếng nói: "Thơm quá đi thôi, nhất định là có món thịt xào mà ta thích ăn." Nói xong liền ngồi xuống.
Mọi người đã đông đủ, Minh Viễn cầm đũa và bát lên cười bảo: "Mọi người cũng đói rồi, mau ăn cơm thôi." Tiết Hạo và Tiết Uyên vừa nghe xong đã đồng thanh nói: "Mời phụ thân ăn cơm, mời mẫu thân ăn cơm." sau đó mới cầm bát lên. Nhược Thuỷ thấy bọn nhỏ ngoan ngoãn lễ phép bèn mỉm cười gắp một gắp thức ăn, bắt đầu ăn cơm. Mới đưa một miếng vào miệng, nàng chợt nhận ra Tiết Đinh chỉ ngồi trên ghế nhìn quanh chứ không ăn cơm.
Nhược Thuỷ cười nói: "Sao Đinh nhi lại không ăn cơm?" Đầu nàng hơi nghiêng về phía Minh Viễn, hỏi: "Có phải Đinh nhi không quen dùng đũa không?" Minh Viễn khẽ cau mày nói: "Đinh nhi, đừng chơi nữa, ăn cơm ngoan đi." Tiết Đinh bướng bỉnh nói: "Di nương đâu? Con đợi di nương đến cùng ăn cơm."
Nhược Thuỷ ngẩn người. Vốn dĩ nàng muốn cùng Minh Viễn và ba đứa nhỏ ăn một bữa thật ngon, thắt chặt thêm tình cảm nên không có ý định gọi Mộ Yên đến. Nhược Thuỷ nhìn Tiết Đinh, vừa cười vừa bảo: "Di nương sẽ ăn ở trong phòng. Đinh nhi ăn cơm với phụ thân này, còn có cả mẫu thân nữa, như thế không vui hơn sao?"
Tiết Đinh ngang ngược mà rằng: "Con phải cùng ăn với di nương, di nương cũng có thể cùng ngồi ăn với phụ thân. Con muốn di nương!" Minh Viễn quát lớn: "Ăn cơm ngoan đi!" Trái lại, Tiết Đinh còn dám nói thẳng mặt với Minh Viễn: "Con muốn di nương." Khi hai người một câu lại một câu, Tiết Hạo và Tiết Uyên lẳng lặng ngồi bên, không chút biến sắc.
Nhược Thuỷ nhìn hai cha con bọn họ tranh cãi, trong lòng đang thầm tính toán xem rốt cuộc là để Tiết Đinh về phòng ăn cơm hay là gọi Mộ Yên đến. Thở dài một hơi, Nhược Thuỷ mỉm cười nói với ả hầu: "Đi gọi Thẩm di nương đến đây." Sau đó Nhược Thuỷ nói với Tiết Đinh: "Lát nữa di nương sẽ đến, con ngồi ngoan trên ghế đi." Tiết Đinh ngồi trên ghế, lắc lư đôi chân, thoáng lướt nhìn Nhược Thuỷ rồi xoay mặt sang nơi khác.
Minh Viễn nghe Nhược Thuỷ căn dặn hạ nhân như thế bèn lên tiếng, dường như có ý trách cứ: "Trẻ con ồn ào mà thôi, dạy dỗ lại là được mà. Nếu nó bướng bỉnh mà nàng còn nuông theo, sau này nó lại được nước làm tới, thế thì..." Minh Viễn còn chưa dứt lời thì Mộ Yên đã lao vào phòng, sau khi vào thì cười rất tươi, nói: "Thiếp thân thỉnh an gia và nãi nãi."
Tiết Đinh vừa nhìn thấy Mộ Yên đến đã vui vẻ nói: "Di nương, di nương. Di nương mau lại đây." Mộ Yên nghe Tiết Đinh gọi mình liền cười cười bước lại.
Trên đường đến chính đường, nàng ta cũng đã nghe hạ nhân thuật sơ lại chuyện đã xảy ra. Vợ kế chính là vợ kế, làm mẹ kế dễ dàng như thế sao? Dù là một đứa nhỏ thì cũng phải lấy lòng mới hòng an ổn. Dù ngươi có là chính thê thì sao chứ, ta có con trai, ta cũng có thể ngồi bàn lớn ăn cơm.
Mộ Yên bên này mỉm cười tiến lại thì Nhược Thuỷ bên kia cũng mỉm cười nói: "Ta thấy muội muội vất vả cả ngày nên muốn để muội muội nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng Đinh nhi nói không có muội chăm sóc sẽ không ăn cơm. Người đâu, mang một đôi đũa chia thức ăn đến cho Thẩm di nương!"
Dáng vẻ tươi cười trên khuôn mặt Mộ Yên đông cứng lại. Chia thức ăn? Không phải là gọi nàng ta đến ngồi cùng sao? Không phải là gọi nàng ta đến cùng ăn cơm sao? Thế nào lại thành chia thức ăn? Thanh Tố mỉm cười đưa đôi đũa đến, nhẹ nhàng đặt vào tay Mộ Yên, nói rằng: "Di nương cầm cho chắc."
Mộ Yên cầm đôi đũa trong tay, lúng túng nhìn xung quanh. Minh Viễn có phần khó xử. Y cũng hiểu sai rồi, lại còn nói ra những lời khi nãy. Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn cười cười, dường như chưa hề nghe những lời ban nãy, lên tiếng nói: "Phu quân, chúng ta ăn cơm thôi." Minh Viễn vội vàng mà rằng: "Ăn cơm, ăn cơm."
Tiết Đinh không cam lòng, ý ta không phải như thế mà, liền gọi thẳng: "Di nương ngồi xuống ăn đi." Nhược Thuỷ nhìn thẳng vào mắt Tiết Đinh nói: "Di nương không thể cùng ngồi ăn. Bởi vì di nương chỉ là phận thiếp, thiếp thì không có tư cách ngồi bàn lớn ăn cơm. Đây là quy củ, cũng giống như mỗi buổi sáng Đinh nhi phải đến thỉnh an phụ thân và mẫu thân vậy. Đinh nhi phải làm một đứa bé nghe lời hiểu chuyện, giữ phép tắc. Có như vậy gia mới thương Đinh nhi, có hiểu không?"
Sau đó Nhược Thuỷ cứ mỉm cười nhìn Tiết Đinh chằm chằm như thế. Sau cùng Tiết Đinh cũng không vòi vĩnh đòi Mộ Yên ngồi xuống nữa, bắt đầu ăn cơm.
Nhược Thuỷ tin chắc rằng Tiết Đinh tuy còn nhỏ nhưng rất thông minh, thực ra chuyện gì thằng bé cũng biết cả. Nó biết chuyện nào là tốt, chuyện nào là xấu. Thằng bé làm bộ ngu ngơ chỉ vì hiếu kỳ mà thôi, không phải vì nó không hiểu. Mượn chuyện lần này, Tiết Đinh hẳn cũng rõ ràng rằng Mộ Yên không thể ngồi chung bàn. Nhươc Thuỷ không tin trước đây khi còn cùng ăn cơm với đại ca đại tẩu, Mộ Yên kia dám lên ngồi cùng. Thế nhưng đứa bé này cứ tưởng rằng có thể dùng cách cuả mình để Mộ Yên đạt được mục đích ngồi vào bàn lớn dùng cơm.
Sau khi dùng cơm xong, mặt Mộ Yên lúc đỏ tía khi lại trắng nhợt, thế nhưng điều khiến Tiết Đinh ngạc nhiên là dường như Tiết Hạo và Tiết Uyên rất vui vẻ. Chẳng mấy sau khi cơm nước xong, Tiết Uyên còn chủ động trò chuyện với Nhược Thuỷ: "Mẫu thân, lát nữa con có thể ăn một trái táo không?" Đôi mắt trong veo của Tiết Uyên ngước nhìn Nhược Thuỷ, khuôn mặt nhỏ tròn trịa hệt như quả táo. Nhược Thuỷ cố ý trêu đùa Tiết Uyên, bèn nhíu mày nói: "Chuyện này thì..."
Quả nhiên, vẻ khổ sở nhanh chóng xuất hiện trên khuôn mặt nhỏ của Tiết Uyên. Nhược Thuỷ cười nói: "Sau khi ăn xong, một canh giờ sau mới được ăn nữa. Nhưng không được ăn nhiều đâu nhé, không thì lúc ngủ sẽ khó chịu đấy." Nụ cười tức thì hiện lên trên khoé môi Tiết Uyên: "Con sẽ chia một nữa cho nhị ca." Nói xong, cậu bé liền quay đầu bảo với bà vú đứng đằng sau: "Mẫu thân nói được ăn, vú mau chọn cho con một quả to nhất rồi bổ làm đôi. Phải là quả to nhất đấy nhé!" Khiến mọi người vui vẻ cười ha ha.
Dùng cơm xong, Minh Viễn và Nhược Thuỷ kẻ trước người sau tản bộ trong vườn hoa. Minh Viễn suy nghĩ hồi lâu, sau cùng cũng lên tiếng đưa ra một nhận xét nhỏ về chuyện ban nãy.

Chương 9 : Tiết gia
Dùng cơm xong, Minh Viễn và Nhược Thủy người trước kẻ sau cùng nhau tản bộ trong vườn hoa. Minh Viễn suy nghĩ hồi lâu, sau cùng mới lên tiếng: "Ta cứ nghĩ nàng chưa từng nuôi con nên không hiểu tích cách trẻ con, thế mà trái lại, nàng còn hiểu nhiều hơn ta, dạy dỗ rất có phương pháp. Tốt, tốt lắm."
Nhược Thuỷ cười nói: "Con chúng ta đều là những đứa bé hiểu chuyện, song chúng còn nhỏ, có một số việc chúng ta phải uốn nắn từ từ. Chàng đó, khi bọn chúng phạm sai lầm thì chàng chỉ trách phạt mà không nói cho chúng hiểu thế nào mới là đúng. Nếu lần sau chúng làm sai kiểu khác, chàng lại trách phạt, thế chẳng phải là một vòng lẩn quẩn sao."
Minh Viễn vừa nghe vừa gật gù, liên tục tán thưởng: "Nương tử nói phải lắm, giao bọn nhỏ cho nàng quả không sai!"
Nhược Thuỷ cười khẽ bảo: "Khi còn ở nhà mẹ, thiếp nhìn các tẩu tẩu dạy dỗ bọn trẻ mà học theo, phu quân không trách thiếp hôm nay quá nghiêm khắc là thiếp mừng rồi." Minh Viễn vội vàng lắc đầu: "Không trách, không trách. Sao có thể trách nàng chứ."
Nhân nói đến nhà mẹ của Nhược Thuỷ, Minh Viễn bèn dò hỏi: "Phải rồi, người đưa dâu trong ngày đại hôn chính là Tam ca của nàng phải không? Hôm ấy đông quá, ta và cữu huynh vừa uống vài chén vừa trò chuyện. Ta nghe nói cữu huynh làm quan trong kinh, không biết khi nào phải quay về. Sẵn tiện bên này ta cũng định cuối tháng đưa một số hàng vào kinh, nếu tiện thì để cữu huynh đi bằng thuyền của nhà mình đi, vậy cũng an toàn."
Nhắc đến chuyện trong nhà, Nhược Thuỷ thật có hơi đau lòng, cứ như vậy xuất giá, không biết giờ này ở nhà mẫu thân đã khóc đến thế nào rồi, còn cả phụ thân nữa, năm nay cũng đã ngoài năm mươi, vì nàng mà cả tháng nay đôn đáo khắp kinh thành nhằm chu toàn mọi chuyện. Phụ mẫu nuôi nàng lớn đến thế này, hôm nay không trả lễ được một lạy, còn đến nơi đất khách, mặc phụ mẫu vì mình bôn tẩu khắp nơi. Nghĩ đến đây, đôi mắt Nhược Thuỷ ửng hồng.
Minh Viễn vừa bắt gặp ánh mắt mờ sương của Nhược Thuỷ, nháy mắt chân tay đã tê cứng, vội nói: "Nương tử chớ thương tâm. Đợi sau này có thời gian, chúng ta nhất định sẽ vào kinh thăm viếng. Đến lúc đó sẽ được gặp nhạc phụ nhạc mẫu." Nhược Thuỷ thỏ thẻ nói: "Sau khi lại mặt xong, tối chiều Tam ca sẽ ngồi thuyền đi. Vì chuyện của thiếp mà Tam ca đã tốn không ít thời gian, không thể trì hoãn thêm nữa."
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ vừa nhắc đến chuyện trong nhà đã rơi lệ, y biết vì Nhược Thuỷ không thể sinh nở nên bị phu gia từ hôn. Chuyện từ hôn tổn hại không nhỏ đến thanh danh của một cô gái, cũng có những người vì thế mà tự vẫn. Minh Viễn cho là mình đã gợi lên chuyện đau lòng của Nhược Thuỷ, cảm thấy vì lý do này mà Nhược Thuỷ chịu không ít thiệt thòi, y quyết định sau này sẽ không nhắc lại chuyện từ hôn này nữa. Dù sao khi tân hôn, Nhược Thuỷ vẫn có lạc hồng, tư thái của Nhược Thuỷ vừa nhìn qua đã biết xuất thân từ nhà đại gia, hẳn là nàng không muốn nhắc lại chuyện không vui nên mới khóc như vậy, y lại còn muốn rạch vào vết sẹo này một lần nữa sao? Tuyệt nhiên vạn lần không muốn!
Vì vậy Minh Viễn bèn lảng sang chuyện khác: "Vậy ngày mốt, khi đến lại mặt, chúng ta có thể gặp cữu huynh rồi. À phải, ngày mai chúng ta sẽ gặp người trong họ, có một số việc ta muốn bàn trước với nàng." Nhược Thuỷ khẽ đáp: "Dạ, chàng cứ nói, thiếp xin nghe."
Minh Viễn lên tiếng: "Thực ra cũng rất đơn giản. Trước khi tổ phụ qua đời đã phân chia việc nhà, cha ta thừa kế gia nghiệp của Tiết gia, trở thành gia chủ nhà họ Tiết. Vốn dĩ sau khi tổ phụ qua đời, mọi người trong nhà nên ở riêng, thế nhưng các thúc thúc không muốn dọn ra ngoài, nên phụ thân cũng không cưỡng ép. Mười năm trước, sau khi phụ thân qua đời, vốn là nên để đại ca kế thừa gia nghiệp. Song các thúc thúc đều không đồng ý, tìm đủ thứ lý do, họ không chỉ đoạt lấy sản nghiệp của tổ phụ mà còn chiếm luôn cả tâm huyết mà phụ thân khổ công gầy dựng. Ta và ca ca giận quá, lập tức mang theo đồ cưới của mẫu thân dọn ra ngoài."
Minh Viễn ngước nhìn bầu trời mờ mịt: "Dù sao cũng đã là chuyện của mười năm trước, bây giờ chúng ta cũng không lui tới bên kia, cùng lắm thì đến lễ mừng năm mới sẽ đưa sang chút quà. Nhưng nàng gả vào Tiết gia, phải bước vào từ đường mới coi là danh chính ngôn thuận, thế nên ngày mai chúng ta phải sang bên đó một chuyến. Nếu ngày mai họ có nói điều gì không dễ nghe thì nàng  cứ coi như không nghe thấy là được rồi. Dù sao họ cũng chẳng bao giờ nói lời êm ả."
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Phu quân yên tâm, thiếp thân biết phải làm sao." Qua lời kể của Minh Viễn, nàng có thể đoán ra được hai huynh đệ Minh Viễn vẫn chưa đoạn tuyệt hẳn mọi quan hệ với Tiết gia. Cũng phải thôi, dù gì Minh Hiên vẫn còn đang lăn lộn giữa chốn quan trường. Thế mới biết mặt mũi họ cũng còn dày lắm, khó xé rách lắm.
Rạng sáng ngày hôm sau, sau khi dùng cơm xong, Nhược Thuỷ và Minh Viễn theo đại ca đại tẩu về gặp người nhà Tiết gia.
Người nhà Tiết gia sống ở phía Bắc phủ Đài Châu, có hào nước vây xung quanh, toà nhà nguy nga dùng gạch mài nước xây thành tường. Xe ngựa dừng lại trước căn nhà rộng lớn.
Xe vừa dừng thì cửa hông Tiết phủ liền mở ra. Một gia đinh bước lại, vẻ mặt tươi cười bảo: "Đại gia, Đại nãi nãi, Nhị gia, Nhị nãi nãi đã về. Các lão gia và các thái thái đang chờ." Đoạn gã sai vặt kia toan dẫn bốn người nhà Minh Hiên vào bằng cửa hông. Minh Viễn thấy vậy bèn cau mày, nương tử của y lần đầu vào bổn gia sao có thể đi bằng cửa hông cơ chứ? Minh Hiên ở bên cạnh cũng lên tiếng: "Mở cửa chính ra." Gã sai vặt cười bảo: "Ô hay, đại gia ngài cũng biết quy củ nhà chúng ta rồi mà. Chỉ có mùng một, hoặc quan viên cấp tam thẩm trở lên đến nhà mới mở cửa chính. Ngài thế này...Đừng làm tiểu nhân khó xử mà. Hơn nữa, các lão gia và thái thái đều đang ở chính đường chờ mọi người, mở cửa chính cũng tốn không ít thời gian, để bậc trưởng bối chờ đợi e là không tốt. Ngài nói xem có phải không?"
Đối với chuyện này, Nhược Thuỷ không chút lưỡng lự. Một số chuyện đặc biệt, tuỳ người mà đối xử đôi khi cũng cần thiết, nhưng cái thứ tiểu nhân cáo mượn oai hùm này thì chẳng cần phải khách khí. Nhược Thuỷ đang đứng sau lưng Minh Viễn bèn lên tiếng: "Ngươi nói sai rồi. Không phải chúng ta cố tình để trưởng bối chờ mà là ngươi không chu toàn bổn phận, phí thời gian giữ chân chúng ta lại chỗ này. Ta là Nhị nãi nãi, ngồi kiệu tám người khiêng, đường hoàng gả vào cửa lớn nhà Tiết gia, thiệp long phượng, lễ thư uyên ương ta đều có đủ."
Vừa nói, Nhược Thuỷ vừa bước ra từ sau lưng Minh Viễn, mỉm cười tiếp lời: "Lần đầu tiên bước vào bổn gia, Tiết gia lại đối đãi ta bằng lễ thiếp thất, bắt ta vào từ cửa hông, chẳng lẽ là không muốn thừa nhận hôn thư mà quan phủ cấp cho sao?"
Gã sai vặt kia nào dám đảm đương tội danh này, vội vàng nói: "Không phải, đương nhiên là không phải rồi."
Nhược Thuỷ lại nói tiếp: "Ta cũng thấy không phải, chỉ là ngươi quên chưa mở cửa chính ra thôi. Chúng ta thân là con cháu Tiết gia, đương nhiên giờ nào phút nào cũng đặt danh tiếng của Tiết gia ở vị trí cao nhất. Thế nên chúng ta cho ngươi thời gian bù đắp sai lầm cuả mình, ngươi còn không mau sửa đổi?"
Gã sai vặt không dám nhiều lời, một mực khom người, vung tay sai đám người bên trong mở cửa lớn ra.
Một cánh cửa lớn nhà Tiết gia phải hai người đàn ông cường tráng mới đẩy nổi. Tổ tiên xây cửa lớn nặng nề cốt để giữ chân người ngoài nhưng cũng chẳng giữ được chân người trong nhà. Nhược Thuỷ ngẩng đầu nhìn hai chữ "Tiết phủ" viết bằng thư pháp với bút pháp mạnh mẽ đầy khí lực trên tấm bảng lớn, hít sâu một hơi rồi theo Minh Viễn bước vào cửa lớn nhà họ Tiết.
Lịch sử Tiết gia cũng hơn trăm năm, dù là huy hoàng hay gian nan cũng đều đã trải qua. Bản trạch của Tiết gia cũng đã qua mấy đời tu sửa, chúng hậu bối từng chút hoàn thành mong ước của tổ tiên. Bố cục hiện tại của Tiết phủ tựa như thế rồng bay: đằng sau cửa lớn vững chải là vòi nước, giếng nước hai phía Đông - Tây như đôi mắt, bên cạnh còn trồng thêm cây nhãn. Đường trong phủ từ nam chí bắc tựa như thân rồng, đá cuội trên đường như vẩy rồng, các nhánh nhỏ là chân rồng. Phía bức tường xa xa có rặng cây bách sau phủ chính là đuôi rồng. Tất cả thể hiện mơ ước của tổ tiên Tiết gia, mong hậu nhân có thể đưa Tiết gia đạt được thế cục rồng cuộn hổ ngồi trong thương giới.
Nhược Thuỷ bước theo Minh Viễn, đi qua con đường nhỏ đã thấy chính đường nhà họ Tiết, bên trong chính đường có không ít người. Minh Viễn nhẹ nhàng nắm tay Nhược Thuỷ, một động tác nhỏ này thôi cũng khiến Nhược Thuỷ rất hài lòng. Đời người có mấy lần trải qua quyết định sinh tử, chỉ cần một tình tiết này thôi cũng đủ biết chàng là người tốt.
Sau khi bước vào chính đường, ngồi ở vị trí đầu tiên chính là đôi vợ chồng giữ cương vị gia chủ, Nhị thúc và Nhị tẩu của Minh Viễn. Nhược Thuỷ vừa bước vào liền đứng ngay chính giữa, chẳng rõ là ai lẩm bẩm một câu: "Làm vợ kế thôi mà, được hoan nghênh lắm sao mà phải dùng đến nghi thức chính thất như thế." Giọng nói sắc lẹm, đoán chừng là của một phụ nhân còn trẻ.
Sắc mặt Minh Viễn không đổi, nói rằng: "Để Nhị thúc, Nhị thẩm đợi lâu."
Nét mặt hai vị ngồi trên như bị ai thiếu bạc, có đoán cũng không đoán ra là họ có vẻ mặt thế này. Nhị thẩm của Minh Viễn cất tiếng: "Chờ các vị đã lâu, trước tiên là kính trà nhỉ." Minh Viễn không phản đối, chỉ nhẹ gật đầu.
Hạ nhân mang đến hai tấm nệm đặt trước mặt hai người, một tiểu nha đầu bưng trà lên, Minh Viễn và Nhược Thuỷ mỗi người nhận lấy một chén. Nhược Thuỷ định bụng đợi Minh Viễn quỳ xuống rồi nàng mới quỳ, mẫu thân từng dặn, làm thê tử phải giữ thể diện cho phu quân. Thế nhưng điều khiến Nhược Thuỷ quá đỗi ngạc nhiên chính là Minh Viễn không hề quỳ, ở trước mặt bao người, chàng chỉ khom lưng nói: "Cháu xin kính trà Nhị thúc." Nhược Thuỷ vội thay đổi phản ứng, làm y hệt Minh Viễn, nàng rằng: "Cháu dâu xin kính trà Nhị thúc."
Nhị thúc của Minh Viễn không nhận ly trà ngay mà nhìn Minh Viễn chằm chằm, trong ánh mắt không hề che giấu sự chán ghét. Minh Viễn chỉ mỉm cười nhìn lại. Sau cùng, Nhị thúc cũng nhận lấy ly trà, chậm rãi uống, cố tình kéo dài thời gian dâng trà của Nhược Thuỷ.
Nhược Thuỷ mỉm cười ngoài mặt nhưng trong lòng thầm nhủ: chỉ là dâng một ly trà thôi mà, mình đã được tập luyện không biết bao lần rồi. Trước đây mình còn luyện đến độ giữ tư thế dâng trà tiêu chuẩn suốt nửa canh giờ mà vẫn giữ được nụ cười trên mặt. Như thế mới tạm coi là đạt chuẩn! Lúc ấy lo sợ khi tiến cung bị các vị nương nương làm khó, không ngờ lúc này lại hữu dụng. Hơn nữa, quy củ của Nhược Thuỷ nàng, ngay đến những ma ma nghiêm khắc nhất trong cung cũng chẳng thể bắt lỗi.
Trà của Tiết gia là hàng cực phẩm, song trà ngon lại không thể uống nhiều, trước nay chẳng ai lại muốn uống cạn một ly trà cả. Nhị thúc uống hết một ly trà đặc thì bắt đầu say, bắt đầu buồn nôn. Sau khi đặt ly trà của Minh Viễn dâng xuống để nhận lấy chén khác từ tay Nhược Thuỷ, ông ta mới phát hiện nụ cười ban nãy vẫn còn nguyên trên mặt nàng, còn Nhị thúc ông ta lại khổ sở hơn cả khi nàng vừa mới bước vào!

Chương 10 : Các vị trưởng bối
Gia chủ của Tiết gia hiện tại chính là Nhị thúc. Năm nay ông ta chừng bốn mươi sáu, bốn mươi bảy tuổi, vóc dáng gầy còm, hoàn toàn trái ngược với Minh Viễn. Đôi mắt híp nho nhỏ nhìn Minh Viễn với vẻ tức giận, thậm chí còn khinh thường không buồn nhìn đến Nhược Thuỷ lấy một lần.
Đằng sau gia chủ Tiết gia được mọi người kính trọng chính là Nhị thẩm của Minh Viễn. Nhị thẩm của y ngồi ở đó làm ra vẻ chủ mẫu trong nhà, nhìn hai người với vẻ cao ngạo lạnh lùng, tự cho mình là tôn quý, mấy ả thị thiếp đứng sau đều còn rất trẻ. Nhị thẩm của y cũng chẳng nói nhiều, lạnh lùng nhận lấy ly trà, nhấp một ngụm rồi đặt xuống.
Tiếp theo, Minh Viễn và Nhược Thuỷ cùng kính trà cho các vị trưởng bối khác, bắt  đầu từ phía bên trái.
Nếu kính trà cho đương gia đã không quỳ thì sau đó càng không cần quỳ, thêm vào đó đám hạ nhân cũng rất biết ý mà không kê đệm lót nữa. Vạn nhất Minh Viễn có kích động quỳ xuống dâng trà cho ai, thế thì cũng chẳng khác nào giáng cho Nhị thúc y một cái bạt tai. Nhị thúc kia không thể nổi nóng với Minh Viễn, song trút giận lên đám hạ nhân thì có thể. Cho nên bọn họ không bảo mà cùng tự bảo vệ bản thân mình, đứng bất động một bên vờ câm điếc.
Người kế tiếp chính là Tam thúc của Minh Viễn, đây cũng là người đầu tiên có vẻ mặt tươi cười từ lúc Nhược Thuỷ bước chân vào nơi này. Thật lòng mà nói thì Minh Viễn trông rất giống Tam thúc của y, hai người đều hơi mập mạp. Trước đây Tam thúc y thi đỗ cử nhân nhưng sau khi vào kinh lại trượt mấy lần, đến bây giờ cũng vẫn chỉ là một cử nhân. Hiện tại, ông ta đang làm thầy dạy ở phủ Đài Châu, nhờ vào gia thế nên cũng coi như là một văn nhân nổi danh ở đất Đaì Châu này.
Khi đứng đối diện với Tam thúc, vẻ mặt Minh Viễn mới giãn ra, dầu không vui vẻ ra mặt nhưng cũng hiền hoà không ít. Minh Viễn cất giọng nói: "Cháu xin kính trà Tam thúc." Nhược Thuỷ cũng mỉm cười nói: "Cháu dâu xin kính trà Tam thúc."
Tam thúc của y nhận lấy ly trà, nhấp một ngụm, sau mỉm cười nói: "Chúc hai con sớm sinh quý tử, bách niên giai lão."
Lời mừng này khiến hai người hơi ngẩn ra, Minh Viễn nhanh nhạy cười đáp: "Đa tạ Tam thúc." Nhược Thuỷ cũng tạ ơn theo phu quân.
Nhược Thuỷ chắc chắn rằng Minh Viễn biết chuyện nàng không thể sinh nở, phản ứng lúc này của chàng cũng đã tỏ rõ rằng chàng không muốn người khác biết chuyện nàng không thể sinh con, Nhược Thuỷ thầm ghi nhớ chuyện này trong lòng. Thật ra bản thân Nhược Thuỷ cũng không muốn để người khác biết, dù gì cũng không phải chuyện tốt đẹp, giả như họ hay chuyện nhất định sẽ truy vấn nguyên nhân là vì đâu. Nếu như thế, lúc ấy phải đối đáp ra sao, Nhược Thuỷ thật lòng không biết. Quyết định này của Minh Viễn đúng là hợp tình hợp lý, khiến Nhược Thuỷ khẽ nở nụ cười ngọt ngào trong lòng, hai người họ đúng là một đôi ăn ý.
Tiếp theo chính là Tam thẩm, người phụ nữ lên tiếng đầu tiên vào hôm Nhược Thuỷ động phòng, cũng là người thốt ra những lời chẳng mấy hay ho. Người ta thường bảo tương do tâm sinh, cảnh tuỳ tâm chuyển quả không sai, vừa nhìn thấy đôi mắt hình tam giác, đôi môi mỏng quẹt của Tam thẩm đã lập tức cảm thấy một thứ cảm giác chanh chua. Tam thẩm nhận lấy ly trà, cười lạnh lùng nhấm một ngụm rồi để xuống.
Tứ thúc và Ngũ thúc đều tách khỏi nhà chính đến nơi khác làm kinh thương, coi như đã tách biệt, họ chỉ đến dự một chút lúc hôn lễ của hai người, khuya đêm đó lại lên đường rời khỏi. Kế đến chính là Lục thúc. Vị Lục thúc này cũng còn trẻ, thoạt nhìn tuổi tác có lẽ không hơn Minh Viễn là bao, thân vận phục màu xanh nhạt, khi ngồi rất có dáng tiên phong đạo cốt. Lục thẩm hờ hững ngồi bên cạnh, chẳng giống như Nhị phu nhân và Tam phu nhân, sống lưng lúc nào cũng thẳng tắp.
Nhược Thuỷ chú ý đến chiếc quạt tròn trên tay Lục thẩm, bên trên có viết mấy câu thơ do đích thân Lục thẩm chấp bút, cạnh bên còn hoạ vài đoá hoa xuân. Trên tóc cũng không cài trang sức vàng bạc gì mà chỉ có một ít bích ngọc và phỉ thuý. Thoạt nhìn không ai nghĩ đây là một phụ nhân đã xuất giá, mà trông giống như một cô gái khuê các đầy ý hoạ tình thơ hơn.
Khi Lục thúc của Minh Viễn nhận lấy ly trà, trên mặt cũng khẽ mỉm cười nhưng chẳng nói gì. Khi Lục thẩm của y nhận ly trà từ tay Nhược Thuỷ thì nhìn vào bên trong, chưa ngẩng đầu đã khẽ khàng hỏi: "Cô cũng biết chữ sao?" Nhược Thuỷ mỉm cười đáp: "Cũng biết một chút." Lục thẩm có vẻ hứng thú, ung dung ngẩng đầu rồi mới hỏi: "À, vậy cô biết ngâm thơ vẽ tranh chứ?" Nhược Thuỷ cung kính đáp: "Thơ thì không giỏi, dù trước đây khi còn ở nhà cũng thường cùng các huynh đệ tỷ muội làm thử mấy bài."
Nhược Thuỷ thật sự không thích cách nói chuyện của vị Lục thẩm Tiết gia này, dường như mỗi chữ đều kéo dài lê thê, lại còn có cả âm đuôi, nhưng nàng cũng đành kiên nhẫn lắng nghe.
Lục thẩm nghe Nhược Thuỷ nói vậy, bèn gật đầu: "Nếu ban đầu có học thì sau khi lập gia đình cũng không nên bỏ quên. Về mặt này ta cũng biết chút ít, có thời gian thì cứ đến, ta sẽ chỉ cho cô một chút. Một cô gái có học thức, có hiểu biết vừa có thể làm chuyện lớn vừa có thể chu toàn đức hạnh. Song chỉ nên đọc kinh sử điển tịch, chớ đọc mấy thứ tiểu thuyết ba xu, kích động tà tâm, thậm chí còn lấy văn chương làm kiểu mẫu, gây chuyện gièm pha..."
Những lời này của Lục thẩm thoạt tiên sẽ không nhìn ra có ý tứ gì, Nhược Thuỷ chỉ mỉm cười lắng nghe. Thế nhưng có người lại không nhịn được, Nhị thẩm thẳng thừng nói: "Lục đệ muội, biết là muội yêu mến cháu dâu, sau này sẽ để cháu dâu đến viện hai người tâm sự tri kỷ. Hôm nay để hai đứa chúng nó làm quen với các huynh đệ trước đã." Lục thẩm bĩu môi, liếc mắt nói: "Mau đi gặp các huynh đệ khác đi."
Sau khi kính trà các trưởng bối xong thì đến lượt chào hỏi các huynh đệ cùng thế hệ với Minh Viễn ở phía bên phải. Người ngồi đầu tiên chính là đích trưởng tử của Nhị thúc, đúng là y khuôn mẫu của Nhị thúc mà đúc ra, vóc dáng gầy gò nhưng có phần tháo vát. Minh Viễn và Nhượcc Thuỷ chắp tay với các huynh đệ. Sau đó lần lượt đến con trai thứ ba của Nhị thúc, một con trai của Tam thúc và hai người con của Lục thúc, một đứa lên bảy còn đứa kia chỉ mới lên năm.
Ra lễ xong, Nhị thúc mới cất tiếng: "Đều đã biết nhau cả rồi, lát nữa mọi người cùng vào từ đường. Trước lúc đó thì ta còn có chuyện muốn hỏi cháu dâu, hôn sự này cũng quá vội vàng, khi đó ta còn ở bên ngoài nên chưa kịp hỏi đến, nay có một số việc muốn hiểu rõ hơn. Gia thế của nhà cháu dâu chúng ta biết quá ít, một lát nữa biết ăn nói thế nào với tổ tông?"
Nhị thẩm thấy Nhị thúc nhắc đến chuyện này bèn vội vã nói: "Có ai nói không phải đâu, Minh Viễn cháu cũng quá hấp tấp rồi. Cưới vợ là chuyện vui của hai họ, trong nhà chưa tỏ tường, cháu đã đồng ý. Vạn nhất bị người ta lừa thì biết làm sao? Còn nữa, cháu gấp gáp làm gì chứ? Chẳng phải thím đã nói sẽ giúp cháu chọn một vài cô nương sao? Nhưng vì chưa thấy ai vừa ý nên thím không muốn giới thiệu mấy cô nương linh tinh kia. Sớm biết yêu cầu của cháu thấp như thế thì thím đã lo xong xuôi rồi!"
Tam thẩm cũng lên tiếng đồng tình: "Phải đó, chuyện hôn sự này quá gấp gáp rồi, cũng  chẳng thèm hỏi qua ý kiến của trưởng bối. Dù gì chúng ta cũng từng trải hơn cháu. Cháu đó, từ nhỏ đã bướng bỉnh không nghe lời."
Ngay lúc này, Tam thúc hắng giọng một tiếng. Tam thẩm chẳng quay đầu lại mà chỉ huých tay sang phía Tam thúc. Tam thúc lắc đầu không nói gì.
Minh Viễn và Nhược Thuỷ vẫn giữ nguyên khuôn mặt mỉm cười đứng giữa chính đường. Minh Viễn thấy mọi người đã yên lặng cả mới lên tiếng nói: "Cháu đã hỏi thăm rõ ràng, nhà mẹ nàng chính là Diêu gia trọng vọng chốn kinh thành. Hôn lễ tuy hơi vội vàng nhưng cũng đã hỏi qua người mai mối. Diêu thị chính là thê tử mà cháu dùng kiệu tám người khiêng, cưới hỏi đàng hoàng vào phủ. Những chuyện này thúc phụ và các thím không cần lo lắng."
Nhị thẩm ngồi trên không hài lòng nói: "Diêu gia? Diêu gia nào chứ? Trong kinh có đến mấy nhà họ Diêu, ngay cả Đài Châu chúng ta cũng có không ít! Diêu cũng chẳng phải quốc tính, chẳng phải hoàng thân quốc thích. Chúng ta cũng đều là muốn tốt cho ngươi, quan tâm ngươi nên mới muốn tìm nhạc gia có thể giúp ích đó."
Minh Viễn đột nhiên mỉm cười, cất tiếng bảo: "Nhị thẩm nói rất có lý, song chuyện hôn sự này do phu nhân của phủ Đài Châu Chu đại nhân mai mối. Chẳng phải Nhị thẩm luôn giữ mối giao hảo với Chu phu nhân đó sao? Nếu Nhị thẩm lo lắng, phiền Nhị thẩm thay cháu hỏi lại Chu phu nhân vậy."
Nhị thẩm trừng mắt nhìn Minh Viễn, chẳng nói gì thêm nữa. Minh Viễn vừa mỉm cười vừa gật đầu với Nhị thẩm của y. Những lời này không phải Minh Viễn nói riêng với Nhị thẩm mà cũng là nói với tất cả mọi người ở đây. Có hậu thuẫn là Chu phu nhân, sẽ chẳng còn ai dám phàn nàn.
Rốt cuộc Nhị thúc cũng chịu yên lặng, cũng biết thưa với tổ tông ở từ đường ra sao. Nhược Thuỷ theo sau Minh Viễn cùng một đám nam tử khác vào từ đường. Cả từ đường được bao phủ bởi một vẻ trang nghiêm lạ thường, kế thừa những giá trị lịch sử từ lâu đời. Nhược Thuỷ nhìn những linh bài của các bậc tiền bối nhà họ Tiết được bày biện bên trên, nàng thành kính thắp một nén nhang, trong lòng thầm khẩn cầu tổ tiên Tiết gia phù hộ cho cuộc sống tương lai của nàng được thuận lợi suôn sẻ.
Một khi bước vào từ đường là đã trở thành phụ nhân của Tiết gia. Thăm bái xong cả từ đường cũng đã đến gần trưa, Nhược Thuỷ lo rằng sẽ phải khốn khổ ở lại đây dùng cơm. Nào ngờ sau khi bước ra khỏi từ đường, Minh Viễn liền quay sang chấp tay nói với Nhị thúc: "Trong nhà còn có một số việc, thăm từ đường xong, cháu sẽ đưa Diêu thị về trước."
Nhị thúc y cũng chẳng có ý giữ người, trái lại Tam thúc đã lên tiếng: "Cũng gần đến giờ cơm rồi, lâu lắm cháu mới về nhà một lần, chi bằng ăn bữa cơm trước đã."
Minh Viễn nhìn Nhị thúc. Nhị thúc y một câu cũng chẳng mở lời. Minh Viễn bèn mỉm cười bảo: "Cháu xin cáo từ. Sau này có dịp sẽ lại về thỉnh an các vị thúc thúc thẩm thẩm."
Nói xong y liền dẫn theo Nhược Thuỷ xoay người rời đi. Lần họp mặt gia tộc này đúng là khiến Nhược Thuỷ mở mang tầm mắt, cuộc gặp này đúng là vượt quá sức tưởng tượng của nàng. Thế nhưng gió không vào nhà trống, nếu quả của hiện tại như thế này thì hẳn là vì trước đã được trồng như thế.
Khi xe ngựa khởi hành, Minh Viễn bèn thở dài một hơi, lắc đầu một cái rất khẽ. Nhược Thuỷ lên tiếng hỏi: "Phu quân, vì sao hôm nay chỉ có mấy người chúng ta, còn những người khác đâu? Tổ phụ không có huynh đệ sao?"
Minh Viễn trả lời: "Tổ tiên Tiết gia ở bên ngoài buôn bán quanh năm, không nhiều con nối dõi. Đến đời tổ phụ chỉ có hai huynh đệ, nhà chúng ta bên này là dòng chính. Còn có một thúc gia hiện đang ở Giang Tây, cách nơi này khá xa nên không thường lui tới."
Nhược Thuỷ gật đầu cười nói: "Thiếp thấy Tam thúc đối xử với chúng ta rất tốt nhỉ." Ông cũng là người duy nhất chúc phúc cho hôn sự của họ. Minh Viễn gật đầu nói: "Tam thúc là người đọc sách. Có người cũng đọc sách nhưng miệng lưỡi chanh chua tanh hôi, tin tưởng tất cả đạo lý trong lời dạy của thánh nhân, song chẳng thể thay đổi." Suy nghĩ một lát, Minh Viễn mới tiếp lời: "Thực ra người hiểu rõ ta nhất là Tứ thúc. Bây giờ Tứ thúc và Tứ thẩm đang ở Hàng Châu lo việc buôn bán. Một thời gian nữa vừa hay ta cũng có việc đến Hàng Châu một chuyến, hai chúng ta cùng đi." Nhược Thuỷ vừa cười vừa gật đầu.
Dù sao hôm nay cũng rảnh rỗi không làm việc gì, thêm vào chuyện gặp mặt hôm nay, Minh Viễn bèn kể hết một lượt về mối quan hệ giữa các huynh đệ trong Tiết gia. Thêm một người là thêm một chuyện, huynh đệ đồng lòng thì không nói, nếu có khó khăn thì lại càng khó khăn gấp bội phần. Nhất là khi bọn họ có thể cùng chung phú quý nhưng lại khó chia sẻ hoạn nạn. Sáu huynh đệ Tiết gia, mỗi người đều có một quá khứ riêng, có những toan tính của riêng mình.

Chương 11 : Kinh lý
Nhược Thuỷ là một cô gái được nuôi dưỡng trong một gia tộc lớn, sao nàng có thể không biết cái gì gọi là thế gia? Đó chính là đặt lợi ích của gia tộc ở vị trí cao nhất, vì gia tộc mà hy sinh lợi ích của bản thân mà không hề cảm thấy uất ức, bởi vì nếu hy sinh lợi ích cá nhân mà có thể bảo vệ gia tộc thì biết đâu chừng, sau này người trong gia tộc sẽ cứu mình một mạng. Giả như gia tộc sụp đổ, ổ rơi trứng nào còn lành lặn, đến khi ấy mọi người đều không thể sống yên lành.
Thế nhưng sau khi nghe qua sự tình nhà Minh Viễn, Nhược Thuỷ càng lấy làm ngạc nhiên. Thì ra lại có những người có thể làm được chuyện như vậy.
Cha chồng nàng là con trưởng của tổ phụ. Sau khi tổ mẫu qua đời, tổ phụ cưới một người phụ nữ làm vợ kế, sinh được hai người con là Nhị thúc và Lục thúc. Hai người họ cũng có thể coi như là con trai trưởng, từ Tam thúc đến Ngũ thúc đều là thứ xuất. Song tổ phụ lại kiên định cho rằng người có thể giữ vững Tiết gia chính là cha chồng nàng, cho dù khi ấy những kẻ khác lời ra tiếng vào không ngớt, nhưng cũng chẳng lay chuyển được ước nguyện ban đầu của tổ phụ.
Sau khi tổ phụ qua đời, sản nghiệp quả thực đến tay cha chồng tiếp quản. Cha chồng nàng cũng là người tài giỏi, vừa xem bệnh vừa buôn bán, đáng tiếc ông lại qua đời sớm. Sau khi cha chồng mất, chuyện kế thừa sản nghiệp của bổn gia trở thành một vấn đề lớn. Có người nói chắc là con trai của ông sẽ kế nghiệp, cũng có người phản đối, rằng phải tìm đồng đại, để con trai trưởng là Nhị thúc kế nghiệp. Khi đó Minh Hiên còn đang đi học, Minh Viễn vẫn còn ngây thơ chưa màng thế sự.
Mẹ kế của cha chồng nàng bèn liên thủ với con trai mình chiếm đoạt hết tài sản của ông. Nhị thúc là người nắm đầu lúc ấy, vì mưu đồ chiếm trọn Tiết mà không niệm tình thân, thẳng tay với cả hai đứa cháu còn rất nhỏ. Ông ta không chỉ đoạt lấy sản nghiệp của tổ tiên nhà họ Tiết, mà còn chiếm phần lớn gia sản mà cha chồng nàng gầy dựng nên. Khi ấy chỉ có Tứ thúc của Minh Viễn, vì bất bình mà đứng ra nói lời công đạo, có thế mới giữ được chút tài sản ít ỏi của mẫu thân hai anh em họ.
Minh Hiên và Minh Viễn mang theo đồ cưới của mẫu thân rời khỏi Tiết gia, mẹ kế của cha chồng nàng cũng qua đời không lâu sau đó. Sau khi mẫu thân mất, Nhị thúc càng thêm quá đáng, không màng đến tình cảm mà chỉ nhắm vào lợi ích của mình. Lấy lý do Tứ thúc và Ngũ thúc là con thứ xuất của tổ phụ mà đuổi họ ra ngoài. Trong khi đó, Tam thúc cũng là con thứ xuất, nhưng vì khi ấy Tam thúc đã làm đến cử nhân nên ông ta trở mặt ngọt ngào, bảo rằng huynh đệ phải giúp đỡ lẫn nhau. Hơn nữa Tam thẩm cũng không muốn dọn ra ngoài, sau cùng chỉ mình Tam thúc ở lại.
Đối với Lục thúc - đệ đệ duy nhất của Nhị thúc, mỗi tháng Nhị thúc đều đặn phát cho Lục thúc một khoản tiền, nhưng không chỉ dạy, cũng không để Lục thúc va chạm với chuyện kinh thương. Chính vì thế, ông ta đã biến đệ đệ mình thành một kẻ chỉ biết đùa gió trêu trăng, chẳng màng chuyện thế tục, còn tìm cho mình một tiên nữ không vướng bụi trần là Lục thẩm. Hai người cứ thế ở nhà đợi người nuôi.
Nhược Thuỷ cũng đã đại khái hiểu được tình hình hiện tại của Tiết gia, quả thật quá hỗn loạn. Nhị thúc cũng thật độc ác, vì tiền tài mà chiếm đoạt cơ nghiệp của ca ca mình, đuổi đệ đệ ra khỏi nhà, đệ đệ ruột thì nuôi dưỡng thành thứ bỏ đi.
Minh Viễn mỉm  cười nói: "Đại gia tộc nhiều người nên cũng nhiều chuyện. Bên ngoài thì phong thái cực độ, thực ra nỗi khổ bên trong thì chỉ mình mình biết." Nhược Thuỷ vừa cười vừa gật đầu tán thành. Chẳng phải bản thân nàng là một ví dụ tốt đó sao.
Hai người ngồi xe ngựa quay về nhà nhưng vẫn chưa được nghỉ ngơi. Ngày mai là ngày Nhược Thuỷ lại mặt sau ba ngày xuất giá, phải bắt tay vào chuẩn bị lễ hồi môn ngay mới kịp.
Minh Viễn đến thư phòng xem sổ sách, Nhược Thuỷ nhìn đám gia nhân đem từng thứ từng thứ ra, sau lại cầm danh mục quà lễ kiểm tra cặn kẽ. Chỉ một lát sau, Nhược Thuỷ đã thấy Minh Viễn từ bên kia bước đến. Nàng bèn cười hỏi: "Chàng xem sổ sách xong nhanh vậy sao?"
Minh Viễn vừa cười vừa lắc đầu nói: "Nào có nhanh như vậy. Ta đến là có chuyện muốn nói. Ngày mai chẳng phải là ngày chúng ta quay về Chu gia sao? Vậy những thứ này hẳn là lễ vật dành tặng Chu gia rồi. Tối mai Tam cữu huynh hồi kinh, cũng nên tặng nhạc phụ nhạc mẫu một ít lễ vật, coi như là tâm ý của chúng ta."
Nhược Thuỷ nghe xong liềm mỉm cười: "Vẫn là phu quân suy nghĩ chu đáo."
Minh Viễn đắc ý, ngửa đầu cười bảo: "Đương nhiên rồi, dù gì tuổi tác phu quân cũng lớn hơn nàng nhiều, hiển nhiên là chu đáo hơn."
Nhược Thuỷ dịu dàng cười bảo: "Phải phải, phu quân anh minh thần võ, thiếp thân đành chịu thua."
Minh Viễn bị Nhược Thuỷ chọc cười, bèn nghiêm nghị nói: "Vậy nhạc phụ nhạc mẫu thích gì nhỉ? Ta sẽ dặn quản gia chuẩn bị một ít tơ lụa Hàng Châu, còn có rượu vàng Thiệu Hưng, rồi cả chân giò hun khói Kim Hoa. Nàng nghĩ xem nên thêm thứ gì nữa?"
Nhược Thuỷ nghiêng đầu suy nghĩ một lát, kết quả là nàng cũng không biết phải thêm thứ gì. Nàng chỉ nhớ phụ thân nàng thích uống trà, cái thú này ngay cả hoàng thượng cũng biết, do vậy mỗi lần có trà tiến cống nhất định không thể thiếu phần của nhà nàng. Nhược Thuỷ trầm ngâm nói: "Vậy tặng một ít đặc sản Đài Châu đi, phụ thân mẫu thân ở kinh thành  chắc cũng thấy mới lạ."
Minh Viễn mỉm cười nói: "Khoản tiền bạc cũng không thể thiếu, bằng không nhạc phụ nhạc mẫu còn tưởng nàng ở bên này chịu khổ cực lại càng thêm lo lắng. Ta nhớ trong kho thuốc có mấy cây huyền sâm tương đối tốt, một lát ta sẽ đi xem sao."
Nhược Thuỷ vội lắc đầu: "Thật sự không cần đâu mà." Đừng nói là huyền sâm, ngay cả sâm đã thành hình người cũng không phải là thứ hiếm có ở Diêu gia. Thế nhưng đối với nhà của nàng bây giờ thì mấy thứ tốt như huyền sâm lại rất quan trọng.
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ không giống như cố tình làm bộ, y bỗng nhớ đến chuyện mấy hôm trước khi vừa nhắc đến chuyện nhà mẹ, Nhược Thuỷ đã đau lòng khiến y không khỏi ảo não. Diêu gia này chắc là một nhánh của Diêu gia trọng vọng chốn kinh thành, nếu Nhược Thuỷ không phải là gái chưa chồng hoặc không phải thứ nữ, có lẽ nhà nàng đã vì quyền quý mà gả con mình cho một người quyền quý khác. Cũng có khi Nhược Thuỷ vừa sinh ra đã giao cho chính thất nuôi dưỡng. Phỏng chừng sau khi Nhược Thuỷ bị thương, bị nhà quyền quý kia hồi môn khiến gia tộc bị người ta dòm ngó chế nhạo nên nàng mới bất đắc dĩ lánh mặt đến Đài Châu. Không chừng di nương của Nhược Thuỷ vẫn còn ở Diêu gia, có thể không còn được sủng ái nên Nhược Thuỷ mới lo lắng cho di nương nàng. Ấy thế nên khi vừa nhắc đến nhà mẹ đẻ, nàng đã đau lòng đến rơi lệ.
Minh Viễn càng nghĩ càng thấy suy nghĩ của mình có căn cứ, càng cảm thấy cuối cùng y đã hiểu rõ sự tình.
Minh Viễn mỉm cười nhìn Nhược Thuỷ, y nói: "Dù thế nào cũng phải đưa về lễ tương xứng, bằng không sau này lại khó ăn nói. Ừm...Nếu nàng muốn gửi cho nhạc mẫu thứ gì thì cứ bọc thành một bao, ta phái người vào kinh gửi riêng đến tận cửa."
Nhược Thuỷ có điều không hiểu, lễ vật tặng mẫu thân sao còn phải gói riêng làm gì? Nhưng dù có thế nào thì Minh Viễn cũng là một người đàn ông có trách nhiệm, quan tâm lo lắng đến cả thể diện của thê tử ở nhà mẹ đẻ. Nhược Thuỷ vừa cười vừa nói tạ ơn. Tuy nhiên sau đó lại thở dài một tiếng rất khẽ, thể diện là cái gì chứ? Thứ này nàng đã vứt bỏ từ lâu, cũng chẳng cần đến nữa.
Cô dâu mới sau ba ngày sẽ lại mặt. Sáng sớm hôm sau, Minh Viễn đưa Nhược Thuỷ về Chu gia. Chu phu nhân vừa nhìn thấy Nhược Thuỷ đã tỉ mỉ hỏi han nọ kia, giống như vừa gặp lại cô con gái cưng vừa xuất giá vậy, chỉ sợ rằng Nhược Thuỷ phải chịu khổ. Diêu Nhược Táp và Chu đại nhân hàn huyên với Minh Viễn ở phía trước, cũng có thể coi đây là lần đầu tiên Minh Viễn tiếp xúc với Chu đại nhân ở khoảng cách gần như vậy.
Dù sao y cũng là thương nhân rong ruổi từ nam chí bắc suốt mười năm ròng, từ lâu đã luyện được vẻ mặt khéo léo, hiếm khi để lộ khuyết điểm. Nhược Táp nhìn muội phu nhà mình bình tĩnh trả lời Chu đại nhân từng vấn đề một, thỉnh thoảng còn chêm vào thêm mấy câu chuyện tiếu lâm thì hài lòng gật gù, lên tiếng nói: "Thúc phụ cứ trò chuyện với muội phu, con sang chỗ thẩm thẩm xem muội muội thế nào."
Sau khi Nhược Táp sang, Chu phu nhân liền dẫn mọi người đi hết, để hai huynh muội có thời gian tâm sự.
Diêu Nhược Táp thấy muội muội đã chải sang kiểu tóc dành cho phụ nhân, trong lòng có phần cảm khái, quan tâm hỏi: "Gả sang bên ấy thế nào? Muội phu có đối xử tốt với muội không? Chị em dâu có hoà thuận không? Mấy đứa nhỏ có nghe lời không?"
Nhược Thuỷ nhìn thẳng vào mắt ca ca mình, kiên định nói: "Ca ca, muội rất tốt. Muội cũng tin rằng ngày sau sẽ càng viên mãn!"
Nhược Táp nhìn muội muội mình rồi gật đầu. Y nói: "Đây là thư mà phụ thân và mẫu thân gửi cho muội. Bên trong nói hoàng gia không truy cứu chuyện của muội nữa vì sang năm thái tử sẽ cử hành đại hôn. Người được chọn chính là con gái thứ ba của Hộ quốc tướng quân Quan đại nhân. Dù sao thì việc này  cũng không còn liên quan đến muội, dẫu có cũng là câu chuyện phiếm khi rỗi rãi mà thôi."
Nhược Thuỷ cười nói: "Binh biến lần này cũng may nhờ Quan đại nhân dẫn quân đội Cần Vương vào kinh nên hoàng thượng và thái tử mới thoát được nguy hiểm. Bây giờ cưới tiểu thư Quan gia, như vậy cũng coi như là để thái tử báo ân, cũng vừa là tấm gương cho thế nhân."
Nhược Táp cười lạnh nói: "Phải, cứu một mạng người cũng không được nói ra. Đại hoàng tử đâm thái tử một đao chính là muốn thí huynh sát quân, hoàng gia đã hạ lệnh cấm, không một ai được nhắc lại. Đại hoàng tử chỉ bị buộc tội đoạt vị, tội danh thí huynh sát quân chưa từng nghe nhắc đến. Nói cách khác, công lao cứu giá của muội cũng bị phủ nhận hết thảy, tất cả những người liên quan đến việc này đều làm như chưa từng xảy ra."
Nhược Thuỷ nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Thế chẳng phải đúng như chúng ta mong muốn rồi sao? Nếu như việc này truyền đến tai người người trong thiên hạ, đối với hoàng thượng mà nói  sẽ để lại vết nhơ trong trang sử. Trước tiên là đại hoàng tử cuồng vọng đoạt quyền, thứ nữa là chẳng màng đến huynh đệ tình thâm. Hoàng thượng hẳn không mong muốn người trong thiên hạ biết ngài đã nuôi lớn một thái tử vì quyền lực mà ngay đến tình thân cũng không màng."
Nhược Táp gật đầu nói: "Đúng lắm, việc này muội cũng không nên để trong lòng. Muội cứ ở bên này khoảng ba năm thì có thể quang minh chính đại hồi kinh rồi. Đến khi ấy, cả nhà muội chuyển cả vào kinh đi. Chúng ta cũng thuận tiện chăm sóc muội, Minh Viễn có Diêu gia làm chỗ dựa vững chắc thì việc buôn bán cũng dễ dàng hơn."
Nhược Thuỷ cười bảo: "Chuyện tương lai để sau hẵng nói. Biết được trong kinh yên ổn, muội cũng an lòng. Sau khi huynh trở về, nhất định phải thay muội nói lại với mẫu thân, để mẫu thân biết rằng muội ở đây rất tốt."
Nhược Táp và Nhược Thuỷ bên này vừa nói xong thì bên ngoài cũng truyền vào tiếng mời ra dùng cơm, vì buổi tối Nhược Táp còn phải lên đường nên chỉ uống một chút rượu. Sau khi ăn cơm xong, Minh Viễn đưa Nhược Thuỷ về nhà. Trước khi Nhược Táp đi còn đưa Minh Viễn một phong thư, khẽ dặn rằng: "Đây là danh thiếp của Trần đại nhân - Tuần phủ Chiết Giang, ông ấy là bạn cũ của nhà chúng ta. Nếu có chuyện gì khẩn cấp không kịp báo vào kinh thì hãy cầm thư này đến Hàng Châu tìm gặp ông ấy."
Minh Viễn cẩn thận nhận lấy. Cái gọi là quan tam phẩm trước cửa tể tướng, dù sao cũng là người của Diêu gia, quả thực quen biết không ít người quyền quý. Thực ra Minh Viễn cũng có phần hoài nghi, thế nhưng đây cũng là một lựa chọn, có thể giữ lấy đường lui, nào ai biết được đám mây nào có mưa chứ.
Không phải vì Minh Viễn thanh cao không muốn cậy thế tấm danh thiếp này lấy lòng Trần đại nhân, mà vì y cảm thấy mình không đủ tư cách. Kết quả là y đã bỏ lỡ một cơ hội có thể biết chính xác gia thế  của Nhược Thuỷ. Sự hiểu lầm ngọt ngào này vẫn còn kéo dãi mãi về sau.
 

Chương 12 : Chúng ta phải hướng về phía trước
Sau khi trải qua ba ngày đầu với biết bao nhiêu quy củ của hôn sự, Nhược Thuỷ đã chính thức trở thành Tiết gia phụ. Trải qua ba ngày ngắn ngủi cùng nhau, hai người họ cũng coi như thân thuộc hơn một chút, bắt đầu có cảm giác như người trong nhà. Tuy nói Minh Viễn và ca ca cùng ở trong toà nhà lớn, nhưng thật ra mỗi người ở riêng một bên, ở giữa được ngăn cách bằng Nguyệt Lượng môn, thông sang hai phía. Đám hạ nhân cũng rất tự giác rạch ròi chuyện này, không một ai chạy loạn. Kỳ thực hai nhà coi như ở riêng, phân gia chứ không phân phủ.
Sau khi tiễn Nhược Táp hồi kinh vào tối hôm qua, hôm nay sau khi thức dậy, nếp sinh hoạt đã bắt đầu trở lại bình thường, dần dần đi vào quỹ đạo. Minh Viễn bảo muốn đi thăm mấy cửa hàng, trước khi đi còn gọi đám hạ nhân trong nhà đến ra mắt tân chủ mẫu.
Kẻ dưới trong nhà cũng không nhiều. Năm ấy, khi hai huynh đệ rời khỏi Tiết gia, phần lớn người đưa theo đều là đại chưởng quỹ của các cửa hàng, người làm đều để ở lại bổn gia. Về sau, khi có thêm chủ tử thì hạ nhân cũng dần được thêm vào.
Trước hết phải kể đến ma ma quản gia - Trương Hiển gia, sau là người chịu trách nhiệm thu chi - Tề tiên sinh. Ba vị công tử, mỗi người có một vú em và hai ả nha hoàn, riêng Thẩm Mộ Yên cũng có hai ả nha hoàn. Trong nhà còn có một số nha đầu sai vặt, một số người ở nhà bếp, thêu thùa hai người và một số kẻ khác. Dù không nhiều nhưng nhân số cũng đến tầm ba mươi người.
Sau khi bọn hạ nhân bái kiến tân chủ mẫu xong, Minh Viễn rời khỏi nhà, Nhược Thuỷ dịu dàng thay Minh Viễn chỉnh trang y phục, tiễn y xuất môn. Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ nói: "Ta sẽ về trước giờ cơm tối, nhưng dù thế nào cũng là nhà buôn bán, cũng có khi phải xã giao ở ngoài, cho nên sau này cũng có lúc ta không thể về nhà dùng cơm."
Nhược Thuỷ thấy chuyện này rất bình thường. Đàn ông vốn cần phải giao tế xã giao, huống chi Minh Viễn lại là người làm ăn, càng không trách khỏi chuyện phải giao thiệp với đủ hạng người.
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ không ngẩng đầu lên, tưởng rằng đã làm thê tử không vui, vội vã nói thêm: "Một tháng đầu này ta sẽ cố gắng về nhà mỗi tối. Dù sao hai chúng ta cũng vừa mới kết hôn. Ta biết, ta nhớ rõ mà."
Nói xong, y có vẻ khẩn trương nhìn Nhược Thuỷ, khiến nàng bật cười lên tiếng bảo: "Thiếp có nói không phải đâu. Chàng nhớ kỹ, xuất bên tiền tài là thứ ngoài thân, không nên vì nó mà gặp nguy hiểm. Còn nữa, chàng uống ít ruợu một chút, tránh tổn hại đến sức khoẻ."
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ thấu tình đạt lý như vậy thì không khỏi mừng rỡ, những lời kia vừa nghe đã thấy ấm lòng, bèn bước đến bên cạnh Nhược Thuỷ, ghé vào tai nàng nói khẽ: "Trước đây ta uống rượu cũng nhiều, có hại sức hay không, tối nay nàng giúp vi phu kiểm tra một chút có được không?"
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ đỏ mặt, tâm tình y bỗng tốt hẳn lên. Ngày thứ ba sau khi kết hôn, Minh Viễn ra ngoài với tâm trạng vui vẻ. Nhược Thuỷ thở mạnh, trừng mắt nhìn bóng lưng Minh Viễn dần xa, khẽ mắng một câu: "Ác nhân!" rồi tự mình bật cười.
So với ba trăm người tôi tớ ở Diêu gia, ba mươi người ở Tiết gia không phải con số lớn. Vì thế cho nên Nhược Thuỷ quyết định tìm hiểu rõ ràng chuyện của từng người. Hiện tại, nàng cũng quá nhàn rỗi mà!
Sau khi trò chuyện, nàng cũng thu được không ít chuyện, cũng sơ lược biết rằng, ví dụ như ma ma quản gia Trương Hiển gia lên vị trí này sau khi Viên thị qua đời, quả nhiên là người lén lút lui tới với Mộ Yên, còn rất mật thiết. Mộ Yên chỉ là một ả thiếp, cũng không đưa bất kỳ ai vào phủ, như vậy hẳn là sau khi Viên thị qua đời mới liên hợp với nhau, còn chuyện trước đây khi Viên thị còn sống có liên kết hay không thì không thể biết được.
Nàng cũng biết được thêm một số chuyện ngoài dự liệu, ví dụ như chuyện vú em của Tiết Uyên chính là mẹ ruột của nha hoàn bên cạnh Mộ Yên. Còn người đứng đầu nhà bếp đã giữ vị trí này từ khi Viên thị còn là đương gia, con trai của bà ta làm tiểu nhị ở một cửa hàng của gia đình, có người bảo là rất xuất sắc.
Từ những việc này, Nhược Thuỷ cũng biết đại khái tình hình trong nhà, cũng không khác với suy nghĩ của nàng là bao. Mộ Yên là nữ chủ ẩn hình phía sau, khi chiếm được ưu thế bèn ai bài cho con của mình, vua nào triều nấy. Đáng tiếc, nàng ta đưa quá ít người đến, nếu có thể đem hết người nhà đến, coi như toàn bộ gánh hát đều thay người cả rồi.
Còn một chuyện khiến Nhược Thuỷ cảm thấy kỳ lạ, chính là về vị thê tử nguyên phối Viên thị của Minh Viễn, rốt cuộc nàng ta là người ra sao? Giữ địa vị ra sao trong lòng Minh Viễn? Nhược Thuỷ muốn hỏi, thế nhưng suy cho cùng hai người đều không phải vợ chồng son, ai mà không có quá khứ chứ.
Giống như bản thân nàng đây, dù cho thái tử chỉ chiếm một vị trí nhỏ bé trong lòng, nhưng năm ấy hai người đã cùng nhau vui cười, mắng nhau khi tức giận, thúc ngựa bôn ba, cùng nhau đấu thơ, vừa uống rượu vừa ca hát. Như vậy thì Minh Viễn và Viên thị - người đã sinh một cậu con trai cho chàng hẳn cũng có kỷ niệm xưa, nhưng nàng chưa tiện hỏi đến, chẳng những khiến nàng không được tự nhiên mà còn chẳng giúp ích gì. Chỉ cần từ nay về sau, lòng Minh Viễn có mình nàng ngự trị là tốt rồi. Chuyện này tạm gác qua một bên.
Nhược Thuỷ sai Đường ma ma đến gặp Trương Hiển gia, dặn bà ta đem sổ sách đến cho nàng đích thân xem qua, còn dặn với nhà bếp rằng hôm nay nàng muốn ăn hạnh đào sên đường như khi còn ở kinh thành. Khi bánh được bưng lên thì gọi tất cả bọn nhỏ lên cùng ăn.
Đuờng ma ma đến nhà bếp theo lời dặn của Nhược Thuỷ. Trong nhà bếp có năm người, ba người nấu ăn, hai tiểu nha đầu làm  công việc rửa chén dọn dẹp. Khi Đường ma ma đến cũng là lúc nhà bếp chuẩn bị làm bữa trưa, vừa thấy Đường ma ma đã có vài người nịnh nọt nói: "Ô kìa, sao ma ma lại đích thân xuống đây? Có chuyện gì cứ sai một tiểu nha đầu đi đánh tiếng là được rồi."
Đường ma ma cũng vừa cười vừa nói: "Nếu không phải là chuyện của Nhị nãi nãi, tôi cũng không nhọc thân chạy xuống đây đâu."
"À, ra là chuyện của Nhị nãi nãi. Vậy ma ma mau nói đi." Quản sự nhà bếp, Sầm An gia, vốn đang ngồi cắn hạt dưa bên cạnh, vừa nghe thấy là do Nhược Thuỷ căn dặn liền vội đứng lên cười to.
Đường ma ma cười bảo: "Không cần lão tỷ tỷ phải nhúng tay đâu. Nhị nãi nãi muốn chút hạnh đào sên đường của quê nhà, thứ này cũng dễ làm, mọi người có ai rảnh rỗi thì giúp một chút là được rồi."
Sầm An gia sững sờ trong giây lát, sau lại vừa cười vừa nói: "Không dám không dám. Chúng tôi làm ngay đây. Làm xong sẽ đưa sang chỗ Nhị nãi nãi ngay."
Đường ma ma cười nói: "Không cần gấp thế đâu. Lo xong bữa trưa rồi làm cũng được. Vậy không phiền mọi người nữa nhé, tôi đi trước."
Đường ma ma đi rồi, mấy người trong nhà bếp đều nhìn Sầm An gia. Sầm An gia cau mày nói: "Còn đứng đấy làm gì, lát nữa mà muộn bữa trưa cứ chờ mà ăn mắng nhé." Mấy người kia bèn bĩu môi, tản ra làm chuyện cuả mình.
Sầm An gia bên này cũng mở tủ chứa nguyên liệu nấu ăn ra, lấy những nguyên liệu cần thiết để làm món hạnh đào sên đường: một nấm hạnh đào này, nửa chén mật, mấy muỗng đường...vừa nhìn sơ qua nguyên liệu cũng biết đây là món điểm tâm dễ làm. Tuy không phải món ăn vặt rẻ tiền nhưng cũng chẳng phải thứ quá cầu kỳ. Đây là lần đầu tiên Nhị nãi nãi sai bà làm thứ gì, Sầm An gia đương nhiên dốc sức hoàn thành. Thế nhưng Sầm An gia nghĩ mãi cũng không nghĩ ra dụng ý của Nhược Thuỷ khi muốn bà làm món này. Chẳng lẽ muốn qua món điểm tâm này mà đánh giá tay nghề của bà sao? Sầm An gia vừa thì thầm trong lòng rằng Nhược Thuỷ chưa từng thấy qua phố lớn, cũng không thể hiện ra bản thân có chút tài nghệ gì, vừa cẩn thận làm thành món điểm tâm hạnh đào sên đường thật ngon.

Chương 13 : Nhập môn
Sau giờ cơm trưa, món hạnh đào sên đường được đưa đến phòng Nhược Thuỷ. Lúc này, Nhược Thuỷ đang trò chuyện với ba đứa nhỏ, vừa hay điểm tâm cũng đã  bưng đến nơi. Nhược Thuỷ nếm thử trước một miếng, nàng nói: "Tay nghề không tồi, hương vị cũng giống như ở quê ta." Nàng vừa cười vừa nói với mấy đứa bé kia: "Mau lại đây nào. Hôm nay nhà bếp làm điểm tâm của quê hương mẫu thân nên mẫu thân gọi các con đến nếm thử."
Ba đứa nhỏ vây quanh chiếc bàn lớn, tò mò nhìn món hạnh nhân sên đường trên bàn, mỗi đứa với tay lấy một miếng.
Nhược Thuỷ cười cười hỏi: "Ăn có ngon không?"
Tiết Hạo và Tiết Uyên vừa cười vừa nói: "Ngon lắm ạ! Rất ngọt!" Tiết Uyên còn bồi thêm: "Quả hạnh đào cũng rất thơm!"
Trong khi đó, Tiết Đinh lại lắc đầu nói như ông cụ non: "Có hơi ngọt quá, hơn nữa chỉ có một vị ngọt thôi. Quả hạnh đào cũng chưa được nghiền kỹ, vị ngọt còn chói với đường."
Nhược Thuỷ khen ngợi: "Chà, Đinh nhi quả là biết thưởng thức, mẫu thân cũng nên học hỏi."
Tiết Đinh kiêu ngạo mà rằng: "Con ăn xong điểm tâm rồi, nếu mẫu thân không còn chuyện gì thì con về học bài đây."
Nhược Thuỷ gật đầu nói: "Được, con về phòng đi." Chuyện ta cần biết cũng đã biết, giữ con lại cũng không để làm gì, hiển nhiên con có thể đi.
Hạnh đào sên đường chỉ là món ăn vặt thông thường. Trong kinh thành, dù là đầu đường hay cuối ngõ đều có tiểu thương bán món ngọt này, gia đình bình thường cũng hay mua cho mấy đứa trẻ trong nhà. Khẩu vị người ta thường rất khén chọn, cũng giống như Nhược Thuỷ, nàng vốn quen dùng điểm tâm mà ngự trù cẩn thận chuẩn bị nên cũng cảm thấy món hạnh đào này không đạt tiêu chuẩn. Trái lại với Tiết Đinh kén cá chọn canh, Tiết Hạo và Tiết Uyên lại cảm thấy rất ngon. Điều này khiến Nhược Thuỷ càng thêm khẳng định suy đoán trước kia của nàng, đứa nhỏ không mẹ giống như cây cỏ dại vậy.
Vào lúc kính trà, Nhược Thuỷ đã bắt đầu hoài nghi. Con vợ kế lấy thân phận con trai trưởng bước lên trước không nói, nhưng hai đứa nhỏ hơn thì đến vỡ lòng cũng còn chưa học. Hành động này rõ ràng là cố ý chèn ép Tiết Hạo và Tiết Uyên, cùng với một số biểu hiện khác, Nhược Thuỷ càng dám chắc rằng từ trước đến nay Tiết Đinh là đứa bé được cưng chiều nhất trong nhà.
Minh Viễn lo việc làm ăn, hẳn là không mấy rõ ràng chuyện trong nhà. Y thấy bọn nhỏ được ăn no mặc ấm, không bệnh tật, thì cho là chúng đang sống tốt. Trái lại, y không thấy được rằng hai đứa nhỏ kia bị người ta ức hiếp cỡ nào, trong khi chúng chỉ mới lên năm.
Tiết Đinh dẫn theo tiểu nha hoàn hùng dũng oai vệ đầy khí phách hiên ngang bước đi. Tiết Đinh về phòng  cũng tốt, nàng càng dễ nói chuyện với hai đứa nhỏ còn lại. Thấy Tiết Hạo và Tiết Uyên vẫn ngồi yên vị cúi đầu ăn, Nhược Thuỷ bèn cười nói: "Ăn từ từ thôi, dù thứ này có ngon cũng không nên ăn nhiều kẻo bị khé cổ. Mau uống miếng trà đi."
Hai đứa nhỏ nghe vậy bèn ăn nốt miếng điểm tâm trong tay rồi thôi hẳn. Uống chút trà rồi lại ngồi cúi đầu, nghịch nghịch hai bàn tay nhỏ. Nhược Thuỷ vươn tay định nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Tiết Hạo, song khi vừa chớm chạm đến, cậu bé đã vội rụt tay theo bản năng. Nhược Thuỷ sững sờ giây lát. Nàng cố gắng trấn tĩnh lại rồi mới bắt chuyện với hai đứa nhóc kia.
Nhược Thuỷ cười hỏi: "Bình thường con ở nhà làm gì?"
Tiết Hạo lí nhí thưa: "Dạ, chơi."
Nhược Thuỷ nhìn về phía Tiết Uyên, nàng hỏi: "Còn Uyên nhi thì sao?"
Tiết Uyên khẽ đáp lời: "Dạ, cùng chơi với ca ca."
Nhược Thuỷ ngẩn người. Là bản thân hai đứa con trai này của nàng có tâm lý chống đối với thân phận mẹ kế của nàng, hay là chúng không tin tưởng người lớn đây? Nhược Thuỷ lại hỏi tiếp: "Vậy chỉ có hai con chơi với nhau thôi sao? Gần nhà chúng ta có mấy bạn nhỏ trạc tuổi hai con không? Nhiều người chơi sẽ càng vui hơn."
Tiết Hạo đáp: "Dạ có, nhưng buổi sáng chúng nó đều đến trường học, chỉ có gần tối mới về chơi cùng chúng con."
Nhược Thuỷ cười nói: "Các con thấy không, mấy bạn ai cũng đi học, hai con cũng có thể đi học mà. Có phải tại trước đây hai đứa bướng bỉnh nghịch ngợm nên mới không được đi học không? Sau này không được thế nữa nhé."
Tiết Hạo tức giận nói: "Không phải vậy đâu!"
Nhược Thuỷ lại vừa cười vừa nói: "Thế sao? Thế là vì cái gì chứ? Nói mẫu thân nghe xem nào."
Tiết Hạo nghiêng đầu không nói, đôi mắt to tròn của Tiết Uyên khẽ chớp, cái miệng nhỏ cũng ngậm chặt lại. Nhược Thuỷ nở nụ cười: "Được rồi, vậy nói cho mẫu thân biết, hai con có muốn đến trường không? Nếu muốn thì hôm nay mẫu thân sẽ nói với phụ thân các con, mời thầy dạy cho hai đứa."
Tiết Hạo nghe xong những lời này, đầu nhỏ của cậu bé ngẩng phắt lên, nhìn chằm chằm Nhược Thuỷ nói: "Mẫu thân không được lừa chúng con."
Nhược Thuỷ cười bảo: "Ừ, mẫu thân không gạt các con."
Tiết Hạo cúi đầu đáp: "Con muốn đi học, nhưng lại không muốn theo học thầy dạy của đại ca."
Nhược Thuỷ bèn cười nói: "Đương nhiên là sẽ mời thầy khác cho các con. Trình độ ba đứa không giống nhau, chúng ta cũng không phải mời không nổi một thầy giáo khác."
Lúc này Tiết Hạo mới cười cười, Nhược Thuỷ vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ của Tiết Hạo. Lần này cậu bé không còn né tránh nàng nữa.
Sau khi trò chuyện với bọn nhỏ, vào giờ cơm tối, Nhược Thuỷ lại đem vấn đề này bàn bạc với Minh Viễn. Nàng nói: "Phu quân, thiếp thấy Hạo nhi và Uyên nhi đều đã lên năm, mỗi ngày ở nhà chơi đùa cũng không phải chuyện tốt, chi bằng chàng mời cho chúng một thầy dạy vỡ lòng."
Minh Viễn không hề suy nghĩ đã lên tiếng: "Hai đứa nó bướng bỉnh chẳng chịu ngồi yên, đến tuổi thì vào trường học là được rồi. Vỡ lòng sớm cũng chưa chắc đã tốt hơn."
Nhược Thuỷ cười nói: "Nào có đứa bé nào không bướng bỉnh chứ. Học vỡ lòng trước hết là vì tri thức, sau còn là rèn tính tình."
Minh Viễn nói: "Nàng không biết đấy thôi. Nửa năm trước ta cũng đã cho bọn nó đến đọc sách cùng với Đinh nhi, thế nhưng thầy giáo nói bọn chúng không thích đọc sách, chẳng chịu ngồi yên, bắt học thuộc cũng không chịu học, ngay cả bài văn thầy dặn làm cũng chẳng hoàn thành đúng thời hạn. Lúc đó ta thấy bọn chúng còn nhỏ như vậy, đọc sách e cũng là việc quá vất vả, nếu không thích thì không cần đọc nữa. Ta cũng không mong chúng thi đậu trạng nguyên này kia, biết chữ hiểu đạo lý là được rồi, đợi đến khi nào bọn chúng tám tuổi rồi bàn tiếp."
Nhược Thuỷ chớp mắt bảo: "Thế nhưng  chẳng phải đã qua nửa năm rồi sao? Hai đứa nó cũng đã trưởng thành hơn rồi, chúng thấy chúng bạn đều đọc sách nên cũng muốn đọc mà."
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ kiên trì như thế, hơn nữa chuyện này cũng không phải chuyện xấu, nên đành nói rằng: "Cũng không phải gì ghê gớm, vậy ngày mai cho bọn chúng đến học cùng Đinh nhi vậy."
Nhược Thuỷ vội vàng nói: "Thiếp thấy vậy không ổn. Khả năng của chúng không giống nhau, để hai đứa cùng học với Đinh nhi, chàng nói xem thầy giáo nên dạy ai bỏ ai? Dạy đứa lớn thì hai đứa nhỏ không hiểu, dạy đứa nhỏ thì lại làm trễ nãi việc học của đứa lớn."
Minh Viễn hỏi: "Nhưng ta thấy nhà khác cũng đều một thầy dạy nhiều trò như vậy mà?"
Nhược Thuỷ thầm nhủ trong lòng: nào phải thiếp không biết một thầy có thể dạy nhiều đứa nhỏ, nhưng các con đã nói rõ rằng chúng không muốn cùng học với đại ca, thiếp còn cách nào khác. Nhược Thuỷ bèn cười nói: "Đúng là như thế, nhưng như vậy chưa chắc kết quả học tập của bọn chúng đã tốt. Hơn nữa, không phải nhà chúng ta không đủ khả năng mời hai thầy dạy. Bọn Hạo nhi đã xin chúng ta mời một thầy dạy vỡ lòng, không cần phải là đại danh hào gì, một tháng cũng tốn không quá năm lượng bạc."
Minh Viễn cười bảo: "Ấy, sao nương tử lại nhắc đến tiền bạc rồi. Được được, tất cả đều là chuyện nhỏ, ta chỉ thuận miệng nói vậy mà thôi."
Chuyện này cứ thế được quyết định. Cách làm việc của Minh Viễn quả khiến người ta có cảm giác mạnh mẽ như sấm nổ, vừa nói hôm trước thì hôm sau đã tìm ngay một thầy dạy vỡ lòng cho hai cậu ấm nhà mình. Vị tú tài này họ Chu, gia cảnh bần hàn, về lý sau khi đậu tú tài phải chuyên tâm ôn tập cho kỳ thi phủ xét xử cử nhân mới phải, thế nhưng Chu tú tài lại phải tự mình kiếm tiền trang trải học phí lẫn phí ăn phí ở. Công việc dạy học vỡ lòng này quả là một nguồn sống tốt, bao ăn bao ở, việc nhẹ dễ dàng, Chu tú tài liền vui vẻ tiếp nhận.
Trước tiên Chu tú tài đến ra mắt gia chủ, sau là để tiện cho hai đứa nhỏ ra mắt thầy dạy mình. Chu tú tài biết mình đến dạy vỡ lòng cho con trai ông chủ, mặc dù gia chủ là nhà thương gia nhưng trong lòng Chu tú tài lại thấy không đáng, song cũng đành cúi đầu trước đống bạc trắng sáng trước mắt. Chu tú tài cũng chuẩn bị kỹ càng, đem theo cả sách vỡ lòng, định bụng sẽ dạy ngay. Chu tú tài diện bộ y phục tốt nhất, gọn gàng sạch sẽ, cầm theo vài quyển sách đến gõ cửa lớn nhà Tiết gia.
Bước qua mái hiên dài, Nhược Thuỷ dắt theo hai cậu nhỏ đợi ở bên trong, thấy Chu tú tài vừa bước vào cửa lớn đã vội kéo Tiết Hạo và Tiết Uyên đứng lên hành lễ nghênh tiếp. Nhược Thuỷ vận một bộ xiêm y màu xanh nhạt, làn váy uyển chuyển thuê hình chim công bằng kim tuyến, ống tay điểm vài đám mây, trước ngực là miếng gấm màu vàng nhạt. Nàng đứng ở nơi ấy cười niềm nở đón Chu tú tài. Chu tú tài lập tức bị cảnh tượng trước mắt mê hoặc. Y cảm thấy như mỹ nhân trong thơ ca, tranh vẽ đang sống dậy. Trong đầu chỉ còn văng vẳng một ý thơ: "Tú la y thường chiếu mộ xuân, xúc kim khổng tước ngân kỳ lân."

---

Dịch thơ:
Áo là, xiêm vóc, ánh xuân lồng
Bạc đúc kỳ lân, vàng dát công
 
Trích trong bài Lệ nhân hành - Đỗ phủ
Nhượng Tống dịch

---

Nhược Thuỷ thấy Chu tú tài đứng lặng thì cho là y hồi hộp, bèn mỉm cười dịu dàng gọi một tiếng: "Chu tiên sinh?" Lúc này Chu tú tài mới vội vàng bước đến, đáp lễ: "Tiết phu nhân."
Nhược Thuỷ vừa cười vừa nói: "Bọn nhỏ sau này đều nhờ cậy Chu tiên sinh quan tâm."
Chu tú tài vội vàng đáp: "Tiết phu nhân khách khí rồi." Sau y lấy mấy quyển sách đã chuẩn bị sẵn ra, Nhược Thuỷ thoáng thấy vậy bèn vội sai kẻ dưới đi chuẩn bị ngay.
Hai đứa nhỏ làm lễ ra mắt Chu tú tài, sau đó Nhược Thuỷ cùng bàn bạc với Chu tú tài về việc dọn vào Tiết gia, ngày mai sẽ chính thức bắt đầu.
Tiết Hạo thấy thầy dạy đã tới, lúc này mới tin rằng Nhược Thuỷ quả thật không gạt mình, cậu bé bỗng cảm thấy thân thiết với nàng hơn. Bà vú của Tiết Hạo thấy cuối cùng cũng có một người thực lòng muốn dạy dỗ Tiết Hạo thì không khỏi xúc động đến rơi lệ, Tiết Hạo bèn lấy tay áo lau nước mắt cho bà vú. Tiết Hạo không được coi trọng, bản thân bà cũng chỉ là một kẻ ăn người ở, bà nhìn thấy đứa bé này từ lúc mới sinh đến khi trưởng thành, bản thân lại chẳng giúp được bao nhiêu. Đã thế, Thẩm di nương còn bắt bà đi làm những chuyện bên ngoài, hầu như không có thời gian chăm sóc Tiết Hạo.
Bà vú của Tiết Hạo ngồi xổm trên đất, khẽ khàng dặn dò: "Hạo nhi nhất định phải nhớ kỹ lời vú nói, từ giờ con nhất định phải khiến Nhị nãi nãi thương con, thương nhất là con, chỉ có vậy con mới được sống tốt hơn. Đứa bé đáng thương, đến tận bây giờ cũng chưa từng một lần được nhìn thấy mặt mẹ ruột mình!"
Vú em nói đoạn, bèn ôm chầm lấy Tiết Hạo gào khóc khiến Tiết Hạo cũng khóc theo. Một lúc sau, bà mới bình tĩnh lại, giúp Tiết Hạo chuẩn bị dụng cụ học tập cho ngày mai. Bà vú này theo chân Viên thị vào phủ, từ nhỏ đã trông nom Tiết Hạo, hiển nhiên là thật lòng yêu thương cậu bé.
Trong phòng nọ, vú em của Tiết Uyên thì đang cắn hạt dưa. Thị giương mắt nhìn Tiết Uyên theo tiểu nha đầu chuẩn bị dụng cụ học tập, sau mới lên tiếng: "Cũng chỉ hứng thú mấy ngày đầu thôi. Hai người chuẩn bị nhiều đồ vậy để làm gì? Thật rỗi hơi! Người đọc sách nhiều vô số, nhưng có mấy ai được làm quan chứ?"
Tiểu nha đầu bên kia bèn cãi lại: "Ma ma ngồi chơi còn chưa đủ sao mà còn phải nói mát. Ma ma cũng nên vận động chút đi."
Ma ma bèn kêu lên: "Ô kìa, mạnh miệng gớm, còn dám nói đến ta! Ta có bữa nào rảnh rỗi chứ, buổi tối còn không cho người ta nghỉ ngơi, ta hỏi ngươi, rốt cuộc chủ tử của ngươi là ai? Muốn bò lên giường làm nhị chủ tử hẵng còn sớm lắm."
Tiểu nha đầu tuy giận nhưng không dám cãi lại, vành mắt ửng hồng. Tiết Uyên quay đầu nhìn ma ma nói: "Vú à, nhị chủ tử là gì?"
Bà vú biết mình lỡ miệng bèn hừ lạnh rồi bước ra ngoài. Tiết Uyên kéo tay nha đầu kia nói: "Hồng Loan tỷ tỷ, đừng khóc."
Hồng Loan khẽ nói: "Hừ, hạng người này sớm muộn cũng bị báo ứng! Còn cho rằng Thẩm di nương là đương gia sao? Ta thấy Nhị nãi nãi toàn thân đầy khí phách, đến hai Thẩm di nương cũng không bì được."
Nàng ta vừa nói xong đã nghe thấy Nhược Thuỷ đánh tiếng cho gọi Tiết Uyên sang bên kia, Hồng Loan vội chỉnh trang y phục cho Tiết Uyên rồi dẫn cậu bé đi.

Chương 14 : Trò chuyện
Khi Tiết Uyên đến phòng Nhược Thuỷ, nàng bèn cười hỏi: "Uyên nhi ở trong phòng đang làm gì?" Tiết Uyên lễ phép đáp: "Dạ, con đang sắp xếp đồ dùng học tập cho ngày mai." Nhược Thuỷ cười nói: "Ấy chà, con làm sao tự tìm được đồ tốt chứ. Mẫu thân có mang từ bên nhà đến hai cái nghiên mực, lát nữa lấy cho con và Nhị ca dùng. Ngươi tên Hồng Loan phải không?"
Hồng Loan lập tức cúi đầu trả lời: "Dạ bẩm Nhị nãi nãi, nô tỳ chính là Hồng Loan."
Nhược Thuỷ cười nói: "Nề nếp không tệ. Thanh Tố, em đưa Hồng Loan đến khố phòng tìm hai cái nghiên mực xem ta để ở chỗ nào."
Thanh Tố mỉm cười nói: "Nãi nãi không cần phải bận tâm, hai chúng ta sẽ đi tìm một chút. Hồng Loan muội muội cũng lại giúp ta một tay chứ." Nói xong bèn nắm tay kéo Hồng Loan đi.
Thanh Tố kéo tay dắt Hồng Loan đi đến sương phòng phía tây, hai phòng nách bên cạnh sương phòng cũng là kho chứa đồ cưới của Nhược Thuỷ. Thanh Tố lấy chìa khoá mở cửa, Hồng Loan thấy có mấy cái giá bày ngang dọc bên trong, bên trên xếp đầy những rương rất ngay ngắn, ba ngăn tủ bằng gỗ sát tường thì chẳng biết xếp gì bên trong. Thanh Tố vừa bước vào sương phòng đã đem một  cái ghế đến cho Hồng Loan, nàng ta cười bảo: "Muội muội ngồi đi, đồ dùng của nãi nãi cũng nhiều, nhất thời ta không nhớ ra đã để đâu. Muội muội đừng nóng lòng, để ta tìm một lát."
Hồng Loan nghe vậy bèn ngoan ngoãn ngồi xuống, khẽ cười rồi ngó nghiêng. Thanh Tố thoáng nhìn lướt qua cũng khẽ gật đầu, sau cất tiếng nói chuyện phiếm mấy câu như hỏi xem nàng ta bao nhiêu tuổi, nhà ở đâu. Thanh Tố giữ chân Hồng Loan bên này để Nhược Thuỷ có thời gian trò chuyện thoải mái với Tiết Uyên bên kia.
Nhược Thuỷ thấy trong phòng không còn ai, nàng bén nhón lấy một ít hạt thông đặt vào tay Tiết Uyên, vừa cười vừa nói: "Uyên nhi đang làm gì trong phòng?" Tiết Uyên cười đáp: "Con chuẩn bị đồ dùng mai học với Hồng Loan tỷ tỷ." Nói xong cậu bé lập tức bỏ hạt thông vào miệng.
Nhược Thuỷ nhấp một ngụm trà, nói: "Ta nghe phụ thân các con nói, con với Nhị ca trước đây từng học cùng với Đại ca, nhưng trong lớp lại phá phách, nghịch ngợm, phải không? Nói cho mẫu thân nghe xem nào."
Tiết Uyên lí nhí nói: "Chúng con không có."
Nhược Thuỷ nói tiếp: "Con không định nói với mẫu thân sao? Vậy thì trước kia, các con không chịu học thuộc bài là vì khó quá không hiểu được hay vì nhiều quá thuộc không nổi?"
Tiết Uyên bĩu môi nhưng chẳng nói gì. Nhược Thuỷ cười cười, tiếp tục hỏi: "Vậy còn bài văn thầy dặn làm, là con quên không làm hay ham chơi chưa kịp viết? Con nói cho mẫu thân nghe một chút, con không nói làm sao mẫu thân biết được nguyên nhân. Mà nếu không biết nguyên nhân, mẫu thân sẽ tự đoán mò đấy."
Tiết Uyên tức giận nói: "Chúng con có nói cũng chẳng ai tin, ai cũng nghĩ là tụi con nói dối cả!"
Nhược Thuỷ thu lại nụ cười vốn dĩ, nghiêm túc nói: "Uyên nhi nói, mẫu thân sẽ tin. Chỉ cần con chịu nói, mẫu thân sẽ tin."
Tiết Uyên vừa định lên tiếng thì Nhược Thuỷ đã nhẹ nhàng dùng một ngón tay che ngang cái miệng nhỏ của cậu bé: "Thế Uyên nhi đã nghe qua chuyện sói đen chưa? Nói dối sau cùng chỉ làm hại bản thân thôi. Cho nên chúng ta phải có trách nhiệm với những lời mình nói ra." Nhược Thuỷ khôi phục lại dáng vẻ tươi cười, nhẹ nhàng hỏi: "Bây giờ Uyên nhi có thể nói cho mẫu thân biết rốt cuộc là vì sao không?"
Tiết Uyên bỏ mấy hạt thông còn trong tay lên bàn, nghiêm trang nói: "Thực ra, có khi thầy không dặn con và Nhị ca học thuộc hay làm văn gì hết, thế mà hôm sau thầy lại bảo đã nói từ hôm trước. Sau còn mách với phụ thân, đến cả Đại ca cũng nói huynh ấy có nghe thầy dặn như vậy. Phụ thân hay chuyện bèn mắng chúng con, mặc kệ chúng con có giải thích thế nào cũng không có ai tin cả, cũng chẳng một ai quan tâm."
Tiết Uyên càng nói càng tủi thân, nước mắt lưng tròng, cuối cùng oà lên khóc lớn. Nhược Thuỷ đau lòng kéo Tiết Uyên sát vào mình, vỗ về sau lưng  cậu bé, dịu dàng an ủi: "Đừng khóc, ngoan nào, mẫu thân tin hai con. Hai con đều là cục cưng ngoan của mẫu thân. Đừng khóc nữa nào."
Cuối cùng cũng có ngày, một vòng tay ấm áp xuất hiện để Tiết Uyên dựa vào. Cậu bé nép sát  vào lòng Nhược Thuỷ, vùi mặt ôm nàng thật chặt.
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Vị thầy giáo kia vẫn đang dạy Đại ca của con sao?" Tiết Uyên gật đầu. "Được rồi, mẫu thân hiểu rồi. Ô kìa, sao Thanh Tố tỷ tỷ và Hồng Loan tỷ tỷ vẫn còn chưa quay lại nhỉ, tìm mãi mà không xong. Mẫu thân gọi bà vú đến đón con về trước nhé? Đợi khi hai tỷ tỷ tìm thấy rồi ta sẽ dặn Hồng Loan tỷ mang về cho con, có được không?" Nhược Thuỷ dỗ ngọt.
Tiết Uyên lại lắc đầu nói: "Con ở đây chờ Hồng Loan tỷ tỷ với mẫu thân rồi cùng về."
Những lời này khiến Nhược Thuỷ ngẩn ra. Lẽ ra đối với mấy đứa nhỏ, bà vú phải là người thân thiết nhất bên cạnh sau mẫu thân mới phải. Sao đứa nhỏ này lại không gần gũi với bà vú chứ? Đến đây, nàng chợt nhớ ra, vú em của Tiết Uyên chính là mẹ ruột của nha hoàn hầu hạ Mộ Yên. Thì ra ngọn nguồn là đây. Nhược Thuỷ lại hỏi Tiết Uyên một số chuyện khác, đúng lúc này thì Thanh Tố dẫn Hồng Loan cầm nghiên mực quay về, Nhược Thuỷ bèn thả người đi.
Việc ngày hôm nay vốn chỉ là cái cớ Nhược Thuỷ bày ra để có thể riêng tư nói chuyện với Tiết Uyên, so với Tiết Hạo cùng tuổi nhưng trưởng thành sớm thì Tiết Uyên tính tình đơn thuần này dễ dàng trò chuyện hơn, đứa bé ở nơi ít người cũng dễ buông lỏng cảnh giác hơn. Nhược Thuỷ khẽ thở dài. Hẳn là Mộ Yên giở thủ đoạn lừa bịp người khác, chiêu này cũng chẳng mới lạ gì, nhưng đối phương lại là hai đứa trẻ không có lực bật trả, thế có phải là quá hèn hạ rồi không.
Hơn nữa, Tiết Đinh cũng hùa theo gạt người, rốt cuộc trong đầu đứa nhỏ này suy nghĩ cái gì? Bản thân nó hiểu được cái lợi cái hại của việc này, hay chỉ đơn thuần  cảm thấy chơi như vậy rất vui? Nhược Thuỷ chau mày liễu, những chuyện khác nàng chẳng buồn bận tâm, đơn giản là thấy chiêu gỡ chiêu mà thôi. Còn đứa nhỏ Tiết Đinh kia đúng là có điểm không trong sáng, để xem xét rồi hẵng nói sau.
Hôm nay, Minh Viễn vẫn về sớm như trước, cười hỏi xem Nhược Thuỷ ở nhà làm gì. Nhược Thuỷ vừa giúp Minh Viễn thay y phục vừa cười đáp: "Hôm nay gặp mặt Chu tú tài chàng gọi đến, học vấn ra sao thì chưa rõ nhưng ít ra tiên sinh ấy cũng coi trọng công việc này. Hôm nay còn cố ý đem sách học đến. Thiếp thấy rất tốt."
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ hài lòng bèn vừa cười vừa đáp lại: "Người ta gọi đến nào có sai được, mặc dù tính tình có hơi cổ hủ. Phải rồi, cũng sắp đến cuối thu, tuy không lạnh như trong kin thành, không cần mặc xiêm y bằng da nhưng vẫn cần đến áo bông. Đồ nàng mang đến cũng không nhiều lắm, vừa hay lúc này may thêm vài món. Ta thấy nàng mặc màu đỏ rất đẹp, làm thêm vài món màu đỏ đi thôi."
Nhược Thuỷ nghe xong bèn bật cười, sau lại vờ hờn giận: "Nào có ai thường ngày cũng mặc màu đỏ chứ."
Minh Viễn cười nói: "Đẹp thì mặc thôi, để ý đến người ta làm gì, bọn họ thích nói sao thì cứ để họ nói."
Nhược Thuỷ nghe vậy bèn dịu lại, những lời này cũng giống nguyên tắc làm việc thường ngày của Minh Viễn. Kính trà không khấu đầu là một ví dụ. Người nghiêm khắc coi đây là không theo nề nếp, nhưng Nhược Thuỷ lại thấy chàng làm việc rất thật lòng, cả đời ung dung tự tại. Quy củ đều do con người định, cũng là những thứ những người đang sống dùng để làm khó nhau.
Minh Viễn và Nhược Thuỷ trò chuyện bên này thì Mộ Yên bên kia cũng hay tin Tiết Hạo và Tiết Uyên được mời thầy dạy riêng. Nàng ta chẳng sợ người khác biết chuyện trước đây nàng ta sai khiến thầy dạy của Tiết Đinh vu cáo hãm hại bọn trẻ. Chuyện này  chỉ là lời nói suông, không bằng không cớ, dù là ai cũng không nắm được nhược điểm của nàng ta, chỉ cần hai người chết cũng không nhận thì ai mà buộc tội được chứ.
Những chuyện mà bản thân nàng ta vất vả lại bị Nhược Thuỷ hoá giải trong mấy ngày ngắn ngủi, trong lòng thực sự rất tức giận. Mấy năm nay cũng coi như nàng ta thuận lợi hành động phía sau, phá hỏng hình tượng của Tiết Hạo và Tiết Uyên bằng nhiều cách, khiến Minh Viễn cảm thấy không thể trọng dụng hai đứa con này, hòng nắm chắc vị trí thừa kế sản nghiệp sẽ về tay Tiết Đinh con nàng ta.
Không đuợc, không thể ngồi chờ chết thế này, nỗ lực nhiều năm của bản thân không thể cứ thế tan thành mây khói. Mộ Yên sai người gọi ma ma quản gia Trương Hiển gia đến, chẳng biết hai người nhỏ to với nhau những chuyện gì.
Sáng ngày hôm sau, hai bên đã bắt đầu đi học. Nhược Thuỷ dặn nhà bếp làm chút điểm tâm, lần lượt đem đến từng phòng. Trước tiên đương nhiên là chỗ Tiết Hạo và Tiết Uyên, hai đứa nhỏ  đang ngồi viết chữ. Nhược Thuỷ vừa cười vừa bảo: "Học đã lâu rồi, mau lại nghỉ ngơi một lát. Chu tiên sinh, ngài cũng đến nếm thử điểm tâm nhà chúng ta đi."
Chu tú tài vừa nhìn thấy Nhược Thuỷ đã đỏ mặt, đứng lên thi lễ, tự cho là mình tiêu sái, mỉm cười đáp: "Đa tạ Tiết phu nhân."
Nhược Thuỷ cười đáp lễ rồi xoay người đi xem hai cậu con trai viết chữ. Vừa nhìn qua chữ viết, tuy rằng có hơi xiêu vẹo nhưng cũng không phải đứa nhỏ nào vừa cầm bút đã viết ra được. Nhược Thuỷ xoa đầu hai con nói: "Học được gì, nắm chắc rồi thì nói với thầy. Không nhất thiết phải mỗi ngày học từng này từng này. Chẳng phải thánh nhân đã từng nói học cũng phải tuỳ khả năng mà dạy sao?"
Thăm bên này xong, Nhược Thuỷ dẫn theo người đến bên chỗ Tiết Đinh. Tiết Hạo và Tiết Đinh học ở sương phòng trong viện của hai đứa, chỗ Tiết Đinh học lại là phòng bên cạnh thư phòng của Minh Viễn. Vốn dĩ đây mới là phòng học của bọn nhỏ, nhưng vì Tiết Đinh đã chiếm trước nên bọn Tiết Hạo đành tìm một gian phòng khác.
Thầy dạy Tiết Đinh chính là một vị cử nhân họ Tào. Vào kinh liên tục mấy năm nhưng đều thất bại, lại không có tiền tài quyền thế như Tiết gia nên không thể vớt vát lấy một chức quan nhỏ. Sau cùng, để nuôi sống gia đình, đành đi làm thầy dạy học. Học vấn của bản thân không thể nói là quá tốt nhưng đa phần đều dạy vỡ lòng cho con cái các gia đình giàu có. Nhà này vài đứa, nhà kia vài đứa.
Nhược Thuỷ thấy Tào tiên sinh đang chau mày dạy Tiết Đinh học thuộc lòng, không giống với vẻ hăng hái đặc hữu của một thanh niên như Chu tú tài, dường như đây chỉ là vì miếng cơm manh áo. Nhược Thuỷ lắc đầu, bước đến gõ cửa nói: "Làm phiền rồi, tiên sinh vất vả quá. Thầy trò học cũng đã lâu, nên nghỉ ngơi một lát chứ nhỉ."
Theo lời Nhược Thuỷ, hạ nhân cũng đã bưng điểm tâm và trà lên bày ra. Tào tiên sinh chắp tay, sau mới buông sách bốc lấy một miếng bánh.
Tiết Đinh bên kia cũng đã dùng xong điểm tâm. Nhược Thuỷ cầm lấy tờ giấy viết chữ của Tiết Đinh lên xem. Nhìn những con chữ chi chít bên trên, nàng cười hỏi: "Đinh nhi đã học xong Thiên tự văn, vậy mẫu thân hỏi con Võng đàm bỉ đoản, mỹ thị kỷ trường. Tính sử khả phục, khí dục nan lượng. Những lời này giải thích thế nào?"
Bàn tay đang cầm điểm tâm của Tào tiên sinh hơi run lên. Ông ngẩng đầu đã bắt gặp nụ cười đầy thâm ý của Nhược Thuỷ.

---

Dịch nghĩa:
Đừng đi bàn tán điểm yếu của người khác, cũng đừng ỷ mình có điểm mạnh mà không có chí tiến thủ.
Những lời thành thực phải khảo nghiệm qua thời gian, còn trình độ quá lớn khiến người ta khó mà đánh giá được.
 
Không rõ dịch giả.
 

Chương 15 : Vải vóc
Tiết Đinh thấy Nhược Thuỷ muốn thử mình, mà đứa trẻ nào cũng đều có lòng háo thắng, huống chi Mộ Yến vẫn luôn nói này nói kia trước mặt Tiết Đinh, đương nhiên cậu bé cũng muốn khoe khoang một phen. Cơ thể nhỏ bé ưỡn lên, đầu gật gù đắc ý nói lớn: "Câu này ý nói chớ bàn tán về khuyết điểm của người khác, cũng đừng ỷ vào ưu điểm của mình mà tự cao tự đại. Lại nói, nếu đã trải qua thời gian thử thách thì tính tình sẽ độ lượng hơn."
Nhược Thuỷ cười khen ngợi: "Đinh nhi thuộc bài quá, thầy dạy con rất tốt. Nhưng có tri thức, hiểu lễ nghĩa thì không chỉ học thuộc kinh thư là được, cái quan trọng là học phải hiểu mới là hay. Châm ngôn luôn răn dạy, cái miệng là thứ gây hoạ sát thân, lưỡi chính là con dao chém mình, không thể tuỳ tiện nói năng lung tung." Nói đoạn, Nhược Thuỷ mới cười nhìn Tào tiên sinh, hỏi: "Tiên sinh thấy ta nói có phải không?"
Tào tiên sinh nghe vậy liền toát mồ hôi hột, khẽ khàng đáp: "Phu nhân nói rất phải."
Nhược Thuỷ gật đầu, ngoảnh lại nhìn đồ dùng, sách vở bày biện trên bàn của Tiết Đinh một chút, dặn dò vài câu rồi xoay người rời đi. Lúc này, Tào tiên sinh mới lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán. Thời gian còn lại cho Tiết Đinh vừa học thuộc lòng vừa viết chính tả hai lần coi như xong buổi học hôm nay.
Tào tiên sinh cũng chột dạ, chuyện y làm trong lòng y đương nhiên biết rõ. Huống chi y lại vu cáo Tiết Hạo và Tiết Uyên trước mặt Minh Viễn không chỉ một hai lần. Khi đó, Tiết Hạo và Tiết Uyên vừa học vỡ lòng, Minh Viễn đã đưa cả hai cậu con trai đến cho Tào tiên sinh cùng dạy với Tiết Đinh, tiền công hiển nhiên cũng nhiều hơn. Thế nhưng Thẩm di nương lại muốn trù dập hai đứa bé kia, bèn đến tìm Tào tiên sinh bày kế hòng đạt được mục đích.
Ban đầu Tào tiên sinh có phần do dự, dù gì chúng cũng chỉ là trẻ con. Thế nhưng, trước là Mộ Yên lập tức quăng ra năm mươi lượng bạc, số tiền đó, phải hai năm làm lụng y mới có thể kiếm được, hơn nữa Mộ Yên còn nói nếu không nhận dạy hai đứa nhỏ kia, mỗi tháng thị còn cho thêm tiền. Thứ nữa, Mộ Yên cũng nói, hai đứa bé trai kia tuổi còn nhỏ, lại rất quậy phá, thị không muốn để chúng quấy rối việc học của con trai mình. Cao hơn nữa, thị còn muốn để hai đứa học vỡ lòng thật muộn, cũng chẳng muốn cho chúng đến trường học.
Tào tiên sinh lừa mình dối người, tự trấn an bản thân rằng chỉ cần nói mấy câu là dễ dàng bỏ túi một đống bạc, đối với hai đứa nhỏ kia cũng không ảnh hưởng gì nhiều, chẳng phải chỉ là vỡ lòng muộn hơn thôi sao. Vì thế nên y đã theo lời Mộ Yên mà làm. Khi thu bài văn của hai đứa bé, hay nói cho chúng biết phải thuộc lòng cái gì đều là lúc chỉ có ba người. Sau đó khi Minh Viễn hỏi thăm bài vở của con cái, y liền nhân cơ hội mách tội vu oan.
Điều ngoài dự liệu của Tào tiên sinh chính là việc Tiết Đinh lại đứng ngoài tiếp tay, nghiêm túc nói rằng nó cũng nghe thấy như vậy. Sau đó, khi Tiết Hạo và Tiết Uyên bị mắng thì nó lại rất vui vẻ. Khi ấy, Tào tiên sinh cảm thấy rằng việc xấu xa Mộ Yên làm thế nào cũng báo ứng lên Tiết Đinh, còn nhỏ như vậy đã biết nói dối không chớp mắt. Tuy vậy nhưng bản thân y lại không thể vạch trần, càng không thể uốn nắn đứa bé này, như vậy có khác nào thừa nhận mình cũng nói láo?
Quả nhiên chỉ sau vài lần, Minh Viễn đã gọi Tiết Hạo và Tiết Uyên quay về. Tào tiên sinh cũng tự nói với mình rằng chuyện này đã là quá khứ, song trong lòng vẫn thấy bất an. Hôm nay, Tiết phu nhân mượn Thiên tự văn là để cảnh cáo y, hay là để thử tài Tiết Đinh? Tào tiên sinh thở dài một hơi, lòng dạ độc ác, tiền bạc bất chính kiếm được nào có thể an ổn.
Nhược Thuỷ cũng biết chuyện này không thể làm sáng tỏ, song nàng cũng không muốn truy cứu Tào tiên sinh. Ông ta và hai đứa con trai nàng không thù không oán, chắc chắn sẽ không vô duyên vô cớ hãm hại chúng. Người khiến ông ta làm như vậy, không còn nghi ngờ gì, chính là kẻ được lợi nhất - Thẩm Mộ Yên. Chuyện này cứ ghi nhớ trước đã, sau này tất có tính toán.
Chuyện học hành của bọn nhỏ trước cứ tạm như vậy, thầy dạy có được hay không để sau hẵng nói. Vấn đề tiếp theo chính là hạ nhân bên cạnh bọn nhỏ, chuyện này có lẽ cũng liên quan đến những chuyện khác trong nhà.
Sau khi Nhược Thuỷ quay về phòng, nàng lấy sổ sách mấy ngày nay ra, đặt lên bàn, nhẹ nhàng gõ gõ tay. Sổ thu chi, chuyện này không thành vấn đề. Nếu sổ sách của nhà kinh thương có vấn đề gì chắc khiến người ta cười đến rụng răng mất. Một quyển khác dùng để ghi chép lại những đồ dùng trong nhà kho, đồ đạc có hơi lộn xộn một chút.  Song chuyện này cũng không có vấn đề gì, chỉ cần sắp xếp lại là được, còn lại không cần lo lắng.
Nhược Thuỷ xem xét sổ sách kỹ càng từ trên xuống dưới, có thể nói là rất rõ ràng, mỗi khoản đều có ghi chép chi tiết. Thế nhưng từ dụng cụ đến ăn mặc của Tiết Đinh đều tốt hơn một bậc so với Tiết Hạo và Tiết Uyên. Nói đâu xa, nhìn đồ dùng trên bàn của Tiết Đinh mà nàng thấy hôm nay là biết. Chỉ là một đứa bé mà dùng đến bút lông làm từ lông sói, còn Tiết Hạo và Tiết Uyên chỉ dùng bút lông cừu. Xem ra trước kia, khi Mộ Yên quản lý Tiết gia đã thu không ít thứ về viện cuả mình.
Hơn nữa, Đường ma ma cũng nghe ngóng được rằng Mộ Yên này rất hào phóng vung tiền lôi kéo hạ nhân. Số tiền này nàng ta lấy ở đâu ra chứ? Chuyện này phải tra xét kỹ càng. Nhược Thuỷ suy nghĩ một lát, vừa lật thêm vài trang sổ sách đã đứng bật dậy nói: "Thanh Tố, đi gọi vài người theo ta đến viện của bọn nhỏ một chút." Nói xong, Nhược Thuỷ đưa ba nha đầu và hai ma ma bước vào viện của bọn nhỏ.
Trước tiên là đến gian của Tiết Hạo. Vú em của Tiết Hạo đang ở trong phòng dọn dẹp, tiểu nha đầu ở bên cạnh líu ríu trò chuyện. Hai người vừa nhìn thấy Nhược Thuỷ bước đến bèn vội vàng hành lễ. Sau khi ngồi xuống, Nhược Thuỷ vừa cười vừa bảo: "Bận rộn nhỉ? Giờ đã sang mùa rồi, cũng nên làm thêm vài bộ quần áo, ta nghĩ trẻ con cũng mau lớn, không nên áp theo lệ c ũ, thiếu cái gì thì ta làm cái đấy, chia nhỏ ra làm nhanh hơn là nguyên bộ."
Vú em ở bên cạnh cất tiếng: "Nhị nãi nãi nói phải."
Nhược Thuỷ gật gật đầu: "Vậy phiền các vị đem quần áo của Hạo nhi ra đây. Thanh Tố, em giúp ta ghi chép lại, mỗi loại vài món. Tuổi tác ma ma cũng đã cao, chớ nên vất vả theo mấy nha hoàn trẻ tuổi. Mau lại đây trò chuyện cùng ta."
Vú em vội vội vàng vàng nói: "Lão nô đứng đây là được rồi."
Nhược Thuỷ cười nói: "Lúc trước, Giang ma ma theo thái thái vào Tiết gia, ma ma chính là lão nhân. Ta vừa gả vào vài ngày, có một số việc chưa được rõ ràng, ma ma hãy nói lại cho ta hay. Ta xem sổ sách thấy mỗi quý đều phát quần áo, còn phát thêm mấy xấp vải, chuyện này là thế nào?"
Giang ma ma đáp: "Chính là mỗi quý làm hai bộ quần áo, còn mấy xấp vải thì phát cho người trong phòng, nói là thiếu thứ gì thì làm thứ ấy."
Nhược Thuỷ cười bảo: "Sao có thể thiếu cái gì chứ. Làm giày hay vớ đã có vải thừa, chưa từng nghe qua phải dùng đến vải bố thô. Mọi người dùng làm gì?"
Giang ma ma đáp: "Đúng như nãi nãi nói, nhưng cũng không phải là không dùng được. Có khi thì làm cho Hạo nhi thêm bộ quần áo, số còn dư thì giữ lại."
Nhược Thuỷ hỏi: "Chỗ thừa để ở đâu? Ta muốn xem xem là loại vải gì, dùng có tốt hay không."
Giang ma ma cười bảo: "Để lão nô đi lấy cho nãi nãi xem. Bên ngoài còn hai xấp, vải thừa thì bỏ trong rương. Lão nô đi lấy xấp bên ngoài cho nãi nãi xem trước." Đoạn, Giang ma ma xoay người đi lấy vải.
Nhân lúc này, Nhược Thuỷ đứng dậy xem qua mấy bộ quần áo của Tiết Hạo. Tất cả đều được giặt phơi rất sạch sẽ, xếp gấp rất gọn gàng. Một nửa trong số đó cũng không tệ, song đều rất cũ, một nửa kia mới hơn nhưng chất vải lại không tốt lắm. Nhược Thuỷ lướt tay qua, quần áo cho trẻ con phải dùng loại vải mềm, thông thoáng thấm mồ hôi, bên ngoài tốt nhất phải nhẵn mịn. Số quần áo mới trông tuy đẹp nhưng không thấm mồ hôi, lại nóng bức, rất dễ hư hỏng. Nhược Thuỷ nhíu mày, sao có thể mua thứ vải này chứ.
Xem xong chỗ quần áo, Nhược Thuỷ lướt nhìn qua cách bài trí trong phòng. Trên giường có đặt con cọp vải, một đống kiếm gỗ nhỏ chất ở góc tường. Đây là phòng của Hạo nhi. Trong lòng Nhược Thuỷ vẫn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì, nhưng nghĩ mãi không ra. Phải rồi! Đồ dùng của Viên thị! Từ khi nàng bước vào phủ đến nay, ngoại trừ bài vị thì không thấy bất kỳ đồ đạc gì của Viên thị, dù gì trong phòng Hạo nhi cũng phải có đồ dùng của mẹ ruột chứ. Nói cách khác, đồ cưới của Viên thị đâu? Lúc nàng ở nhà kho cũng không tìm thấy, chẳng lẽ Minh Viễn cố tình, chẳng lẽ là sợ nàng có ý đồ gì sao? Nhược Thuỷ cố bình tĩnh lại, vấn đề này nàng phải đích thân hỏi Minh Viễn.
Giang ma ma cũng đã mang vải đến, cười nói: "Nãi nãi xem trước hai xấp này, lão nô sẽ đi lấy số còn dư."
Nhược Thuỷ vung tay cản lại: "Không cần, ta chỉ xem một chút thôi."
Sau đó nàng lướt tay qua xấp vải. Loại này chính là thứ làm ra mấy bộ quần áo mới, trông cũng khá nhưng không dùng được. Xem ra vải được phân xuống các phòng đều là một thứ này.
Nhược Thuỷ trêu đùa nói: "Ta thấy Hạo nhi có mấy bộ giống chất liệu này, đường may cũng không khéo, không giống xiêm y do phòng thêu thùa làm, là do ai làm vậy?"
Một tiểu nha đầu bên cạnh lập tức đáp lời: "Là nô tỳ làm."
Nhược Thuỷ chỉ tay vào tiểu nha đầu nọ, cười bảo: "Làm không tốt bằng người ta, thêu thùa không tốt, cẩn thận sau này không ai thèm rước!"
Mặt tiểu nha đầu kia đỏ rần, cúi đầu lí nhí: "Nhị nãi nãi."
Nhược Thuỷ lại quay sang hỏi Giang ma ma: "Trong rương còn bao nhiêu vải như thế này?"
Giang ma ma suy nghĩ một chút rồi thưa: "Có lẽ còn khoảng mười xấp nữa, cụ thể thế nào lão nô phải xem qua mới biết được."
Nhược Thuỷ gật đầu cười nói: "Thanh Tố, ghi chép xong chưa?"
Thanh Tố cầm tờ giấy đưa đến cho Nhược Thuỷ. Nàng không xem mà gấp lại, đứng lên bước ra ngoài vừa nói: "Xong rồi, giờ chúng ta đến phòng của Uyên nhi đi. Vất vả cho mọi người rồi. Lát nữa nhớ giúp ta thu dọn lại quần áo trong phòng."
Nhược Thuỷ bước đến giang phòng của Tiết Uyên, trong phòng chỉ có một vú em đang ngủ trên giường. Nhược Thuỷ sai một ma ma bước đến đánh thức vú em của Tiết Uyên, cất tiếng mắng mỏ: "Trời còn sáng đã nằm ngay đơ!"
Vú em nọ giật mình tỉnh lại, vừa thấy Nhược Thuỷ bèn quỳ xuống hành lễ. Nhược Thuỷ cũng không để ý đến, sau khi ngồi xuống liền hỏi: "Hồng Loan đâu?"
Vú em vừa cười vừa đáp: "Nào ai biết nha đầu chết tiệt kia đi đâu chứ. Nãi nãi có việc gì cứ dặn dò lão nô là được."
Nhược Thuỷ cười lạnh nói: "Thân là ma ma trong phòng này, nha đầu đi đâu cũng không biết! Ta sao dám dặn dò bà chuyện gì chứ. Thanh Tố, mau đi xem xem Hồng Loan đang làm gì."
Không bao lâu sau, Thanh Tố đã đưa Hồng Loan về. Hồng Loan bước vào hành lễ: "Nô tỳ đang giúp phòng bếp thái rau ạ."
Nhược Thuỷ thở dài. Sao hạ nhân trong cái nhà này không lo làm tốt chuyện của mình mà cứ thích chạy lung tung lo chuyện bao đồng vậy nhỉ. Người trong phòng Tiết Hạo thì giành làm việc của phòng thêu thùa, người trong phòng Tiết Uyên còn khá hơn, lại xuống tận bếp thái rau.

Chương 16 : Vú em
Nhược Thuỷ không hỏi Hồng Loan mà bảo thẳng nàng ta mang quần áo của Tiết Uyên ra. Trong phòng Tiết Uyên lúc này còn có hai tiểu nha đầu nữa cũng giúp Hồng Loan soạn y phục. Nhược Thuỷ lật đống đồ ra, Phát hiện đường chỉ may không khác gì với đống quần áo của Tiết Hạo, toàn là những thứ thường mặc, bị giặt đến bạc màu. Quần áo cũng được làm từ vải thừa, không hơn gì của Tiết Hạo. Nhược Thuỷ nhẹ nhàng vuốt bộ quần áo, xoay người nói với Hồng Loan rằng: "Chẳng phải từ trước đến nay thường phát vải may sao? Ta thấy chỗ quần áo này đều sắp hỏng cả rồi, bên này còn bao nhiêu vải, ngươi mau lấy cả ra đây."
Trong lòng Nhược Thuỷ rất hiếu kỳ, vì sao phát xuống nhiều mà thứ nào cũng không tốt, hẳn là có kẻ táy máy tay chân ăn bớt một khoản. Nàng còn đang suy nghĩ vấn đề này, khi ngẩng đầu lên vẫn thấy Hồng Loan đứng yên một chỗ không nhúc nhích.
Nhược Thuỷ cau mày nói: "Sao còn đứng đó? Mau lấy vải ra đây."
Hồng Loan lập tức quỳ xuống: "Bẩm Nhị nãi nãi, những thứ như vải vóc đều do ma ma giữ, nô tỳ không biết được để ở chỗ nào."
Nhược Thuỷ nhìn về phía bà vú, mỉm cười nói: "Ta nói lại với vú lần nữa, mau đem vải thừa của Uyên nhi ra đây ngay cho ta!"
Bà vú càng thêm hoảng loạn, khúm núm đáp: "Lão nô đi tìm, lão nô sẽ đi tìm ngay."
Nói xong bèn đi tìm lung tung khắp phòng. Nhược Thuỷ thấy có điểm kỳ lạ bèn đi đến ngồi xuống bên cạnh bàn, cất tiếng nói với Hồng Loan: "Đứng lên đi, đã đến giờ dùng trà rồi, thế này xem ra bà vú còn phải tìm một hồi."
Hồng Loan nhanh nhẹn bưng trà đến, sau đó ngoan ngoãn đứng sang một bên. Nhược Thuỷ thấy vú em đằng kia nhễ nhãi mồ hôi, thi thoảng lại lấy tay quệt mặt. Một lát sau, bà vú vẫn chưa tìm ra được một mẩu vải nào. Thị đứng trước mặt Nhược Thuỷ khẽ nói: "Nhị nãi nãi, lão nô vừa nhớ ra hôm ấy lão nô thấy vải không dùng được, có thì cũng chỉ cho người trong phủ làm xiêm áo, còn không thì đem bán bù vào sinh hoạt hằng ngày của thiếu gia."
Bán thì cũng có thể, nhưng khoản tiền này vào túi ai thì không biết được. Đúng là nhổ củ cải phải dính đất. Nhược Thuỷ cười lạnh nói: "Ai cho phép ngươi tuỳ tiện quyết định làm gì với đồ dùng của thiếu gia? Là kẻ nào cho phép? Được, ngươi nói ngươi cho người ta, vậy cho ai, cho mấy xấp, hoa văn thế nào? Nếu như bán thì bán đi đâu, bán mấy xấp, bán bao nhiêu tiền, tiền bán được dùng vào việc gì? Từng cái từng cái phải nói rõ cho ta biết. Có điều, ta thấy ngươi ở đây chắc nghĩ không thông, mau đến gian của ta từ từ mà nghĩ, khi nào nghĩ thông suốt mới được quay về."
Đường ma ma được lệnh, đưa bà vú của Tiết Uyên đi ngay, thị ta ôm đầu không nói gì. Xong phòng này là đến chỗ Tiết Đinh. Tiết Hạo và Tiết Uyên ở phía trước hậu viện, còn Tiết Đinh lại ở trong việc của Mộ Yên.
Nhược Thuỷ đưa người đến viện của Mộ Yên. Mộ Yên đứng ở cửa phòng, thấy Nhược Thuỷ giống như muốn đến gây chuyện, ả ta bèn nhìn nàng bằng ánh mắt đề phòng. Nhược Thuỷ khinh thường lướt qua Mộ Yên, sau mới khẽ cất tiếng cười nói: "Muội muội đang nghĩ ngơi à?"
Mộ Yên gật đầu với vẻ cảnh giác, lên tiếng bảo: "Vất vả tỷ tỷ đến tận đây. Mau vào phòng ngồi đi."
Nhược Thuỷ lắc đầu nói: "Không cần, ta đến phòng Đinh nhi có việc. Muội muội không có việc gì thì cứ ở phòng nghỉ ngơi đi."
Mộ Yên nhìn thấy con trai đang ngồi trong phòng mình thì yên tâm hơn, vội vã cười cười bước đến: "Nào có chuyện tỷ tỷ bận rộn mà muội muội lại ngồi chơi. Tỷ tỷ có việc gì cần xin cứ căn dặn." Nói xong, Mộ Yên thay Nhược Thuỷ xốc tấm mành che cửa phòng Tiết Đinh lên, sau đó mỉm cười nhìn Nhược Thuỷ.
Nhược Thuỷ cũng không ngăn cản nàng ta, nàng hơi mỉm cười rồi bước vào trong. Y phục của Tiết Đinh quả đúng như dự liệu của Nhược Thuỷ, chất liệu vải tốt hơn, vừa nhìn qua đã thấy quần áo của Tiết Hạo không thể bằng. Đường may cũng rất khéo léo, hẳn là do phòng thêu thùa làm ra.
Nhược Thuỷ khoan chưa đả động đến vấn đề này. Nàng dặn Thanh Tố ghi chép lại, sau đó sai người đi lấy vải vóc trong phòng ra. Mộ Yên hơi bất ngờ, lúng túng vừa cười vừa nói: "À, vải à, vải đều dùng hết rồi mà."
Nhược Thuỷ nhìn Mộ Yên, nàng hỏi: "Trên sổ sách có ghi lại, mỗi quý đều phát hai xấp vải xuống các phòng, không tính tháng này thì tháng trước đã phát hai xấp màu xanh lá đậm. Nếu như đã làm thành xiêm y thì lấy xiêm y ra, nếu còn chưa kịp làm thì mang vải ra đây. Ta chỉ muốn xem thử một chút, muội muội nói xem có được không?"
Mộ Yên nói không nên lời, ả nắm chặt chiếc khăn trong tay. Nhược Thuỷ vỗ bàn một cái: "Cầm ra ngay! Hôm nay ta nói khó nghe lắm sao mà có nhiều kẻ không hiểu?!"
Tiểu nha đầu trong phòng Tiết Đinh thấy Nhược Thuỷ nổi giận bèn liếc mắt qua Mộ Yên, lòng nom nớp lo sợ, cúi đầu không dám nói gì. Mộ Yên cắn răng ngẩng đầu nói: "Bẩm Nhị nãi nãi, y phục của Đinh nhi không nhiều, bộ quần áo dùng loại vải kia thì tháng trước đã hỏng mất nên vứt đi rồi. Số vải còn thừa, muội muội bán đi lấy chút tiền mua vài loại thuốc tẩm bổ cho Đinh nhi."
Thực ra, nếu khi nãy vú em của Tiết Uyên nói như vậy thì Nhược Thuỷ cũng sẽ không trách tội, dù lời của bà ta chất chứa dối gian. Thế nhưng vú em có nói vậy cũng không thành vấn đề, bởi vì bà ta chỉ là kẻ ăn người ở, người mang tội chính là kẻ chủ tử đứng đầu tuỳ tiện kia, thế nhưng bà ta vẫn nghĩ đến mặt mũi của chủ nhân. Trái lại, lời của Mộ Yên nói ra không thể chấp nhận được. Lúc đó ai là quản gia của nhà họ Tiết chứ? Chính là ả ta mà. Đây há chẳng phải là giở trò gian trá hay sao.
Nhược Thuỷ nhìn Mộ Yên rồi cười nói: "Muội muội nói vậy, tỷ tỷ đã hiểu, trẻ con cần phải tẩm bổ nhiều. Nào, muội muội nói xem một ít vải kia bán được bao nhiêu tiền? Trong đầu tỷ tỷ đã có một con số rồi."
Mộ Yên sững sờ. Nàng ta không ngờ Nhược Thuỷ lại truy hỏi vấn đề này, lí nhí đáp: "Một xấp vải bán được khoảng hai lượng."
Nhược Thuỷ gật đầu đáp: "Được rồi, ta đã biết. Thanh Tố, nhớ cho kỹ đấy. Chúng ta đi."
Nhược Thuỷ đi rồi, đại a đầu bên cạnh Mô Yên lo lắng nói: "Di nương, Nhị nãi nãi làm vậy là có ý gì?"
Mộ Yên luống cuống đáp: "Còn cái gì nữa, hẳn cô ta đã phát hiện ra chuyện gì rồi. Lúc trước ta đã nói làm vậy quá gai mắt, mẹ ta lại chỉ nghe lời chị dâu, cứ nói dù sao cũng chẳng có ai tra đến. Giờ thì hay rồi, Tiết thị này vừa vào cửa vài ngày đã dò ra đến đây."
Nha đầu kia vội vàng nói: "Vậy phải làm sao bây giờ?"
Mộ Yên thở phào một cái, đáp: "Còn có thể làm sao, cùng lắm cũng chỉ nói ta quản chuyện nhà không nghiêm, chứ ta nào có tự do buông thả. Không lý nào lại đuổi ta ra ngoài. Hơn nữa, một tháng nay tân hôn, Nhị gia cũng chưa đến phòng ta, tháng sau khi Nhị gia đến, ta dỗ ngọt vài câu là được. Đường bòn rút này bị chặn rồi, phải tìm cách khác thôi."
Nhược Thuỷ đã quay về phòng. Bà vú của Tiết Uyên đang quỳ giữa sân dưới sự giám sát của Đường ma ma. Bà vú tuy muốn nói, nhưng con số này quá lớn, có muốn cũng không cách nào làm cho tròn. Bà vú nóng lòng vô cùng. Nhược Thuỷ lại từ tốn  cười nói: "Suy nghĩ kĩ xem số vải kia đã đi đâu? Nhớ cho kĩ, ta muốn biết rõ từng chuyện từng chuyện một. Nếu nói cho người khác thì viết lại màu sắc, hoa văn và số lượng. Ta đi tìm người nọ đối chất. Nếu như bán thì mau khai số lượng..."
Không đợi Nhược Thuỷ nói xong, bà vú đã khấu đầu lia lịa trên mặt đất, vừa khóc vừa nói: "Nhị nãi nãi đừng nói nữa. Lão nô biết sai rồi, lão nô biết sai rồi. Lão nô không nên nổi lòng tham. Xin Nhị nãi nãi niệm tình lão nô nuôi lớn thiếu gia mà tha thứ cho lão nô lần này."
Nhược Thuỷ nào có quan tâm đến những giọt nước mắt giả dối kia, nàng xoay người bảo: "Tuổi tác ma ma cũng đã lớn, đã đến lúc nên về nhà hưởng phước rồi. Đưa hai mươi lượng bạc cho ma ma dưỡng già, tiễn ma ma rời phủ."
Tin vú em của Tiết Uyên bị đuổi chỉ trong nháy mắt đã truyền khắp Tiết gia. Có người nói Nhược Thuỷ xuống tay không nể mặt, cũng có người gọi đây là giải quyết dứt khoát. Hạ nhân nói thế nào có thể ảnh hưởng đến chủ tử sao? Nhược Thuỷ xử trí có đầu có đuôi, hơn nữa nàng ta chỉ gấp gáp lo chuyện Tiết Hạo và Tiết Uyên, những chuyện còn lại đều không gấp, không gấp.
Sau khi về phòng, Nhược Thuỷ bèn lấy sổ sách ra xem nơi xuất xứ của vải vóc trong phủ. Quả nhiên tất cả đều được mua từ một tiệm tên là Cẩm Tú các; hơn nữa, với cái giá hai lượng một xấp mà Mộ Yên nói, khi mua vào mỗi xấp lại đến bốn lượng. Nhắm mắt mở mắt đã lỗ một nửa, Minh Viễn sung túc bao năm nên coi tiền như cỏ rác sao. Song bây giờ chưa thể kết luận gì, chỉ có thể nói Mộ Yên quản chuyện nhà không nghiêm, sau khi tra rõ sẽ xem xét kỹ càng hơn.
Tối hôm ấy, sau khi Minh Viễn về phủ, Nhược Thuỷ kể lại chuyện của bà vú, chỉ nói sơ lược là lấy đồ dùng của chủ tử bán đi. Minh Viễn cũng không tức giận, trái lại thở dài nói: "Lúc trước ta luôn bận rộn chuyện làm ăn, vướng chân vướng tay nên không chu toàn chuyện trong nhà. Bọn nhỏ cũng không được chăm sóc tốt. Ta biết Mộ Yên nhất định không đối xử với Hạo nhi và Uyên nhi tốt như với Đinh nhi, dù sao cũng không phải mẹ đẻ của bọn chúng. Thế nhưng mỗi ngày về nhà, ta đều thấy Hạo nhi và Uyên nhi vui đùa tinh nghịch, nên cũng an tâm phần nào. Không phải chỉ mất ít tiền sao. Người không việc gì là tốt rồi."
Nhược Thuỷ rất muốn nói, không phải, bọn chúng cũng bị người ta ức hiếp. Song nghĩ thế nào lại thôi. Minh Viễn cũng không sung sướng gì, cũng không phải chàng ở bên ngoài rượu chè lu bù, chàng cũng vì Tiết gia mà cố gắng nên nàng bèn lên tiếng an ủi: "Sau  này việc trong nhà cứ giao cho thiếp, chàng ở ngoài dốc sức làm ăn là được rồi."
Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ, định nói điều gì nhưng kìm lại, suy nghĩ một lát mới bảo: "Nàng gả vào đã lâu, nàng...Những ngày qua nàng có hài lòng không?"
Nhược Thuỷ trợn tròn mắt, sao lại đột nhiên nói ra những lời này. Nàng cười hỏi: "Mấy hôm nay phu quân nghĩ gì thế? Sao tự nhiên lại hỏi thiếp chuyện này?"
Minh Viễn nhìn nàng mà rằng: "Hôm nay Cố huynh đệ đưa đệ muội đến tiệm nhà ta. Cố huynh đệ thành thân trước chúng ta, hôm nay hai người họ đi Quế Lâm du ngoạn. Ta thấy bọn họ mới nhớ ra hai ta cũng đang tân hôn, vậy mà mấy ngày này nàng cũng chưa được tận hưởng những ngày vui của tân nương mới gả. Nàng vừa gả vào đã tất bật  quan tâm đến đám nhỏ, lo chuyện nhà cửa. Ta đây cũng quên bẵng đi chuyện hai ta vừa thành thân vài ngày, bận rộn đến quên hết cả sự đời."
Nói đến đây, Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ với vẻ không cam tâm: "Chẳng hiểu sao ta lại cảm thấy rất quen thuộc khi ở bên nàng, cứ như chúng ta đã là phu thê từ rất lâu rồi, cho nên ta mới quên rằng chúng ta chỉ vừa mới thành thân."
Nhược Thuỷ nghe xong liền cười ngọt ngào nói với Minh Viễn: "Viện cớ."
Minh Viễn chỉ cười: "Không phải, không phải thế đâu. Ta đã hoãn lại công việc ngày mai. Ngày mai chúng ta cùng đến ngoại ô du ngoạn, chỉ hai chúng ta."
Nhược Thuỷ cười nói: "Tháng tám thơm mùi hương hoa quế, lúc này cũng vừa đúng dịp."
Rạng sáng ngày hôm sau, sau khi đưa mấy đứa nhỏ vào lớp, hai người lập tức xuất phát.

Chương 17 : Làm thơ
"Mạc tiện tam xuân đào dữ lý, quế hoa thành thực hướng thu vinh."
Hoa quế biểu trưng cho sự tốt đẹp, các tường. Tháng ba cũng chính là lúc hoa quế nở rộ. Nhược Thuỷ và Minh Viễn vừa đến vùng ngoại ô đã thấy trước cổng rừng hoa có mấy chiếc xe ngựa đậu lại, không biết là nhà vị nào cũng cùng đi du ngoạn. Ngoài ra còn có mấy sinh đồ tốp năm tốp ba đi vào trong.
Minh Viễn dặn phu xe chạy thẳng vào trong, tìm một nơi cho hạ nhân nghỉ lại trong lúc chờ đợi, còn y đưa Nhược Thuỷ vào rừng hoa quế dạo chơi. Nhược Thuỷ chậm rãi bước theo bóng lưng Minh Viễn. Y muốn tìm chuyện gì đó nói với nàng, nói chuyện con cái và chuyện nhà, không thể, ra ngoài  cốt là để giải sầu mà; nói chuyện làm ăn thì nàng không hiểu, bàn thơ thì hắn vô năng; vậy chi bằng nói một số chuyện khi còn nhỏ, cũng là một cách tốt để hiểu nhau hơn.
Minh Viễn cười nói: "Nàng lớn lên ở kinh thành nhỉ? Trước đây có từng thấy hoa quế chưa?"
Nhược Thuỷ ngước nhìn rừng quế nở rộ trước mặt, nàng hít một hơi thật sâu rồi nói: "Đây là lần đầu tiên thiếp được ngắm hoa quế đẹp đến vậy. Thiếp từ nhỏ đã lớn lên ở kinh thành, khi còn bé có một khoảng thời gian sức khoẻ không được tốt nên rất nhiều nơi trong kinh thiếp cũng chưa từng đặt chân đến. Hồi còn nhỏ thiếp thích đi chơi  nhưng song thân lại không thích thế. Muốn ngắm phố xá náo nhiệt vào rằm tháng giêng, muốn ngắm cảnh trạng nguyên vinh quy bái tổ cũng đều không được."
Minh Viễn cười nói: "Tiểu cô nương nào chẳng thế. Con gái nào có thể so với con trai, đều bị giữ rịt trong nhà từ nhỏ. Ngũ muội muội và Lục muội muội nhà Tứ thúc ta cũng vậy, khi ta đến luôn mang theo những thứ nhỏ nhỏ cho bọn họ chơi. Từ lúc ấy cha ta đã nói ta  có tài kinh thương thiên bẩm. Ta mua đồ chơi về liền bán lại mắc hơn cho bọn họ, dù sao tiền xài vặt của họ cũng chẳng  có chỗ dùng."
Nhược Thuỷ cười hì hì, nàng bảo: "Có ai đời ca ca mà lại thế, hẳn là hai vị muội muội ghét chàng đến chết mất thôi. Ba ca ca của thiếp từ nhỏ đã bị thiếp bắt nạt. Mẫu thân không cho thiếp ăn đồ ngoài đường, bọn họ bèn lén mua về, thế nhưng lần nào cũng bị phụ thân phát hiện, sau đó mọi người đều bị phạt chép sách."
Họ vừa nói vừa bước gần đến chỗ cây cầu vắt ngang. Minh Viễn xoay người lại nắm tay Nhược Thuỷ một cách tự nhiên, dắt nàng cùng sang bờ bên kia. Phàm là nữ nhi, ai cũng bị những quan tâm nho nhỏ này khiến cho cảm động, Nhược Thuỷ cũng không ngoại lệ, mặc cho Minh Viễn nắm lấy bàn tay nhỏ kéo đi.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chợt nghe thấy có tiếng người gọi từ xa: "Minh Viễn huynh. Minh Viễn huynh."
Nhược Thuỷ nhìn về phía tiếng gọi phát ra, một nhóm người đang ngồi trong đình nhỏ bên cạnh sườn núi đang ra sức vẫy tay với hai người bọn họ. Minh Viễn ngẩng đầu lên nhìn lướt qua, sau mới khẽ bảo: "Trong đình có mấy công tử nhà quan, chúng ta qua bên ấy chào hỏi một chút."
Minh Viễn dẫn Nhược Thuỷ vào đình, trong đình có nam có nữ, khoảng mười mấy người chia ra ngồi ở hai bên. Minh Viễn vừa bước vào đã xưng huynh gọi đệ với đám nguời đó, hàn huyên liên hồi. Đây là lần đầu tiên Nhược Thuỷ thấy dáng vẻ này của Minh Viễn. Khi ở nhà, Minh Viễn có khi ngẩn ngơ, có lúc cợt nhả, khi lại đắc ý, nhìn chung từ nhà bước ra ngoài đã hoàn toàn biến thành một người khác.
Minh Viễn của lúc này vừa khéo léo lại biết đưa đẩy, hót trái nịnh phải. Hẳn đây mới là Tiết Minh Viễn đầy tài năng, phát triển gia nghiệp từ mười năm trước. Một người vừa cười vừa nói: "Minh Viễn huynh thật có nhã hứng, còn dẫn theo phu nhân ra ngoài du ngoạn."
Minh Viễn cười nói: "Ta đưa bà xã ra ngoài giải sầu một chút, tránh uổng phí phong cảnh đẹp này. Cũng may có mấy vị huynh đài tài hoa biết thưởng thức nên mới không phụ cảnh đẹp chốn đây."
Minh Viễn giới thiệu một chút về Nhược Thuỷ. Hôm nay phần lớn đều là con cháu nhà quan dẫn theo gia quyến, một đám người tụ họp lại đây cùng nhau ngắm cảnh, đoán chừng lát nữa còn muốn ra ngoài dùng cơm. Trong số những người này, Minh Viễn cẩn thận trong đối đáp nhất chính là vị công tử nhà Đồng tri Thành đại nhân. Vẻ hào hoa phong nhã của Thành công tử không lấn át nổi khí thế kiêu ngạo, dường như người ta cũng không định che giấu.
Sau khi giới thiệu xong, Nhược Thuỷ ngồi xuống bên cạnh đám nữ quyến, trong số họ có ba vị phu nhân và một người là muội muội của Thành công tử. Năm người ngồi ở một bên đình, một vị phu nhân mặt tròn trịa cười nói: "Nghe nói Tiết phu nhân gả từ kinh thành đến đây nhỉ? Đúng là xa thật. Thế đã quen với cuộc sống ở nơi này chưa?"
Nhược Thuỷ khẽ cười đáp: "Cũng đã quen. Bên này ấm áp hơn so với ở kinh thành, cũng không khô hanh như ở bên ấy."
Một vị phu nhân khác vội bồi thêm: "Mùa đông trong kinh rất lạnh, nhưng lần trước khi ta vào kinh làm khách ở nhà cữu cữu ta, mùa đông ai nấy đều nhuốm lửa sưởi ấm, có nhà còn có bếp sưởi trong phòng."
Một người khác cũng nói: "Tôi cũng biết, tôi cũng biết. Thế nhưng phòng chúng ta quá nóng, chỉ có thể đặt một chậu than mà thôi. Lần trước tôi có lấy một ít than ngân sương, dùng cũng tốt lắm..."
Mấy phụ nhân ríu rít trò chuyện với nhau về những thứ lặt vặt trong gia đình, Thành cô nương lại không tham gia bàn luận, có lẽ thấy rằng những chuyện sinh hoạt đời thường này quá chán ngán. Thấy Nhược Thuỷ là vợ một thương nhân, Thành cô nương cảm thấy thân phận mình không giống  với Nhược Thuỷ, cũng không muốn lại gần hàn huyên. Một lúc sâu, Thành cô nương nói: "Bên kia làm thơ chắc vui hơn, tôi sang bên ấy một lát, các vị ở chơi." Nói xong lập tức đứng dậy đi về phía đối diện.
Khi Thành cô nương vừa rời khỏi, mấy vị phu nhân thở phào một hơi, dường như tươi tắn hẳn lên. Vị phu nhân mặt tròn ghé vào tai Nhược Thuỷ nói nhỏ rằng: "Khi còn con gái, ai mà chẳng làm ra vẻ đại tiểu thư thanh tú. Sau khi thành thân rồi, chẳng phải đều lụi hụi với củi, gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà sao." Chuyện này là thứ gắn kết mọi người phụ nữ một cách tốt nhất.
Một người khác bĩu môi nói khẽ: "Tôi thấy hai người mới đỗ cử nhân đều mắt cao hơn đầu, cho là năm sau mình nhất định leo lên cung vàng điện ngọc. Có lẽ ý định mai mối cho muội muội lần này của Thành công tử xôi hỏng bỏng không rồi."
Nhược Thuỷ thì thầm hỏi: "Hoá ra hôm nay đến vì mai mối cho Thành cô nương sao?"
Phu nhân mặt tròn gật gật đầu nói: "Thành đại thân thấy hai vị cử nhân này gia thế lẫn học vấn đều không tệ, lại chưa thành thân nên có ý nhắm làm con rể phò mã cho nhà ấy. Cũng vì thế mà hôm nay mới tìm cơ hội cho hai vị cử nhân gặp gỡ, cũng nhân cơ hội thể hiện chút tài hoa của Thành cô nương. Thế nhưng hai vị cử nhân kia cũng thấy mình không tồi. Tôi thấy phần nhiều là không thành rồi."
Đang trò chuyện chợt nghe thấy mấy người bên kia gọi họ sang, sau khi Nhược Thuỷ đi qua thì nghe thấy Thành công tử nói rằng: "Chỉ chúng ta làm thơ thì không có ý nghĩa, tiền triều còn có tứ đại nữ thi nhân, dầu vấn khăn cũng chẳng thua kém đấng mày râu. Chi bằng mấy phụ nhân cũng làm vài bài thơ vịnh cảnh nhỉ."
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn lo lắng nhìn mình, không phải là sợ nàng không biết làm thơ chứ? Minh Viễn hỏi bằng ánh mắt, Nhược Thuỷ hồi đáp bằng một nụ cười trấn an, lúc này Minh Viễn mới gật đầu.
Song, một người khác bên cạnh lại nói: "Chẳng phải ai nấy đều muốn chiêm ngưỡng tài thi hoạ song tuyệt của Thành cô nương sao? Nếu Tiết phu nhân không biết làm thơ, vậy không ngại giúp Thành cô nương mài mực chứ? Đợi Thành cô nương làm xong thì coi như là của hai người làm cũng không sao."
Mọi người lúc này mới chợt nhớ ra phu quân của Nhược Thuỷ không biết làm thơ, ai nấy đều phụ hoạ, tự cho là đúng khi đẩy Nhược Thuỷ xuống thấp một bậc.
Nhược Thuỷ nhìn về phía người vừa lên tiếng, y đang liếc mắt nhìn Minh Viễn với vẻ khinh thường. Thành cô nương ở bên cạnh nói như không hề gì: "Nếu như vậy, đành làm phiền Tiết phu nhân."
Nhược Thuỷ còn chưa lên tiếng, những người khác đã an bài hết thảy cho nàng. Minh Viễn rất tin Nhược Thuỷ, y cười nói: "Chẳng qua chỉ là góp vui một chút. Có câu, tha con săn sắt, bắt con cá rô. Cứ để bà xã nhà tại hạ làm một bài trước đã rồi hẵng thưởng thức đến những tuyệt phẩm khác của các vị."
Nhược Thuỷ ngắm rừng quế bạt ngàn phía sau Minh Viễn, nàng suy nghĩ một lát rồi viết liền một mạch. Thành cô nương tò mò đứng phía sau nàng. Sau khi Nhược Thuỷ  viết xong thì nét mặt nàng ta chuyển thành vẻ kinh ngạc, chằm chằm nhìn Nhược Thuỷ với vẻ không dám tin.
Minh Viễn bước lại gần, thoáng nhìn rồi vui vẻ cầm lên, hắng giọng đọc: "Bất thị nhân gian chủng, di tòng nguyệt lý lai. Nghiễm hàn hương nhất điểm, xuy đắc mãn sơn khai." Sau đó y buông tờ giấy xuống, mỉm cười nói: "Các vị huynh đệ đều biết, đối với thư từ ta không mấy hiểu biết. Có ai bình luận một chút không?"
Một sinh đồ nghe xong bài thơ liền mau miệng nói: "Thơ hay, thơ hay. Hoa quế trên cung trăng toả hương xuống hạ giới, khiến ngọn núi bạt ngàn này khắp nơi đều là quế hoa. Bài thơ này không có một từ hoa quế nào, cũng không có một từ nào dùng miêu tả hoa quế. Tài nghệ của phu nhân quả vượt trội hơn người."
Bên này đang nói thơ, bên kia lại luận chữ: "Chữ của Tiết phu nhân cũng rất đẹp. Thải bút sinh phương, mặc hương hàm tố. Rất hiếm khi thấy được bút pháp luyện riêng cho tú nữ."
Lúc này mọi người đều tán thưởng Nhược Thuỷ không ngớt, cũng nhìn nàng với con mắt khác. Những người đứng bên ngoài định khiêu khích châm chọc cũng thốt không ra được lời định nói.
Những người làm thơ viết chữ tiếp theo so ra đều kém hơn Nhược Thuỷ, mọi người chỉ thuận miệng khen ngợi  vài câu. Cái gì mà thả con săn sắt, bắt con cá rô chứ, giờ khắc này chẳng khác nào thiếu gấm phải đắp vải thô. Sau cùng, mọi người nhất trí quyết định thơ của Nhược Thuỷ là hay nhất.
Sau khi hội thơ xong xuôi, Minh Viễn cười nói: "Chư vị đều tán dương, bà xã ta đúng là may mắn. Một lát nữa xin để tại hạ mời khách, chúng ta đến Quảng Nguyên lầu dùng bữa cơm chứ nhỉ."
Quảng Nguyên lầu là tửu lâu lớn nhất ở Đài Châu, vậy coi như là quá hào phóng rồi. Những người nọ cũng không từ chối, ai nấu đều cảm thấy chuyện Minh Viễn phải mời khách là đương nhiên. Mọi người lũ lượt kéo nhau ra ngoài, tản về xe ngựa mỗi nhà.
Khi Minh Viễn đỡ Nhược Thuỷ lên xe ngựa nhà mình, y vẫn còn hân hoan đắm chìm trong những lời tán dương của mọi người dành cho nàng, thế nên vừa cười vừa nói: "Hằng Nga cô nương xin chầm chậm một chút. Đợi ta một chút đi mà."
Nhược Thuỷ cười duyên dáng bảo: "Chàng không phải người anh tuấn vĩ đại, cùng lắm chỉ  có thể là con thỏ mập mạp trong lòng Hằng Nga."
Minh Viễn gật đầu đáp: "Được, thỏ thì thỏ, Hằng Nga tỷ tỷ mau ôm ta."
Nói xong, y liền lao vào lòng Nhược Thuỷ. Đôi vợ chồng son đang vui đùa thì chợt nghe tiếng chân ngựa dừng lại bên cạnh xe nhà mình. Minh Viễn vén màn xe lên, thì ra là hạ nhân Tiết gia. Người nọ xuống ngựa khẽ bẩm: "Nhị gia, cữu lão gia ở Hàng Châu dẫn theo dì ba đến."
Minh Viễn vừa nghe xong liền nhíu mày hỏi: "Lại đến làm gì?"
Phản ứng đầu tiên của Nhược Thuỷ là muốn hỏi xem nhà mình còn có ai ở Hàng Châu, vị cữu lão gia này là từ đâu đến. Sau nàng mới giật mình, hẳn là người nhà của Viên thị đây. Không lý nào lại là đến chúc mừng tân hôn của bọn họ chứ?
Minh Viễn thở dài một hơi, lát sau mới nói  với Nhược Thuỷ: "Nương tử, khách đến nhà, chúng ta mau về thôi. Ta đi nói với đám Thành huynh một tiếng."
Minh Viễn xuống xe đi đến bên xe ngựa của Thành gia, ngắn gọn thuật lại ngọn nguồn, vừa cười vừa nói: "Chúng ta không đi được rồi. Để tạ lỗi, bữa cơm này tại hạ sẽ lo liệu hết. Xin Thành huynh nói lại với chư vị như thế."
Khách sáo vài câu, Minh Viễn xoay người trở lại, chợt nghe phía sau có tiếng nhỏ to rằng: "Tiết phu nhân tài mạo song toàn mà lại gả cho một người đầy hơi tiền. Đúng là trời cao quen thói phụ người hồng nhan."
Minh Viễn nghe vậy bỗng khựng lại, hai vai hơi nhấp nhô một chút, lấy lại bình tĩnh rồi mới bước về phía xe ngựa nhà mình.

Chương 18 : Viên thị
Minh Viễn nghe vậy bỗng khựng lại, hai vai hơi nhấp nhô một chút, lấy lại được bình tĩnh rồi mới bước về phía xe ngựa nhà mình. Y vừa cười vừa nói với Nhược Thuỷ: "Xong cả rồi, chúng ta về nhà thôi. Hôm nay vốn là nói đưa nàng đi giải khuây, không ngờ lại gặp bọn họ nên phải thiết đãi. Có làm nàng phiền lòng không?"
Nhược Thuỷ lắc đầu nói: "Quan hệ với nhà quan được tốt thì việc làm ăn của chàng cũng thuận lợi hơn."
Minh Viễn nói: "Ta không cần bọn họ cho ta điều gì, chỉ mong quan gia đừng gây chuyện với mình là phúc lắm rồi. Ở Đài Châu này có ca ca, còn có Chu đại nhân, trên dưới rõ ràng tất việc buôn bán cũng xuôi chèo mát mái, chỉ có điều không kiếm được nhiều thôi."
Nhược Thuỷ cười bảo: "Hàng năm có biết bao nhiêu người ôm mộng, mang theo vạn lượng bạc trắng vào kinh hòng kiếm chút lời lẫn chút kiêu hãnh, sau cùng cũng trắng tay trở về. Thế cho nên chúng ta cứ an an ổn ổn là tốt rồi. Phải rồi, khách đến nhà mình là ai vậy?"
Minh Viễn cụt hứng nói: "Là đại ca và tam muội nhà họ Viên, không biết lần này bọn họ lại đến làm gì."
Nhược Thuỷ chợt nhớ ra điều khúc mắc trong lòng nàng, thấy đây cũng là lúc thích hợp, bèn lên tiếng hỏi: "Nhắc đến tỷ tỷ, thiếp mới nhớ đến một chuyện. Lần trước khi Trương Hiển đưa sổ sách nhà ta đến, thiếp không thấy có đồ cưới của tỷ tỷ. Nếu như do phu quân an bài thì không sao, chỉ sợ đám người dưới táy máy tay chân, thế nên thiếp muốn hỏi xem có phải những thứ này đều ở chỗ chàng?"
Minh Viễn cười lạnh lùng: "Khi Viên thị qua đời, đồ cưới đã bị Viên gia thu lại, nào có còn món gì."
Cái gì?! Thu lại đồ cưới?! Sự thật này khiến Nhược Thuỷ thảng thốt. Dù rằng đã mường tượng ra rất nhiều tình huống giải thích cho chuyện này, nhưng lý do này khiến Nhược Thuỷ không thể không cảm thấy bất ngờ. Tình huống đau lòng nhất là Minh Viễn còn phòng bị Nhược Thuỷ, sợ rằng nàng sẽ chiếm đoạt đồ cưới của Viên thị nên giấu đi. Tình huống cực đoan nhất là Mộ Yên táy máy đến món này. Đương nhiên tình huống bình thường nhất chính là Minh Viễn lỡ quên mất. Vốn dĩ Nhược Thuỷ không chuẩn bị tâm lý, cũng không ngờ rằng lại có cả chuyện nhà mẹ đẻ thu hồi đồ cưới về.
Chuyện này trong ấn tượng của Nhược Thuỷ chỉ là nghe nói qua chứ chưa từng thấy bất kì nhà nào làm việc này. Đồ cưới của cô nương đã xuất giá thu về nhà mẹ đẻ có khác nào hoà ly, chỉ khi cô nương được gả vào bỏ đi thì mới có thể mang theo đồ cưới về nhà mẹ thôi. Thế nhưng khả năng xảy ra tình huống này rất thấp. Dù gì hôn nhân cũng là chuyện chấp nối cho hai họ, dẫu bình thường có bảo rằng người buôn bán không mấy thấu tình đạt lý, nhưng dù cô nương kia qua đời, cô gia khi gặp phụ mẫu cô nương ấy cũng phải gọi hai tiếng nhạc phụ, nhạc mẫu. Sau đó hai nhà còn phải qua lại, nào có thể thất lễ.
Tình huống này của Tiết gia đúng là kỳ cục. Viên thị còn có một con trai là Tiết Hạo, đồ cưới này phải để dành lại cho Tiết Hạo chứ?! Viên gia khi ấy chắc điên rồi, còn mặt mũi đòi lấy lại về mình?!
Vẻ mặt Nhược Thuỷ tựa như bị sét đánh nhưng lại khiến lòng Minh Viễn thấy vui vui, ít nhất cũng có một người đồng cảm với những gì y trải qua. Minh Viễn cười nói: "Nàng chớ há miệng lớn như thế. Cẩn thận kẻo có con gì bay vào đó!"
Nhược Thuỷ trừng mắt nhìn Minh Viễn, y còn nói ra được những lời trẻ con đó sao. Nhược Thuỷ hỏi: "Hạo nhi có biết chuyện này không?" Nhà ngoại thằng bé hẳn là không còn quan tâm đến thằng cháu này.
Minh Viễn lắc đầu, y nói: "Lúc ấy Hạo nhi còn nhỏ nên không cho nó biết. Bây giờ không sao cả rồi. Ta kể cho nàng nghe một số chuyện trước kia." Và thế là trên đường về, Minh Viễn thuật lại những chuyện giữa y và Viên thị trong quá khứ.
Trước đây, Nhược Thuỷ cứ nghĩ nên vợ nên chồng tất nhớ nhau muôn đời không quên, bởi lẽ hai người đã cùng trải qua những ngày niên thiếu hồn nhiên rồi đến những ngày cùng nhau gánh vác trách nhiệm gia đình. Sau này nhớ lại những lần cãi nhau cũng rất thú vị, cũng có thể hiểu nhau hơn. Thế nhưng, Nhược Thuỷ vừa nghe mới hay, thì ra trên thế gian này thật sự có điều đáng giận như thế này.
Nhà họ Viên ở Hàng Châu cũng là nhà làm kinh thương. Năm ấy, khi Minh Viễn mở rộng việc buôn bán đến Hàng Châu cũng là lúc Tứ thúc của y rời khỏi Tiết gia, có muốn giúp y cũng không thể. Lúc đó Minh Viễn nhắm trúng một chỗ để đặt cửa tiệm, song ông chủ kia tìm mọi cách làm khó dễ người từ nơi khác đến. Sau cùng, Viên phụ - một người lão làng trong thương hội - nhìn không vừa mắt mới đứng ra nói mấy câu công đạo. Nhờ sự giúp đỡ của Viên phụ, mọi chuyện mới êm xuôi. Viên phụ rất có lòng, lại nhiệt tình, sẵn lòng giúp đỡ hậu  bối, giúp Minh Viễn không ít chuyện. Minh Viễn cũng rất  cảm kích vị tiền bối không quản ngại giúp mình.
Viên phụ thấy Minh Viễn vẫn chưa thành thân, Nhị cô nương nhà lão lại chưa gả, lão thật sự rất thích tên tiểu tử Minh Viễn này, hơn nữa Minh Viễn còn có một ca ca làm đến tiến sĩ, gia thế không tồi nên có lòng muốn kết thân. Sau khi Minh Viễn nghe nhân gia nói về chuyện này mới thưa rằng sự nghiệp vừa bắt đầu, điều kiện của nhà y cũng không quá tốt, sợ rằng uỷ khuất cô nương Viên gia. Viên phụ sung sướng bảo không hề gì, sau đó đều sẽ ổn cả, con gái nhà lão sẽ mang theo nhiều của hồi môn gả vào, không cần phải lo lắng.
Minh Viễn cũng nhờ người thăm hỏi về cô nương nhà họ Viên, không có tiếng xấu nào, là một cô gái rất bình thường. Có phẩm đức thiện lương, hiếu thuận của một cô gái, cũng có những khuyết điểm nhỏ như thích đồ tốt này nọ. Sau khi thưa chuyện với Minh Hiên, ca ca của y cũng thấy y đã đến tuổi kết hôn, chuyện Viên gia là thương nhân đúng là không tốt, mặc dù Minh Hiên là quan lại nhưng Minh Viễn lại là lái buôn. Sau một hồi cùng nhau bàn bạc, cả hai người đều đồng ý.
Viên thị nở mặt nở mày từ Hàng Châu gả vào Tiết gia. Thế nhưng sau khi thành thân, những thói xấu của Viên thị chẳng mấy chốc đã lộ ra mặt. Đầu tiên là khắc khe với Mộ Yên, Minh Viễn hiểu chuyện này nên sau đó cũng ít lui tới phòng Mộ Yên. Sau đó không lâu Viên thị biết được Mộ Yên đã mang thai, thị ta tìm mọi cách làm khó dễ, khiến Mộ Yên suýt nữa xảy thai.
Tiếp đó, Viên thị bắt đầu lạnh nhạt với Minh Viễn. Từ chuyện Minh Viễn không hiểu thơ từ ca phú, không biết lãng mạn thưởng trăng, lại còn gì những chuyện xã giao mà thường xuyên về khuya. Thị nói Minh Viễn không quan tâm đến cái nhà này rồi oán giận đủ kiểu, lúc nào cũng trách móc Minh Viễn. Ban đầu Minh Viễn cũng cố gắng lắng nghe, cố gắng nhẫn nhịn hòng xoa dịu Viên thị, thế nhưng cứ như vậy mãi thì ai chịu nổi. Trong khi đó Mộ Yên lại dịu dàng ý tứ, chẳng mấy chốc Minh Viễn đã thấy phiền chán vợ cả Viên thị.
Viên thị bắt đầu làm loạn trong nhà, vừa thấy Minh Viễn là lớn tiếng mắng nhiếc. Nào là y ưu ái tiểu thiếp, lạnh nhạt chính thê, không còn luân thường đạo lý, phụ lòng người tốt, trách y đã quên trước đây gia phụ thị đã giúp đỡ ra sao. Nào là y không học vấn, không nghề nghiệp, việc buôn bán thì có gì hay, ở bên ngoài thì cũng chỉ làm một kẻ phục tùng không hơn không kém, trách y không có tiền đồ. Trong lời trách mắng không có lấy một chút tình cảm, lòng Minh Viễn cũng ngày càng lạnh lẽo, nể mặt Viên phụ nên mới không hưu thê.
Khi đó, Viên phụ cũng sang khuyên nhủ Viên thị nhẫn nhịn mà sống. Minh Viễn không tài không cán nhưng có thể cho thị ta một cuộc sống tốt. Song Viên thị không nghe. Khi thị ta mang thai Tiết Hạo, lại càng không muốn nhìn thấy Mộ Yên, bèn dấm dúi nha đầu hồi môn cuả mình cho Minh Viễn. Minh Viễn thấy Viên thị mang thai, những tưởng thị sẽ an phận nhưng nào có ngờ...
Khi nha đầu kia cũng mang thai, Viên thị lại nổi cơn tam bành. Lần này tựa như đã giận quá hoá điên, vừa đánh vừa mắng chửi nha đầu kia. Đến lúc này, Minh Viễn không còn chịu nổi nữa, hôm nào cũng tối mịt mới bước chân về nhà. Thế rồi một lần nọ, Viên thị đứng trong sân, chống nạnh mắng nhiếc nha đầu kia, không cẩn thận làm động thai khí, khiến Tiết Hạo bị sinh non. Suốt một tháng trời thị ta không hồi phục, thêm vào đó vì thường xuyên tức giận nên gây hại đến thân thể, Tiết Hạo chưa đầy một tuổi, thị ta đã qua đời.
Số mệnh nha đầu kia còn thảm hơn. Khi mang thai Tiết Uyên luôn khóc lóc sụt sùi, khi sinh lại bị băng huyết, vài ngày sau cũng qua đời.
Những chuyện này khiến Minh Viễn bị đả kích không nhỏ, có dạo y còn rất ghét về nhà. Sau khi Viên thị mất, không lâu sau Viên phụ cũng qua đời. Nhà họ Viên do ca ca của Viên thị đảm đương. Ca ca thị biết của hồi môn trước đây của thị rất hậu, dấy lên ý nghĩ muốn thu hết tất cả về tay.
Minh Viễn cũng không ngờ Viên gia có thể làm những chuyện này. Những thứ này đều là của Tiết Hạo mới đúng. Song Viên gia đã mở lời, Minh Viễn cũng không thể giữ khư khư không buông, bằng không thì tiếng xấu nuốt trọn đồ cưới của thê tử sẽ truyền ra ngoài, Minh Viễn cũng có nỗi khổ không nói thành lời. Tuy nhiên cũng từ đấy, mối hảo cảm giữa Minh Viễn và Viên thị cũng  chẳng còn.
Lần này, ngoài ca ca của Viên thị, còn có Tam muội cũng cùng đến. Đã thế mà họ còn dám bước vào cửa Tiết gia sao?
Nhược Thuỷ nghe xong bèn an ủi Minh Viễn: "Nếu không có chuyện giữa tỷ tỷ và chàng thì bây giờ thiếp cũng đâu được gả vào Tiết gia chứ. Huống chi thiếp thấy dường như Hạo nhi đã quên hết những chuyện không vui."
Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ mà rằng: "Cũng  vì nàng nên ta rất lo lắng, sợ rằng nàng cũng không chấp nhận được chuyện ta phải giao tế bên ngoài. Nhưng làm ăn chính là như vậy. Hạng người nào cũng phải thân sơ, trên dưới đều phải thu xếp cả. Bình thường thì chẳng cần gì, đến khi xảy ra chuyện, e là muốn lo cũng không kịp nữa rồi."
Nhược Thuỷ kéo tay Minh Viễn nắm chặt, cười nói: "Thiếp biết chàng làm mọi chuyện cũng là vì gia đình, mong chúng ta có những ngày tháng sung túc hơn. Nào ai lại không muốn thảnh thơi, không muốn ngồi nhà uống trà, vui đùa cùng con trẻ. Nào ai lại muốn hạ mình, quy phục làm tiểu nhân trước mặt người ta. Chỉ cần chàng để ý đến sức khoẻ của mình, không uống quá nhiều rượu là tốt rồi."
Minh Viễn gật đầu, cảm động nói: "Ta biết, ta biết. Bây giờ cũng đã tốt lên nhiều rồi, chuyện buôn bán cũng đã vào guồng, đường nhập hàng ổn định, người làm cũng đã tuyển xong."
Nói đoán, Minh Viễn chuyển sang nói chuyện làm ăn của nhà mình hiện tại với Nhược Thuỷ khiến nàng rất vui mừng. Đây là lần đầu tiên Minh Viễn mở lời với nàng về chuyện buôn bán, lúc này đây, Minh Viễn mới thực sự xem nàng là người một nhà.
Vừa hàn huyên vài câu đã về đến nhà, Minh Viễn xuống xe ngựa trước, sau đó xoay người lại đỡ Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ vừa cười vừa nắm lấy tay Minh Viễn bước xuống. Đập vào mắt là một tiểu cô nương thân vận phấn y thuê hoa chi chít đủ loại, đồ trang sức bằng vàng lấp lánh rực rỡ dưới ánh dương. Thị ta cất tiếng: "Tỷ phu, huynh đã về rồi."
Minh Viễn vừa thấy tiểu cô nuơng nọ bèn mỉm cười đáp lễ: "Muội đã đến rồi. Phải rồi, Nhược Thuỷ, đây là muội muội của Mộ Yên."
Tiểu cô nương kia cười tươi tắn rồi hành lễ: "Thỉnh an Nhị nãi nãi." Sau đó ríu rít trò chuyện với Minh Viễn.
Nhược Thuỷ thấy ánh mắt của tiểu cô nương kia khi nhìn Minh Viễn rất không bình thường. Ôi, sao kẻ nào kẻ nấy đều tụ lại đây. Hôm nay là ngày gì vậy, chớp mắt yêu ma quỷ quái đồng loạt xuất hiện! Không biết tỷ tỷ đang cầm tinh thần Chung Quỳ [1] sao? Đúng là không sợ chết!

---

[1] Thần Chung Quỳ: vị thần có thể đánh quỷ trong truyền thuyết. Dân gian xưa thường treo ảnh của thần, cho rằng có thể trừ được tà ma.

Chương 19 : Thông gia
Tiểu cô nương nhà họ Viên khoác lên nụ cười xinh đẹp, toàn thân lấp lánh ánh kim như sợ rằng người khác không biết nhà cô ta giàu có. Tiểu cô nương nọ đứng bên cạnh Minh Viễn, một tiếng tỷ phu, hai tiếng cũng tỷ phu. Nhược Thuỷ thấy vậy  bèn mỉm  cười, chỉ có cô nương nhà họ Diêu mới được phép gọi Minh Viễn hai tiếng "tỷ phu", muốn trở thành khuê nữ Diêu gia, e là tư cách cô ta còn chưa đủ!
Nhược Thuỷ vừa cười vừa bước đến nắm lấy tay tiểu cô nương kia, nàng nói: "Năm nay muội muội bao nhiêu tuổi? Dung mạo quả nhiên là xinh đẹp."
Tiểu cô nương nọ quay sang cười ngọt ngào với Minh Viễn, sau mới khẽ khàng nói: "Mười bảy."
Nhược Thuỷ quan sát từ đầu đến chân rồi bảo: "Mau gả ra ngoài đi thôi. Không biết ai có phước rước được cô nương đẹp tựa tiên trên trời như muội muội."
Tiểu cô nương liếc nhìn Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ nở nụ cười chân thành rồi lại lên tiếng: "Lần sau muội muội đến, không cần cất công ra tận ngoài này đợi chúng ta về, cứ vào thẳng trong phủ thăm tỷ tỷ của muội là được rồi. Tuy rằng tỷ tỷ của muội chỉ là phận thiếp nhưng ta c ũng không coi muội là người ngoài. Muội đó, không cần giữ lễ người nhà thiếp nhất gì đâu, dù sao cũng không cần câu nệ lễ nghĩa như là thông gia nhà chính. Tiết gia cũng không phải nơi không thấu tình đạt lý, sau này muội gọi ta một tiếng tỷ, gọi Nhị gia một tiếng tỷ phu là được."
Những lời này khiến khuôn mặt của tiểu cô nương đỏ ửng sau biến thành trắng bệch. Nhược Thuỷ ngắm tiểu cô nương đang suy ngẫm lại những điều nàng vừa nói, tỷ tỷ của ngươi chỉ là một thiếp thất, chớ có mà giả bộ thân thiết trước mặt ta. Nhược Thuỷ cười nói: "Đi nào, vào phủ thôi." Đoạn, Nhược Thuỷ bước đến bên cạnh Minh Viễn, sóng đôi cùng y bước vào Tiết phủ. Thẩm cô nương muốn tiến lên cũng không có chỗ nên đành đi sau hai người, chẳng khác nào một tiểu nha hoàn.
Nhược Thuỷ cảm thấy tiểu nha đầu này hẳn là không đến một mình, nào có mấy tiểu cô nương mới mấy bấy nhiêu tuổi đã tự tiện đi lại lung tung.
Minh Viễn dẫn Nhược Thuỷ đến sảnh chính, bên trong có hai nhóm người đang ngồi đợi rất thản nhiên, không chút lo âu. Nhóm thứ nhất gồm hai người phụ nữ, một già một trẻ, ăn vận không khác gì so với tiểu cô nương kia. Quả nhiên không sai, tiểu cô nương ta vòng ra phía sau hai nguời kia, gọi người già một tiếng mẹ. Xem ra đây là người nhà của Mộ Yên.
Một nhóm khác chính là người từ nhà mẹ Viên thị, một người đàn ông ngồi đằng đó với vẻ không thoải mái, bên cạnh là một cô gái không hơn kém nàng mấy tuổi, đang cúi đầu ngồi di chân qua lại một bên. Nhà bên này ăn vận cũng xa hoa, nhưng so ra thì khiêm tốn hơn, không bằng được bên kia. Trên xiêm áo chỉ thêu hoa văn màu tối, chất liệu y phục không tệ, trên người cũng đeo trang sức, tuy không nhiều nhưng đều là thứ quý giá. Một miếng ngọc bội trên người đàn ông kia thôi ước chừng đã hơn cả đống vàng óng ánh của Thẩm cô nương.
Người đàn ông kia vừa thấy Minh Viễn bước vào bèn nói ngay: "Mấy năm nay Tiết gia không có người coi sóc, khiến cái nhà này thê không ra thê, thiếp chẳng phải thiếp. Trong nhà không còn quy củ nghiêm chỉnh gì hết cả, kẻ nào cũng có thể bước vào chính đường sao?"
Thẩm lão nương phía đối diện bĩu môi mà rằng: "Phải, người nào cũng ngồi được ở chính đường này hết. Đến ngày hôm nay thì nhà bên kia cũng chẳng còn quan hệ thân thích gì với Tiết gia, ấy thế mà cũng đưa cả khuê nữ vào nhà cơ đấy. Đã lớn như vậy mà còn chưa tìm được nhà nào để gả vào!"
Giọng điệu của Thẩm lão nương quả là chua ngoa, bản thân không có học thức cũng chẳng buồn vờ vĩnh, nói năng thẳng như ruột ngựa, chẳng nể mặt ai.
Một câu châm chọc khiến dì ba nhà họ Viên tức giận ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy tức giận, nàng ta nói: "Đay là nhà tỷ tỷ ta, sao ta không thể đến chứ? Cô nương nhà bà cũng đến đó thôi. Tự cho mình là thông gia, song cũng chỉ là muội muội của thê thiếp. May phước tỷ phu tốt bụng mới không đủôi các người ra khỏi cửa."
Cô nương nhà họ Thẩm không chịu lép vế, nói lại rằng: "Tỷ tỷ của ta ấy thế mà lại là một người thiếp đàng hoàng, giữ trọn tam tòng tứ đức, kính trọng người trên, hầu hạ Nhị gia. Tỷ tỷ ta chưa từng làm những chuyện đâm thọc sau lưng người khác!"
Đôi bên chẳng ai nhường ai. Nhược Thuỷ chứng kiến một màn này lại thấy phấn khởi không thôi. Văn vẻ mà nói thì là toạ sơn quan hổ đấu, ngao cò tranh nhau ngư ông đắc lợi. Thô tục mà nói thì là đôi bên đánh nhau, đánh đến mẻ đầu chó mới hả dạ!
Nhược Thuỷ phần nào nhìn ra được rằng hai nhà này đều chướng mắt chẳng ưa gì nhau. Dường như đôi bên đều muốn tìm cách tiếp cận Minh Viễn, đều cảm thấy chuyện nhà mình danh chính ngôn thuận là điều hiển nhiên. Viên gia cho rằng nhà bên ấy mới là nhạc gia chính thức của Minh Viễn, chứơng mắt người nhà của thiếp thất họ Thẩm. Thẩm gia bên này thì ỷ vào Thẩm Mộ Yên làm chủ nhân ngầm trong nhà nhiều năm, Viên cô nương kia qua đời đã lâu nên bọn họ mới là thông gia đích thực của nhà họ Tiết. Tuy cả hai nhà đều coi Nhược Thuỷ như người vô hình, song nàng thấy vậy còn lấy làm vui.
Minh Viễn nhìn sắc mặt Viên gia, đứng một bên nghe không lọt tai nên bèn ngồi vào chủ vị, nói rằng: "Không biết hôm nay cữu huynh đến phủ là vì việc gì?"
Minh Viễn hỏi thẳng thừng như vậy khiến đại cữu ca nhà họ Viên hơi lúng túng, lát sau bình tĩnh lại mới lên tiếng: "Nghe nói muội tế vừa cưới thê thất nên cố ý đưa lễ mừng đến." Nói đoạn, y lấy ra lễ vật đặt lên bàn rồi đẩy về phía trước tỏ thành ý. Sau đó nói tiếp: "Đây là chuyện thứ nhất, chuyện thứ hai là đến thăm Hạo nhi một chút. Ta biết muội tế vẫn chưa quên chuyện năm xưa. Năm ấy, gia đạo họ Viên gặp khó khăn, bất đắc dĩ mới phải thu lại đồ cưới của muội muội. Tuy thế nhưng Hạo nhi vĩnh viễn là cháu ngoại của Viên gia, máu mủ tình thâm nào có ai thay đổi được. Bây giờ, tình hình nhà bên này đã khá hơn, đây là năm trăm lượng bạc, coi như chút tâm ý của cữu cữu ta dành cho Hạo nhi." Đại cữu ca Viên gia lại lấy một sấp ngân phiếu từ trong ngực ra, đặt bên trên lễ vật ban nãy.
Viên gia làm thế này, rõ ràng là muốn đánh bài tình cảm, muốn chuyện năm xưa cứ thế vùi lấp đi, muốn Minh Viễn coi như chưa từng xảy ra, thân thiết giữa hai nhà vẫn được duy trì. Minh Viễn lạnh nhạt cười. Nhân gia ngài nào phải vua chúa thần tiên, nhân gia nói hướng đông thì ta phải đi hướng đông, nhân gia nói chuyện này đã qua thì  có thể cho qua sao? Nhà ta nào có thiếu năm trăm lượng này của nhân gia ngài chứ.
Minh Viễn cất tiếng: "Đã là chuyện xưa, cữu huynh còn nhắc lại làm gì. Hạo nhi vẫn khoẻ, khi nào rảnh rỗi ta sẽ đưa thằng bé đến thăm ông bà ngoại. Quà cưới của cữu huynh ta cũng không khách khí. Còn số bạc này xin cữu huynh cầm về cho, bằng không khi thằng bé hỏi đến, ta cũng không biết phải giải thích thế nào. Hạo nhi chỉ biết mẫu thân nói qua đời, song mẹ ruột không để lại bất kì vật gì cho nó cả, nếu lỡ sau này hỏi đến chuyện mẹ nó, ta cũng không che giấu. Xin cưũ huynh hiểu cho tâm tư của một người cha, sau này Hạo nhi lớn hơn, ta nhất định sẽ đưa thằng bé đến Hàng Châu một chuyến."
Lời của Minh Viễn nuột nà như vải  bông nhưng đã thẳng thắn nói cho Viên gia hay rằng nhà ngoại Tiết Hạo ở kinh thành. Trước đây, dù là một món đồ của Viên thị cũng không để lại, bây giờ mới muốn nhận thân thiết với Hạo nhi, trễ rồi.
Đại cữu ca Viên gia vừa nghe xong đã liếc nhìn muội muội y, sau mới thở dài nói: "Muội tế nói rất phải, thế nhưng tình hình năm ấy quả thật đã dồn Viên gia vào đường cùng. Chúng ta cũng đừng nhắc chuyện khi ấy nữa. Vốn có một việc cữu huynh muốn nói với muội tế nhưng mãi mà chưa có dịp, chúng ta vốn có tập tục, nếu sau khi trưởng nữ đã xuất giá qua đời thì thứ nữ tục phối làm vợ kế." Đại cữu ca Viên gia nhìn Minh Viễn một chút rồi nói tiếp: "Ta chính là muốn gả tiểu muội muội vào Tiết gia, đồ cưới cũng theo đó gửi vào. Chúng ta hiểu rõ, hơn nữa tiểu muội còn là dì ruột của Hạo nhi, đương nhiên sẽ đối xử tốt với nó, sẽ không xảy ra chuyện mẹ kế ngược đãi con của nguyên phối. Không ngờ lại bỏ lỡ cả chuyện tốt này."
 

Chương 20 : Đều ở lại cả đi
Đại cữu ca nhà họ Viên hối hả nói, một câu lại một câu bổn gia muốn gả muội muội cho nhà họ Tiết. Nhược Thuỷ cảm thấy vị đại cữu ca này đúng là kỳ lạ, cứ mãi đắm chìm trong thế giới của riêng mình, coi nàng là người vô hình.
Minh Viễn ngồi phía bên kia, nhíu mày nói: "Những lời này của cữu huynh không cần phải nói nữa rồi, nay ta đã cưới vợ. Đa tạ cữu huynh đã cất công đưa dì ba từ Hàng Châu đến mừng tân hôn."
Đại cữu ca Viên gia vừa nghe thấy vậy bèn liếc mắt nhìn tiểu muội nhà mình, sau đó quay sang Minh Viễn mà rằng: "Không sao, đều là người trong nhà cả, không cần phải khách khí. Lần này ta đến đây bàn chuyện làm ăn, trên người không mang theo nhiều ngân lượng, ở nhà trọ cũng không tiện nên muốn ở đây như trước kia, không biết có được hay không? Nhắc mới nhớ, phòng cho khách ở đây cũng giống ở nhà Viên gia ta. Nói đến đây chắc muội tế vẫn còn nhớ những ngày tháng vui vẻ khi còn ở Hàng Châu nhỉ."
Minh Viễn trầm tư một hồi. Trước đây, khi y vừa đến Hàng Châu vẫn luôn ở nhờ khách phòng của nhà họ Viên. Sau khi thành thân, Viên thị bố trí trong nhà theo thói quen, cho nên có sự tương đồng giữa hai nhà. Minh Viễn cân nhắc ý là để Nhược Thuỷ biết rằng phải nhượng bộ để hai người kia ở lại, điều gắn kết duy nhất Viên gia còn có thể nhắc đến lúc này chính là sự giúp đỡ trước đây và quan hệ với Tiết Hạo.
Thực ra, nếu người nhà họ Viên vẫn giữ hoà khí với Tiết gia, thì với tính cách của Minh Viễn dám chừng vẫn sẽ coi Viên gia là thân thích. Song Viên gia lại quá tuyệt tình, không chừa lấy một đường lui, đến khi gặp chuyện mới vội vàng đến bái phật. Không biết vị trí bấp bênh của Viên gia trong thương hội ở Hàng Châu còn giữ được bao lâu. Nhược Thuỷ nhìn nét mặt rối bời của Minh Viễn, là nét mặt muốn cự tuyệt nhưng nói không nên lời.
Hẳn là trong lòng Minh Viễn vừa cảm tạ ơn giúp đỡ của Viên phụ năm nào, lại vừa hận việc huynh muội Viên gia đã làm. Nhược Thuỷ thở dài một hơi, thôi thì để mình vậy. Nhược Thuỷ nhìn hai huynh muội Viên gia, cười nói: "Viên đại ca nói vậy khiến ta thấy chạnh lòng. Thánh nhân có câu, có bạn từ phương xa đến thăm chẳng phải là điều vui mừng hay sao. Hơn nữa, ta nghe phu quân nói cũng đã lâu không gặp người bạn cũ như ngài. Phu quân luôn miệng nhắc với ta về chuyện lão tiên sinh đã giúp đỡ chàng năm ấy. Hôm nay ngài đến đây, hai người cùng nhau trò chuyện về những năm tháng xưa, nâng chén chung vui thì còn gì bằng. Chúng ta cũng mong ngài có thể ở lại chơi. Hơn nữa, khách phòng cũng là để cho khách khứa trú lại, sao lại nói tiện với không tiện chứ. Ngài quá khách khí rồi!"
Nhược Thuỷ từng lời từng lời nói rất trôi chảy, vẻ mặt biểu lộ tình cảm như khi gặp được bằng hữu lâu năm của phu quân mình. Khách sáo cái gì mà nhà của ta cũng là nhà của ngươi, đừng có nói với ta bằng giọng khách khí. Lại vừa khiến huynh muội Viên gia nghẹn họng. Bọn họ một hai khóc lóc than thở nhắc đến tình thân giữa hai họ, nàng lại trực tiếp khẳng định giữa hai bên chỉ là quan hệ bằng hữu tốt mà thôi.
Nhược Thuỷ dẫn một câu là lời thánh nhân, một câu là lời phu quân, cữu huynh Viên gia lẽ nào còn không biết lễ độ. Dù sao cũng không thể nói năng hàm hồ, cái gì mà đại cữu ca của nhà họ Tiết chứ? Ngươi nói ngươi là cữu huynh của phu quân ta, thế cớ gì khi nãy phải vờ vĩnh nói cái gì không thể ở, cái gì không tiện. Thôi thì cứ để ngươi tự mình ra vẻ, diễn cho thoả mãn ảo tưởng.
Những lời của Nhược Thuỷ cũng khiến Minh Viễn sảng khoái trong lòng. Y được Viên gia giúp đỡ lúc khó khăn nên không thể thẳng thừng cự tuyệt. Thế nhưng Viên gia tự tung tự tác, lấy thân phận nhạc gia bước vào cửa lớn nhà họ Tiết, kiểu cách này khiến y nuốt không trôi. Nhược Thuỷ nói rất hay, khách phòng chính là để cho khách ở. Tiết gia cũng không nợ nần gì hai huynh muội Viên gia cả.
Minh Viễn nhíu mày từ nãy, sau cùng cũng giãn ra, vừa cười vừa nói: "Phu nhân nói phải lắm."
Đại cữu huynh của Viên gia hít sâu một hơi rồi miễn cưỡng cười nói: "Nếu vậy thật cám ơn muội tế."
Giải quyết xong một nhà, Nhược Thuỷ bèn quay sang phía Thẩm gia. Xem ra nhà này không có ơn nghĩa năm xưa để lôi ra kể công. Thẩm gia chăm chú quan sát chuyện của Viên gia thì không khỏi kinh ngạc. Biết lúc này đến lượt mình, Thẩm lão nương ôn tồn nói: "Biết Nhị gia vừa tổ chức đại hôn nên nhà ta cố tình đến chúc mừng Nhị gia và Nhị nãi nãi."
Được lắm, hễ mở miệng ra đều là câu này. Nhược Thuỷ cười đáp: "Thẩm gia thật có lòng." Nói vào chuyện chính đi.
Thẩm lão nương đon đả cười nói: "Con trai nhà lão phải đi Hàng Châu mua hàng nên chỉ còn lại hai người phụ nữ chúng ta. Lão còn phải trông nom cửa tiệm, con gái thứ ba nhà lão chỉ là một cô nương mới lớn, không tiện xuất đầu lộ diện. Cho nên lão nảy ra ý định để nó đến ở cùng tỷ tỷ vài ngày. Thật sự là làm phiền Nhị nãi nãi rồi. Con gái nhà lão biết làm cơm, lại biết thêu thùa, không biết Nhị nãi nãi có đồng ý để nó ở lại hầu hạ vài ngày chứ?"
Tuy không kể công xưa nhưng ý tứ cũng không khác gì nhà trước. Trước đây khi cô nương nhà các người còn nhỏ thì không nói, bây giờ nhốt cô ta trong phòng liệu có thể chết đói sao? Đâu còn là một đứa trẻ nữa, sao phải đến phiền chúng ta trông nom chứ? Suy cho cùng, đã rước vào một con hổ thì thêm một con sói cũng chẳng hề gì. Nhược Thuỷ vừa cười vừa nói: "Được, cũng không phải chuyện lớn lao gì, đâu đáng để cả nhà phải cất công đến. Vừa hay mấy hôm nay tỷ tỷ nhà cô nương cũng không có gì làm, đến bầu bạn với tỷ tỷ vài ngày cũng tốt. Chỉ có điều, khách phòng đã có người dùng, e là cô nương phải ở trong viện của tỷ tỷ rồi."
Thẩm lão nương thấy Nhược Thuỷ đồng ý thì cười tít mắt, ra chiều hài lòng lắm, sau mới nịnh nọt nói: "Nhị nãi nãi đúng là xuất thân từ nhà thế gia vọng tộc có khác, từ thái độ đến hành động đều khiến người ta khâm phục. Cô nương nhà lão có làm một ít thức ăn, chỉ là những món dân dã quê mùa thôi, Nhị nãi nãi không ngại thì mời nếm thử."
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Khách sáo rồi, đến đây một chuyến cũng đủ thành ý. Mọi người mau đi thăm Thẩm di nương đi." Nhà các vị muốn đưa người vào cũng phải xem xem con gái nhà các vị có đồng ý hay không chứ.
Mọi chuyện đã dàn xếp xong. Người cần đến khách phòng thì đến khách phòng, người cần đi thăm con gái thì đi thăm con gái. Minh Viễn và Nhược Thuỷ cũng đứng dậy, thong thả bước về phòng. Nhược Thuỷ khẽ liếc mắt nhìn Minh Viễn, chàng cũng rất đắt giá đấy chứ. Trùng hợp lúc này nàng cũng nhớ lại chuyện lúc xưa, khi ấy bên cạnh thái tử cũng có rất nhiều người vây quanh, có người do gia đình bắt đến, cũng có người là tự thân muốn đến. Hào quang của thái tử rất thu hút đối với kẻ khác. Thái tử lúc ấy không rối bời như Minh Viễn. Ngài quá lý trí, ngài biết rõ những chuyện ẩn giấu sau lưng mấy cô nương kia. Nhất cử nhất động, một tiếng cười thôi cũng đều được ngầm tính toán sẵn. Thậm chí, Thái tử có thể tính trước đuợc mỗi câu sẽ được đáp lại như thế nào. Ngài từng nói rằng, chỉ khi ở bên cạnh nàng mới có thể tạm gác hết những suy tính. Nàng của năm xưa cũng bị sự bình tĩnh lý trí ấy thu hút, đến nỗi nàng tự cho là mình lợi hại, cũng chỉ có nàng chiếm được tình cảm thật sự của thái tử. Lúc này hồi tưởng lại, nàng bỗng thấy có điều không đúng, dường như khi ấy nàng không phải là chính mình.
Nhược Thuỷ hơi ngẩn ra, ánh mắt thất thần. Minh Viễn thấy vậy thì cho là Nhược Thuỷ mệt mỏi, ngượng ngùng nói với nàng rằng: "Mệt lắm không? Vốn muốn đưa nàng ra ngoài nghỉ ngơi cho khuây khoả một chút, không ngờ trong nhà lại xảy ra nhiều chuyện xào xáo quá."
Chỉ một câu nói này đã lấy lại sự chú ý của Nhược Thuỷ. Nàng cười nói: "Nào có gì đâu. Chẳng phải cuộc sống đều là những chuyện vụn vặt góp nhặt lại sao? Có nhà nào mà không gặp phải chuyện phiền lòng chứ."
Minh Viễn ngắm khuôn mặt tươi cười của Nhược Thuỷ, vui vẻ mà rằng: "Nàng nói phải lắm, nói phải lắm. Ta chợt nhớ ra, nàng chỉ nhắc đến ba vị ca ca, nàng không có tỷ muội gì sao?"
Nhược Thuỷ lắc đầu nói: "Không có, trong nhà chỉ có một cô nương là thiếp. Vì thế cho nên khi còn nhỏ, thiếp cũng chỉ chơi với ba người họ."
Minh Viễn nói: "Chỉ có một cô nương? Khi nàng còn nhỏ, cuộc sống cũng không dễ dàng gì, phải không?" Chỉ có một người con gái, vậy hẳn là nàng cũng được cưng chiều.
Khi Nhược Thuỷ còn nhỏ, tuy rằng phụ mẫu rất yêu thương nàng, cũng cưng chiều nàng, nhưng hiểu rằng dung túng thì rất có thể sau này sẽ hại chết nàng. Vì thế song thân mời ma ma nghiêm khắc nhất đến dạy dỗ nàng. Nghĩ lại khoảng thời gian học cầm kỳ thư hoạ ấy, nàng cất tiếng: "Không nói là quá ung dung, cũng có thể nói là rất vất vả."
Minh Viễn gật đầu đã hiểu. Nói sao nhỉ, xem ra dù chỉ có một nữ nhi cũng không được yêu thương. Không sao, sau này ta sẽ không để nàng bị kẻ khác coi thường, sẽ không để nàng chịu  bất kỳ thiệt thòi gì! Minh Viễn bỗng cảm thấy đồng cảm với Nhược Thuỷ, không khỏi cảm thấy sảng khoái trong lòng. Ai còn bé cũng đều như thế mà, khi ta còn nhỏ cũng thường bị phụ thân cầm gậy rượt  đằng sau. Nhược Thuỷ nghe Minh Viễn kể chuyện xưa khiến nàng thấy rất vui vẻ. Minh Viễn thấy nàng cười mãn nguyện thì càng nói hăng say.
Đằng kia, đại cữu huynh và tam cô nương nhà họ Viên đi đến khách phòng. Tam cô nương khách khí nói lời cảm ơn với người hầu rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại. Đại cữu ca Viên gia hậm hực nói: "Cũng vì nghe lời muội mà lỡ mất dịp tốt. Ta nghe tẩu tẩu nói sẽ giúp muội tìm một nhà đàng hoàng ở Hàng Châu, như thế không tốt sao? Đến đây lại bị người ta quở cho một trận."
Tam cô nương nhà họ Viên lạnh nhạt cười: "Nghe lời tẩu tẩu, không chừng đã bán muội cho kẻ nào không biết! Ca, huynh cũng đừng làm ra vẻ không có chuyện gì. Cái gì mà đem đồ cưới của tỷ tỷ cho muội chứ? Thôi đi! Đồ cưới của tỷ tỷ không biết đã bị huynh và tẩu tẩu dùng hết bao nhiêu rồi. Phụ thân đã để lại đồ cưới cho muội, muội không cần tiền của huynh!"
Đại cữu huynh Viên gia tức giận nói: "Đừng có nói như ta không thương muội. Trước đây thì khăng khăng sống chết cũng phải gả cho biểu ca, còn định mang cả đồ cưới theo sang bên ấy. Khi ấy không phải chính ta đứng ra ngăn cản hay sao? Về sau, biểu ca kia thấy cưới một cô gái nhà buôn bán quá mất mặt nên huỷ hôn, ta lại giúp muội tìm nhà giàu có nhất Tô Hàng, muội nói xem có phải là đối tượng quá tốt rồi không? Muội lại nghi ngờ người ta nhiều thê thiếp. Nhiều năm như vậy, muội nói xem, nói xem ta đã làm gì có lỗi với muội? Phải, muội không muốn ta lấy lại đồ cưới của nhị muội về, nhưng khi ấy nhị muội đã qua đời rồi. Khi nhị muội còn sống, muội nói xem ta có chỗ nào không tốt với muội ấy? Hà cớ gì ta phải mất không cho người ngoài?" Cữu huynh nhà họ Viên nói xong liền giận dữ hất đổ ly trà.
Tam cô nương nhà họ Viên nghe vậy thì bắt đầu khóc rống lên. Trước đây, sau khi biểu ca hồi hôn, quá trình tìm ý trung nhân tuy có phần trắc trở nhưng không phải không có sự lựa chọn. Thế nhưng dù chọn trái hay chọn phải ,không chướng mắt cái này thì lại không vừa mắt cái kia. Phụ thân đã quá  cố, không có người nào ép buộc nên bản thân nàng ta cũng không biết tốt xấu. Tẩu tẩu nói nhiều một câu thì cho là tẩu tẩu ghét bỏ, không muốn nuôi cô em chồng nên mới ép thành thân. Sau cùng, tự nàng ta kéo dài đến tận hôm nay. Tuổi tác càng lớn thì mối càng khó tìm, tự đẩy mình đến tình cảnh nan giải của ngày hôm nay. Nàng ta càng nghĩ càng cảm thấy khổ sở.
Đại cữu huynh nhà họ Viên thấy muội muội mình uất ức khóc thì bĩu môi rồi thở dài: "Minh Viễn cũng đã  biết ngọn nguồn, gia thế cũng biết qua, Hạo nhi cũng là con cháu nhà họ Viên. Nhưng hiện tại, Minh Viễn đã lấy vợ, muội lại không muốn làm thiếp. Chúng ta còn ở đây để làm gì?"
Tam cô nương nhà họ Viên dùng khăn tay chấm mắt, ngang bướng nói: "Ai nói sẽ lam thiếp chứ? Muội phải làm bình thê!"

Chương 21 : Tính toán của Viên cô nương
Một câu "ta phải làm bình thê [1]" của Tam cô nương nhà họ Viên khiến đại cữu huynh bên ấy lấy làm kinh hãi. Đại cữu ca cau mày mà rằng: "Muội đừng cứ mãi như con thiêu thân thế. Muội định cứ chơi đùa vậy mãi sao? Tìm nhà đàng hoàng gả vào còn tốt hơn, chỉ mình muội làm chủ, thế không phải tốt hơn nhiều sao?"
Tam cô nương Viên gia trước nay chưa vào ngõ cụt chưa chịu quay đầu. Bản thân luôn cho rằng mình thông minh, đợi đến lúc sự tình vỡ lỡ, lồ lộ trước mặt mới ngộ ra đã sớm có người nhắc nhở. Ngay lúc này đây, bệnh cũ lại tái phát, dù ai có nói gì cũng không lay chuyển được ý chí của nàng ta, còn bị nàng ta cho là có ý hãm hại.
Nàng ta nói với đại cữu ca nhà họ Viên: "Có gì tốt chứ? Làm vợ kế thì đối phương có mấy ai trẻ tuổi? Trong nhà cũng đầy thiếp thất lẫn thông phòng."
Thấy nét mặt đại cữu ca Viên thị ra vẻ không đồng ý, Tam cô nương vội phân tích: "Muội đã suy nghĩ kỹ rồi. Nếu tỷ phu cưới muội làm bình thê, Tiết gia cũng có sản nghiệp ở Hàng Châu, vậy thì muội và tỷ phu sẽ chuyển đến Hàng Châu. Làm vậy thì muội và Diêu thị hai người ở hai nơi, nàng ta sống cùng đám nhỏ, muội và tỷ phu ở Hàng Châu. Muội và Diêu thị nước sông không phạm nước giếng, muội sống vui vẻ an ổn cùng tỷ phu ở bên kia, đám nhỏ để Diêu thị nuôi dưỡng là được rồi, cùng lắm thì cho họ ít bạc. Rồi sau đó muội sẽ sinh hạ một thằng con trai, nuôi bên cạnh tỷ phu từ nhỏ, muội không tin tỷ phu không đem gia sản cho con của muội."
Tam cô nương nói xong liền cảm thấy kế hoạch của mình quá hoàn mỹ. Nàng ta không thấy mình làm tổn thương đến lợi ích của bất kỳ ai; hơn nữa, nếu Minh Viễn chuyển đến Hàng Châu thì lợi tức của hai nhà cũng có thể hỗ trợ nhau, không chừng còn tăng gấp bội.
Nhưng bản thân nàng ta không thể mở lời trước, giống như ngày hôm nay vậy. Mở miệng trước khác nào nhận thua, khác nào đang cầu xin nhà người ta!! Bản thân Minh Viễn cũng biết ai nấy đều có ý đồ, Tam cô nương Viên gia cho là Minh Viễn cũng sẽ nghĩ đến cách này, như vậy hẳn là y sẽ tự mình tìm đến đề xuất với mình. Nhiệm vụ của nàng lúc này chỉ là ở bên cạnh y, ra hiệu ám chỉ cho y là được.
Lợi nhuận của Viên gia lúc này không thể so với khi trước, trên thương trường xuất hiện vô số những cửa tiệm mới. Vốn dĩ từ xưa, gia thế họ Viên đã không lớn mạnh, nếu như nhà họ tiếp tục bị vây hãm, việc làm ăn cứ mãi bèo bọt, không sớm thì muộn cũng bị người ta nuốt chửng. Trên thương trường không hề tồn tại cái gọi là giữ gìn cơ nghiệp đã có, chỉ có tiến lên, còn không tiến thì buộc phải lùi. Cũng thật may mắn rằng đại cữu ca nhà họ Viên không phải công tử bột, một thân lụa là, đơn thuần chỉ là một kẻ có lòng tham, không đến mức hết ăn lại nằm. Chuyến này đến Đài Châu chính là vì muốn thương thảo một mối làm ăn mới.
Đại cữu ca Viên gia nghe Tam cô nương nói vậy cũng có phần động lòng. Bản thân y trước đây cũng đồng ý với tính toán của tam muội, thật ra thì y cũng muốn nối lại quan hệ thân thiết với Minh Viễn lần nữa. Thành công mấy năm gần đây của Minh Viễn cũng đã quá rõ ràng, trong thương hội cũng có chút danh tiếng, hơn mười cửa tiệm hiện tại so ra chỉ kém những cửa hiệu nổi tiếng lâu đời. Chỉ trong một thời gian ngắn đã đạt thành tựu khiến kẻ khác lé mắt, hơn nữa Minh Viễn cũng rất khéo léo xử lý việc ở phía quan gia, ở Hàng Châu trước đây không ai sánh bằng, cho nên đại cữu ca nhà họ Viên lại một lần nữa động tâm.
Đại cữu ca Viên gia suy nghĩ một lát rồi bảo: "Muội cũng thấy phản ứng của Minh Viễn khi nãy rồi đấy. Hơn nữa, Diêu thị cũng mới vào cửa, chuyện này chúng ta đừng nhúng vào thì hơn. Ta cho muội một tháng, nếu trong một tháng này Minh Viễn đồng ý thì muội gả vào đây, ta về Hàng Châu chuẩn bị phòng cho hai người. Nếu Minh Viễn không đồng ý thì muội lập tức theo ta quay về, nghe lời tẩu tẩu gả cho một nhà nào đó ổn định. Muội không còn nhiều thời gian dây dưa đâu!"
Tam cô nương Viên gia suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, một tháng thì một tháng!"
Đại cữu ca họ Viên thở dài một tiếng, sau cuộc nói chuyện kia chỉ còn một bầu không khí lặng lẽ.
Chuyện dị thường quỷ quái bên này vừa kết thúc thì ở bên kia đã lại đàm đạo, song cũng chẳng mấy hoà bình an ổn. Thẩm Mộ Yên vừa thấy mẹ mình đưa muội muội đến, muội muội còn phục sức trang điểm lộng lẫy, toàn thân lấp lánh ánh kim chói mắt, thị ta lạnh lùng nói: "Muội muội đã lớn, nhà chúng ta làm ăn cũng khá, không còn giống như lúc xưa, mau mau tìm một nhà nào gả muội muội đi thôi, còn níu kéo nỗi gì?"
Thẩm lão nương cười nói: "Chẳng phải là tại anh con lại ra ngoài sao? Chuyện này ta cũng không còn cách nào, con giúp ta chăm sóc muội muội vài ngày, cũng coi như muội muội đến bầu bạn cùng con."
Mộ Yên không khách khí, thẳng thừng nói: "Nó lớn đến thế này rồi mà không thể ở nhà tự làm cơm ăn được à? Hơn nữa chỗ của con quá nhỏ, để nó ở đây cũng không tiện."
Thẩm tiểu muội vừa nghe thấy vậy bèn làm bộ khóc lóc nói: "Nhị nãi nãi người ta còn chưa nói không tiện, thân là tỷ tỷ ruột lại nói không tiện, thế khác nào muốn đuổi muội đi. Muội cũng không phải không có chỗ đi, tội tình gì ở lại đây bị người ta coi thường. Cuộc sống này đúng là khắc nghiệt, đến người thân cũng chẳng muốn nhận nhau, chúng ta khiến tỷ tỷ mất mặt đây mà. Muội đi!"
Thẩm lão nương ở bên cạnh cũng ầm ĩ theo: "Nuôi một con dê, một con sói còn hơn nuôi một đứa con gái mà. Số tôi sao mà khổ thế này. Khổ cực nuôi nó khôn lớn, giờ nó không nhận người mẹ này. Ôi số kiếp tôi!"
Mộ Yên thấy khả năng làm quá của Thẩm lão nương bao năm cũng không đổi đành bất đắc dĩ nói: "Được rồi, được rồi. Con cũng chỉ nói vậy thôi. Muội muội cũng đã đến, sao có thể đuổi muội ấy ra ngoài chứ."
Thẩm lão nương vẫn giữ giọng bi thương, cất tiếng nói: "Muội muội ở đây nào có tốn bạc của con. À, phải rồi, lần trước có khen với con cái vòng tay đẹp đẹp kia ấy. Vừa hay con bảo cũng lâu rồi không đeo, chi bằng lần này cho ta mượn đeo ít lâu."
Mộ Yên nghe vậy thì không nói gì, lập tức xoay người bước đến bên hộp trang sức tìm chiếc vòng tay kia. Mẹ của thị còn tính toán với cả con ruột của mình. Từ sau khi thị vào Tiết gia làm thiếp thì lại càng cho rằng cuộc sống của thị sướng như đang ở nơi tiên cảnh, việc lớn việc nhỏ đều không đến tay, muốn gì được nấy. Thị xoay người đặt chiếc vòng vào tay Thẩm lão nương. Thẩm lão nương đạt được thứ mình muốn thì vui vẻ không thôi.
Mộ Yên cất tiếng nói: "Dạo này sức khoẻ của mẹ cũng tốt lên nhỉ."
Thẩm lão nương đang bận ngắm chiếc vòng tay, dường như không nghe thấy. Tẩu tẩu của Mộ Yên đứng bên cạnh cười nói: "Sức khoẻ mẹ tốt lắm. Trời cũng sắp chuyển đông, tẩu đã mua hai lượng tổ yến cho mẹ tẩm bổ thân thể. Tổ yến đúng là đắt đỏ mà."
Mộ Yên vò chiếc khăn tay, chưa kịp nói gì thì Thẩm tẩu tẩu đã bồi thêm: "Muội xem, cũng đã đến lúc đổi y phục theo mùa rồi. Chất vải này cũng cần đổi rồi nhỉ? Chúng ta đưa rất nhiều loại từ Hàng Châu đến, có loại gấm thêu hình mây bay rất mềm mại, dùng may xiêm áo rất đẹp. Muội muội muốn mấy xấp đây?"

Chương 22 : Chuyện của Thẩm gia
"Lần này muội muốn bao nhiêu vải đây?" - Cũng là câu nói đó, Thẩm tẩu tẩu đứng đối diện cười hài lòng. Mộ Yên đứng một  bên, nghe xong lại lo lắng.
Mộ Yên nắm chặt chiếc khăn tay mà rằng: "Chẳng lẽ tẩu tẩu đã quên mất chuyện Tiết gia hiện tại đã có một vị nãi nãi quản lý mọi việc sao? Muội cùng lắm cũng chỉ là phận thiếp. Mọi người cho rằng cuộc sống của một thiếp thất tốt đẹp lắm à? Giờ muội ở đây còn phải dè chừng con mắt sắc nhọn của người ta, Diêu thị kia nào có phải một trái hồng mềm. Còn nữa, tẩu tẩu à, mấy năm nay chúng ta cũng đã kiếm được không ít, vải vóc này nọ, muội vẫn mua từ tiệm nhà mình, giá tẩu đưa ra cũng đắt hơn những tiệm khác, mà mỗi lần muội đều mua rất nhiều. Tẩu cũng đừng tham lam vô độ, phải biết vừa mà dừng tay."
Thẩm tẩu tử vừa nghe nói vậy thì không vừa lòng đáp: "Tôi mới chỉ nói một câu mà cô nãi nãi đã phản ứng thế rồi. Nhà mình buôn bán có lời cũng đâu để cô nãi nãi chịu thiệt, chẳng phải sau khi bán rồi tôi còn chia thêm cho cô nãi nãi đó sao. Đôi bên đều được lợi cả, cô nãi nãi đừng nói như chỉ mình chúng tôi ăn cả. Nếu cô nãi nãi thích gấm mây thì ngày mai tôi mang đến cho cô nãi nãi ba thước, việc gì phải nói những lời tổn thương nhau như thế."
Mộ Yên bĩu môi chẳng nói gì. Thẩm lão nương thấy con gái và nàng dâu không được vui bèn nói xen vào: "Thôi thôi, chín bỏ làm mười, coi như không có gì. Con nghỉ ngơi đi, chúng ta đi trước."
Mộ Yên cũng chẳng buồn giữ người, lập tức nói câu đi đường cẩn thận rồi tiễn hai người nọ đi ra.
Thẩm lão nương và Thẩm đại tẩu vừa đi khỏi, Mộ Yên thở dài nói với Thẩm tiểu muội: "Đừng cho là tỷ tỷ không biết muội đang nghĩ gì. Thứ muội chơi đều là thứ ta bỏ lại. Ta thấy sức khoẻ nương không tốt nên mới không giữ người lại, ta nói muội như thế dù sao cũng giống như đang ghét bỏ muội."
Thẩm tiểu muội vần vò chiếc khăn trong tay, ngượng ngùng mà rằng: "Tỷ, muội không phải có ý đó."
Mộ Yên khoát tay, ý bảo tiểu muội đừng nói nữa: "Muội có ý gì trong lòng muội biết rõ. Trước đây khi ta gả làm thiếp, gia cảnh nhà ta không tệ, song phụ thân vì bảo vệ hàng hoá của Tiết gia mà bị thổ phỉ giết hại, chúng ta mới biến thành cô nhi quả phụ. Nương nói gả vào Tiết gia làm thiếp có thể cho muội ăn ngon mặc đẹp, mọi người trong nhà có thể sống qua ngày nên ta mới đồng ý."
Mộ Yên nhìn tiểu muội đứng đó thì dằn lòng không đặng, lại nói tiếp: "Thực ra ta cũng biết khi đó Nhị gia đã cho chúng ta một số tiền lớn, cửa hàng của đại ca cũng nhờ đó mà êm xuôi. Nhị gia cũng đã nói, vào năm ấy, rằng chưa thú thê thì không thể nạp thiếp. Cũng là nương dẫn theo muội quỳ lạy khóc lóc trước cửa nhà họ Tiết, nói là dù cho ta làm nha đầu nhóm lửa cũng là cho ta một con đường sống, sau cùng Nhị gia cũng bằng lòng. Chuyện này nói ra có gì là vinh quang?"
Thẩm tiểu muội nhìn Mộ Yên cằn nhằn không dứt, bèn lên tiếng vặn lại: "Tỷ tỷ, trước đây nương dắt muội đến quỳ trước cửa thì trong lòng muội dễ chịu lắm sao? Muội bị nương ngắt véo rồi đánh, sau cùng được sống tốt không phải chỉ có mình tỷ sao? Muội đây được cái gì? Khi ấy, chúng ta chỉ là kẻ làm thuê trong tiệm của Tiết gia, phụ thân lăn lộn cả đời cũng không leo lên nổi chức chưởng quỹ. Khi ấy, tỷ có thể gả cho nhà như thế nào, trong lòng tỷ tự hiểu rõ. Đừng quên chuyện trước đây khi Trương đồ tể người ta đến cầu thân, tỷ ở trên giường cầm kéo đòi cắt tóc ra sao. Bây giờ thì hay rồi, nói năng như kiểu nương ép tỷ làm thiếp không bằng. Trước đây, khi nương muốn đưa tỷ vào cửa nhà họ Tiết, chẳng phải một tiếng không cũng không có đó sao?"
Mộ Yên bị tiểu muội mình vạch trần thì không dám nhắc lại chuyện trước kia nữa, nàng ta đánh trống lảng sang chuyện khác: "Đó là vì khi ấy, người đến cầu thân toàn là kẻ gì đâu không ấy chứ. Bây giờ, ít nhiều gì nhà ta cũng có một cửa hàng, cũng coi như là gia đình giàu có, tìm nhà tốt cho muội không khó. Không phải muội muốn học theo tỷ làm thiếp cho người ta chứ?"
Thẩm tiểu muội nghe Mộ Yên nói ra câu nàng thì thoải mái thừa nhận: "Sau khi thành thân, chẳng phải đều hầu hạ nhà chồng, hầu con cái sao? Tội gì muội phải theo người ta khổ cực cố gắng mất nửa cuộc đời, đánh mất cả tuổi xuân? Sau cùng, khi người ta ăn nên làm ra, nhà lớn sự nghiệp lớn, đàn ông thì có ai không muốn nạp thêm tiểu thiếp để cho cô ả kia ỏng ẻo trước mặt muội. Chi bằng muội đi trước một bước, gả luôn cho một người công thành danh toại, dù thế nào cũng là cùng hầu hạ một người với người ta."
Mộ Yên nghe tiểu muội nhà mình bàn luận thì không biết phải phản bác thế nào. Suy nghĩ hồi lâu, nàng ta mới khẽ nói: "Đại gia nhà họ Tiết chẳng phải là Huyện lão gia sao? Người ta cũng chỉ có một vị Đại nãi nãi trong nhà mà thôi." Mộ Yên nói đến đây cũng thấy lời của mình không đủ thuyết phục.
Quả nhiên, Thẩm tiểu muội chẳng nghĩ ngợi gì đã vặn lại: "Chuyện này là hi hữu thôi, không thể lấy đó làm mục tiêu đâu tỷ tỷ à. Sư gia của Huyện lão gia còn có đến ba di nương, người ta là không nạp thiếp nổi nữa đó thôi, còn không thì lâu lâu cũng đến mấy chỗ thanh lâu tìm mấy ả gái giang hồ phong lưu một lần. Tỷ tỷ, có phải tỷ sợ muội giành với tỷ không? Tỷ yên tâm đi, muội nhất định không tranh giành tình cảm với tỷ. Hơn nữa, muội vào được cửa nhà họ Tiết cũng là có ích cho tỷ. Sau này nếu muội hạ sinh nhi tử thì con của hai chúng ta có thể nương trợ lẫn nhau, ấy mới gọi là huynh đệ thân thiết."
Mộ Yên nhìn dáng vẻ quyết tâm của tiểu muội thì thở hắt ra, cất tiếng nói: "Trước cứ ở lại đã, việc này sau hẵng bàn đến. Thế nhưng vị Nhị nãi nãi này cũng không phải người dễ trêu vào, muội đừng quá ngông cuồng."
Bên này, Mộ Yên khuyên nhủ tiểu muội như thế, nhưng đã quên không dặn Thẩm đại tẩu chớ có lanh chanh đi tìm Nhược Thuỷ.
Sau khi Thẩm lão nương kéo Thẩm tẩu tử ra ngoài, Thẩm tẩu tử càng nghĩ càng thấy không cam lòng. Nhà mình chỉ là một tiệm vải nho nhỏ, chỗ sinh lời lớn nhất trong tiệm chính là mối làm ăn với Tiết gia này. Mấy năm nay kiếm được nhiều tiền như vậy đều là nhờ vào đây cả. Nếu Tiết gia không mua vải của nhà mình nữa, vậy thì nhà mình nào có khác gì đám tiểu thương nhỏ lẻ.
Thẩm tẩu tử dừng chân, nhìn Thẩm lão nương nói: "Nương, không được, con phải đi tìm Nhị nãi nãi thương lượng một chút việc, để Nhị nãi nãi tiếp tục mua vải nhà chúng ta!"
Thẩm lão nương hơi do dự: "Đúng là giá cả của tiệm nhà mình có hơi cao."
Thẩm tẩu tử nói với vẻ ăn chắc: "Không hề gì. Trước khi đến con đã nghe ngóng cả rồi, vị Nhị nãi nãi này không phải người Đài Châu mà từ nơi khác đến. Hơn nữa, gấm mây trong phủ Đài Châu này không nhiều, ta cứ nói là giá bằng này. Mấy người nhà có tiền bọn họ gặp mặt lần đầu không có hứng thú kỳ kèo tiền bạc đâu, người ta còn cho thế là dung tục."
Rốt cuộc Thẩm lão nương không chống cự lại được sự mê hoặc, bèn nuốt nước miếng gật đầu. Thẩm tẩu tử cao hứng kéo Thẩm lão nương đi tìm Nhược Thuỷ.
Bên kia, Minh Viễn và Nhược Thuỷ cũng vừa về đến phòng. Minh Viễn nhấp một ngụm trà, vừa cười vừa nói: "Bận rộn cả ngày, hẳn nàng cũng đã mệt rồi. Nàng nghỉ ngơi trước đi, ta đi thăm đám Hạo nhi một lát."
Nhược Thuỷ vừa nghe thấy đi thăm bọn nhỏ, toan mở miệng nói nàng cũng đi, thì đã thấy Minh Viễn nhanh chân như thỏ chạy biến. Nhược Thuỷ nhìn theo bóng lưng Minh Viễn lắc đầu. Cũng may là biết đi thăm đám nhỏ đấy, không biết chắc còn tưởng là đi tìm tình nương ấy chứ.
Nhược Thuỷ thay áo ngoài thường ngày, vừa dọn xong nệm giường định dựa vào nghỉ ngơi một lát thì chợt nghe nói Thẩm tẩu tử muốn tìm mình. Nhược Thuỷ dặn Thanh Tố hỏi xem có chuyện gì, nếu không phải chuyện lớn thì nói nàng mệt mỏi, không gặp.
Thanh Tố bước đến đáp lời, sau lại mang về một tin tức khiến lòng nguời phấn chấn. Thẩm tẩu tử nói muốn cùng nàng bàn về chuyện mua vải mặc đổi mùa, nói là vì muốn mở rộng thêm mối tiêu thụ cho hàng nhà mình. Nhược Thuỷ đang mang tâm sự trong lòng, nay lại có người tự thân đến giải thích nghi hoặc trong lòng thì còn gì bằng. Nhược Thuỷ vừa cười vừa nói: "Mau cho Thẩm tẩu tử vào. Ta đang lo trong nhà mãi mà vẫn chưa mua vải sang mùa đây."
Thanh Tố lập tức đi ra ngoài đưa Thẩm lão nương và Thẩm tẩm tử mặt mày sáng rỡ vào.

Chương 23 : Chứng cứ
Thẩm lão nương và Thẩm tẩu tử vừa vào nhà, hai người hành một cái lễ chẳng ra lễ, sau đó Thẩm tẩu tử lên tiếng cười bảo rằng: "Chúng tôi đến tìm Nhị nãi nãi không phải chuyện gì khác mà chính là chuyện liên quan đến tiệm nhà. Phụ nữ trong nhà họ Thẩm cũng ra ngoài làm ăn buôn bán kiếm chút lời, xin Nhị nãi nãi đừng chê cười. Thứ tiệm tôi bán cũng là thứ mà trong phủ cần. Hẳn là phủ ta cũng cần vải vóc đổi quần áo theo mùa nhỉ, hàng nhà tôi đều là hàng nhập từ Hàng Châu cả đấy."
Nói đoạn, Thẩm tẩu tử lại tiếp lời: "Người ở Đài Châu này, ai ai cũng đều biết, tuy tiệm của chúng tôi không lớn nhưng vải vóc đều là thứ tiệm khác không có được. Vải vóc trong phủ năm rồi đều là mua từ cửa hàng nhà chúng tôi cả, ngay đến rèm cửa trong phòng này cũng chính là vải nhà chúng tôi. Nhị nãi nãi xem đấy, mua vải nhà ai cũng đều là mua, chiếu cố cho người nhà một chút, chúng ta quen biết cũng dễ nói năng. Nãi nãi muốn thứ vải gì thì cứ lên tiếng, chúng tôi sẽ đặc biệt đến Hàng Châu lấy về cho nãi nãi."
Nhắc đến chuyện làm ăn, miệng lưỡi Thẩm tẩu tử lanh lẹ hơn hẳn, thao thao bất tuyệt. Nhược Thuỷ mỉm cười nghe thị nói nhưng không gật đầu lấy một lần. Thẩm tẩu tử nghĩ mình nhận được sự đồng tình từ Nhược Thuỷ bèn vừa cười vừa nói: "Nhị nãi nãi yên tâm, họ đều là khách quen, nhất định sẽ cho mình giá tốt nhất."
Sau rồi Thẩm tẩu tử cố tình hạ giọng nói nhỏ: "Nếu Nhị nãi nãi lấy vải của nhà tôi thì tôi sẽ tặng thêm một xấp gấm mây giá hai mươi lượng, coi như là chút quà mọn biếu Nhị nãi nãi. Trên gấm có thêu hoa văn như ý cát tường, Nhị nãi nãi dùng làm áo mặc thì đẹp vô kể. Nhà mà chúng tôi nhập hàng vào ấy, bên ấy cũng bán cho mấy vị trong cung, chất vải dày dặn, số lượng tuồng ra ngoài rất ít. Các nương nương trong cung mỗi năm cũng chỉ có ba, bốn xấp gấm loại này thôi."
Nhược Thuỷ vừa cười vừa đáp: "Nghe Thẩm tẩu tử nói vậy, ta cũng rất có hứng thú. Nhưng thứ gấm mây này dù tốt cũng không phải thứ nhà ta cần đến, nói thêm về những loại khác đi."
Thẩm tẩu tử rành mạch nói: "Dạ dạ, vừa nhìn đã thấy Nhị nãi nãi biết chăm lo. Nghe nói Nhị nãi nãi đến từ kinh thành có phải không?"
Nhược Thuỷ gật đầu, Thẩm tẩu tử bèn to gan nói: "Vậy để tôi nói cho Nhị nãi nãi nghe về xiêm y mặc đông của tiệm chúng tôi. Nhị nãi nãi quý phái thế này, hẳn là phải dùng lụa và lụa dệt nổi. Lụa dệt nổi thì hai lượng một xấp, còn có vải nhung xanh cũng cùng giá hai lượng. Nhị nãi nãi có thể mua thêm mấy xấp gấm để dành, khi nào ra ngoài thì dùng mặc. Người dưới thì chất vải ở đâu cũng giống nhau, đều là vải thô, sáu tiền một xấp."
Nhược Thuỷ cười nói: "Thẩm tẩu tử quả là người lanh lợi, giá bán từng loại nhiều như vậy cũng nhớ rõ ràng. Trước đây cũng là giá này cả sao? Cô đừng thấy ta mới đến thì cố tình làm giá."
Thẩm tẩu tử làm ra vẻ sợ hãi kêu lên: "Úi trời trời, Nhị nãi nãi nói xem, sao có thể chứ. Tiệm chúng tôi làm ăn buôn bán ngay thẳng chứ nào phải gian thương đâu."
Nhược Thuỷ suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, vậy đi. Thanh Tố, mang giấy bút ra đây. Thẩm tẩu tử quanh năm buôn bán, trí nhớ ta không bì được với cô. Cô ghi lại giúp ta xem năm rồi nhà ta đã mua những loại vải gì, sau đó viết kèm giá tiền bên cạnh. Ta sẽ đem so với sổ sách, xem xem trong phủ có cả thảy bao nhiêu người. Cô cũng biết nhà ta không chỉ phải lo cho người trong phủ mà còn phải sửa soạn cho cả người trong cửa hàng. Số người này ta cũng phải cẩn thận xem lại, sau đó xem tổng hết cả là bao nhiêu tiền, mấy ngày nữa ta sẽ phái người mời cô sang. Nhớ mang vải đến cho ta xem thử, nếu tốt thì ta lấy luôn."
Thẩm tẩu tử nghe vậy thì vui mừng ra mặt, hí hửng nói: "Úi chà, Nhị nãi nãi đúng là người thoải mái."
Lúc này, Thanh Tố vừa cười khúc khích vừa cầm giấy bút đến. Thẩm tẩm tử vươn tay nhận lấy rồi viết những gì được dặn ban nãy, vừa viết vừa lẩm bẩm: "Tôi sẽ liệt thêm cho nãi nãi mấy loại gấm, nãi nãi cứ xem cho kỹ. Trước đây, hằng năm Nhị gia đều làm thêm mấy bộ y phục. Người làm ăn phải chú ý đến thể diện, bằng không người ta cũng chẳng muốn bàn chuyện cùng."
Nhược Thuỷ ngồi cạnh, thi thoảng lại phụ hoạ thêm: "Thế sao? Con người ai nấu đều thế cả nhỉ. Đều có thói đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài."
Thẩm tẩu tử rằng: "Cho nên Nhị nãi nãi cũng phải làm thêm vài bộ y phục mới đi thôi. Nãi nãi vừa mới tân hôn mà."
Sau khi viết xong, Thẩm tẩu tử đưa lại cho Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ nhìn qua thì thấy chữ viết của Thẩm tẩu tử xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng chí ít cũng còn nhìn ra được. Nàng vừa xem vừa nói: "Phải rồi, tiệm nhà các vị tên gọi là gì nhỉ? Viết lên đây cho ta, để sau còn phái người đi tìm chứ."
Thẩm tẩu tử cười nói: "Nãi nãi xem tôi kìa, vui quá quên bẵng mất." Nói rồi thị cẩn thận viết tên cửa hàng lên giấy.
Thẩm tẩu tử vừa viết, Nhược Thuỷ lại cười nói: "Coi như là ta tin cả vào cô rồi đấy. Nếu so ra có đắt hơn trước kia thì mối làm ăn này cũng không cần giữ nữa."
Thẩm tẩu tử vỗ ngực đảm bảo: "Giá tiền tôi viết ở đây chính xác là giá của năm trước. Nãi nãi không tin có thể kiểm tra."
Nhược Thuỷ nhận lại tờ giấy, thoáng nhìn qua rồi đặt sang một bên, cười bảo: "Được rồi, cứ vậy đi. Đến khi ấy ta sai người sang."
Thẩm tẩu tử và Thẩm lão nương thấy thế bèn vội vàng đứng lên, cất tiếng nói: "Chúng tôi về đợi tin tức của Nhị nãi nãi. Nhị nãi nãi cũng bận rộn, khi nào có thời gian, chúng tôi sẽ lại đến thỉnh an." Nói rồi hai người cao hứng rời đi.
Nhược Thuỷ xem lại những gì Thẩm tẩu tử vừa viết, cười lạnh nói: "Thanh Tố, ngày mai bảo Đường ma ma dẫn người dạo một vòng quanh các tiệm vải trong thành, cũng theo cách này mà lấy giá cả của từng tiệm về. Giấy trắng mực đen, mỗi xấp ít nhất cũng tăn lên gấp đôi, đã ăn nhiều như vậy còn chưa thoả. Ta cũng không muốn dây dưa nhiều lời với bọn họ!"
Thanh Tố cười nói: "Nhị nãi nãi đã nắm được chứng cứ, người nói xem, đến lúc ấy bọn họ đổ lỗi này lên người ai?"
Nhược Thuỷ nói: "Người một nhà thì nào có ai sạch sẽ gì. Đến khi ấy, để bọn họ tự mình đánh nhau. Phải rồi, cũng đến giờ cơm rồi, mau đi xem xem Nhị gia đang làm gì. Gọi Nhị gia về dùng cơm thôi."
Lại nói về Minh Viễn như con thỏ chạy loạn, đúng là y đến thăm Tiết Hạo và Tiết Uyên, nhưng lại không chỉ đơn thuần là đến thăm bọn nhỏ. Khi Minh Viễn đến thư phòng, Chu tú tài đang để hai đứa nhỏ nghỉ ngơi một lát, còn mình thì cầm bút son phê bài tập viết của bọn chúng. Tiết Hạo nằm bò trên bàn, một tay cầm bánh ngọt, tay kia thì vẽ loạn trên bàn. Tiết Uyên cũng bò ra bên cạnh, không biết đang thì thầm nói chuyện gì.
Chu tú tài thấy Minh Viễn đến thì đứng dậy cung nghênh, hai đứa nhỏ cũng vui mừng chạy lại. Minh Viễn xoa đầu bọn chúng nói: "Ngoan ngoãn theo Chu tiên sinh học hỏi, chớ có bướng bỉnh, nghe chưa?"
Hai đứa nhỏ đồng thanh hô: "Dạ biết!"
Minh Viễn chắp tay hướng về Chu tiên sinh: "Hai đứa nhỏ làm phiền ngài quá!"
Chu tu tài đáp lễ nói: "Hưởng lột của vua thì cùng vua phân ưu. Huống chi, hai vị công tử rất thông minh lại hiếu học."
Minh Viễn cười cúi đầu hỏi Tiết Hạo và Tiết Uyên: "Hôm nay hai con học cái gì?"
Tiết Hạo giơ ngón tay nói: "Sáng sớm thầy dạy bọn con học hai trang chữ, sau đó thì giảng Thiên tự văn. Buổi chiều thầy cho chúng con đối câu đối về chuyện xưa, sau đó lại dạy chúng con mấy bài vè, chơi vui lắm ạ. Khi nãy thì thầy cho chúng con phân tích mấy bài thơ, thầy nói bây giờ không cần phải làm được thơ ngay, học phân tích nhiều một chút sẽ làm được thôi. Bây giờ chúng con nghe thôi đã biết đánh giá là thơ hay hay dở rồi đó!"
Lời này khiến Minh Viễn cùng Chu tú tài đều thấy vui. Trẻ con đều thích huênh hoang, bọn chúng không cố ý nhưng nhận thức của chúng không đến mức gọi là "biết" được, cho nên khi nói ra nghe thấy rất đáng yêu. Minh Viễn cười nói: "Tốt lắm, bây giờ ta đọc một bài thơ, hai con đánh giá một chút, nhớ nghe cho kỹ nhé. Bất thị nhân gian chủng, di tòng nguyệt lý lai.
Nghiễm hàn hương nhất điểm, xuy đắc mãn sơn khai."
Khi Minh Viễn trò chuyện với đám nhỏ thì Chu tú tài cũng đứng ở bên cạnh. Chu tú tài nghe xong thì tròn mắt nhìn, không kìm được mà phải gật đầu liên hồi. Minh Viễn hỏi Tiết Hạo và Tiết Uyên: "Nào nào, bình bài thơ này xem nào."
Tiết Hạo trả lời không chút do dự: "Hay!"
Minh Viễn nói: "Hay như thế nào? Mau nói ta nghe thử!"
Tiết Hạo ngượng ngùng đỏ mặt, tìm không ra từ ngữ thích hợp. Bất chợt Tiết Uyên giòn giã hồi đáp: "Êm tai!"
Minh Viễn phì cười, cất tiếng nói: "Các con nghe thơ tốt lắm, đánh giá cũng rất khá."
Tiết Hạo tủi thân nhăn nhó khuôn mặt nhỏ, nhìn Chu tú tài đợi chờ. Chu tú tài nhìn hai đứa nhỏ rồi phân tích cho chúng nghe: "Loại hoa của cung trăng là hoa gì? Đó chính là hoa quế. Bài thơ này mượn hình ảnh để tả hoa quế nhưng lại không nhắc đến một từ hoa quế nào, song lại viết ra được câu từ gợi lên hình ảnh hoa quế nở đầy khắp khung cảnh. Một chữ 'xuy' (thổi) còn toát lên được cả thần thái của hoa. Đây chính là cảnh giới cao nhất của thi tác, cho nên các con nghe thấy rất êm tai."
Hai đứa nhỏ nghe xong thì gật gù. Lúc này Chu tú tài mới quay sang nói với Minh Viễn: "Chẳng hay học trò có thể biết danh tính vị đã làm bài thơ này không? Nếu được thì học trò cũng muốn đàm luận văn thơ cùng người này."
Minh Viễn cười nói: "Không phải là thi phẩm của bậc thầy nào đâu. Bài này là do bà nhà tôi làm ra khi ra ngoài du ngoạn hôm trước. Tôi thấy hay nên muốn làm một bức tranh chữ, mạn phép đến hỏi Chu tiên sinh xem có biết nhà nào tay nghề giỏi thì giới thiệu giúp cho." Nói đoạn, y lấy bài thơ Nhược Thuỷ làm từ trong ngực áo ra, thưởng thức lần nữa.
Chu tú tài ngây ngẩn cả người. Bài thơ này lại là do Tiết phu nhân làm, là một cô gái làm. Lại thấy Minh Viễn lấy tờ thơ ra xem, nét chữ uyển chuyển dường như còn toát ra mùi thơm. Chu tú tài nhìn bài thơ mà trầm mặc, nhớ lại những câu thơ ban nãy. Y nhớ đến lần đầu tiên gặp gỡ Nhược Thuỷ, từ khi ấy y đã cảm mến cô gái thông minh sắc sảo này. Y lại liếc nhìn Minh Viễn đang vui vẻ ngắm chữ do Nhược Thuỷ viết. Đáng tiếc, thật đáng tiếc! Cớ sao người như vậy lại gả cho một người dung tục mình đầy hơi tiền này! Đúng là phí của trời mà!
Minh Viễn ngẩng đầu hỏi: "Chu tiên sinh?"
Lúc này Chu tú tài mới định thần lại, cất tiếng nói: "À, ở phía Tây chợ Đông có một vị sư phụ già làm tranh chữ có tiếng từ lâu. Nếu Tiết tiên sinh không tìm được thì cứ giao cho ta, ta sẽ mang đi làm."
Minh Viễn lắc đầu cự tuyệt: "Không phiền Chu tiên sinh. Ngài cứ làm tiếp việc của mình đi." Đoạn, y quay sang nói với hai đứa nhỏ: "Sắp đến giờ cơm rồi, đừng ăn bánh ngọt nữa. Lát nữa hai đứa đến cùng ăn cơm với ta và mẫu thân." Nói rồi Minh Viễn mang theo thi tác rời đi.
Hai đứa nhỏ cười hì hì quay lại chỗ ngồi. Trong lòng Chu tú tài vẫn còn quanh quẩn câu chữ của bài thơ, còn có cả hình bóng của Nhược Thuỷ. Y cảm thấy một cô gái thông minh sắc sảo như vậy lại gả cho một thương nhân không thông thạo văn chương, hẳn là có một nỗi khổ tâm. Có lẽ vì cuộc sống bức bách, cũng có khi vì lệnh của phụ mẫu.
Bây giờ hẳn nàng đang bi sầu không ai thấu hiểu, vần thơ truyền cảm nàng đọc chẳng ai nghe, chữ uyển chuyển chẳng ai thưởng thức. Nhất định là nàng đang rất đau khổ. Mình không thể khoanh tay đứng nhìn, dù không có kết quả, mình cũng phải cho nàng biết, có một người biết đến nàng, hiểu nàng như thế, nguyện ý vì nàng chia sẻ mọi khổ đâu.
Vì vậy, Chu tú tài đã to gan đưa ra quyết định.

Chương 24 : Chu tú tài
Chu tú tài có một quyết định bạo gan. Y nghĩ đến những giai thoại về các trang tài tử giai nhân, y quyết định lấy thơ gửi tình.
Chu tú tài chợt thấy những ý thơ như hoa đua nở, lập tức hoàn thành một bài. Sau đó quay sang, vừa cười vừa nói với mấy đứa nhỏ: "Các con có biết sự tích về Hằng Nga không?"
Hai đứa nhỏ gật đầu đáp: "Dạ biết, bà vú đã từng kể."
Chu tú tài cười nói: "Hôm nay, đọc bài thơ về hoa quế kia, ta cũng có cảm tác một bài về Hằng Nga, để ta đọc cho các con nghe thử."
Hai đứa nhỏ vừa nghe thấy là thơ do đích thân thầy dạy làm thì thích thú lắm, mở to đôi mắt tròn xoa nhìn Chu tú tài. Chu tú tài cao giọng ngâm:
"Nguyệt cung thu lãnh quế đoàn đoàn, tuế tuế hoa khai chích tự phàn.
Cộng tại nhân gia thiết thiên thượng, bất tri thiên thượng ức nhân gian."

---

Ý nghĩa:
Trời thu lạnh, hoa quế nở khắp cung trăng. Hằng năm chỉ có hoa tự mình thưởng thức.
Nhân gian nơi đây yêu mến trời cao, không biết trời cao có nhớ đến nhân gian hay chăng?

---

Hai đứa nhỏ nghe xong không biết phải bình phẩm thế nào, nhưng là thầy của mình làm hiển nhiên là hay rồi! Cả hai đồng thanh nói: "Thơ hay lắm, hay lắm!"
Chu tú tài cười nói: "Bài thơ này ý nghĩa thế nào?"
Quả nhiên hai đứa nhỏ im bặt, không biết phải nói gì.
Chu tú tài cười bảo: "Các con cầm lấy thơ vi sư làm đọc thử xem, dù rằng không thể nói là tuyệt phẩm. Thế nhưng các con mới học vỡ lòng, biết cách làm một bài thơ đơn giản là được. Bài tập hôm nay chính là nghiên cứu xem bài thơ ta vừa đọc vận dụng phép thơ gì, sau đó đọc lại và nói cho ta biết ý nghĩa của nó." Ngay sau đó, Chu tú tài còn cố tình bồi thêm một câu rằng: "Một lát hai con đến chính phòng dùng cơm, trước khi cơm đưa lên thì suy nghĩ thử xem. Hỏi thử người khác cũng được. Buổi tối không nên thức quá khuya."
Hai đứa nhỏ ngoan ngoãn gật đầu rồi tan lớp, chạy như bay về chính phòng. Nhược Thuỷ đang tán gẫu cùng Minh Viễn, thấy hai con chạy đến thì liền cười bảo: "Chạy vội làm gì? Đợi ca ca các con đến, nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta cùng ăn cơm."
Hạ nhân giúp hai đứa nhỏ rửa tay sạch sẽ, chúng liền lấy bài thơ Chu tú tài vừa làm ra nhỏ to bàn luận. Minh Viễn thấy hai con mình hiếu học thì lấy làm vui lắm, cười hỏi: "Thầy cho bài tập gì vậy?"
Tiết Hạo ngẩng đầu lên nói: "Thầy làm một bài thơ cho chúng con phân tích xem trong này dùng những phép thơ gì."
Nhược Thuỷ nghe xong bèn cười bảo với Minh Viễn: "Chu tiên sinh đúng là biết cách dạy bọn nhỏ, thiếp thấy hai đứa nhà mình có nhiều tiến bộ. Chu tiên sinh không chỉ dạy trong sách vở mà còn dạy chúng cách làm thơ đối chữ. Bọn nhỏ học
cũng rất ngoan, sau này ra ngoài đấu văn chương cũng chẳng hề gì."
Minh Viễn cười nói: "Mới một chút đã muốn bọn chúng đi đấu văn chương. Mấy nơi tranh cường háo thắng có tốt gì."
Nhược Thuỷ đáp: "Quân tử lục nghệ, lễ nhạc xạ ngự thư sổ. Cũng không thể chi quan tâm đến những chuyện thi cử, biết làm thơ cũng là điều tốt. Hơn nữa, dù học tập thì trước phải xem gia thế, sau mới xem tới văn chương. Người trẻ tuổi khó tránh lỗ mãng, tuổi tác nhiều thêm một chút, tính tình cũng bình ổn lại. Đại ca của thiếp năm xưa còn tìm sai cả trong tác phẩm của thầy dạy huynh ấy cơ." Nhược Thuỷ nhớ lại khi ấy thì không kìm được vui vẻ. Tác phẩm kia chính là của Văn Uyên các Đại học sĩ, đại ca Diêu gia còn chỉ trỏ nước non, sau đó hoàng thượng còn gật gù khen sửa rất hay.
Minh Viễn cười cười nói nói với Nhược Thuỷ một lúc, Tiết Đinh cũng tan học. Cả nhà cùng nhau dùng cơm tối, không có mấy khi mọi người đều tụ họp. Có đôi khi Minh Viễn về muộn, Nhược Thuỷ sẽ đợi Minh Viễn cùng ăn, bọn nhỏ thì ăn luôn trong phòng mình.
Dùng cơm xong, Tiết Hạo và Tiết Uyên vẫn tập trung suy nghĩ xem bài thơ kia rốt cuộc là có ý nghĩa gì. Sau khi Nhược Thuỷ và Minh Viễn uống trà dùng trái cây, Nhược Thuỷ cười nói: "Lại đây nào! Nói cho phụ thân mẫu thân nghe xem đã suy nghĩ ra được cái gì?"
Tiết Hạo cong môi nhỏ nói: "Không được gì hay cả ạ." Tiết Uyên cũng lắc lư đầu nhỏ.
Minh Viễn lên tiếng: "Hai con đọc thử bài thơ ấy xem nào."
Tiết Hạo dõng dạc đọc qua một lần, Nhược Thuỷ vừa nghe qua thì hơi sững sờ, bèn cười nói: "Hai con phân tích được gì nào? Được bao nhiêu thì nói bấy nhiêu."
Tiết Hạo thưa: "Bên trong cung trăng rất lạnh, hoa quế nở từng bông từng bông. Nhân gian nhớ đến bầu trời..."
Không đợi Nhược Thuỷ lên tiếng, Tiết Đinh ngồi bên cạnh đã chen vào: "Phía sau ý nói, không chỉ có người phàm ước cuộc sống của thần tiên, mà đến thần tiên cũng muốn có được cuộc sống như của phàm nhân. Đấy mới là chủ đề chính."
Tiết Hạo và Tiết Uyên thấy vấn đề mà hai người chưa nghĩ ra, thế mà Tiết Đinh chỉ nghe qua một lần đã biết lời giải, còn nói thẳng ra như thế, bèn hung hăng trừng mắt nhìn Tiết Đinh. Nhược Thuỷ khẽ thở dài, quan hệ huynh đệ giữa ba đứa nhỏ này không được tốt. Tiết Đinh cũng thật là, đúng như lời Minh Viễn nói, quá háo thắng.
Tiết Uyên hỏi Nhược Thuỷ: "Mẫu thân, Nhị ca nói vậy có đúng không?"
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Hạo nhi nói đúng. Các con mới đi học mấy ngày đã hiểu được lớp ý ngoài của bài thơ là giỏi rồi. Đinh nhi nói cũng đúng, chỉ cần học sẽ biết, không học thì mãi cũng không biết. Cho nên các con muốn giỏi hơn thì phải chăm chỉ theo thầy học tập, biết không?"
Mấy đứa nhỏ gật đầu. Tiết Hạo hỏi: "Mẫu thân à, vậy bài thơ này rốt cuộc là có ý gì?"
Nhược Thuỷ kiên nhẫn phân tích cho con mình: "Chúng ta đều biết Hằng Nga lén uống viên thuốc trường sinh mà chồng nàng xin được từ Tây Vương mẫu, nên bay đến cung trăng. Như vậy, bài thơ ý muốn nói rằng, sau khi bay đến cung trăng, Hằng Nga không hề vui vẻ. Nàng cũng không còn được hưởng thụ những niềm vui bình dị chốn nhân gian. Thế cốt là muốn răn chúng ta không nên có dã tâm quá lớn, chớ nên nghĩ đến chuyện không nên nghĩ, bằng không tất có báo ứng."
Đám nhỏ gật đầu, Nhuợc Thuỷ quay sang hỏi Tiết Đinh: "Đinh nhi, Tào tiên sinh đang dạy con thơ gì?"
Tiết Đinh đáp bằng giọng khinh khỉnh: "Mẫu thân không hiểu được chuyện này đâu. Tào tiên sinh nói, chúng ta phải lấy khoa cử tứ thư làm trọng, ngâm thơ đối câu đều chỉ là thứ hỗn tạp, biết sơ qua là đủ rồi. Di nương cũng dạy, con phải đậu khoa cử mới có tiền đồ, học mấy thứ đơn giản đó không thế nào tiến bộ được."
Những lời này khá lắm. Nếu lúc này Nhược Thuỷ nói gì thì nhất định Mộ Yên sẽ bảo nàng không cho con trai cô ta tiến thân. Nhược Thuỷ chỉ cười rồi im lặng.
Nhược Thuỷ trò chuyện với bọn nhỏ, Minh Viễn ngồi bên cạnh thấy vậy bèn nở nụ cười. Thê tử thì dịu dàng, con cái thì thông minh hiểu biết, nụ cười hạnh phúc trên môi y càng thêm rạng rỡ. Sau khi bọn nhỏ về phòng, Minh Viễn mới nói: "Nhà người ta đều là thân phụ giảng giải bài học cho con cái, ta lại không có khả năng, may mà còn có nàng."
Nhược Thuỷ đáp: "Mỗi nhà mỗi cảnh, có các tiên sinh giúp chúng ta là được rồi, còn cần phụ đạo gì chứ."
Buổi tối, sau khi lên giường, Nhược Thuỷ mới có thời gian ngẫm lại bài thơ kia. Giải thích cho bọn nhỏ là một chuyện, thực ra phản ứng đầu tiên của Nhược Thuỷ khi vừa nghe lại khác, song chuyện này không thể nói ra. Bài thơ này cũng có thể nói là Hằng Nga ở cung trăng lạnh lẽo tịch mịch. Nghe nói hôm nay Minh Viễn đã mang thơ nàng làm đến cho Chu tú tài xem, có khả năng Chu tú tài đã hiểu sai.
"Tuế tuế hoa khai chích tự phàn", những ưu tú tài hoa, cô gái chỉ có thể tự mình thưởng thức. "Nhân gian thuyết thiên thượng, thiên thượng ức nhân gian", có thể giải là cô gái nhớ đến phu quân, không biết phu quân có hiểu lòng cô gái.
Nhược Thuỷ thở dài, chỉ mong là nàng đã nghĩ quá nhiều. Chu tú tài rất có lòng dạy dỗ bọn nhỏ, cũng rất có năng lực. Suy nghĩ của y cũng rất đúng, khoa cử này nọ không thể không đào sâu, thế nhưng những thứ khác cũng nên học qua. Chỉ vì một chút chuyện nhỏ này mà đuổi y thì cũng thật đáng tiếc! Song dù bản thân không muốn nghĩ nhiều, nàng cũng phải hàm ý hồi đáp rõ ràng. Có một số việc không thể không nghĩ đến, cẩn thận có báo ứng!
Chu tú tài cả đêm không ngủ được, trong đầu y chất chứa những suy tưởng phong phú. Đầu tiên là Nhược Thuỷ đọc thơ mình đã hiểu, sau đó còn rơi lệ vì vui mừng, thấy mình có tri âm, bản thân y cũng coi như tìm được một tri kỷ. Sau y lại nghĩ đến tương lai sau này, y và Nhược Thuỷ có thể cùng ước hội dưới trăng, chớp mắt đưa tình. À, cũng có khi nàng là một cô gái kiên trinh ẩn nhẫn, lặng lẽ chịu cực khổ, bất đắc dĩ không thể cùng y cao bay xa chạy nên cự tuyệt. Đức hạnh mỹ mão nhường này thật đáng ca ngợi.
Ôi chao, vạn nhất mình và nàng là đôi bên đều có tình ý, sau cùng nàng còn nguyện cùng mình bỏ trốn thì biết làm sao? Đi, phải đi chứ! Cùng người thương đi đến chân trời góc bể cũng là một giai thoại đẹp. Có lẽ mình sẽ đưa nàng vào kinh ứng thí, cuối cùng công thành danh toại, vang danh thiên hạ. Tiếp đó, hoàng thượng ban công chúa cho mình. Ôi, ôi, nói vậy thì nàng chỉ có thể làm tiểu thiếp! Song có vậy cũng không hề gì. Chu tú tài y tin tưởng rằng Nhược Thuỷ cũng sẽ nghĩ dù gả vào làm thiếp cho một văn nhân vẫn hơn gả cho một người không hiểu nàng. Lại nói, mình còn không ngại nàng đã từng xuất giá, nàng dựa vào cái gì mà dám ghét bỏ mình chứ.
Vì thế mà Chu tú tài rối bời cả đêm với những huyễn tưởng, sau một hồi lăn qua lăn lại thì ngủ mất. Ngày hôm sau, Chu tú tài vừa uể oải lại vừa hưng phấn, có cảm giác giống như khi đứng trước bảng vàng. Nàng sẽ đáp lại mình như thế nào đây? Cũng làm một bài thơ, hay là viết một phong thư? Không thể viết thư, sẽ bị người khác nhìn thấy.
Chu tú tài giương đôi mắt đen tròn nhìn chằm chằm vào ngưỡng cửa, chợt thấy Tiết Hạo và Tiết Uyên nắm tay nhau chạy đến. Hai đứa trẻ nhìn thấy Chu tú tài bèn hành lễ: "Chúng con chào thầy ạ!"
Chu tú tài cười nói: "Chào hai con, bài tập hôm qua đã hoàn thành chưa? Đã hiểu hết bài thơ chưa?"
Chu tú tài thấy được hy vọng, một mực truy vấn không chút suy nghĩ. Tiết Hạo suy nghĩ một lát rồi dõng dạc đáp: "Mẫu thân nói, con người phải biết mình biết ta, không nên có lòng tham quá lớn. Chớ nên nghĩ đến những chuyện không nên nghĩ, coi chừng bị báo ứng!"
Một câu này chẳng khác nào một tia sét đánh Chu tú tài chết đứng. Mặt Chu tú tài tái nhợt, lòng nhiệt huyết chớp mắt bị đánh tan. Chu tú tài lấy lại bình tĩnh, nhìn hai đứa nhỏ rồi nói: "Các con phân tích rất đúng. Bài thơ này mượn thủ pháp văn chương của tộc Hồi. Ừm, hôm nay cũng như mọi ngày, các con luyện chữ trước đi."
Hai đứa bé nghe xong liền đi tập viết. Thường thì lúc này, Chu tú tài sẽ ôn bài, nhưng hôm nay lại dành toàn bộ thời gian để lấy lại dũng khí.
Chu tú tài không tin đây là câu trả lời của Nhược Thuỷ, nhưng trong đầu lại có một giọng nói nói với y rằng đây chính là câu trả lời thật sự. Sau cùng, Chu tú tài lại cho rằng Nhược Thuỷ không hiểu được ý thơ của y. Nhất định là thế, nhất định là như thế! Bằng không, Tiết phu nhân không thể nào cự tuyệt y! Ngay đến thơ như vậy cũng không hiểu được, xem ra nàng cũng không phải trang tuyệt đại giai nhân gì. Không đáng để mình đồng tình.
Cứ thế, Chu tú tài tạm thời buông xuống mối tâm tư dành cho Nhược Thuỷ.

Chương 25 : Chàng phải tốt với thiếp cả đời
Có thể nói Chu tú tài đã bị Nhược Thuỷ "đánh" cho thương tích đầy mình, đành tự lừa mình dối người, an ủi bản thân rằng nàng chẳng qua cũng chỉ là vợ một thương nhân tầm thường mà thôi. Tuy thế nhưng trong tâm trí vẫn không quên được hình bóng của Nhược Thuỷ.
Vài ngày sau, vào buổi sớm, Tiết gia lại nghênh đón một vị khách đến. Vị này là người từ nhà mẹ Nhược Thuỷ, tên gọi Trung thúc. Trung thúc là trợ thủ đắc lực của Diêu thái phó, hẳn là Diêu lão phu nhân lo lắng nên mới phái ông đến đây thăm hỏi tình hình. Trung thúc đi xa nhưng chẳng mang nhiều đồ dùng, người cũng chỉ dẫn theo hai vị.
Diêu Trung dựa theo địa chỉ Diêu Nhược Táp viết cho để tìm đường đến Tiết gia. Ngẩng đầu nhìn tấm biển đề mấy chữ ngoài chữ rồi ông ngoảnh lại phía sau ý bảo gã sai vặt đến gõ cửa. Người gác cổng nhà họ Tiết thấy người đến thì vội chạy ra, gã sai vặt bước đến hỏi: "Xin hỏi nơi này có phải là quý phủ của Tiết Nhị gia Tiết Minh Viễn không ạ?"
Người gác cổng cười ha hả đáp: "Phải, các vị là...?"
Gã sai vặt cười nói: "Chúng tôi từ kinh thành đến. Phiền huynh đài thông báo một tiếng rằng có người từ nhà mẹ của Nhị phu nhân đến thăm."
Người gác cổng vừa nghe thấy là người nhà mẹ của Nhược Thuỷ bèn chăm chú quan sát kỹ càng, xem xem gia thế nhà mẹ Nhị phu nhân rốt cuộc thế nào. Sau khi vào trong bẩm báo, lúc này Minh Viễn cũng đã ra ngoài, Nhược Thuỷ vừa nghe thấy là người từ nhà mẹ đến cũng khẩn trương ra đón. Khi nhìn thấy Trung thúc - người bên cạnh nàng từ nhỏ đến lớn - thì hai hàng nước mắt lập tức lăn dài trên gò má.
Nhược Thuỷ nghẹn ngào nói: "Ngài đã cao tuổi, còn đích thân đến đây làm gì? Thanh Tố, mau đỡ Trung thúc vào nhà."
Trung thúc gặp được Nhược Thuỷ cũng không tránh khỏi xúc động, vừa đi vừa cười bảo: "Bây giờ không thể gọi là cô nương nữa rồi, phải gọi là cô nãi nãi. Lão phu nhân lo lắng nên cố tình bảo tiểu nhân đến thăm hỏi."
Nhược Thuỷ vừa nghe Trung thúc nhắc đến mẫu thân thì cảm xúc càng dâng trào, nước mắt rơi lã chã, phải lấy khăn tay che miệng cố gìm lại tiếng nấc. Nhược Thuỷ hỏi: "Mẫu thân con thế nào? Còn phụ thân thì sao? Có ai vì chuyện của con mà nói năng khó nghe không?"
Trung thúc vội vàng an ủi: "Sức khoẻ lão phu nhân rất tốt, đại nhân cũng mạnh cả. Trong phủ bao năm qua cũng lắm chuyện gió mưa, việc này của cô nãi nãi cũng không tính là chuyện lớn. Dù nói là chuyện đã qua nhưng vẫn có người để ý, cho nên chúng tiểu nhân cũng không mang nhiều đồ đạc đến đây, chỉ lấy một ít thuốc bổ. Còn đây là thư của đại nhân và lão phu nhân gửi cho người."
Nhược Thuỷ vội vàng mở thư ra xem. Trước tiên là thư của phụ thân, Diêu thái phó không vồn vã hỏi han, chỉ nói qua về cục diện hiện tại trong kinh thành. Đầu tiên là thái tử và con gái thứ ba của Quan đại nhân đã dạm hỏi, hôn sự này coi như là ván đã đóng thuyền. Song trước khi Quan cô nương trở thành thái tử phi thì thái tử đã cưới con gái của Lễ quốc công, còn có con gái của Văn Hoa điện Đại học sĩ làm trắc phi.
Chuyện nàng vội vàng gả ra ngoài, hoàng thượng dường như không phát hiện, từ dạo đó cũng không thấy nhắc đến chuyện của Nhược Thuỷ trước mắt Diêu thái phó. Đây cũng là ngầm chấp nhận cách làm của Diêu gia, ngay đến thái hậu trước khi luôn bông đùa với Diêu lão phu nhân rằng mong cháu dâu nhanh chóng nhập cung, từ dạo ấy cũng không thấy nhắc đến nữa. Có thể nói Diêu gia như chưa từng có một cô con gái này. Đây cũng là kết quả tốt nhất theo ý Diêu thái phó.
Vị trí hiện tại của thái tử đã qua một lần tranh đấu, giờ lại cưới thêm mấy vị phi tử gia thế hiển hách làm hậu thuẫn, chuyện đăng cơ ngôi báu chỉ còn là sớm hay muộn. Dù sao, trong kinh thành cũng đang tiến hành càn quét tàn dư của chuyện lần trước, cho nên cũng có thể nói là quá yên bình. Ý Diêu thái phó ám chỉ rằng trong thời gian tới, Nhược Thuỷ vẫn chưa thể hồi kinh, khi nào mọi chuyện yên ổn, ông sẽ báo tin. Cuối cùng còn khiển trách Nhược Táp một chút vì tìm đối tượng cho Nhược Thuỷ là một thương nhân, khiến ông không mấy hài lòng.
Nhược Thuỷ xem xong thư của Diêu thái phó, bèn thở dài một tiếng. Cứ ngỡ chuyện của thái tử đã xảy ra từ lâu lắm rồi, thế nhưng lại chỉ mới qua ba tháng mà thôi.
Sau đó, Nhược Thuỷ mở tiếp phong thư của Diêu lão phu nhân ra xem. Quả nhiên cách viết cũng khác, ngập tràn tình yêu thương của người mẹ. Diêu phu nhân dặn dò cặn kẽ Nhược Thuỷ đủ thứ chuyện, lại nghe nói là tìm được một thuơng nhân thì chỉ bảo lấy chồng theo chồng, gả chó thì theo chó. Chăm sóc tốt cho mấy đứa nhỏ, xử lý ổn thoả chuyện trong nhà này nọ là tốt rồi.
Nhược Thuỷ xem xong thư của mẫu thân bèn kéo Trung thúc lại hỏi chuyện trong nhà, trò chuyện mãi cho đến giờ Minh Viễn về nhà dùng cơm trưa.
Sau khi Trung thúc đến, người gác cổng liền hỏi ý Nhược Thuỷ xem có cần báo cho Nhị gia để ngài về nhà hay không, Nhược Thuỷ không gọi Minh Viễn về mà chỉ bảo hạ nhân thông báo một tiếng. Minh Viễn nghe nói người nhà mẹ Nhược Thuỷ đến thì lập tức quay về. Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn thì cười nghênh đón: "Sao chàng đã về rồi? Chỉ là mẫu thân phái người đến thăm nom thiếp một chút thôi. Là người thân cận của phụ thân, cũng không phải thân thích nên không định gọi chàng về."
Minh Viễn cười nói: "Nhạc phụ nhạc mẫu có khoẻ không? Người nhà của nàng đến, ta về gặp cũng là phải nhẽ." Nói xong, quay sang nhìn Trung thúc.
Trung thúc đã quan sát Minh Viễn từ khi mới bước vào, cốt là muốn xem xem dáng dấp vị cô gia này ra sao. Diêu thái phó rất không hài lòng về Minh Viễn nên mới phái ông đến. Trung thúc thầm lắc đầu. Vóc người cô gia hơi mập, da dẻ cũng trắng, khuôn mặt bình thuờng, đứng ở bên cạnh cô nương nhà ông đúng là...Điểm đuợc duy chỉ có cặp mắt kia, vừa to lại vừa có thần sắc. Rất kiên định, không tránh né, hơn nữa, gương mặt luôn nở nụ cười. Đúng là người làm ăn! Ít ra lúc này cũng tìm được một điểm tốt!
Trung thúc thấy Nhược Thuỷ giới thiệu mình với Minh Viễn thì vội bước lên hành lễ: "Tiểu nhân thỉnh an cô gia."
Minh Viễn thấy Diêu Trung tuy tóc đã bạc, nhưng tinh thần lại minh mẫn, y phục trên người chỉnh chu, lúc cúi đầu thì thấy đến giày cũng không dính đất. Nhất định là một người làm việc rất cẩn thận. Minh Viễn cười nói: "Lão nhân gia đi đường vất vả, xin hãy mau mau đứng lên."
Minh Viễn khách khí trò chuyện vài câu rồi bảo: "Người đâu, thu dọn một gian phòng cho Trung thúc. Chúng ta dùng cơm trưa trước rồi hẵng tiếp tục hàn huyên."
Nào ngờ Trung thúc lại đứng dậy cáo từ: "Chúng tiểu nhân không phiền cô gia và cô nãi nãi nữa. Chúng tiểu nhân còn phải đến phủ Chu đại nhân, sáng mai lên thuyền về sớm."
Minh Viễn hơi ngạc nhiên hỏi: "Sao lại gấp như vậy? Ở đây thêm vài ngày, nói chuyện trong nhà cũng khiến Nhược Thuỷ vui vẻ một chút."
Trung thúc khách khí nói: "Không phải là chúng tiểu nhân không muốn, mà thật sự trong nhà cũng bộn bề nhiều việc. Đại nhân cũng có dặn dò chúng tiểu nhân phải nhanh chóng quay về."
Minh Viễn gật đầu: "Vậy ta cũng không giữ các vị lại. Sau khi trở về giúp ta thỉnh an nhạc phụ nhạc mẫu. Hai vị lão nhân gia có rảnh rỗi thì xin hãy đến chơi."
Dùng cơm xong, Trung thúc đi ngay. Nhược Thuỷ có phần thất vọng, người nhà mà đến rồi đi quá vội vàng quá xa cách. Minh Viễn an ủi: "Người nhà đến thăm nàng phải vui vẻ mới đúng, sao lại càng ủ dột thế này?"
Nhược Thuỷ cười đáp: "Buổi chiều chàng không phải đến cửa hàng sao?"
Minh Viễn lắc đầu, sau đó thần thần bí bí ra ngoài cầm về một cuộn tranh, trao cho Nhược Thuỷ như là vật gì trân quý lắm. Nhược Thuỷ thắc mắc song cũng nhận lấy, trong lòng tự hỏi không biết từ lúc nào Minh Viễn cũng bắt đầu học đòi văn vẻ. Mở ra xem thì hoá ra chính là thi tác mà nàng làm hôm du ngoạn rừng quế, Minh Viễn còn đem làm thành tranh thơ. Nhược Thuỷ ngượng ngùng mà rằng: "Cũng chẳng phải tuyệt phẩm gì, đáng để làm thành tranh sao? Với lại, chúng ta treo ở đâu đây?"
Minh Viễn cầm lấy cuộn tranh cười bảo: "Đây là tác phẩm lớn của phu nhân ta mà. Ta thích là được, đem treo trong thư phòng đi."
Nhược Thuỷ vội vàng nói: "Ấy, treo ở thư phòng của chàng chẳng phải các chưởng quỹ hay lui tới đều nhìn thấy sao? Không được! Nếu như chàng thích thì thiếp sẽ viết một bức khác, cái này không được!"
Nàng vừa nói vừa vươn tay như muốn đoạt lại bức tranh. Minh Viễn sao có thể để nàng toại nguyện, y đặt cuộn tranh sang một bên, sau đó dịu dàng ôm nàng đè lên giường. May mà lúc này đang là tiết thu, hoạt động một chút cũng không quá nóng nực.
Sau đó, Nhược Thuỷ nằm gối đầu nghỉ ngơi trên cánh tay Minh Viễn, nhìn cuộn tranh Minh Viễn mang về, sau lại nhìn sang mấy phong thư từ nhà gửi đến. Nàng thở dài một tiếng, có đôi khi không biết là tốt hay xấu. Hoạ hề, phúc chi sở phục (*Triết lý Lão Tử: hoạ là chỗ dựa của phúc, phúc là nơi ẩn náu của mối hoạ đang rình rập.)
Ngày hôm sau, Nhược Thuỷ viết phong thư gửi ra bến tàu nhờ Trung thúc mang về. Nhược Thuỷ vốn định dành thời gian giải thích việc trong nhà, thế nhưng không ngờ lại gặp trúng ngày "khó ở". Mỗi lần đến ngày này, Nhược Thuỷ đều rất đau bụng, rất khổ sở. Cho nên khi ngày "khó ở" đến, Nhược Thuỷ trắng nhợt nằm bẹp trên giường chẳng khác nào đoá hoa héo rũ, không có chút sức sống.
Minh Viễn ngồi bên cạnh giường, nắm tay hỏi han: "Sao tay nàng lại lạnh thế này? Để ta rờ chân xem nào! Ôi chao, sao không có chút hơi ấm nào cả!" Nói đoạn, y đặt tay lên bụng Nhược Thuỷ thì thầm bảo: "Nghe nói giữ ấm sẽ bớt đau, sau khi hết thì nàng nhớ uống thuốc, đừng để mỗi lần đến ngày này lại đau chết đi sống lại."
Nhược Thuỷ nhận lấy hơi ấm từ lòng bàn tay Minh Viễn đặt trên người, suy nghĩ một lát rồi khẽ nói: "Thiếp đến ngày rồi, hôm nay chàng phải đến chỗ Thẩm di nương."
Minh Viễn ừ một tiếng, chẳng nói gì thêm. Nhược Thuỷ khó nhọc hít thở. Bàn tay to lớn của Minh Viễn phủ trên bụng nàng thật dễ chịu, dường như cơn đau kia chưa từng ghé qua. Nhược Thuỷ nằm trong chăn ấm, thiêm thiếp ngủ.
Khi nàng thức dậy hình như đã là nửa đêm. Nhược Thuỷ vừa mở mắt ra đã thấy Minh Viễn nằm bên cạnh mình, một tay vẫn còn đặt trên bụng nàng. Nhược Thuỷ trở mình khiến Minh Viễn thức giấc, cất tiếng hỏi: "Nàng tỉnh rồi sao? Nàng đói bụng hay lại bị đau vậy?"
Nhược Thuỷ lắc đầu, nhẹ nhàng đáp: "Sao chàng không sang bên kia?"
Minh Viễn hít hà một hơi rồi nói: "Lỡ như buổi tối nàng bị đau thì phải làm sao? Hơn nữa, kiêng khem điều độ mới tốt cho sức khoẻ."
Nhược Thuỷ cười nói: "Ai bảo chàng thế?"
Minh Viễn mơ màng đáp: "Cha ta." Y vừa nói vừa lim dim ngủ.
Nhược Thuỷ ngắm khuôn mặt Minh Viễn khi ngủ, khẽ vươn tay vuốt ve, thì thầm nói: "Nếu chàng có thể đối tốt với thiếp cả đời như vậy, thì dù có bắt thiếp làm gì, thiếp cũng cam tâm tình nguyện. Chúng ta sẽ cùng nhau gây dựng một gia đình chỉ của riêng chàng và thiếp."
Vì thế cho nên ba ngày sau, khi những ngày "khó ở" của Nhược Thuỷ vừa qua thì những ngày cay đắng của Mộ Yên cũng đến.

Chương 26 : Gia sự
Sáng sớm, sau khi Nhược Thuỷ thu xếp xong, bèn gọi Đường ma ma - người đi thu thập tin tức - đến phòng khách. Đồng thời sai hạ nhân gọi Mộ Yên và Trương Hiển gia đến.
Mộ Yên chẳng hay biết gì, soi gương chỉnh sửa y phục rồi theo người làm đến gian chính. Sau khi Nhược Thuỷ kia vào cửa nhà họ Tiết, hoàn toàn không có cái gì gọi là người mới nể nang kẻ cũ ba phần, ngoại trừ việc quan tâm đến bọn trẻ cũng không hề có bất kì động thái nào khác. Mộ Yên bước đến phòng khách mà không ngăn nổi thắc mắc trong lòng. Vừa đến đã thấy Trương Hiển cũng ở đấy, tinh thần thị tỉnh táo lại trong nháy mắt, thế này là thế nào đây?
Nhược Thuỷ thấy Mộ Yên đến, bèn cười bảo: "Muội muội đến rồi, mau ngồi đi."
Mộ Yên nhoẻn miệng cười rồi ngồi xuống ghế với vẻ lấm la lấm lét, sau mới cất tiếng: "Chẳng hay tỷ tỷ gọi muội muội đến là có chuyện gì?"
Nhược Thuỷ cười nói: "Cũng không phải chuyện gì to tát. Nghe nói trước đây chuyện trong nhà do một tay muội quán xuyến, trong sổ sách có chỗ không rõ ràng nên phải vời muội đến hỏi xem."
Mộ Yên cố gắng bình tĩnh mà rằng: "Có vấn đề gì xin tỷ cứ hỏi."
Nhược Thuỷ vẫn giữ nguyên nụ cười, bảo: "Hàng năm nhà ta đều lấy vải từ một tiệm tên Thái Xương. Nói ra hẳn muội cũng đã thấy quen, chính là nhà mẹ đẻ của muội. Mỗi ba tháng chúng ta đều mua rất nhiều hàng từ bên ấy, không biết muội có biết chuyện này không?"
Mộ Yên khẽ gật đầu. Nhược Thuỷ nói tiếp: "Ta đã nói muội tinh tường chuyện quán xuyến không sai. Đồ mua từ nơi này hẳn là phải qua sự đồng ý của muội mới được. Vậy muội có biết rằng tiệm vải Thái Xương bán cho chúng ta với giá đắt đỏ, ít nhất là gấp đôi nơi khác không?"
Mộ Yên sửng sốt nói: "Lại có chuyện này sao? Có phải tỷ đã nghe nhầm không? Nhà mẹ muội lúc nào cũng làm ăn ngay thẳng cả."
Nhược Thuỷ mỉm cười đáp: "Ta cũng sợ là mình đã nghe lầm." Sau đó, nàng đứng tại chỗ nhìn về hướng Trương Hiển, nói: "Có lẽ chúng ta bị kẻ khác lừa gạt, thế cho nên lần trước ta đã cố tình bảo bà chủ tiệm Thái Xương ghi lại giá từng loại vải." Nói đoạn, Nhược Thuỷ lấy tờ giấy Thẩm tẩu tử đã viết ra, đặt trước mặt Mộ Yên.
Nhược Thuỷ nói: "Giấy trắng mực đen viết rất rõ ràng. Ta cũng sợ mình oan uổng bà chủ tiệm Thái Xương nên đã cố tình sai người đến những tiệm khác, bảo họ ghi lại giá từng loại. Quả thật chúng ta đã bị mua đắt. Hôm nay ta muốn hỏi muội một chút, muội có biết chuyện này hay không?"
Mộ Yên nhìn những con chữ mà tẩu tử mình đã viết mà hận đến nghiến răng nghiến lợi. Đã bảo cô ta đừng có tham nữa mà nào có chịu nghe, đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ mà, đã thế còn kéo người ta xuống nước cùng mới hả. Mộ Yên nhìn Nhược Thuỷ, cất tiếng nói: "Thưa tỷ tỷ, muội chỉ biết vải này là mua từ nhà mẹ đẻ, trong lòng cứ nghĩ thôi thì coi như chiếu cố người nhà một chút. Nhà mẹ đẻ muội buôn bán cũng có danh có tiếng, cho nên những chuyện này muội cũng không hỏi kỹ. Xin tỷ thứ cho muội đã quá sơ xuất."
Nhược Thuỷ nhìn Mộ Yên. Một câu sơ xuất là muốn phủi đi tất cả những chuyện sai trái sao? Nhược Thuỷ lại nhìn về phía Trương Hiển. Nàng mấp máy đôi môi đỏ mọng: "Chuyện trong nhà quá nhiều, đương nhiên muội không thể quản lý hết mọi việc. Thế nhưng chủ tử coi sóc không xuể thì thân là ma ma quản gia chẳng lẽ cũng không hay biết sao?"
Trong lòng Trương Hiển không ngừng rủa. Vốn chuyện này chẳng liên quan đến bà ta, thế nhưng chủ tử lại nói cứ dùng nhiều tiền như thế đi. Thân là một hạ nhân, chẳng lẽ lại nói không được? Trương Hiển gia cúi đầu nói: "Là lão nô sơ sót."
Nhược Thuỷ cười bảo: "Chức ma ma quản gia của bà cũng quá nhàn rỗi rồi nhỉ? Hỏi đến chuyện gì cũng một câu không biết, hai câu không biết. Cả hai người đều bảo mình sơ xuất, vậy giá cả này là ai bàn bạc với tiệm Thái Xương? Người ta nói bao nhiêu tiền thì mình trả bấy nhiêu, không buồn thương lượng gì sao? Chúng ta cũng là nhà làm ăn, ta không ngờ lợi nhuận lại dễ kiếm vào túi đến như thế."
Ai báo giá chứ? Đương nhiên là Mộ Yên rồi. Mộ Yên trầm tư hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Khi ấy, muội nghĩ là người trong nhà chẳng lẽ lại gạt nhau, cho nên tẩu tẩu nói bao nhiêu, muội liền tin là bấy nhiêu."
Nhược Thuỷ mở miệng bảo: "Muội cũng quá tin người rồi. Chẳng ai ngờ tới tẩu tử muội lại gạt cả muội. Tuy muội đã gả ra ngoài nhưng vẫn là muội tử nhà họ, đã là người nhà mà còn hạ thủ với nhau, ta thấy mà không nhịn được. Không sao, bà chủ tiệm Thái Xương không coi muội là muội tử thì đã có ta đây. Tỷ ta sẽ thay muội đòi lại công đạo! Mau gọi bà chủ tiệm Thái Xương đến đây đối chất với chúng ta! Ta muốn cả Đài Châu này đều biết cô ta kiếm lời bằng cách nào!"
Mộ Yên càng hoảng sợ. Thế này há chẳng phải quá tuyệt tình, triệt đường làm ăn của nhà mẹ thị ta sao? Trong buôn bán thì danh tiếng là quan trọng nhất, rất nhiều chủ tiệm vì thanh danh mà thà hi sinh tài lộc hòng dàn xếp ổn thoả. Nếu chuyện này không lo chu toàn, e là cửa tiệm nhà mẹ thị ta cũng không cần mở cửa hoạt động nữa.
Mộ Yên khẽ khàng cất tiếng khẩn cầu: "Tẩu tẩu nhà muội chỉ là nhất thời thiếu suy nghĩ nên mới làm ra việc ngu ngốc này, mong tỷ thứ cho tẩu ấy."
Nhược Thuỷ lạnh lùng đáp: "Nhất thời? Cô ta bán cùng một  giá này cho nhà chúng ta những mấy năm liền, thế này nào có phải nhất thời chứ. Rõ ràng là đến chết cũng không hối cải. Gọi thế e là còn nhẹ!"
Mộ Yên vẫn mở miệng cầu xin cho nhà mẹ đẻ mình: "Nếu chuyện này mà đồn ra ngoài thì tiệm vải nhà mẹ đẻ muội không thể mở cửa được nữa. Xin tỷ rủ lòng, tha thứ cho tẩu tử lần này. Muội sẽ gọi tẩu ấy đến nhận lỗi với tỷ."
Nhược Thuỷ lắc đầu nói: "Chỉ nhận lỗi không thôi thì quá dễ dàng rồi. Còn phải trả lại số bạc đã lấy đắt của chúng ta mới được."
Mộ Yên ngơ ngẩn gật đầu nói: "Được, muội sẽ quay về làm ngay."
Nhược Thuỷ gật đầu, ý cho Mộ Yên lui trước.
Vừa bước vào phòng thì Mộ Yên đã đụng phải tiểu muội nhà mình, chớp mắt đã hất ngã ly trà rồi quát lớn: "Người nào người nấy đều cho là ta sống quá ung dung an nhàn phải không? Bây giờ thì hay rồi, ăn của người ta sau cũng bị người ta bắt nôn ra bằng được! Đã bảo đừng đi mà cứ đi, hết lần này đến lần khác, coi lời ta nói như gió thoảng bên tai."
Thẩm tiểu muội dè dặt hỏi xem đã xảy ra chuyện gì, Mộ Yên tức tốc kể lại một lần. Thẩm tiểu muội lo lắng hỏi: "Nếu vậy, chỉ tối nay thôi tỷ phu sẽ biết chuyện?"
Mộ Yên cười lạnh nói: "Chẳng phải là Diêu thị muốn tố với Nhị gia chuyện ta tham tiền sao? Sao có thể không nói kia chứ. Bây giờ lại còn thiếu Tiết gia đến mấy trăm lượng bạc."
Thẩm tiểu muội nhẹ nhàng hỏi: "Có thật là chúng ta phải trả lại tiền không?"
Mộ Yên thở dài mà rằng: "Xem tình hình tối nay ra sao đã rồi tính."
Thẩm tiểu muội nghe vậy thì đảo mắt một vòng rồi gật đầu.
Buổi tối hôm ấy, sau khi Minh Viễn trở về, Nhược Thuỷ bèn thuật lại đầu đuôi câu chuyện, đồng thời lấy xấp giấy ghi lại giá cả của những cửa hàng khác ra. Minh Viễn lập tức hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì. Minh Viễn cầm xấp giấy lên, lật lật mấy cái xem qua rồi nói: "Gọi Mộ Yên đến đây."
Mộ Yên biết là Minh Viễn đã trở về nên cố ý làm ra vẻ tiều tuỵ. Vừa thấy Minh Viễn, thị ta đã quỳ sụp trên đất, khóc lóc thảm thiết: "Nhị gia, đều tại thiếp không tốt, là do thiếp ngu ngốc, ngài đừng tức giận! Thiếp đã tự trách mình bất tài, ngài cũng phạt thiếp đi! Ngài phạt thiếp rồi, trong lòng thiếp cũng thấy nhẹ nhàng hơn!"
Minh Viễn ngồi một bên cười lạnh bảo: "Ngươi quá ngu ngốc ư? Ta thấy ngươi là quá thông minh mới đúng!"
Trái với sự tức giận của Minh Viễn, Nhược Thuỷ lại cảm thấy khâm phục Mộ Yên, lúc này đúng là phải hạ thấp phong thái mới hòng tranh được ưu thế.
Mộ Yên khóc rống lên: "Thiếp thật sự không biết mà. Tẩu tử nói gì thì thiếp tin như thế. Thiếp thật sự không biết gì cả..."
Minh Viễn nói: "Mối làm ăn này cũng quá hời rồi, ngay cả người mua cũng chẳng hay biết giá cả là bao nhiêu. Được lắmm, ta đi tìm bọn họ hỏi cho ra nhẽ. Lừa gạt ngươi thế này, ta phải thay ngươi đòi lại công bằng."
Mộ Yên sao có thể để Minh Viễn đi chứ. Thị ta ôm chặt lấy chân Minh Viễn gào khóc, nước mắt lã chã, quyết nắm chặt không buông. Minh Viễn đương nhiên biết rõ nội tình, trong cơn giận bèn lạnh lùng mắng mỏ Mộ Yên: "Cho ngươi quản lý việc nhà thì ngươi làm ra thế này, chưa gì đã vơ vét về trợ cấp cho nhà mẹ đẻ. Ta chưa từng đối xử tệ với ngươi, sao ngươi có thể làm ra chuyện này chứ? Người ta cứ nói, thiếp thất không được lên bàn trên. Ta vốn chẳng tin, hôm nay xem ra đúng là thật. Trước đây ta không nên quá tin tưởng, ta không nên..."
Minh Viễn đang mắng thì chợt thấy bóng Tiết Đinh đẩy cửa chạy vào, quỳ sụp xuống bên cạnh Mộ Yên gào khóc: "Đừng mắng di nương của con! Đừng mắng di nương của con..."
Tiết Đinh mới lên sáu, dáng vẻ khóc thảm thật khiến người ta đau lòng. Mộ Yên thấy Tiết Đinh đến bèn xoay lại ôm con mình vào lòng, vừa khóc vừa nói: "Xin lỗi!"
Nhược Thuỷ ngẩng đầu nhìn ra phía ngoài, quả nhiên có một tà áo màu vàng tơ lấp ló ở cửa. Người đứng ngoài chính là Thẩm tiểu muội.
Minh Viễn cau mày nói: "Ai đưa thằng bé đến đây? Tiết Đinh, ở đây không có việc của con, mau về phòng đi."
Tiết Đinh nào có nghe lời. Thằng bé càng ôm ghì lấy Mộ Yên khóc lớn. Minh Viễn thấy con mình như vậy cũng mềm lòng, dù sao cũng là nhi tử thân sinh, Minh Viễn lại nhìn Mộ Yên rồi thở dài một hơi. Nhược Thuỷ thấy tình cảnh này, bèn nhớ đến những lời hùng hồn ban sáng của cô ta. Mộ Yên có con trai, cũng là bùa hộ mệnh của cô ta.
Mục đích chính của Nhược Thuỷ là để Minh Viễn biết được hành vi của Mộ Yên, để y biết mà phòng bị, sau này có một số việc quyết không thể để Mộ Yên nhúng tay vào. Về phần khiến Minh Viễn ghét bỏ Mộ Yên, e là chuyện cỏn con này còn chưa đủ, song nước chảy đá mòn, dù gì cũng vẫn khiến sự tự đắc của Mộ Yên hao mòn.
Lúc này Nhược Thuỷ mới lên tiếng: "Đinh nhi đừng khóc nữa, còn nhỏ mà không nhiều không tốt đâu. Ta đã nói muội sai vì quá tin người, tin rằng tẩu tử của muội sẽ không lừa gạt muội. Vì thế cho nên người sai nặng nhất chính là bà chủ tiệm vải Thái Xương. Ban sáng muội cũng đã nói món tiền này bên ấy sẽ hoàn lại. Trong chuyện này còn một người sai nữa là Trương Hiển. Muội vốn không bước qua cửa lớn nên không hay về giá cả, bà ta là một quản gia mà không nhắc nhở chủ tử, cái sai này tuyệt nhiên không thể bỏ qua. Nào ai biết được bà ta có nhận tiền của tiệm vải hay không chứ? Cho nên chức quản gia ma ma kia không thể giao cho bà ta đảm đương nữa."
Mộ Yên không dám nói câu gì, đắng cay cũng đành nuốt vào bụng. Chuyến này không chỉ nhà thị ta phải bồi thường mà còn có cả nhà Trương Hiển đắp thêm vào.
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ vẽ cho mình đường để thoát khỏi tình cảnh ngượng ngùng này bèn thở dài một tiếng rồi bảo: "Ngươi nhẹ dạ cả tin, những chuyện sau này đừng nhúng tay vào nữa. Chăm sóc Đinh nhi cho tốt là được rồi."
Mộ Yên lặng lẽ gật đầu. Minh Viễn chán nản phất tay áo, ý cho Mộ Yên đưa đứa nhỏ lui xuống.
Mộ Yên kéo Tiết Đinh ra khỏi cửa viện, Thẩm tiểu muội bèn bước đến bên cạnh nói khẽ: "Muội đưa Đinh nhi đến quả không sai. Muội nói rồi, tỷ phu không nể mặt tỷ cũng không thể không quan tâm đến Đinh nhi. Có Đinh nhi ở đây nhất định sẽ không có chuyện gì."
Mộ Yên ngồi xụp xuống, kéo Tiết Đinh lại dặn dò: "Đinh nhi, nỗi nhục ngày hôm nay con phải nhớ kỹ ở trong lòng. Cũng vì di nương không phải là chính thất cho nên làm gì cũng phải nhìn sắc mặt người ta. Dùng tiền của nhà mình cũng bị người ta khiến cho nhục nhã ê chề đến phải khấu đầu xin lỗi. Cũng bởi vì con là thứ xuất, nên mới bị người ta răn dạy giống như hôm nay. Muốn thay đổi số phận của hai mẹ con ta thì con phải học hành thật giỏi, sau này lớn lên đỗ đạt làm quan lớn. Có thế chúng ta mới được đối xử đàng hoàng."
Đứng trong tiểu viện, Tiết Đinh nghe Mộ Yên nói vậy thì nghiêm túc gật đầu.

Chương 27 : Lòng người khó dò
Sau khi Mộ Yên đi rồi, Minh Viễn vẫn ngồi yên vị, cúi đầu tỏ vẻ mệt mỏi. Nhược Thuỷ rót một ly trà nóng đặt vào tay Minh Viễn, nhẹ nhàng nói: "Chàng đừng nghĩ nhiều. Chẳng phải mọi việc đều được giải quyết cả rồi đó sao!"
Minh Viễn thở dài một hơi, nói: "Nàng ta muốn đem tiền về nhà mẹ thì thôi đi, giúp nhà mẹ cũng không nói được với ta một tiếng sao? Trước đây ta nào phải người keo kiệt nhỏ mọn. Ấy thế mà hết lần này đến lần khác dùng mấy thứ thủ đoạn không ra gì ấy, dối trên lừa dưới, sau cùng cũng chỉ mình ta không hay biết."
Cô ta nào chỉ đơn giản đưa tiền về cho Thẩm gia chứ! Bản thân cô ta lẽ nào không giữ một ít làm của riêng! Nhược Thuỷ bèn an ủi: "Bây giờ chàng đã biết rồi đấy, mất  bò mới lo làm chuồng song có còn hơn không. Mấy năm qua chàng vất vả lo toan, người trong nhà cũng chẳng hỏi han lấy một câu. Của đã mất sớm muộn gì cũng kiếm về lại được, không phải sao? Đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát."
Minh Viễn trầm ngâm nói: "Khi đó quả thật ta rất bận. Mỗi ngày về nhà, sau khi cơm nước xong thì đi ngủ. Có đôi hôm đi xã  giao về say đến trời nam biển bắc không hay, ngủ một mạch đến sáng. Hàng ngày lại phải đến trông coi mấy mẫu đất ở bên ngoài, nào có nhiều thời gian để tâm đến mấy chuyện này. Ta thấy trong nhà không thiếu thốn gì, bọn trẻ cũng ngoan ngoãn, bụng bảo dạ thế là mừng rồi. Hai năm rồi làm ăn mới khấm khá lên chút. Ôi, ta..."
Nhược Thuỷ nói tiếp: "Chàng đã tận lực rồi, có mấy ai trong ngoài đều chu toàn cả đâu. Chúng ta là người chứ không phải thần tiên, chàng đừng tự trách mình nữa. Phát hiện vấn đề cần giải quyết là tốt rồi, những ngày sau này của chúng ta sẽ tốt hơn."
Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ nói: "Người ta nói dĩ tiểu kiến đại, đây chỉ là một vấn đề nhỏ liên quan đến vải vóc may mặc, khoảng thời gian trước nàng ta quán xuyến Tiết gia có khi nào còn xảy ra những chuyện khác? Nàng hãy cẩn thận xem xét một chút. Không nhất thiết chuyện gì cũng phải thông qua ta. Nàng là chủ mẫu Tiết gia, nàng nói sao thì là như thế."
Kết quả này khiến Nhược Thuỷ rất hài lòng. Nhân tâm là thứ không thể để sứt mẻ, nhất là lòng tin - thứ mỏng manh vô cùng. Vì thế cho nên tất cả những việc trước đây Mộ Yên nhúng tay vào đều bị đánh dấu hỏi. Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Thiếp chỉ là một đại cô nương lên kiệu hoa lần đầu thôi. Trước đây chưa từng quản lý việc nhà, nếu có chỗ nào không đúng thì chàng cứ từ từ chỉ dạy chứ đừng tức giận nhé."
Minh Viễn ngượng ngùng nói: "Nàng quán xuyến rất tốt. Thật đấy! Tiết Hạo và Tiết Uyên đều rất nghe lời nàng, sổ sách được quản lý cẩn thận, hạ nhân người nào không dùng được nàng cứ đổi. Còn nữa..."
Đột nhiên Nhược Thuỷ ngồi bên cạnh cười khúc khích: "Những thứ này đều là do phận đàn bà đảm trách, chàng nói nhiều như vậy làm gì? Sau này chàng chỉ cần chuyên tâm đấu đá với người ngoài thương trường là đủ rồi, chuyện trong nhà cứ giao cả cho thiếp. Sau khi về nhà thì dùng chút trà, chơi với đám nhỏ, hay tốt nữa thì trò chuyện với thiếp. Đó chính là những chuyện chàng nên làm nhất!"
Minh Viễn càng nghe Nhược Thuỷ nói càng cảm thấy đây chính là cuộc sống mà y hằng mong ước. Nhược Thuỷ chính là người bầu bạn mà y hằng kiếm tìm. Trở về nhà sau một ngày mệt mỏi, lại được nghỉ ngơi, không có ai oán thán bên tai, cũng không có người nào quở trách, hơn nữa còn được hưởng thú vui cuộc sống thường ngày. Minh Viễn gật gù ra vẻ đồng tình.
Phía bên kia, sau khi trở về phòng, Mộ Yên ngồi vần vò chiếc khăn tay. Thẩm tiểu muội ngồi bên cạnh cũng không dám lên tiếng. Mộ Yên mở miệng nói: "Gửi khẩu tín cho nương và tẩu tẩu, bảo hai người họ ngày mai vào phủ thương lượng xem số tiền này làm thế nào." Thẩm tiểu muội gật đầu.
Ngày hôm sau, khi người gác cổng thông báo với Nhược Thuỷ rằng người của Thẩm gia tới, nàng lập tức bảo đưa họ đến phòng của Mộ Yên để bọn họ tự cấu xé lẫn nhau. Tiền là thứ dễ khiến huynh đệ tình thâm trở mặt thành kẻ thù, huống chi giữa bọn họ lại là quan hệ chị dâu em chồng rất phức tạp. Trận này họ không thể không đánh.
Quả đúng như dự đoán, Thẩm tẩu tử vừa nghe Mộ Yên gọi mình và Thẩm lão nương đến Tiết gia, cứ ngỡ chuyện làm ăn đã thành, thị ta ăn vận tươm tất, vui vẻ theo sau Thẩm lão nuơng. Thẩm lão nương ngồi trên xe ngựa còn bảo: "Hai cô nương nhà ta đều là người có phúc khí. Con cũng là người có phúc khí, con gả vào nhà chúng ta cũng sẽ có phúc khí."
Thẩm tẩu tử đang vui nên cũng không buồn nói lại, tiếp tục cắn hạt dưa lắng nghe. Sau khi xuống xe thì hăm hở  bước đến phòng Mộ Yên, song thứ nghênh đón thị lại là một tràng mắng mỏ xối xả vào mặt. Mộ Yên vừa nhìn thấy Thẩm tẩu tử bước vào phòng, cơn giận tìm đúng nơi phát tiết, bèn chỉ vào mặt tẩu tử mắng: "Đã nói tẩu đừng đi tìm Nhị nãi nãi, tẩu lại cho mình hay mình giỏi, giờ tự nhiên đi chuốc lấy xui xẻo vào mình. Giờ thì hay rồi, cả nhà bị tẩu hại chết rồi."
Thẩm tẩu tử thoáng bối rối, chớp chớp mắt hỏi lại: "Thế này là thế nào? Tôi nào có trêu chọc gì cô nãi nãi chứ?"
Mộ Yên ngồi với khuôn mặt lạnh tanh, Thẩm tiểu muội nhẹ nhàng thuật lại mọi việc một lượt. Thẩm tẩu tử kêu lên: "Ai đời có thứ đạo lý mua rồi còn đòi tiền lại? Không có cửa đâu!"
Mộ Yên trừng mắt nhìn tẩu tử nhà mình, mở miệng nói: "Nếu không phải tại tẩu giấy trắng mực đen viết rõ giá cả trước mặt người ta thì làm sao người ta có chứng cứ bắt tẩu trả tiền lại chứ? Giờ bằng chứng rõ ràng, tẩu còn...Tẩu còn nghĩ người ta không biết nhà ta làm ăn, tên tiệm còn viết rõ rành rành. Muội ở bên này ngàn cầu vạn cầu mới đè được chuyện này xuống, đền tiền là xong việc. Nếu như chuyện này liên luỵ đến cửa tiệm, tẩu nghĩ chuyện làm ăn nhà mình còn suôn sẻ sao?"
Thẩm tẩu tử bỗng nhớ ra, đúng là thị có viết một tờ giá như vậy, biết thế đã chẳng làm. Thị ta đứng giậm chân giận dữ: "Ôi trời ơi, đúng là tâm địa đen tối. Thì ra từ sớm đã tròng sẵn sợi dây dụ tôi vào tròng, sao tôi lại ngu ngốc nghe lời người ta đến thế chứ?! Ôi trời ơi là trời ơi!"
Thẩm lão nương đứng bên cạnh sốt ruột hỏi: "Này, vậy bây giờ phải làm sao đây? Nhà chúng ta kiếm lời nhiều cũng từ bên này cả, lần này ngưng không lấy hàng thì thôi đi, lại còn muốn chúng ta bỏ tiền ra. Mộ Yên à, con thử nói với Nhị gia xem, mấy trăm lượng này, tiêu thì cũng đã tiêu, bảo họ đừng đòi lại nữa."
Thẩm tẩu tử nghe vậy bèn phụ hoạ thêm: "Phải phải, muội cố nói khó với Nhị gia xem. Vợ chồng cùng giường cũng dễ nói chuyện."
Mộ Yên nghe vậy không khỏi chạnh lòng. Từ trước đến nay, lúc nào nhà họ Thẩm cũng đẩy thị ra trước đầu sóng ngọn gió. Mẹ người ta có thể bảo vệ con gái nhà mình thì hết lòng bảo vệ, đằng này nhà mình thì lại đẩy được cái nào đẩy cái nấy. Mộ Yên lạnh lùng nói: "Nhị gia biết chuyện này cũng rất tức giận. Nếu không phải vì muội đưa Đinh nhi ra làm lá chắn, e là cũng không còn chỗ dung thân ở Tiết gia nữa. Mọi người không nói giúp muội thì thôi, chứ đừng hại muội như thế. Chuyện gì có thể làm, muội đều làm cả rồi, không dư hơi nói lời thừa thãi nữa. Nhị nãi nãi nói phải trả lại ba trăm lượng, tiền bạc thế nào mọi người tự lo liệu lấy."
Thẩm tẩu tử thấy Mộ Yên quyết dứt áo buông tay, nào có thể chấp nhận, lập tức ngúng ngẩy lên: "Tôi đây kiếm tiền vì ai chứ? Cũng là vì già trẻ trong nhà mà thôi! Có lão nương nhà nào một tháng không mời đại phu dăm ba lần, lại còn phải tẩm bổ bằng nhân sâm tổ yến. Còn nữa, có ai đời, cô nương lớn thế nào rồi còn núp trong xó nhà chẳng ra khỏi cửa, bắt chúng ta phải nuôi thêm một miệng ăn! Tiệm nhà chúng ta buôn bán không kiếm được bao nhiêu lợi nhuận nhưng  cũng chưa khi nào để cô nãi nãi lo lắng đến chuyện sinh hoạt. Sao bây giờ cô nãi nãi lại lật lọng như chẳng liên quan? Ba trăm lượng này, tôi nói thẳng là không có, cùng lắm thì tôi sẽ đưa nương và tiểu cô tử xuống phố xin ăn. Dù sao cuộc sống của cô nãi nãi cũng đã ổn thoả, chúng tôi cũng yên lòng rồi!"
Lòng bàn tay là thịt, mu bàn tay cũng là thịt, thế nhưng năm ngón lại ngắn dài khác nhau. Thẩm lão nương bên cạnh cũng nói giúp vào: "Đều tại ta vô dụng, liên luỵ đến các con. Ngày hôm nay ta không chết không được rồi." Thẩm tiểu muội đến một bên cũng khóc thống thiết.
Mộ Yên vỗ bàn một cái, trầm giọng nói: "Được rồi, món tiền này muội trả một trăm lượng, nhiều hơn nữa cũng chẳng có đâu. Sau này Đinh nhi còn phải đi học, muội cũng không thể lén lút tích góp nữa. Số còn lại mọi người tự nghĩ cách đi."
Thẩm tẩu tử chép miệng nói: "Tiền trong nhà đều đã giao cho ca ca muội ra ngoài mua hàng. Món này không nhỏ, không có sẵn nhiều tiền như vậy. Nếu Nhị nãi nãi không cần ngay thì đợi ca ca muội về rồi chúng ta sẽ trả lại cho muội."
Thẩm lão nương lại tiếp: "Mộ Yên à, con cứ ứng trước đi đã. Sau này nắm được yếu điểm của Nhị gia thì không sao nữa rồi."
Mộ Yên thở dài một hơi nói: "Nương à, trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ. Hiện tại, trong nhà có Nhị nãi nãi, chuyện gì cũng không cho con xen vào, không thể tuỳ tiện hành động như trước kia."
Thẩm tẩu tử nhìn tiểu muội nói: "Vậy muội cũng nên giúp một ít chứ? Mấy năm qua muội cũng làm không ít đồ trang sức mà. Đồ cưới của muội thôi thì giản dị đi một chút, món này chúng ta sẽ gom góp sau."
Mộ Yên bất đắc dĩ đứng dậy, lấy ra một chiếc vòng tay bằng vàng đặt lên bàn, cất tiếng bảo: "Đây là vật năm xưa khi muội sinh Đinh nhi được Nhị gia thưởng cho, làm mới lại cũng bán được năm mươi lượng. Phần đồ cưới của tiểu muội là do muội thay muội ấy chuẩn bị, tẩu tẩu và đại ca quyết không được đụng vào!"
Thẩm tẩu tử thấy không lấy được gì thêm bèn vội vã thu vòng tay về, đứng dậy xoay người bảo: "Chúng ta chỉ nghĩ cách thôi mà. Nhưng chuyện làm ăn nhà mình ra sao, cô nãi nãi cũng biết rồi đấy, sau này không còn như trước kia, nếu thấy chúng ta quá khó khăn thì cũng nên giúp đỡ. Ta và ca ca muội khổ cực cũng chẳng hề gì, nhưng nương và cháu gái thì khác, cô nãi nãi cũng đừng chỉ hưởng ngày tốt một mình." Nói đoạn, thị ta kéo Thẩm lão nương rời khỏi phòng.
Mộ Yên nhìn bóng hai người nọ dần xa, chỉ biết lặng lẽ rơi lệ. Thẩm tiểu muội ở bên cạnh khuyên lơn: "Tỷ tỷ đừng đau lòng, trong nhà thiếu tiền nên mới ồn ào thôi. Ai lại không mong người nhà mình yên ổn chứ!"
Mộ Yên thở dài nói: "Nơi ấy không có tiền đã đành, mà lòng người cũng ngày một sâu. Năm xưa, nhà mình một tháng cũng chẳng có thịt ăn, bây giờ thì vận gấm hoa tơ lụa, ăn sơn hào hải vị, thế mà còn tìm ta khóc lóc thở than. Đơn giản là vì muốn nhiều tiền hơn nữa mà thôi! Thế nhưng bây giờ Tiết gia đã có Nhị nãi nãi, ta đâu còn tuỳ nghi ứng biến được như trước đây. Hôm qua muội cũng đã thấy rồi đấy! Cho nên ta mới bảo muội, đừng  làm thiếp, quang minh chính đại ngồi ở nhà giữa thì hơn!"
Thẩm tiểu muội không cãi lại mà chỉ nói rằng: "Xem ra Nhị nãi nãi quả thật lợi hại, từ lúc gả vào sống không yên ổn."
Mộ Yên thấy Thẩm tiểu muội vẫn chưa từ bỏ ý nghĩ kia, chỉ đành khuyên bảo trong mệt mỏi: "Đã là phận thiếp thì dù là nhà ai cũng không yên ổn. Ta bây giờ chỉ có thể trông đợi vào Đinh nhi, nuôi nó khôn lớn giúp ta giành được tiếng nói ở Tiết gia."
Trò vui trong nhà họ Thẩm mấy ngày nay đều đến tai Nhược Thuỷ. Nàng không nói gì mà chỉ gật đầu tỏ ý đã biết. Phỏng chừng thời gian tới Mộ Yên sẽ không dám manh động.
Sau chuyện này, chức ma ma quản gia tự nhiên về tay Đường ma ma. Nhược Thuỷ xem qua danh sách hạ nhân trong phủ, tiền trong sổ sách của phòng bếp cũng hơi lung tung, xem ra bên phòng bếp còn thiếu một người biết vâng lời. Phòng thêu thì có ba người, cũng không rõ tay nghề thế nào.
Đường ma ma nói Viên cô nương mang thêm đồ đạc đến chỗ Tiết Hạo, Nhược Thuỷ mỉm cười. Viên thị yên ổn vài ngày, cuối cùng cũng đã hành động. Đối với người dì bao năm mới xuất hiện này, một đứa trẻ liệu sẽ dễ dàng chấp nhận sao?

Chương 28 : Phản ứng của con trẻ
Viên cô nương đến Tiết gia đã lâu nhưng không có động tĩnh, suy cho cùng cũng chỉ là muốn quen thuộc với hoàn cảnh nơi đây, thuận theo thời thế mà hành động thôi. Mấy năm qua, Viễn gia không hề qua lại với Tiết gia, nếu như Viên cô nương cứ năm lần bảy lượt chơi đùa với hôn sự của mình như thế, không chừng sau này sẽ không thể gắn kết nữa. Viên thị tự cho mình cao giá, cũng là tự mình huỷ hoại mình.
Lúc này, Viên cô nương bắt đầu hối hận vì sao không đến đây sớm ba tháng, nếu vậy hẳn đã không lắm chuyện phiền toái như thế này. Song nàng ta cũng không nghĩ đến, ba tháng trước nàng ta vẫn cho là mình quá tài giỏi, nào có để Minh Viễn vào mắt. Những chuyện này tuỳ theo thời thế cũng phát triển theo, đúng là nước xối mạn thuyền. Viên cô nương hỏi thăm một chút, biết Tiết Hạo và Tiết Uyên đều mới vừa bắt đầu học, bèn chuẩn bị tứ bảo (*bút, mực, giấy, nghiên), lại còn mua thêm ít điểm tâm bên ngoài, mang đến cho hai đứa nhỏ.
Khi Viên cô nương đến nơi, hai đứa nhỏ đang học. Viên cô nương đành ngồi đợi đến giờ nghỉ ngơi mới xốc rèm bước vào. Đây là lần đầu tiên hai đứa nhỏ nhìn thấy Viên cô nương. Viên cô nương vừa vào cửa, bọn chúng còn tưởng là tìm Chu tú tài nên không quá chú ý. Viên cô nương chào hỏi Chu tú tài một tiếng rồi đi đến bên cạnh hai đứa nhỏ, nhẹ nhàng bảo: "Là Hạo nhi và Uyên nhi phải không? Ta là dì  của các con."
Hai đứa nhỏ ngồi trên băng ghế, ngơ ngác không hiểu ra sao, người dì này từ đâu ra vậy? Viên cô nương thấy hai đứa nhỏ nhìn mình với vẻ phòng bị, bèn mỉm cười lấy quà ra: "Dì ở Hàng Châu, cách nơi này rất xa, cho nên trước đây hai con đều chưa gặp ta. Lần này ta cố ý đến gặp hai con, đây là chút quà nhỏ, hai đứa xem xem có thích không." Nói đoạn, nàng ta nhét mấy thứ kia vào tay hai đứa.
Hai đứa trẻ ta nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, đôi mắt chớp liên hồi không biết làm sao. Viên cô nương cười nói: "Dì muốn nói chuyện với hai con. Tối nay chỗ ta có mấy món ngon, có cá chua Tây Hồ, còn có tôm rim rồi sốt mật nữa. Các con học xong thì đến, được không?"
Tiết Hạo lắc đầu không chút nghĩ ngợi: "Không được, buổi tối phải ăn cơm với phụ thân mẫu thân. Sau đó còn phải viết văn, ngày hôm nay không được nghỉ, không thể ra ngoài chơi."
Viên cô nương hơi ngạc nhiên, sau mới dịu dàng nói: "Đây nào có phải ra ngoài chơi, nơi đó là viện của dì mà. Các con mỗi ngày đều ăn cơm với phụ thân mẫu thân, dì vất vả mới đến được đây, qua ăn với dì một bữa không được sao?"
Tiết Hạo chẳng nể nang gì mà nói thẳng: "Không được, chúng con không biết dì. Mẫu thân nói không được đi với người lạ, cũng không được ăn đồ người lạ đưa, bằng không sau này sẽ không cho chúng ta ra ngoài chơi nữa."
Viên cô nương thấy trò chuyện với tụi nhỏ cũng phí công, bất kể có nói gì, bọn chúng đều đồng thanh không đi xa với người lạ. Trẻ con rất cố chấp, Viên cô nương hơi mất kiên nhẫn, cố ý bảo rằng: "Nếu đã vậy, ta sẽ lấy lại hết mấy thứ này. Điểm tâm ta cũng mang đi luôn."
Tiết Hạo chẳng do dự, lập tức trả tứ bảo cho Viên thị, bảo rằng: "Chúng con cũng có, điểm tâm lát nữa Thanh Tố tỷ tỷ sẽ mang đến."
Tiết Hạo và Tiết Uyên chẳng lưu luyến gì đống quà Viên thị tặng khiến Viên thị không biết phải làm sao. Chu tú tài thấy bọn họ ngượng ngùng, bèn nói đã đến giờ học, Viên thị nhân đây để lại tứ bảo rồi rời khỏi. Lần đầu tiên đả thông tư tưởng bọn nhỏ, Viên thị ôm thất bại trở về.
Buổi tối, Minh Viễn có việc xã giao bên ngoài, Tiết Hạo và Tiết Uyên ăn cơm xong thì chơi ở viện của Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ sai người đắp một đống cát cho hai đứa con trai chơi đùa. Lúc này, Viên thị mang theo hai bộ quần áo trẻ con đến. Hai đứa nhỏ thấy Viên thị mới nhớ ra, hôm nay đã nhận lễ phẩm của người ta, vì bị nha đầu giữ lại trong phòng nên hai bọn họ đã quên bẵng mất.
Sau khi Viên thị vào nhà, nàng ta vừa cười vừa nói: "Tỷ tỷ nghỉ ngơi, muội đến thăm bọn nhỏ một lát. Hôm nay muội trò chuyện với bọn nhỏ rất vui, Hạo nhi quả khiến người ta yêu thích. Đây là quần áo muội làm cho bọn Hạo nhi, một lát mặc thử xem sao, nếu không vừa thì sai hạ nhân sửa lại một chút."
Nhược Thuỷ cười đáp: "À, thế hôm nay mọi người đã nói chuyện gì?"
Hai đứa nhỏ chạy đến bên cạnh Nhược Thuỷ, kể chuyện ngày hôm nay. Điểm chính là kể mình không muốn mấy thứ kia của Viên cô nương, nhưng người ta cứ cố nài ép.
Nhược Thuỷ cười khen ngợi hai con trai: "Hai con làm thế là rất đúng. Trong nhà ta chẳng thiếu thứ gì, đồ của người lạ tuyệt đối không được nhận, nhất là đồ ăn. Thích gì cứ về nói với mẫu thân, mẫu thân sẽ cho các con."
Viên cô nương đứng bên kia, nghe vậy chợt cảm thấy không tự nhiên. Cảm giác như mình chính là người xa lạ được nhắc đến kia, nhưng không thể phản bác. Viên cô nương đành cười trừ: "Muội đã nói với hai đứa, muội là dì của bọn chúng, bọn chúng lại còn không tin. Hai con hỏi thử mẫu thân xem ta có phải là dì của các con không, xem ta có lừa các con không."
Hai người con trai nhìn về phía Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ nhìn về phía Viên cô nương, nở nụ cười lên tiếng hỏi hai con: "Các con biết đại bá là ca ca của phụ thân, vậy thì dì là người thân của ai?"
Hai đứa đều lắc đầu, không có chút ý niệm nào. Chưa từng nghe qua nha!
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Dì chính là tỷ muội của mẫu thân. Người dì này là muội muội của mẫu thân mà Hạo nhi chưa gặp qua."
Viên cô nương ở bên cạnh tiếp lời: "Phải, tỷ tỷ của ta chính là mẫu thân thân sinh của Hạo nhi."
Tiết Hạo không có chút ý niệm nào về Viên thị, chỉ biết mình không có mẫu thân, cũng chưa từng gặp mặt. Hỏi phụ thân thì phụ thân không muốn nói đến, bà vú cũng chẳng nói gì. Cứ hễ nhắc đến đề tài này, mọi người ai nấy đều không vui. Tiết Hạo suy nghĩ một lát rồi hỏi Nhược Thuỷ: "Người có biết mẫu thân của con không?" Nhược Thuỷ lắc đầu. Tiết Hạo nghe nói Viên thị kia là muội muội của mẫu thân, bèn quay lại hỏi: "Vậy mẫu thân của con đâu?"
Viên cô nương liếc nhìn Nhược Thuỷ với vẻ đắc ý, nói với vẻ đau thương: "Tỷ tỷ của ta là mẫu thân của con. Sức khoẻ tỷ ấy không tốt nên đã đi đến nơi rất xa rồi, không thể ở bên cạnh chăm sóc con. Thế nhưng đã có dì rồi, dì sẽ thay tỷ tỷ chăm sóc con."
Tiết Hạo ngây thơ hỏi: "Mẫu thân không thể quay về sao?" Viên cô nương gật đầu. "Vậy sao dì không sớm đến đây chăm sóc chúng con?"
Viên cô nương nhất thời lúng túng, không biết phải nói gì tiếp theo. Nàng suy nghĩ một chút rồi nói: "Bởi vì dì ở xa nên mới đến muộn."
Tiết Hạo càng truy hỏi kỹ hơn: "Nơi ấy đến đây phải đi rất nhiều năm sao?"
Nhược Thuỷ tiếp lời: "Không phải, dì ở Hàng Châu. Có khi phụ thân không ở nhà, chính la đi Hàng Châu đấy." Nàng vừa nói vừa giải thích với Viên thị: "Không được nói dối bọn nhỏ, trí nhớ của bọn chúng rất tốt. Nếu đã gạt chúng thì sau này nói dẫn bọn chúng đi thăm ông bà ngoại ở Hàng Châu, chúng sẽ không chịu đi."
Tiết Hạo nhìn Viên cô nương hỏi tiếp: "Vậy sao dì lại đi lâu như thế?"
Viên cô nương không tìm được lời giải thích, bèn tiếp tục cười trừ, sau cùng lại đánh bài tình cảm, mắt ngấn nước nói: "Dì cũng muốn đến thăm Tiết Hạo sớ, nhưng dì có rất nhiều nỗi khổ tâm."
Tiết Hạo nhìn Nhược Thuỷ rồi lại nhìn Viên cô nương: "Dì đừng khóc. Dì đến nhà con phiền phức như vậy, thôi thì dì về đi! Con có mẫu thân là được rồi. Dì nhắc đến mẫu thân kia, trước kia con cũng rất nhớ người ấy, nhưng bây giờ thì không nữa rồi."
Viên cô nương bị đứa nhỏ cự tuyệt, cười cười nhập một ngụm trà rồi ngượng ngùng bỏ đi. Vừa bước đến cửa thì đụng phải Minh Viễn, nàng ta bèn cười bảo: "Tỷ phu, huynh đã về."
Minh Viễn cũng khách sáo đáp lại: "À, sang thăm bọn nhỏ sao?"
Không thể không nói đến một số chuyện mang tính di truyền, Viên cô nương cũng giống như tỷ tỷ của mình, thấy Minh Viễn về trễ bèn nói: "Tỷ phu nên chú ý thân thể, chuyện xã giao nào có thể từ chối thì nên từ chối. Về trễ thế này, bọn nhỏ rất nhớ huynh."
Những lời này cốt là có ý tốt, nhưng dựa vào quan hệ giữa Viên cô nương và Minh Viễn thì chưa đến mức ấy. Minh Viễn cảm thấy Viên cô nương này quá thân thiết với cả người thân sơ rồi. Minh Viễn gật đầu xoay người rời đi.
Nhược Thuỷ ôm hai con trai vào lòng, bất đắc dĩ nói: "Không có gì, Viên cô nương vừa nhắc đến chuyện tỷ tỷ của nàng ta."
Minh Viễn lướt nhìn qua cửa sổ, chau mày lắc đầu.
Viên thị đi rồi, hai đứa con trai còn tủi thân. Ngoài mẹ ruột thì nào có ai quan tâm đến mình thật lòng thật dạ! Tiết Hạo và Tiết Uyên thấy Tiết Đinh có Mộ Yên quan tâm chăm sóc tỉ mỉ; trước đây, khi bọn chúng chơi đùa cùng nhau, nếu trời trở lạnh thì Mộ Yên sẽ phái người đến đưa thêm áo cho Tiết Đinh. Trời nóng, Tiết Đinh bị muỗi cắn, Mộ Yên sẽ lấy nước thuốc thoa lên cho Tiết Đinh. Những chuyện nhỏ nhặt này, nếu Tiết Hạo và Tiết Uyên không nói, có lẽ vĩnh viễn cũng không có người làm cho hai bọn chúng. Nha hoàn bà vú, tâm tư có hạn, cũng không thể quan tâm đến bọn nhỏ như mẫu thân của chúng.
Tâm tư những đứa trẻ rất tinh tế. Những chuyện hơn kém trong đối xử, bọn chúng đều cảm nhận được, không thể tránh khỏi chuyện sẽ thấy tủi thân. Hôm nay, Viên cô nương lại lôi những uất ức của hai đứa nhỏ ra nói, Nhược Thuỷ lại quan tâm đến cảm nhận  của bọn chúng. Thế giới của hai đứa nhỏ đột nhiên xuất hiện người có thể dựa vào, người nguyện ý nghe chuyện của bọn chúng, tin tưởng chúng. Tiết Hạo và Tiết Uyên nép vào lòng Nhược Thuỷ gào khóc, Nhược Thuỷ cũng ngân ngấn lệ.
Minh Viễn an ủi mãi, Tiết Hạo đột nhiên vừa khóc vừa hỏi Nhược Thuỷ: "Tại sao người không đến đây sớm hơn? Người đã ở đâu? Sao người lại đến muộn như thế chứ?"
Nhược Thuỷ ôm chặt hai cơ thể nhỏ bé, khẽ nói: "Bởi khi mẫu thân của các con vừa bỏ các con, mẫu thân đã đi tìm các con, nhưng mãi đến bây giờ mới tìm được. Mẫu thân chậm chạp quá phải không?!"

Chương 29 : Tiệc rượu
Về phần Minh Viễn, thấy ba mẹ con khóc thương tâm như thế cũng cảm thấy không thoải mái. Tình cha dù sao cũng không giống  với tình mẹ. Y nghĩ chỉ cần bản thân cố gắng phấn đấu bên ngoài, có thể khiến người trong nhà mình được hưởng điều kiện tốt nhất, bọn trẻ ngoan ngoãn đã là tốt rồi. Xem ra, còn phải có mẫu thân bên cạnh thì mới nên người!
Minh Viễn nhẹ nhàng khuyên bảo: "Được rồi, đừng khóc nữa. Hôm nay ta đã mua mấy món ngon ở ngoài về, nàng và các con mau nếm thử nào."
Nhược Thuỷ tròn mắt nhìn Minh Viễn làm y ngượng ngùng, sờ sờ mũi. Tiết Uyên ngẩng đầu, ngọt ngào nói rằng: "Mẫu thân, con muốn ăn ngon."
Minh Viễn nở nụ cười, nhanh chân chạy đi lấy đến. Mấy thứ bánh trái nho nhỏ, hai đứa trẻ khóc đến mệt lả nên vừa ăn xong đã buồn ngủ.
Minh Viễn khẽ thở dài một tiếng, ngắm khuôn mặt ngủ say của chúng, cảm giác như đã trút được gánh nặng. Nhược Thuỷ gọi người đến bọc kín hai đứa con trai rồi cẩn thận ôm về phòng. Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ, nói như tự trách mình: "Ta thấy hai đứa chúng nó mỗi ngày đều vui vẻ, không ngờ trong lòng lại có nhiều nỗi khổ như thế, mà bọn chúng cũng chẳng nói với ta."
Nhược Thuỷ nghe xong bèn dịu dàng đáp: "Lúc đầu chàng không kiên nhẫn, bây giờ biết thì tốt rồi. Sau này, nếu có dịp thì chàng hãy trò chuyện cùng bọn chúng. Hai đứa nó đều rất thông minh, lại rất biết nghe lời." Minh Viễn liên tục gật gù.
Qua vài ngày, Viên thị muốn xoa dịu mối quan hệ giữa mình và bọn nhỏ, nhưng lại chẳng biết phải làm sao. Làm chút điểm tâm, bọn  chúng nói Thanh Tố tỷ tỷ đã làm cho chúng rồi. Đưa đồ chơi đến thì chúng nói những thứ bên ngoài đều có bán, bây giờ thích chơi thứ Nhược Thuỷ cho hơn. Viên thị nhìn con đường phía trước với vẻ nhụt chí, dự định nghĩ biện pháp khác.
Nhược Thuỷ cũng thường phái người đến hỏi Mộ Yên xem lúc nào có thể giao tiền. Những chuyện khác cũng bình thường như mọi ngày. Chuyện mua vải vóc y phục cho cả nhà cũng liên đới đến các chưởng quỹ. Hôm nay, Nhược Thuỷ cùng Đường ma ma đến các cửa tiệm ghi trong danh sách.
Hạ nhân báo lại, hôm nay Minh Viễn sẽ ở nhà mở tiệc rượu chiêu đãi bằng hữu. Nhược Thuỷ thăm hỏi một chút, biết được người đến không nhiều, cũng chỉ sáu bảy người mà thôi, tất cả đều là "nhà trên" so với Minh Viễn. Lợi nhuận mà Minh Viễn kiếm được đều nhờ vào tiệm thuốc, cốt yếu là nhờ cửa tiệm của nhà có lang trung cao đường. Tiết gia cũng có năm phương tổ truyền, là mấy thứ thuốc Tiết phụ bỏ cả đời nghiên cứu chế ra, đấy chính là bài thuốc tinh tuý của tiệm nhà họ Tiết. Thứ hai chính là tất cả những thứ dược liệu rẻ khác.
Dược liệu được giá rẻ cũng vì số dược liệu này đều được trực tiếp sản xuất, không qua kẻ trung gian thứ hai. Vì thế cho nên, những nhà trên cơ Minh Viễn đều là đại địa chủ, gia nghiệp đồ sộ, mỗi người đều có mấy trăm khoảnh (*rộng 100 mẫu Trung Quốc, chừng 6,6667 héc-ta) đất, trồng đủ các loại dược liệu.
Thông thường, họ không ở lại Đài Châu mà chỉ đến bàn chuyện làm ăn. Những người đến lần này đều là những nhà có hợp tác với Minh Viễn, đứng đầu là một lão nam nhân họ Triệu, xưng là Triệu viên ngoại.
Người đến hôm nay chính là vị Triệu viên ngoại này. Ông ta nói, những tiệm cơm ở Đài Châu đều đã dùng qua, muốn thưởng thức những món mới lạ. Nghe nói thê tử Minh Viễn mới cưới đến từ kinh thành, bèn giật dây mấy vị đại gia khác, bảo rằng muốn ăn những món của kinh thành. Một bữa cơm thôi mà, Minh Viễn đương nhiên không thể cự tuyệt. Đồng ý bên này thì bên kia đã vội sai nguời về nhà thông báo cho Nhược Thuỷ chuẩn bị cơm tối.
Nhược Thuỷ suy nghĩ một lát rồi gọi Sầm An gia, quản sự nhà bếp đến hỏi: "Hôm nay, Nhị gia muốn thết khách, nói là muốn ăn món kinh thành, lát nữa Đường ma ma sẽ sang bên ấy làm vài món. Thế nhưng cũng không thể để Đường ma ma làm cả. Chẳng hay Sầm An gia có biết khẩu vị món ăn kinh thành không?"
Sầm An gia trả lời: "Khẩu vị món ăn kinh thành lấy mặn làm chính. Người bên này ăn không quen nên không hay làm." Sau đó lại chuyển ý "Nhưng có vài món nhỏ vẫn có thể làm tốt."
Nhược Thuỷ cũng không trông mong đầu bếp trong nhà phải tinh thông mọi kỹ năng. Mấy ngày qua, Sầm An gia có hơi biếng nhác, nhưng những món làm ra cũng đều rất vừa miệng. Nhân vô thập toàn, nếu một quản sự lười biếng trong phạm vi giới hạn, Nhược Thuỷ vẫn có thể nhắm mắt cho qua.
Nhược Thuỷ gật đầu nói: "Mặc dù nói là muốn ăn món trong kinh, nhưng ta sợ bọn họ sẽ có người ăn không quen. Cho nên lát nữa Đường ma ma sẽ làm bốn món chính, hai món phụ. An gia cũng làm bốn món chính, hai món phụ theo phong vị vùng ta là được rồi. Bọn họ có món gì mà chưa thưởng thức qua chứ? Cứ làm hết sức là được!"
Mọi người trong nhà đều bận rộn chuẩn bị, mấy tiểu nha đầu vô sự trong viện cũng đều bị gọi đến phòng bếp phụ giúp. Đến khi trời tối, Minh Viễn dẫn theo mấy người nữa về nhà. Minh Viễn đi trước dẫn đường, miệng nói: "Trong nhà chỉ có cơm rau dưa, lát nữa có gì xin các vị thứ cho."
Mọi người đều cười nói không hề gì. Thực ra đúng như lời Nhược Thuỷ nói, những người này thứ gì chưa từng ăn chứ. Đến đây cũng chỉ để đổi không khí mà thôi.
Minh Viễn đưa mọi người đến phòng khách. Nhược Thuỷ đã thu xếp xong, dẫn theo kẻ ở chờ sẵn ở đấy. Triệu viên ngoại vừa thấy bóng hình xinh đẹp của nàng đứng đó, mắt nhìn không chớp lấy một lần. Nhược Thuỷ chạm phải ánh mắt của Triệu viên ngoại thì mặt đỏ ửng. Minh Viễn vừa nhìn thấy đã khéo léo đứng che chắn trước mặt nàng, chắp tay cười nói: "Thê tử của tại hạ chỉ chuẩn bị chút rượu nhạt và mấy món đơn sơ, chư vị đừng khách khí."
Triệu viên ngoại vừa nhìn vừa cười ha hả mà rằng: "Tiết lão đệ đúng là có phúc khí. Phu nhân như thiên tiên này so với vị mặt lạnh lúc trước khá hơn nhiều."
Triệu viên ngoại có thể coi như người đứng đầu, nói năng chẳng chút kiêng kỵ. Minh Viễn lắc đầu nói: "Đừng nhắc chuyện lúc trước nữa. Triệu gia, vậy để tiểu đệ lập tức gọi rượu thịt lên."
Triệu viên ngoại khoát khoát tay, ngồi xuống trước. Triệu viên ngoại vừa ngồi xuống, những người còn lại cũng luận theo cấp bậc lần lượt ngồi xuống theo. Nhược Thuỷ vừa cười vừa nói: "Chỉ có chút rượu nhạt, mong chư vị đừng khách khí."
Mọi người đồng thanh cám ơn. Nữ chủ nhân bước ra ngoài gọi người bưng thức ăn lên, nhưng cũng biết lễ nghĩa không ngồi cùng bàn, nàng chỉ nói mấy câu rồi đến phòng bếp.
Nhược Thuỷ đi rồi, mọi người lại khen Minh Viễn tốt số, cưới được một cô vợ kế xinh đẹp đến thế. Triệu viên ngoại nhấp một hớp rượu, chép chép miệng bảo: "Tiết phu nhân so với Ngũ di nương mới cưới của ta còn tốt hơn. Có phong thái giống như Dung cô nương của Tuý Phong các ở Đài Châu, đôi mắt biết cười, giọng nói cũng dịu dàng."
Triệu viên ngoại nói năng chẳng kiêng kỵ, có người thấy đem phu nhân của người ta so sánh với cô gái đứng đầu kỹ viện e là không tốt, sợ Minh Viễn tức giận bèn vội nói đỡ: "Triệu gia cũng thật là, Tiết phu nhân người ta là tiểu thư khuê các đàng hoàng, nhất định là tốt hơn Dung cô nương kia rồi."
Triệu viên ngoại lắc đầu nói: "Các vị chớ ham cái hư danh. Dung cô nương người ta tài mạo khó ai sánh kịp, tính tình cũng không yểu điệu như mấy vị tiểu thư. Hơn nữa, ta thấy Dung cô nương mới thật là một người tốt, thế không được sao? Nhìn lại mấy cô vợ nhà các vị mà xem, ai nấy đều như quỷ doạ xoa. Mỗi đêm ta đều lo lắng cho các vị!"
Thực ra Minh Viễn cũng không nghĩ gì. Y còn coi đó là lời khen ngợi vẻ đẹp của Nhược Thuỷ, khiến y rất phấn chấn. Thực ra, Triệu viên ngoại ác miệng nhưng lại tốt hơn một số người rất nhiều. Dù có háo sắc, thế nhưng Triệu viên ngoại tự xưng phong lưu không ít, nguyên nhân cũng vì khi nạp tiểu thiếp, ông ta đều hỏi người ta có đồng ý hay không. Nếu sau khi gả vào mà người ta muốn đi, Triệu viên ngoại cũng sẽ thả người, chưa từng làm chuyện chiếm đoạt thê tử nhà người ta.
Triệu viên ngoại hài lòng bên này, thì Mộ Yên bên kia thấy quá náo nhiệt, bèn hỏi thăm một chút xem là chuyện gì: "Có bằng hữu của Nhị gia ghé thăm. Nhị gia cũng thật là, sao không mời văn nhân quan gia đến nhà ta dùng cơm chứ."
Thẩm tiểu muội ở bên cạnh tò mò hỏi: "Tỷ tỷ, người đến là ai vậy?"
Mộ Yên bực mình giải thích, sau đó mới quay sang bảo Tiết Đinh: "Đinh nhi, sau này con không được kết giao với những người như thế. Muốn kết bạn thì phải kết bạn với những người có thân phận, có thể giúp đỡ được con. Ngùơi như vậy mới đáng để con gặp mặt. Mấy chuyện buôn bán, tiền trao cháo múc này, cần gì đến giao tình chứ! Giao tình có tốt thì người ta có cho mình hàng mà không lấy tiền sao..."
Mộ Yên luôn miệng càu nhàu, Thẩm tiểu muội đảo mắt nói: "Tỷ tỷ, muội đến phía trước xem náo nhiệt." Nói xong liền đi ngay.
Mộ Yên cũng chẳng quan tâm, tiếp tục quay sang lải nhải với Tiết Đinh.
Thẩm tiểu muội len lén chạy đến bên cửa hông phòng ăn. Mọi người bên trong dường như đã ăn no, bắt đầu chậm rãi vừa uống rượu vừa nói chuyện phiếm. Mấy chuyện phiếm đàn ông thường nói, không phải chính trị thì là nữ nhân, không phải sinh ý thì cũng là nữ nhân, nữ nhân, nữ nhân...Ngươi nói một câu, ta nói một câu.
Triệu viên ngoại hớp một hớp rượu, cảm thán nói: "Đúng là thức ăn ngon, chỉ tiếc là thiếu một thứ."
Một người còn hỏi thiếu thứ gì, lập tức một người khác đáp trả: "Thiếu kỹ nữ đó!"
Minh Viễn cũng vui vẻ nói: "Quên mất quên mất, thú vui thường ngày của Triệu gia ta cũng quên mất."
Một người lại tiếp: "Chuyện này có đáng gì. Tiết lão đệ trước nay luôn nhanh tay xử lý những chuyện thế này. Không chừng lát nữa Triệu gia về phòng đã thấy có một cô nương nằm trên giường đợi sẵn!"
Triệu viên ngoại cười ha hả nói: "Ta thích một cô đáy thắt lưng ong, mặt hoa da phấn."
Mọi người khác lại trêu ghẹo nói: "Xem kìa, xem kìa. Vừa nhắc đến cô nương đã khiến Triệu gia xuất khẩu thành ngữ." Mọi người ai nấy đều cười ha hả.
Thẩm tiểu muội nghe thấy vậy bèn đảo con mắt lanh lợi. Chuyện về Triệu viên ngoại này, nàng ta cũng đã nghe qua.
Bởi vì cấm không được đi lại vào ban đêm, tiệc rượu kiểu này thường kéo dài đến khuya, cho nên gia chủ đều chuẩn bị khách phòng cho khách khứa. Cũng vì thế mà tối hôm nay, Triệu viên ngoại phải lưu lại Tiết gia.
Thẩm tiểu muội thầm tính toán trong lòng. Nàng ta muốn làm một cú gạo nấu thành cơm. Thẩm tiểu muội biết mình không phải loại quốc sắc thiên hương, Triệu viên ngoại không có khả năng cầu hôn nàng ta. Tự mình muốn gả vào nhà náo nhiệt như Triệu viên ngoại làm thiếp cũng rất khó. Đã có cơ hội thì không thể bỏ qua!
Vì vậy đến lúc đêm khuya, Triệu viên ngoại uống say, chân bước chân chiêu về phòng. Khi đến nơi đã thấy Thẩm tiểu muội đứng trước cửa phòng, xiêm áo mỏng manh, cứ ngỡ là kỹ nữ Minh Viễn tìm về, bèn vui vẻ bế bồng nàng ta, ham mê sôi sục. Sáng sớm hôm sau, Thẩm tiểu muội cũng không vòng vo, nói thẳng ra rằng bản thân đã ngưỡng mộ Triệu viên ngoại từ lâu, cuối cùng đêm qua cũng gặp được, coi như đã thoả nguyện. Thân không cầu danh phận, chỉ mong được ở bên Triệu viên ngoại.
Triệu viên ngoại thấy trên tấm trải giường có vệt hồng, lại nghe những lời Thẩm tiểu muội nói, đối với nam nhân háo sắc như y sao có thể chống đỡ, lập tức đồng ý đưa Thẩm tiểu muội về nhà.
Lúc Minh Viễn biết chuyện, sắc mặt y rất khó coi. Việc này khiến người ngoài nhìn vào cứ như Minh Viễn hắn tính kế đưa người đến bên Triệu viên ngoại!

Chương 30 : Diệp Phong các
Sáng sớm hôm sau, Thẩm tiểu muội và Triệu viên ngoại tình chàng ý thiếp nồng nàng, khiến Triệu viên ngoại rất vui vẻ, ôm chầm lấy Thẩm tiểu muội cười vang. Thái độ của Thẩm tiểu muội cũng rất tự nhiên, coi chuyện này không phải hiểu lầm, cũng không phải vì rượu mà không khống chế được. Triệu viên ngoại rất thích cảm giác này, khiến trái tim nam nhân của y vô cùng thoả mãn.
Triệu viên ngoại chẳng nghĩ ngợi gì, lập tức đồng ý đưa Thẩm tiểu muội về phủ làm thiếp thất đệ Lục phòng của y. Thẩm tiểu muội yểu điệu ôm lấy Triệu viên ngoại, ríu rít nói rằng ta chờ chàng đó. Hai người vận lại xiêm y, dùng điểm tâm xong, Triệu viên ngoại từ biệt Minh Viễn.
Thẩm tiểu muội vốn không phải là họ hàng của Tiết gia, cũng không phải hạ nhân trong nhà, nên việc này đúng ra không cần phải thông qua Minh Viễn. Nhưng một khi đã nên chuyện ở Tiết gia, Triệu viên ngoại cũng không tránh được phải chào hỏi vài câu. Triệu viên ngoại và Thẩm tiểu muội nhất kiến chung tình, giữa đêm khuya thanh vắng kìm lòng không đặng, cảm tạ nơi đất lành này của Minh Viễn.
Minh Viễn vừa nghe thấy, mặt y lạnh lùng hẳn. Việc này có khác gì là y mưu mô nhét người vào bên cạnh Triệu viên ngoại, rồi gia quyến bọn họ sẽ nghĩ sao về y đây. Liệu họ có vô duyên trách cứ vì một chuyến đến nhà mình mà rước về một tiểu thiếp? Không biết nhà kia là cái nơi quỷ quái gì!
Minh Viễn nghiêm mặt giải thích: "Thẩm cô nương là muội muội của thiếp thất ta, mấy hôm nay trong nhà đi vắng nên đến bầu bạn cùng với tỷ tỷ của muội ấy. Nào ngờ lại làm ra chuyện này. Xin Triệu gia ngàn vạn lần lượng thứ cho. Ta nhất định sẽ thay Triệu gia làm rõ chuyện này."
Triệu viên ngoại khoát tay bảo: "Cần gì phải nói vậy, ta uống rượu chứ nào phải xuân dược. Chuyện này hai bên đều tình nguyện, Tiết lão đệ làm nguyệt lão se duyên âu cũng là điều tốt. Ta còn đang muốn cảm tạ Tiết lão đệ đây! Tuỳ ý không bằng trùng hợp, đêm nay ta mời rượu. Nếu Tiết lão đệ nể mặt thì nhất định không say không về! Nếu không đến, tức trách ta hôm nay hành sự lỗ màng, ta cũng hiểu."
Minh Viễn vừa nghe vậy bèn liên tục xua tay: "Triệu gia khách khí rồi. Đêm nay tiểu đệ nhất định đến dự." Nói xong, Triệu viên ngoại đưa người đi ngay.
Lúc Triệu viên ngoại trò chuyện với Minh Viễn, Thẩm tiểu muội cũng đã về tới phòng của Mộ Yên. Mộ Yên cả giận nói: "Trong nhà Triệu viên ngoại đã có năm phòng thiếp, con trai trưởng của ông ta lớn hơn muội không bao nhiêu. Ta đã nói muội đừng làm thiếp, muội lại chẳng nghe,  cứ thế mà lao vào chỗ tối tăm mù mịt!"
Thẩm tiểu muội vừa dọn dẹp đồ trang sức vừa nói: "Muội chẳng thấy chuyện này có gì không tốt. Tỷ tỷ muốn nắm quyền chủ mẫu, nhưng muội không cần cái danh hão ấy. Khi tỷ tỷ còn ở nhà thường không ra ngoài nhiều, muội thì khác. Muội cũng có thể coi như đã gặp được rất nhiều loại người."
Nàng ta  vừa nói vừa đặt mớ đồ trên tay xuống, nghiêm nghị nói rằng: "Khi muội phụ giúp ở cửa hàng, cũng có người gả vào hào môn. Con dâu nhà nghèo thì phải qua lễ năm mới mới dám mua ít vải may đồ mặc thường, miệng vẫn cười nhưng mỗi ngày đều vật lộn với miếng ăn cái mặc. Mấy tiểu thiếp nhà giàu có thì khác, tuy không thường tươi cười nhưng mua sắm rất hào phóng chẳng sầu lo chuyện gì. Tỷ nói đi, muội chưa từng sống những ngày ngọt ngào mà đã phải theo kẻ nghèo hèn chịu khổ, vậy há chẳng phải là nghĩ quẩn sao?"
Mộ Yên cũng không tỏ vẻ gì, chỉ khẽ khàng bảo: "Chuyện này không ai quản được. Thói đời nóng lạnh, muội cũng biết. Muội bằng lòng là được rồi."
Minh Viễn ở bên kia cũng đang bàn với Nhược Thuỷ về vấn đề này. Nhược Thuỷ thấy Thẩm tiểu muội này cũng có thể coi như là kỳ nữ, tuy rằng dụng tâm vào chuyện thế này không thể nói là tốt được. Thế nhưng, ấy là chuyện chung thân đại sự của người ta, đến phiên mình nhúng tay vào sao? Người ta nào có xin mình chỉ dạy chứ.
Nhược Thuỷ cười nói: "Chuyện này dù không lớn, nhưng chàng nhất định phải giải thích với Triệu viên ngoại mới được."
Minh Viễn gật đầu nói: "Triệu viên ngoại rất vui về việc này, tối hôm nay còn muốn bày tiệc rượu cám ơn ta."
Nhược Thuỷ cất tiếng nói: "Vậy thì buổi tối chàng uống ít rượu một chút."
Minh Viễn ừ một tiếng, sau bèn nói: "Phải rồi, nàng nói với Thẩm thị kêu muội muội nàng ấy mau mắn lên. Cũng sắp xuất giá đến nơi rồi, cũng chẳng phải nhà ta dâng hai tay đưa đến. Còn nữa, nói với nàng ấy biết, sau này nếu không có việc gì thì người nhà mẹ đẻ nên hạn chế đến đây, tránh gây nhiều chuyện khó xử!"
Nhược Thuỷ ngồi bên cạnh mỉm cười khuyên nhủ Minh Viễn bớt giận.
Triệu viên ngoại bày tiệc ở Thuý Mãn lâu, khách mời cũng là mấy người có mặt ở buổi tiệc tối qua. Mọi người họp mặt vừa cười vừa nói, đột nhiên Triệu viên ngoại lên tiếng nói: "Cái này người ta gọi là bánh ít có đi bánh quy có lại. Tối nay sau khi tàn tiệc, ta xin mời mọi người cùng đến Diệc Phong các vui thú một phen!"
Lời kia vừa dứt, ai nấy trên bàn đều trầm trồ ngợi khen. Diệc Phong các chính là thanh lâu danh tiếng nhất ở Đài Châu, có chiêu bài lớn là các cô nương hầu như sau cùng đều được hoàn lương. Các cô nương sa vào chốn hồng trần đều vì có nỗi khổ riêng, nếu có thể thoát khỏi bể khổ, bọn họ tuyệt đối không ngăn cản. Đuơng nhiên giá chuộc thân cũng không hề rẻ.
Triệu viên ngoại cười nói: "Ta cố ý đặt trước một phòng, vừa vặn hai hôm nay đều có mặt Dung cô nương của Tuý Phong các."
Bên cạnh có người trêu ghẹo nói: "Ta nói, Triệu gia ngài đúng là tốt bụng mà. Hoá ra chúng ta đây chỉ là để nguỵ trang, cốt là để gặp người thương đây mà!"
Triệu viên ngoại không phản bác, chỉ cười ha hả mấy tiếng.
Sau khi ăn xong, Minh Viễn khéo léo từ chối ý tốt của Triệu viên ngoại.
"Ta biết Tiết lão đệ là người đứng đắn. Chúng ta chỉ qua ấy tìm noi uống rượu thôi. Đi nào, đi nào, nể mặt ca ca đi."
Minh Viễn khước từ không được bèn sai kẻ hầu về nhà báo rằng tối nay có thể y không về được, sau đó đi cùng mọi người.
Mọi người cùng rảo bước đến cửa lớn của Diệp Phong các. Một tú bà bước ra cuời hỉ hả: "Mong đợi các vị đã lâu. Mau vào trong ngồi, xin mời xin mời. Triệu gia, gian phòng ngài dặn, tôi đã chuẩn bị xong."
Sau khi mọi người an toạ, tú bà mới gọi mấy cô nương đến. Từng người rồng rắn nối đuôi nhau vào, sau bà đứng ở cửa cười nói: "Các cô nương, mau chào hỏi các vị đại gia đi."
Triệu viên ngoại khăng khăng đòi gặp Dung cô nương. Tú bà rối rít xin lỗi rằng Dung cô nương đang tiếp khách bên kia, đợi lát nữa sẽ đưa đến bên này.
Cô gái ngồi bên cạnh Minh Viễn chăm chỉ châm rượu, Minh Viễn cũng phối hợp hoà cùng bầu không khí. Mọi người ai nấy chè chén no say. Sau khi đã uống khá nhiều, bọn họ bắt đầu bàn chuyện làm ăn. Nơi kiếm lợi nhuận nhiều nhất không phải là trên bàn đàm phán mà là trên bàn rượu. Nói được một lúc thì đã có người cùng các cô nương phong tình. Minh Viễn thở hắt ra một hơi, bắt đầu ăn hoa quả.
Vị cô nương ngồi bên cạnh thấy có cơ hội bèn kể lại chuyện mình lưu lạc chốn phong trần như thế nào, gia cảnh đáng thương ra sao. Minh Viễn ra vẻ cảm động nhưng không nói nhiều một câu. Cô nương nọ thấy vị này khách sáo, nên không tiện ra tay, người này kiên định hay là đang chờ ai khác.
Mọi người đang cười đùa vui vẻ thì Dung cô nương đến. Mặc dù chỉ mới cất tiếng chào hỏi nhưng đã khiến Triệu viên ngoại vui mừng khôn kể. Nào ngờ theo sau Dung cô nương còn có một người, người này chính là ca ca của Viên thị. Đại cữu ca nhà họ Viên cũng đến bàn chuyện làm ăn, nghe nói Minh Viễn đến cùng rất nhiều người nên đi qua hỏi thăm. Y tự giới thiệu mình là cữu huynh của Minh Viễn. Minh Viễn bèn vừa cười vừa nói: "Là ca ca của người vợ đã mất của ta."
Cữu huynh nhà họ Viên nhìn cô gái ngồi bên cạnh Minh Viễn nở nụ cười.
Vì bên ngoài cấm đi lại vào ban đêm nên Minh Viễn cũng đành ở lại Diệc Phong các. Minh Viễn cẩn thận khoá trái cửa phòng, lung lay mấy cái, xác định khoá đã chặt, mới lên giường đi ngủ. Sáng sớm hôm sau, y đến chào Triệu viên ngoại một tiếng rồi lập tức về nhà.
Sau khi về phủ, Minh Viễn đến thẳng phòng của Nhược Thuỷ, đánh tiếng rằng đến điểm tâm cũng chưa ăn. Nhược Thuỷ bèn tươi cười cho người chuẩn bị điểm tâm.
Ngồi bên cạnh bàn ngắm Minh Viễn dùng bữa sáng, Nhược Thuỷ cười hỏi: "Đêm qua chàng ngủ ở đâu?"
Minh Viễn cúi đầu nói: "Ta ngủ lại Diệc Phong các." Sau mới ngẩng đầu lên nhìn Nhược Thuỷ mà rằng: "Ta chỉ ngủ có một mình thôi. Nàng nhìn người ta xem, muốn thì kiểm tra thử một chút." Nói đoạn, y bèn vương tay về phía cái mũi nhỏ của Nhược Thuỷ.
Nhược Thuỷ bật cười, trốn trái trốn phải, hai người náo loạn một hồi. Minh Viễn ăn thêm mấy miếng rồi bảo trưa nay dùng cơm xong phải xử lý một số việc. Tiếp theo, y đi tắm rửa, ngày hôm nay nghỉ ngơi tại nhà, chẳng đi ra ngoài.
Cữu huynh nhà họ Viên cũng đã về đến viện của mình, đang trò chuyện với Viên cô nương: "Ngày hôm qua ta đến Diệc Phong các gặp được Minh Viễn."
Viên cô nương chau mày: "Sao huynh ấy lại đi lang chạ bên ngoài như thế? Đúng là người bên cạnh vô phương quản thúc, để huynh ấy đến mấy chỗ bẩn thỉu. Huynh ấy cũng chẳng phải buôn bán lớn gì."
Cữu huynh Viên gia bèn lên tiếng: "Bàn chuyện làm ăn khó tránh khỏi chuyện này. Ngày hôm qua ta thấy cô nương ngồi bên cạnh y tên Bảo Nhi trông cũng không tệ, ta hỏi thăm thì thấy cũng rẻ nên đã mua về. Lát nữa sẽ mang tặng cho y."
Viên cô nương đùng đùng nổi giận hét lớn: "Cái gì? Để Minh Viễn cưới Bảo Nhi sao? Không được!"
Cữu huynh nhà họ Viên thấy Viên cô nương nóng nảy như thế bèn lạnh lùng lên tiếng: "Chú ý thân phận của muội, muội dựa vào cái gì mà nói không được? Dù cho muội có là thê tử của người ta thì cũng không có lý do gì mà ngăn cản phu quân nạp thiếp. Chớ có mà học theo đại tỷ của muội. Cái tốt chưa học thành đã thành thạo cái xấu. Không có một nam nhân nào thích đàn bà ghen tuông đâu!"
Viên cô nương uất ức nói: "Có nạp thiếp cũng không thể nạp Bảo Nhi kia. Chuyện này truyền ra e không tiện. Dù gì đây cũng là nhà mà tỷ tỷ đàng hoàng gả vào."
Cữu huynh giáo huấn Viên cô nương: "Mấy danh kỹ này sau cùng đều vào nhà đại quan gia, chẳng lẽ người ta đều không đàng hoàng? Nói muội không biết phép tắc chẳng sai, đừng có vịn vào cái cớ này. Ta đã nói với muội bao nhiêu lần rồi, nam nhân như con mèo thích ăn vụng. Muội càng muốn giữ, nó càng chạy xa. Muội đem cá đặt trước mặt nó, nó ăn vài miếng rồi cũng chán. Một thời gian sau, cá kia cũng hỏng, muội có thể ném bỏ, mà lúc này y chẳng những không nói gì muội, có khi còn thêm cảm kích."
Viên cô nương bĩu môi. Cữu huynh họ Viên lại tiếp: "Ta đã tính rồi, chuyện này nhất cữ lưỡng tiện. Thứ nhất là xoa dịu mối quan hệ với Tiết gia, thứ hai người không vui nhất chính là Diêu thị. Nàng ta nhất định sẽ không đồng ý, nếu như lúc ấy náo loạn khiến Minh Viễn mất mặt thì càng có lợi cho muội. Cho nên lát nữa khi ta đưa người đến, muội cũng phải làm bộ hài lòng, để Diêu thị kia thấy được phụ nữ đúng quy cách là như thế nào. Minh Viễn nhìn thấy sự đối lập này, tự nhiên sẽ ấn tượng với muội hơn."
Viên cô nương không vui vẻ gì nhưng cũng đành gật đầu. Lát sau hạ nhân họ Viên đã đưa Bảo Nhi đến. Mặc dù Bảo Nhi không phải trang tuyệt sắc, nhưng cũng xinh đẹp, lại còn có vẻ phong trần lẳng lơ. Quả thật là một mỹ nhân. Viên cô nương vừa nhìn thấy Bảo Nhi, đôi mắt thường ngày vô lực, nay lại suýt bóp chết người ta. Khuôn mặt nàng ta dài thượt ra, theo sau cữu huynh Viên gia bước đến nhà chính.