Tiểu Phi lặng lẽ mở nòng tiểu liên ra, thoa mỡ rồi lắp lại. Nàng tháo ráp nhanh nhẹn, thành thạo chứng tỏ đã quá quen với võ khí. Bỗng nàng đưa cổ tay trái lên xem giờ. Chiếc Oméga bằng vàng đặc biệt của nàng là một kỳ công của kỹ nghệ chế tạo đồng hồ Thụy sĩ. Từ bao năm nay, nó không bao giờ đánh lừa nàng nửa phút.
Tiểu Phi đặt khẩu tiểu liên sô viết xuống bàn. Khẩu súng lục 6.35 tí xíu cồm cộm trong túi quần jean làm nàng khó chịu. Nàng luôn luôn mang súng nhỏ trong người. Tuy nhỏ, viên đạn 6.35 của nó đủ sức mạnh để giết chết con voi nặng mấy tấn. Nàng đứng dậy soi gương lần nữa. Trước khi lên đường, nàng không thích thiên hạ chê nàng sửa soạn kém tươm tất. Nàng có thói quen tô son môi đỏ chót và phun nước hoa đắt tiền lên làn tóc mềm mỗi khi chuẩn bị giết người. Mỉm cười, Tiểu Phi rút thỏi son tô môi thêm lượt nữa. Nàng không muốn Văn Bình tử thương dưới tay một phụ nữ trang điểm xuềnh xoàng.
Bên ngoài, mật khu R đang thức dậy dưới ánh dương hồng hồng từ chân trời phía đông chuẩn bị xuyên qua màn sương muối dầy đặc. Tiếng chim bàng kêu rít trên cành lim xum xuê. Tiểu Phi rùng mình vì lạnh. Nàng sực nhớ là mặc áo hở cổ, áo sơ mi khoét thật sâu thành hình chữ V phô trương làn da ngực trắng mịn và những đường cong tuyệt mỹ.
Hai tên lính nghiêm chào. Nàng hỏi :
-Có tin gì chưa ?
Một tên đáp :
-Thưa, đúng là tù nhân đã xổng và hắn đã tìm được lối xuống hầm A.
-Hầm A ? Hắn cứu được con bé Việt gian Hoàng Hoa không ?
-Thưa được. Con bé đã dẫn hắn đi sâu vào tổng hành doanh. Bên ấy vừa gọi giây nói cấp cứu đến. Dường như tên tù đã đột nhập vào văn phòng và uy hiếp đại tá Woòng.
Trước mặt nàng, một nhân viên đội mũ sắt đang loay hoay với máy đìện thoại. Tiểu Phi hất hàm :
-Đội phòng vệ ở đâu mà kẻ địch lẻn được vào tổng hành doanh ?
Nhân viên đội mũ sắt đáp :
-Địch đột nhập bằng đường riêng nên ta trở tay không kịp. Tin vừa nhận được cho hay địch đang rút theo đường B để tới sân máy bay lên thẳng.
Trên môi Tiểu Phi nở một nụ cười bí mật. Nàng vẫy tay ra lệnh cho bọn thuộc viên đi theo. Tiểu Phi dẫn đầu, với khẩu tiểu liên đã lên đạn vào nòng. Lâu lắm, nàng mới có dịp dùng súng. Bọn đàn ông trong R đã biết tài tác xạ siêu việt của nàng. Nàng chỉ cần giơ súng lên là đối phương ngã gục.
Nàng rít lên :
-Hừ, Z.28 ! Phen này mi đã đến ngày tận số.
Bất giác nàng lại rùng mình. Nàng vừa mường tượng đến những cái hôn lạ lùng mà Văn Bình –tên gián điệp nguy hiểm của địch- đã ướp vào môi nàng. Hắn không ôm hôn phũ phàng như những kẻ nàng đã gặp trong cuộc đời gián điệp phiêu bạt. Hắn chỉ mơn trớn nhè nhẹ, vậy mà thần kinh hệ của nàng vẫn rung động mãnh liệt như được truyền điện ái tình. Tiểu Phi thờ thẫn lắc đầu. Nàng nhớ lại những giây phút khác thường bên giòng suối Krê. Nước chảy róc rách giữa những phiến đá trắng toát. Văn Bình hiện ra như chàng lực sĩ trong thần thoại Hy lạp. Hắn có cặp mắt quyến rũ, ai đã nhìn một lần là suốt đời nhớ mãi. Trong bóng đêm mờ ảo, hắn đã đắm đuối ngắm nhìn nàng.
Hắn yêu nàng ?
Hay là nàng yêu hắn ?
Tiểu Phi cũng không biết nữa. Điều nàng biết rõ là nàng không ở chung chiến tuyến với hắn. Dầu hắn đã lưu lại trên da thịt nàng những kỷ niệm đậm đà đến mấy chăng nữa, nàng vẫn có bổn phận phải quên hắn. Nàng có bổn phận phải coi hắn là kẻ thù bất cộng đái thiên. Nàng phải giết hắn. Nàng đã long trọng cam kết khi còn ở trong trường tình báo. Ra trường nàng đã thề thốt lần nữa, trước sự chứng kiến uy nghiêm của các lãnh tụ cao cấp. Vì vậy, nàng quyết hạ sát Văn Bình.
Con đường quanh co dẫn đến thạch động nằm khuất sau bụi cây um tùm. Tiểu Phi dừng bước. Toán vệ sĩ cùng đứng lại răm rắp. Tiểu Phi liếc nhìn mọi người bằng cặp mắt nghiêm nghị lẫn kiêu ngạo như viên tư lệnh kiểm tra các đơn vị trước giờ hành quân. Nàng tin vào khả năng của đội nhân viên đặc biệt. Nàng quyết không cho Hoàng Hoa trốn thoát. Tiểu Phi cảm thấy nong nóng trên gò má. Nàng vừa liên tưởng đến Hoàng Hoa. Nàng ghen chăng ? Nàng cũng không hiểu lòng nàng nữa. Nàng chỉ biết là hình ảnh Hoàng Hoa đã làm nàng nhức đầu tức tối. Dầu Văn Bình là kẻ thù, Tiểu Phi không muốn chàng được người đàn bà nào khác vuốt ve. Nếu chàng đáng tội chết thì đao phủ thủ phải là nàng. Từ bao năm nay, Tiểu Phi vẫn có tính ích kỷ lạ lùng.
Tiểu Phi luồn qua bụi cây để tiến vào thạch động. Cửa thu nhỏ chỉ vừa hai người chui lọt. Trời đã sáng rõ. Sương muối đổ xuống ướt sũng như nước mưa. Mặt trời đỏ lòm bắt đầu ló lên đằng đông. Xa xa vẳng lại tiếng kêu của những con thú tìm mồi chán nản trong rừng rậm. Trong thạch động, ánh sáng bị bóng tối chèn lấn, vạn vật chìm vào cảnh tranh sáng tranh tối. Song Tiểu Phi không dùng đèn bấm. Đội vệ sĩ đặc biệt nhắm mắt cũng nhớ lối đi. Họ chỉ cần sờ vách đá, căn cứ vào vết lồi lõm là biết đúng vị trí. Mắt mỗi người lại được huấn luyện để hoạt động ban đêm, không phải dùng đèn đuốc, hoặc ống kiếng hồng ngoại tuyến.
Được một trăm thước nàng quẹo trái. Cuối đường này là một hành lang hẹp dẫn ra sân đậu máy bay cỡ nhỏ và trực thăng. Nhiều tiếng động lớn đập vào tai nàng. Tiếng súng nổ ròn rã xen lẫn tiếng chân người thình thịch. Vách đá dội lại khiến những âm thanh này trở nên ghê rợn như tiếng âm binh ẩn trong huyệt núi.
Tiểu Phi ra lệnh :
-Anh em hãy chia nhau phục kích ở đây. Đừng cho địch trốn thoát.
Toán vệ sĩ nhòa biến vào bóng tối ma quái.
Tiểu Phi đăm đăm quan sát phía trước. Chợt nàng thấy một bóng đen khả nghi. Nàng thấy 2 bóng đen khả nghi. Mím môi, Tiểu Phi ria khẩu tiểu liên thành hình cánh cung.
Tacata, tacata, tacata …
......................................................................................................................................................................................................................................................................
Tiếng kêu “anh ơi “ thê thảm làm máu trong huyết quản chàng đông lại. Văn Bình biết là Hoàng Hoa bị trúng đạn. Chàng hy vọng nàng sây sát xoàng hoặc chỉ bị té ngã trên phiến đá trơn trượt. Nhưng Hoàng Hoa không kêu cứu nữa. Có thể nàng đã chết. Tiếng súng đang nổ chát chúa đột nhiên câm bặt. Vạn vật trở lại êm tịnh khác thường. Sự êm tịnh gớm ghê của thần Chết.
Có tiếng quát nổi lên :
-Văn Bình, Văn Bình. Hàng đi ...
Chàng nhận ra giọng nói thách thức của Tiểu Phi. Chàng nhớ lại lúc hôn nàng say sưa bên giòng suối Krê. Nàng để yên cho chàng mơn trớn, toàn thân run cầm cập như cô gái đồng trinh mới được đàn ông ôm hôn và ve vuốt lần đầu.
Chàng chưa kịp đáp thì Hoàng Hoa đã rít lên :
-Tiểu Phi ? Không ai hàng mày đâu.
Văn Bình mừng rơn. Hoàng Hoa còn sống. Thạch động tối om, và khúc khuỷu nên chàng chưa biết Hoàng Hoa núp ở đâu. Chàng vừa ló đầu thì một loạt đạn nữa nổ rền. Tiểu Phi quát :
-Các đồng chí xung phong !
Văn Bình nằm rạp xuống nền đất trơn ướt. Nhờ ánh lửa đạn, chàng vừa nhìn thấy Hoàng Hoa đang ngồi bó gối trong kẹt đá. Văn Bình bò đến gần nàng. Nàng ngồi yên, đưa bàn tay cho chàng nắm. Bàn tay nàng ướt sũng một thứ nước nong nóng. Máu. Nghĩa là Hoàng Hoa bị thương. Chàng hỏi thầm :
-Em bị đạn ở đâu ?
Hoàng Hoa thều thào :
-Anh yên tâm, em chỉ bị đạn vào tay. Còn một tay, em vẫn đủ sức bắn trả.
Hai người quên bẵng âm thanh được vách núi truyền dội. Vì vậy, Tiểu Phi đã nghe rõ những lời tâm sự của 2 người. Đạn tiểu liên nổ ròn. Phía trước cũng có tiếng súng. Con đường nhỏ quẹo sang bên hữu, dẫn đến sân bay bí mật cũng có tiếng súng.
Đánh nhau trong núi vốn là sở trường nên Văn Bình không nao núng. Chàng chỉ sợ thay cho sức lực của Hoàng Hoa. Bị mất máu, nàng khó cầm cự được lâu. Đối phương chưa thể tấn công toàn diện vì chưa khám phá được đích xác nơi chàng ẩn núp. Họ cũng không dám ném lựu đạn sợ đá lở làm thạch động sụp đổ. Họ chỉ có thể đốt đuốc sáng rực rồi dùng số đông uy hiếp. Nhưng Văn Bình đã có đủ đạn để chống cự. Văn Bình chưa vội bắn trả sợ đối phương nương theo tia lửa để tìm vị trí. Chàng sờ soạng tay Hoàng Hoa, một viên đạn luồn vào vai trái của nàng làm máu tuôn ra xối xả. Tuy không nhìn thấy, chàng đã biết viên đạn xuyên thủng thịt, không bị xương cản lại. Văn Bình tì tay xuống đất, ghé miệng cắn đứt vạt áo của chàng xé làm nhiều miếng vuông đắp vào vết thương cho máu đỡ chảy, rồi buộc chặt lại.
Tiếng quát của Tiểu Phi lại vẳng lên :
-Văn Bình ? Tôi cho anh cơ hội cuối. Nếu anh không hàng, bất đắc dĩ tôi phải dùng lựu đạn.
Văn Bình nín thinh. Chàng biết Tiểu Phi lỡm chàng. Nhưng Tiểu Phi đã nói tiếp :
-Nói thật đấy, tôi không dọa đâu. Tôi sẽ không ném lựu đạn miểng vì có thể gây ra tai nạn, mà chỉ dùng lựu đạn hơi độc. Anh từng bị bắt vì đạn hơi độc, hơn ai hết anh đã biết tôi không nói dối. Tôi cho anh suy nghĩ năm phút. Sau năm phút, tôi sẽ thẳng tay đối phó.
Hoàng Hoa bíu áo chàng ngồi dậy. Xuyên qua màn tối, Văn Bình nhận thấy mắt nàng sáng lên dị thường. Nàng ghé tai chàng :
-Anh hãy đi theo em.
Hoàng Hoa nằm áp xuống nền thạch động, bò lết bằng 2 tay. Vết thương còn chảy máu làm nàng đau buốt tận xương. Nàng nghiến răng chịu đau, không dám rên la sợ Văn Bình chê cười, và nhất là sợ Tiểu Phi hô bắn.
Máu trong huyết quản nàng sôi sục như bị hâm trên lò lửa. Nàng đâm ghét Tiểu Phi lạ lùng. Nếu tóm được Tiểu Phi nàng có thể xé tan y làm nhiều mảnh và ăn tươi nuốt sống kẻ thù. Giọng ra lệnh ngạo nghễ của Tiểu Phi vang lên như muôn ngàn mũi kim đâm vào tim nàng. Nàng không chịu đựng nổi người cùng phái huênh hoang ra lệnh cho nàng. Trong đời tình báo, nàng chưa từng chịu lép vế người đàn bà nào. Về sắc đẹp, nàng đâu có thua ai. Đàn ông hờ hững đến đâu, nàng chỉ gần gũi chốc lát là trở thành soắn suýt. Nàng đẹp vì khuôn mặt khả ái, cái miệng mời mọc, cặp mắt tròn đen, đa tình. Song nàng còn đẹp vì tấm thân vô cùng cân đối và căng cứng nữa. Về võ nghệ, nàng lại có đủ bản lãnh để làm mọi phụ nữ nể sợ. Bắn cung, bắn súng, phóng dao, cưỡi ngựa, đánh sát lá cà, môn nào nàng cũng thành thạo. Nàng nghe danh Tiểu Phi từ lâu. Tiểu Phi đẹp như bài thơ tình. Da dẻ Tiểu Phi trắng trẻo hơn, nụ cười lại quyến rũ hơn. Trông Tiểu Phi người ta có cảm tưởng nàng là cô gái thơ ngây, mới bước chân vào đời, còn bỡ ngỡ và dại dột.
Đang bò trên nền đá xù xì, Hoàng Hoa khựng lại. Hình ảnh Tiểu Phi đẹp kiêu căng, đẹp ngạo nghễ hiện ra trong trí nàng. Trong thạch động Tiểu Phi chỉ cách Hoàng Hoa một quãng ngắn. Nàng cũng đang khom mình trong hốc núi, thỉnh thoảng lại coi giờ trên cườm tay. Nàng không tin Văn Bình quăng súng đầu hàng sau kỳ hạn 5 phút. Nàng biết chàng là điệp viên không sợ chết. Trong thâm tâm, nàng không định giết chàng, dầu mạng sống của chàng đã được mọi  sở tình báo sau bức màn sắt treo giải thưởng cả trăm ngàn đô la Mỹ. Dầu sao nàng cũng có cảm tình với chàng. Bất giác nàng đưa ngón tay lên môi. Nàng nhớ cái hôn đắm đuối của chàng. Chàng ôm nàng hôn say sưa bên giòng suối Krê dạt dào nước  chảy giữa lúc vầng trăng trên nền trời láng mượt e thẹn lủi trốn vào đám mây trắng mịn.
Gân tay nàng run lên như bị sốt rét. Nhưng nàng lại rít lên nho nhỏ :
-Hừ, con bé phải chết ! 
Thật vậy, nàng không thể tha tình địch. Hoàng Hoa phải chết. Về tội gián điệp, Hoàng Hoa có thể được giảm khinh, nhưng còn tội dính chùm với Văn Bình ... Tội ấy, Hoàng Hoa phải đền bằng loạt đạn tiểu liên vào đầu. Hoàng Hoa có cặp mắt thách thức và châm chọc, Tiểu Phi phải bắn nát cặp mắt đẹp ấy may ra mới hả giận. Trong bóng tối, Tiểu Phi cười gàn. Nàng đã biết nhiều đàn ông trong đời. Nàng đã yêu nhiều. Nhân tình của nàng không đếm hàng chục, mà là hàng trăm. Nàng có bổn phận kết thân với đàn ông tứ chiếng và hiến thân cho họ một cách quá giản dị như người ta rủ nhau đi ăn ly cà rem buổi chiều chủ nhật. Song điểm đặc biệt là nàng chưa yêu ai hết. Cho nên nàng chưa ghen ai hết. Giờ đây, Tiểu Phi mới thấu rõ mãnh lực của ghen tuông. Nàng có cảm tưởng óc nàng là bãi chiến trường, phi cơ, đại bác, xe tăng đồng loạt oanh kích ác liệt làm cho nhà cửa tan hoang, người chết như rạ.
Tiểu Phi hình dung trong trí một cảnh âu yếm nồng cháy : Hoàng Hoa đang nép gọn vào ngực Văn Bình, và giây phút này chắc hẳn Văn Bình đang vuốt má Hoàng Hoa rồi nâng cằm lên hôn thật thắm thiết vào đôi môi cong mọng.
Tiểu Phi đứng phắt dậy. Nàng không thể khoanh tay cho tình địch làm lộng. Nàng quát to :
-Bắn đi !
Như máy, bọn lính bóp cò lia lịa. Thạch động lại phừng phựt tia lửa da cam, và ngân vang tiếng súng. Hô bắn để thỏa cơn ghen, Tiểu Phi không ngờ nàng đã vô tình giúp đối phương trốn thoát. Lằn đạn chiếu sáng một góc thạch động, nhờ vậy Văn Bình khám phá ra vị trí phục kích. Chàng biết Tiểu Phi ghen tuông. Có ghen tuông mới ra lệnh nổ súng quàng xiên. Và chàng lặng lẽ nhìn Hoàng Hoa bò trên nền động, lòng chứa chan ái ngại. Đây không phải là cuộc đấu súng giữa hai toán người thù nghịch mà là một vụ thanh toánghen tuông đến chết giữa hai phụ nữ.
Hoàng Hoa vịn vách đá ngồi dậy. Hai người đã ra đến đường rẽ. Tiếng Tiểu Phi vẫn vang dội :
-Bắn, bắn nữa đi ! Văn Bình ? Hèn thế, tại sao không dám đáp lễ ?
Văn Bình đã thoát khỏi tầm bắn của địch. Chàng tát nhẹ vào má Hoàng Hoa, ngụ ý khen ngợi đoạn chàng ghé vào tai nàng hỏi :
-Bây giờ đi đâu ?
Hoàng Hoa lặng người suy nghĩ. Văn Bình đề nghị :
-Hay là chúng mình tiếp tục ra sân bay ?
Hoàng Hoa lắc đầu :
-Ngoài ấy chỉ có một chiếc Cessna một động cơ, và một trực thăng kiểu Alouette. Sân bay luôn luôn được một tiểu đội thiện chiến canh phòng. Giết bọn gác đã khó, giết họ xong phải đốt nóng máy phi cơ mất nhiều thời giờ, trong khi ấy địch sẽ túa đến như rươi.
Phút sau, Hoàng Hoa lại nói :
-Tốt hơn, chúng mình rút thẳng vào rừng.
-Rồi đi đâu ?
-Đường trong rừng, em thuộc gần hết.
Phía trước tối om như hũ nút. Đạn phía sau vẫn bắn theo tới tấp như mưa bấc.
Tiểu Phi đã ra lệnh đốt đuốc tìm kiếm. Văn Bình dắt tay Hoàng Hoa vượt qua những vũng nước lầy lội đen ngòm. Lát sau Văn Bình ra đến miệng núi. Văn Bình đi chậm lại. Chàng bảo Hoàng Hoa :
-Em đợi anh một phút, để anh hạ sát tên gác cửa.
Nàng gạt ngay :
-Đây là một trong các miệng hầm chính. Bên ngoài, không phải có một tên lính mà là một tiểu đội. Hạ sát nửa tiểu đội không được đâu. Nghe súng nổ, bọn phòng vệ sẽ bủa vây kín mít, chúng mình mọc cánh như chim cũng khó tẩu thoát.
-Nhưng nếu cứ ở đây thì địch sẽ kéo đến. Lục soát bên trong không thấy, tất họ sẽ ra miệng núi. Em nghĩ xem ? Trước sau mình cũng phải liều.
Hoàng Hoa thở dài :
-Thân em, em chẳng quản gì. Em chỉ sợ anh không về được Sàigòn thôi.
Văn Bình hôn trán nàng :
-Em đừng ngại. Để anh lo liệu. Thế nào hai đứa mình cũng thoát.
Ánh sáng bên ngoài lọt qua những bụi cây xum xuê, chiếu vào cửa thạch động. Văn Bình biết là giờ khắc nguy hiểm đã đến. Chàng ra hiệu cho Hoàng Hoa thụp xuống, rồi giương mắt nhìn. Ánh sáng làm chàng lóa mắt. Chàng bước ra ngoài, lom khom núp sau một gốc cây đồ sộ. Bọn gác đang mê mải đánh cờ dưới bóng cây lim lớn. Chàng đếm nhẩm : quả như Hoàng Hoa tiên đoán, bọn gác gồm 5 tên. Có lẽ chúng đã nghe những tiếng súng, nhưng trong mật khu súng nổ là thường nên chúng phớt tỉnh, chơi cờ. Phần khác, chúng gác từ 4 giờ sáng nên đã mỏi mệt. Văn Bình lặng lẽ rút trái lựu đạn đeo ở thắt lưng. Đó là lựu đạn kiểu tàu, dài như ống pháo thăng thiên. Chàng nghiêng mình lấy trớn, rồi lao trái lựu đạn về phía đám đông.
Oác, một tiếng nổ dữ dội.
Nhiều tiếng thét nổi lên. Bọn lính quằn quại trong vũng máu. Văn Bình nhổm dậy, quét một lằn đạn tiểu liên. Không còn tên nào sống sót. Văn Bình chạy băng vào rừng rậm. Hoàng Hoa phóng theo thật nhanh. Nàng vấp gốc cây ngã lộn nhào. Vừa ngã, nàng vừa kêu lớn :
-Cẩn thận, có người trên núi.
Văn Bình quay ngoắt người, chàng chỉ kịp nhảy tréo sang bên rồi phóng mình sóng soài trên đất trước khi đạn tiểu liên bay tới vèo vèo. Tên lính núp trên núi là tay xử dụng súng máy cừ khôi. Nếu Hoàng Hoa báo động chậm thì Văn Bình đã lãnh trọn xạc giơ đạn.
Tacata ...
Hoàng Hoa né mình sau thân lim khổng lồ mà rễ cây vừa làm nàng vấp ngã. Văn Bình cuộn tròn, lăn lông lốc như quả cầu. Thế cuộn tròn tuyệt diệu đã giúp chàng tránh đạn dễ dàng. Chàng liếc nhìn lên núi. Ngọn núi lù lù trước mặt, cao ngất ngưởng không trông thấy đỉnh. Nắng sáng trải xuống màu vàng chói lọi, nhưng Văn Bình không có thời giờ để ngắm cảnh ngoạn mục và buông lời khen ngợi. Chàng nhận ra một bóng người vừa thụp xuống sau tảng đá lớn đầy rêu xanh biếc. Chàng biết là địch sắp nhô lên bắn tiếp. Hoàng Hoa gọi :
-Lại đây, anh. Anh có hề gì không ?
Văn Bình đáp gọn :
-Không.
Chàng định nói thêm thì đối phương đã ló đầu khỏi phiến đá, cách chàng 20 bước. Trong khoảng cách này, súng tiểu liên bắn dễ trúng đích. Tên lính tì bá súng vào tảng đá, sửa soạn lảy cò bỗng rụt lại. Khẩu tiểu liên trên tay Văn Bình đã nổ ròn trước. Tên lính ăn đạn giữa mặt, ngã vật vào vách núi. Văn Bình kéo Hoàng Hoa lao vun vút vào rừng. Từng sống trong rừng rậm dưới thời đại chiến thứ hai, hồi chàng là điệp viên ưu tú OSS, Văn Bình đã luyện được đôi chân thoăn thoắt chạy không vấp ngã và mỏi mệt. Lưỡi dao quắm vung ra, đụng đâu là cành cây gãy băng đến đấy.
Nhờ thuộc đường, Hoàng Hoa không cần đứng lại để tìm phương hướng. Nàng cũng đi rừng quen nên chạy theo Văn Bình không mấy vất vả. Phiền một nỗi nàng đi chân không. Đôi dép cao su đặc biệt nàng dùng từ Hà nội vào mật khu R đã bị tước mất trong nhà gian Hắc Y, và từ khi thoát hiểm nàng quên bẵng. Đến khi nhớ ra thì bàn chân đã rớm máu, gai góc đâm vào chân tua tủa. Nàng không dám hé răng kêu đau. Hai người đang kẹt trong vùng kiểm soát của địch, bất cứ lúc nào cũng có thể bị bắt, hoặc bị giết. Tuy nàng thuộc đường, nhưng vùng rừng núi dọc biên giới rộng mênh mông, nàng không tài nào nhớ hết. Song nàng không dám nói rõ sự thật với chàng. Định mệnh run rủi nàng gặp chàng và đem lòng yêu chàng. Giá chàng là địch, nàng vẫn yêu, phương chi chàng lại ở cùng chiến tuyến. Chàng đã vượt bao nguy khốn để cứu nàng, giờ đây nàng không thể để vuột mất chàng.
Thấy Hoàng Hoa rềnh rang đi chậm lại, Văn Bình hỏi :
-Em mệt ư ? Chúng mình nghỉ chân một lát nhé ?
Hoàng Hoa lắc đầu :
-Không. Em đang còn khỏe lắm.
Văn Bình bỗng thấy bàn chân tóe máu của nàng. Chàng đưa tay cản nàng lại và dìu nàng ngồi xuống gốc cây. Nơi đó là rừng tre cao ngút. Những thân tre xanh ngắt thi đua vươn lên trời, che kín không cho ánh nắng lọt xuống. Chung quanh la liệt những gốc tre mới chặt còn nguyên vết dao. Văn Bình đoán là người ta mới đốn tre chở đi thì chàng đến. Trước mặt chàng là con đường nhỏ xíu đổ thoai thoải xuống sường đồi. Bằng đường này, người ta kéo tre xuống chân đồi. Chạy ngược lên dốc khiến Hoàng Hoa mệt lử, thở hồng hộc như kéo bễ.  Văn Bình nâng bàn chân nàng lên xem xét. Chàng yêu cầu nàng ngoảnh mặt để chàng nhổ mấy cái gai lớn. Máu đỏ bắn tung tóe vào mặt chàng. Hoàng Hoa nhăn nhó. Chàng an ủi :
-Em ráng chịu đau, anh sẽ bện giép cho em đi.
Hoàng Hoa ngả đầu vào vai chàng. Lòng nàng rạo rực như vừa uống chai rượu mạnh buổi sáng sau khi ngủ dậy. Chàng định ôm chặt lấy nàng hôn đôi môi chín mọng nhưng chàng bỗng dừng lại. Nếu chàng quấn quít, cuộc thoát thân sẽ chậm trễ. Chàng bèn dặn nàng :
-Em hãy dựa lưng vào gốc cây chờ anh.
Hoàng Hoa ngoan ngoãn nhắm mắt lại nhưng nàng lại mở ra, lim dim ngắm chàng một cách say đắm. Văn Bình cởi áo, bắp thịt cuồn cuộn trên tấm thân lực sĩ cân đối. Chàng xé áo rồi âu yếm buộc vào bàn chân Hoàng Hoa kết thành xăng đan. Văn Bình nói :
-Em đứng dậy, đi thử coi.
Hoàng Hoa loạng choạng một phút mới đứng vững. Ngồi nghỉ, máu dồn xuống chân nên những vết gai đâm làm nàng đau nhức. Nàng gượng cười tươi tỉnh để làm Văn Bình vui lòng. Chàng hỏi :
-Em còn đau lắm không ?
Hoàng Hoa đáp :
-Không anh ạ, em chỉ còn ê ẩm đôi chút. Nào, chúng mình tiếp tục lên đường.
Nàng đeo súng lên vai, bỗng Văn Bình khoát tay ra hiệu cho nàng thụp xuống. Chàng vừa  nghe tiếng sột soạt. Một con rắn to lớn, mình xanh lè, bò ngoằn ngoèo qua đống cỏ ướt về phía hai người, cái lưỡi đỏ hỏn và dài lê thê. Hoàng Hoa biết con rắn này thuộc loại độc xà, có sức mạnh khác thường, nhiều khi bị chặt làm hai khúc mà vẫn còn ngoạm cứng, đuôi còn có thể quật chết nạn nhân. Hoàng Hoa giơ súng sửa soạn lảy cò, Văn Bình ngăn lại :
-Đừng em, bắn súng, địch sẽ tìm ra chỗ chúng mình trốn. Em hãy để anh lo liệu.
Con rắn độc đã bò đến gần chỗ Văn Bình núp. Cặp mắt nhỏ ti hí tóe ra tia lửa ghê sợ. Hai người nghe rõ tiếng rắn thở phì phì. Nàng dặn chàng :
-Anh nên cẩn thận, nó cắn nhằm tay là không thuốc nào cứu nổi.
Con rắn dừng lại. Nó cuộn thành vòng tròn. Văn Bình nín hơi chờ đợi. Chàng biết nó đang sửa soạn phóng mạnh vào người chàng. Chàng đoán đúng. Con rắn ghếch đầu lên rồi phóng mình tới. Nhanh như chớp, Văn Bình bước sang bên , bàn tay hữu của chàng giáng xuống. Phát atémi kinh khủng rớt sau ót con rắn. Đối với giống vật khác thì miếng đòn hiểm độc đã chém gãy xương sống, nhưng Văn Bình không ngờ con rắn lại có sức chịu đựng dẻo dai đến thế. Nó bị trọng thương nhưng xương sống còn nguyên. Văn Bình biết con rắn trở thành đối thủ liều lĩnh và nguy hiểm. Chàng phải hạ nó cấp tốc, nếu không nó sẽ cắn chàng chết.
Hoàng Hoa la lớn :
-Cẩn thận, tại sao anh không dùng dao ?
Lời dặn thiết tha của Hoàng Hoa làm chàng xấu hổ. Máu nóng chạy rần rần lên thái dương. Văn Bình quì gối, chờ con rắn tấn công lần nữa. Lần này chàng không thèm né tránh, khi con rắn phóng lại, chàng ngửa đầu ra sau, hai bàn tay xòe rộng chụp cổ nó rồi bóp nhàu. Chàng bóp mạnh đến nỗi nghe tiếng xương gẫy rào rạo. Đuôi rắn cố vùng vẫy một cách tuyệt vọng. Miệng nó há ra, không phải để cắn chàng mà để đớp lấy dưỡng khí bị chận nghẹt. Văn Bình bóp mạnh thêm. Con rắn đờ ra. Chàng ném phịch nó xuống đất.
Hoàng Hoa đứng dậy bối rối nhìn chàng :
-Lạ lùng, anh thật lạ lùng ! Em chưa từng thấy ai giết rắn độc bằng tay không như anh.
Văn Bình mỉm cười :
-Lâu lắm, không có dịp thử lại gân tay. Em khỏe hẳn chưa. Thôi, chúng mình đi đi.
Hoàng Hoa nắm tay chàng, luồn qua bụi tre lớn vừa chặt xong, mùi thơm phảng phất. Con đường mỗi lúc một nở phình ra, nắng sớm rực rỡ tỏa trùm những thân tre xanh bóng. Chim muông gọi nhau ríu rít trên cành. Cuộc sống trong rừng thẳm đượm màu thanh bình và phẳng lặng. Bầy khỉ nô đùa trên cây lim khổng lồ không thể ngờ Thần Chết ghê gớm đang bủa lưới khắp vùng.
Tiếng chân Hoàng Hoa gõ đều trên con đường lót đầy lá vàng kêu lạo xạo. Nàng bỗng dưng suy nghĩ đến những chuyện đâu đâu. Nàng có cảm tưởng Tử thần đang chờ 2 người ở cuối con đường đầy lá úa. Trong chốc lát 2 người ra đến giòng suối lớn từ trên cao chảy xuống, bọt nước bắn tung tóe dưới nắng vàng lấp lánh. Hoàng Hoa tái mặt. Nàng vừa nhìn thấy đống xương trắng hếu trên bờ suối. Hai cái sọ dừa, một lớn một nhỏ. Đó là 2 bộ xương nam nữ. Chắc là một đôi trai gái rủ nhau vào rừng tình tự bị hổ vồ chết. Hoàng Hoa nhìn trộm Văn Bình, bất giác Văn Bình cũng nhìn nàng. Như ngượng ngùng, nàng cúi xuống ngắt một bông hoa đỏ chót, lớn bằng cái bát trông như hoa cẩm chướng, môi nàng kề sát cánh hoa như muốn hôn. Cảnh tượng nên thơ này lại làm Văn Bình rợn người. Chàng rợn người vì sắc diện nàng đột nhiên thay đổi. Đối với người giỏi xem tướng mạo như chàng thì sự thay đổi sắc diện này mang ý nghĩa sâu xa. Hồi học nhu đạo ở Nhật, Văn Bình từng làm đệ tử một vị võ sư già nổi tiếng về thuật đánh atémi và khoa tướng mạo. Mỗi khi cho võ sinh thượng đài, vị lão sư đều kêu đến trình diện để quan sát nét mặt. Thấy dấu hiệu bất lợi là bác bỏ trận đấu liền. Một hôm một nữ đệ tử xin thượng đài để đáp lại lời thách thức của một môn phái nghịch. Vị võ sư già lim cặp mắt giờ lâu rồi mở choàng ra rồi lắc đầu. Trên trán nữ đệ tử hiện ra một quầng đen nhỏ bằng hạt bắp. Quầng đen này chỉ người xem tướng giỏi mới thấy nhưng nữ đệ tử không lưu tâm đến lời từ chối của thầy. Nàng trốn ra cánh đồng trống quyết tỉ thí với đối phương. Và kết quả là nàng bị giết chết thảm thương. Văn Bình được vị võ sư Nhật truyền dạy cách xem tướng diện và nhờ khoa này chàng đã cứu nhiều người thoát chết. Hôm nay, cái quầng đen báo hiệu điềm gở hiện lên rõ ràng trên trán Hoàng Hoa. Hoàng Hoa tỏ vẻ sửng sốt :
-Anh nghĩ gì mà nhìn em lạ lùng như thế ?
Văn Bình định chối song chàng không muốn giấu nàng. Chàng khẽ thở dài :
-Trên mặt em có quầng ám khí.
Hoàng Hoa vùng cười khanh khách :
-Quầng ám khí ? Trời ơi, anh của em điên đến nơi rồi. Em không ngờ một thanh niên tân tiến, sống trong thời đại nguyên tử như anh lại đeo đẳng cảm nghĩ của ông già râu tóc bạc phơ mê tín dị đoan của thời Tam quốc !
Văn Bình nói giọng bùi ngùi :
-Em ráng tin anh đi. Anh nói thật đấy. Dầu sao anh cũng có nhiều kinh nghiệm.
Hoàng Hoa cười to thêm :
-Anh bảo gì em cũng nghe, trừ điều này. Mặc dầu kính nể và thương yêu anh, em vẫn không thể tin anh. Em hoàn toàn chống lại cách xem tướng cổ hủ ấy.
Mặt Văn Bình sa sầm, chàng định nói thêm nhưng lại im lặng. Chàng không thể lầm. Quầng đen nhợt nhạt này đã lan xuống 2 con mắt. Tai nạn nguy hiểm sắp xảy ra, định mạng thảm khốc đã báo trước rõ ràng như 2 với 2 là 4. Văn Bình phập phồng quan sát tứ phía.
Giòng suối lớn reo ầm ầm, bọt nước trắng xóa vẫn bắn tung tóe. Đôi chim công, lông xanh mướt và đuôi dài lê thê đang đi bên nhau bỗng giật mình chạy thẳng một mạch. Một con khỉ chuyền từ cành này sang cành khác bỗng ngừng lại  rồi phát lên những tiếng khọt khẹt thê lương trước khi tiếp tục phóng mình vào rừng sâu rậm rạp. Trời đang đầy nắng bỗng trong khoảnh khắc những đám mây đen từ phương bắc kéo tới vần vũ che khuất bầu trời. Mặt trời đỏ ối biến sang màu nâu rồi màu xám. Trời tối sầm hẳn lại. Hoàng Hoa nói :
-Sắp mưa rồi anh ạ.
Văn Bình nhún vai :
-Ở đây đang nắng chuyển mưa là thường.
Rồi chàng ngần ngừ 1 giây trước khi nói tiếp :
-Chúng mình nên chọn đường khác thì hơn vì đường này có địa thế dễ bị phục kích.
Hoàng Hoa nhìn phía trước rồi dề môi :
-Em không tin. Em thuộc con đường này như thể lòng bàn tay.
Văn Bình bần thần soát lại khẩu tiểu liên. Trong sạc giơ còn gần 20 viên đạn. Túi chàng lại đựng 2 bì đạn khác. Với số đạn này, chàng có thể cầm cự hàng giờ chống lại một tiểu đội địch. Chàng sẽ bắn phát một, mỗi phát hạ sát một tên. May ra chàng và nàng có hy vọng thoát hiểm. Nhưng từ đây đến khi ra khỏi mật khu sẽ còn nhiều vụ chạm súng với địch, chàng không biết tìm đâu ra đủ đạn cầm cự nữa. Bồ hôi nhỏ giọt trên trán, chàng gượng cười với Hoàng Hoa :
-Thôi, chúng mình đi đi.
Con đường từ từ thu hẹp lại. Tiếng suối róc rách nhỏ dần, khu rừng âm u đột nhiên ...
(  thiếu 2 trang   ) ...
Từng phiêu lưu nhiều  năm ở Phi châu và nhất là bên Nam Mỹ, Văn Bình không lạ gì sự tàn bạo của một số bộ lạc còn có lối sống thời tiền sử, coi việc sát nhân là trò giải trí hoặc là phương tiện biểu dương sức mạnh. Trong những khu rừng giáp giới cộng hòa Ba tây, có một bộ lạc gọi là May ô, sống bằng nghề giết thuê. Họ cởi truồng, tay cầm cung và bó tên vót nhọn tẩm thuốc độc. Loại độc dược này một khi đã ngấm vào máu thì không thuốc nào cứu chữa được. Tuy vậy, dân mọi May ô lại quen thuốc độc, có thể trộn với thức ăn mà ăn không chết. Thậm chí rắn độc cắn lầm phải dân mọi May ô lại bị thiệt mạng vì độc dược trong người mọi.
Sau chiến tranh Cao ly, Quốc tế Tình báo Sở đã gởi chuyên viên qua châu Mỹ la tinh để nghiên cứu bộ lạc May ô. Phái đoàn đã du nhập lề lối giết người lạ lùng của mọi May ô vào các trường huấn luyện gián điệp ở Bắc kinh và Hoa Bắc giành cho một số dân Tàu thiểu số. Bọn lính Tàu thiểu số được Tình báo Sở huấn luyện đều khỏe mạnh, chiến đấu dẻo dai, chịu đòn như bao cát, võ nghệ thuần thục, bắn cung tên lại bá phát bá trúng. Văn Bình bèn ra hiệu cho nàng dừng lại rồi nói, giọng chậm rãi :
-Sớm muộn địch sẽ tìm ra chúng ta. Dĩ nhiên em và anh phải tử chiến, nghĩa là cả hai đứa mình đều chết.
Hoàng Hoa bặm miệng :
-Hừ, được chết bên anh vốn là nguyện ước của em !
-Nhưng trên phương diện nghề nghiệp và bổn phận, một  trong hai đứa mình phải sống. Vì vậy anh đề nghị chúng ta chia làm hai phe, em một đường, anh một đường. Rủi đứa này chết thì còn đứa kia sống.
Hoàng Hoa trợn tròn mắt :
-Không bao giờ em chịu đâu.
-Nếu vậy buộc lòng anh phải tự tách riêng. Anh không đủ khả năng bảo vệ em nữa. Xin em hiểu cho anh.
Hoàng Hoa cười đau đớn :
-Em hiểu lòng anh quá rồi. Anh không lừa được em đâu. Anh định đóng vai trò đàn ông hèn nhát, tham sống sợ chết hầu khiến em khinh rẻ, nhưng em đã biết, biết từ đầu. Em đã đọc được ý nghĩ đang nhú trong đầu anh. Đây này, anh lặng thinh để em nói : anh lập mưu tách làm đôi, anh một đường, em một đường, nhưng thật ra anh đợi em đi được một quãng là quay lại đường rũ rồi ...
Văn Bình cắt lời :
-Em của anh giàu tưởng tượng quá !
-Em đã nói trước mà anh vẫn ngắt lời. Em yêu cầu anh để yên cho em nói hết. Em không  giàu tưởng tượng mà chỉ giàu nhận xét. Tự anh, anh đã mâu thuẫn với anh. Anh định bỏ rơi em tàn nhẫn mà lại gọi em là “em của anh” ư ?
Văn Bình cứng họng, không lý luận thêm được nữa. Hoàng Hoa nói tiếp :
-Mưu của anh khôn thật, nhưng em không đến nỗi ngu đần như anh tưởng. Anh chờ em chạy khuất rồi quay về đường cũ, nổ súng loạn xạ. Trong vòng mấy phút, địch sẽ đuổi tới. Với tài tác xạ độc nhất vô nhị, anh sẽ kìm chân họ đến khi em thoát khỏi vòng vây.
Giọng nàng nhỏ hẳn đi và da diết yêu thương :
-Văn Bình ơi, tại sao anh lại hy sinh đời anh cho em ? Em không xứng đáng được hưởng sự hy sinh ấy. Hoặc anh đi, em ở lại, hoặc chúng mình đi chung dầu xảy ra chuyện gì chăng nữa.
Văn Bình thở dài :
-Như vậy hai đứa mình sẽ chết hết. Ở Sàigòn, anh em trong Sở đang ngóng tin về. Anh muốn người mang tin về là em. Dầu sao, em quen thuộc đường rừng, em có thể vượt khỏi R dễ dàng. Anh ở lại, lập kế nghi binh, địch giết anh cũng khó. Em đừng quên anh còn 3 sạc giơ đạn nghĩa là anh còn đủ đạn cầm cự. Mình ở trên cao, địch từ dưới lên trên tất kém ưu thế. Thiếu đạn, anh sẽ cướp của địch. Em yên tâm, em cứ đi đi. Chập tối, anh sẽ trốn khỏi khu rừng này.
Hoàng Hoa ứa nước mắt :
-Không, em không đi. Nếu anh áp bức em, em sẽ kề súng ngay vào thái dương em và tự bắn em. Anh đừng tưởng em dọa. Em là người nổi tiếng lì lợm.
Văn Bình ngây người nhìn nàng. Lụng thụng trong chiếc áo mượn, nàng đẹp dội lên, đẹp lẫm liệt chứ không ủy mị như nhận xét lần đầu trên đường mòn Hồ. Như bị nam châm hút, nàng ngã gọn vào lòng Văn Bình. Chàng dìu nàng nằm xuống đống lá vàng êm như nệm lông đắt tiền. Mắt lim dim, cánh mũi mở rộng, đôi môi cong cong tỏa hơi thở rồn rập, nàng đón tiếp cái hôn kỳ diệu của chàng toàn thân run lẩy bẩy. Nàng khóc như đứa trẻ. Nàng khóc vì sung sướng.
Văn Bình mơn trớn hai bờ vai tròn trịa của nàng :
-Đợi trời tối, chúng mình mới có hy vọng xuống đồi, bơi qua sông.
Hoàng Hoa lấy vạt áo chùi nước mắt :
-Xin lỗi anh, em còn con nít quá. Anh giận em không ?
Văn Bình tát nhẹ má nàng :
-Không. Anh không giận em, trái lại còn yêu em nhiều hơn nữa.
Hoàng Hoa choàng dậy. Hai người mải âu yếm quên bẵng Tử thần đang rình rập. Hoàng Hoa vớ lấy khẩu súng nhưng tứ phía vẫn im phăng phắc trừ tiếng gió luồn qua rừng cây vi vu. Hoàng Hoa bấm tay chàng :
-Này anh, em nghe tiếng động ...
Tiếng động khả nghi này đã lọt vào tai chàng. Từ nãy chàng vẫn có cảm giác là nhiều con mắt đang quan sát hai người. Một khuôn mặt đen đủi, dữ tợn nhô lên. Mũi tên căng thẳng trên giây cung như sắp bật ra. Văn Bình lảy cò. Viên đạn nổ vang. Chàng dựa lưng vào gốc đại thụ, nhỡng tuyến sáng quắc tiếp tục thăm dò động tĩnh. Chàng ra hiệu cho Hoàng Hoa : hai người bò sâu vào rừng. Cách đó 10 thước là cửa động đen ngòm. Hai người vừa đến cửa động thì nhiều tiếng reo hò vang lên. Hai bên đều có người cầm súng lố nhố. Phía sau và phía trước đều có người. Giờ đây chàng mới hiểu : địch lừa chàng vào rọ.
Tiếng reo hò chiến thắng của địch làm máu chàng đông cứng. Giờ phút quyết định đã tới. Thế nào chàng cũng chết ...
 
 
Đại tá Woòng cầm ly rượu uống dở ném mạnh vào góc phòng. Ly pha lê vỡ loảng xoảng, rượu huýt ky bắn tung tóe. Cơn giận của hắn lên đến cực điểm. Hắn quay về phía tên sĩ quan hầu cận, giọng gắt gỏng :
-Thế nào ? Vẫn chưa tìm thấy gián điệp địch ư ?
Tên hần cận đáp :
-Thưa, các toán truy kích bị lạc hướng vì đinh ninh chúng chạy về con đường Sàigòn, ngờ đâu chúng khôn ngoan rẽ sang Cao miên.
Đại tá Woòng trợn mắt sửng sốt :
-Sang Cao miên ? Chúng điên hả ? Quân ta đóng dọc biên giới, chim cũng không bay lọt. Văn Bình đâu đến nỗi ngu muội. Hay là …
Bỗng hắn gật gù :
-Thôi tao biết rồi.
Tên hầu cận hỏi gặng :
-Thưa đại tá, biết ra sao ạ ?
Mặt đại tá Woòng xa xầm :
-Không.
Hắn nhắc đìện thoại ra lệnh :
-Thắng ngựa xong chưa ? Ừ, bố trí như vậy được lắm. Hãy vây thật kỹ. Đợi lát tao đến.
Đại tá Woòng tự thưởng điếu thuốc lá thơm. Nhìn những mảnh thủy tinh vỡ vụn, hắn sực nhớ là uống rượu chưa thỏa thích. Hắn bèn vớ lấy chai huýt ky chưa khui, ghé cổ chai đập mạnh vào mép bàn. Rượu tuôn ra thơm lừng, hắn đưa lên miệng nốc hết chai. Xong xuôi, hắn gạt mép khoan khoái rồi lừng khừng bước ra ngoài.
Trời nắng thật đẹp. Mây trắng lững lờ trên không. Đâu đây vẳng lại tiếng chim hót. Nhưng đại tá Woòng không có thời giờ thưởng thức vẻ đẹp của núi rừng buổi sáng tuy bộ mã điệp viên tàn nhẫn của hắn chứa đựng một hồn thơ phong phú.
Con ngựa trắng được buộc vào cột sắt trước động hí lên một tràng dài và ngước mắt nhìn đại tá Woòng ra vẻ thân thiện. Nhờ con bạch mã này đại tá Woòng đã vượt biên giới nhiều lần dễ dàng. Hắn quý mến con vật một cách lạ lùng, còn quý mến hơn cả đàn bà đẹp hắn gặp trong đời.
Hắn xoa đầu ngựa :
-Mày phi thật nhanh, nghe không ?
Dường như hiểu tiếng người, con ngựa dẫm chân cồm cộp. Woòng cười xòa, nhảy lên yên. Con bạch mã phóng như bay vào rừng. Nửa giờ sau, hắn ghìm cương cho ngựa dừng lại. Người và ngựa đã lên đến đỉnh đồi, một trong những ngọn đồi lớn bao quanh mật khu. Một toán binh sĩ mặc đồ dã chiến màu xanh đang đợi đại tá Woòng dưới vọng gác bằng tre nứa vắt vẻo trên ngọn cây cao chót vót. Đứng trên chòi canh, người ta có thể nhìn rõ quanh vùng.
Nhanh nhẹn, Woòng trèo lên thang. Trên cao ngó xuống, đại tá Woòng cảm thấy lòng lâng lâng. Suýt nữa hắn quên là đang rượt đuổi tên tù nguy hiểm, kẻ đã làm em gái thân yêu của hắn thiệt mạng. Hắn rút ống nhòm đeo ở thắt lưng, nâng lên mắt. Thoạt tiên, hắn chỉ thấy màu xanh biếc bao la. Nhưng một phút sau, hắn buông ra tiếng nguyền rủa. Trên thảm cỏ, hắn vừa nhận ra một đôi trai gái đang âu yếm nhau. Đại tá Woòng rít lên :
-Gớm thật !  Rồi chúng mày biết tay tao.
Hắn quay lại hét thuộc viên :
-Tao đã tìm thấy chúng nó. Tụi bay gọi điện thoại cho vị trí A 3, dặn các đơn vị bủa vây bốn mặt, rồi bắt sống. Phải bắt sống, nghe chưa ? Tao cần bắt sống cả hai đứa để khai thác.
Đại tá Woòng trụt vội xuống đất. Con ngựa trắng lại phi nhanh trên con đường lót đầy lá vàng nghe lạo xạo.
………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….
Văn Bình tiến tới một quyết định táo bạo : tứ phía đều có người, tuy vậy chàng vẫn có thể mở đường máu vào thạch động. Chàng không biết trong thạch động có địch mai phục hay không, và thạch động dẫn đi đâu, nhưng chàng không còn thời giờ suy nghĩ lôi thôi nữa. Dường như Hoàng Hoa cũng có ý nghĩ như chàng. Chàng tỏ vẻ khâm phục khi thấy nàng không mất bình tĩnh. Nét mặt nghiêm trọng, Hoàng Hoa quỳ chân, ngón tay đặt lên cò súng. Hai người dựa lưng vào một thân cây lớn 10 người ôm không xuể. Thân cây này có tác dụng như bức tường bê tông dầy, đạn ba dô ka bắn không thủng chứ đừng nói là súng nhẹ nữa.
Tiếng hò reo vẫn vang rân. Tiếp theo là một phát súng, có lẽ đó là phát súng hiệu. Nghe tiếng đoàng, Văn Bình hích cùi tay vào người Hoàng Hoa rồi cả hai chạy như bay đến cửa động cách xa 10 thước. Văn Bình vốn chạy nhanh và chàng đã nhiều lần thắng những cuộc đua 100 thước trên sân vận động, song có lẽ chưa bao giờ chàng lại chạy nhanh như bây giờ. Nếu có đồng hồ bấm giây, có lẽ chàng đã phá kỷ lục thế vận. Hoàng Hoa cũng phóng như tên bắn. Nàng quên bàn chân sưng húp máu tuôn ra. Đến gần thạch động, nàng nhoài người trên đất và lộn vòng để tránh đạn. Lực lượng vây bọc của đại tá Woòng không ngờ Văn Bình và Hoàng Hoa dám thoát thân liều mạng như vậy nên bị sững sờ giây lát và không kịp nổ súng. Phần mười giây này đủ cho hai người tạo được thế đối phó thuận lợi.
Toán lính mai phục trước động ùa lại. Khẩu tiểu liên của Văn Bình khạc ra những tiếng tacata, tacata ròn rã. Hoàng Hoa vừa bắn vừa cuộn tròn trên nệm cỏ. Văn Bình ria đạn tứ phía để che chở cho nàng. Nàng trườn ngang cửa động. Văn Bình ôm súng chạy theo. Nhưng hai tên lính đội mũ sắt từ trong động vụt ra, chạm phải người Hoàng Hoa. Nàng ngã vật xuống. Một tên lảo đảo ngã theo. Văn Bình quét một lằn đạn sát mặt đất. Chàng hạ được ba, bốn tên thì nghe Hoàng Hoa hô to :
-Anh Văn Bình cẩn thận.
Một tên từ sau lưng nhảy tới, ôm Văn Bình quật xuống. Hoàng Hoa cũng vừa bị đánh bá súng vào vai. Nàng lồm cồm bò dậy. Trận đánh sáp lá cà bắt đầu. Vì đánh cận chiến nên địch không dám dùng súng nữa. 10 tên lực lưỡng dùng dao hoặc bá súng tấn công loạn xạ. Văn Bình bắn tiếp một sạc giơ nhưng ác hại thay, nòng súng bị kẹt đạn. Bực bội, chàng quay ngược khẩu súng biến thành cây gậy sắt lợi hại.
Hoàng Hoa còn bắn thêm được mấy phát mới bị đoạt súng. Một tên nhảy vào giật khẩu tiểu liên của nàng. Tuy là phụ nữ ẻo lả, nàng lại có sức khỏe khác thường. Bị giật súng, nàng không hề mất trớn, nàng giằng lại, bàn tay giáng một đòn atémi chí tử. Văn Bình tả xung hữu đột hùng dũng giữa biển người. Áo chàng rách bươm như sơ mướp, phô trần những bắp thịt lực sĩ cuồn cuộn. Tuy vậy, không một tên địch nào bén mảng được đến gần chàng. Thừa cơ một tên sáp lại, chàng ôm chầm lấy hắn và nhanh như cắt bẻ cổ hắn gãy lìa rồi túm hai chân lia vòng tròn thành một thứ khí giới vô cùng lợi hại, nguy hiểm. Đối phương bị quét ngã như sung rụng. Chàng lia mạnh đến nỗi cây thịt trên tay bị nát bấy và địch quân gãy tay, gãy chân hàng loạt. Chợt một tên bám sát người chàng, vung lưỡi dao sáng  loáng. Văn Bình liệng xác chết đi, thòng tay chộp áo hắn và nghiến răng bóp vào xương sườn. Chàng nghe rõ tiếng xương gãy răng rắc. Bên cạnh chàng, Hoàng Hoa vẫn chiến đấu gan dạ không kém gì đàn ông. Móng tay nhọn sắc của nàng đã biến thành dùi nhọn đâm nát mặt đối phương làm bọn chúng máu chảy ròng ròng.
Trong chớp mắt, địch bị đánh ngã chổng kềnh trên đất song vòng vây mỗi phút một thắt chặt thêm. Bồ hôi vã như tắm. Văn Bình sưng hai bàn tay mà vẫn không mở được đường máu. Một tiếng quát hách dịch nổi lên :
-Phải bắt sống lấy hắn !
Văn Bình nhận ra tiếng nói lơ lớ của đại tá Woòng, kẻ thù không đội trời chung của chàng. Bắt được chàng, Woòng sẽ không ngần ngại băm chàng thành trăm mảnh để phục hận. Nghĩ vậy, Văn Bình đánh hăng hơn lên. Hoàng Hoa vừa đạp ngã một tên đeo lấy chân nàng, sau đó nàng chạy thoát vào thạch động. Nàng kêu to :
-Vào trong này, anh !
Văn Bình rượt theo nàng nhanh như tên bắn. Một tên phóng người ra ngáng chân chàng. Chàng ngã vùi, vập đầu vào gốc cây. Kẻ khác thì đã bất tỉnh nhưng chàng là võ sĩ dày công luyện tập và quen nghề trận mạc nên chỉ đau điếng. Hoàng Hoa từ trong động vọt ra, tay lăm lăm lưỡi lê ướt máu, đâm giữa mặt một tên vừa vồ tới. Lưỡi lê cắm trúng miệng đối phương, phập một tiếng thật ngọt. Nạn nhân đứng khựng lại rồi té xỉu.
Văn Bình đã ngồi dậy thì một viên đạn không biết từ đâu bay vèo bên tai chàng. Chàng lạng người để tránh. Một viên nữa tiếp theo. Hoàng Hoa trúng đạn vào vai. Nàng ôm vết thương, lảo đảo. Biết nguy đến nơi, Văn Bình dìu nàng chạy sâu vào trong thạch động nhưng đối phương đã ùa theo đông như lũ kiến cỏ. Bất thần, một bá súng đập giữa đỉnh đầu chàng. Chàng khụy xuống lần nữa.
Văn Bình bị thương làm Hoàng Hoa nộ khí xung thiên, khinh thường nguy hiểm. Người nàng yêu tha thiết vừa gục ngã, nàng không thể khoanh tay nhìn kẻ thù hại chàng. Chàng phải sống để tiếp tục công tác. Còn nàng … nàng không cần sống nữa. Liếu mình, nàng trở nên gan dạ và khỏe khoắn lạ thường. Nàng cướp được khẩu tiểu liên bắn ria một loạt. Bị phản công đột ngột, bọn địch hô nhau nằm rạp. Tiếng đại tá Woòng từ sau một thân cây vọng lại :
-Hoàng Hoa. Hàng đi thì sống. Đừng kháng cự nữa, vòng vây đã khép chặt.
Văn Bình chỉ mê man trong giây phút rồi tỉnh lại. Tuy nhiên chàng chỉ nghe mang máng tiếng nói chứ chàng không nhận rõ được họ nói những gì. Bản năng tự vệ thiên nhiên giục chàng núp sau tảng đá đầy rêu xanh. Hoàng Hoa lẫm liệt oai phong, khẩu tiểu liên sô viết nhả đạn tacata tacata liên tục, khói súng tuôn mù mịt. Chàng cố đứng thẳng song một sức mạnh vô hình đã kéo chàng ngã phịch. Lúc bấy giờ, chàng như võ sĩ bị nốc ao trên thảm, miệng đắng, cổ họng khô ran và lờm lợm. Chàng thu khí lực vào chân và phóng nhanh vào bên trong. Khẩu súng của Hoàng Hoa vẫn khạc đạn liên hồi. Hoàng Hoa hỏi :
-Anh khỏe hẳn chưa ?
Văn Bình đáp :
-Rồi. Anh chỉ hơi đau đầu thôi.
Phiến đá trước mặt hai người bỗng nổ tung. Văn Bình đỡ khẩu tiểu liên trên tay Hoàng Hoa. Nhìn ra ngoài, chàng tính nhẩm. Với mấy bì đạn đây, chàng có thể cầm chân chứ không tài nào đẩy lui được địch. Chàng bèn đề nghị :
-Anh sẽ bắn thật rát trong khi đó em lẻn ra ngoài. Tối nay, chúng mình sẽ gặp nhau bên kia biên giới.
Hoàng Hoa lắc đầu, cương quyết nói :
-Hẳn anh đã biết em không thể nhận lời. Anh hữu ích hơn em. Anh nên đi là hơn.
Văn Bình thở dài :
-Nếu vậy chúng mình đều chết. Em gàn lắm. Chết cả hai có ích gì đâu ?
Hoàng Hoa làm thinh không đáp. Thạch động tối mờ mờ. Ánh nắng gay gắt bên ngoài đã bị những phiến đá lớn che khuất. Văn Bình không nhìn rõ nét mặt Hoàng Hoa. Nàng nhắm mắt lại một giây đồng hồ rồi mở choàng, sáng quắc như được truyền điện. Đột nhiên bên ngoài trời tối sầm. Một lằn chớp xẹt trên thinh không tưởng chừng như sắp đốt cháy khu rừng. Rồi đến tiếng sét kinh hồn làm rung chuyển thạch động. Đàn giơi đang ngủ bị tiếng sét ầm vang quá lớn đẩy lăn xuống đất. Văn Bình có cảm giác như 1 trận địa chấn lớn lao làm rung chuyển mặt đất đang xảy ra.
Cơn giông bất thần đã cứu hai người. Cánh quân bọc hậu của đại tá Woòng phải dừng lại vì trời tối như hũ nút. Đạn hỏa châu nổ sáng rực. Thạch động ngập tràn ánh sáng màu đỏ huyền ảo. Văn Bình vội áp người Hoàng Hoa sát vào vách đá. Trong tiến ra, ngoài tiến vào, Văn Bình đoán biết trong chốc lát đối phương sẽ tìm ra vị trí hai người ẩn núp. Thượng sách đối với chàng là liều mạng phá vòng vây.
Trời tối om trở lại. Mưa đổ rào rào. Hàng tấn nước lạnh được rót xuống cùng một lúc, át cả tiếng súng nổ tacata, tacata. Văn Bình bấm Hoàng Hoa ra hiệu. Hiểu ý, nàng băng ra ngoài. Văn Bình bắn súng hú họa dọn đường. Thiết tưởng đêm ba mươi Tết cũng chỉ tối đến như vậy là cùng. Trời đang trưa, nắng chiếu rực rỡ mà thạch động tối om, tối đến nỗi dí bàn tay sát mắt cũng không nhìn thấy ngón. Hoàng Hoa trượt chân ngã. Súng vẫn nổ rền tứ phía. Rồi một lằn chớp xẹt qua, khu rừng lại sáng rực. Văn Bình thấy nhiều bóng người lố nhố. Chàng đỡ Hoàng Hoa dậy. Nàng chỉ xây xát xoàng. Nhờ lằn chớp, Văn Bình nhận ra con đường mòn nhẵn thin chạy xuống chân đồi. Con đường nhỏ này được dùng để vận chuyển gỗ xúc từ trên đồi xuống đồng bằng. Cây gỗ được đặt lên và lăn tròn trên mặt đất cứng, trơn trơn như thoa mỡ.
Văn Bình lẩm bẩm :
-May ra chúng mình thoát hiểm.
Hoàng Hoa gật đầu :
-Em biết rồi.
Chàng khoát tay ;
-Em xuống trước.
Nàng nhường cho chàng :
-Anh xuống trước.
Hoàng Hoa giương đôi mắt chứa đầy âu yếm nhìn Văn Bình. Chàng giả vờ ôm chầm lấy nàng. Tuy nhiên không phải ôm hôn mà là xô nàng vào đường mòn cho nàng tuột xuống. Chàng nói nhanh :
-Anh sẽ xuống ngay.
Chàng nói thế để lừa nàng. Trong hai người, một người phải ở lại, và người ấy là chàng. Với khẩu tiểu liên bách phát bách trúng chàng có thể chặn đứng binh sĩ địch trong 15 phút đồng hồ đủ thời giờ cho Hoàng Hoa bơi qua sông, vượt khỏi chu vi của mật khu R. Hoàng Hoa cuộn tròn người lăn xuống. Trên môi nở nụ cười đắc thắng. Văn Bình quỳ chân, ghếch khẩu tiểu liên sẵn sàng che chở cho nàng. Những giọt mưa lớn tát mạnh vào mặt, chàng không còn nhìn thấy gì nữa. Thỉnh thoảng một loạt đạn nổ ròn như pháo đêm giao thừa. Rồi im lặng.
Tiếng đại tá Woòng bỗng nổi lên, ghê rợn :
-Hỏa châu đâu, bắn nữa đi.
Văn Bình suy nghĩ giây lát rồi ngả người vào đường lăn gỗ tuột giốc. Con đường trơn láng đưa chàng xuống chân đồi nhanh như xe đua phóng hết tốc độ. Phía trên hỏa châu được bắn lên không, những chùm sáng xanh đỏ quyện lấy nhau trong làn mưa nặng hạt trông như cảnh quay phim màu đại vĩ tuyến. Cắp tiểu liên vào nách, Văn Bình vùng dậy chạy vội trên con đường nhỏ lầy lội. Chàng không quan tâm đến những con vắt bám đầy chân và đang đua nhau hút máu chàng. Vướng phải thân cây chắn ngang, chàng ngã nhầu song lại đứng lên. Mưa lạnh làm chàng quên vết thương ở tay, máu tuôn xối xả.
Văn Bình bỗng khựng lại. Chàng vừa nghe tiếng đạn tiểu liên quen thuộc. Chàng vốn có vành tai rất thính, hễ nghe âm thanh nào một lần là nhớ mãi. Chàng không thể lầm. Đó là tiếng súng của Hoàng Hoa. Tiếng súng này từ trên đồi cao vọng lại. Văn Bình bàng hoàng. Toàn thân chàng nóng sôi lên mặc dầu mưa lạnh trút xuống làm chàng ướt như chuột lột. Hối hả, chàng quay lại đường cũ. Xuống thì dễ nhưng lên lại  khó, rất khó. Văn Bình trượt ngã mỗi bước, gai nhọn và đá nhọn đâm vào da thịt làm chàng có cảm tưởng là Hoàng Hoa ở xa chàng hàng trăm cây số. Nếu chàng trở lên đỉnh đồi không kịp thì nàng phải chết. Nàng chết là lỗi ở chàng.
Trong khi ấy, Hoàng Hoa cũng nghĩ đến Văn Bình. Nàng mỉm cười khoái trá. Văn Bình đã mắc mưu nàng. Chàng xô nàng xuống chân đồi mà quên rằng nàng có đủ bản lĩnh hãm chậm vận tốc. Đang tuột giốc, Hoàng Hoa vận nội công vào chân lộn người lại. Hai chân nàng móc vào một rễ cây lớn. Nàng quay tròn một vòng rồi ngưng tuột. Nàng ngồi dậy. Nàng nghe tiếng động bên trên biết Văn Bình sắp tuột xuống, nàng tránh sang bên. Hai phút sau, Hoàng Hoa đã trèo trở lại đỉnh đồi. Chớp lóe sáng kèm theo tiếng sấm lay trời chuyển đất. Rồi hỏa châu phựt sáng. Hoàng Hoa chưa nổ súng vội mặc dầu nàng thấy nhiều bóng người khả nghi. Nàng sợ Văn Bình nghe tiếng súng của nàng mà quay lên. Nặng lòng vì chàng, nàng quyết ở lại, hy sinh cho chàng. Nàng không chịu bắn trước nhưng địch đã khám phá ra nàng. Vội vàng, nàng lủi sau tảng đá gồ ghề.
Đạn bay vèo vèo trên đầu nàng. Một tiếng hô khô khan :
-Bắt lấy nó. Bắn thêm hỏa châu nữa.
Hoàng Hoa nằm dán xuống đất. Nàng lăn khỏi tảng đá. Hỏa châu dẫu sáng song chưa thể chiếu tới chỗ nàng núp. Một toán người mặc đồ đen ồ ạt kéo đến. Có tiếng kêu :
-Thôi chết. Có lẽ chúng tuột xuống chân đồi bằng đường mòn chở gỗ.
Lại một tiếng khác, tiếng đại tá Woòng :
-Đúng rồi. Phải ráng xuống theo cho kịp. Gọi điện thoại cho đơn vị dọc bờ sông canh phòng cẩn thận kẻo chúng bơi qua được bên kia thì hỏng bét.
Hoàng Hoa nâng súng nhắm thân hình cao lớn của đại tá Woòng. Nàng sắp lảy cò thì hắn biến mất. Nàng tiếc ngẩn tiếc ngơ.
Bỗng có tiếng kêu to :
-Kìa nó !
Vị trí của nàng đã bị phát lộ. Nàng trả lời bằng một loạt đạn. Ba gã đàn ông lực lưỡng ngã vùi như lá rụng. Hoàng Hoa lăn tròn thật nhanh ra ngoài tầm phản công của địch. Mọi họng súng đều chĩa về phía nàng. Nàng lâm râm cầu nguyện. Nàng không sợ chết. Nàng chỉ sợ không cứu được Văn Bình. Nàng nằm gọn dưới gốc cây lớn, đạn cắm tua tủa. Nàng bắn tiếp nửa xạc giơ. Một loạt người lại gục ngã. Hoàng Hoa mỉm cười trong bóng tối. Bọn đàn ông tốn vải này chưa phải là đối thủ của nàng. Hoàng Hoa bóp cò liên tiếp. Nàng say sưa ôm ghì khẩu tiểu liên, không để ý đến da thịt nàng bị cháy xém vì sức nóng. Đột nhiên nàng giật mình. Khẩu súng bị kẹt đạn. Nàng bấm xạc giơ tuột ra nhưng bộ phận này cũng tê liệt. Mưa vẫn tuôn nước xuống như trút. Tiếng sét ầm ầm trên đỉnh đồi xa xa.
Một tiếng hô dõng dạc :
-Anh em xung phong. Chúng đã hết đạn.
Một viên đạn xuyên thủng bả vai Hoàng Hoa. Nàng ngã vật. Lần thứ hai nàng bị thương vào ngực. Tiếng tacata, tacata quen cuộc bỗng nổi lên. Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, Hoàng Hoa nghe rõ tiếng gọi thiết tha của Văn Bình :
-Hoàng Hoa, anh lên đây.
Nàng rùng mình tỉnh dậy. Nàng không muốn chàng quay lên, song khi nghe giọng nói quen thuộc của chàng, nàng lại cảm thấy vui vui, một niềm vui chưa từng có trong cuộc đời ba chìm bảy nổi.
-Hoàng Hoa, anh lên đây …
Thì ra Văn Bình đã đoán được ý định của nàng. Thì ra Văn Bình cũng yêu nàng tha thiết … Tiếng súng của Văn Bình nổ ròn như pháo Tết. Trong 10 phút đồng hồ dài dằng dặc, mà chàng coi dài như 10 giờ, chàng đã trèo lên đỉnh đồi sau khi vận dụng toàn lực và tài leo núi phi thường. Lên đến nơi, chàng không có thời giờ thở dốc vì chàng vừa nghe khẩu lệnh xung phong của đại tá Woòng. Qua màn mưa, Văn Bình nghiến răng lảy cò, quét toán địch xung phong ngã rạp.
Chàng lên tiếng gọi :
-Hoàng Hoa, anh lên đây.
Văn Bình không nghe tiếng nàng trả lời. Phút kinh ngạc đã qua, bọn thủ hạ của đại tá Woòng lấy lại bình tĩnh, hô nhau chĩa súng bắn như mưa. Văn Bình nép mình sau lùm cây lớn, đạn bay chíu chíu bên tai. Chàng nghe đại tá Woòng kêu :
-Văn Bình, đừng kháng cự nữa, vô ích. Hàng đi, Hoàng Hoa đã trúng đạn.
Văn Bình thét :
-Woòng, anh lầm, không bao giờ tôi hàng.
Vừa nói chàng vừa bóp cò. Hai tên mặc đồ đen ló đầu khỏi chỗ núp đã bị bắn ngã. Đại tá Woòng biện bạch :
-Không tin, anh gọi Hoàng Hoa thử xem. Nếu nàng không bị thương, hoặc chỉ bị thương nhẹ thì nàng đã trả lời. Đừng bướng bỉnh nữa, Hoàng Hoa đang bị mất nhiều máu. Thái độ ngoan cố của anh sẽ bắt nàng thiệt mạng oan uổng. Để tỏ thiện chí, tôi ra lệnh thuộc viên ngưng bắn. Anh sẽ nghe tiếng Hoàng Hoa rên rỉ. Nàng nằm dưới cây lim, đối diện anh 20 thước.
Lời nói của đại tá Woòng đâm vào tim Văn Bình như mũi kim nhọn hoắt. Hắn đã đánh trúng yếu điểm của người đàn ông mã thượng. Hắn biết Văn Bình đã thề thốt nặng lời với người đẹp nào là không bao giờ phủi hứa. Phương chi Văn Bình lại hứa với Hoàng Hoa, người đàn bà đang hy sinh cho chàng. Trong khi ấy, Hoàng Hoa gượng chống tay ngồi dậy. nước mưa làm vũng máu loãng dần và vết thương trên ngực không còn đau nữa. Nàng nghe rõ tiếng nói của Văn Bình, nhất là tiếng nói của đại tá Woòng. Nàng hiểu lòng Văn Bình lắm song nàng không thể di lụy cho chàng. Nàng phải tìm cách thông báo cho chàng biết. Nàng dựa vào gốc cây thở phều phào. Khu rừng chìm vào sự im lặng ghê rợn. Sự im lặng báo hiệu của Thần Chết.
Nàng cố kêu lớn :
-Văn Bình, em ở đây. Em chỉ bị thương xoàng. Đừng bận tâm vì em, anh cứ tiếp tục chiến đấu.
Tiếng kêu của nàng bị nghẽn chìm trong cổ họng. Nàng ứa nước mắt dầm dề. Một bóng người bò đến sau lưng vung tay đánh vào vết thương của nàng khiến nàng rên xiết :
-Đau lắm, trời ơi.
Tiếng kêu đau đớn vẳng vào tai Văn Bình. Chàng lạnh toát người như nhiễm gió độc. Chàng cất tiếng :
-Hoàng Hoa, em có việc gì không ?
Nhưng Hoàng Hoa không thể đáp lại. Nàng đã bất tỉnh. Đại tá Woòng nói oang oang :
-Văn Bình, còn đợi gì nữa ? Nếu anh không hàng, bắt buộc chúng tôi phải tặng nàng một lát dao hóa kiếp.
Ruột gan Văn Bình nóng như lửa đốt. Chàng có bổn phận giữ nàng sống. Chấp kinh phải tòng quyền, đây không phải là lần đầu chàng giả vờ đầu hàng để cứu mạng người chàng yêu. Chàng bèn hỏi lại :
-Nếu tôi chấp thuận hàng, anh sẽ đối xử với Hoàng Hoa ra sao ?
Woòng từ hốc đá đáp ra :
-Lấy danh dự quân nhân, tôi cam kết đưa nàng về bệnh xá điều trị. Vết thương của nàng không lấy gì làm nặng nhưng cần tiếp máu, chắc nàng sẽ qua khỏi.
Văn Bình suy nghĩ một phút, một phút mà dài như một giờ. Mưa bắt đầu nhẹ hạt. Nền trời từ màu xám xịt chuyển sang màu hồng. Chàng thở dài :
-Tôi bằng lòng.
Đại tá Woòng nói dõng dạc :
-Vậy anh vứt súng và tiến lại phía tôi.
Văn Bình nói :
-Anh đừng quên tôi đang còn nhiều đạn, và tài bắn của tôi có thể ngăn cản tiểu đội thiện chiến của anh. Tôi đầu hàng chẳng phải vì thất thế, mà vì muốn cứu mạng sống một phụ nữ. Lẽ ra, các anh không nên hèn hạ đến độ dùng một phụ nữ bị thương để gây áp lực. Nhưng thôi, tôi sẵng sàng nghe theo đề nghị của anh. Tuy nhiên, tôi cũng đòi anh chấp thận một vài điều kiện.
-Điều kiện ?
-Tôi phải giáp mặt Hoàng Hoa xem nàng còn sống thì tôi mới chịu hàng.
Tiếng đại tá Woòng :
-Anh cứng đầu lắm. Anh phải biết anh là con cá nằm trốc thớt, tôi muốn làm thịt khi nào cũng được. Khu rừng này ở trong vòng kiểm soát của tôi. Đành rằng anh bắn giỏi nhưng sức kháng cự của anh cũng chỉ có giới hạn. Anh nghĩ sao nếu tôi điều động một đại đội tới đây.
Văn Bình buông thõng :
-Thì tôi chiến đấu đến viên đạn chót.
Những giọt mưa lớn thưa dần rồi ngưng hẳn. Chân trời phía đông trở lại quang đãng như thường. Mặt trời đỏ ối đột ngột nhô đầu khỏi rặng cây cao ngất. Im lặng trong một phút. Có lẽ đại tá Woòng cần suy nghĩ. Mãi sau hắn mới nói :
-Tôi thỏa thuận. Bây giờ tôi ra lệnh thuộc viên rút khỏi nơi Hoàng Hoa nằm 20 thước. Tôi hứa danh dự cho anh được tự do tiến lại phía cây lim.
Văn Bình đáp :
-Ngược lại, tôi xin hứa đầu hàng.
Không hiểu sao chàng lại nói câu ấy. Trong thâm tâm, chàng cũng không biết nữa. Là điệp viên lão luyện, lẽ nào chàng đặt tình riêng dưới nhiệm vụ. Đây là lần đầu chàng chịu quy thuận kẻ địch vì một người đàn bà. Chàng bỗng thấy xấu hổ lạ thường. Ông Hoàng sẽ không thể tha thứ cho chàng, song chàng phải đầu hàng. Nếu không Hoàng Hoa phải chết.
Văn Bình chạy nhanh lại cây lim. Lúc ấy Hoàng Hoa đã tỉnh. Nàng nằm sóng sượt trên cỏ, quần áo rách bươm và lấm bùn lẫn máu bê bết. Trên người nàng có hai vết thương lớn, trên bả vai và trên ngực. Mở mắt nàng nhìn thấy ngay Văn Bình. Trong cuộc sống hồ hải, chàng chưa hề gặp cái nhìn nào âu yếm hơn cái nhìn khi ấy của Hoàng Hoa. Mắt nàng rộng và đen, dường như muốn thu gọn hồn chàng. Miệng nàng mấp máy, có lẽ nàng muốn dặn dò. Văn Bình đắt súng xuống đất, bàn tay vuốt ve tóc mai của nàng :
-Anh đây, em nhận ra không ?
-Có. Em bị trúng đạn.
-Anh biết rồi. Song em không hề gì đâu. Anh sẽ chở em về bệnh xá.
-Sớm muộn rồi em cũng chết. Em hiểu rõ sức khỏe của em hơn ai hết. Từ nãy đến giờ, em đã mất máu nhiều quá. Thôi, chào anh và chúc anh may mắn. À này, anh Văn Bình ơi.
-Gì em ?
-Anh tệ lắm.
Văn Bình giật mình :
-Xin lỗi em. Em giận anh ư ?
Hoàng Hoa đáp nhỏ :
-Giận anh còn ít. Anh làm vậy, chết đi em sẽ không thể yên giấc dưới tuyền đài.
-Kìa, em đang mê sảng. Em ráng nhịn đau, anh sẽ cõng em lên vai.
Hoàng Hoa cười thê thảm :
-Không, em không đi. Em biết anh yêu em bằng chứng là nghe tiếng súng anh quày quả trở lên và liều chết với địch. Nhưng nếu quả thật anh yêu em thì anh đi đi. Bây giờ đang còn kịp chán.
-Anh đã hứa với đại tá Woòng.
-Anh hứa những gì, em đã nghe cả. Em giả vờ ngủ thiếp chứ thật ra em chỉ mệt mỏi. Em vẫn còn sáng suốt như thường. Em rất hãnh diện được anh đoái thương, nhưng sự hy sinh của anh sắp trở thành vô ích vì em sắp chết.
-Đừng nói gở, em của anh không chết được đâu.
Vừa nói Văn Bình vừa cúi xuống đỡ Hoàng Hoa dậy. Nàng nằm yên không nhúc nhích :
-Anh đi đi.
-Không, anh nhất định không đi, dầu có chuyện gì chăng nữa, anh cũng quyết ở lại với em.
-Anh không sợ ông Hoàng khiển trách ư ?
-Thoát thân chuyến này, anh sẽ từ chức.
Hoàng Hoa cười, nụ cười thê thảm hơn lên :
-Anh ơi, em yêu anh lắm.
-Anh cũng vậy, anh rất yêu em.
Hoàng Hoa nằm nghiêng, nét mặt nàng đanh lại. Dường như nàng đau đớn cực độ song cố gượng cười để làm chàng yên lòng. Giọng nàng yếu hẳn :
-Em cười xinh không ?
-Ồ, Hoàng Hoa lạ lùng quá ! Để anh bế em dậy. Đây có phải lúc phê bình nụ cười xinh đâu ?
-Anh phải trả lời, em mới chịu ngồi.
-Ừ, thì nụ cười em xinh lắm.
-Anh ơi, nụ cười xinh ấy em tặng anh trước khi từ giã cõi trần. Chết đi, em vẫn yêu anh mãi.
Bàng hoàng, Văn Bình trố mặt nhìn nàng. Nàng nghiến răng như để giấu giếm sự khổ não vô biên. Một giòng máu từ hông nàng trào ra. Vội vàng, Văn Bình đẩy nhẹ nàng sang bên. Một mũi dao đâm ngập vào lưng nàng đến cán. Thì ra nàng cố tình nằm nghiêng để tự vận.
Văn Bình hốt hoảng nắm chuôi dao định giật ra nhưng Hoàng Hoa đã ngoẹo đầu sang bên. Mắt nàng mở rộng lần cuối rồi khép lại. Khép chặt lại để không bao giờ mở nữa. Môi nàng thì thầm câu nói mà Văn Bình không bao giờ quên được :
-Em sẽ phù hộ cho anh.
Hoàng Hoa thở hắt ra. Văn Bình thẫn thờ như vừa bị sét đánh ngang tai. Hoàng Hoa nằm ngửa trên nền cỏ ướt bẩn thỉu, quần áo ướt đẫm máu tươi. Nàng ngoảnh mặt về phía chàng như muốn nhìn chàng lần sau cùng trước khi lạc hồn. Run run, Văn Bình cúi xuống hôn nhẹ trên môi nàng. Làn môi chín mọng của Hoàng Hoa vẫn còn truyền điện như khi nàng sống. Tê tái cõi lòng, Văn Bình quên hết sự vật chung quanh. Chàng chỉ nghĩ đến người đàn bà thương yêu vừa chết mang theo những kỷ niệm êm đềm và sôi nổi kể từ ngày chàng đội lốt sĩ quan cap cấp Bắc Việt mượn đường Khang Kay thâm nhập mật khu R.
-Văn Bình, giơ tay lên.
Tiếng quát như lệnh vỡ bên tai. Chàng nhìn lên bắt gặp 4 họng súng tiểu liên đen sì không biết từ đâu hiện ra đang chĩa vào ngực. Bên hữu, 2 người cầm súng. Bên tả cũng có 2 người cầm súng.
Đại tá Woòng khệnh khạng chống ba toong tiến lại. Chính hắn đã quát Văn Bình đầu hàng. Văn Bình định cướp khẩu tiểu liên đặt cạnh người Hoàng Hoa nhưng chàng biết không kịp nữa. Ngón tay của đối phương đã hườm sẵn lên cò, chờ chàng cựa quậy là nhấn bắn. Hoàng Hoa tự vận để chàng rảnh tay thoát hiểm, ngờ đâu cái chết của nàng lại khiến chàng bịn rịn mà kém cảnh giác đến nỗi không biết bị bủa vây tứ phía. Đại tá Woòng lặp lại, giọng đắc thắng :
-Văn Bình, anh còn đợi gì nữa.
Văn Bình đứng lên, ném trả cái nhìn khinh bỉ :
-Nếu tôi không đầu hàng, anh tính sao ?
Đại tá Woòng nói :
-Giản dị lắm, tôi sẽ cho anh ăn đạn. Một băng đạn. Một băng đạn vào ngực.
Văn Bình cười khanh khách :
-Vậy, mời anh cho tôi ăn đạn.
Chàng biết đối phương chưa dám giết chàng. Trong những giờ chạy trốn với Hoàng Hoa, chàng đã nắm được yếu điểm của kẻ thù. Rõ ràng là đại tá Woòng chỉ muốn thủ tiêu Hoàng Hoa chứ không muốn thủ tiêu chàng. Vì chàng là kho tàng vô giá.
Đại tá Woòng cũng cười, nhưng là cười nhạt :
-Giỏi lắm. Tôi khen anh. Anh đã đoán được ý định của tôi. Tôi không muốn giết anh. Khu rừng này do tôi kiểm soát, tôi muốn giết anh khi nào mà chẳng được, bắt sống anh mới khó. Là người biết chuyện, hẳn anh đã thấy trong hoàn cảnh hiện tại, đầu hàng là thượng sách. Nếu không, tôi phải hạ lệnh bắn gãy chân anh rồi mới bắt.
Văn Bình đứng dậy. Nét mặt chàng vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Đại tá Woòng sửng sốt nhìn chàng. Hắn không ngờ chàng lại có thể bình tĩnh đến thế. Mới 2 phút trước, chàng u sầu, mắt đỏ gay như muốn khóc, giờ đây mặt chàng lại tươi tỉnh như người sửa soạn đi dự ttiệc cưới. Hồi ở Thượng Hải, hắn đã đụng độ với chàng trong cuộc săn đuổi vô tiền khoáng hậu. Lần này, hắn quyết đoạt phần thắng.
Đại tá Woòng vỗ tay ra hiệu. Một gã cao lớn tiến lại, trên tay cầm khẩu súng hình thù kỳ dị. Bề ngoài nó gần giống tiểu liên Trung cộng. Một tiếng nổ nhè nhẹ phát ra.
Bụp.
Họng súng đen ngòm bắn ra viên đạn nhỏ. Viên đạn chạm da thịt Văn Bình tan thành nước và hơi, một làn hơi hăng xè mùi tỏi sống. Văn Bình muốn bịt mũi nhưng không kịp nữa. Mùi hăng đặc biệt đã luồn vào tạng phủ. Trong khoảnh khắc, chàng bải hoải tay chân. Chàng vung tay đánh atémi song thần kinh hệ thường ngày rất minh mẫn của chàng đã từ chối không chịu truyền lệnh cho cơ thể. Chàng vẫn tỉnh nhưng 2 mắt mờ dần, mờ dần. Đầu gối chàng mỏi rừ như vừa đi bộ cả trăm cây số.
Chàng loạng choạng rồi té xỉu. Té xỉu chẳng khác khúc gỗ vô tri vô giác.
Đại tá Woòng ngoắt tay ra lệnh. Hai thuộc viên mặc đồ đen chạy lại xốc Văn Bình lên vai. Thân thể chàng cao lớn lại nặng trên 70 kilô nên bọn lính hì hục giây lâu mới vác nổi chàng.
Đại tá Woòng chắt lưỡi nhìn thi thể nóng hổi của Hoàng Hoa. Nàng nằm dài trên nền đất ướt át, miệng vẫn mỉm cười một cách ngạo mạn. Nàng đã chết mà nụ cười trên môi không chịu tắt. Nụ cười khinh bỉ ấy làm đại tá Woòng tức tối. Hắn nhún vai, nhổ bãi nước bọt vào thi thể nóng hổi. Trời mỗi lúc một sáng rõ. Những đám mây xám đã tan biến. Ánh nắng vàng rực rỡ nhảy múa trên đầu cây, ngọn cỏ. Ít ai dám ngờ mấy phút trước có người đàn bà đẹp từ trần.
                                                                                            
 
Rimbô vớ chai huýt ky tu ồng ộc một hơi dài. Nốc xong, hắn lấy tay áo quẹt rượu dính trên mép rồi cười ha hả, quăng chai vào góc nhà. Ngồi bên, YK trầm ngâm. Rimbô bẻ ngón tay kêu răng rắc :
-Ông không cụng ly ăn mừng sao ? Kẻ thù nguy hiểm nhất của chúng mình đã bị bắt rồi, ông còn lo âu gì nữa ?
YK thở dài :
-Ông biết một mà không biết hai. Văn Bình không phải đối thủ tầm thường. Chỉ có giết hắn mới ngăn được hậu hoạn. Tôi sợ hắn trốn khỏi nhà giam. Hắn mò được về Sàigòn thì cả ông lẫn tôi đều hết thời.
Rimbô lại rú lên cười sằng sặc :
-Ông yên tâm. Tôi sẽ đề nghị với họ, và chắc họ chấp thuận.
YK bật dậy như lò so :
-Ông nói đúng. Tôi chỉ nhận lời hợp tác mật thiết nếu họ cchịu giết tên Z.28.
Rimbô vừa đốt xong điếu xì gà Havan. Hắn ngửa cổ tuôn khói lên mái nhà, mắt lim dim như sợ mở rộng thì khoái lạc tan biến. Hai người đang ở trong một căn nhà sàn khá rộng. Phía sau là rặng núi trùng trùng điệp điệp, đỉnh cao khuất trong trong mây trắng. Đối diện là rừng. Toàn rừng là rừng. Màu xanh mát mắt chạy dài đến chân trời xa thẳm, thỉnh thoảng lại cong mình dưới cơn gió mát từ trên núi thổi xuống. Nhìn qua cửa sổ, YK thấy một chiếc díp phóng như bay trên con đường đất đỏ ngoằn ngoèo. Hắn biết đó là xe hơi của đại tá Woòng. Hắn nhổm dậy, nói với Rimbô :
-Họ đến rồi kìa.
Rimbô đặt chai huýt ky mới lên bàn :
-Nào, ta uống mừng keo nữa.
YK lắc đầu :
-Thú thật với ông, ruột tôi rối như tơ vò, tôi không thiết gì ăn uống chớ đừng nói liên hoan nữa.
-Ồ, ông nhỏ gan quá ! Có một tên gián điệp lọt vào R mà ông mất hẳn tinh thần như tử tội sắp bị điệu ra pháp trường.
YK lại thở dài :
-Đặt vào địa vị tôi, ông sẽ thấy khó khăn. Biết đâu tên Văn Bình đã liên lạc được với lão giám đốc ở Sàigòn. Trong trường hợp này, tôi không thể trở về. Tôi chỉ yên tâm nếu …
-Thôi, tôi đã hiểu ý ông. Ông chỉ yên tâm nếu họ giao tội nhân Văn Bình cho ông xử trí.
Xe díp rồ máy dưới vườn rồi có tiếng nói bô bô. Đại tá Woòng nhô đầu vào phòng trước tiên. Rồi đến Vương Sinh.
Vương Sinh chìa tay bắt :
-Chào hai ông. Lẽ ra chúng ta phải thết tiệc long trọng để tiễn hai ông bạn trở về Sàigòn. Nhưng vì tình hình hơi đặc biệt nên …
Đại tá Woòng cướp lời :
-Nên chúng tôi đã bố trí cho hai ông lên đường nội đêm nay. Những đề nghị do các ông đưa ra đã được Trung ương chấp thuận toàn diện. Tuần tới, nếu không trở ngại, tôi sẽ có mặt tại Sàigòn.
Ngừng một phút, đại tá Woòng tiếp :
-Tôi đã sắp sẵn xe hơi chở hai ông ra đến bìa rừng. Hai ông sẽ đáp phi cơ nhỏ về đồn điền cũ. Nào, mời hai ông lên đường.
YK nghiêm giọng :
-Tôi chưa thể về Sàigòn ngay được.
Vương Sinh trợn mắt :
-Chúng tôi đã bố trí đâu vào đấy. Nếu ông đình hoãn, sợ đến tuần sau ông mới có hoàn cảnh rời mật khu. Ông lưu lại đây lâu, đối phương của ông ở Sàigòn sẽ ngờ vực, ông quên rồi ư ?
YK đáp :
-Không quên, nhưng nếu tôi về ngay, sự an toàn sẽ bị đe dọa. Tôi đã bàn kỹ với ông Rimbô, tôi chỉ yên tâm trở về nếu các ông trao tên Văn Bình cho tôi.
Đại tá Woòng ngạc nhiên :
-Ông mang hắn về Sàigòn sao được ?
YK nói :
-Không. Tôi không mang hắn về. Mục đích của tôi là bắt hắn cung khai một vài điều bí mật. Được thế, tôi mới có thể ăn no ngủ kỹ.
Vương Sinh phá lên cười :
-Điều ông yêu cầu, chúng tôi không thể thỏa mãn cho được.
YK khoanh tay trước ngực, giọng cương quyết :
-Lý do ?
-Ông không nên tìm biết lý do thì hơn.
-Nhưng tôi, tôi cũng có lý do của tôi. Nếu các ông không chấp thuận, bắt buộc tôi phải hủy bỏ những điều đã cam kết.
-Tính mạng ông sẽ khó được an toàn.
-Hừ … ông đừng dọa tôi. Ông chỉ là cấp thừa hành, nếu tôi có mệnh hệ nào thì cấp trên tôi sẽ băm vằm ông ra. Vả lại, cho dẫu bị ông ám hại, tôi cũng chẳng cần. Thà chết ở đây còn hơn về Sàigòn mà chết.
Đại tá Woòng lừ mắt nhìn Vương Sinh. Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt như đượm mùi thuốc súng. Lát sau, đại tá Woòng cất tiếng :
-Chúng tôi sẽ bàn lại và sẽ thông báo cho ông biết kết quả. Tuy nhiên, ông có thể tin cậy là chúng tôi luôn luôn cố gắng thỏa mãn mọi đề nghị của ông.
YK cười nửa miệng trong làn khói thuốc xanh um :
-Cám ơn ông trước.
Cả bọn lục tục kéo xuống vườn. Bầu trời vẫn chan hòa ánh nắng. Từ xa, vẳng lại tiếng máy bay. YK nhìn xớn xác, giọng lo lắng :
-Dường như phi cơ trinh sát. Không khéo họ đã phăng ra tôi ở đây.
Rimbô xoa 2 bàn tay vào nhau, dáng điệu kẻ cả :
-Trên máy bay nhìn xuống bị rừng già che kín, phi công sẽ chẳng thấy gì hết. Ông yên tâm. Kế hoạch của ta được tiến hành một cách êm thấm và kín nhẹm.
YK chắt lưỡi :
-Êm thấm và kín nhẹm, vậy mà lão Hoàng đã biết !
Không ai trả lời câu nói băn khoăn của YK. Tiếng đại bác nổ rền ở bìa rừng . YK lại chắt lưỡi :
-Hành quân, lại hành quân. Ở đâu cũng thấy hành quân … Ở chỗ nào cũng gặp lão Hoàng …
Bất giác YK rờ gáy. Hắn vừa nghĩ đến ông tổng giám đốc mật vụ. Hắn vừa nghĩ đến Văn Bình.
Văn Bình rờ gáy, chàng lặng người khi nhận ra cục bướu khá lớn. Chàng nhớ rõ mồn một những việc xảy ra. Một viên đạn thuốc mê bắn ra làm chàng bất tỉnh. Miệng chàng khô đắng và có cảm giác lộn mửa. Đó là hậu quả sau khi tỉnh giấc của người bị đánh vào gáy. Chắc sau khi chàng mê man, địch đã ùa nhau đánh đập chàng cho bõ ghét. Tay chân chàng ê ẩm song thần trí chàng vẫn sáng suốt như bình thường. Chàng nhìn quanh, gian phòng tối om nên chàng không biết là đêm hay ngày. Chàng cúi xuống cổ tay, chiếc đồng hồ quen thuộc đã biến mất. Tuy nhiên, căn cứ vào bụng không đói lắm chàng đoán là mới xế trưa hoặc gần chiều là cùng.
Chàng vuôn vai cho khỏi mệt. Khi ấy chàng mới biết là hai tay bị xích và chân bị tra vào cùm, chiếc cùm gỗ nặng choán hết bề dài gian phòng. Mùi ẩm mốc xông nồng nặc. Tiếng giơi đập cánh vù vù. Trên tường óng ánh chất lân tinh trắng. Chàng biết đây là thạch động, có lẽ là thạch động ăn ngầm dưới đất. Chàng đã vượt ngục một lần, lần này chắc địch sẽ không chểnh mảng để chàng vượt ngục nữa. Chàng muốn luồn tay vào túi rút thuốc ra hút nhưng 2 tay đã bị bó chặt trong sợi giây xúc xích to tướng. Dầu sao, chàng cũng không tin địch để sót thuốc lá trong túi chàng. Trời, gói Salem thơm phức ! Phút này, được hút thì thần tiên biết mấy. Nhìn lên trần, chàng thấy một ô vuông lớn bằng nửa tờ báo, hắt xuống lằn sáng lờ mờ. Có lẽ đó là đó là lỗ thông hơi, bên trên có lính gác túc trực. Bỗng chàng miên man nghĩ đến Hoàng Hoa.
Sống, nàng đã hy sinh cho chàng.
Chết, nàng vẫn tiếp tục hy sinh cho chàng.
Bất giác chàng buông ra tiếng thở dài não nuột.
Một tiếng nói xé toang màn tối :
-Sợ chết nên thở dài sườn sượt hả ?
Té ra trong phòng giam có người gác. Hắn ngồi đâu, chàng không nhìn thấy nhưng chắc chắn là ở sau lưng. Chàng muốn quay lại nhưng do 2 chân bị cùm tréo, chàng không thể xoay mình.
Tiếng nói ồm oàm lại cất lên :
-Định trốn hả ? Hết hy vọng rồi anh ơi ! Ai đã  vào hầm này là ở suốt đời. Anh nhìn 2 bên mà xem, xương trắng cả đống. Xương các đồng chí của anh đấy.
Văn Bình sực ngửi mùi hôi thối khó tả. Thì ra từ nãy đến giờ mải suy nghĩ lang bang chàng không để ý đến mùi thịt rữa tràn ngập gian hầm. Chàng quờ tay xuống đất và chạm đống xương lạo xạo. Đó là xương ống chân và một cái đầu lâu. Cái sọ dừa lăn long lốc trên nền đất ướt át.
Tiếng nói người gác lại vẳng lên :
-Anh biết là đầu lâu của ai không ? Của một nữ nhân viên của lão Hoàng phái từ Sàigòn lên. Vài ngày nữa, anh cũng biến thành đống xương trắng.
Văn Bình thăm dò phản ứng của tên gác :
-Phiền anh cho tôi uống nước. Khát quá.
Hắn cười hềnh hệch :
-Anh ngây thơ ghê. Xuống hầm này còn làm gì được ăn, được uống nữa. Anh sẽ chết dần chết mòn, hiểu chưa ? Nhịn ăn thì nửa tháng mới chết, chứ nhịn khát chỉ độ tuần lễ là cùng. Nhưng mà … trông bộ mã to lớn và chắc nịch của anh, e ra phải ba tuần lễ.
Hắn nhắc đến thảm cảnh bị bỏ đói ăn, uống đến chết bằng một giọng thản nhiên như người kể chuyện cổ tích. Văn Bình giận sôi sùng sục. Chàng muốn bẻ xích, đạp tung cùm và nhảy lại bóp sọ hắn nát vụn song chàng đành nuốt hận. Trong bóng tối, mắt chàng chiếu sáng một cách dị thường. Bỗng bên trên có tiếng ồn ào. Nắp hầm được lịch kịch mở ra, ánh sáng lọt xuống. Rồi có tiếng gọi :
-23 ? Mày ngủ hay thức ?
23 là số hiệu  tên gác. Hắn gắt um :
-Tại sao lại hỏi tao còn ngủ hay thức ? Mày tưởng ngủ dưới mồ dễ lắm sao ? Thôi, kéo tao lên cho rồi, tao bắt đầu ngạt thở, không chịu nổi được nữa.
Tiếng nói bên trên :
-Phúc cho mày đấy. Không những mày mà cả thằng tù nữa. Ê, 23 đợi một lát. Để tao thòng thang xuống.
Văn Bình khấp khởi mừng thầm. Chàng được đưa lên, có nghĩa là chúng chưa giết chàng. Chúng chưa giết kể cũng lạ. Chàng là kho tàng tài liệu quan trọng, khai thác xong rồi bị đem giết vẫn chưa muộn. Qua cửa hầm, một ngọn đèn được thả xuống. Văn Bình không sửng sốt khi thấy ngọn đèn điện. Hầm giam có điện, tất ở gần tổng hành doanh của R. Ngọn đèn điện 25 nến lắc lư ở đầu giây. Lùm sáng vàng ệch chiếu xuống gian hầm hôi thối và lạnh lẽo.
Giờ đây Văn Bình mới nhận rõ mặt tên gác phía sau. Hắn có tấm thân to lớn, da dẻ sần sùi và đen xì như chà gác cửa. Thoạt trông, chàng biết hắn là người Lèo lai Việt. Đôi mắt lồi ra thật dữ tợn, miệng hắn rộng hoác tưởng như bỏ cái găng đánh « bốc » cũng lọt. Khi cười, hàm răng cải mả khấp khểnh của hắn nhe ra, kẻ yếu bóng vía phải giật mình thon thót vì cặp răng nanh nhọn hoắt tạo cho người chưa quen cái ấn tượng răng nanh ma cà rồng. Tên lính cởi trần trùng trục, chiếc quần đùi bằng vải kaki cứt ngựa và chằng chịt, vốn là quần tây dài cắt cụt dính chặt bắp đùi tròn xoay như cột nhà cháy. Hắn khệnh khạng từ góc hầm bước ra, khẩu tiểu liên đụng vào thắt lưng đầy đạn kêu lách cách.
Tiếp theo ngọn đèn là một cái thang tre được đưa xuống. Tên lính đen thui tiến đến trước mặt Văn Bình, giọng the thé :
-Bị cùm tréo, đồng chí có đau chân không ?
Văn Bình cười khẩy :
-Êm lắm. Còn êm hơn cái eo người tình của đồng chí.
Tên lính trợn mắt ốc lồi :
-A, mày dám hỗn. Ông lại dần cho một mẻ bây giờ.
Hắn vừa nói vừa nhổ nước miếng vào giữa mặt Văn Bình. Tránh không kịp, chàng lãnh trọn bãi nước miếng bẩn thỉu, hôi thối vào giữa trán. Nếu hai tay chàng được rảnh rang thì tên lính vuốt râu hùm đã ăn đòn nằm chỏng gọng trên đất. Do tay xích, chân cùm, Văn Bình đành nhẫn nhục chờ cơ hội.
Thấy chàng nín thinh, tên lính gật gù :
-Biết điều là phải lắm. Từ xưa đến nay, chưa đứa nào dám trêu oai tao, mày chỉ mới ăn đờm là còn nhân đạo. Để mày nhớ lâu, tao tặng thêm một bãi nữa đánh dấu kỷ niệm êm đềm.
Hắn nhổ tiếp và thuận tay tát Văn Bình. Chàng thản nhiên chịu đòn, không hé răng nửa lời.
Bên trên có tiếng nói to :
-Sao mày lừng khừng thế ? Mở cùm phạm nhân mau lên.
23 lúi húi mở chốt cùm. Cùm được nhấc lên. Văn Bình rút chân thấy ê ẩm cả người. Thế cùm tréo làm chân cương máu, sưng vù khiến chàng khi đứng dậy thì đau buốt đến tận óc và loạng choạng muốn té.
Tên gác đen thui cười khoái trá :
-Mời ông trèo thang nhanh lên. Kẻo ngứa tay, tao lại cho phát đạn bỏ mẹ bây giờ.
Văn Bình vịn cầu thang gỗ lặng lẽ trèo lên. Chàng có tài hồi phục thần tốc, chỉ cần hít vài hơi thở trong lành là lấy lại một phần sức lực ngay. Bên trên là một thạch động, được ngăn bằng phên nứa. Hai cái ghế vải gấp, loại ghế của quân đội viễn chinh Pháp, được kê tênh hênh giữa nhà bên cạnh đống vỏ chai không. Điều làm chàng ngạc nhiên là một mâm cơm thịnh soạn nằm ngay ngắn trên cái ghế đẩu ở góc. Bụng đói sẵn, Văn Bình chỉ muốn ngồi vào tự thết một bụng no nê. Song trước khi giải quyết vấn đề bao tử, chàng phải cho tên lính đen thui, số hiệu 23, một bài học về phép xử thế. Hắn đã trèo khỏi thang. Nhác thấy chai rượu trắng, hắn vồ lấy tu ừng ực. Đối diện Văn Bình là 3 gã đàn ông mặt mày dữ tợn, đeo đầy súng và dao găm. Cả 3 đều ngó chăm chú như muốn thôi miên chàng.
Tuy tay chân còn bải hoải –và tuy xích sắt còn trói quặt hai tay ra sau lưng- Văn Bình đã khỏe lại. Đã đến lúc chàng cần ra oai với bọn gác. Chàng biết là chưa có cơ hội trốn thoát nhưng ít ra chàng cũng phải làm chúng nể sợ.
Uống rượu xong, 23 chỉ mặt Văn Bình, khoe khoang với bạn :
-Các cậu nhìn xem, thằng điên này dám xấc xược với tôi. Tôi vừa tặng hắn cái tát nổ đom đóm. Bọn mình nên đãi hắn thêm một chầu nữa cho tỉnh người.
Một tên lớn tuổi gạt phắt :
-Không được. Đại tá không cho phép đánh đập.
Nắm được thóp địch, Văn Bình nhổ nước bọt trả thù vào mặt 23. Do đứng gần chàng, hắn bị tối tăm mặt mũi. Hắn chưa kịp phản ứng thì Văn Bình đã phóng ra ngọn độc cước. Nền nhà trơn trượt nên chàng hụt đòn. Tuy vậy tên gác cũng ôm bụng nhăn nhó. Ngọn cước của chàng móc trúng dạ dầy hắn. Hắn hét lên một tiếng khủng khiếp rồi nhảy xổ vào người Văn Bình. Nhưng chàng đã đợi sẵn với ngón đá thứ nhì. Lần này chàng khều bằng gót chân. Hắn kêu “hự“ thảm thiết rồi ngã lăn nhưng lại lồm cồm bò dậy vớ khẩu súng dựa bên giường vải, lên đạn đánh soạch. Bạn hắn đạp cườm tay hắn cho khẩu súng văng ra. Tên lớn tuổi quát :
-Mày không có quyền làm lộng.
23 ôm tay kêu đau. Mắt hắn nhìn Văn Bình gườm gườm. Chàng mỉm cười ngạo mạn. Một phút sau chàng nói :
-Tôi chấp anh cầm dao, còn tôi, tôi chỉ đấu bằng chân thôi.
23 rít lên :
-Đừng quá quắt ! Tao sẽ băm vằm mày ra trăm mảnh.
Tên lớn tuổi can gián :
-Im đi mày.
Rồi ngoảnh sang Văn Bình :
-Yêu cầu anh phục thiện một chút. Nếu cứng cổ, miễn cưỡng tôi phải dùng biện pháp mạnh.
Văn Bình ưỡn ngực thách thức :
-Các anh muốn bắn, muốn chém, muốn làm gì, tùy ý. Nhưng cấm không được tỏ thái độ thô bỉ. Tuy bị xích tay, tôi vẫn còn đủ sức hạ sát 2 người trong bọn anh.
Tên lớn tuổi đấu dịu :
-Chuyện đã qua, xin xí xóa. Sở dĩ tôi đưa anh khỏi hầm vì có lệnh trên. Mời anh lên đây chẳng phải để tra tấn mà là để ăn bữa cơm no nê.
Giọng nói đạo đức giả của hắn làm chàng kinh tởm. Một tên khác tiếp :
-Chắc anh đói lắm. Bọn tôi đã dọn những món ngon bất hủ. Rán ăn cho hết kẻo xuống âm phủ lạnh lẽo lại trách chúng tôi.
Văn Bình lặng thinh không đáp. Chàng được dẫn đến ghế vải và ngồi xuống. Tên lớn tuổi rút túi ra cuộn dây thừng ni lông, loại dây nhỏ nhưng rất bền, và trói nghiến 2 chân chàng lại. Chàng thản nhiên nhìn hắn trói chàng vào tảng đá nhọn từ dưới đất nhô lên. Chàng chỉ có hy vọng thoát thân nếu nhổ nổi tảng đá nặng mấy trăm kí và bứt hết mấy chục vòng dây dù kiên cố. Tên lớn tuổi căn dặn :
-Phiền anh ngồi yên. Bây giờ tôi tháo xích tay.
Một tên lính bưng mâm cơm lại. Văn Bình nhìn vào mâm : đồ hộp cá thịt bầy la liệt, và đặc biệt có chai rượu vang đỏ và điếu xì gà Mani to tướng.
Tên lớn tuổi nhìn giữa mắt chàng, giọng nghiêm nghị :
-Mâm thức ăn này được dọn riêng cho anh. Tôi dành cho anh nửa giờ. Nếu anh thiếu can đảm thì hãy uống hết chai vang. Trong trường hợp chưa say, tôi sẵn sàng biếu thêm nửa lít rượu đế.
Chàng hỏi hắn :
-Tại sao tôi phải cần can đảm ?
Hắn cười bí mật :
-Lát nữa, anh sẽ biết.
Văn Bình thừa hiểu lát nữa người ta sẽ làm gì. Đây -nếu chàng không lầm- có thể là bữa ăn cuối cùng của đời chàng. Tử tội trước khi ra pháp trường thường được đánh chén say sưa. Có người uống rượu mềm người để khỏi run rẩy, nhưng cũng có người sợ quá không ăn, uống được gì.
Một tên lính cầm chai rượu gật gù :
-Rượu vang ngon quá, bạn nhỉ ? Đáng tiếc là bạn chỉ được nhậu lần này ô hô vĩnh biệt.
Tên lính khác xen vào :
-Khóa miệng lại đi mày.
Văn Bình mỉm cười :
-Đây là bữa ăn cuối cùng của tử tội, phải không ? Nếu vậy, tôi xin cám ơn.
Chàng thản nhiên rót rượu vang đỏ hồng vào cái ca sắt và đưa lên miệng nốc một hơi. Rượu chát khá đậm đà, chắc được nhập cảng và phải là thứ Bọt đô chính hiệu. Rồi chàng bẻ bánh mì ăn ngon lành. Nói cho đúng, chàng cũng lo lắng song ở vào trường hợp một tay gián điệp quan trọng bị bắt thì lo lắng chỉ là vô ích, vì số phận chung cho gián điệp luôn luôn là án tử hình. Hộp thịt bò Mỹ được mở nắp. Văn Bình múc ăn với dáng điệu rềnh rang của người nhàn rỗi ngồi thưởng thức bữa ăn ngon.
Một tên lính nói :
-Tôi nhắc lại cho anh nhớ. Anh chỉ còn 30 phút.
Văn Bình ngước mắt :
-30 phút hơi ít, nhưng thôi cũng được. Xuống âm phủ tôi sẽ phù hộ cho các anh.
Một tên nhăn mặt :
-Đừng giả bộ nói đùa. Chúng tôi không lỡm anh đâu. Chúng tôi được lệnh cho anh ăn ngon trước giờ ra pháp trường. Lát nữa anh sẽ chết. Không phải chết bằng thuốc xi a nuya mà bằng đạn AK 47.
Văn Bình nhún vai :
-Nếu bắn, xin các anh nhắm cho trúng. Đạn ở mật khu rất hiếm, còn hiếm hơn đàn bà đẹp, bắn trật ra ngoài phiền lắm.
Tên chỉ huy quát :
-Câm miệng. Lát nữa bị lôi ra bãi lại run như cầy sấy.
Văn Bình tợp ngụm rượu vang :
-Các anh run, còn tôi thì không. Vì lẽ các anh không được ăn no. Trời thì lạnh, trời này mà được ôm đàn bà trong phòng có lò sưởi thì tuyệt.
Tên chỉ huy ra lệnh :
-Mày còn ba hoa, tao sẽ bắn nát họng.
Văn Bình ném luôn cái ly vào mặt hắn, rượu bắn tung tóe. Hắn luống cuống trong một phút, mặt mày đầy rượu vang đỏ. Văn Bình nói :
-Tao khiêu khích mày đấy. Mày thử bắn coi.
Tên chỉ huy vuốt mặt cho sạch rượu, mắt long sòng sọc song hắn lặng thinh không nói lời nào vì có tiếng động cơ xe hơi rì rì vẳng tới. Một tên kêu lên :
-Đại tá đến.
Cả bọn chụm chân đứng nghiêm khi Vương Sinh bước vào. Vương Sinh vẫn giữ vẻ mặt khinh khỉnh thường lệ. Văn Bình không thèm ngước đầu. Chàng còn bận châm điếu xì gà thơm phức.
Vương Sinh dằn giọng :
-Văn Bình, hẳn anh đã biết đây là bữa cơm cuối cùng. Tôi nhận được lệnh hành quyết anh nội ngày nay. Anh theo đạo nào ? Tôi sẵn sàng cho phép anh xưng tội trước khi thọ hình.
Văn Bình hỏi :
-Xưng tội với ai ?
Vương Sinh nói :
-Trong tổng hành dinh có một nhà sư và một ông cha. Anh cần ai, tôi sẽ cho mời đến ngay.
Văn Bình hít một hơi xì gà :
-Cám ơn lòng tốt của anh. Tôi không theo đạo nào cả.
-Anh nói láo. Tôi biết anh theo đạo Phật.
-Thế hả ? Anh theo Công giáo hay Phật giáo ?
-Vô thần.
-Anh dùng sai chữ. Vô thần không đúng. Anh là kẻ vô luân.
-Đừng lộng ngữ. Tôi nhắc lại lần nữa, anh theo đạo nào ?
-Nữ đạo.
-Hừ, lại hỗn xược. Nữ đạo là cái quái gì ?
-Vương Sinh ơi, anh ngu như bò. Nữ đạo là đạo của giống đực trên trái đất. Quả địa cầu bẩn thỉu này đã trở thành tươi đẹp là nhờ đàn bà. Loài người chia ra làm 5 đại châu là vì đàn bà. Con người sống vì đàn bà. Bởi vậy, trước khi chết tôi xin anh cho được gần đàn bà, nhưng phải là đàn bà đẹp. Thật đẹp. Mặt mũi đẹp đã đành, thân hình cần đẹp nữa. Nhưng thôi, anh không phải là kẻ sành điệu. Anh chưa biết lựa chọn.
Nói đoạn, Văn Bình cười khanh khách.
Vương Sinh nổi giận :
-Được, cứng đầu thì cho chết. Tiểu đội trưởng hành quyết đâu ?
Tên tiểu đội trưởng gân cổ hét :
-Có mặt.
Vương Sinh ra lệnh :
-Mang hắn ra bãi.
Văn Bình được cởi trói 2 chân nhưng tay lại bị xích quặt như cũ. Chàng để mặc, không thèm chống cự. Xong xuôi, một tên bịt mắt chàng bằng vuông vải đen. Chàng phản đối :
-Khỏi cần bịt mắt. Tôi muốn nhìn họng súng, khoái hơn.
Vương Sinh gạt :
-Không được. Phải bịt mắt anh để bảo vệ bí mật.
Văn Bình hắng giọng :
-Chắc anh sợ tôi xuống âm phủ báo cáo với Diêm Vương ?
Vương Sinh im lặng. Bịt mắt xong, Văn Bình bị đẩy ra ngoài. Tuy được xốc cách, chàng vẫn vấp ngã. Chàng cố tình vấp ngã để xô bọn lính vào nhau. Mục đích của chàng là thừa cơ lộn xộn đoạt một khẩu tiểu liên. Tuy 2 tay bị xích song chàng vẫn có cách xử dụng  súng để chuyển bại thành thắng. Xuyên qua làn vải đen dày, Văn Bình nhận thấy trời còn sáng. Có lẽ trời mới chuyển chiều. Chàng nghe tiếng thác nước chảy róc rách đâu đây. Suối Krê chăng ? Nếu vậy chàng thoát thân không khó. Chàng đã thuộc lòng khu vực gần suối Krê. Có thể nhà giam nằm trong hầm đá, dưới giòng suối.
Chàng hếch mũi ngửi. Chàng không thể quên được những mùi hương lạ lùng bên suối Krê. Mùi phấn mằn mặn của những cây nứa mới chặt đã khắc sâu vào khứu giác chàng một mùi vị không tài nào phai nhạt. Bỗng chàng bị đấm tới tấp vào mặt. Chàng ngã chúi. Lần này chàng không giả vờ nữa. Máu miệng chàng tuôn ra ri rỉ. Trong khi ngã, chàng đâm sầm vào ngực một tên lính. Bị xô bất thần, hắn ngã theo. Kế hoạch thoát thân vụt hiện trong trí. Văn Bình không nghĩ đến những cú đấm thôi sơn đang giáng xuống mà chỉ nghĩ cách đoạt súng. Tên lính lồm cồm bò dậy. Căn cứ vào những tiếng động, chàng biết hắn cách chàng nửa thước. Óc chàng tính nhanh như máy điện tử. Nếu không bị trói, chàng có thể đoạt súng dễ dàng dẫu địch giữ võ khí cẩn mật đến mấy chăng nữa. Nhưng trong hoàn cảnh này, 2 cánh tay vô địch của chàng đã trở thành vô dụng. Giá 2 mắt chàng không bị che kín, chàng có thể vận dụng cước pháp thần diệu để thoát thân. Giờ đây, chàng chỉ còn một lối thoát duy nhất : xử dụng biến thế của ushirô ukêmi.
Ushirô ukêmi là một thế ngã lộn ra sau của nhu đạo. Bất cứ võ sinh nhập môn nào cũng am tường thế này để tránh bị thương tích. Một bậc thầy ở Đông kinh đã dạy chàng bí pháp đoạt súng bằng nách sau khi phóng người ngã ra sau bằng ushirô ukêmi. Muốn thành công chàng phải canh đòn thật chính xác. Chàng nín thở để gia tăng sự nhạy cảm của giác quan. Tuy mắt bị bịt chặt, chàng vẫn “nhìn” được gián tiếp bằng mũi và tai. Vành tai rất thính đã giúp chàng đo lường âm thanh để đoán vị trí của địch. Chàng lại ngửi thấy mùi bồ hôi người và mùi tanh tưởi lạnh lẽo từ nòng súng phát ra. Trong hành động táo bạo này, chàng chỉ hy vọng một phần mười thắng lợi. Tuy vậy, chàng vẫn phải tấn công, nếu không chàng sẽ chết. Nghĩ vậy, chàng cong mình như con cá vọt khỏi mặt nước nhoài ra đất. Chàng tính không sai : 2 bàn tay bị trói của chàng chạm vào bá súng. Chàng nhoài vai ra, sửa soạn kẹp lại, bàn chân rút lên, ngón chân cái sửa soạn đạp cò  súng. Trong một vi phân tích tắc đồng hồ, nhạc điệu tacata của thần Chết sẽ vang lên. Nhưng chàng không ngờ là nền đất nơi chàng ngã xuống lại nghiêng 45 độ. Chàng chưa kịp cặp súng vào nách thì nó đã vuột khỏi và lăn thẳng xuống vực. Và một tiếng quát hằn học the thé bên tai :
-Nằm yên, không tao bắn chết.
Biết không xong, Văn Bình bèn nằm yên. Chàng tự trách phản ứng quá chậm khiến địch có đủ thời giờ đối phó. Tiếng quát dấm dẳng lại vẳng lên :
-Bây giờ cho phép đứng dậy. Đừng ngo ngoe mà bỏ mạng. Súng đã lên đạn đây này.
Một tiếng “soạch” rùng rợn vang lên. Hai họng súng dí mạnh vào lưng Văn Bình. Chàng cảm thấy ớn lạnh. Nếu một đứa táy máy cò súng thì chàng hết đời.
Chàng lại nghe giọng cười chế nhạo của Vương Sinh :
-Ha, ha, mắt bịt, tay xích mà định cướp súng ! Rõ thằng điên.
Văn Bình cười gằn :
-Thằng điên mà các anh phải huy động cả tiểu đội võ trang để canh gác.
Vương Sinh rít giọng :
-Mày đừng nỏ miệng. Chỉ mấy phút nữa mày sẽ được về chầu Diêm chúa. Xuống suối vàng, mày sẽ tha hồ hú hí với con nỡm Hoàng Hoa của mày.
Văn Bình không đáp. Trong óc chàng vừa hiện lên hình ảnh cuối cùng của Hoàng Hoa trước phút vĩnh biệt cõi đời. Nàng biết không còn sống nữa mà vẫn mỉm cười, nụ cười tươi tắn và ngây thơ mà chưa hề gặp trên môi đàn bà đẹp.
Tiếng hô dõng dạc :
-Đứng lại.
Văn Bình bị nắm khuỷu tay kéo lui. Tiếng suối chảy róc rách đã xa dần. Ánh sáng bắt đầu nhàn nhạt. Chắc hẳn hoàng hôn đã xuống.  Văn Bình nghe quạ kêu quang quác. Chàng hình dung ra bầy quạ đen bay liệng vần vũ trên cao. Đó là điềm gở. Đàn quạ đang muốn ngầm bảo chàng sắp chết. Chàng cố giữ vẻ thản nhiên.
Vương Sinh lại ra lệnh :
-Chuẩn bị xong chưa ?
Có tiếng đáp đồng loạt :
-Thưa, xong.
Văn Bình bị đẩy ngồi xuống. Căn cứ vào xúc giác, chàng biết mình đang ngồi trên gốc cây vừa chặt. Giờ phút chờ đợi thật nặng nề. Văn Bình nghe rõ tiếng nện đất thình thịch. Chàng đoán địch đang trồng cọc. Lát nữa tử tội sẽ được lôi lại trói cánh khuỷu vào cọc.
Tiếng vồ nện đất mỗi lúc một thưa. Văn Bình bỗng hồi tưởng lại những kỷ niệm lạ lùng của quá khứ. Trong đời gián điệp, chàng đã bị đưa ra pháp trường nhiều lần, và lần nào chàng cũng thoát chết. Chàng thoát nạn chẳng hiểu vì đa mưu túc kế, võ thuật phi thường, đủ sức chuyển bại thành thắng trong trường hợp nguy nan, hay vì chàng được phép lạ nhiệm màu phù trợ. Có lần địch đã trói chàng vào cọc, bịt mắt hẳn hòi, đội hành quyết rục rịch lên đạn thì một trái bom nhỏ được tung vào đám đông, và chỉ trong 3 tích tắc đồng hồ ngắn ngủi chàng đã vận ngoại công bứt tung giây trói và cướp khẩu cạc bin quét địch ngã gục cả bọn. Lại có lần chàng đang ngủ trong lao -một nhà hầm tối om, ướt át và hôi thối không kém nhà hầm của R- thì bị dựng dậy. Đèn bấm sáng rực chiếu vào mặt làm chàng bàng hoàng chói mắt. Không kịp mặc quần áo, chàng bị lôi sềnh sệch ra ngoài. Trời lạnh như cắt ruột. Chàng nhớ rõ đó là cuối đông -một mùa đông lạnh kinh khủng, nước sông rủ nhau đông thành đá, và tuyết trắng phủ đầy đường- mà chàng chỉ mặc phong phanh manh áo mỏng và rách bươm. Kẻ khác đã bị sưng phổi mà chết song chàng được tạo hóa phú cho sức chịu đựng vô song. Bọn lính ngại rét muốn hành quyết thật nhanh, quên bịt mắt chàng. Từ sà lim ra pháp trường phải qua sân banh rộng thênh thang. Bọn trẻ trong vùng đào hố khắp sân làm chỗ núp đánh nhau. Chính những cái hố bất ngờ này đã cứu Văn Bình. Hai tên dẫn đầu trượt ngã. Văn Bình vung tay đoạt lưỡi mã tấu sắc như nước, múa lên một vòng. Mấy cái đầu rơi lăn lông lốc. Nội đêm ấy, chàng vượt biên giới.
Gần như lần nào, đàn bà cũng cứu chàng khỏi chết. Họ là ai, tên là gì, nhiều quá chàng không nhớ hết. Chàng chỉ nhớ một đêm, một cô gái tuyệt đẹp rủ chàng đi trốn. Nàng là em gái đại tá Woòng, kẻ đang ra lệnh bắn chàng.
Chàng thở dài chua chát.
Vương Sinh nghe thở dài than vãn của chàng, hắn quay lại, giọng đắn đo :
-Anh tiếc đời lắm ư ?
Văn Bình đáp :
-Đời đẹp như tấm thân nõn nà của hoa hậu thế giới, ông già hơn 100 tuổi và ông thái giám còn tiếc huống hồ là tôi …
-Nghĩa là anh sẵn sàng làm bất cứ việc gì để đổi lấy sự sống ?
-Không.
-Anh điên. Anh vừa nói tiếc, giờ lại đáp không.
-Có lẽ tôi điên, và anh cũng điên.
-Nói bậy.
Vương Sinh chạm bàn tay vào vai chàng. Hắn nói nhỏ chỉ đủ cho chàng nghe :
-Anh đừng giận tôi nhé. Tôi đã tìm mọi cách đình hoãn cuộc hành quyết nhưng YK không chấp thuận. Hắn đòi phải giết anh nội ngày nay.
-Hắn nghĩ rất đúng.
-Anh không đưa ra đề nghị nào ư ? Tôi đến đây, không phải để bàn chuyện tầm phào mà để nghe anh đề nghị.
-Đề nghị ra sao ?
-Ra sao thì anh biết lấy.
-Tôi ngu lắm nên không biết.
-Đồ dại. Trên đời, tôi chưa thấy ai dại như anh.
-Buồn ngủ quá, anh Vương Sinh ơi ! Anh nên hạ lệnh khai hỏa ngay vì cả tuần nay tôi chưa được chợp mắt. Ái chà, lát nữa mình sẽ được ngủ, ngủ tha hồ, ngủ sướng mắt, ngủ mãi mãi.
Vương Sinh nghiến răng :
-Tôi đã thuyết phục anh hết lời. Tại anh gây ra, không phải tại tôi. Chào anh, tôi đi đây.
Văn Bình gọi giật :
-Anh đi đâu ?
Vương Sinh gắt :
-Trở về văn phòng báo cáo là tử tội đã được hành hình.
-Cám ơn.
Văn Bình nghe tiếng chân Vương Sinh nhỏ dần rồi im bặt hẳn. Có lẽ chiều đã xuống. Làn vải bịt mắt chàng đã chuyển sang màu đục lờ lờ. Văn Bình lại nghe nhiều tiếng chân khác. Rồi tiếng hô oang oang :
-Đứng lại. Nghiêm. Bên trái, quay. Bỏ súng xuống. Bồng súng lên.
Văn Bình vẫn ngồi im như pho tượng. Chàng bỗng thèm điếu thuốc Salem hơn bao giờ hết. Mùi bạc thơm thơm đối với Văn Bình khi ấy có sức quyến rũ lạ lùng.
-Chuẩn bị.
Bỗng có mùi thuốc lá Salem quen thuộc phảng phất trước mũi chàng. Thoạt đầu, chàng tưởng mình ngủ mê, nhưng mùi bạc hà mỗi lúc một thơm phức. Không hiểu sao chàng lại nghĩ rằng người đang hút thuốc trước mặt chàng là phụ nữ, và là phụ nữ tuyệt đẹp. Có lẽ nàng biết chàng là đệ tử trung thành của thuốc Salem nên cố tình trêu ngươi.
Văn Bình nói bừa :
-Gớm, thuốc lá Salem của cô thơm quá.
Giọng oanh vàng thỏ thẻ trả lời :
-Cám ơn ông. Ông cũng thích Salem ư ?
Văn Bình mỉm cười :
-Còn phải nói. Chỉ cần cho tôi một điếu Salem thì bảo chết tôi cũng chết.
-Ông hay nói đùa ghê. Ông không biết trong mấy phút nữa sẽ bị hành quyết ư ?
-Tôi không nói đùa đâu, cô ạ, tôi nói thật đấy. Tôi sống đã quá thọ, có chết cũng không oán than, nhất là trước khi chết lại được mỹ nhân an ủi.
-Bậy nào. Tôi xấu lắm, ông ạ.
-Cô không đánh lừa nổi tôi. Tôi biết cô đẹp lắm.
-Ông bị bịt mắt, làm cách nào biết được tôi đẹp hay xấu ?
-Cái đó mới tài.
Văn Bình định nói thêm, nhưng một tiếng hô khác đã xé màn không khí căng thẳng :
-Xạ thủ, quỳ xuống !
-Nâng súng lên, sửa soạn bắn !
Chàng thản nhiên chờ đợi. Chàng đọc nhiều sách nên biết sự chết thường đến với người bị hành quyết rất ngọt ngào. Nếu chỉ bị bắn một hai phát thì nạn nhân đau nhói như kim đâm vào da thịt, nhưng nếu là cả loạt đạn thì tử tội không còn biết đau đớn gì nữa. Nhiều viên đạn xuyên phá cùng một lúc làm tê liệt thần kinh hệ khiến tử tội chỉ cảm thấy toàn thân nóng ran. Nóng ran một cách lạ lùng như chàng trai nóng ran 2 má khi tỏ tình lần đầu trong đời với 1 cô gái xinh đẹp. Sau một giây đồng hồ nóng ran, nạn nhân giật nẩy người rồi linh hồn bay thoát vào khoảng không vô tận. Cuộc vĩnh biệt xảy ra nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến nỗi người chết không kịp có thời giờ nhận thức để biết mình đã chết.
Văn Bình ưỡn ngực ra phía trước. Chàng muốn 10 viên đạn cạc bin quái ác kia đều găm đủ vào ngực chàng. Trái tim chứa đầy nhiệt huyết của chàng sắp ngừng đập. Và 2 cánh tay bắp thịt cuồn cuộn vẫy vùng bao năm trên các đấu trường nguy hiểm cũng sắp buông xuôi. Chàng miên man nghĩ đến những hình dáng kiều diễm của nữ giới đã gặp gỡ trong đời. Nhiều người đẹp đã chết, song nhiều người còn sống. Nguyên Hương mới cắt mái tóc, dán chặt màng tang phía trên bồng cao kiểu “cao bồi“ mới, thích hợp với khuôn mặt nhí nhảnh luôn luôn cười duyên, với bộ ngực nâng cao không cần xú chiêng Pháp, và nhất là cái quần chẽn ống làm tăng vẻ hấp dẫn của những đường cong kỳ thú. Giờ này, Nguyên Hương đang ngồi cắn bút trong văn phòng ông Hoàng. Văn Bình được biết ông Hoàng đã dời trụ sở sau khi chàng lọt vào mật khu R. Chắc hẳn căn phòng của Nguyên Hương không còn gắn máy lạnh tối tân như hồi ở gần trường bay Tân sơn nhất nữa song làn da và khóe mắt của nàng đủ mang lại cho gian phòng một khí hậu mát rợi. Và Văn Bình không còn diễm phúc tận hưởng cảm giác mát rợi tân kỳ kia nữa.
Văn Bình nghe tiếng người nói lớn :
-Văn Bình, giờ đền tội của anh đã đến. Anh muốn trối trăng gì không ?
Chàng đáp, giọng bình thản :
-Không. Cám ơn anh nhiều lắm.
Tiếng hô :
-Xạ thủ, lên đạn.
10 khẩu cạc bin nạp đạn cùng một lúc, tạo một âm thanh rùng rợn, báo hiệu cho tử thần. Một tiếng hô khô khan khác tiếp theo :
-Bắn.
Văn Bình có cảm tưởng như trận mưa bom đột ngột xuống bãi chiều vắng vẻ.
Đoàng, đoàng, đoàng, đoàng, …
Chàng cựa mình thật mạnh như muốn đứt giây trói và nhổ phăng cây cọc khỏi mặt đất. Chàng gục xuống. Trong cơn nửa tỉnh, nửa mê chàng nghe mang máng một loạt đạn tiểu liên.
Tacata, tacata.
Rồi loạt tiểu liên thứ hai.
Tacata, tacata.
Những tiếng rú thất thanh nổi lên. Thời gian từ khi súng nổ đến khi có những tiếng rú rất ngắn -chỉ chừng một phần mười giây đồng hồ- song Văn Bình lại tưởng như dài vô tận. Chàng thấy nong nóng ở ngực và ở mặt. Đạn đã bắn vào người chàng rồi chăng ? Chàng sắp vĩnh biệt cõi đời đầy lạc thú rồi chăng ? Chàng không biết nữa.
Lặng lẽ và từ từ, tâm thức Văn Bình chìm vào hư vô. Màn đêm thần bí, ảo não buông xuống cánh rừng ghê rợn.
 
 
 
Trên con đường đất đỏ uốn khúc giữa thung lũng xanh rờn, một nữ lưu mảnh dẻ cúi rạp trên lưng con ngựa trắng. Tuy không yên cương, nàng vẫn điều khiển được con bạch mã dễ dàng. Trông nàng phi ngựa, người đàn ông nào cũng bâng khuâng nhớ đến tiểu thuyết cổ kể lại thành tích những thiếu nữ đẹp tuyệt trần lướt gió ngàn, tung bay kiếm bạc làm bồi hồi ngẩn ngơ.
Con ngựa trắng hí một tiếng dài. Nó có cái ức đầy đặn, bốn cẳng thon tròn, chứng tỏ là thiên lý mã, một ngày vượt hàng ngàn cây số trong rừng như chơi.
Thiếu nữ ép đùi kềm ngựa lại trước chòi canh.
Một tên lính chạy ra, tay khoa mã tấu sáng loáng. Hắn hỏi :
-Cô là ai ?
Cô gái cười ngất :
-Đại tá đang chờ tôi.
Tên lính chụm lại, đứng nghiêm :
-Thưa, đại tá ra lệnh bất cứ ai đến cũng phải xưng tên.
Nàng cười to thêm :
-Lại đây, chị khai tên cho.
Nàng giả vờ luồn tay vào cái túi vải đeo bên hông. Tên lính tiến lại, dáng điệu khúm núm. Hắn đã biết tính đại tá Woòng. Không ngày nào đại tá không dành thời giờ để tiếp khách đàn bà. Song đây là lần đầu hắn giáp mặt cô gái cưỡi ngựa lạ lùng. Chờ tên lính tiến sát gần hông ngựa, thiếu nữ mới đá móc vào mặt hắn. Giầy của nàng thuộc loại đặc biệt, mũi gót đều đóng đinh sắt dùng để thúc ngựa. Động dụng mũi nhọn này biến thành võ khí lợi hại. Nàng nhắm rất đúng. Mũi giầy thọc giữa mặt tên lính. Bị tấn công bất thần, hắn tránh không kịp. Mũi giầy làm máu tuôn như xối. Hắn hét lớn :
-Trời ơi !
Rồi ngã vật. Một người đeo lon sĩ quan từ trong chòi canh chạy vụt ra, khẩu Tôm sông lắc lư trên tay. Sắc mặt hắn hầm hầm, tưởng như gặp ai cũng có thể ăn tươi nuốt sống. Hắn nâng súng sửa soạn nhả đạn. Chợt sau lưng có tiếng quát hách dịch :
-Bỏ súng xuống. Mày điên hả ?
Viên sĩ quan sợ hãi tuân lệnh. Đại tá Woòng từ vọng gác bước ra. Thiếu nữ kỵ mã gọi to, thân mật :
-Anh Woòng.
Đại tá Woòng đáp :
-Em.
Nàng nhảy xuống ngựa, chạy vội về phía đại tá Woòng rồi gục luôn vào người hắn. Hắn ôm cứng nàng trong vòng tay lực lưỡng. Môi nàng dính chặt môi hắn, gần như nàng đeo gọn lấy đại tá Woòng, 2 chân nhấc bổng khỏi mặt đất.
-Anh Woòng yêu quý của em.
-Tiểu Nương yêu quý của anh.
Thiếu nữ là Tiểu Nương. Nhìn nàng, thật khó biết nàng là thiếu nữ hay thiếu phụ. Nàng mặc áo tàu dài xẻ đùi, bằng hàng đen mỏng. Lệ thường, sường sám được mặc hơi cao trên đầu gối, Tiểu Nương lại may cao hơn, như váy mini cốt để khoe khoang cặp giò cân đối tuyệt mỹ. Ngực và eo nàng còn cân đối hơn. Bụng nàng thót lại tưởng như suốt đời nàng không hề ăn vì với loại áo bó chặt da thịt như áo vũ công chỉ ăn nửa bát cơm là tuột hết đường chỉ. Ngực nàng tròn trịa, nhô ra trong sự mời mọc khêu gợi, đố người đàn ông nào ngoảnh mặt được ra chỗ khác.
Những đường cong độc đáo này chứng tỏ Tiểu Nương còn con gái, nhưng quan sát kỹ miệng cười và cặp mắt của nàng, kẻ tinh đời có thể kết luận nàng không còn ở tuổi thanh tân. Duyên dáng khác thường của nàng là nàng không cười bằng miệng mà cười bằng mắt, và mỗi khi cười tự nhiên là nàng ưỡn ngực trong cử chỉ khiêu khích nẩy lửa như muốn chọc thủng áo cho 2 trái tuyết lê nhảy cỡn ra ngoài.
Đại tá Woòng nói :
-Em đánh đập lính của anh, còn đứa nào dám ở đây nữa.
Tiểu Nương nũng nịu :
-Nếu anh quý lính hơn em thì thôi, em xin trở về Nam vang.
Đại tá Woòng hôn giữa miệng nàng :
-Ồ, anh nói chơi, đời nào anh chịu rời em nửa nước.
Tiểu Nương sống tại Nam vang. Nàng là con chim sơn ca trong các hộp đêm thượng lưu của xứ Chùa Tháp. Bọn vương tôn công tử mê nàng như điếu đổ vì nàng có biệt tài là không già, và như nàng Hạc Cơ khi xưa, nàng luôn luôn là dậy thì. Người ta không biết Tiểu Nương từ đâu đến và trước kia nàng làm nghề gì. Một đêm kia, nàng nhảy múa trong một quán ăn sang trọng. Rồi thiên hạ đổ xô lại quỳ mọp dưới chân nàng. Cho đến ngày nàng gặp đại tá Woòng. Woòng xấu như ma song túi tiền của hắn không xấu chút nào hết. Không những hắn có nhiều tiền, hắn lại có nhiều thế lực nữa. Tiểu Nương dọn va li theo đại tá Woòng. Thoạt tiên, hắn thuê cho nàng một tòa biệt thự tráng lệ ở trung tâm thành phố. Sau đó hắn đưa hẳn nàng vào mật khu. Sự ra đi của Tiểu Nương là một bí mật ghê gớm nên nàng không thổ lộ cho ai biết.
Woòng khoác vai nàng vào căn nhà gỗ sau chòi canh. Đứng xa, người ta không nhìn thấy vì căn nhà bị che kín bởi những lùm cây xanh biếc. Trong nhà, Woòng đã dành sẵn tiện nghi tân tiến để tiếp người đẹp. Hắn ngả lưng trên ghế sa lông lót nệm dầy, nhe mắt ngắm nàng, giọng nghiêm trọng :
-Tiểu Nương, anh có việc rất quan hệ muốn nhờ em.
Tiểu Nương mỉm cười :
-Anh lại muốn cấm em đến thăm Vương Sinh chứ gì ?
-Không phải thế đâu. Từ lâu, anh coi em như vợ, có lẽ còn thân tình hơn vợ nữa vì chỉ có em mới biết rõ bí mật về nghề nghiệp của anh. Hồi sáng, anh đã nói với em về vụ một điệp viên nguy hiểm của địch lọt vào mật khu. Giờ đây anh muốn em …
Woòng vừa nói vừa rút trong sà cột da đeo sau lưng ra tờ giấy đánh máy. Đưa cho nàng, hắn nói :
-Đọc xong, em sẽ hiểu. Chỉ có em mới làm nổi việc ấy. Hẳn em còn nhớ anh đã yêu cầu Hà nội phóng thích gia đình em ?
-Anh đã hứa hàng chục lần mà cha mẹ, anh ruột em vẫn chưa được tha. Em không dám tin nữa dầu biết anh vẫn yêu em tha thiết.
-Lần này, em có thể tin anh. Anh vừa gởi công điện xong. Bản thảo đây, em đọc xem.
Tiểu Nương đỡ mảnh giấy màu vàng nhạt. Mặt nàng đang sa sầm bỗng tươi hẳn. Nàng hỏi :
-Nội ngày mai, họ đến Nam vang được chưa ?
-Chắc được. Giờ này, anh cả quyết là họ đã được trả tự do. Phi cơ sẽ cất cánh đêm nay. Tối mai, chúng mình sẽ qua Nam vang đón họ. Cũng như em, anh rất muốn gặp gia đình em. Và khi ấy, chúng mình sẽ làm lễ thành hôn đàng hoàng.
Tiểu Nương nói :
-Cám ơn anh. Phút này, anh muốn em làm gì, em xin triệt để tuân ra lệnh.
Đại tá Woòng gật gù :
-Em đọc hết đi. Đọc xong, em hãy bắt tay ngay vào việc. Anh hoàn toàn tin tưởng nơi em.
Hắn vỗ tay rôm rốp. Tên vệ sĩ đen thui như cột nhà cháy hiện ra. Hắn ra lệnh :
-Bắt đầu từ phút này, mày phải đi theo hộ vệ cô Tiểu Nương nghe.
Tên vệ sĩ giơ một ngón tay, ra dấu đồng ý vì hắn là người câm. Tiểu Nương hôn nhẹ lên trán đại tá Woòng. Nàng từ từ quay ra ngoài. Woòng trầm ngâm nhìn 2 người khuất sau chòi canh doạn quay điện thoại.
Tiểu Nương trèo lên ngựa trắng. Không phải lần đầu nàng dấn than vào vòng nguy hiểm cho nên nàng nhận công tác của đại tá Woòng trong cung cách hết sức bình thản. Tên vệ sĩ phóng ngựa theo nàng. Nàng biết hắn từ lâu. Hắn là võ sư có ngón quyền độc ác, tài phóng dao cũng như bắn súng đã khét tiếng  dọc biên giới.
Tacata, tacata …
Tiểu Nương vứt điếu thuốc  Salem cháy dở xuống đất. Núp sau thân cây lớn, tên vệ sĩ câm đang hăng say bóp cò. Đoàn người xếp hàng chữ nhất, cách Tiểu Nương chừng 20 nước, rớt ngã như sung rụng. Nàng nhoẻn miệng cười khi thấy Vương Sinh loạng choạng té xỉu.
Tiểu Nương vẫy tay ra hiệu cho tên vệ sĩ câm. Hắn phóng như bay về phía cây cọc trói Văn Bình, giữa bãi rộng. Văn Bình vận nội công, cố gắng bứt đứt giây thừng nhưng đó là loại dây dù ni lông nên chàng càng vùng vẫy, dây càng thắt chặt, cứa sâu vào thịt. Tên vệ sĩ câm rút dao quắm đeo thắt lưng ra cắt giây trói cho Văn Bình. Chàng định lột băng mắt nhưng tay chân chàng đã bủn rủn. Tuy vóc người nhỏ bé, tên câm lại có sức khỏe phi thường nên hắn ôm ngay Văn Bình, xốc lên vai rồi đặt ngang trên lưng ngựa. Hai con ngựa phóng vào khu rừng đen sậm. Nằm trên ngựa, Văn Bình dần dần tỉnh lại song chỉ một phút sau, chàng lại mê man.
Trời nhá nhem tối. Tiểu Nương ra lệnh cho tên câm hãm ngựa. Nàng buộc ngựa vào cành cây bên ngoài thạch động. Đại tá Woòng đứng trên đồi cao dùng ống viễn kính nhìn xuống. Khi thấy 3 người bước vào động, hắn mỉm cười bí mật rồi nhảy lên ngựa đi thẳng.
Văn Bình được đặt ngồi trên phiến đá lớn trơn láng. Tấm vải bịt mắt được gỡ ra. Chàng bàng hoàng khi nhận thấy kẻ đối diện là một phụ nữ đẹp tuyệt trần. Trong giây phút đầu tiên, chàng tưởng mê ngủ. Dưới ánh đuốc bập bùng, nàng hiện ra chói lòa như thần vệ nữ. Chàng đã gặp nhiều đàn bà đẹp, song sắc đẹp của nàng khiến hầu hết những người khác bị liệt vào hàng Chung vô Diệm.
Tiểu Nương nói, giọng ngọt như mật ong :
-Chào anh.
Văn Bình ngơ ngác trong cơn khoái cảm vô biên :
-Cô là ai ?
-Em là người hút thuốc lá Salem hồi nãy ngoài pháp trường. Em đã cứu anh khỏi tay Vương Sinh. Giờ đây, em giúp anh trốn.
-Trốn ? Cô biết tôi là ai chưa ?
Tiểu Nương cười khanh khách :
-Sao lại chưa ? Riêng việc hút thuốc Salem cũng đủ chứng minh em đã biết nhiều, rất nhiều.
Văn Bình lắc đầu :
-Đa tạ lòng tốt của cô, song tôi không thể chiều ý cô.
Tiểu Nương ngúng nguẩy :
-Nghe danh anh đã lâu, giờ em mới rõ anh chỉ là kẻ tầm thường. Té ra Văn Bình Z.28 chỉ là kẻ tầm thường. Nếu anh nghi ngờ thì thôi, kể từ phút này chúng mình chia tay. Rồi anh coi, thiếu em, anh đừng hòng thoát khỏi mật khu.
-Cô là ai mà dám đoan chắc như vậy ?
-Chẳng giấu gì anh, em là người thân của đại tá Woòng.
-Cô là Tiểu Nương ?
-Anh cũng biết em ư ?
-Vâng, tôi nghe danh cô đã lâu. Trong mật khu R có 3 giai nhân tuyệt sắc là Tiểu Doanh, Tiểu Phi và Tiểu Nương. Tiểu Nương rất được đại tá Woòng sủng ái. Đại tá Woòng nhờ cô điều đình gì với tôi ?
-Anh đừng riếc móc em, tội nghiệp. Em thành thật thú nhận là đại tá Woòng mời em đến để nhờ một công tác quan trọng. Em đã làm tròn. Đúng hơn, em đã làm tròn phân nửa nghĩa là cứu anh ra khỏi pháp trường. Em nói thật đấy, có Trời Phật chứng giám.
-Không, anh không nghi em đâu. Ngay sau khi súng nổ, anh đã biết có chuyện khác thường. Tay chân anh bị bải hoải trong giây phút chứng tỏ anh bị bắn đạn thuốc mê. Riêng anh đã ăn đạn thuốc mê lần này là lần thứ hai. Khi đạn bắn ra, anh ngửi thấy mùi thơm đặc biệt. Anh cố nín thở nên chỉ bị bất tỉnh nhẹ.
-Anh giỏi lắm, Z.28 có khác.
Văn Bình vẫn mỉm cười :
-Không những thế, anh còn biết tại sao em ngăn anh tháo băng vải che mắt nữa kia.
Tiểu Nương giật mình :
-Anh giàu tưởng tượng thật.
-Em hãy nói thật, đừng giấu diếm anh nữa. Em giữ nguyên băng đên trên mắt anh vì đại tá Woòng dặn đừng cho anh mục kích quang cảnh trên bãi. Mọi người đều gục ngã chẳng phải vì trúng đạn thật mà vì bị đạn thuốc mê. Cả đại tá Vương Sinh cũng vậy. Bây giờ, anh xin hỏi em một câu dứt khoát : em muốn gì ? Em đừng hy vọng kéo anh theo đại tá Woòng.
Tiểu Nương thở dài, giọt lệ long lanh trong cặp mắt to và đẹp :
-Anh mới hiểu một mà chưa hiểu hai. Em nhìn nhận những điều anh nói đều đúng, song chưa đúng hoàn toàn. Anh đã gặp Woòng tất biết em không thể yêu người đàn ông xấu xí như hắn. Hẳn em hy sinh cuộc đời em vì mục đích khác. Đại tá Woòng sai em bắt cóc anh ở pháp thường là vì phái đoàn từ Sàigòn lên đòi gặp anh để thẩm cung rồi hạ sát. Đại tá Woòng cho em hay anh là kho tàng quý báu đối với các sở gián điệp trên thế giới và riêng đối với Hắc Y nữa, nên mới bày kế cướp anh và đưa anh về Bắc kinh.
-Bao giờ đi ?
-Em chưa biết nữa. Đại tá Woòng yêu cầu em giữ anh trong động này đến nửa đêm.
Văn Bình thừ người suy nghĩ. Một ngọn nến vừa được thắp sáng trong bóng tối âm u của  thạch động lạnh lẽo. Văn Bình nghe rõ tiếng giơi đập cánh oang oác. Gã vệ sĩ câm biến mất từ khi nào chàng không biết. Chàng quay về phía Tiểu Nương :
-Hắn đi đâu ?
Nàng đáp :
-Anh đừng ngại. Hắn gác ngoài cửa.
Dưới ánh nến leo lét, gương mặt nàng đẹp dội một cách huyền ảo. Sống mũi thẳng băng tạo cho gương mặt thuần túy Á đông của nàng một cái gì đặc biệt pha tây phương. Miệng nàng nhỏ và xinh, mỗi khi nàng cười hàm răng ngà lộ đều khiến Văn Bình ngây ngất, muốn ôm hôn lấy hôn để. Tiểu Nương ngước mắt nhìn chàng. Thuốc mê tản hết. Văn Bình đã hồi phục phong độ của thời sung sức. Chàng cũng nhìn trả bằng cử chỉ đắm đuối. Hai người cùng ngồi trên tảng đá lớn trơn tru hình chữ nhật. Văn Bình cầm tay nàng rồi lặng lẽ và nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng. Tiểu Nương không phản đối khi Văn Bình đẩy nàng ngửa cổ để đặt cái hôn nồng cháy lên môi. Toàn thân nàng run bắn.
Phản ứng nồng nhiệt lạ lùng của Tiểu Nương khiến Văn Bình bồi hồi như chàng thư sinh mới lạc lõng lần thứ nhất vào tình trường. Chàng ghì chặt vai nàng. Nàng đáp lại bằng thái độ ưng thuận nôn nóng và say sưa chưa từng có. Nếu Tiểu Nương đóng kịch, nàng đã đạt tới trình độ cao siêu của nghệ thuật sân khấu. Nhưng không, Văn Bình tin nàng yêu chàng, yêu bất thần sau khi choáng váng vì tiếng sét ái tình với nụ hôn cháy bỏng.
Ánh nến chiếu lung linh vào làn da nõn nà của Tiểu Nương. Văn Bình nâng cằm nàng, hôn lần nữa. Nàng gỡ ra, giọng lo lắng :
-Anh khỏe hẳn chưa ?
Văn Bình gật đầu. Tiểu Nương đứng dậy :
-Để em lừa tên câm vào cho anh hạ thủ, rồi hai chúng mình trốn vào rừng.
Văn Bình ngó nàng trân trân :
-Anh muốn hỏi em câu này : tại sao em phản đại tá Woòng ?
Giọng Tiểu Nương sang sảng :
-Chẳng giấu gì anh, gia đình em đang bị cầm tù ở Hànội. Em đang làm trong một hộp đêm tại Nam Vang thì gặp Woòng. Hắn hứa vận động phóng thích cha mẹ em nên em nhận lời theo hắn. Bao tháng ngày trôi qua, giờ đây …
Nàng bỗng nín lặng. Văn Bình thoáng thấy giọt nước mắt lăn trên gò má Tiểu Nương. Nàng thở dài :
-Giờ đây, em biết là hy vọng đã hết. Em vừa được tin cha mẹ em chết. Cha em từ trần vì sầu muộn, còn mẹ em bị bệnh tim. Đại tá Woòng đã lập mưu giấu em. Đêm mai hắn sẽ đưa em sang bên kia biên giới đón gia đình nhưng em biết hắn nói dối. Tất nhiên khi em phăng ra sự thật phũ phàng, hắn sẽ giết em hoặc em sẽ giết hắn. Em sẵn sàng hy sinh tính mạng để cứu anh, nhưng ngược lại em yêu cầu anh một điều là hạ thủ đại tá Woòng hộ em.
Văn Bình ngồi im nghe Tiểu Nương tâm sự. Chàng không ngờ vừa ra khỏi tình trạng éo le lại đâm đầu vào mê hồn trận mới. Hai thiếu phụ kiều diễm trong mật khu R, Tiểu Doanh và Tiểu Nương, đều mang uẩn khúc trong lòng. Tiểu Doanh tha thiết nhờ chàng trả thù cha bằng cách giết Vương Sinh, thủ lĩnh điệp báo Bắc Việt. Nay đến lượt Tiểu Nương. Nàng cũng nhờ chàng trả thù. Trả thù bằng cách giết đại tá Woòng, thủ lãnh đội Hắc Y của Trung cộng.
Tiểu Nương nói tiếp, dáng điệu khẩn khoản :
-Văn Bình, anh bằng lòng không ?
Chàng đáp :
-Bằng lòng. Vả lại, nếu em không yêu cầu, anh cũng giết hắn. Nhưng làm cách nào gặp được hắn ?
Tiểu Nương nhìn đồng hồ tay :
-Lát nữa hắn đến.
-Còn tên vệ sĩ ngoài cửa động ?
Tiểu Nương áp ngón tay vào môi, suỵt khẽ. Văn Bình nhận thấy mặt nàng hơi biến sắc. Chàng đứng vụt lên chuẩn bị đối phó với bất trắc. Nhưng từ phía sau một tiếng soạt rùng rợn nổi lên. Hai người cùng quay lại thấy gã vệ sĩ câm buông ra chuỗi cười ngạo mạn. Văn Bình nhún vai :
-Đừng tưởng có súng tiểu liên trong tay là nắm chắc phần thắng. Yêu cầu anh cất súng rồi chúng ta bàn chuyện. Tôi sẵn sàng nhận điều kiện của anh. Anh đòi bao nhiêu tiền, tôi cũng có. Với tiền muôn bạc triệu, anh có thể ra nước ngoài sống cuộc đời vương giả, dại gì lén lút trong xó rừng làm vệ sĩ quèn cho đại tá Woòng. Máy bay đến ném bom tan xác lúc nào không biết.
Gã câm lắc đầu lia lịa, miệng ú ớ tỏ dấu phản đối. Văn Bình thừa biết hắn không ưng thuận, song giả vờ hỏi gặng :
-Anh chê ít ư ? Tôi xin biếu anh ba triệu. Sẽ có đủ số tiền trao tận tay anh đêm nay. Ngay bây giờ tôi xin tặng anh một viên kim cương đáng giá.
Gã câm ngó chàng bằng luồng mắt nửa ngạc nhiên nửa ngờ vực. Văn Bình đút tay vào túi quần. Chàng móc ra cái gói nhỏ. Trong gói chẳng có gì hết. Chàng tiến lên một bước, giọng ôn tồn :
-Hạt soàn đây, anh cầm lấy làm tin.
Gã câm lùi một bước, ú ớ :
-Kkkk…ôôông kkk…ôôông … ựựợợcc …
Văn Bình chỉ chờ có thế. Tròng mắt gã câm thu nhỏ lại. Văn Bình chỉ biết trong phần mười tích tắc đồng hồ, hắn sẽ bóp cò. Chàng vận toàn lực vào 2 chân, rún cao rồi nhảy bổ về phía hắn. Vô địch bắt banh trong khung gỗ cũng chỉ nhanh bằng Văn Bình là cùng. Chàng vươn người, 2 tay tung lên như thể chụp dính trái banh hiểm độc từ xa sút tới.
Gã câm vội nâng họng tiểu liên song Văn Bình đã giật chúi khẩu súng. Khẩu tiểu liên rớt xuống nền đá kêu một tiếng khô khan, đồng thời gã câm bị húc mạnh giữa ngực, ngã ngồi nhưng hắn đã lồm cồm ngồi dậy lẹ làng. Tuy bị đánh đau, mặt hắn vẫn tỉnh bơ. Con dao to bản đeo lủng lẳng ở thắt lưng phản chiếu ánh sáng vào da mặt đen thui như cột nhà cháy. Hắn có đủ thời giờ mà không thèm rút dao. Thái độ tự tin này làm Văn Bình chột dạ. Như vậy, hắn phải là võ sư nguy hiểm. Hắn cao hơn chàng một cái đầu, vai bạnh ra như tấm ván gỗ, tay dài như tay vượn, lông mọc rậm rì trên cổ. Sống mũi hắn xẹp lép chứng tỏ hắn đã lên võ đài nhiều lần. Mỗi bên má hắn đều có cái thẹo dài. Vết thẹo của dao rạch mặt. Chắc hẳn gã câm đã tung hoành nhiều năm trong chốn lục lâm, và những vết thẹo này là kỷ niệm của những thành tích lừng lẫy.
Vẻ kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt lì lợm của hắn. Văn Bình xuống trung bình tấn, cốt làm hắn hiểu lầm chàng là môn đệ Thiếu lâm. Gã câm cười lên một tiếng khinh miệt. Hắn đinh ninh có thể đánh gục chàng ngay trong phút đầu. Hắn vung tay, xẹt quyền nhanh như chớp. Thản nhiên, Văn Bình đưa tay gạt. Chàng khinh địch nên cánh tay bị ê ẩm. Nếu là người khác thì đã gãy xương. Về phần gã câm, sau miếng đòn thử sức thứ nhất, hắn cũng bắt đầu đề phòng Văn Bình. Cùng một lúc, hắn tấn công bằng 2 tay trong một thế võ cực kỳ lợi hại. Cả 2 bàn tay đều xòe ra, ngón tay đâm xoáy vào mặt chàng như bó dùi sắt. Văn Bình hét lên một tiếng, chuyển thế, một tay gạt đòn tay kia bổ từ trên cao xuống như dao chẻ củi. Gã câm né sang bên. Nền thạch động trơn ướt khiến hắn loạng choạng suýt ngã. Thừa cơ, Văn Bình xử dụng 2 chân. Toàn thân chàng vút khỏi mặt đất, chân đá móc vào bụng đối phương. Bị phản công bất thần, gã câm tránh không kịp lãnh trọn ngọn cước ác liệt vào huyệt trung uyển. Hắn lảo đảo không khác võ sĩ quyền Anh sắp bị nốc ao. Văn Bình bồi thêm quả thôi sơn như thiên lôi giáng hạ. Trái đấm trúng màng tang làm thân thể hắn quay một vòng như cánh quạt.
Văn Bình không ngăn được sửng sốt khi thấy hắn chưa chịu ngã khuỵu. Trái đấm của chàng từng nổi tiếng đánh tan sọ bò mộng. Nếu xương đầu gã câm không bằng thép thí ít ra hắn cũng là cao thủ về nội công. Mắt hắn đỏ ngầu như nhuộm máu hiện thân của bản tính giết người ghê gớm, bản tính của kẻ sống trong rừng thẳm giữa bầy thú dữ, chưa hề cọ sát của xã hội văn minh. Văn Bình đoán không sai. Gã câm đặt tay vào chuôi dao. Đó là con dao quắm, lưỡi cong nhọn và sáng quắc, đụng đâu đứt đấy, chém sắt cũng ngọt như chém chuối.
Không khí thạch động chìm trong im lặng. Những con giơi khổng lồ đang đập cánh hỗn loạn bỗng rủ nhau nín thinh. Tiếng gió hú trong hốc đá âm u cũng ngừng bặt. Đứng sau Văn Bình dưới ánh nến bập bùng, Tiểu Nương đưa bàn tay che mắt. Cảnh tượng hãi hung làm nàng nổi gai ốc. Nàng không lạ gì tài chơi dao của gã câm. Cả mãnh thú trong rừng sâu cũng phải bỏ xác dưới ngọn thần đao của hắn. Phương chi Văn Bình không có tấc sắt nhỏ trong tay. Đột nhiên nàng thấy mình yêu chàng tha thiết. Nàng yêu chàng dầu biết không hy vọng được yêu lại. Nàng và chàng mỗi người ở hoàn cảnh riêng. Sau công tác, chàng sẽ trở lại Sàigòn hoa lệ, nơi đó có sẵn biết bao người đẹp mong chờ. Còn nàng ? Nàng không rõ ngày mai sẽ đi đâu. Tiểu Nương nghèn nghẹn ở cuống họng. Liệu Văn Bình có tin nàng không? Đặt vào địa vị chàng, ai cũng phải ngờ vực. Dầu sao nàng cũng là thủ túc của đại tá Woòng. Nàng theo hắn từ Nam Vang đến. Bỗng dưng Văn Bình mang lại cho nàng một hào quang tỏa sáng, một tình yêu nồng thắm. Nàng yêu chàng hồn nhiên như người cần thở để sống. Nàng có cảm tưởng nếu không được chàng yêu lại, nàng sẽ chết. Nhưng nàng chưa hiểu tại sao nàng lại yêu chàng.
Gã câm rút dao múa gọn một vòng. Tiểu Nương không dám nhìn thẳng vào 2 người vì nàng không tin Văn Bình có đủ bản lãnh chống lại lưỡi dao vô địch của tên vệ sĩ khát máu.
Gã câm lừ lừ tiến tới. Văn Bình lùi một bước.
Gã câm tiến thêm nước nữa. Văn Bình vẫn lùi.
Biết sớm muộn Văn Bình phải chết, Tiểu Nương cầu cứu gã câm :
-Trời ơi, anh nhẫn tâm quá ! Anh muốn gì tôi cũng chiều ngay. Anh buông dao xuống, tôi xin nghe theo mọi lời anh sai bảo.
Gã câm rú cười ghê rợn. Văn Bình vụt hiểu. Chàng hiểu nguyên nhân sâu sa khiến đại tá Woòng sai tên vệ sĩ tháp tùng Tiểu Nương và nguyên nhân khiến hắn quyết tử với chàng. Nguyên nhân sâu sa là sự thèm khát xác thịt.
Gã câm khoa tít lưỡi dao. Văn Bình cứ lùi, lùi mãi. Tiểu Nương van vỉ :
-Tôi xin anh, tôi van anh. Anh hãy tha cho người này. Tôi không hất hủi anh nữa đâu.
Thấy nàng vừa tiến lại, bằng cử chỉ tàn nhẫn gã câm gạt nàng ngã chúi xuống nền thạch động. Văn Bình định phóng tới cứu song chàng đứng xa gã câm gần 2 thước nên thấy Tiểu Nương đụng đầu vào vách đá, máu chảy ròng ròng trên trán. Lòng Văn Bình giận sôi. Giờ đây, chàng mới thấu rõ mối tình kỳ lạ của người đàn bà mà chàng mới gặp gỡ tình cờ lần đầu.
Tiểu Nương nhỏm dậy rên rỉ :
-Văn Bình ơi ! Anh nên thận trọng, hắn đánh dao giỏi lắm.
Văn Bình đã có đủ thời giờ nhận xét nghệ thuật đơn đao của gã câm. Sở dĩ chàng lùi, lùi mãi là muốn dựa vào vách núi. Chàng biết gã câm là địch thủ cừ khôi, song vẫn tin tưởng toàn thắng. Cái khó là chờ hắn sơ hở, và chỉ cần hắn sơ hở trong phần trăm tích tắc đồng hồ là chàng có thể đoạt dao quật ngã hắn. Song từ nãy đến giờ hắn chưa để lộ hớ hênh cỏn con nào. Cách cầm dao của hắn tưởng như lỏng lẻo và trống trải, kỳ dư rất kiên cố và kín đáo. Nghe Tiểu Nương nài nỉ, Văn Bình hy vọng hắn sẽ nhìn nàng, hoặc tỏ tình thương hại, hoặc khinh miệt song hắn không hề thay đổi hướng nhìn. Luồng nhỡn tuyến đỏ ngầu như rớm máu vẫn cắm thẳng vào người chàng, và chàng cứ tiếp tục bước lùi. Gã câm tiếp tục bước theo, dáng điệu khôn ngoan và hiểm độc. Chỉ còn một bước nữa là Văn Bình chạm vách đá. Chàng thoáng thấy trong mắt địch một tia đắc ý. Chắc gã câm đinh ninh chàng tuyệt lộ. Nhanh như chớp xẹt, lưỡi dao quắm được vung ra. Gã câm chém ngang hông Văn Bình trong thế “đảo đả kim chung” diễm ảo của Lục hợp đao pháp. Chàng ngả người ra sau thì vướng vách núi đá, thụp xuống không kịp để né tránh nhát dao sơ kiến này cũng đủ kết liễu tính mạng chàng.
Gã câm không ngờ chàng là lực sĩ nhảy cao có hạng. Chàng co chân, lưỡi dao xẹt ngang suýt tiện chân chàng làm đôi. Bàn chân Văn Bình vừa chấm đất, lưỡi dao thứ hai đã vèo tới. Lần này, đối phương không chém ngang mà lại bổ từ trên xuống. Nếu trúng đỉnh đầu, chàng sẽ bị chẻ hai đến bụng. Tinh mắt, Văn Bình bước tréo khiến gã câm thu dao và phóng tiếp một chiêu tuyệt kỹ ít người biết. Hắn đâm móc từ dưới lên trên. Lưỡi dao lượn sát mặt đất vùng lên như có lò so. Văn Bình phóng mình ra xa để tránh. Trượt chân, chàng ngã sóng soài. Gã câm rượt theo, dốc toàn lực vào cánh tay nổi gân cuồn cuộn. Văn Bình lăn tròn một vòng. Lưỡi dao chặt đá kêu choang một tiếng rùng rợn. Những mảnh đá nhỏ bắn ra tung tóe.
Bị vách núi chặn lại, gã câm chùn tay, Văn Bình không thể bỏ lỡ cơ hội bằng vàng này. Đang trườn trên đất, chàng đảo người phóng cước vào bàn tay cầm dao. Gã câm rú lên thảm thiết, tiếng kêu ú ớ của kẻ bị rụt lưỡi. Văn Bình bồi thêm ngọn độc cước nữa. Cái đá rớt giữa bụng đối phương. Hắn buông dao, tay ôm bao tử nhưng rồi hắn đã nhặt được dao trước khi Văn Bình nhảy xổ lại. Như được sức mạnh huyền bí làm hồi sinh, gã câm múa dao chém lia lịa. Văn Bình biết hắn bắt đầu say máu. Phút này hắn không còn biết sợ nữa. Liều chết, hắn có thể khỏe gấp năm, gấp mười ngày thường. Tuy nhiên, lại thiếu yếu tố tất thắng quan trọng : sự bình tĩnh. Mất bình tĩnh, sớm muộn hắn sẽ để lộ khuyết điểm.
Tiểu Nương rướn mình trố mắt kinh ngạc theo dõi cuộc quần thảo. Thoạt tiên, nàng tưởng Văn Bình phải chết nhưng chỉ một phút sau niềm lo sợ đã giảm bớt. Dầu vậy, những nhát dao nguy hiểm của gã câm vẫn làm nàng đau nhói tim gan. Nàng nhắm mắt rồi mở ra, lâm râm khấn vái cho Văn Bình thoát nạn. Khi gã câm bị đá rớt dao, Tiểu Nương suýt reo mừng như đứa trẻ song nàng lại nhăn mặt khi thấy gã câm nhặt dao đâm chém huyên thuyên. Rồi nàng choáng váng như trúng gió trước thế đỡ dao vô cùng táo bạo của Văn Bình : lúc ấy gã câm quay tít con dao như chong chóng rồi đâm loạn xạ vào bụng, vào mặt chàng. Chàng thót bụng tránh mũi dao nhưng 2 chân vẫn đứng lì, không xê xích. Chàng đã tính toán kỹ lưỡng vì chỉ trệch một phân tây là lưỡi dao có thể xuyên thủng dạ dầy. Thoát khỏi lưỡi dao dưới bụng, chàng phải đối phó với đòn hiểm trên mặt. Gã câm định cắt đầu chàng lìa cổ bằng cách tiến sát người và lia dao dưới cằm. Theo lẽ thông thường, gặp thế dao này võ sĩ phải cúi xuống nhưng Văn Bình đã đối phó cách khác. Chàng không cúi xuống mà lại tiến lên một bộ, xòe tay trái ra tóm lấy cườm tay mặt cầm dao của đối phương và giật mạnh. Gã câm ngã bổ chửng vào ngực chàng. Văn Bình nâng đầu gối lên hứng. Mặt gã câm vập vào đầu xương cứng như sắt nguội của chàng. Khi chàng buông ra, hắn ngã nhoài, máu me đầy mặt. Văn Bình dựng hắn dậy, thoi mạnh vào giữa miệng. Hắn nằm phục luôn trên đất như cây thịt vô tri vô giác.
Văn Bình phủi tay quay lại. Tiểu Nương ôm chầm lấy chàng khóc nức nở. Chàng gỡ tay ra, và nhìn thẳng vào mặt nàng. Đôi mắt to của nàng pha lẫn sung sướng và sợ hãi. Những hạt lệ trắng muốt lăn xuống gò má bóng loáng. Văn Bình cúi hôn môi nàng. Hai người quên bẵng gã câm là võ sĩ có sức chịu đựng bền bỉ. Bị đánh ngã, xương hàm nát bấy, hắn vẫn chưa chịu bất tỉnh. Như có phép lạ, hắn nhỏm dậy lấy tay áo gạt máu dầm dề. Ruột gan hắn sôi sục khi thấy 2 người tình tự. Văn Bình xây lưng lại nên không ngó thấy. Gã câm loạng choạng đứng lên, chộp con dao quắm vứt lỏng chỏng trên đất. Hắn vung lưỡi dao khá nặng khỏi đầu rồi chém vút xuống. May thay Tiểu Nương vừa rời khỏi vòng tay âu yếm của Văn Bình. Nàng la lên :
-Anh …
Văn Bình cũng nghe gió thổi vù vù sau lưng. Biết bị đánh lén, chàng xô Tiểu Nương sang bên rồi ngồi thụp xuống. Tội nghiệp cho Tiểu Nương, nàng bị hất vào ngọn nến đang cháy. Cây đèn cầy tắt ngúm. Lưỡi dao vèo qua đầu Văn Bình. Vẻ căm hờn hiện rõ méo mó của gã câm. Hắn đã khôn ngoan chém nghiêng để chàng không thể tránh được ngờ đâu chàng đã co người chuyển thế thần tốc. Trong chớp mắt, chàng khám phá ra sơ hở của địch. Chàng hoành tay giáng một phát atémi nguy hiểm vào bả vai gã câm. Tay dao của hắn bỗng bủn rủn. Hắn đứng khựng như đụng phải bức tường vô hình. Văn Bình phóng ra miếng đòn quyết định. Bị đánh tét mặt, gã câm lộn nhào. Không cần xem xét Văn Bình biết hắn đã tắt thở, hoặc nếu còn sống cũng chỉ hấp hối 5, 10 phút.
Tiểu Nương òa khóc lần nữa. Nàng khóc như cô bé bị đòn. Thật ra nàng khóc vì sung sướng. Nàng khóc vì Văn Bình còn sống. Văn Bình kéo nàng vào lòng, mơn nhẹ mái tóc mây :
-Em hết sợ chưa ?
Tiểu Nương ngước đôi mắt nhung huyền :
-Thưa anh, hết rồi.
-Chúng mình phải trốn nhanh khỏi nơi này. Em biết lối thoát nào không ?
-Biết. Nhưng chúng mình còn phải đợi đại tá Woòng vì hắn cũng biết con đường bí mật.
Văn Bình lẩm bẩm :
-Woòng, đại tá Woòng !
Tiểu Nương nói :
-Hắn rất giỏi võ. Không ai chịu nổi hắn một hiệp. May ra có đại tá Vương Sinh đủ sức, đủ tài so găng với hắn. Nhưng Woòng lại đa mưu, túc kế hơn.
Văn Bình vuốt ve làn da trắng mịn của người đẹp :
-Em đừng ngại. Sớm muộn anh cũng giết hắn.
Tiểu Nương vòng tay ra sau lưng chàng và tì sát người chàng. Nàng ngửa mặt chờ đợi. Văn Bình định hôn nàng nhưng chàng vội ngừng. Linh tính đặc biệt của chàng vừa ngầm báo chuyện chẳng lành. Tiểu Nương cũng giật mình, dường như giác quan thứ 6 của nàng đánh hơi thấy biến cố ghê gớm. Văn Bình buông nàng và sửa soạn.
Không kịp nữa rồi.
Phía sau vừa phát ra chuỗi cười ngạo mạn. Tiếng cười vang rợn trong bóng tối âm u của thạch động. Tiếng cười mà Văn Bình không thể nào quên được.
                                                                                                           
 
Tiểu Doanh từ từ tỉnh dậy. Mở mắt ra, nàng không dám tin là mình còn sống. Những việc xảy ra trong khu rừng –nàng gục ngã trên vũng máu- và phút cuối cùng của thiếu tướng Trần Sâm bị nàng hạ sát trong bệnh xá còn in đậm trong trí nàng. Sau khi thử duỗi chân và nắn xương tay, Tiểu Doanh mới biết chắc tính mạng mình an toàn. Nàng nhớ mang máng một xạc giơ đạn tiểu liên trút vào người nàng, nhưng may thay nàng chỉ bị thương vào vai và cánh tay.
Nàng đảo mắt nhìn quanh. Gian nhà này đối với nàng không xa lạ. Đó là khu phục hồi của bệnh xá. Bệnh nhân điều trị trong thạch động được đưa ra khu dưỡng sức để thở hút không khí trong lành. Một dãy nhà tranh nằm sát nhau, dựa lưng vào chân núi. Nghển cổ, nàng cảm thấy đau nhói trong xương. Bên ngoài, trời sắp chạng vạng. Ánh nắng cuối cùng của ban ngày còn le lói trên đầu những cây lim cao ngất.
Tiểu Doanh nghe tiếng chim báng kêu quang quác ngoài xa. Chiều nào nàng cũng nghe chim báng than thở trong cánh rừng đối diện bệnh xá. Nàng ngửi thấy mùi sim chín thơm ngát. Nếu nàng không bị thương chắc nàng đã thả bộ một mình trên con đường đất đỏ, giữa 2 rặng sim thấp lè tè nổi bật màu tím dìu dịu, màu nàng ưa thích nhất.
Cửa sang phòng bên được khép kín.
Tiểu Doanh biết y tá luôn luôn túc trực ở phòng bên. Y tá là gã đàn ông phốp pháp, ngón tay chuối mắn, mắt đỏ ngầu như sắp phựt máu. Ngày thường, bệnh xá không có người gác, nhưng nàng chắc là đại tá Woòng đã cho nhân viên canh chừng nàng sau khi thiếu tướng Trần Sâm thiệt mạng. Tiểu Doanh vịn thành giường gượng dậy. Đầu nàng còn nặng song thần trí nàng đã tỉnh táo và sáng suốt. Ngó quanh quất, nàng chưa tìm thấy vật nào khả dĩ biến thành khí giới. Gian nhà gỗ lợp kè rộng khoảng 5 thước, dài khoảng 7 thước, chỉ có một cửa sổ duy nhất nhìn thẳng ra rừng và cửa lớn thông qua phòng y tá. Trong phòng có cái giường tre song không có người nằm.
Lẫn trong mùi sim chín, Tiểu Doanh nhận ra mùi hăng hắc khác thường của rượu cồn. Nàng còn lại nghe cả tiếng lửa reo reo. Nàng đoán ra ngay : chắc y tá đang nhóm bếp nấu kim tiêm. Tiểu Doanh vụt nghĩ ra một kế. Trên cái ghế đẩu kê sát đầu giường, nàng nhìn thấy cái khay gỗ đựng chai nước lạnh, cái ly bằng nhôm, và đặc biệt là cuộn băng trắng và cái kéo.
Trông trước trông sau không thấy ai, Tiểu Doanh vồ cái kéo lớn nhất đầu nhọn hoắt và giấu dưới gối. Nàng ngoảnh mặt về phía cửa lớn, cất tiếng rên khừ khừ. Phút sau, nàng nghe tiếng chân người. Nàng đã nghe quen tiếng, giép lốp cao su lệt xệt trên sàn tre. Gã y tá thọt một chân nên bước nặng bước nhẹ, rất dễ phân biệt. Hắn hé cửa, chõ miệng :
-Gì thế ?
Tiểu Doanh vẫn tiếp tục rên khừ khừ. Hắn xô cánh cửa rộng ra. Không cần mở mắt, Tiểu Doanh đã thuộc lòng diện mạo của hắn, một thanh niên trên 30, nửa mặt khuất sau lớp râu quai nón lởm chởm, đôi mắt ốc lồi đảo thiên đảo lịa, cánh tay dài như vượn lông lá mọc đầy. Nếu hắn đột nhập căn nhà lạ ban đêm, con nít nằm trong nôi sẽ phải chết giấc vì sợ. Tưởng tượng bàn tay lông lá dài 5 phân ấy mó vào da thịt, Tiểu Doanh buồn nôn. Hắn nặng 80, 90 kí chỉ giáng nắm tay lớn bằng quả phật thủ là nàng nát bấy. Hạ thủ hắn không phải dễ, song Tiểu Doanh lại không ngán. Gã y tá gớm ghiếc cà rịch cà tang bước lại giường nàng. Đến nơi, hắn kéo ghế ngồi xuống, mùi rượu hồng nặc xông vào mũi. Nàng nín thở để khỏi ngạt.
Cầm tay nàng, hắn lắc nhè nhẹ :
-Gì thế ?
Thấy nàng không đáp, hắn kéo lật tấm mền đắp trên ngực nàng ra. Cái áo rách toang phơi bầy những bí mật mà bất cứ người đàn bà tự trọng nào cũng gìn giữ. Hắn giương con mắt hau háu như muốn ngoạm cắn một miếng cho khỏi thèm khát. Sống trong mật khu, nàng không lạ gì tác phong của bọn đàn ông bị kềm hãm. Mỗi lần gặp nàng, gã y tá râu quai nón thường đứng sững lại như bị sét đánh. Hắn muốn mỉm cười với nàng song nàng không thèm để ý. Giờ đây trong gian nhà vắng vẻ chỉ có mình nàng với hắn. Gương mặt bê bết máu được lau sạch, làn da trắng nõn nà lồ lộ đầy quyến rũ dưới ánh hoàng hôn lùa vào cửa sổ lộng gió. Gã y tá ngó nàng trân trân suốt mấy phút đồng hồ. Hắn lí nhí :
-Tiểu Doanh ? Cô tỉnh hay mê ?
Nàng giả vờ cựa quậy. Hắn lay mạnh thêm. Nàng hé mắt thở dài não nuột :
-Đau lắm, trời ơi!
Gã y tá an ủi :
-Không hề gì đâu, để tôi chích mọt phin cho cô.
Tuy vậy, nhưng hắn không chịu đứng dậy lấy thuốc, đã thế hắn còn bạo dạn, ngồi luôn xuống giường. Mặt hắn nóng ran, hơi thở rồn rập phả vào mặt nàng như người quạt lửa. Gã y tá nắm miếng vải cuối cùng còn sót trên ngực nàng giật  mạnh bằng dáng điệu phũ phàng. Cơn thèm muốn cuồng loạn đã làm hắn quên nàng bị thương ở vai, bông băng dầy đặc. Bộ ngực tròn trĩnh múa nhảy trước mắt. Gã chồm lên người Tiểu Doanh. Hàm râu quai nón lởm chởm ép nàng nghẹt thở, nhưng nàng còn nghẹt thở hơn dưới mùi rượu pha lẫn mùi thịt mỡ béo ngậy. Tiểu Doanh nghiến răng chịu đựng. Gã y tá cười ré lên :
-Hừ, ngoan lắm, Tiểu Doanh ngoan lắm.
Tiểu Doanh nói :
-Đừng làm bậy. Đại tá Vương Sinh biết được thì chết.
Gã y tá cười hềnh hệch :
-Cô em không biết ư ? À, mình lẩn thẩn quá, cô em nằm ở đây tất không thể biết chuyện xảy ra bên ngoài. Vương Sinh trúng đạn thuốc mê đã bất tỉnh.
Tiểu Doanh nín thinh nghe gã đàn ông tỉ tê. Hắn vuốt má nàng ngọt ngào :
-Cô em đừng giấu tôi nữa. Sở dĩ cô em còn sống đến ngày nay là nhờ tôi. Cô em nên biết ơn tôi chứ đừng ngoan cố cưỡng lại nữa. Núp trong bụi, tôi đã chứng kiến cảnh tình tự giữa cô em và thằng gián điệp có cái tên đáng ghét Z.28. Tôi còn biết cô em giết thiếu tướng Trần Sâm bằng cách giựt băng cổ cho máu tuôn ra.
Tiểu Doanh thở dài :
-Anh lầm.
-Tôi không lầm. Tôi hiểu cô từ lâu. Nhưng tôi không thể hại cô vì lẽ giản dị tôi yêu cô. Tôi yêu cô âm thầm nhưng nồng nhiệt, song cô không đoái nghĩ đến tôi. Phải chăng vì tôi quá xấu xí ?
Bàn tay nàng luồn dưới gối, làn da chạm lưỡi kéo lành lạnh. Nàng chỉ cần rút lưỡi kéo là thi hành được ý định. Bỗng nhiên nàng nẩy ra một kế hoạch khác. Nàng đã nắm được yếu điểm của đối phương. Hắn biết nàng giết Trần Sâm và tình tự với Văn Bình mà không tố cáo, đủ biết hắn yêu nàng đến mực độ nào. Giá nàng lợi dụng được hắn !
Nàng nắm bàn tay lông lá, giọng dịu dàng :
-Tên anh là gì ? Em xin lỗi anh. Em phải chiều lòng Z.28 vì hắn dọa giết em. Còn thiếu tướng Trần Sâm anh cũng chẳng lạ gì. Trong mật khu không ai có thiện cảm với ông ta. Em không ngờ anh lại nặng lòng vì em đến thế.
Gã y tá rưng rưng nước mắt :
-Anh là Thọ. Lê Thọ. Anh sẵn sàng làm theo ý em.
Tiểu Doanh cũng giả vờ xúc động :
-Z.28 dọa giết em nếu em phản hắn. Giờ đây, hắn đã trốn thoát, mai kia hắn trở lại sẽ không buông tha cho em. Phương chi khi ấy không còn anh một bên nữa.
-Tưởng gì, chứ cái đó em đừng lo. Chúng mình có thể ăn no ngủ kỹ. Z.28 vừa bị bắt lại. Bọn người từ Sàigòn lên đòi giết hắn nên đại tá Woòng đã lập mưu giải hắn ra pháp trường bắn rồi bố trí cướp bắt. Em đừng hở môi cho ai biết đấy !
Suy nghĩ ra, Lê Thọ vỗ trán, dáng điệu đăm chiêu. Tiểu Doanh nhỏng nhẻo :
-Bây giờ chỉ còn cách giết quách Z.28.
-Giết hắn đâu phải dễ.
-Sao lại không dễ ? Em sẽ giúp anh một tay, chúng mình tìm đến nhà giam thí cho hắn một nhát dao rồi đêm nay, hai đứa mình vượt biên giới. Em còn khối tiền ở Nam Vang. Đến nơi, chúng mình tìm một căn nhà kín đáo để xây tổ ấm.
Lê Thọ thừ người nghĩ ngợi. Lát sau, hắn lắc đầu :
-Đại tá Woòng biết được thì tan xác. Dầu sao anh cũng là thủ túc của đại tá. Anh không thể phản đại tá.
Tiểu Doanh phụng phịu :
-Em đâu dám yêu cầu anh phản đại tá. Nhưng hai đứa mình đã cỡi lưng cọp. Anh muốn chiếm em độc quyền nhưng ở xó rừng này, anh chỉ là nhân viên tầm thường. Em có nhan sắc, sớm muộn đại tá Woòng sẽ cướp em trên tay anh. Vả lại…
Lê Thọ gạt phắt :
-Em đừng nói nữa, anh không nghe đâu.
Tiểu Doanh lại thở dài sườn sượt :
-Anh đã ngăn cấm, em không dám bàn thêm. Tuy nhiên em xin nói lần chót là nếu anh không nghe lời em thì tên Z.28 sẽ khai ra em để cứu mạng hắn. Khi ấy em sẽ bị điệu ra bãi, mắt bịt kín, hai tay trói quặt vào cột, đội hành quyết ria đạn cạc bin nát bấy thân thể em. Trời ơi, anh có thương em không ? Hay anh chỉ thích thỏa mãn xác thịt ?
Lê Thọ tê tái nhìn nàng. Tiểu Doanh gục đầu vào vai Lê Thọ, sụt sùi. Bỗng hắn vụt đứng dậy, giọng đanh thép :
-Thôi được, anh sẽ đưa em đi.
Lòng Tiểu Doanh vui như mở hội, song nàng giả vờ rầu rĩ :
-Em lo lắm, nhỡ anh có mệnh hệ nào …
Lê Thọ khoát tay cười lớn :
-Anh đã bảo em đừng lo, để anh thu xếp.
Tiểu Doanh vịn vai Lê Thọ bước xuống đất. Đầu nàng hơi chóng váng nhưng bước chân còn vững. Tuy nhiên, đống bông băng trên tay và vai làm nàng ngượng ngập. Trời bên ngoài êm ả khác thường. Những cành cây cao chìm dần vào bóng chiều đang tỏa vội vàng. Cơn gió lành lạnh từ thạch động âm u thổi ra, tràn vào gian nhà trống trải. Tiểu Doanh run rẩy. Nàng hỏi Lê Thọ :
-Còn ai ở đây không anh ?
Lê Thọ đáp :
-Ngoài mấy bệnh nhân, còn 2 người gác ngoài cửa. Em yên tâm. Trong 5 phút, anh sẽ thanh toán đâu vào đấy.
Lê Thọ vớ con dao nhọn trên bàn. Hắn lướt dao vào gan bàn tay để xem sắc đến mực nào, sau đó hắn giắt vào thắt lưng, nhìn Tiểu Doanh một cách ý nhị rồi thản nhiên bước ra cửa, xuống vườn. Tiểu Doanh nhìn theo đến khi Lê Thọ mất hút, mới quay vội vào, rút ngăn kéo tủ đựng thuốc lấy súng. Loay hoay mãi nàng mới tìm thấy khẩu súng nhỏ, cối còn đầy đạn. Nhanh nhẹn, nàng giấu khẩu súng vào mình. Tiếng chân Lê Thọ kéo lê nặng nề trước cửa. Bước vào, hắn nở nụ cười thỏa mãn. Nàng hỏi hắn :
-Xong chưa ?
Hắn nhún vai :
-Xong rồi. Mỗi thằng ăn một nhát vào tim. Tội nghiệp, chẳng đứa nào để ý. Tưởng anh đến tán gẫu như mọi lần, chúng không đề phòng. Anh dí dao tận ngực và phập một cái là xong.
Tiểu Doanh hôn má hắn :
-Anh của em giỏi lắm.
Khi 2 người xuống vườn, trời sắp tối hẳn. Vài ba ngôi sao lẻ loi lấp lánh trên nền trời láng mướt như nhung. Lê Thọ tháo cương ngựa. Tiểu Doanh trèo lên. Nàng đau nhói các khớp xương song cố nghiến răng chịu đựng. Hơi lạnh của khẩu súng côn truyền vào da thịt nàng một cảm giác lạ lùng. Nàng bỗng thấy khỏe hẳn như được tiêm thuốc hồi sinh. Con ngựa phóng trên con đường nhỏ khuất dưới rặng cây rậm rạp. Tiểu Doanh cỡi ngựa rất giỏi. Một trong các thú vui của nàng trong những ngày ở mật khu là phóng ngựa giữa rừng vắng. Lúc này nàng có thể xô ngã Lê Thọ đoạt ngựa trốn một mạch sang bên kia biên giới. Song nàng đang còn nhiều việc phải làm. Nàng hy sinh tất cả để vào mật khu chờ ngày phục hận. Còn một lý do khác khiến nàng chưa thể thoát than là sự hiện diện của Văn Bình. Nàng có bổn phận cứu chàng vì tình đồng nghiệp thì ít, mà vì tình riêng thì nhiều.
Lê Thọ thúc ngựa nhảy qua suối. Nàng hỏi hắn :
-Z.28 bị giam tại đâu, hả anh ?
-Sắp đến nơi. Anh phải đi tắt, đường kia gần hơn nhưng sợ gặp người gác.
Gần nửa giờ sau, Lê Thọ kềm ngựa. Hắn nói thầm vào tai nàng :
-Đến nơi rồi. Em đừng lên tiếng. Trong động có Tiểu Nương và gã vệ sĩ câm.
-Anh tính sao ?
-Có lẽ chỉ giết thằng tù, và tha thiết cho Tiểu Nương và gã câm.
Tiểu Doanh lắc đầu, bực bội :
-Em không đồng ý. Tiểu Nương là người yêu ruột thịt của đại tá Woòng. Gã vệ sĩ câm rất giỏi võ. Nếu anh trần trừ, hắn sẽ hạ sát hai đứa mình như chơi. Vậy em đề nghị anh giết thằng câm trước, sau đó Tiểu Nương.
-Còn phạm nhân.
-Anh để mặc em. Phải tùng xẻo hắn ra trăm mảnh em mới hả giận được.
Lê Thọ cười híp mắt. Bỗng hắn nín khe. Từ xa dội lại tiếng vó ngựa. Tiếng ngựa mỗi lúc một rõ. Lắng nghe, cả Lê Thọ lẫn Tiểu Doanh đều sững sờ. Trừ phi cả hai mê ngủ. Nếu không … Con ngựa dẫm vào vũng nước lớn kêu bì bõm. Tiểu Doanh níu tay Lê Thọ, giọng kinh hãi :
-Đúng hắn không anh ?
Lê Thọ bình tĩnh đáp :
-Có lẽ đúng. Nhưng em đừng sợ. Đến nước này sợ là dại.
Tiếng chân ngựa bắt đầu gõ cồm cộp trên đất rắn. Lê Thọ bảo nàng :
-Em hãy ngồi sau bụi cây đợi anh. Anh sẽ chận ngang đường. Phen này đại tá Woòng phải chết về tay anh.
Lê Thọ thủ lưỡi dao nhọn hoắt, rướn mình lấy trớn. Hắn chỉ cần nghiêng mình là mũi dao nguy hiểm bay vù vù trong không khí trước khi cắm phập vào da thịt kẻ thù. Tiểu Doanh rẽ lá cây bồm bộp ngồi xuống. Giá là ban ngày, nàng cũng không sợ lộ vì lá bồm bộp lớn bằng cái nón, phương chi trời đã nhá nhem, sương mù hoàng hôn tỏa đầy, đứng cách 5 thước không nhìn thấy mặt nhau.
Một cơn gió tạt qua.
Rặng bồm bộp kêu rít soàn soạt như tiếng binh khí chạm nhau. Tiểu Doanh thoáng gặp tia mắt hung hãn của Lê Thọ. Hắn có vẻ nôn nóng, tay nâng dao lên hạ xuống liên hồi. Tuy biết hắn hăng say đến độ mù quáng, Tiểu Doanh vẫn sợ hắn chưa đủ tài trí quần thảo với người thông làu quyền cước như đại tá Woòng. Để Lê Thọ tăng thêm nhuệ khí, nàng nắm chặt tay hắn và áp miệng hôn. Nàng nghe rõ tiếng trống ngực thình thịch của gã đàn ông háo sắc. Nếu không gặp nguy hiểm, hắn đã xô nàng xuống cỏ và dở trò tồi bại.
Tiếng vó câu gần thêm nữa và rõ thêm nữa. Lê Thọ rón rén chui ra khỏi bụi rậm. Tiểu Doanh mở rộng mắt quan sát địa thế. Lê Thọ đang khom lưng sửa soạn phóng lưỡi dao ác nghiệt song nàng giật mình, bồ hôi toát ra đầm đìa. Con ngựa đang chạy nước kiệu đột nhiên đứng lại, chồm 2 chân trước lên rồi hí lên một tiếng dài ghê rợn. Tiểu Doanh nghe một giọng nói quen thuộc :
-Có người hả ?
Nàng đã biết kỵ mã đó là ai. Kỵ mã không phải đại tá Woòng mà là Vương Sinh, địch thủ không kém nguy hiểm, có lẽ còn nguy hiểm hơn Woòng nữa. Con ngựa vẫn hí, không chịu cất vó. Tuy trời chạng vạng, Tiểu Doanh vẫn thấy bóng dáng lờ mờ của Vương Sinh. Hắn nhảy xuống, miệng gắt gỏng :
-Có người hả ?
Vương Sinh chưa kịp đặt chân xuống đất thì một bóng đen vụt ra nhanh như mũi tên. Lê Thọ hươi dao đâm giữa mặt Vương Sinh. Nghe gió cuốn biết bị đánh trộm, Vương Sinh đảo người nửa vòng. Lưỡi dao trệch ra ngoài. Lê Thọ thu dao, lại nhắm yết hầu phóng tới. Lê Thọ không ngờ Vương Sinh cũng là tay lỗi lạc trong nghề đánh dao. Tránh được nhát đầu, hắn có thể tránh nhát sau không mấy vất vả. Khi ấy, hắn nhận ra Lê Thọ nên nhảy lùi, thốt lên giọng sửng sốt :
-Lê Thọ ? Tại sao mày phục kích tao ?
Nếu là ngày thường, Lê Thọ đã quăng dao, nghiêm chào Vương Sinh nhưng sắc đẹp phi phàm của Tiểu Doanh đã làm hắn quên hết mọi việc trên đời. Vả lại, hắn đã trót cỡi cọp, không còn lối xuống nữa.
Vương Sinh thét lên lanh lảnh :
-Lê Thọ, mày không nghe tiếng tao ư ?
Lê Thọ cười gằn :
-Đừng nói chuyện đồng chí nữa vô ích. Tôi đã rắp tâm giết anh, anh hãy tự vệ để khỏi mất mạng. Chỉ có thế thôi.
Trên mặt Vương Sinh hiện rõ sự kinh ngạc lạ lùng. Hắn biết Lê Thọ đã lâu. Lê Thọ không phải hạng người có thể phản trắc dễ dàng. Vương Sinh đang suy nghĩ thì lưỡi dao sáng quắc lại vèo ngang cuống họng. Hắn nghiêng mình tránh, toan đánh atémi vào cườm tay Lê Thọ nhưng đối phương đã chuyển nhanh sang thế khác. Sự có mặt của Tiểu Doanh làm Lê Thọ tăng thêm sức mạnh và sự dẻo dai. Trong tay hắn, ngọn dao quắm đảo tròn loang loáng khiến Vương Sinh phải tránh né trối chết.
Trời tối nên 2 người chỉ có thể đánh đỡ bằng cách đón tiếng gió chứ không nhìn thấy nhau. Soạc, vạt áo sơ mi của Vương Sinh bị rách một mảng lớn. Vương Sinh không né nhanh thì đã mất nửa vai bên hữu. Lợi thế, Lê Thọ dấn thêm một nhát dao vào vai trái. Vương Sinh phải rùn người tránh, tuy vậy lưỡi dao vẫn chạm da làm máu tuôn dầm dề.
Mùi máu tanh tưởi đột nhiên làm Vương Sinh hăng lên. Hắn thét tiếng “ki-ai“ để áp đảo Lê Thọ. Tiếng thét gầm vang của hắn cuồn cuộn như thác lũ trong rừng sâu âm u. Lê Thọ thét theo, đồng thời phóng dao nhằm tim Vương Sinh. Lê Thọ đinh ninh đối phương phải chết. Nhưng một lần nữa, Vương Sinh lại thoát hiểm. Chuyển thế nhanh nhẹn dị thường, Vương Sinh quai tay gạt dao, chân nhích lên chặn đầu gối cho Lê Thọ vướng ngã. Lê Thọ loạng choạng nhưng lưỡi dao trên tay vẫn không chút bối rối. Ngược lại, hắn còn vận dụng được khí lực vào 2 cánh tay gân guốc, lao toàn thân vào người Vương Sinh. Vương Sinh chờ Lê Thọ đến sát mới bước tréo và giơ cao sống bàn tay nghiến răng bổ xuống.
Lê Thọ thất thế trước đòn phản công sấm sét của Vương Sinh. Bị nện trúng khuỷu tay, hắn đau nhói gân cốt. Hắn lảo đảo cuốn dao nhưng Vương Sinh đã tống luôn 2 quyền quyết đánh gục đối phương. Trái thôi sơn vào ngực làm Lê Thọ tối tăm mặt mũi. Hắn đang nửa mê nửa tỉnh thì trái đấm thứ hai vèo tới. Lê Thọ ngã lăn, lưỡi dao văng xa. Tưởng Lê Thọ nằm lịm, Vương Sinh ung dung tiến lại chuẩn bị hạ độc thủ. Nhưng Lê Thọ chưa xỉu, đã lồm cồm bò dậy. Hắn sực nhớ ra Tiểu Doanh mang súng.
Vương Sinh quát :
-Lê Thọ, mày còn dở trò gì nữa ? Khôn hồn van lậy tao, tao sẽ tha chết cho. Ai sai mày giết tao, phải khai ngay ?
Lê Thọ cười gằn :
-Mày đừng hòng tao khai. Cần giết tao, mày cứ giết.
Nói rồi Lê Thọ cuộn mình lăn vào bụi cây bồm bộp. Tiểu Doanh lặng lẽ rút súng. Nàng định lên đạn nhưng sau một giây đồng hồ cân nhắc, nàng lại cất súng.
Lê Thọ gọi nhỏ :
-Em ơi, em ở đâu ?
Tiếng gọi thì thầm đã lọt vào vành tai thính nhậy của Vương Sinh. Tuy nhiên, hắn không nhìn thấy ai vì trời mỗi lúc một tối. Bụi bồm bộp lại che kín như bưng. Vương Sinh lia khẩu Môde sau khi nạp đạn kêu “soạch”. Bó gối trong bụi cây, Lê Thọ nín thở. Hắn biết Vương Sinh bắn giỏi, chỗ núp bại lộ thì chỉ một tích tắc sau là hắn mất mạng. Lặng lẽ, hắn bò về phía Tiểu Doanh. Da thịt nàng cọ sát da thịt hắn. Nàng vuốt ve mớ tóc đẫm máu của hắn. Toàn thân hắn run lên như bị điện giật. Tuy bị thương, hắn vẫn chưa mất hết xúc động khi được người đẹp mơn trớn.
Vương Sinh lại gọi :
-Lê Thọ, đầu hàng ngay đi, kẻo tao bắn bỏ.
Lê Thọ chạm khẩu súng của Tiểu Doanh. Hơi thép lạnh làm hắn tỉnh mộng. Hắn sực nhớ đến Vương Sinh đang rình trong bóng đêm u uất, ngón tay hườm sẵn cò súng, chỉ chờ tiếng động nhỏ là nhả đạn. Tiểu Doanh hôn má Lê Thọ. Nàng muốn bảo thầm hắn tiếp tục trận đấu loại trừ Vương Sinh. Lấy lại sức mạnh, Lê Thọ rẽ lá bồm bộp nhìn ra. Xa xa vẳng lại tiếng mọt chê. Lê Thọ hoảng hốt khi thấy trời vụt sáng lên như ban ngày. Phi cơ vừa thả hỏa châu, nhuộm toàn thể khu rừng một màu xanh biếc. Xuyên qua ánh sáng mờ ảo, Lê Thọ thấy Vương Sinh chống nạnh bên cây lim lớn. Lê Thọ rạp mình lảy cò. Phát súng gây ra tiếng động kinh thiên động địa, át cả tiếng trọng pháo từ bên kia giãy núi vọng lại. Tài tác xạ của Lê Thọ không đến nỗi xoàng, nhưng vì mất nhiều máu, viên đạn thứ nhất lạc ra ngoài. Tia lửa từ khẩu Môde phát ra đã giúp Vương Sinh phăng ra vị trí của Lê Thọ. Hắn bóp cò luôn 2 lần.
Phát thứ nhất cắm vào bả vai. Phát thứ hai xuyên qua miệng lên óc rồi tông ra sau gáy. Lê Thọ buông võ khí rồi lăn kềnh. Một chiếc lá bồm bộp kếch xù phủ kín mặt hắn thay cho vải liệm.
Nghe Lê Thọ kêu “trời ơi “Vương Sinh biết đối phương đã bị tử thương. Hắn quỳ một chân trên nền cỏ sắc để nghe động tĩnh. Một phút sau, hắn đứng dậy rút đèn bấm. Dưới ánh đèn, Lê Thọ nằm sóng sượt, toàn thân bê bết máu. Hai mắt hắn vẫn mở thao láo như muốn thu hết cảnh trí rùng rợn vào trí nhớ trước khi từ giã cõi trần. Mặt hắn -kỳ diệu thay- lại ngoảnh về phía Tiểu Doanh. Có lẽ hắn muốn trăn trối với nàng rằng đến khi chết, hắn vẫn nhớ nàng.
Vương Sinh co chân đá vào thi thể nóng hổi. Cách đó một bước, Tiểu Doanh vẫn nằm dán mặt đất. Đoạn hắn tắt đèn bấm, huýt sáo miệng ra vẻ khoái trá. Hắn lững thững ra chỗ buộc ngựa. Nhảy lên yên, hắn thúc ngựa chạy, nhưng con ngựa cứ đứng lì, và cất tiếng hí bực bội như hồi nãy.
Vương Sinh gắt :
-Tao đã giết Lê Thọ, mày còn muốn gì nữa ?
Ngựa cứ hí vang. Vương Sinh dìu con vật lại rặng bồm bộp. Hắn lại bấm đèn cho con ngựa thấy xác chết nằm chềnh ềnh trong vũng máu loang lổ.
Hắn vỗ hông ngựa , giọng thân mật :
-Mày bằng lòng chưa ?
Dường như nghe sõi tiếng người, con ngựa dậm chân rồi hí ầm như trước . Vương Sinh  sẵng giọng :
-Nó nằm chết nhăn răng, mày chưa nhìn thấy ư ? Hay là còn đứa khác trốn trong bụi ?
Tiểu Doanh có cảm tưởng như động đất đang diễn ra. Mặt đất nghiêng nghiêng nứt thành nhiều mảng lớn, lộ toàn vực thẳm làm nàng rợn tóc gáy. Nàng nhắm mắt, cố xua đuổi những hình ảnh rùng rợn vừa chớm dậy trong trí. Nàng không sợ chết song lúc này nàng lại không muốn chết. Chỉ một quãng đường ngắn nữa, nàng sẽ đến thạch động giam giữ Văn Bình. Nàng sẽ cứu chàng, và 2 người sẽ vượt biên giới. Về Sàigòn, nàng sẽ vào dưỡng sức trong một bệnh viện tân tiến. Vài tuần sau, bình phục hoàn toàn, nàng sẽ sánh vai chàng phóng xe mui trần như bay trên xa lộ Biên Hòa, thẳng đường ra Vũng Tàu đổi gió, tắm biển và nói chuyện ân tình ban đêm ngoài bãi cát đầy thơ mộng.
Nàng không muốn chết. Nhưng con ngựa tinh khôn lại muốn nàng chết. Một kế hoạch táo bạo hiện ra trong óc. Nàng phải lập kế điệu hổ ly sơn. Nàng lượm xạc giơ đạn nằm lỏng chỏng trên đất rồi ném về phía trước. Xạc giơ đạn chạm vào thân cây lim kêu bộp khô khan. Con ngựa hí lên. Vương Sinh hùng hổ bước lại, tay lăm lăm khẩu súng, tay chiếu đèn bấm. Nhưng chỉ đi được một đoạn, hắn chậm lại, dáng điệu từ tốn. Hắn sợ địch trốn trong bụi bắn ra.
Tiểu Doanh rút giày ném tiếp. Lại một tiếng động khô khan nữa. Nàng tin lừa được Vương Sinh. Hắn sẽ lầm là nàng đã rẽ cây bỏ chạy. Và hắn sẽ rượt theo, bỏ ngựa lại. Nàng đoán đúng. Vương Sinh đút đầu vào cạm bẫy như đứa trẻ. Hắn chạy vội vào con đường nhỏ gần bụi găng dầy đặc như bức tường. Tiểu Doanh rón rén tiến lại gần con ngựa đng thở phì phì. Nàng biết giống ngựa đánh hơi rất giỏi, nhất là giống ngựa được huấn luyện riêng cho nghề tình báo. Tuy nhiên ngựa chỉ đánh hơi đúng nếu thuận gió. Ngược gió, mũi ngựa sẽ hoàn toàn bất lực. Tiểu Doanh bước sát vào con ngựa mà nó không biết. Con vật đang cúi gậm cỏ dưới chân. Tiểu Doanh mân mê lưỡi dao nhọn trong tay. Biìh sinh nàng quý mến loài vật, quý mến đến nỗi bình sinh nàng không hề giết con muỗi hoặc con kiến. Nhiều lần, kiến bò đầy hộp kẹo của nàng, nàng chỉ rũ sạch kiến chứ không vứt xuống đất rồi dí gót giày lên trên như mọi cô gái cùng tuổi. Lớn lên, nàng vẫn giữ tấm lòng nhân đạo đối với loài vật.
Tiểu Doanh chạm tay vào yên ngựa. Trời tối mịt, những ngôi sao lẻ loi không đủ chiếu sáng khu rừng rậm rịt, cây cối như trát sơn hắc ín đen kịt. Vương Sinh đang loay hoay trong bụi. Ngọn đèn bấm lập lòe ngoài xa. Tiểu Doanh hươi dao khỏi đầu. Biết nhược điểm của ngựa, nàng chỉ đâm một nhát là nó gục chết, hoặc ít ra nó cũng bị trọng thương và ngã quay. Bất giác, nàng nghĩ đến những tia máu nong nóng bắn vọt vào người nàng. Nàng rùng mình. Lăn lộn trong nghề từ lâu, Tiểu Doanh đã xử dụng võ khí nhiều lần. Song chưa lần nào nàng hạ sát con vật lớn. Nàng từng nôn mửa khi vào thăm lò sát sinh, máu bò heo bị thọc huyết tuôn ra như suối, nhuộm đỏ lòm thân thể những anh đồ tể béo nung núc, nét mặt đanh ác.
Tiểu Doanh rụt tay lại. Nàng vụt trở lại bản tính ẻo lả của người đàn bà muôn thuở. Nàng đang ngần ngừ thì Vương Sinh cất tiếng nguyền rủa và chĩa đèn bấm xuống đất. Tiểu Doanh nổi gai ốc. Trước khi đứng dậy, nàng để quên cái áo khoác. Tuy đã rách nát, nó còn mang theo mùi da thịt và mùi nước hoa đặc biệt mà Vương Sinh quen thuộc từ lâu. Quả nhiên, hắn đưa áo lên mũi ngửi rồi đứng thần người ra. Trống ngực đập mạnh, Tiểu Doanh lom khom lẻn vào bụi cây. Con ngựa quay lại, móng dậm cồm cộp nhưng không cất tiếng hí như trước nữa.
Vương Sinh tần ngần giây lát, miệng lẩm bẩm :
-Lạ nhỉ ! Lạ nhỉ !
Chờ Vương Sinh đi khuất, Tiểu Doanh mới rảo bước theo. Trời tối om, song nàng đã thuộc làu mọi con đường nên không vấp ngã. Nhưng vết thương trên vai đã làm cánh tay nàng gần như tê liệt. Giây thần kinh ở cánh tay đã chết, nàng véo mạnh không còn thấy đau nữa. Cửa động mở rộng hoác. Động này khá rộng, ăn sâu vào ruột núi, và chìm dưới đất. Khí hậu quanh năm lạnh buốt như trời Bắc Việt một ngày đại hàn. Những buổi tình tự, Vương Sinh thường rủ nàng đến đó. Đèn bấm của Vương Sinh lại bật xanh lè. Hắn nhanh nhẹn rời lưng ngựa, cúi xuống xem xét có lẽ tìm dấu vết. Hắn bóp trán ra vẻ suy nghĩ đoạn nhặt một hòn đất đưa cho con ngựa đánh hơi. Tiểu Doanh vung dao định phóng vào lưng hắn nhưng nàng lại bỏ xuống. Cách 10 thước, nàng sợ ném không trúng. Trật mục phiêu, nàng không có hy vọng tấn công lần nữa. Vương Sinh chỉ cần nửa tích tắc đồng hồ là có thể bắn nàng tử thương. Vả lại nàng không muốn giết lén Vương Sinh. Tuy hắn là kẻ thù không đội trời chung, nàng đã thề hạ sát hắn một cách quang minh chính đại. Vì vậy, nàng chờ cơ hội đối diện để thanh toán hắn.
Vương Sinh bật ra tiếng “à“ khoái trá rồi chạy vào trong thạch động. Quang cảnh đang diễn ra làm hắn sôi sục căm hờn. Dưới ánh nến chập chờn, hắn nhận ra 2 bóng người, một đàn ông và một đàn bà. Người đàn bà đang vòng 2 tay ra sau lưng người đàn ông, ngửa mặt chờ đợi. Vương Sinh thấy rõ làn môi nàng mấp máy. Những khuôn mặt này Vương Sinh không thể nào quên được. Người đàn bà là Tiểu Nương, nhân tình bé bỏng của đại tá Woòng. Và người đàn ông là Văn Bình, tên gián điệp tài giỏi thần sầu quỷ khốc.
 
 
 
Vương Sinh rú lên cười ghê rợn. Tiếng cười của hắn dội vang trên cách đá. Văn Bình vội buông Tiểu Nương. Vương Sinh chống nạnh giọng đe dọa :
-Văn Bình. Phen này, mày phải chết.
Văn Bình không thay đổi sắc diện. Lông mày chàng chỉ hơi nhíu lại trong khi mắt chàng phóng ra những tia thép sắc như lưỡi dao mới mài. Tiểu Nương bị xô ngã xuống nền động đang lóp ngóp bò dậy. Da mặt hồng hào đổi thành xanh xám.
Vương Sinh gằn giọng :
-Tiểu Nương, bây giờ tôi đã hiểu rõ lòng dạ của cô. Cô là con đàn bà phản trắc.
Tiểu Nương lặng thinh, không nói nửa lời. Văn Bình thản nhiên nhìn Vương Sinh :
-Chào anh. Giờ đây anh muốn gì ?
Vương Sinh chắt lưỡi :
-Giết anh.
Thấy Văn Bình đổi tư thế, Vương Sinh vội nắm chặt khẩu Môde :
-Anh muốn kháng cự ? Không được đâu. Tôi đã chuẩn bị giết anh chu đáo.
Văn Bình nhún vai :
-Xin anh nhớ là đại tá Woòng sai Tiểu Nương mời tôi đến đây để thương lượng. Đại tá Woòng có nhiều quyền hành hơn anh. Anh đụng vào tôi, Woòng sẽ không tha.
Vương Sinh nói :
-Anh hãy vểnh tai nghe tôi tuyên bố : tôi giết anh rồi chờ Woòng. Chắc chắn hắn sắp đến mang anh đi. Tôi sẽ giết luôn hắn.
Tiểu Nương xen vào :
-Anh điên hả ? Anh đừng quên đại tá Woòng là đại diện Hắc Y.
Vương Sinh trề môi ra dáng khinh bỉ :
-Thưa cô, tôi không quên nhưng hắn đã phỗng tay trên tôi.
Văn Bình khoát tay :
-Té ra tôi là món hàng đắt giá. Thế nào, ông bạn định mang tôi đi đâu ?
Vương Sinh nói :
-Đi đâu anh sẽ biết. Trước hết, tôi yêu cầu anh triệt để tuân lệnh của tôi. Tưởng cần nhắc anh biết tôi là quán quân bắn súng.
Hắn sẵng tiếng với Tiểu Nương :
-Yêu cầu cô cởi áo ngoài.
Tiểu Nương đứng im. Văn Bình phản đối :
-Thà tôi chết, tôi không chịu cho anh hạ nhục đàn bà yếu đuối, nhất là Tiểu Nương.
Vương Sinh cười sằng sặc :
-Anh lầm to. Tôi bảo nàng cởi áo chẳng phải để biểu diễn thoát y vũ như anh tưởng. Đời tôi, tôi đã biết quá nhiều đàn bà, và đối với tôi, Tiểu Nương của anh không phải xa lạ. Tôi bắt nàng cởi áo ngoài để bịt mắt anh trước khi dẫn đi vì không giấu gì anh, tôi đã biết tài anh. Xểnh ra, anh có thể cao chạy xa bay trong nháy mắt.
Tiểu Nương nhìn Văn Bình hỏi ý kiến. Chàng bèn gật đầu tỏ dấu đồng ý.
Tiểu Nương lặng lẽ cởi khuy áo. Nàng cởi đến đâu, làn da trắng tực ngó sen hiện ra đến đấy nhưng Vương Sinh lẫn Văn Bình đều kềm nhau chằm chằm, không có thời giờ nhàn rỗi để thưởng thức công trình tuyệt mỹ của hóa công đang phô bày lồ lộ trước mắt.
Vương Sinh dõng dạc ra lệnh :
-Cô lấy áo buộc ngang mắt Văn Bình. Buộc cho chặt, thật chặt.
Tiểu Nương cầm cái áo, dáng điệu lúng túng. Văn Bình thừa biết nàng cố tâm tạo cho chàng cơ hội chuyển bại thành thắng. Văn Bình không bỏ qua cử chỉ nhỏ nhặt nào của Vương Sinh. Hắn đứng hơi nghiêng, chân trước chân sau, khẩu súng nằm gọn trong lòng bàn tay, để thấp ngang ngực. Đó là một thế thủ kín đáo, tấn công đoạt súng không dễ. Chàng chỉ đặt hy vọng vào thái độ khôn ngoan của Tiểu Nương. Nếu nàng xoay người chặn tầm mắt của Vương Sinh trong phần trăm tích tắc đồng hồ … Vương Sinh lại giục :
-Kìa, cô còn đợi gì nữa.
Tiểu Nương quàng áo lên mặt Văn Bình. Hai tay nàng luống cuống nên buộc mãi không  thành nút. Vương Sinh gắt ngậu sị :
-Trời, có thế mà không làm nổi ! Đây này, tôi dậy cho.
Vương Sinh quên bẵng đang đứng trước một đối thủ vô cùng lợi hại. Văn Bình chỉ chờ có thế. Hắn vừa bước lên thì chàng tung ra một ngọn cước cực mạnh và cực nhanh. Vương Sinh trở tay đã lẹ nhưng Văn Bình lẹ hơn nhiều. Cái đá của chàng vút như chớp khiến hắn hốt hoảng phải lạng người sang bên để khỏi trúng cườm tay cầm súng. Nhưng hắn không biết chàng là đệ nhất võ sư về môn song phi. Vương Sinh đảo qua trái, chưa kịp lấy lại thăng bằng thì chàng đã đón sẵn bằng ngọn cước thứ nhì. Vương Sinh cong lưng để tránh. Ngọn cước hiểm độc trượt qua hông Vương Sinh. Trong khi ấy, Vương Sinh bóp cò súng.
Tiểu Nương rú lên rồi ngã vật.
Vương Sinh ngắm bắn Văn Bình nhưng viên đạn quái ác đã trúng Tiểu Nương. Tuy vậy, Văn Bình không dám quay lại nhìn nàng vì ngón tay của Vương Sinh tiếp tục đè xuống cò súng. Phát thứ hai chưa kịp nổ thì Văn Bình đã đâm bổ vào người đối phương. Vương Sinh nâng đầu gối đỡ. Hắn chủ tâm làm Văn Bình nát mặt. Hơn 70 kilô thịt rắn chắc như sắt của Văn Bình có thể húc đổ bức tường xi măng kiên cố nên hắn bị xô bắn. Hắn vấp tảng đá và ngã ngồi. Văn Bình tiến lên. Vương Sinh đang loay hoay thì bị Văn Bình ôm cứng. Hai người vật lộn trên nền thạch động gồ ghề và ướt át. Văn Bình đè trên, một tay chận cổ Vương Sinh, một tay thoi như vũ bão. Nhưng Vương Sinh đã dùng một thế nhu đạo tuyệt luân quật Văn Bình ngã nhào. Tuy ngã, Văn Bình vẫn dành được lợi thế. Chàng kẹp bàn tay Vương Sinh bắt hắn phải buông võ khí. Chàng định đoạt súng song hắn đã nhanh nhẹn hất ra xa. Hai người tiếp tục giao đấu với những phương tiện đồng đều.
Vương Sinh ghì 2 tay Văn Bình sát đất, đầu gối thúc xương sườn chàng. Sức mạnh của hắn có thể làm ngực chàng nát bấy. Ánh nến leo lét hắt màu vàng ảm đạm vào mặt 2 người. Bồ hôi toát ra đầm đìa, Vương Sinh nghiến răng vận hết gân cốt đè người Văn Bình xuống, đè xuống nữa. Văn Bình đảo người nửa vòng để tránh đầu gối cứng nhắc của Vương Sinh. Bị phản công bất thần, hắn té ngửa. Văn Bình vùng dậy. Nằm trên đất, Vương Sinh chồm theo xỉa 10 ngón tay như mũi dùi vào giữa mắt chàng. Nếu là kẻ tầm thường thì đã bị móc con ngươi và trở thành đui mù, song Văn Bình lại đón đỡ dễ dàng. Tuy nhiên, chàng không dám khinh địch nữa. Lối đánh đỡ của hắn đã chứng tỏ sự tập luyện thuần thục, và có tài nghệ cao cường. Vương Sinh chuyển từ nhu đạo sang quyền Thiếu lâm, pha trộn quyền Anh. Hắn đánh bằng mọi cách, hoặc nắm chặt bàn tay lại, đấm thẳng, móc, nghiêng, như võ hồng mao, hoặc xòe ra biến thành con dao phay để chém.
Một trái đấm trời long đất lở chạm mặt Văn Bình. Nếu gạt không nhanh, chàng sẽ gẫy xương quai hàm và gục ngã bất tỉnh. Liên tiếp 2 quả thôi sơn vèo tới, quả nào cũng đủ sức triệt hạ con bò mộng. Văn Bình giả vờ lùi. Chàng cố gây cho địch cái cảm nghĩ là chàng đuối sức, đang tìm kế tẩu thoát. Vương Sinh rượt theo.
Văn Bình đã thuộc làu địa thế thạch động. Nền động hơi nghiêng, càng lùi chàng càng ở vị trí cao hơn Vương Sinh. Sát vách núi, có một tảng đá nhẵn nhô ra như cái ghế sa lông lớn. Văn Bình khua tay ra sau. Bàn tay chàng chạm tảng đá lồi, chàng bèn vịn chặt làm điểm tựa rồi nhảy vọt lên cao chân đạp nhằm mặt Vương Sinh. Lãnh luôn 2 ngọn cước, Vương Sinh ngã ngồi xuống. Văn Bình bồi thêm ngọn cước kết thúc. Khi ấy chàng mới biết hắn là kỳ tài võ thuật. Toàn thân đau điếng, mặt mũi tối tăm không phân biệt được đường lối mà Vương Sinh vẫn chưa thất trận. Hắn vùng lên, hươi 2 đòn cực hiểm. Nhưng Văn Bình đã thoi vào ngực hắn. Hắn rú lên, một tay ôm vết thương, tay kia ráng sức ngăn chặn đòn độc thứ hai của Văn Bình. Thấy đối phương sắp thảm hại, Văn Bình không cần cố gắng nữa. Chàng bắt cườm tay địch, bẻ trẹo trước khi quật ngã.
Trong lúc ham đánh, chàng quên bẵng vách núi bị rạn nứt, đá vụn đua nhau rơi tung tóe. Chàng đang bẻ tay Vương Sinh thì tảng đá lớn dưới chân xụp xuống khiến chàng mất thăng bằng và lảo đảo. Chàng đứng dậy nhanh như chớp nhưng nửa phút đồng hồ mất thế ấy đã tạo cho đối phương cơ hội bằng vàng. Khẩu súng lục còn hơn nửa bì đạn lăn lóc gần chân Vương Sinh. Từ nãy đến giờ, hắn muốn cúi nhặt nhưng sợ Văn Bình ngăn cản, giờ đây hắn được thảnh thơi thi hành ý định.
Văn Bình nhìn thấy đã muộn, quá muộn. Trong tay nhà thiện xạ như Vương Sinh, khẩu Môde đã biến thành ổ trung liên vô địch. Chàng định né tránh nhưng không kịp nữa. Chàng chỉ cách miệng súng 3 thước : nhảy xổ vào cướp thì đối phương đã có đủ thời giờ bóp cò, nhuợc bằng né tránh thì thạch động rộng thênh thang, chàng không biết tìm đâu ẩn núp. Trong tích tắc đồng hồ tiến thoái lưỡng nan này –tích tắc đồng hồ mà Văn Bình thấy dài như một giờ- Văn Bình bỗng nghĩ đến Tiểu Nương. Từ khi nàng trúng đạn, chàng mải quần thảo với Vương Sinh nên không biết nàng ra sao. Tiểu Nương đã ngồi dậy, tay bịt vết thương trên vai đang chảy máu dầm dề. Nét mặt nàng vẫn bình thản chứng tỏ nàng không sợ hãi. Nàng tin là Văn Bình thắng. Nhưng đến khi Vương Sinh nhặt được súng, nàng giật mình như chạm dây điện. Nàng không lạ gì tài bắn độc nhất vô nhị của đại tá Vương Sinh. Nếu hắn lảy cò thì mười Văn Bình cũng không có cách nào thoát chết. Một niềm yêu thương vô biên dâng lên trong lòng nàng. Không nghĩ đến nguy hiểm đang chờ, Tiểu Nương lao về phía Vương Sinh. Khẩu súng nổ liền 2 phát.
Đoàng, đoàng.
Tiểu Nương trúng đạn, đứng khựng rồi ngã gục xuống. Tấn thảm kịch diễn ra trong vòng chưa đầy 1 phút đồng hồ. Phát đầu xuyên thủng ruột non Tiểu Nương, còn phát thứ hai, Vương Sinh định dành cho Văn Bình nhưng vì Tiểu Nương che khuất nên bị lạc ra ngoài. Văn Bình không thể cho phép hắn ấn cò lần thứ ba vì lần này chắc chắn hắn sẽ bắn trúng. Nhanh như chớp, chàng phóng chân trái vào bàn tay cầm súng khiến Vương Sinh ê ẩm và loạng choạng. Văn Bình xáp lại, giáng atémi xuống huyệt phụng bác trên vai hắn. Sống dao rựa cũng chỉ cứng đến thế là cùng. Bàn tay của chàng chém nghiêng khiến xương quai xanh của Vương Sinh bị đứt lìa.
Biết đối phương đã mắc độc thủ và chẳng bao lâu sẽ bị loại khỏi vòng chiến, Văn Bình hươi quyền tới tấp. Mỗi ngón đòn của chàng là một atémi cực kỳ nguy hiểm. Vương Sinh giỏi chịu đòn nhưng không sao chịu được đòn độc của một võ sĩ đã lăn lộn hàng trăm chiến trận như Văn Bình. Hắn thét lên rồi ngã dụi. Văn Bình dựng hắn dậy. Mặt hắn sưng húp, máu chảy ròng ròng. Miệng hắn méo sệch vì những trái đấm liên tiếp làm hàm răng gẫy rụng non nửa, thân thể biến thành đống thịt nhầy nhụa. Văn Bình vung tay bồi thêm phát atémi. Vương Sinh nằm sóng soài, giãy đành đạch rồi tắt thở.
Văn Bình quỳ xuống bên Tiểu Nương. Nàng mở mắt thật to nhìn chàng dường như muốn nói chuyện gì quan trọng. Nàng lắp bắp nói song tiếng nói bị vướng trong cuống họng. Da mặt nàng tái mét, mấy sợi tóc lòa sòa trên vừng trán đẹp đẽ đã bê bết máu. Miệng nàng nhoẻn cười một cách tê tái. Văn Bình xao xuyến cõi lòng. Chàng hỏi nàng :
-Em muốn dặn gì không ?
Lẽ ra chàng không nên hỏi nàng như vậy vì mặc nhiên chàng đã cho biết vết thương của nàng quá trầm trọng, không còn hy vọng cứu chữa. Chàng cảm thấy hối hận tràn trề. Chàng cầu mong nàng không nghe rõ nhưng đã chậm rồi. Nàng đã nghe rõ và đã đoán được ý nghĩ của chàng. Nàng thong thả lắc đầu.
Văn Bình quan sát vết thương. Viên đạn chì được cưa đầu đã phá toang da thịt, phá nát dữ dằn như đạn đum đum. Vương Sinh cố tình bắn thủng tiểu trường cho nàng hấp hối thật lâu. Nếu được chở ngay đến bệnh viện, nàng cũng khó được cứu sống phương chi bệnh xá của mật khu lại thiếu phương tiện tiếp máu. Cho dẫu có đủ, họ cũng bỏ mặc cho nàng chết. Tiểu Nương chớp mắt liên hồi. Cách chớp mắt của nàng phảng phất một nét quen thuộc, vô cùng quen thuộc. Trong giây đồng hồ quan sát này chàng bỗng nhớ lại cuộc gặp gỡ cuối cùng với ông Hoàng, tổng giám đốc sở Mật vụ, trước khi chàng đáp máy bay sang Lào, nhảy dù xuống vùng Khang Khay.
Tiếng máy lạnh trong phòng chạy rè rè một nhạc điệu êm tai. Kê lùi vào góc phòng là một cái bàn lớn với người đàn ông đứng tuổi ngồi sau. Thấy chàng, người lạ đon đả :
-Chào anh bạn Z.28.
Chàng chưa chịu chìa tay vội. Chàng nhìn thẳng vào mắt người lạ, chỉ một giây đồng hồ sau chàng nhận ra Lê Diệp, người bạn thân nhất của chàng. Lê Diệp đã hóa trang bằng một loại thuốc đặc biệt. Ông Hoàng bố trí cho Văn Bình gặp Lê Diệp dưới lớp hóa trang đổi khác để trắc nghiệm khả năng nhận diện của chàng. Lệ thường, ông Hoàng làm việc gì cũng có mục đích rõ rệt. Mục đích của ông hôm đó là nhắc nhở Văn Bình trong điệp vụ tại mật khu R, chàng sẽ có dịp khám phá những cách hoá trang đặc biệt.
Co quắp trên đất, Tiểu Nương vẫn mở mắt nhìn Văn Bình một cách đầy ý nghĩa. Văn Bình giật mình. Lần thứ nhất trong những ngày hoạt động dọc biên giới, chàng thốt lên tiếng sửng sốt :
-Trời ơi !
 
 
 
Tiểu Phi lẳng lặng mở balô chứa đầy hành trang ra xem xét lần chót. Trong khoảnh khắc, nàng tiến đến một quyết định táo bạo. Nàng mỉm cười khi nhìn thấy ve nước hoa đắt tiền do Pháp chế tạo tỏa mùi thơm ngào ngạt khắp phòng. Nàng có thói quen không chừa nổi. Đó là thói quen dùng nước hoa quý phái. Những chai nước hoa thượng hạng đã được mua tận Hồng kông gởi qua Nam Vang vào mật khu cho nàng. Nàng có thể nhịn ăn song không thể nhịn làm đẹp.
Thốt nhiên nàng phá lên cười. Một bức ảnh khêu gợi vừa từ trong ba lô rơi ra. Bức ảnh này nàng chụp hồi còn ở Hànội, sau ngày học tình báo ở Mạc tư Khoa về. Nàng chỉ mặc 2 mảnh vải nhỏ xíu, còn nhỏ hơn mù soa hỉ mũi. Bộ bikini được may bằng thứ vải mỏng dính, có thể nhìn thấu qua, nàng lại vừa từ hồ bơi bước lên nên ai cũng tưởng là nàng không có mảnh vải nào che thân. Tiểu Phi thường soi gương quan sát dung nhan. Nàng tự biết là mình đẹp, rất đẹp. Không những đẹp về diện mạp, mà còn đẹp ở thân hình cân đối như tượng thần Vệ nữ. Sắc đẹp đổ quán siêu đình ấy đã giúp nàng đoạt nhiều thắng lợi trong nghề gián điệp, nhưng lần này nàng thất bại. Đang tươi tỉnh, nàng bỗng cau mặt. Mắt nàng quắc lên như muốn theo dõi kẻ thù vô hình lơ lửng trong khoảng không. Nàng lẩm bẩm một mình :
-Hừ, đại tá Woòng …
Đại tá Woòng vừa chơi nàng một vố đau điếng. Woòng không biết rõ về nàng, nhưng nàng lại biết rõ về hắn. Woòng không ngờ nàng là nhân viên quan trọng của Phản gián Sô viết có nhiệm vụ theo hắn từng bước.
Tiểu Phi cúi nhìn đồng hồ. Cái đồng hồ vàng nhỏ xíu, trạm trổ tinh vi này đã được một gã đàn ông đa tình mua tặng nàng trong thời gian nàng hoạt động ở Đông Âu. Trong đời, nàng đã nhận hàng trăm kỷ vật và toàn là đồ đắt tiền. Nhưng nàng chưa hề rung động.
Sắp đến giờ thông tin bằng điện đài đặc biệt với Trung ương. Tiểu Phi đóng chặt cửa phòng. Tứ bề hoàn toàn im lặng. Từ xa vẳng lại tiếng hú một con vật ăn đêm. Nàng đoán là chó sói đi tìm mồi. Đêm nào cũng vậy, đàn sói lang thang từ bên kia biên giới kéo sang gặp kẻ nào đi một mình là nhảy xổ vào xé xác ăn thịt. Tiểu Phi bất giác dựng tóc gáy. Nếu chẳng may nàng chết, người ta sẽ vứt xác nàng vào bụi rậm, và đàn quạ sẽ bay lượn bên trên báo hiệu cho đàn chó sói rủ nhau tới chia nhau thân thể kiều diễm của nàng.
Nàng vội lắc đầu xua đuổi những ý nghĩ hắc ám ra khỏi tâm trí đoạn nàng lấy trong ba lô ra cái hộp vuông sơn đen, chứa điện đài liên lạc. Nàng bấm cái nút đỏ trên nắp ăn ten từ trong hộp trồi lên. Điện đài bật sáng. Nàng nhẩm lại nội dung bức mật điện nàng vừa chuyển về Trung ương :
« … Trân trọng chờ Trung ương ban chỉ thị dứt khoát. Đại tá Woòng đã bố trí cướp Văn Bình, có lẽ mang về Bắc Kinh khai thác. »
Tiểu Phi giận căm gan đại tá Woòng. Không phải lần đầu ban Hắc Y có hành động kẻ cả, nhưng lần này nàng không thể nào chịu đựng được nữa. Đèn đỏ trong điện đài nhấp nháy. Tiểu Phi lúi húi ghi bức phúc điện. Bức điện chỉ gồm vỏn vẹn một giòng chữ. Nàng chỉ cần mất 2 phút là dịch xong. Nàng bàng hoàng khi đọc được như sau :
« Thủ tiêu Z.28 lập tức ».
Tiểu Phi vơ tròn tờ giấy cho vào miệng nhai nhỏ đoạn nàng lấy cán dao nghiền nát như bột. Xong xuôi nàng đứng dậy. Khẩu súng lục đựng đầy đạn vẫn để trên cái bàn mộc ở giữa nhà. Nàng cầm lên kiểm soát lại nòng súng rồi giấu vào người. Nàng lại thủ thêm một lưỡi dao thật sắc. Lưỡi dao này đâm vào người có thể tiện đứt xương. Đi đâu, nàng cũng mang dao theo, và hơn một lần nàng đã cắm nó vào tim địch. Nàng không thể hại đại tá Woòng vì dầu sao hắn vẫn là đồng nghiệp. Nàng chỉ cạnh tranh với hắn như hai nhà buôn thi nhau mua một món hàng hiếm có. Nhưng Trung ương đã hạ ra lệnh giết cho bằng được Z.28.
Nhưng giết Z.28 cách nào ?
Vì trên thực tế, nàng chưa khám phá ra nơi giam Z.28. Thân gái một mình, tìm được nơi nhốt Văn Bình đã khó ; vượt qua vòng vây canh gác để hạ sát hắn còn khó gấp năm, gấp mười. Nhưng trong đời, nàng đã làm được những việc khó khăn hơn nhiều. Nàng là người có nhiều tự ái, nàng không thể nản chí lùi bước. Tiểu Phi vớ chiếc áo tơi mưa màu xám, choàng lên vai. Ban đêm, đường xuyên rừng ngập đầy sương lạnh. Nàng sống đã quen song vẫn sợ cảm hàn.
Bên ngoài trời tối om. Gió lớn thổi từng cơn vù vù, hắt sương lạnh vào mặt. Nàng run lẩy bẩy, da mặt bỗng dưng thâm tím. Nàng đã sống nhiều tháng ở miền bắc Liên Sô, hàn thử biểu tụt xuống 40 độ dưới 0 độ là thường. Thời tiết lạnh đến nỗi nàng không dám hé miệng nói vì hơi thở sẽ biến thành nước đá. Tuy vậy, hồi ấy nàng không biết lạnh. Giờ đây nàng thấy lạnh lạ thường. Nàng muốn truy tìm lý do của sự đổi thay đột ngột song nàng cảm thấy bất lực. Duy nàng biết chắc là một biến chuyển kỳ dị đã xảy ra trong lòng nàng. Biến chuyển này là gì, nàng đã hiểu được tính chất. Đột nhiên, nàng mất hẳn sức nóng thiên bẩm mạnh mẽ của người đàn bà coi thường tình yêu và khinh rẻ đàn ông. Nàng trở nên lẻ loi và trống trải hơn bao giờ hết.
Tiểu Phi bẻ cổ áo tơi che kín cổ. Hàm răng nàng vẫn run cầm cập. Nàng sực nhớ đến chai rượu còn nguyên cất trong nhà. Nàng bỗng thèm hơi men. Từ lâu nàng chưa được say. Đêm nay, nàng phải mượn Lưu Linh để sưởi ấm cõi lòng. Nghĩ thế, nàng lộn về nhà. Một tiếng động rất nhỏ lọt vào tai nàng. Đúng hơn, một tiếng sột soạt khô khan. Rừng khuya có tiếng sột soạt là thường. Có thể là con thú kiếm mồi ban đêm chạy trên đống lá khô, hoặc băng mình qua bụi rậm. Một ngọn gió từ hốc núi thổi ra cũng có thể làm rừng lá kêu rên những tiếng sột soạt. Nhưng âm thanh quen thuộc này lại bắt Tiểu Phi suy nghĩ và lo ngại. Nàng lặng người trong một phút. Linh tính bén nhạy thức dậy trong người nàng. Là phụ nữ quen sống gần cái chết, Tiểu Phi đã được tạo hóa phú cho biệt tài đánh hơi thấy nguy hiểm như con thú tinh khôn trong rừng rậm. Nàng có cảm giác đang bị một kẻ bí mật rình rập. Kẻ ấy là ai, nàng chưa biết. Nàng cố gắng tìm ra và cho hắn một bài học.
Trước nhà nàng đứng sững một cây đại thụ, cành lá um tùm, giấu xe cam nhông bên trong cũng chẳng ai thấy. Giờ đây, nàng mới nghĩ ra. Có lẽ người lạ đã núp trên cành để theo dõi nhất cử nhất động của nàng.
Tiểu Phi lại rùng mình ớn lạnh.
Nếu hắn đứng đó từ nãy hắn phải biết nàng vừa liên lạc bằng điện đài với sở Phản gián Sô viết. Và điều ấy có nghĩa là mạng sống của nàng đang bị đe dọa. Nàng nhớ lại lúc ra khỏi nhà cũng có tiếng sột soạt trong bụi rậm song nàng không lưu ý. Thoạt tiên nàng tưởng những con sóc thức giấc rủ nhau quấy rối sự yên tĩnh của đêm khuya. Những con sóc này đã quá quen với nàng. Chiều chiều, nàng thường mang thức ăn ra lùm cây, ném cho đàn sóc tham lam và nghịch ngợm. Giờ đây nàng mới biết rõ tiếng động hồi nãy không do đàn sóc tinh quái gây ra mà là tiếng người. Đúng hơn là tiếng chân bước nhẹ và tiếng dao bấm nhảy ra khỏi cán. Lưỡi dao nhọn hoắt chắc được hung thủ cầm sẵn trong tay, chuẩn bị phóng vào người nạn nhân. Và nạn nhân chắc phải là nàng.
Tiểu Phi đứng lại lần nữa. Cách 10 thước là rặng cây bồm bộp xum xuê. Bồm bộp là thứ cây thấp, lá tròn xòe rộng và to như cái nón. Trốn sau lá bồm bộp phóng dao rất dễ trúng đích. Nhưng nàng không sợ, nàng vững tin vào tài né tránh nhanh nhẹn của nàng. Số vốn nhu đạo của nàng không đến nỗi nghèo nàn. Trừ phi xuất kỳ bất ý hoặc trời quá tối, chứ nếu bình thường thì nàng có đủ tài nghệ chận bắt ngọn dao từ bụi cây bồm bộp vút ra. Mắt nàng mở rộng, hướng thẳng vào bụi cây nhưng nàng chỉ dấn thêm một bước rồi rẽ sang trái. Nàng chọn đường khác để về nhà. Hối hả, nàng băng qua vườn -một mảnh vườn nhỏ trồng xu hào, cà chua, bắp cải và sà lách- rồi tiến đến cầu thang nhà sàn. Ngạc nhiên xiết bao, nàng nhác thấy một tia sáng nhỏ từ trong nhà lọt qua. Tia sáng này màu xanh nhạt và nhỏ li ti. Nàng đoán ra ngay. Đó là tia sáng đèn bấm. Nghĩa là trong phòng nàng có người. Nàng đảo mắt quan sát tứ phía. May mắn cho nàng, bầu trời vẫn đen kịt, dầu núp lén đâu đây, đối phương cũng không thể nhìn rõ được nàng. Nàng nắm chặt lan can cầu thang, trèo lên thật nhẹ.
Cọt kẹt. Cọt kẹt …
Nghe tiếng cọt kẹt, người lạ có thể sẽ đón nàng bằng phát đạn vào tim. Nàng sẽ gục chết một cách ngu xuẩn. Nàng nín thở cho thân thể nhẹ bớt rồi nàng tiếp tục bước lên.
Lại cọt kẹt. Cọt kẹt.
Chỉ còn 2 bực nữa đến hàng hiên ở trên. Tiểu Phi rón rén trèo thêm. Muốn vào phòng phải mở một trong 2 cánh cửa. Tiểu Phi áp tai vào vách nghe ngóng. Tia đèn bấm lò mò đã biến mất. Nàng nghe tiếng chân người. Đối phương dận giép cao su nên tạo ra âm thanh thật nhẹ.
Nàng lại nghe tiếng cọt kẹt.
Nàng phóng tầm mắt xuống vườn. Cầu thang tre không có ai. Nàng sực nhớ ra. kẻ lạ vừa mở cửa vào buồng tắm của nàng. Nàng tin chắc hắn không phải là tên trộm tầm thường. Tiếng cọt kẹt mỗi lúc một rõ. Nàng đoán phỏng đối phương phải là đàn ông nặng cân, ít nhất trên 70 kí thịt, mới làm chuyển động được sàn nhà. Nghĩ đến bàn tay lông lá của một gã hộ pháp đen xì và hung ác khiến Tiểu Phi nổi vẩy ốc. Tia đèn bấm xanh xanh lại được bật lên. Tiếp sau là tiếng chửi rủa khô khan và cộc lốc. Căn cứ vào lời văng tục này, nàng biết là đối phương chưa tìm ra vật muốn tìm. Nhưng nàng yên tâm không được lâu. Gã đàn ông lạ reo lên nho nhỏ :
-A, đây rồi.
Tiểu Phi nhớ đến cái điện đài giấu trong buồng tắm, dưới đống quần áo đựng trong ba lô. Đèn bấm vụt tắt. Tiểu Phi  lại  nghe tiếng  động. Gã đàn ông ném trả balô vào chỗ cũ rồi sửa soạn bước ra ngoài. Tiếng dép của hắn bước dần ra mái hiên. Tiểu Phi thu hình, kiên nhẫn như con mèo đợi mồi. Trời vẫn tối như hũ nút. Sương muối che kín cảnh vật. Bóng đen đã lò dò ra đến cửa. Đó là cánh liếp nặng mở từ ngoài vào. Tiểu Phi đã tính kỹ : đánh ngã một cây thịt 70 kí lô đối với nàng không khó, khó là làm cách nào xô địch ngã xuống êm ái, không gây tiếng ồn, kinh động đồng lõa túc trực bên ngoài.
Cọt kẹt, cọt kẹt …
Tấm liếp được đẩy vào. Bóng đen nhô đầu ra. Trước hết, hắn giương cặp mắt cú vọ xanh biếc nhìn tứ phía. Núp sát vách, Tiểu Phi rợn người trước nhỡn tuyến có thể xuyên thủng màn tối của đối phương. Nàng giơ khẩu súng lên khỏi đầu, tay cầm phía nòng. Bá súng bằng thép được hạ xuống. Nàng canh thật đúng, đúng không sai một li. Vì nàng biết nếu đánh trật yếu huyệt nàng không có hy vọng triệt hạ đối phương trong chớp mắt. Gã đàn ông cao hơn nàng một đầu song hắn cúi xuống để lọt qua cánh cửa thấp nên đã biến thành mục phiêu ngon lành cho nàng đánh độc thủ.
Giữa 2 lông mày, ngay trên sống mũi tọa lạc một yếu huyệt tối kỵ đối với con nhà võ : huyệt utô. Bị điểm huyệt utô, nạn nhân sẽ quay ra chết tức khắc, không phép hồi sinh hoặc thuốc thần nào cứu nổi. Tiểu Phi vụt bá súng nhanh như điện, nhưng vì nàng tấn công quá nhanh nên không trúng huyệt utô. Gã đàn ông loạng choạng sau khi kêu lên một tiếng nhỏ. Tiểu Phi bồi thêm phát nữa. Lần này nàng nhắm huyệt murasamê ở cổ bên trái. Huyệt này lớn gấp đôi lại cạn bằng nửa huyệt utô nên dễ điểm và hễ điểm trúng là chết, chết không kịp ngáp.
Gã đàn ông cao lớn gieo xuống sàn nhà như cây đại thụ bị đốn ngã. Tiểu Phi ôm chặt lấy hắn, nhưng hắn đã húc vào vách kêu ầm một tiếng lớn. Trống ngực Tiểu Phi đập thình thịch. Nàng vội xòe ngón tay thọc mạnh vào mắt đối phương. Mặt đầy máu tươi, hắn giãy lên đành đạch.
Từ phía dưới bỗng vẳng lên tiếng huýt sáo miệng, nghĩa là bên dưới có người núp. Và người này không nhìn thấy nàng quay về nhà. Tiểu Phi không phản ứng. Tiếng huýt gió trở nên gấp gáp. Nàng vẫn không lên tiếng. Hai phút sau có người tiến lại cầu thang tre và trèo lên nhà sàn. Tiểu Phi ẩn mình sau cửa chờ đợi. Một bóng đen lực lưỡng bước vào, nàng liền chém sống bàn tay vào cuống họng, hắn kêu ối rồi ngã khuỵu một cách ngoan ngoãn.
Tiểu Phi kiên nhẫn chờ thêm 5 phút nữa. Không nghe thêm tiếng động nào khác, nàng biết là đối phương chỉ gồm 2 tên. Giờ nàng phải khai thác tên bị thương. Nàng vận toàn lực vào cánh tay lôi hắn vào nhà. Nàng kiểm điểm đóng cửa sổ trước khi châm đèn sáng. Nạn nhân nằm sóng soài trên nền nhà trạc 30, râu mép lún phún, thân hình ốm yếu, da dẻ trắng trẻo trông như thư sinh trói gà không chặt. Hắn rên khừ khừ, mặt nhăn nhó trong cơn đau đớn vô tả. Tiểu Phi cố moi óc xem kẻ lạ mặt là ai, tuy có trí nhớ siêu đẳng song vẫn không nhớ nổi hắn ở đâu đến, mặc dầu hắn có nhiều nét quen quen.
Cúi nhìn đồng hồ tay, nàng lo ngại phập phồng. Cấp bách lắm rồi, nàng phải tra tấn nạn nhân để tìm ra nơi Văn Bình bị giam. Nạn nhân hé mắt nhìn trộm. Nàng đọc thấy sự sợ hãi đến khiếp đảm trên gương mặt nhợt nhạt của hắn.
Nàng gằn giọng :
-Anh là ai ?
Nạn nhân đã lấy lại sự bình tĩnh. Hắn nhếch mép :
-Ai sai tôi hả ? Ai thì cô biết lấy. Cô là kẻ phản bội. Cấp trên sẽ không tha cô.
Tiểu Phi cười nhạt :
-Tôi không muốn dài dòng vô ích với anh vì dầu anh cũng bị thương nặng cần được chở đến bệnh xá băng bó. Tôi chỉ muốn hỏi anh một điều …
Gã đàn ông gạt phắt :
-Đừng hỏi mất thời giờ, cậy răng tôi cũng không nói.
Tiểu Phi dí họng súng vào mắt hắn :
-Anh đã mù một con mắt, con kia chỉ đánh nhẹ vào là nát bấy. Anh có chịu nói không ? Đại tá Woòng giam tên Văn Bình ở đâu ?
Gã đàn ông nín lặng. Tiểu Phi nói như rít :
-Tôi gia ân cho anh đúng một phút, nghĩa là 60 giây đồng hồ. Nếu anh vẫn lì lợm, miễn cưỡng tôi phải móc nốt con ngươi còn nguyên của anh. Khi ấy anh đừng trách tôi tàn nhẫn.
Nói đoạn Tiểu Phi ung dung cất súng. Nàng tin lời hăm dọa của nàng sẽ khuất phục được hắn. Đại tá Woòng có nhiều thuộc hạ song toàn đồ giá áo túi cơm.
Một phút chầm chậm trôi qua.
Tiểu Phi gõ vào đầu hắn :
-Đã hết 60 giây. Tù nhân bị giam tại đâu ?
Hắn cúi đầu không đáp. Tiểu Phi lặp lại :
-Văn Bình hiện bị giam tại đâu ? Động Chao muoi hay động Muong su ?
Thấy gã đàn ông tiếp tục ngậm miệng, Tiểu Phi thúc cùi trỏ vào sườn non của hắn. Hắn rú lên thảm thiết, miệng lắp bắp :
-Đau lắm, đau lắm !
Nàng nghiến răng, giọng ráo hoảnh :
-Tù nhân bị giam tại đâu ? Nói đi, nếu không sẽ gẫy xương sườn.
Gã đàn ông thở dài chua chát :
-Động Chao muoi.
Tiểu Phi chỉ cần biết có thế. Vì điều kiện an ninh, nàng không thể nhân đạo. Nàng tha giết hắn thì đồng nghiệp của hắn sẽ giết nàng. Trong đời gián điệp, danh từ khoan hồng chỉ là thủ đoạn đầu môi chót lưỡi. Nhanh như cắt, nàng rút súng quay ngược nòng nhọn và cứng choảng vào yết hầu đối phương. Hắn “hự “một tiếng nhỏ rồi duỗi xuôi tay chân, tiếp theo hắn cựa mình rồi câm như thóc.
Tiểu Phi đứng dậy, vẻ khoan khoái hiện rõ trên mặt. Bên ngoài, gió vừa đổi chiều. Trận cuồng phong từ bên kia rặng núi hùng vĩ thổi lại ào ào tưởng như có thể làm cát bay đá chạy. Trước cơn mưa lớn, gió thường trở nên dữ dội. Tiểu Phi chắt lưỡi ra vẻ suy tư. Những giọt mưa đá bắt đầu rơi kêu đồm độp. Gót chân Tiểu Phi nện đều đều trên nền đất ướt. Bóng tối mỗi lúc một dày đặc.
 Văn Bình buông tiếng sửng sốt :
-Trời ơi !
Chàng sửng sốt mặc dầu ngày trước lên đường đã được ông Hoàng thông báo những chuyện khác thường có thể xảy ra trong mật khu R. Chàng sửng sốt vì không ngờ Tiểu Nương mang khuôn mặt hóa trang. Nàng giương cặp mắt lạc thần nhìn chàng. Có lẽ nàng muốn nói nhiều với chàng song những lời tâm tình bị đàm chận nghẹt trong cổ. Lông mày nàng cong vút, thoạt gặp nàng chàng đã tấm tắc khen ngợi. Giờ đây chàng mới biết là lông mày giả được dán rất khéo. Quan sát kỹ càng, Văn Bình khám phá ra một chi tiết quan trọng : khuôn mặt Tiểu Nương đã được giải phẫu thẩm mỹ. Chắc chắn là sống mũi của nàng được độn silicôn cho cao hơn, má bên trái được đục lỗ và khâu lại để thành má lúm đồng tiền xinh xẻo. Và nếu chàng không lầm –và trên thực tế người có nhiều kinh nghiệm như chàng khó thể lầm- bàn tay mổ xẻ khoa học đã biến đổi cặp mặt một mí giống phụ nữ Phù tang tam đảo thành cặp mắt 2 mí bình thường. Tuy nhiên phẫu thuật chỉ biến đổi được gương mặt, hình thù của mắt, mũi … chứ không biến đổi được duyên dáng của miệng cười và ý nghĩa của luồng nhỡn tuyến. Trong khoảnh khắc, Văn Bình đã mang máng nhớ lại hình bóng một thiếu phụ quen thuộc có cách đi uốn éo như rắn.
Chàng hỏi nàng :
-Anh biết rõ em không phải là Tiểu Nương. Tên thật của em là gì ?
Nàng cười chua chát :
-Câu hỏi của anh hơi thừa. Ai đã vào R, bất luận nam nữ đều phải bỏ tên thật.
Lời nói của nàng như tiếng chuông lanh lảnh trong quá khứ xa xăm. Những mẩu đời đã qua lần lượt diễn qua trí chàng thật đậm nét chẳng khác nào cuốn phim nhựa trên màn ảnh đại vĩ tuyến. Bỗng dưng miệng chàng, lưỡi chàng nồng đượm mùi thơm độc đáo của rượu huýt ky nguyên chất và thuốc lá Salem bạc hà. Trong thời gian la cà ấy chàng gặp Mộng Kiều. Nàng là bến sông thanh bình cho con thuyền hồ hải Văn Bình ghé lại. Tiểu Nương là một trong các bạn thân của Mộng Kiều. Chàng hỏi tiếp :
-Em còn nhớ anh không ?
Nàng đáp :
-Nhớ, nhưng đêm ấy chúng mình không biết tên nhau. Tuy vậy, không bao giờ em quên được số chìa khóa xe anh.
Câu chuyện xảy ra cách đây 3-4 năm, trong một cuộc du hí cuồng loạn nửa đêm hỗn danh là « ái tình chìa khóa ». Phương thức du hí này được du nhập từ Âu châu, người Á đông cho là vô luân song nhiều cặp vợ chồng tây phương lại thích. Căn bản của nó là tổ chức một cuộc vui để công khai đổi vợ, đổi chồng trong một đêm. Một số cặp vợ chồng họp lại, xe hơi đậu bên ngoài, chìa khóa công tắc được tập trung lại và bỏ trong một cái hộp sâu. Toàn thể phụ nữ hiện diện đều bị bịt mắt, và lần lượt bốc chìa khóa. Bốc nhằm chìa khóa của ai thì lên xe du hí cả đêm với người ấy, chẳng may bốc nhằm chìa khóa của chồng thì được quyền bốc lại lần nữa. Văn Bình là trai chưa vợ, dẫu chàng có vợ chàng cũng không thể gia nhập trò chơi kỳ quái ấy. Sở dĩ chàng gia nhập là theo lệnh của ông Hoàng. Ông tổng giám đốc được tin gián điệp địch bố trí cách cuộc du hí « ái tình chìa khóa » để chuyển trao tài liệu tối mật. Mộng Kiều đóng vai vợ chàng. Nàng bốc nhằm chìa khóa công tắc của tên trùm gián điệp, song hắn không được diễm phúc xum vầy cá nước với nàng. Lê Diệp đã chờ xe hắn ở ngã tư. Định mạng đã run rủi chàng cùng đi với Tiểu Nương. Nàng là vợ chính thức một ông tỉ phú bụng bự, thân thể phốp pháp, già gần gấp đôi tuổi nàng. No cơm, rửng mỡ, ông chồng tóc muối tiêu dẫn nàng đến cuộc du hí để giúp nàng thay đổi món ăn xác thịt. Dọc đường nàng không hề trò chuyện với chàng. Xong xuôi, chàng lái xe chở nàng về trả cho ông chồng già. Mãi khi chia tay, nàng mới nói :
-Cám ơn anh. Lâu lắm, em mới được vui.
Rồi mỗi người đi một ngả, chàng không gặp lại nàng nữa. Dẫu gặp nàng ngoài phố, chàng cũng không được phép gọi nàng vì điều lệ của cuộc du hí chìa khóa là như vậy, sau khi hò hẹn xác thịt là quên hết. Mộng Kiều cho biết nàng đã theo ông chồng tỉ phú lên xứ Chùa Tháp.
Tiểu Nương khác xưa rất nhiều, giá nàng không hóa trang, Văn Bình cũng phải do dự giây lâu mới nhận được ra. Hồi xưa, nàng ốm nhách, giờ đây nàng có da, có thịt, và da thịt này không bèo nhèo như mọi phụ nữ cùng tuổi mà đều đặn và căng cứng như trái banh bơm đầy hơi.
Tiểu Nương cầm tay chàng :
-Ba, bốn năm rồi, phải không anh ? Sau đêm du hí chìa khóa ấy, em cùng lão chồng khọm khẹm lên Nam Vang và ông ta đã chết trên đó.
-Rồi em làm nhân viên cho ông Hoàng ?
-Không. Mộng Kiều nói anh là cánh tay phải của ông Hoàng. Chị ấy gặp em ở Nam Vang sau khi em gắn bó với đại tá Woòng. Chị ấy yêu cầu em gia nhập Sở Mật vụ song em từ chối. Anh còn lạ gì em nữa, em như con chim sơn ca thích sống tự do. Nơi nào có trái ngọt, có khí trời thì em đậu lại. Em rất ghét cuộc đời nề nếp, kỷ luật. Vả lại, gia đình còn mắc kẹt ở Hànội, em phải bán thân cho đại tá Woòng để đổi lấy sự tự do cho thân quyến. Tuy nhiên, em đã đồng ý đánh cắp một số tài liệu để trao cho ông Hoàng. Chị Mộng Kiều dặn chỉ trao tài liệu này cho anh, trao tận tay anh.
Văn Bình bàng hoàng. Té ra từ lâu ông Hoàng đã trù liệu cho chàng vào mật khu R. Thảo nào, ông Hoàng bắt chàng làm quen với kỹ thuật hóa trang tân kỳ của địch …
Chàng hỏi Tiểu Nương :
-Tại sao em lại thay hình đổi dạng như vậy ?
Tiểu Nương thều thào :
-Đại tá Woòng. Hắn sợ em bị nhận diện nên đã đưa em đến khu phẫu thuật.
Nàng nằm nghiêng luồn tay vào áo lót ngực rút ra một mảnh giấy gập tư :
-Đây, anh cầm lấy. Tất cả những bí mật về tổ chức Hắc Y được em ghi bằng hóa chất trên tờ giấy này …
Nàng chớp mắt, ra hiệu cho chàng đỡ ngồi dậy nhưng nàng lại nằm vật xuống. Giây phút cuối cùng đã đến. Tiểu Nương thu hết nghị lực định nói tiếp song nàng đã cấm khẩu. Nàng ngó chàng trân trân bằng đôi mắt đã nhắm lại non nửa. Một giọt lệ -có lẽ là giọt lệ cuối cùng- từ từ trào ra, lăn nhẹ trên gò má tròn trịa và láng bóng.
Nàng nấc lên một tiếng nhỏ. Rồi im lặng.
Như người mất hồn, Văn Bình lảo đảo đứng dậy. Ngoài cửa động, mưa đổ như trút nhưng chàng chẳng nghe thấy gì hết. Chàng chỉ nghe tiếng tim thổn thức trước cái chết bi thảm của người đàn bà xấu số. Lát sau, chàng bước ra cửa. Tiếng mưa vẫn kêu ai oán trên rặng cây bồm bộp. Trời tối như mực nhưng nếu Văn Bình nhìn sang bên hữu, chàng sẽ thấy một người đàn bà quen thuộc. Tiểu Doanh đang nép mình vào vách đá. Nàng theo gót Vương Sinh từ nãy. Thoạt tiên nàng định tiếp tay Văn Bình hạ sát kẻ thù song một sức mạnh khác thường đã níu chân nàng lại.
Nàng thở phào khi thấy Vương Sinh bị đánh ngã sóng soài trên nền động. Hắn là kẻ thù bất cộng đái thiên của nàng. Từ lâu, nàng đã nguyện giết hắn bằng được. Trước kia, nàng đinh ninh sau khi Vương Sinh bị giết nàng sẽ trở thành con người sung sướng nhất đời, nhưng nàng đã lầm. Không hiểu sao khi Vương Sinh tắt thở mà nàng lại dửng dưng như không vì nàng thản nhiên như thể Vương Sinh là kẻ qua đường chưa từng biết tên, biết mặt. Thì ra hồn xác nàng đã bị Văn Bình thu hút. Nàng yêu chàng đến nỗi chẳng còn nhớ gì nữa kể cả mối thù không đội trời chung. Cõi lòng hân hoan, Tiểu Doanh muốn ôm chặt Văn Bình cho bõ những phút nhớ nhung đứt ruột nhưng nàng nhìn thấy Tiểu Nương và khựng lại.
Nàng tưởng chàng chỉ yêu nàng, giờ đây nàng chứng kiến tận mắt xen tình ái nồng thắm giữa chàng và Tiểu Nương. Nàng nghiến răng vùng vằng trở ra ngoài. Nàng đứng sững dưới thân lim to lớn, không quan tâm đến trời mưa ào ào. Quần áo nàng ướt sũng. Mưa tạt vào làm giọt lệ đọng nơi khóe mắt nàng hòa lẫn giòng lệ trên cao đổ xuống. Nàng có cảm tưởng tạo hóa cũng buồn thê thảm như nàng. Nàng đã mất Văn Bình. Chàng đã nặng lòng vì người khác.
Khi Văn Bình ra đến cửa. Tiểu Doanh chỉ đứng cách chàng vài bước. Nàng úp mặt vào  bàn tay, vai rung rung trong tiếng khóc sùi sụt. Ngẩng đầu lên, nàng thoáng thấy chàng, nàng bỗng yêu chàng lạ lùng, yêu chàng tưởng có thể chết được. Nàng muốn kêu lên một câu âu yếm :
-Anh Văn Bình của em ơi !
Nhưng một tiếng sét hãi hùng đã nổi lên. Trước đó là một lằn chớp sáng chói. Khu rừng bừng sáng như hàng trăm trái hỏa châu khổng lồ được đốt cháy. Qua ánh chớp xẹt, Tiểu Doanh bắt gặp khuôn mặt cương nghị của Văn Bình. Chàng có vẻ mệt mỏi song cặp mắt vẫn đượm vẻ khả ái và dõng cảm. Những sợi tóc ngắn hơi quăn lòa xòa trên vầng trán vuông và rộng của chàng.
Lại tiếng sét nổ vang. Trái núi đồ sộ lắc lư như sắp bật rễ.
Trời cứ mưa như tát nước.
Tiểu Phi bước nhanh thoăn thoắt như người chạy trên đường nhựa trơn bóng giữa ban ngày. Nàng có thể nhắm mắt lại mà không sợ lạc. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, Tiểu Phi lội bì bõm trong vũng bùn nhập đến mắt cá. Nàng bỗng nhớ đến lời khen của gã đàn ông nàng mới gặp một lần, đúng hơn là tên tù nhân mà nàng được lệnh thủ tiêu.
Gã đàn ông ấy là Văn Bình.
Nàng sung sướng đỏ mặt khi hắn tủm tỉm cười :
-Em Tiểu Phi có 2 cổ chân đẹp quá !
Cổ chân nàng đẹp thật ! Nó tròn trịa và mũm mĩm, khác nào cổ chân búp bê, mắt cá chân nàng lại xinh sẻo, nhỏ nhắn và cân đối. Làn da chân nàng luôn luôn trắng hồng, biểu hiệu sự quý phái và khỏe mạnh. Tiểu Phi lăn lộn từ lâu trong ngành gián điệp, nàng không còn là con gái ngây thơ mới ở trường ra đời để có thể nở mũi trước lời nịnh nọt của đàn ông. Nàng có nhiều dịp cọ sát với đàn ông thuộc mọi quốc tịch. Họ đều tấm tắc khen nàng đẹp, song họ chỉ khen mặt nàng đẹp, miệng nàng đẹp, cổ nàng đẹp, ngực nàng đẹp, eo nàng đẹp, thân thể nàng đẹp chứ chưa bao giờ khen nàng có đôi cổ chân và mắt cá chân đẹp khác thường. Văn Bình là người đầu tiên trong đời khám phá ra cái đẹp lạ lùng ấy.
Tiểu Phi hình dung lại người đàn ông cao trên thước bảy, tóc cắt ngắn, mắt sáng quắc như chứa chất thép, miệng cười tình tứ khi tàn nhẫn. Chàng đã lưu lại trong lòng nàng những cảm tình sâu đậm, song nàng có bổn phận phải quên.
Nàng bỗng cảm thấy nao nao trong dạ.
Bất giác nàng liên tưởng đến những cái hôn thô bạo, nhạt nhẽo của đại tá Woòng. Nàng không hề yêu hắn song hắn vẫn tìm cơ hội hôn nàng. Vì dầu sao hắn cũng là con hùm xám trong R. Tiểu Phi đi qua suối Krê. Giòng thác chảy ầm ầm trong đêm, át cả tiếng mưa rơi. Nàng vòng khu rừng tre đến thạch động âm u khuất sau những bụi cây lớn. Nàng xăm xăm tiến vào. Chợt có tiếng kêu lớn :
-Ai đó ? Đứng lại.
Tiểu Phi đứng lại. Tiếng hô từ bóng tối dầy đặc hắt ra giữa tiếng mưa rơi lộp bộp :
-Ai đó ? Cho biết mật khẩu.
Tiểu Phi cười thầm. Đại tá Woòng tổ chức phòng vệ rất chu đáo, song chỉ chu đáo với người ngoại cuộc, còn nàng, nàng đã phăng ra nhiều kẽ hở.
Nàng nói ngay :
-Tôi đây, Tiểu Phi đây.
Tiếng nói khô khan đáp lại :
-Cô Tiểu Phi đấy ư ? Đêm hôm khuya khoắt, cô đến đây có việc gì ?
-Tôi cần gặp đại tá.
-Đại tá đi vắng.
-Tôi vào trong ngồi đợi.
-Vậy mời cô qua cửa trước. Cửa sau chỉ dành riêng cho nhân viên công tác.
Tiểu Phi cười ròn rã :
-Trời ơi, đồng chí. Đến tôi mà đồng chí cũng nghi ngờ nữa ư ? Nếu đồng chí cấm tôi thì cũng nên giàu lòng cho tôi điếu thuốc lá hút cho ấm bụng. Tôi đội mưa từ nãy đến giờ ướt hết. À, đồng chí còn bộ đồ khô nào không, cho tôi mượn thay kẻo bị cảm.
Nói xong, nàng kiên nhẫn chờ đợi. Nàng biết tên lính gác chưa thể trả lời liền. Một cuộc đấu tranh tư tưởng đang diễn ra gay go trong đầu hắn. Theo lệnh, hắn không được phép rời vọng gác bí mật ăn sâu trong hốc núi. Hắn cũng không được phép trò chuyện với ai. Nhưng Tiểu Phi biết chắc không gã đàn ông nào từ khước được lời mời tha thiết của một thiếu phụ tuyệt đẹp như nàng.
Nàng nhắc lại, giọng nũng nịu :
-Mau lên, đồng chí.
Tên lính thở dài :
-Đại tá biết được thì mất đầu.
Tiểu Phi cười to :
-Đồng chí đừng sợ. Nếu có chuyện gì, tôi sẵn sàng mất đầu thay cho đồng chí.
Nàng nghe tiếng rèn rẹt. Tên lính xô tấm cửa gỗ dày, bước ra, khẩu súng đụng vào giây lựu đạn bên hông kêu lách cách. Lúc hắn đến gần, nàng mới thấy rõ. Hắn cao lêu nghêu, mặc đồ đen, đội mũ lưỡi trai. Hắn đon đả :
-Mời cô theo tôi.
Bước vào thạch động, nàng cảm thấy tâm thần lâng lâng. Bên ngoài tiếng mưa bão vẫn vang ầm ỹ bao nhiêu thì trong thạch động im lặng bấy nhiêu. Hơi gió mát len vào da thịt Tiểu Phi làm nàng bàng hoàng khắp châu thân như vừa được người yêu hôn nồng thắm lên môi.
Gã đàn ông đứng lại nói :
-Để tôi đốt lửa cho đỡ lạnh.
Gã đàn ông dẫn nàng đến một hốc núi khá sâu, đốt lửa trong đó, bên ngoài không thấy. Nàng bèn cười :
-Cám ơn lòng tốt của anh. Đêm nay chỉ có mình anh ở đây thôi ư ?
Hắn đáp :
-Vâng, chỉ có mình tôi. Lát nữa mới có người đến thay gác.
Vừa nói hắn vừa bật diêm châm vào đống củi khô. Dưới ánh lửa leo lét, Tiểu Phi thấy rõ tấm lưng đồ sộ của hắn. Không dám trì hoãn, nàng rút dao nghiến răng đâm mạnh. Lưỡi dao kêu soẹt một tiếng thật ngọt khi cắm sâu vào da thịt tên lính. Tuy hắn lực lưỡng nhưng nhát dao đâm trúng yếu huyệt làm hắn loạng choạng. Hắn ngã nghiêng. Tiểu Phi đâm tiếp vào bụng đối phương. Máu phun ồng ộc bắn đầy quần áo nàng.
Hắn rít lên :
-Trời ơi, tôi không ngờ !
Tiểu Phi cười nhạt :
-Bây giờ anh nghi ngờ cũng đã muộn. Đại tá Woòng giam gián điệp địch ở đâu?
-Tôi không thể tiết lộ bí mật cơ quan cho tay sai của địch.
Tiểu Phi lắc đầu :
-Anh lầm to. Tôi không phải là tay sai của địch mà là nhân viên Phản Gián đặc biệt của Liên xô. Tôi có nhiệm vụ kiểm soát đại tá Woòng. Tôi đâm anh song không mảy may thù hằn anh. Xin anh hiểu cho.
Tên lính thở hồng hộc, bồ hôi toát đầm trên trán. Tiểu Phi nói giọng thương hại :
-Anh nói đi rồi tôi băng bó cho.
Gã đàn ông nhếch mép khinh mạn :
-Cám ơn lòng tốt của cô. Thôi, tôi không giận cô nữa. Dại gái như tôi chết là đúng. Lẽ ra tôi không được tiếp chuyện cô trong khi canh gác. Vì tôi thèm thuồng. Vì từ nhiều tháng nay, tôi chưa được ôm đàn  bà bằng xương, bằng thịt. Cô là người đàn bà đẹp. Chết vì cô, tôi không dám oán hận.
Dứt lời, tên lính nấc một tiếng rồi tắt thở.
Tiểu Phi dụi tắt đống lửa. Một cơn gió lạnh thốc lại. Nàng kéo cao cổ áo tơi rồi tiến sâu vào bên trong. Nàng từng qua lại con đường lót đá nhẵn thín này nhiều lần. Trước kia, nàng đến thăm đại tá Woòng với tình chiến hữu. Giờ đây, tình thế đã đổi khác. Tiểu Phi nghe tiếng rì rì từ phía trước vọng lại. Nàng không lạ gì âm thanh này. Con đường độc đạo dẫn tới sân bay nhỏ, tại đó có sẵn một chiếc trực thăng và chiếc máy bay du lịch một động cơ.
Tiếng động cơ rì rì mỗi lúc một lớn.
Tiểu Phi bước rảo. Trước mặt nàng, một làn sáng xanh biếc tỏa ra huyền ảo. Nàng đã ra khỏi hang đến một thung lũng nhỏ, núi bọc tứ phía. Trực thăng từ dưới bay lên hoặc từ trên hạ xuống không ai biết. Tiểu Phi thấy rõ hoa tiêu đội mũ sắt lúi húi trong phòng lái. Bên dưới chỉ có một gã đàn ông. Cả 2 đều là người Tàu. Vóc dáng người đứng dưới đất cũng nhỏ nhắn như nàng. Nàng chợt nghĩ ra một kế. Một kế thật táo bạo. Nàng rút súng bắn vào thạch động. Dư âm của tiếng súng vang dội trong đêm khuya thanh vắng. Gã đàn ông dưới chân trực thăng nhìn ngơ ngác. Hoa tiêu trên trực thăng tắt máy. Tiểu Phi mừng rơn. Thủ hạ của đại tá Woòng mới rồ nóng máy chứ chưa cất cánh. Gã đàn ông nhỏ nhắn trao đổi một vài câu ngắn với hoa tiêu rồi ôm súng chạy nhanh về phía Tiểu Phi.
Đến cửa động, hắn dừng lại nâng súng ngang bụng rồi chậm rãi tiến vào. Tiểu Phi mỉm nụ cười đắc thắng. Như con chuột lắt mang thân nạp miệng mèo, gã đàn ông rảo qua chỗ nàng núp. Nàng vươn tay giáng bá súng vào gáy hắn. Nàng đánh trúng huyệt đối khẩu dưới ót. Hắn khựng người, lảo đảo một giây trước khi bổ nhào, không kịp kêu cứu. Hắn mặc đồ đen, đi dép cao su trắng. Tiểu Phi lột áo của hắn choàng vào người mình. Nhìn gần, nàng không giống gã đàn ông chút nào nhưng nàng không còn cách nào nữa. May thì lừa được đối phương, không may thì đành vậy, biết sao ?
Nhanh nhẹn, Tiểu Phi chạy ra sân cỏ nơi đậu phi cơ trực thăng. Nàng chạy nhanh như nữ lực sĩ thế vận, với dụng ý không cho hoa tiêu có đủ thời giờ nhận diện được nàng. Lúc nàng đến chân trực thăng thì hoa tiêu lớn tiếng hỏi, giọng kẻ cả :
-Gì thế mày ?
Hắn hỏi bằng thứ tiếng Việt lơ lớ. Xuyên qua giọng nói kiêu căng này, Tiểu Phi biết hắn là sĩ quan. Nàng giơ miệng súng. Viên đạn quái ác ghim giữa mặt hắn. Hắn lộn nhào xuống sàn phi cơ.
Dầu đã loại trừ xong 2 chướng ngại vật nguy hiểm, Tiểu Phi vẫn không dám lạc quan. Nàng hối hả tìm chỗ núp vì vừa nghe một tiếng động khả nghi. Mắt nàng mở rộng, ngón tay đặt lên cò. Nàng biết là giây phút quan trọng sắp đến. Nếu nàng không lầm, người đang tiến lại phi trường trực thăng là đại tá Woòng, chỉ huy trưởng Hắc Y của Trung hoa lục địa tại mật khu R.
Đại tá Woòng đeo khẩu tiểu liên lên vai trước khi nhét vào túi 4 bì đạn đầy. Trông cách phục sức của hắn, người ta có cảm tưởng hắn sửa soạn đi xa. Đầu đội két, chân dận giày ống, túi vải chĩu xuống bên cánh tay, đại tá Woòng khật khưỡng ra cửa. Đại tá Woòng hất hàm hỏi thuộc viên :
-Xong cả chưa ?
Tên thủ hạ cung kính đáp :
-Thưa, xong rồi.
“Xong rồi“ có nghĩa là kế hoạch do hắn khổ công xếp đặt đã được hoàn tất. Nội đêm nay, máy bay sẽ cất cánh, Văn Bình sẽ được chở qua Cao Miên, trên đường về Bắc Kinh.
Hắn quay lại :
-Họ ở đâu cả rồi ?
Thuộc viên đáp, vẫn bằng giọng cunh kính :
-Thưa, họ đang chờ đại tá.
Đại tá Woòng nhún vai, tỏ vẻ khinh miệt. Lát sau, hắn hỏi :
-Xe díp đổ đầy xăng chưa ?
Vẫn giọng trả lời ngoan ngoãn, đượm vẻ sợ sệt :
-Thưa đại tá, vừa đổ đầy. Tài xế đợi đại tá ngoài vườn.
Đại tá Woòng sực nhớ đến thửa vườn trồng toàn hoa thơm cỏ lạ nằm khuất sau rặng núi hùng vĩ. Ai đến thăm vườn này cũng tưởng chủ nhân là người đứng tuổi, chán ghét cảnh sống phồn hoa, rút về nơi thôn dã làm bạn với chim muông và hoa lá. Thật vậy, tuy có trái tim bằng sắt không hề biết rung động, đại tá Woòng lại có yếu điểm : thích hoa đẹp. Mỗi chuyến từ biên giới về, hắn thường mang theo những cây hoa mới, tự tay trồng trong khu vườn xinh xắn. Nếu bọn khách từ Sàigòn lên không quấy rầy thì hắn đã dành buổi sáng tinh sương cho bồn cây thược dược nhiều màu hắn ưa thích hơn cả cô nhân tình trẻ.
Tài xế đứng nghiêm chào hắn. Lạnh lùng, hắn trèo lên xe. Chiếc díp sơn xanh, mui kết đầy cành lá, chạy phăng phăng trên con đường ngoằn ngoèo. Đến rặng cây bồm bộp, hắn ra lệnh cho tài xế tắt máy. Tài xế thắng gấp suýt lật xe. Cùng đi theo hắn là 2 tên lính cao lớn, cầm tiểu liên, lưỡi lê đeo lách cách bên hông. Trời mưa như trầm như trút, khi đèn xe hơi tắt ngúm thì người trên xe chẳng còn nhìn thấy gì nữa. Hắn đeo kính đặc biệt lên mắt. Đó là một loại ống nhòm riêng, có thể nhìn xuyên qua màn mưa và màn tối nhờ có tia hồng ngoại tuyến. Đại tá Woòng hướng về cửa động đen ngòm. Hai tên lính lội bì bõm trong vũng bùn. Hắn ra lệnh :
-Cẩn thận, các anh hãy chờ ở ngoài. Khi nào tôi gọi mới được vào.
Hắn rút súng lục cầm tay rồi xăm xăm bước vào. Tiểu Doanh mỉm cười kiêu hãnh khi thấy 2 tên lính kéo nhau vào hốc đá tránh mưa. Một tên nói :
-Mưa như thế này mà vẫn phải đi công tác. Giá có thuốc hút thì khoái khẩu biết bao !
Tên kia đáp :
-Cậu chịu khó đợi tớ mấy phút. Tớ ra ngoài xe bảo thằng tài xế cho mình một điếu.
Tiểu Doanh khấp khởi mừng thầm. Tên lính thứ nhất khệnh khạng biến vào đêm tối. Tiếng chân hắn chìm trong tiếng mưa rơi lộp bộp. Chỉ còn một tên ngồi bó gối trên tảng đá lởm chởm. Tiểu Doanh rón rén đến sau lưng mà hắn không biết. Có lẽ hắn đang chập chờn nửa ngủ nửa thức. lưỡi dao sắc như nước thủ sẵn trong tay nàng chỉ cách  gã đàn ông nửa thước. Đột nhiên hắn quay lại. Trời tối, chắc hắn chẳng thấy gì. Lưỡi dao được vung cao và phóng xuống gáy đối phương. Nạn nhân rẫy đành đạch. Tiểu Doanh đâm lia lịa vào khối thịt khổng lồ. Một phút sau nạn nhân nằm im không cựa cậy.
Tiểu Doanh lau lưỡi dao vào vạt áo cho sạch máu. Xong xuôi nàng đứng nép vào hốc đá. Tên lính thứ hai xăm xăm chạy tới, súng giấu trong áo tơi mưa, tay đút túi sợ ướt gói thuốc lá. Đến gần Tiểu Doanh, hắn trượt chân trên nền đất đỏ suýt ngã. Tiểu Doanh đứng yên không nhúc nhích. Nàng khoan thai ném lưỡi dao vào ngực đối phương. Hắn rú lên một tiếng nhỏ. Giết xong tên lính thứ hai, Tiểu Doanh xông vào thạch động. Cảnh tượng trước mắt làm nàng giựt mình.
Đại tá Woòng sửng sốt khi thấy thạch động văng ngắt. Hắn đã căn dặn Tiểu Nương cẩn thận. Nàng có bổn phận thắp 2 ngọn nến chờ hắn. Tình hình bên ngoài được giao cho tên vệ sĩ câm trung thành. Lệ thường, tên vệ sĩ phải túc trực ngoài cửa động, trừ phi có chuyện quan trọng mới được chạy vào. Nhưng hắn chẳng thấy tên vệ sĩ đâu. Tiến được mấy bước, Woòng chột dạ. Hắn hy vọng sự ngờ vực của hắn sẽ không phải là sự thực vì nếu tên vệ sĩ có mệnh hệ nào thì kế hoạch của hắn sẽ tan ra mây khói. Hắn không tin Tiểu Nương, người đàn bà có nhan sắc quyến rũ mà hắn gặp ở đô thị Nam Vang ban đêm, song hắn không thể ngờ nàng dám nhúng tay vào chuyện ghê gớm : chuyện phản bội.
Đại tá Woòng nhăn mặt khi nghĩ đến sự phản bội của Tiểu Nương. Chỉ có nàng mới biết một phần kế hoạch thâm độc của hắn. Hắn đã ra lệnh cho nàng đợi hắn gần nửa đêm.
Bàn chân đại tá Woòng vấp phải một xác người chắn ngang đường. Hắn cúi xuống, suýt kêu : Trời ơi !
Dưới ánh đèn cầy vàng ệch, hắn nhận ra thi thể tên vệ sĩ câm. Xác chết nằm ngửa, nhìn lên, trên mặt còn hiện vẻ căm tức. Như bị điện giật, đại tá Woòng nhảy lùi, ngón tay sẵn sàng lảy cò. Quái lạ, chung quanh chẳng có ai. Đại tá Woòng cảm thấy xấu hổ. Dầu sao hắn là tay gián điệp lành nghề đã nhiều năm lăn lộn trong trường chiến đấu, ít ra hắn phải có thái độ can đảm tương xứng với chức tước trong tổ chức. Nghĩ vậy, hắn nghiến răng kèn kẹt :
-Tức chết đi mất !
Một chuỗi cười ngạo mạn vang đứng dậy sau lưng. Hắn ngoảnh lại.
Trong đời hắn đã gặp nhiều bất ngờ song bất ngờ này lại bất ngờ hơn cả những bất ngờ khác. Vì người vừa cất tiếng cười ngạo mạn là Văn Bình, Tống Văn Bình, điệp viên Z.28, kẻ đã làm nghiêng ngửa các sở điệp báo trên thế giới hiện thời bị hắn bắt giữ. Ngờ đâu Văn Bình lại phá hỏng kế hoạch thần sầu của hắn.
Văn Bình cúi đầu lễ phép :
-Kính chào đại tá Woòng.
Woòng đang lúng túng thì Văn Bình đã nhanh nhẹn nói tiếp, giọng ôn tồn :
-Mời anh ngồi xuống đây, chúng ta có chuyện cần thảo luận thành thật với nhau.
Woòng ghé ngồi xuống phiến đá trắng nhẵn thín. Văn Bình nghiêm giọng :
-Tôi sẵn sàng rời R nội đêm nay nếu anh nộp Rimbô cho tôi.
Woòng giả vờ ngạc nhiên :
-Rimbô là ai, tôi chưa hề biết.
-Đừng đóng kịch nữa, Woòng. Rimbô là người làm môi giới giữa anh và ông khách quý từ Sàigòn lên. Chúng tôi đã khám phá ra âm mưu của các anh rồi. Anh giao Rimbô, tôi sẽ tha chết cho anh. Nhưng anh ạ, chúng ta không sợ chết mà lại sợ mất mặt. Nếu tôi để lộ vụ này, anh sẽ mất chức, nguy hơn nữa anh có thể bị truy tố trước tòa án quân sự. Tôi đã hiểu lể lối xử án ở nước anh. Đối với điệp viên hoạt động ở ngoại quốc bị lột mặt nạ, chỉ có một hình phạt giản dị : bị kề súng vào gáy bóp cò. Dầu sao anh cũng là người trọng danh dự, tôi xin hứa giữ kín nội vụ.
Đại tá Woòng thừ người suy nghĩ. Văn Bình đánh diêm châm thuốc. Chàng đoán trước đối phương phải chấp thuận yêu sách của chàng. Tuy nhiên chàng không biết trong thạch động còn có người khác nữa.
Người lạ này là Tiểu Doanh.
Nàng ẩn sau vách đá thạch nhũ óng ánh, chăm chú theo dõi cảnh tượng trước mắt từ đầu đến cuối. Xác Vương Sinh nằm chềnh ềnh trên nền động ướt át. Kẻ thù của nàng đã chết, sứ mạng của nàng đã xong, nàng không còn vướng mắc gì nữa. Nhưng mắt nàng lại quắc lên, bốc lửa căm hờn. Thi thể Tiểu Nương ngoảnh mặt về phía nàng. Tiểu Nương đã chết song đối với nàng, Tiểu Nương vẫn còn sống. Ruột gan Tiểu Doanh sôi sùng sục. Bỗng dưng nàng tức giận Văn Bình. Nàng yêu chàng tha thiết nên không chấp nhận bất cứ người đàn bà nào chia xẻ ân ái với chàng. Những cảm tình sâu xa đối với Văn Bình bỗng tan biến. Nàng đặt tay vào lưỡi dao lành lạnh. Cách nàng 5 nước, Văn Bình đứng dậy ném điếu thuốc, miệng nói :
-Anh chịu đi. Tôi xin hứa danh dự không nhắc đến anh trong bản phúc trình tổng kết đệ lên ông Hoàng. Lát nữa, tôi sẽ ra sân bay, mượn tạm chiếc trực thăng của anh. Tôi không làm phiền ông khách quý Sàigòn của anh đâu. Tôi chỉ bắt một mình Rimbô thôi.
Woòng lẩm bẩm :
-Rimbô.
Văn Bình mỉm cười :
-Phải, Rimbô. Mất hắn, anh chẳng thiệt hại bao nhiêu. Trong trường hợp anh từ chối, tôi bắt buộc phải hạ sát anh ngay tại đây. Sau đó, tôi sẽ tìm Rimbô.
Woòng thở dài :
-Chẳng qua tôi quá tin người nên mới ra cơ sự thế này. Tôi tưởng Tiểu Nương trung thành với tôi, ngờ đâu, trời ơi, ngờ đâu nàng lại phản tôi.
Văn Bình gằn giọng :
-Đến phút này, anh mới biết ư ?
Woòng rít lên :
-Hừ, anh là đồ khốn nạn. Đừng vội hợm mình, tôi chưa chịu thua anh đâu. Anh đã nhẫn tâm cướp Tiểu Nương trên tay tôi. Anh dùng thủ đoạn xảo quyệt để kéo nàng theo anh. Nếu nàng không bị mê hoặc thì anh đừng hòng.
Giọng Woòng xoắn như gió rít trong động vắng :
-Văn Bình ơi, anh đừng hòng.
Văn Bình nói :
-Anh lầm to. Nếu nàng bị tôi dụ dỗ tại sao tôi lại giết nàng ?
Đại tá Woòng rú lên cười sằng sặc :
-Trời đất quỷ cần ơi ! Anh định phỉnh gạt cả người giàu kinh nghiệm như tôi nữa ư ? Phải, nàng đã bị giết, song hung thủ không phải là anh.
Trong khi ấy, Tiểu Doanh nín thở, lắng tai nghe. Nàng rùng mình, bồ hôi lạnh toát đầm đìa. Nàng hy vọng đại tá Woòng vu oan cho Văn Bình vì nàng không thể tha thứ được sự mềm yếu của người mà nàng yêu say đắm. Nàng bàng hoàng tỉnh mộng trước lời thú nhận của người yêu.
Văn Bình mỉm cười, giọng thản nhiên :
-Anh nói đúng. Hung thủ không phải tôi. Chính Vương Sinh giết nàng.
Đứng sau vách đá, Tiểu Doanh chan hòa nước mắt. Nàng muốn khóc òa cho vợi bớt đau khổ nhưng sợ bại lộ. Nàng cố nén xúc cảm để xem tấn kịch giữa 2 người đàn ông đi đến đâu.
Đại tá Woòng dằn từng tiếng :
-Vương Sinh giết nàng vì sao anh biết không ? Vì ghen tuông. Vương Sinh tán gái trẹo quai hàm song nàng không thèm chiếu cố. Anh có duyên thầm đấy nhỉ ? Bằng cớ là Tiểu Nương đã dại khờ rơi vào cạm bẫy tình dục của anh.
Văn Bình khoát tay :
-Đó là chuyện dĩ nhiên.
Woòng hét lớn :
-Đồ khốn ! Khi xưa anh quyến rũ em tôi, rủ nó trốn theo anh để rồi giết nó mất xác trên núi. Anh cho đó là chuyện dĩ nhiên không ?
Văn Bình đáp, giọng phẳng lặng :
-Trước khác, bây giờ khác. Anh đừng quên là em gái anh yêu tôi, và tôi cũng yêu nàng.
“Em gái anh yêu tôi, và tôi cũng yêu nàng”, câu nói của Văn Bình giáng bên tai Tiểu Doanh như tiếng sét. Nàng lặng người giây lâu. Hừ, Văn Bình yêu Tiểu Nương để rồi bỏ mặc nàng chết. Văn Bình quyến rũ em gái yêu quý đại tá Woòng để rồi giết nàng một cách hèn mạt trên núi.
Văn Bình rút súng, giọng nói sắc như lưỡi kiếm báu Phù Tang :
-Đại tá Woòng, anh làm tôi mất nhiều thời gian quá. Tôi không đợi được nữa. Anh chịu nộp Rimbô không ?
Woòng lắc đầu :
-Oan hồn của em gái tôi buộc tôi từ chối. Thà tôi bị anh giết, xuống suối vàng tôi còn được em tôi nhìn nhận, còn hơn đầu hàng kẻ lường gạt ái tình như anh.
Văn Bình quát :
-Ngậm miệng lại. Nếu không tôi, sẽ hạ sát anh tức thời.
Woòng ưỡn ngực :
-Tưởng gì chứ ăn đạn thì tôi sẵn sàng. Chết đi, tôi sẽ nguyền rủa anh mãi. Chao ôi! Tại sao trời đất chưa tru diệt bọn đàn ông sở khanh hèn đốn như anh.
Toàn thân Tiểu Doanh run rẩy. Nàng có cảm giác đang nổi cơn sốt rét. Không hiểu sao nàng ghét Văn Bình thậm tệ. Nàng ghen chăng ? Nàng không thể hiểu nổi tâm tư nàng nữa. Như cái máy, Tiểu Doanh luồn tay vào trong người. Khẩu súng lành lạnh gây cho nàng một ý nghĩ lạ lùng. Nàng phải làm một việc gì để bênh vực chân lý. Nàng yêu Văn Bình, điều ấy nàng không chối cãi, song nàng không thể chung thủy đến độ ngu dại mù quáng đối với kẻ đã phụ rẫy nàng. Trời ơi, Văn Bình đã quyến rũ em gái đại tá Woòng ! Văn Bình đã lập kế hại nàng ! Thì ra, đại tá Woòng có lý. Woòng bắt giữ Văn Bình là để báo thù cho cô em gái uổng tử.
Văn Bình từ từ giơ súng. Tiểu Doanh không trù trừ thêm nữa. Nàng quát lớn :
-Văn Bình, khoan.
Bị gọi bất thình lình, Văn Bình ngoảnh lại. Tiểu Doanh nhắm mắt bóp cò. Phát đạn thứ nhất chui vào vai Văn Bình làm chàng lảo đảo. Nhìn thấy người bắn mình là Tiểu Doanh, chàng không giấu được sửng sốt. Tuy vậy chàng không bắn trả. Chàng đảo người nửa vòng chĩa mũi súng về phía đại tá Woòng, song Woòng không phải tay mơ trong nghề quyền thuật. Từ nãy, hắn chỉ chờ có thế. Hắn lao nhanh tới, đánh atémi vào tay Văn Bình. Bả vai bị thương, máu tuôn xối xả, Văn Bình đột nhiên mất sức nên không tránh nổi đòn độc của đối phương. Chàng rán chịu đau để giữ súng, song phát atémi thứ hai đã vụt tới. Khẩu súng bị đánh văng xuống đất. Ngọn độc cước tiếp theo đẩy Văn Bình lùi sát tường. Woòng cúi lượm súng. Tiểu Doanh còn ngơ ngác thì một phát súng nổ vang.
Đoàng.
Tiểu Doanh rú lên.
Đoàng.
Lại phát súng thứ hai. Tiểu Doanh buông khí giới, ngã vật. Song nàng chưa chết. Nàng nằm sóng soài trên đất. Khi ấy nàng bắt đầu thấy rõ sự thật, nhưng nàng biết là muộn, quá muộn rồi. Giây phút ấy, nàng mới hiểu lòng Văn Bình. Mặc dầu bị thương, chàng vẫn can đảm xông vào. Chàng nhảy xổ lại dùng thân làm mộc đỡ đạn cho nàng nhưng Woòng bắn như chớp xẹt. Viên đạn bay khỏi nòng trước khi Văn Bình sáp tới.
Vai trái bị thương, Văn Bình phải huy động toàn lực vào 2 chân và cánh tay phải để tấn công địch. Chàng thúc khuỷu tay vào mặt hắn đồng thời đá móc vào bàn tay cầm súng của hắn. Văn Bình nghe « rắc » một tiếng. Đại tá Woòng quay ngược bá súng để chặn ngọn cước của chàng. Chàng có cảm giác đau buốt như thể xương ngón chân cái bị đập nát.
Woòng nhảy lùi một bước, khẩu súng trên tay vẫn bốc khói nghi ngút, quát giật :
-Văn Bình, đứng yên kẻo mất mạng !
Nhìn miệng súng đen ngòm kề trước ngực, Văn Bình biết là kháng cự vô ích. Tiểu Doanh đang gượng ngồi dậy trên vũng máu. Văn Bình đọc trong đôi mắt đen láy của nàng một niềm xót xa, và hối tiếc vô hạn.
Chàng thở dài. Đại tá Woòng cười khẩy :
-Hai người muốn tình tự với nhau hả ? Nếu cần, tôi sẵn lòng dành cho 5 phút.
Văn Bình quỳ xuống bên cạnh Tiểu Doanh. Nàng thều thào :
-Anh ơi, anh tha lỗi cho em.
Đại tá Woòng xen vào :
-Tiểu Doanh, sao cô không tha lỗi cho tôi mà lại van xin kẻ khác ?
Giọng nói đượm vẻ riễu cợt của hắn làm Văn Bình tức uất. Hắn tiếp :
-Cô tha lỗi cho tôi mới đúng vì không có sự trêu chọc của tôi, cô đã không bị thương.
Tiểu Doanh chăm chú nhìn hắn :
-Té ra anh biết tôi có mặt trong động !
Woòng gật gù :
-Phải. Tôi đã nhìn thấy cô. Cô núp sau vách đá, ló đầu ra ngoài, đinh ninh an toàn vì trời tối. Tôi không lạ gì yếu điểm của cô, cũng như yếu điểm của đàn bà trên thế giới. Đó là lòng ghen tuông. Đàn bà càng yêu bao nhiêu, càng ghen bấy nhiêu. Tôi chỉ đánh bại được Văn Bình nếu được giúp đỡ của cô. Vì vậy, tôi dụng kế mọn, mắng Văn Bình là gã sở khanh. Và cô đã vội vàng tin tôi. Giờ đây, cô hỏi lại người yêu của cô xem đúng hay sai ?
Tiểu Doanh nghẹn ngào, đôi giọt lệ từ từ lăn trên gò má. Văn Bình vuốt ve làn tóc mềm, giọng dịu dàng :
-Em đừng phiền, anh không giận em đâu. Từ lúc gặp nhau rồi xa nhau, anh vẫn nhớ em luôn. Em chớ hiểu lầm anh, tội nghiệp. Hoàng Hoa đã chết. Nàng đã hy sinh cho anh trốn. Còn Tiểu Nương bị Vương Sinh giết.
Tiểu Doanh nói :
-Em đã nóng giận một cách vô lý và xuẩn động, khiến anh bị thương, và bị bắt. Em đã hiểu lầm anh, em đã bắn anh bị thương mà anh vẫn lấy thân anh làm mộc đỡ đạn cho em. Đáng tiếc là em chẳng được sống lâu trên cõi đời này nữa để yêu anh hơn.
Đại tá Woòng cười hềnh hệch :
-Hừ … Giai nhân đã bị thương nặng, chứ nếu chỉ xây xát xoàng thì chắc chắn có tấn trò cụp lạc.
Văn Bình quắc mắt :
-Thiết tưởng anh phải biết Tiểu Doanh đang hấp hối. Luân lý tối thiểu buộc anh kính trọng người sắp chết. Nếu anh tiếp tục hỗn xược, tôi sẽ không buông tha.
Woòng cười gằn :
-Anh sẽ làm gì tôi ?
Văn Bình nhìn thẳng vào mặt kẻ thù :
-Giản dị lắm. Tôi sẽ nhảy xổ vào người anh.
-Để ăn đạn hả ?
-Đúng lắm. Trước khi tôi chạm da thịt anh, anh đã bắn được phát súng đầu tiên. Nghĩa là tôi sẽ bị thương nhưng tính mạng anh cũng khó vẹn toàn. Tôi liều chết phản công thì anh phải chết.
Đại tá Woòng nín im lặng. Hắn biết Văn Bình đủ tài sức làm những việc táo bạo như thế. Văn Bình nắm bàn tay Tiểu Doanh. Thường ngày, làn da nàng mát rơị. Trời nắng cầm tay nàng, người ta có cái cảm giác tân kỳ như được cầm một ly nước đá. Phút này, bàn tay nàng trở nên lạnh ngắt.
Chàng nói :
-Em dặn dò gì không ? Nội ngày nay anh sẽ trở về Sàigòn.
Đại tá Woòng bĩu môi :
-Đồ phét lác. Phi cơ sắp chở anh sang bên kia thế giới. Nói thẳng anh biết, cuộc đời ngang dọc của anh bắt đầu chấm dứt từ khi anh gặp tôi trong R.
Văn Bình không thèm đáp. Chàng mơn trớn Tiểu Doanh, dáng điệu buồn bã. Giọng nói của nàng đã yếu ớt và ngắt quãng :
-Lâu lắm, em không được về thăm Sàigòn. Anh ơi, anh nói giùm với ông Hoàng là đến phút cuối cùng em vẫn lạc quan.
Đại tá Woòng rít lên :
-Đồ phản chủ. Trước kia, nếu tôi khám phá ra cô là gián điệp của lão già Sàigòn thì đã cho người băm vằm cô thành trăm mảnh.
Tiểu Doanh cố mở rộng mắt để thu hình đại tá Woòng lần cuối cùng. Cặp mắt nàng đang lờ đờ bỗng rực sáng như có hào quang, ánh hào quang rực rỡ chưa từng thấy. Trong khoảnh khắc, giọng nói của nàng trở nên đanh thép :
-Woòng, anh đừng vội tin là sẽ thắng. Tôi sẽ phù hộ Văn Bình quay về Sàigòn bình yên.
Đại tá Woòng co chân đá mạng sườn Tiểu Doanh nhưng bị Văn Bình chặn lại :
-Anh là thằng hèn. Dầu sao, nàng cũng sắp tắt thở. Đánh phụ nữ yếu đuối đã hèn, đánh phụ nữ hấp hối còn hèn thêm nữa.
Woòng gầm gừ toan hành hung thêm, song trước thái độ hiên ngang của Văn Bình, hắn đành đấu dịu :
-Thôi được, tôi cho anh thêm một phút.
Văn Bình cúi hôn làn môi giá ngắt. Tiểu Doanh cố gắng mỉm cười lần chót rồi mắt từ từ nhắm lại.
Thế là hết.
Đại tá Woòng giục :
-Đứng dậy mau lên. Không ai chờ được nữa.
Mặt Văn Bình lạnh như tiền. Vẻ xúc động đã tan biến. Lấy lại phong độ phớt tỉnh thường lệ. Văn Bình chậm rãi bước ra ngoài. Woòng cất tiếng hách dịch :
-Không được. Phiền anh chắp 2 tay lên đỉnh đầu.
Trời đã tạnh mưa. Tuy nhiên, cảnh vật vẫn tối đen. Woòng quát :
-Bọn bây đâu cả rồi ?
Hắn muốn gọi 2 tên vệ sĩ gác cửa. Hắn không biết rằng Tiểu Doanh đã đưa cả 2 về chầu Diêm chúa. Không nghe tiếng đáp, đại tá Woòng khum bàn tay quanh miệng làm ống loa :
-Tụi bay đâu rồi ?
Văn Bình tủm tỉm cười :
-Đại tá quên là họ đã gặp Tiểu Doanh ?
Woòng trợn mắt :
-Điên hả ? Vệ sĩ của tôi đều giỏi võ, không phải là con nít để bị một thiếu phụ yếu như sên hạ sát.
Văn Bình cười ngất :
-Đại tá vẫn chưa chịu tin ư ? Vậy mời đại tá nhìn sang bên hữu. Cạnh hốc đá, đối diện rặng bồm bộp …
Văn Bình đã nhìn thấy thi thể 2 tên lính xấu số từ nãy song chàng muốn dành cho đối phương một sự ngạc nhiên đặc biệt. Vả lại, chàng còn muốn lợi dụng thời cơ để lật ngược thế cờ. Đại tá Woòng nhìn theo hướng tay của Văn Bình. Trong một giây đồng hồ, hắn lọt vào tình trạng bị động. Sự sơ hở này được khai thác triệt để sẽ có thể giúp Văn Bình đoạt súng và quật ngã kẻ thù song hắn đã nhảy lùi, cười ròn rã :
-Ái chà, khá đấy. Nhưng lừa tôi sao được, đại tá Văn Bình.
Văn Bình ngượng đỏ mặt. Song chàng cười gượng :
-Thành thật khen anh. Nếu là người khác, không phải anh, thì đã mất súng.
Đại tá Woòng dằn từng tiếng :
-Xin ghi nhận lời khen của anh. Tuy nhiên, bắt đầu từ phút này, tôi nhắc lại anh đừng hòng phỉnh phờ tôi nữa. Nào, xin mời anh đi trước, nhưng không được đi quá mau. Và xin nhớ tiếp tục giơ tay khỏi đầu.
Văn Bình lội bì bõm vào những vũng nước lớn, bùn ngập đến mắt cá. Nhiều lần chân chàng bị kẹt trong bùn không nhấc nổi chân. Tưởng chàng giả vờ, đại tá Woòng không dám lại gần, chỉ đứng xa ra lệnh :
-Đóng kịch như thế đã quá đủ. Nếu anh còn lần khân, bắt buộc tôi phải xử tệ.
Văn Bình cười nhạt :
-Xử tệ ? Anh dọa đánh tôi phải không ? Hừ, tài quyền thuật của anh chỉ hạ nổi khóa sinh nhu đạo thắt lưng trắng là cùng.
Từng chạm trán Woòng tại Trung Hoa, chàng thừa biết đối phương là võ sĩ tuyệt luân về nhu đạo và hiệp khí đạo. Chẳng qua chàng khích bác để hắn nổi giận và làm chuyện thất thố. Nhưng hắn đã đọc rõ tư tưởng của chàng. Hắn gật gù, giọng khoái trá :
-Cám ơn anh đã quá lo lắng cho tôi. Đôi ta gặp nhau lần này là lần thứ nhì, và nếu tôi không lầm thì lần trước ta đã có dịp thử tài nhau trong mấy giờ đồng hồ. Tôi không khờ khạo để anh lợi dụng nữa đâu. Và tôi hứa lần này sẽ đưa được anh về Hoa Lục.
Văn Bình cười khẩy :
-Về Hoa Lục ? Chà, lâu ngày nhớ con gái Thượng Hải quá ! Anh có đồng ý eo con gái Thượng Hải nhỏ nhất thế giới không ?
Đại tá gằn giọng :
-Bây giờ không phải lúc bình luận thân thể con gái Thượng Hải. Tôi nhắc anh lần nữa : 2 bàn tay không được chùn xuống, nếu không …
Văn Bình cười khà :
-Đừng dọa, tôi không núng đâu. Các tiền anh cũng không dám giết tôi tại đây vì anh đã được lệnh mang tôi về Trung quốc.
Đại tá Woòng không đổi sắc diện :
-Đúng. Tôi không dám giết anh, nhưng vẫn có thể bắn què bất cứ lúc nào. Thật ra, tôi thích anh tàn tật hơn là thiệt mạng.
Lời nói của hắn làm Văn Bình lạnh gáy. Chàng không lạ gì đại tá Woòng. Hắn đã nói là làm. Bắn chàng què chân lợi hơn là bắn chết. Què chân, chàng sẽ không thể âm mưu bỏ trốn được nữa. Woòng rướn giọng :
-Sắp đến nơi, yêu cầu anh bước ngay ngắn.
Văn Bình nói :
-Tuân lệnh đại tá.
-Tôi là Woòng, anh biết từ lâu. Đừng gọi lỡm nhau nữa.
-Anh không là đại tá Hắc Y ư ?
-Thì anh cũng là đại tá của Sở Mật vụ Sàigòn.
Ánh sáng chuyển sang màu xanh. Văn Bình đi hết con đường sâu hun hút và bước vào cái sân rộng. Cơn mưa ác liệt đã tạnh. Bầu trời trong vắt không gợn mây. Gió lớn từ hẻm núi thổi hắt ra âm khí rợn người. Văn Bình nhìn thấy một chiếc trực thăng đậu lù lù. Chàng bỗng linh tính một biến cố lạ kỳ. Bất giác, chàng đứng khựng lại.
 
 
Tiểu Phi ngồi thụp xuống. Thân hình nhỏ bé của nàng khuất sau hông phi cơ trực thăng sơn màu xám ảm đạm. Nàng nghe rõ tiếng chân lõm bõm trong vũng nước. Không phải 1 người mà là 2 người. Người thứ nhất, nàng đã biết là ai. Hắn là  đại tá Woòng, chỉ huy Hắc Y. Người đi trước cao lớn, có những nét độc đáo nàng không quên nổi dầu mới gặp lần đầu. Hắn là Văn Bình, điệp viên ghê gớm của ông Hoàng, kẻ thù bất cộng đái thiên của cơ quan phản gián Sô viết mà nàng phục vụ. Cách trực thăng 10 nước, Woòng đứng lại quát :
-Tụi bay đâu rồi ?
Tiểu Phi nín thinh. Nàng đã rõ thói quen của đại tá Woòng Hắn khét tiếng trong mật khu về bệnh hách dịch. Nàng cúi ngắm khẩu súng cầm gọn trong tay. Nàng bắn chưa bằng hắn, nhưng ít ra cũng đủ bản lãnh gởi vào tim hắn một viên kẹo chì bất cứ khi nào nàng muốn.
Nàng bắt đầu thấy rõ mặt Văn Bình. Chàng giơ 2 tay khỏi đầu trong một cử chỉ khôi hài. Trời tranh tối, tranh sáng song Tiểu Phi không bỏ qua chi tiết cỏn con nào. Văn Bình bị đại tá Woòng kéo giật lại. Nàng nghe rõ tiếng Văn Bình :
-Sao không đi nữa, đại tá ?
Woòng đáp, giọng ồm ồm :
-Anh phải vâng lệnh tôi, không được quyền cật vấn lôi thôi.
Văn Bình ngúng nguẩy :
-Nhưng tôi mỏi tay lắm, không tập thể dục theo lệnh anh được nữa.
Woòng tảng lờ không nghe vì hắn biết là Văn Bình chủ ý chọc tức. Hắn lải nhải gọi :
-Tụi bay đâu rồi ?
Văn Bình nhìn tứ phía. Trời đẹp dội lên, những ngôi sao đầu tiên lấp lánh như hột xoàn trên nền nhung láng mượt. Chàng bỗng thèm nhớ cuộc sống la cà trong các hộp đêm ở Sàigòn. Chàng nhớ những ly huýt ky vừa từ chai rót ra còn nguyên mùi thơm hăng hắc. Chàng lại nhớ những cô gái có thân hình nẩy lửa đủ sức làm chàng mê lịm …
(mất 2 trang ) …
Woòng bắt trọn ổ gồm con beo mẹ và bầy con mới đẻ. Hắn mang về nuôi trong vườn, sau văn phòng. Bọn beo con được chuyên viên Hắc Y huấn luyện phương pháp canh phòng. Hắn lấy tên nữ tài tử màn ảnh Hồng kông để đặt cho đàn beo. Tiểu Phi quen con lớn nhất tên là Lệ Hoa. Nó khôn như người, tài nghệ không thua võ sĩ nhu đạo đai đen, song có thiện cảm với nàng.
Sau khi quan sát kỹ, nàng lắc đầu thất vọng. Con beo đáng sợ đang chờ lệnh tấn công không phải là con Lệ Hoa. Lông nó đen sì, cứng như sợi thép chứ không trắng đốm vàng và mềm mại như con Lệ Hoa. Lưng nó dài ngoằng, khi cần có thể khoanh tròn lại như lưng con rắn. Nhờ đặc điểm này nó có thể kẹp nạn nhân bằng khoảng giữa đầu và đuôi rồi ép nát xương sống. Tiểu Phi kiểm lại xạc giơ còn đựng 7 viên đạn. Nàng đã biết cách bắn chết giống beo, cái khó là làm cách nào bắn thật chính xác, và chỉ bắn 1 phát khi nó chồm lên sửa soạn vồ mồi.
Và cái mồi là nàng.
Nàng không tin là đại tá Woòng biết nàng núp bên hông trực thăng. Nếu biết, hắn sẽ chẳng kêu đàn beo. Một mình một  súng hắn dư sức hạ nàng. Hoặc không cần súng, hắn chỉ cần lập kế, dựa trên tài năng tuyệt vời đệ tứ đẳng đai đen nhu đạo cũng dư sức đoạt võ khí trên tay nàng và đưa nàng sang thế giới bên kia.
Đây là lần đầu Tiểu Phi chạm trán đại tá Woòng. Nàng băn khoăn không hiểu nên xử trí ra sao vì Woòng không phải là kẻ thù trực diện. Dầu sao 2 người vẫn là đồng chí, nếu có xung đột thì đó chỉ là xung đột tạm thời về nghề nghiệp. Văn Bình mới là kẻ thù không đội trời chung của nàng và của đại tá Woòng. Nghĩ đến đó, Tiểu Phi toan nhổm dậy kêu đại tá Woòng một tiếng. Nàng định thú nhận nàng là nhân viên phản gián đặc biệt của Liên sô, cũng như đại tá Woòng là nhân viên tình báo Hắc Y được Bắc kinh phái tới. Nhưng nàng chưa thể xuất đầu lộ diện. Là người đàn bà giàu tự ái, nàng không thể đầu hàng một cách dễ dàng và tầm thường.
Nàng ngước đầu nhìn lên cao. Trời ban đêm đang sáng bỗng tối sầm. Đám mây màu sữa loãng đã biến sang màu đen âm u. Gió núi thốc ra từng cơn, kéo theo khí lạnh rùng rợn chứa đầy tử khí. Không hiểu sao Tiểu Phi lại liên tưởng đến sự chết. Đàn bà trẻ đẹp như nàng chết rất uổng. Nhiều người đàn ông đã nói về nàng như vậy. Văn Bình cũng nói như vậy với nàng. Văn Bình là kẻ thù, nàng có bổn phận triệt hạ nhưng dầu sao hắn cũng đã lưu lại trong tâm can nàng và trên thân thể nàng những dấu vết ái ân nồng cháy.
Nàng vội nín thở vì con beo vừa gừ gừ vừa rướn 2 chân trước. Đại tá Woòng lại hô to :
-Ai ?
Tiểu Phi không lên tiếng. Đại tá Woòng nhắc lại :
-Ai đó ? Trong vòng 1 phút nữa, nếu không lên tiếng, tôi sẽ suỵt beo lại xé xác. Đầu hàng thì thoát chết. Đầu hàng đi, còn đợi gì nữa ?
Tiểu Phi nâng súng ngắm, bỗng nàng lắc đầu. Đại tá Woòng đứng hơi xa nên nàng khó bắn trúng. Trong khi ấy, con beo vằn đã chuẩn bị nhảy lại. Nàng đã biết rõ thói quen của đàn beo hung hãn. Nó sẽ cắn cổ vật nàng ngã rồi mới bình thản xé rách quần áo. Chuyên viên Hắc Y còn dậy nó một nhu cầu ghê gớm khác : đó là cưỡng hiếp phụ nữ. Trống ngực đập nhanh, nàng đáp lớn :
-Tôi đây.
Đến lượt đại tá Woòng choáng váng mày mặt. Giọng nói ấm áp này, hắn không thể lầm. Tiểu Phi nói tiếp :
-Tiểu Phi đây.
Woòng xô Văn Bình lên trước. Tiểu Phi cũng đứng dậy ra khỏi gầm trực thăng. Trời sáng hẳn. Ánh sáng xanh lam huyền ảo làm Tiểu Phi đẹp ảo huyền thêm. Nàng chờ đại tá Woòng, miệng hơi mím lại. Đến gầnTiểu Phi, Woòng dừng lại. Hắn hỏi giọng trịch thượng :
-Cô đến đây làm gì ?
Nàng đáp thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra :
-Đến làm gì, chắc đại tá đã biết. Mục đích của tôi giống mục đích của đại tá.
Woòng nhe răng cười khả ố :
-Phải, tôi biết rồi, cô định hớt tay trên của tôi. Nhưng cô ơi, thằng đại tá Woòng không đần độn như cô tưởng đâu.
Ruột gan Tiểu Phi nôn nao. Như vậy có lẽ hắn đã biết nàng phục vụ cho Phản gián Sô viết từ lâu. Woòng nói chậm rãi :
-Phải, tôi biết cô chịu mệnh lệnh trực tiếp của Mạc tư Khoa. Biết nhưng không ra tay vì tình đồng chí. Bây giờ thì hết rồi, cô ạ.
-Hết rồi ?
-Cô còn đòi hỏi gì nữa. Cô đã nhẫn tâm giết 2 tên thủ hạ thân tín và đắc lực của tôi. Vì cô phá bĩnh nên trực thăng chưa thể cất cánh. Mặc dầu có cảm tình sâu xa với cô, tôi vẫn phải hành động quyết liệt.
Tiểu Phi cười nhạt :
-Anh hèn lắm. Hồi nãy tôi có thể bắn chết anh mà không nỡ vì tôi nghĩ đến nghĩa vụ chung. Nghĩ đến thời gian chung  sống với nhau trong mật khu. Vả lại, tôi muốn điều đình với anh.
Đại tá Woòng cười ha hả :
-Điều đình ? Còn điều đình gì nữa ? Nhưng thôi, cô đã nói thế tôi cũng sẵn sàng khoan hồng. Tuy nhiên, tôi phải giam cô dưới hầm.
-Anh muốn đẩy tôi chết đói chết khát trong nhà mồ kinh khủng ấy ư ?
-Vì tôi phải đệ trình thượng cấp. Số phận cô sẽ do thượng cấp định đoạt.
Tiểu Phi đặt tay vào túi. Woòng cười ré :
-Yêu cầu cô để khẩu súng được yên. Cô đừng quên con beo của tôi đánh hơi rất tài.
Lời nói của đại tá Woòng làm Tiểu Phi xửng vửng. Khi ấy, nàng mới biết mình dại. Hồi nãy, giá nàng bắn liều thì thế cờ đã đổi khác.
Trời bắt đầu sáng mờ mờ. Căn cứ vào những đám mây màu sữa loãng ở chân trời đông. Văn Bình đoán đã tới 5 giờ. Giờ này, ông Hoàng đã thức dậy ở Sàigòn bên phích cà phê đặc xịt như hắc ín và hộp xì gà Havan to tướng. Khi từ giã ông Hoàng, chàng đinh ninh thành công, không ngờ lại bị địch bắt một cách quá dễ dàng. Hy vọng thoát thân của chàng đã tan ra mây khói khi chàng đặt chân trên con đường đất đỏ lượn chữ chi giữa 2 rặng thông xanh. Hai con chó săn lực lưỡng quẫy đuôi xun xoe giữa đường, bên cạnh toán người mặc đồ đen, võ trang súng tự động. Đại tá Woòng ra lệnh trói Văn Bình bỗng dây ni lông. Sau đó đoàn người rẽ vào lối tắt. Văn Bình ngửi thấy mùi măng tươi. Chàng đã ngửi mùi thơm này trong cuộc dạo chơi lần đầu với Tiểu Phi trong rừng. Ngoảnh về phía nàng, chàng bùi ngùi :
-Mùi măng tươi thơm ghê ? Tiểu Phi còn nhớ đêm 2 đứa mình qua rừng măng không ?
Tiểu Phi nhìn kẻ thù bằng luồng mắt thiện cảm. Trước kia, nàng thường đối phó với những điệp viên địch nặng nề, thô bỉ, mặt mũi đen đủi, xấu xí. Lần này, tình trạng trái ngược kỳ lạ đã xảy ra, Văn Bình đã cấy vào lòng nàng những cảm giác nhẹ nhàng, thi vị, dầu nàng muốn quên suốt đời cũng khó thể quên. Đến tảng đá trắng, đoàn người dừng lại. Đại tá Woòng ấn nút bí mật, tảng đá dạt ra sang bên để lộ cánh cửa đen ngòm. Một tiếng thét vẳng ra :
-Hoàng hôn, ai đó ?
Lính gác hỏi mật khẩu. Bên ngoài đáp :
-Bình minh. Mở cửa, có cả đại tá nữa.
Hai gã đàn ông mặt mày gớm ghiếc ló đầu ra :
-Chúng em xin chào đại tá.
Woòng khoát tay :
-Kể từ phút này trở đi, phải tăng cường phòng vệ. Gọi điện thoại cho đại đội chủ lực đến đây lập tức.
Đoạn quay lại 1 thuộc viên :
-Đại úy Lee, lại gần tôi dặn.
Lee là cây cột bằng xương cao xấp xỉ 2 thước. Dưới ánh sáng rạng đông, gương mặt gân guốc và dữ dằn của hắn thình lình nhô ra khả dĩ thu hồn hớp vía bọn trẻ con. Hắn cung kính chụm chân chào đại tá Woòng. Woòng hạ thấp giọng, cốt không cho người khác nghe. Văn Bình mỉm nụ cười khó hiểu. Woòng nói bằng thổ âm Triều châu. Hắn không thể ngờ chàng cũng hiểu lõm bõm tiếng Triều châu. Trong thời đại chiến thứ hai, được thả dù xuống các căn cứ Quốc dân quân, Văn Bình đã học nhiều thổ ngữ Trung hoa, trong số đó có tiếng Triều, một trong những tiếng khó nhớ và khó nói nhất. Văn Bình không nghe hết câu, song chàng không ngăn được vui mừng khi biết Woòng ra lệnh cho đại úy Lee gác tù nhân thật cẩn mật và chờ lệnh.
Tiếng chân đại tá Woòng bặt dần trong màn sương trắng. Lee ra lệnh cho đàn em:
-Đi.
Đi đâu, Văn Bình đã biết. Thạch động mở rộng, máy phát điện kêu rè rè. Tiến sâu 50 thước, đoàn người đến một nơi ngập tràn ngập ánh đèn nê ông. Một bức tường xây bằng đá ong lớn chắn ngang. Lee vỗ tay đôm đốp, cánh cửa duy nhất mở ra. Tiểu Phi nhăn mặt khi thấy lính gác toàn là dân sơn cước Vân nam. Chúng nhe hàm răng cải mả cười với nàng. Giữa nhà có tấm sắt tròn lớn bằng cái nong. Cả bọn hì hục đẩy ra, lộ 1 miệng huyệt sâu thẳm.
Đại úy Lee mở đèn. Tiểu Phi cự nự :
-Các anh không được phép giam tôi dưới hầm. Tôi là sĩ quan cao cấp bên Phản gián. Báo các anh biết, nếu không nghe tôi các anh sẽ bị truy tố trước Tòa án Quân sự.
Lee cười hà hà :
-Cô chẳng cần dọa, chúng tôi cũng biết từ lâu cô là nhân viên phản gián cao cấp, nhưng cô quên chúng tôi là thủ túc của đại tá Woòng. Chúng tôi chỉ biết đại tá Woòng, không thèm biết ai hết. Chúng tôi chỉ phải ra tòa nếu cô thoát khỏi nhà hầm này, song tôi xin nói ngay là từ xưa đến nay ai đã vào đây là không bao giờ trở ra. Tiểu Phi nhổ nước bọt ra vẻ khinh bỉ. Lee nổi đóa tát nàng một cái cháy mặt. Tiểu Phi vùng vằng toan chống lại song 2 tên ngưu đầu mã diện đã kềm chặt tay nàng. Nàng cố gỡ, song càng gỡ vòng tay sắt càng khép chặt. Mùi rượu trong miệng Lee phà vào mặt làm nàng ngộp thở. Nàng thét lên :
-Trời ơi, ai cứu tôi với.
Lee phá lên cười khoái trá :
-Cô la vỡ cuống họng cũng chẳng ai nghe. Trong trại giam này chỉ có mình tôi.
Tiểu Phi nói :
-Dầu sao tôi cũng sĩ quan cao cấp, các anh không được hỗn.
Lee vẫn cười :
-Cô đã khoe khoang như vậy một lần rồi. Và đây, ai cũng như ai, đàn bà đẹp đều phải qua tay tôi.
Vừa nói hắn vừa nắm áo Tiểu Phi xé toạc. Vải áo mỏng thấm ướt nước mưa nên bị kéo rách dễ dàng. Nàng quẫy mạnh cốt che tấm thân lõa lồ nhưng Lee đã níu lại. Tiểu Phi ngước nhìn Văn Bình bằng cặp mắt van lơn. Chàng lớn tiếng :
-Các anh là đồ tồi. Lợi dụng đàn bà cô thế bị bắt để làm trò tồi bại. Rồi các anh sẽ biết tay tôi.
Một tên lính -chắc là đàn em thân tín của Lee- đến sát Văn Bình, giọng thách thức :
-Chà, mày giở giọng hăm dọa. Mày tài giỏi thì đóng vai hiệp sĩ đi ?
Văn Bình vặn người, 2 tên lính kềm chàng bị đẩy lăn chiêng. Bàn chân chàng hất lên. Ngọn độc cước trúng mặt tên lính kiêu ngạo. Hắn ôm mặt máu chảy chan hòa, loạng choạng một giây đồng hồ rồi chúi mũi vào tấm sắt tròn. Một tên khác nhảy xổ lại, chưa kịp đối phó thì ngọn cước thứ hai vút ra như chớp xẹt. Hắn ngã nhào. Và cứ thế, Văn Bình trị tội luôn tên thứ ba. Một tên nạp đạn cách cách, sửa soạn bắn. Lee quát to :
-Không được bắn.
Hắn lách vào giữa, nét mặt hầm hầm. Văn Bình thừa biết hắn có thể tra tấn chàng chớ không dám giết vì đại tá Woòng bắt phải giữ chàng sống để giải về Hoa lục.
Lee trợn mắt nhìn Văn Bình :
-Lần này tôi tha cho anh, lần khác anh sẽ nát thây nghe chưa ?
Văn Bình cười nhạt. Tên lính sau lưng giơ báng súng nện vào gáy chàng. Bị đánh bất thần, chàng không tránh nổi nên ngã ngồi. Bọn lính ùa lại đánh hội đồng rồi chúng hè nhau bế chàng xuống hầm.
Khi tỉnh lại, chàng thấy bốn bề tối om. Miệng chàng đắng chát như thể uống rượu thâu đêm. Chàng gọi nhỏ :
-Tiểu Phi.
Từ sà lim đối diện có tiếng vẳng lại :
-Em đây.
Chao ôi, tiếng « em » ngọt ngào làm sao ! Nàng hỏi :
-Anh tỉnh rồi ư ? Anh còn đau không ?
Văn Bình đáp :
-Cám ơn em, anh chỉ bị ê ẩm xoàng.
Chàng toan nói thêm nhưng có tiếng quát :
-Ê, câm miệng, không được trò truyện.
Văn Bình lặng thinh. Trong sà lim tối om, Tiểu Phi cũng bâng khuâng nghĩ đến Văn Bình. Nàng không tin đại tá Woòng sẽ phóng thích nàng. Sinh ư nghệ, tử ư nghệ, nếu bị mạng vong nữa nàng cũng không tiếc nuối. Song nàng chỉ bực mình vì đã bị đại tá Woòng lôi vào cạm bẫy. Đột nhiên có tiếng chân người. Rồi ánh đèn sáng, Lee mở cửa thò đầu vào. Tiểu Phi hỏi :
-Anh muốn gì ?
Lee đáp :
-Muốn gì, cô sẽ biết.
Nàng biết hắn sẽ cưỡng hiếp nàng. Tuy vậy nàng không sợ. Nàng thản nhiên đứng lên. Lee hất hàm :
-Mời cô ra trước.
Nhà hầm gồm 10 sà lim nhỏ xây sát vách đá. Giữa hai dãy sà lim là một hành lang rộng. Cuối hành lang là một vọng gác. Trong vọng gác có cái giường gỗ. Lee dẫn nàng vào vọng gác.
Hắn chỉ cái giường bảo nàng ngồi rồi đủng đỉnh nói :
-Tôi muốn điều đình ôn hòa với cô. Nếu cô phảng đối, bắt buộc tôi phải làm dữ. Cô thừa biết đại tá Woòng sẽ giết cô. Và đại tá Woòng đã giao cho tôi việc này. Cô làm tôi vừa lòng, tôi sẽ tha. Chẳng hạn báo cáo với đại tá Woòng là thừa cơ canh gác chểnh mảng, cô đã trốn thoát.
Nàng lắc đầu :
-Mưu kế của anh quá tầm thường, không lừa nổi đại tá Woòng đâu.
-Cô đừng lo, cô hứa đi, cô hứa làm vừa lòng tôi đi.
Tiểu Phi thấy rõ mắt hắn vụt sáng, mạch máu cổ phồng căng, mắt đỏ ngầu như sắp tóe máu. Nàng biết hắn không thể dằn lòng lâu thêm nữa. Sau nhiều năm hoạt động, nàng nhận thấy đàn ông già trẻ, giàu nghèo, da vàng da trắng, thượng lưu hoặc lao động, đều giống nhau như giọt nước : đứng trước phụ nữ đẹp họ thường mất hết trí khôn. Nhân viên trong R đã được huấn luyện chống lại những cám dỗ nguy hại của nhan sắc, vậy mà mỹ nhân kế áp dụng lần nào cũng thành công. Nàng đoán không sai : nàng vừa đứng sát người hắn tức thời hắn ôm cứng eo nàng, dáng điệu vội vã và hoảng hốt như thể nàng là con chim, xểnh tay nàng vỗ cánh bay vù đi mất.
Nàng để mặc cho hắn vuốt ve, lát sau nàng mới gỡ tay hắn ra rồi nói :
-Tôi chưa thấy ai ẩu bằng anh. Đàn em của anh biết được thì tánh mạng anh khó thể vẹn toàn.
Lee lại cười ha hả, lối cười đểu cáng và kinh tởm :
-Nói đúng, nói đúng. Để anh ra tay cho em coi chơi.
Lee vụt ra ngoài hành lang. Hắn huýt lên tiếng còi lớn. Hai phút sau, Tiểu Phi nghe tiếng chân người rồn rập rồi một tên lính võ trang tiểu liên từ cuối hành lang hối hả chạy đến chụm chân chào :
-Đồng chí gọi em ?
Lee hất hàm :
-Vào đây.
Ngoan ngoãn, tên lính tuân lệnh. Lee chỉ Tiểu Phi :
-Mày biết tao sắp làm gì cô gái này không ?
Tên lính kinh ngạc :
-Thưa đồng chí, em biết sao được.
Lee cười gằn :
-Vậy, để tay dậy mày.
Lee phóng bàn tay lông lá. Chạm xương hàm, tên lính loạng choạng chúi vào vách. Hắn ôm mặt :
-Thưa đồng chí, em có phạm lỗi nào đâu ?
Lee đá bồi vào giữa ngực. Lần này tên lính lộn nhào. Hắn đang lồm cồm bò dậy thì Lee đã rút dao khỏi vỏ -con dao sáng loáng, mũi nhọn hoắt- và thản nhiên đâm vào yết hầu nạn nhân. Máu tuôn ra như có vòi. Nạn nhân rú ằng ặc. Lee ré lên cười. Tiểu Phi không sửng sốt trước thái độ khát máu tàn bạo của Lee. Trong đời, nàng đã gặp nhiều gã đàn ông mê gái đến nỗi có thể thẳng tay hạ sát những người thân nhất. Nàng chỉ sửng sốt tại sao Lee lại đổi tính nhanh chóng như vậy. Hắn định lừa nàng chăng ? Nàng không tin.
Nạn nhân quằn quại dưới đất, lưỡi dao dài ngoằng lắc lư trên cổ. Lee cúi xuống bình thản rút dao ra. Nàng tưởng Lee sẽ tha chết cho tên lính, nhưng không, hắn chỉ lau con dao vào áo sơ mi cho sạch hết máu rồi đâm nhát nữa. Và nhát này là nhát chí mạng để giải thoát. Lee nhắm giữa tim tên lính. Con dao ngập lút đến chuôi, máu lại trào ra. Nạn nhân giãy đành đạch, rồi cơ thể duỗi thẳng. Tắt thở. Lee mỉm cười thân mật với Tiểu Phi :
-Em thấy chưa ? Vì em, anh giết chúng nó. Nếu đại tá Woòng căn vặn tại sao em trốn thoát, anh sẽ báo cáo là bọn gác lơ đễnh và anh phải hạ sát chúng để trừng phạt.
Tiểu Phi cười quyến rũ :
-Cám ơn anh.
Lee lại ôm lấy nàng, hỏi :
-Trên đó còn mấy tên nữa ?
-6 đứa, 2 đứa gác bên trong, còn 4 túc trực bên ngoài. Nếu anh thật tâm cứu tôi, anh phải thủ tiêu cả bọn.
-Để rồi em giết anh ư ?
Tiểu Phi ngúng nguẩy :
-Không tin nhau thì thôi, xin anh giam tôi lại.
Lee tần ngần giây lát. Có lẽ hắn biết dại song sự thèm muốn xác thịt đã lấn át lương tri nên hắn lại mỉm cười ngây ngất :
-Thôi được, em để mặc anh lo liệu.
Tiểu Phi theo Lee ra ngoài, 2 tên lính lực lưỡng đang ngồi bên chai rượu lớn, cạn quá nửa, khật khưỡng, nửa say nửa tỉnh. Lee quát to :
-Ai cho phép bọn bây nhậu nhẹ trong giờ gác ?
Hai tên lính giật mình, đứng phắt dậy như bị ong đốt nhưng Lee phản ứng nhanh hơn. Bàn tay hắn giáng xuống. Tên thứ nhất ngã lăn. Tiểu Phi đánh bá súng vào gáy tên thứ hai. Hắn nhào xuống như cây chuối bị chặt gốc.
Lee quay lại nói :
-Nào, em bằng lòng chưa ?
Tiểu Phi nheo mắt, lúi húi lên đạn vào nòng súng nhưng Lee gạt ngang :
-Đừng bắn súng, gây tiếng ồn. Bốn đứa kia nghe tiếng động thì rầy rà lắm
Lee xắn tay dựng nạn nhân dậy Hắn quất atémi thật nhẹ nhàng nhưng cũng thật lợi hại. Tiểu Phi nức nở khen thầm. Chỉ tiếc là Lee trung thành với đại tá Woòng. Hắn có thể hy sinh đàn em để mua chuộc nàng, song nàng khó thể mua chuộc hắn để phản lại đại tá trưởng ban Hắc Y. Trong một phút đồng hồ ngắn ngủi, 2 nạn nhân đã biến thành đống thịt vô hồn. Lee đá lăn 2 xác chết vào một góc. Tiểu Phi tần ngần :
-Sao anh chưa thịt luôn 4 đứa kia ?
Hắn lắc đầu :
-Rất tiếc chưa thể chiều em vì trong bọn có 1 thằng là em họ của anh.
Tiểu Phi nín thinh. Nàng biết hắn không thể chiều lòng thêm nữa. Hắn đã hy sinh đến mức cùng cực rồi. Vì vậy nàng ngoan ngoãn theo hắn xuống hầm, vào căn phòng trống trải, ở góc có kê cái giường gỗ. Lee bá cổ nàng, hôn say sưa vào làn da trắng như ngó sen, chân đạp cái ghế đẩu bên trên đặt ngọn bạch lạp. Cây đèn cầy đổ xuống đất, lập lòe một lát rồi tắt ngúm.
Căn phòng chìm vào yên lặng, một sự yên lặng lạnh lẽo. Tiểu Phi không biết là lòng nàng lạnh lẽo hay là khí núi đá lạnh lẽo. Mắt nàng quắc lên trong bóng đêm u uất, nàng không buồn cưỡng lại bàn tay xù xì lông lá đang mơn man thân thể nàng. Giọng của gã đàn ông trở nên lè nhè như người chếnh choáng say rượu :
-Tiểu Phi, em yêu anh không ?
Nàng cười nhè nhẹ :
-Trời ơi, anh còn hỏi vặn nữa ? Như vậy còn chưa đủ ư ?
Hắn rúc đầu vào ngực nàng. Nàng chỉ chờ có thế. Con dao sắc như nước được giấu gọn trong mình, nàng chỉ đưa tay lên là rút ra dễ dàng. Như hít bạch phiến, Lee tê mê không biết gì nữa hết. Tiểu Phi nghe loáng thoáng tiếng ho của Văn Bình từ xà lim xa vẳng lại. Lòng nàng tràn ngập những cảm nghĩ lạ lùng.
Thấy nàng cựa quậy, Lee hỏi :
-Em làm gì thế ?
Nàng chối :
-Không.
Lee vẫn chưa tha :
-Em đang nghĩ đến đại tá Woòng phải không ?
Nàng cười gượng :
-Không. Sợ thì đúng hơn. Nếu đại tá Woòng bất thần ập vào bắt chợt 2 đứa mình thì mất chỗ đội nón.
Lee chắt lưỡi :
-Em đừng sợ. Đại tá chưa đến đâu.
Tiểu Phi khấp khởi mừng thầm. Thanh toán xong Lee, nàng còn rộng thời giờ thoát thân. Lưỡi dao được chuồi ra khỏi túi quần. Lặng lẽ, nàng hất ngược mũi dao. Nàng nói với Lee, giọng âu yếm :
-Anh hôn nữa đi. Hôn nữa đi.
Lee cúi đầu sát xuống, Tiểu Phi thu hết sức lực vào bàn tay hữu. Suýt nữa nàng đâm trượt vì lúc ấy Lee nghiêng đầu sang bên. Lưỡi dao cắm vào yết hầu hắn. Nàng nghiến răng ấn lút cán rồi lay mạnh cho vết thương rộng toác ra.
Lee thét lên kinh hoàng :
-Trời ơi, nó giết tôi.
Máu cổ Lee trào ra ướt cả vào miệng Tiểu Phi. Nàng nếm thấy mằn mặn. Nàng đẩy hắn ngã và nhỏm dậy, nhảy xuống đất tháo chạy. Tuy nhiên nàng đã phạm phải lỗi lầm nghiêm trọng : nàng dại dột mở toang cửa cho ánh sáng đùng đục bên ngoài tràn vào. Nhờ ánh sáng, Lee có thể nhìn thấy nàng rõ ràng. Nàng đinh ninh hắn bị trọng thương và hắn đã chết ngờ đâu hắn chưa chết hẳn, hơi máu làm hắn hăng say như con dã thú trúng đạn vào chỗ hiểm. Hắn loạng choạng bước theo, lưỡi dao còn rung rinh trên cổ. Hắn không nói thành tiếng được nữa. Máu nhuộm ướt bộ ngực lông lá đen sì. Hắn đưa tay lên cổ, nắm chuôi dao. Tiểu Phi biết hắn sắp sửa rút dao. Thoát khỏi lưỡi dao chềnh ềnh, hắn sẽ có thể giết được nàng.
Nàng bèn quay vội vào trong phòng. nhìn hắn loay hoay với lưỡi dao, nàng biết hắn đã kiệt sức, nhưng dầu kiệt sức hắn vẫn có thể giết nàng như giết ruồi. Nàng giằng lấy chuôi dao song Lee đã né tránh và co chân đá lái, Tiểu Phi suýt lãnh ngọn cước nguy hiểm vào giữa mặt. Nàng lùi lại. Lee xuống tấn cố gắng nhổ bật lưỡi dao. Vẻ đau đớn vô biên hiện rõ trên khuôn mặt tái nhợt vì mất máu. Miệng hắn mím lại, cánh mũi nở rộng trong tiếng thở phì phò, mái tóc xõa rã rượi, máu dính bê bết. Một cánh tay của hắn phải dính chặt sườn non lấy trớn cho tay kia rút dao nên Tiểu Phi không dám bỏ lỡ cơ hội tấn công. Nàng đâm bổ vào người hắn. Lee luống cuống bước tréo nhưng móng tay dài ngoằng và nhọn như ngọn đũa sắt của nàng đã thọc trúng mắt. Khỏe như voi bị mù mắt cũng phải qui hàng phương chi hắn đã bị thương trầm trọng ở yết hầu. Sau cùng hắn vẫn rút được lưỡi dao và thét lên một tiếng kinh hồn. Con dao tuột khỏi bàn tay, rung rung, rơi xuống đất kêu choang. Rồi hắn lảo đảo bưng mặt. Máu mắt hắn trào ra. Tiểu Phi lượm dao, đâm thêm một nhát vào ngực hắn. Hắn bỏ tay trên mắt xuống, bịt lấy ngực.
Mệt mỏi, Tiểu Phi ngồi phịch xuống giường. Lee đã mù hẳn, không thấy gì nữa. Không hiểu sao, hắn lại nói được như cũ. Giọng hắn rít lên như tiếng gió xoáy, có lẽ vì cuống họng hắn bị mở tung :
-Đồ khốn khiếp ! Mày đánh lừa tao !
Tiểu Phi cười gằn ;
-Bây giờ anh mới biết ư ? Anh quên là tôi thà chết chứ không thể cung phụng xác thịt cho bọn vô danh tiểu tốt như anh. Anh háu ăn thì mất mạng là đúng, còn oán thán gì nữa.
Khi ấy nàng mới có dịp quan sát hắn kỹ lưỡng. Trên thân hắn không còn mảnh vải nào hết. Bất giác nàng nhớ lại những gã đàn ông hiếu sắc từng bị lưỡi dao cắm phập vào tim trước phút tận hưởng kho tàng nhan sắc thiên nhiên của nàng. Kể ra bọn đàn ông ngu xuẩn đến thế là cùng. Tại mọi trường gián điệp, các nữ khóa sinh đều được học những miếng võ đặc biệt để triệt hạ đàn ông. Thế võ thông dụng nhất là giấu dao dưới gối, thừa cơ đối phương ngây ngất trước miếng mồi thơm tho, chỉ cần quay ngược mũi dao là đâm trúng yết hầu. Bị thương nặng nơi cổ, người đàn ông nào cũng mất ngay hai phần ba sức lực. Là điệp viên có hạng, Lee không thể không biết điều đó. Biết mà vẫn đút đầu vào thòng lọng, chứng tỏ sắc đẹp đàn bà có mãnh lực ghê gớm, còn gớm ghê hơn cả mọt chê và thiết giáp xa.
Lee vịn tay vào thường, đầu hơi cúi. Tiểu Phi biết là hắn đang nghe ngóng. Có lẽ hắn đang sửa soạn phản công lần cuối trước khi tắt thở. Nàng cười nhạt :
-Anh còn đánh ai được nữa mà bày mưu lập kế ? Đời anh đã tận, anh hãy ngoan ngoãn nằm dài chờ chết. Tôi hứa sẽ vuốt mắt tử tế cho anh.
Lee vung chân đá. Nhưng ngọn cước tuyệt vọng chỉ vèo trong không khí. Hỗng chân, hắn ngã nhoài, giãy lên như con cá bị chặt đầu rồi nằm yên sau khi thở dốc. Tiểu Phi móc túi hắn lấy xâu chìa khóa. Nàng đứng lặng một phút nghĩ ngợi. Nàng không hiểu tại sao nàng lại lấy xâu chìa khóa này. Văn Bình đang bị nhốt trong sà lim kiên cố cuối hành lang. Nàng có bổn phận hạ sát chàng. Phương pháp hạ sát đắc lực nhất là kêu chàng lại gần cửa sắt rồi bắn trúng tim. Nàng dơ súng là Văn Bình phải chết. Chứ nếu mở cửa cho chàng ra ngoài thì khó thi hành được chỉ thị cấp trên. Nàng nghĩ như vậy song chân nàng cứ bước đều như máy lại sà lim, và bàn tay nàng cứ tra chìa khóa vào ổ. Xâu chìa khóa gồm nhiều cái nên nàng lóng ngóng tìm mãi mới ra, bồ hôi ướt đầm cổ áo như trời mưa lớn.
Nàng sực nhớ là mảnh áo trước ngực rách toang vì bị Lee xé bỏ. Đỏ mặt, nàng vội sắp xếp lại cho bớt lõa lồ. Bên trong, Văn Bình lên tiếng, giọng thân mật :
-Tiểu Phi đấy ư ?
Nàng giật mình như chạm giây điện.
Văn Bình lại nói :
-Anh đợi em từ nãy. Tưởng em bị thằng Lee giết, anh lo quá. Anh đang đào đất phá sà lim ra ngoài cứu em thì may sao em thoát nạn.
Tiểu Phi ngẩn người trước lời nói sau chấn song sắt của người đàn ông mà Tổ chức bắt nàng coi là kẻ thù bất cộng đái thiên, và bắt phải giết hắn. Thì ra chàng đã thành thật để ý đến nàng. Chàng đã lo lắng khi nàng bị Lee kéo đi nài hoa ép liễu. Chàng đã tìm cách thoát ngục để cứu nàng khỏi tay cưỡng bức của gã đàn ông xấu xí. Lòng nàng rộn rực. Trong bao năm dấn thân vào nguy hiểm, ít khi nàng cảm thấy tâm hồn rung động. Có lẽ vì sống bên Thần Chết đã lâu, những nữ điệp viên như nàng không còn tình cảm yếu mềm của người đàn bà muôn thuở nữa. Tiểu Phi đã mở xong vòng khóa thứ nhất. Còn chiếc xích sắt nữa. Chợt có tiếng chân người khua động thình thịch. Tiểu Phi bàng hoàng và hối tiếc thái độ nông nổi của mình. Một giọng nói cất lên trong lòng nàng : tại sao mình lại mở cửa sà lim cho Văn Bình ? Để cứu chàng thoát thân, hay để giết chàng đúng theo mệnh lệnh công tác ? Tâm tư nàng không thể trả lời vì Văn Bình đã thúc giục :
-Mau lên em, bọn gác tới.
Biến chuyển nội tâm rồn rập đã làm Tiểu Phi mất hẳn thói quen bình tĩnh thường ngày. Từ xưa đến nay, nàng vẫn được tiếng là rất bình tĩnh, cho dẫu đang ngủ bị dựng đầu dậy, lôi ra pháp trường bắn bỏ, nàng cũng không mảy may sợ hãi. Vậy mà lần này nàng không tự chủ nổi bản thân. Chìa khóa được tra vào ổ, nàng loay hoay mãi vẫn không mở được. Nhưng đến khi mở được cửa thì nàng lại lóng cóng với cái xích sắt ngòng ngoèo buộc trên ổ khóa. Tiếng chân người đã gần kề. Rồi tiếng quát hung hăng :
-Đứng yên, giơ tay lên !
Tiểu Phi quay thêm một vòng chìa khóa. Xích sắt vẫn trơ trơ như mặt thổ địa. Tuy vậy nàng vẫn lom khom tiếp tục mở khóa, không chịu giơ tay.
Tiếng quát lại tiếp :
-Giơ tay lên kẻo bị bắn nát óc !
Hai tên lính tóm lấy Tiểu Phi, mỗi tên giữ một cánh tay, đẩy nàng ngã dập. Nàng cưỡng lại, nhưng sức đàn ông khỏe hơn nên nàng bị đẩy nhào vào vách đá, toàn thân ê ẩm. Nàng nhận diện được 2 tên lính gác quen. Tên cao lêu nghêu cười khẩy:
-Hừ, táo gan thật, dám giết đại úy Lee rồi mở cửa xà lim đánh tháo gián điệp địch.
Tên thứ nhì lùn mập tiếp, giọng day dứt :
-Chuyến này thì chết đòn, cô em ơi. Lát nữa sẽ được nếm mùi cá sấu và chó sói.
Tiểu Phi rợn mình. Nàng biết Hắc Y không nói dối. Đại tá Woòng có 1 nhà giam đặc biệt, với đầy đủ dụng cụ tra tấn ghê gớm. Muốn giết ai, họ không dùng súng cho phí đạn, dùng dao mất thời giờ, mà chỉ cần quăng xuống hầm. Dưới đó, 1 con chó sói dữ tợn chực sẵn. Hoặc ném vào hồ nước lớn, nhung nhúc cá sấu ăn thịt người, miệng há rộng toác, chỉ táp nhẹ là tay hoặc chân đứt phăng.
Tiểu Phi lảo đảo đứng dậy. Tên cao ra lệnh :
-Trói nó lại.
Tên mập nó phì nước bọt :
-Làm gì có thừng. Lột quần áo nó bện thành thừng cũng được.
Tên cao cười vang :
-Ừ nhỉ, giản dị thế mà tôi quên khuấy. Phải lột truồng nó kẻo vướng quần áo, chó sói đớp không khoái. Vả lại, bọn mình cũng cần nếm trước cao lương mỹ vị chứ !
Đứng sau cửa dầy, Văn Bình đã đoán trước diễn tiến sự việc. Đàn ông sống một thời gian dài trong rừng già thường thui chột lương tâm và lý trí cho nên khi gặp đàn bà họ biến thành chó đói, cắn ngoạm bừa bãi. Tuy nhiên, chàng không thể khoanh tay nhìn nàng bị hành hạ. Chàng phải tìm cách cứu nàng. Bên ngoài, Tiểu Phi hét lớn :
-Bọn khốn khiếp, không được mó vào người tao. Thà chết, tao không chịu cho chúng mày làm hỗn.
Tên mập giang tay tát nàng. Nàng gạt tréo nhưng cái tát thứ hai đã vèo tới, mạnh như vũ bão khiến nàng đỡ không kịp. Nàng lạng người, quay tròn một vòng. Tên mập rượt theo, đấm tới tấp làm nàng tối tăm mặt mũi, nhưng nàng ráng chịu đau, không thốt lên một tiếng van xin. Tên cao lôi nàng dậy, luồn bàn tay sần sùi vào áo của nàng. Nàng hất tay hắn ra. Hắn nghiến răng kéo áo nàng rách toang. Nàng ôm hắn vật lộn nhưng đã bị hắn xô té, và nàng lôi hắn té theo.
Tên mập đạp lưng nàng, giọng ngạo nghễ :
-Còn mảnh vải kia nữa để xé nốt cho mát.
Nói đoạn, hắn nắm quần nàng. Tiểu Phi bất thần cắn cổ tay hắn, hắn vội nhăn nhó buông nàng ra. Văn Bình nóng ruột theo dõi tấn kịch từ đầu đến cuối. Tên cao nhảy lại bênh bạn. Tiểu Phi co chân định tống vào mặt hắn song hắn tỏ ra giỏi võ hơn bạn nhiều. Hắn nghiêng đầu tránh rồi hoành tay khóa tay nàng. Trong khi ấy, tên mập tiến ra sau lưng nàng, và “xoạc” một tiếng, quần nàng bị xé làm 2 mảnh.
Lõa lồ, Tiểu Phi gọi to :
-Anh Văn Bình ơi, cứu em với !
Văn Bình muốn phá cửa sà lim, xông vào vòng chiến từ nãy nhưng vòng xích ác nghiệt vẫn nằm chềnh ềnh cạnh ổ khóa.
-Anh Văn Bình ơi, cứu em với !
Tiếng kêu cấp cứu của Tiểu Phi dội vào tai Văn Bình như tiếng súng đại liên. Trong đời gián điệp, hàng trăm phen vào sinh ra tử chưa bao giờ chàng lãnh đạm với phụ nữ, nhất là trong hoàn cảnh nguy nan. Đành rằng cửa sà lim còn đóng chặt, song không vì thế mà chàng hết cách giải thoát cho người đẹp. Văn Bình xô mạnh cửa. Cửa mở nhưng bị giây xích ngáng lại. Văn Bình lùi lại lấy trớn. Chàng cúi thấp, lấy vai làm mộc rồi lao người vào cửa. Cũng như lần trước, sợi dây sắt hỗn hào chặn lại không cho cửa mở. Như người say đòn trên võ đài, Văn Bình thoái vị lần nữa, xoạc chân, rùn người gần như ngồi xổm, theo thế tấn Phối thối của Bắc quyền, vận khí lên vai, húc trên 70 kilô thịt cứng ngang bê tông vào khung cửa sắt bướng bỉnh. Rắc, 1 tiếng chói tai, sợi xích kếch sù bị giật văng, đồng thời cánh cửa dứt khỏi bản lề và mở rộng hoác. Văn Bình phóng ra hành lang. Tên lính cao lêu nghêu quật ngang bá súng. Chàng lăn tròn một vòng trước khi lồm cồm trỗi dậy.
Cả hai gã đàn ông ùa lại. Lưng dựa vào tường, Văn Bình thản nhiên đón các cuộc tấn công. Tiểu Phi lấy tay che ngực, cố gắng giấu diếm một cách tuyệt vọng 2 trái tuyết lê mơn mởn đang phập phồng sau làn vải mỏng bị xé nát. Nhưng Văn Bình và 2 tên lính không có thời giờ nhàn rỗi để thưởng thức kho tàng thiên nhiên quý giá ấy. Văn Bình đã chuyển sang kỵ mã tấn để có thể phản công dễ dàng. Mặc dầu 1 vai trúng đạn, vai kia tê bại vì đụng cửa sắt, chàng vẫn còn sức lực rồi rào. mắt chàng sáng quắc như muốn ăn tươi nuốt sống 2 gã đàn ông hùng hổ. Tên mập khoa quyền Thiếu lâm đánh vào mặt chàng. Hắn đánh nhanh, mạnh, và kín đáo chứng tỏ được tập luyện khá công phu nên Văn Bình không dám khinh thường như trước. Chàng nghiêng đầu, quả đấm như trời giáng sướt qua trán chàng. Tên cao hươi súng vọt tới. Khẩu tiểu liên trên tay hắn thành cây thiết côn đắc lực, cách xử dụng tròn trịa của hắn làm Văn Bình chột dạ. Thật vậy, hắn chém cây gậy sắt từ trên xuống tréo góc 45 độ đúng côn pháp. Văn Bình phải đảo mình lẹ làng mới né kịp.
Bị 2 kẻ địch tấn công ác liệt một lượt, tuy vậy Văn Bình không nao núng. Phương châm thông thường của chàng là tỉa lẻ đối phương và tốc chiến tốc thắng. Tên cầm súng nguy hiểm hơn nên chàng phải khuất phục trước. Văn Bình co chân đạp gió. Tưởng chàng phản công, tên mập nhảy lùi thủ thế, thừa cơ chàng quay ra quần thảo với tên sếu vườn đang thủ bá súng tiểu liên làm khí giới. Bá súng bằng sắt đen sì quạt ngang hông chàng. Chàng hét lớn, nhảy vọt lên không. Bàn chân chưa chấm đất, chàng đã phóng 2 ngọn cước kinh khủng. Mũi giầy bên phải của Văn Bình trúng ngực đối phương. Chân bên trái đá hụt song Văn Bình đã chiếm ưu thế. Bị đánh vào ngực, tên cao loạng choạng, khẩu súng suýt tuột khỏi tay. Văn Bình sửa soạn bồi thêm ngón đòn cùi chỏ song tên mập dữ tợn đã lướt lại như gió. Văn Bình chờ phát atémi của hắn đến gần mới thót bụng gạt tay. Gân cốt tên mập chưa đủ sức chống lại gân cốt bằng thép của Văn Bình, nên hắn đau điếng, răng va đụng nhau cầm cập như muốn bứt khỏi hàm. Tuy vậy hắn vẫn không chịu nhả Văn Bình. Tên mập chỉ kêu suýt soa rồi bám chặt lấy chàng, hươi quyền tới tấp. Chàng ngửa đầu ra sau trong 1 thế nhu thuật ngoạn mục chờ đối phương quấn lại mới chụp bắt cườm tay, vặn ngược khiến hắn phải nhảy qua đầu mới khỏi gẫy xương. Hai chân tên mập vẫn cất khỏi mặt đất, Văn Bình kéo giật cổ tay cho toàn cây thịt nặng nề ngã vập. Không ngờ bị chơi độc thủ, tên mập nằm sóng soài trên đất, máu chảy ròng ròng vì mặt mũi bị quật dằn vào đá. Tên lính sếu vườn tiếp tục tấn công bằng bá súng. Hắn xỉa vào mặt Văn Bình. Chàng lại tránh được. Thu “thiết côn”, hắn phạt trèo vào cuống họng chàng. Lần này, chàng không thèm tránh. Một cự một, chàng coi kẻ thù như muỗi thép. Trong nhiều trận đấu ghê gớm với đối thủ đệ tứ, đệ ngũ đẳng huyền đai nhu đạo, chàng còn thắng, phương chi tên sếu vườn này chỉ là thủ hạ của đại tá Woòng.
Văn Bình vung tay đoạt bá súng dễ dàng như người cho tay vào túi áo lấy quẹt máy để châm thuốc lá. Và sau khi cướp được võ khí của địch, chàng chỉ cần phần mười giây đồng hồ ngắn ngủi là hạ địch ngã như trái sung rụng. Văn Bình xòe bàn tay sửa soạn tung độc thủ. Theo nhu đạo, tay và chân có 19 phép đánh khác nhau, từ thế nắm bàn tay hoặc xòe rộng đánh bằng đầu ngón, bằng đốt xương ngón thứ ba, hoặc khuỷu tay, sống bàn tay, đầu gối và xương bàn chân. Thế sihonnukitê đánh bằng đầu ngón, bằng đốt xương ngón thứ ba hoặc khuỷu tay, sống bàn tay, đầu gối và xương bàn chân. Thế sihonnukitê đánh bằng những đầu ngón tay chụm lại, bàn tay mở rộng, ngón tay cái cặp lại. Đòn sihonnukitê vèo ra như chớp, với tác dụng khủng khiếp của cây dùi sắt nhọn chọc thủng da thịt đối phương. Hắn cao hơn chàng nửa đầu nên chàng không thể thọc yếu huyệt trên mặt. Vì vậy, chàng nhằm khoảng trống dưới ngực. Từ ức trở xuống có 5 huyệt khác nhau, trong số có 3 tử huyệt, đánh trúng là thiệt mạng, vô phương cứu sống. Văn Bình hươi sihonnukitê vào huyệt sikông giữa vú. Tên lính sếu vườn lượn mình toan tránh song Văn Bình tung đòn nhanh hơn nên hắn chỉ thét được 1 tiếng thảm thiết rồi lảo đảo gục xuống.
Chàng đinh ninh tên sếu vườn bị tử thương, song miếng đòn cực hiểm của chàng lại trượt ra ngoài huyệt sikông nửa phân tây. Vì vậy, tên lính cao lêu nghêu đã đứng được dậy, nhanh như chân gắn lò so. Văn Bình lùi một bộ khi thấy trong tay hắn lấp lánh con dao sáng ngời. Hắn rút dao ở đâu ra, chàng không biết. Đánh bằng tay không, hắn tỏ ra lợi hại thì với lưỡi dao sắc như nước, hắn còn lợi hại hơn nhiều. Hắn vung lưỡi dao, sửa soạn đâm, miệng rít nhẹ :
-Tao sẽ moi tim gan mày nhắm rượu.
Văn Bình cười gằn :
-Đừng hy vọng hão huyền. Con dao cùn của anh không đâm thủng nổi da thịt rắn như sắt của tôi đâu. Đây này, đâm thử xem.
Chàng ưỡn ngực cốt dụ địch nhào tới. Chàng đoán đúng vì tưởng chàng dọa già tên lính sếu vườn lia mũi dao nhọn hoắt vào tim chàng. Hắn không thể ngờ chàng đã bố trí chu đáo. Hàng trăm kẻ kinh nghiệm trận mạc còn bị mắc lừa huống hồ là hắn ! Văn Bình thản nhiên chờ mũi dao gần kề mới lách người. Có mục kích những phút thập tử nhất sinh này mới đánh giá được tài ba siêu việt của Văn Bình. Chàng né nhanh đến nỗi đối phương chỉ có thể nhìn thấy sau khi bị ăn đòn. Phát độc chưởng của Văn Bình rớt đúng bắp thịt cánh tay của gã sếu vườn. Thân hình hắn cao ngun ngút nên tay hắn dài như tay vượn, bắp thịt mỏng teo dán chặt vào ống xương dẹt. Miếng đòn bất thần của Văn Bình làm tê dại gân cốt hắn. Trong giây phút, lưỡi dao rung rung trong bàn tay muốn rớt.
Văn Bình tiến lên, khoa luôn 2 tay trong một thế Mai hoa diễm ảo. Quyền Mai hoa thường làm kẻ kém tài mất tinh thần vì nó biến hóa kỳ diệu như rồng bay phượng múa. Tên sếu vườn mất tinh thần phần nào cũng vì Văn Bình chuyển thế công từ quyền Anh qua nhu đạo, hiệp khí đạo đến Mai hoa quyền trong vài phút đồng hồ ngắn ngủi. Hắn ngây người, không biết Văn Bình đánh atémi hay chiêu chưởng Thiếu lâm. Và trong khi hắn còn đang bàng hoàng thì con dao sáng loáng đã bị bật khỏi tay, hắn loạng choạng phải gắng gượng mới khỏi ngã. Văn Bình đã tạo thêm điều kiện cho hắn đo ván. bằng ngọn cước nhẹ nhàng, chàng quét ngang ống quyển mảnh khảnh của hắn. Hắn nhào vào vách đá. Văn Bình bước theo giáng mạnh cạnh bàn tay vào gáy. Tên sếu vườn nằm mọp trên nền hầm ướt át. Không cần cúi xuống, Văn Bình biết hắn đã về chầu Diêm chúa. Chàng sửa soạn quay về phía Tiểu Phi thì một tiếng kêu thất thanh đã cất lên :
-Cẩn thận, Văn Bình !
Người vừa kêu là Tiểu Phi.
Thật ra trước đó, Văn Bình đã nghe rõ tiếng gió xẹt. Nghe âm thanh bất thường, chàng đã rùn người sẵn. Tiếng gió vừa nổi lên là do lưỡi kiếm gây ra. Đúng hơn đó là cây mã tấu nặng trên 10 kí. Mã tấu này, võ sĩ Trung hoa cổ xưa thường dùng để tỉ thí trong những trận sống mái. Người thường không thể xử dụng vì nó quá nặng. Trông lưỡi mã tấu, Văn Bình phát ghê răng. Nó sắc như nước, sợi tóc để gần cũng đứt đôi không cần cắt.
Mới đó, tên lính mập bị vập vào đá, máu mặt tuôn ròng ròng. Văn Bình đã thấy hắn khạc nhổ đống răng đẫm máu. Má hắn bị thương nham nhở, xương quai hàm gẫy vụn, hắn phải có sức khỏe vô song mới có thể đứng vững và múa lưỡi mã tấu phục thù. Tên lính mập khoa mã tấu định chém Tiểu Phi. Văn Bình nhảy đến ngáng đường. Hắn quát :
-Tiểu Phi, mày là đứa phản bội. Tao sẽ vằm mày như cám.
Tiểu Phi nín lặng không đáp. Văn Bình cười nhạt :
-Dọa đàn bà yếu đuối không có khí giới thật là xấu hổ.
Tên lính mập nói :
-Đừng càn rỡ, tao sẽ giết cả mày, giết mày ngay bây giờ.
Văn Bình nhún vai :
-Cám ơn.
Lưỡi mã tấu nặng nề lao xuống đầu chàng. Khỏi cần hớt trúng, chỉ sướt qua là Văn Bình đủ vẹt nửa sọ, song Văn Bình đã đối phó hết sức bình tĩnh. Bình tĩnh như danh thủ khung gỗ bắt banh nhựa do đứa trẻ từ xa ném lại để nô đùa. Chàng hơi nghiêng người, tay vung ra chặn cán mã tấu, tay kia bóp nách địch. Chàng ấn đầu ngón tay vào huyệt đồng tử cốt trên khớp xương vai. Hắn nghiến răng chịu đau. Văn Bình ấn mạnh thêm.
Rắc một tiếng, xương vai hắn gẫy lìa.
Tuy nhiên, hắn chịu gẫy xương chứ không chịu buông mã tấu. Thu tàn lực vào chân, hắn rún lên hòng thoát khỏi thế võ ghê gớm. Văn Bình đành buông hắn ra, song thừa cơ hắn trống trải, chàng đá móc vào lá lách hắn. Chàng không biết tên lính mập cũng là kỳ quan trong làng song phi. Tuy béo thù lu, hắn lại nhảy lẹ và dẻo. Thấy Văn Bình tung độc cước, hắn né mình gọn gàng và biểu diễn ngay cho chàng biết hắn không phải tay mơ. Hắn hét « liệu hồn, coi đây» tay chém mã tấu chếch góc, còn 2 chân bay lên không trung, vừa nhảy vừa đá loạn xạ.
Văn Bình thầm khen đối phương, vì phải giỏi nghề xử dụng mã tấu mới có thể vừa chém vừa đá liên hoàn. Vì kém tập luyện, lưỡi dao sẽ chém lầm ống chân. Văn Bình gạt được nhát dao chí tử, song chàng không thể tránh được cả 2 ngọn cước. Chàng thót bụng chịu đòn đồng thời xoay bàn tay chặt cổ chân đối phương. Văn Bình có thể chém cạnh bàn tay vỡ tan đống gạch nung già làm nhiều mảnh, phương chi đây chỉ là cổ chân tròn trịa của gã đàn ông bị thịt. Nói cho đúng, hắn đã dầy công tập luyện, song chưa dầy công luyện tập bằng chàng. Hắn chỉ đánh trộm được chàng chừ đừng hòng giao đấu nghiêm chỉnh và bền bỉ. Vì vậy, xương cổ chân của hắn bị đánh dập. Phàm bị thương nơi chân là mất thăng bằng nên tên lính mập loạng choạng. Văn Bình thúc đầu gối làm hắn rơi dao và té ngửa. Chàng phóng tiếp atémi bằng mũi giày vào huyệt utô trên đỉnh đầu để đưa hắn sang bên kia thế giới.
Chàng quay lại gọi Tiểu Phi. Thân thể nàng vẫn còn lõa lồ mặc dầu nàng đã có đủ thời giờ choàng tấm vải mỏng lên những bộ phận cần che giấu. Văn Bình ngây ngất nhìn nàng : dưới làn vải rách như sơ mướp, nàng đẹp hẳn lên. Nhưng Tiểu Phi lại không nhìn chàng bằng cặp mắt đắm đuối như chàng lầm tưởng. Nàng đứng dậy. Chàng định ôm nàng, hôn lên đôi môi hình trái tim luôn luôn đỏ trót như thoa son, và mơn man bờ vai tròn trịa mát rợi. Chàng không ngờ sự thể lại xảy ra quá phũ phàng như vậy. Khi chàng mở rộng vòng tay sửa soạn du nàng vào lòng cũng là lúc bàn tay trái của nàng giấu trong tà áo rách chĩa ra.
Chàng nhìn thấy khẩu súng Môde đen sì. Ngón tay Tiểu Phi đặt sẵn vào cò. Mắt nàng chăm chú nhìn chàng như muốn tóe lửa. Miệng nàng mím chặt chứ không hé mở để ban tặng nụ hôn cháy bỏng và những lời ân tình say đắm. Miệng súng được nhích cao, đối diện ngực chàng. Chàng liếc miệng súng, thái độ kinh ngạc.
Tiểu Phi gằn giọng :
-Z.28, phiền anh giơ tay lên.
 
 
Văn Bình hỏi, giọng chưa hết sửng sốt :
-Em nói sao ? Em bắt anh giơ tay ư ?
Tiểu Phi nhắc lại :
-Vâng, mời anh giơ tay. nếu anh không tuân, miễn cưỡng tôi phải nổ súng.
-Nghĩa là cô muốn giết tôi ?
-Tôi muốn giết anh vì anh và tôi, mỗi người ở một trận tuyến riêng biệt. Tôi không thể sánh đôi với anh. Hoặc tôi giết anh, hoặc anh giết tôi.
Văn Bình mỉm cười :
-Tiểu Phi đừng quên những chuyện vừa xảy ra. Nếu tôi phá cửa không kịp, cô không còn sống đến phút này để chĩa súng áp đảo tôi nữa. Sao cô chóng quên thế, Tiểu Phi ? Tôi tưởng cô thành thật … Tôi không ngờ. Cô biết vai tôi bị thương nặng không ? Chắc cô không biết. Dầu biết, cô cũng chẳng cần lưu ý.
Văn Bình nhận thấy nét mặt Tiểu Phi hơi biến đổi, song nàng trấn tĩnh được ngay. Giọng nàng đanh lại :
-Anh đừng khêu gợi tình cảm nữa, vô ích. Tôi không thích nghe những lời mềm yếu. Hai đứa mình có thể không ghét nhau, nhưng vì tư tưởng vẫn phải chống nhau.
Văn Bình nhìn thẳng giữa mắt Tiểu Phi :
-Em đừng dối lòng em nữa. Em bắt anh giơ tay, nhưng nếu anh không tuân theo …
Tiểu Phi rắn rỏi :
-Em sẽ bắn.
Văn Bình lắc đầu :
-Em bắn đi. Bắn anh đi. Anh sẵn sàng ưỡn ngực cho em bắn. Thà bị em giết chứ nhất định anh không đầu hàng.
Văn Bình lặng lẽ cởi khuy áo. Chàng chỉ một bên ngực :
-Nếu em còn đôi chút cảm tình thì rán bắn trúng vào đó. Chết đi, anh sẽ không hề oán thán. Anh sẽ mang hình ảnh em xuống tận suối vàng.
Tiểu Phi ghếch họng súng, sửa soạn bóp cò. Văn Bình đứng im như pho tượng. Không khí nhà hầm yên lặng đến nỗi tiếng muỗi mắt vo ve cũng nghe rõ mồn một. Văn Bình giục :
-Bắn đi Tiểu Phi.
Bỗng dưng nàng òa lên khóc. Chờ đón giây phút xúc động này từ nãy. Văn Bình giang rộng tay ôm nàng. Nàng ném súng rồi gục đầu vào vai chàng, nấc lên như đứa trẻ. Chàng nâng mặt nàng, hôn nhẹ đôi má ướt nhèm nước mắt, giọng âu yếm:
-Tiểu Phi, anh biết mà, anh biết em không thể giết anh.
Lời nói của Văn Bình như sét giáng bên tai làm nàng choàng tỉnh. Trong khoảnh khắc, nàng sực nhớ lại nhiệm vụ. Nàng được cấp trên hạ lệnh giết chàng với bất cứ sự hy sinh nào. Nàng không ngờ lại có thể mềm yếu đến thế. Ngón tay sắp lảy cò súng bỗng bị 1 sức mạnh bí mật cản lại. Sức mạnh huyền bí này là ái tình. Nàng tưởng không yêu chàng, đến khi phải tỏ thái độ dứt khoát nàng mới biết lầm. Nàng yêu chàng tha thiết mà nàng không rõ. Tình yêu vươn cao lên trên tất cả, và nàng phải bỏ quên bổn phận. Trong một giây ngắn ngủi, tình yêu đã thắng. Nàng sắp giết chàng thì trái tim lên tiếng bảo đừng. Giờ đây nàng lại có ý định muốn giết Văn Bình song ý định này chỉ thoáng qua óc như gió lướt.
Văn Bình kéo nàng ra khỏi hành lang, trèo lên tầng trên. Ánh sáng bên ngoài tràn vào thạch động. Văn Bình lâng lâng như vừa tỉnh giấc mơ thần thoại.
Tiểu Phi hỏi :
-Anh định đi đâu ?
Chàng cười đáp :
-Chưa biết. Mục đích của anh là đưa em thoát khỏi nơi này.
Tiểu Phi nhoẻn miệng cười sung sướng. Nhưng chỉ một thoáng sau, nụ cười của nàng tắt ngúm. Nàng mường tượng đến những chướng ngại lớn lao -giữa nàng và người đàn ông mà nàng yêu đắm đuối- nàng lại lắc đầu :
-Anh ơi, em sợ lắm.
Văn Bình vuốt tóc nàng :
-Việc gì em sợ. Em sợ đại tá Woòng phải không ? Em yên tâm để anh đối phó.
Tiểu Phi thở dài :
-Không phải thế. Nếu em sợ đại tá Woòng, em đã không mạo hiểm vào sân đậu trực thăng. Nỗi sợ của em, em không thể bộc lộ hết với anh.
Văn Bình thừa hiểu tại sao nàng sợ, song chàng không muốn nói ra. Tiểu Phi chỉ là bánh xe răng cưa bé nhỏ bị kẹt trong guồng máy khổng lồ.
Tiểu Phi giữ tay Văn Bình, giọng hơi run :
-Lẽ ra chúng mình phải có đủ súng. Ít ra là tiểu liên mới đủ sức chống lại toán lính gác võ trang toàn bằng súng tự động.
Văn Bình hỏi :
-Ngoài cửa có mấy tên lính gác ?
Nàng đáp :
-Khoảng 4, 5 tên. Cách vọng gác một quãng, còn nửa tiểu đội nữa. giết được cả bọn, chúng mình mới có hy vọng thoát khỏi, bằng không …
Văn Bình chắt lưỡi :
-Bằng không, anh sẽ ở lại với em. Anh rất vinh hạnh được thở hơi cuối cùng bên em.
Tiểu Phi nói, giọng u buồn :
-Anh đừng quan niệm cái chết 1 cách thi vị như vậy. Bọn gác nuôi 1 đàn chó khôn như người. Đàn chó này ăn thịt người bao nhiêu cũng còn đói. Em đã từng mục kích cảnh chó xé thịt người, nhá xương rào rạo. Em không muốn chúng gặm xương em. Hạ được đàn chó chẳng phải dễ. Đó là chưa nói đến đàn beo vằn đặc biệt của đại tá Woòng.
Hai người ra đến cửa. trời buổi sáng trong rừng có nhiều vẻ đẹp khác thường. Rặng lim dường như cao hơn mọi ngày, cành lá cũng xanh hơn và lấp lánh thật nhiều ánh nắng. Bầy chim vô tư lự đua nhau hót ríu rít trong bụi cây bồm bộp lá tròn, to và láng mượt như nhung. Trong khoảnh khắc, Văn Bình quên hết thực tại. Chàng quên đang ở trong hoàn cảnh hiểm nguy, Thần Chết có thể hạ lưỡi liềm cất cứ lúc nào. Chàng chỉ nhìn thấy bầu trời đẹp rực rỡ, và bên cạnh chàng có người đàn bà cũng đẹp rạng rỡ như thời tiết. Dường như Tiểu Phi cũng có ý nghĩ như chàng nên đứng lại, ngửa mặt nhìn chàng, cử chỉ đắm đuối. Văn Bình lấy ngón tay nâng cằm nàng và nàng nhắm mắt chờ đợi. Văn Bình hôn lên cặp môi đỏ mọng vừa hé mở như nụ hoa hồng hé mở dưới sương sớm đầu xuân.
Nàng run bần bật và rên khe khẽ :
-Trời ơi !
Văn Bình xiết chặt thêm. Chàng có cảm giác muốn nghiền nát Tiểu Phi trong vòng tay tình ái của chàng, và thân thể cân đối đầy nhựa sống thanh tân ấy đang tan dần thành nước, thành nước … rồi ngấm dần vào da thịt chàng.
Trong giây phút say sưa, hai người không lưu ý đến 1 bóng đen từ lùm cây rậm rạp bò ra, tay cầm khẩu súng máy. Thấy 2 người tình tự, hắn dừng lại ra dáng sửng sốt rồi nhanh như cắt áp mình xuống đất. Trận mưa đêm còn lưu lại nhiều vũng nước lớn nên khi hắn gieo mình xuống nước bắn tung tóe, gây tiếng động đặc biệt. Nhờ tiếng động này, cặp nhân tình thoát chết. Văn Bình choàng lưng Tiểu Phi, hai người nhào vội xuống nệm cỏ ướt sũng.
Cùng khi ấy, tiếng súng nổ đoàng.
Kẻ bắn lén không phải là đối thủ đáng ngại. Phát súng đầu tiên chứng tỏ hắn chỉ là tên lính tầm thường. Không bỏ lỡ cơ hội, Văn Bình vận dụng tài nghệ để bịt miệng hắn. Vừa nhoài mình, chàng vừa nhặt hòn đá. tên lính chưa kịp nã phát thứ hai thì viên đá quái ác đã choang vào tay hắn. Hắn kêu rên đau đớn. Văn Bình nhảy bổ lại. Chàng núp cách hắn 5 thước, bình thường phải nhảy 2 lần, đằng này chàng chỉ cần nhún chân là đến nơi, và đoạt khẩu súng dễ như trò đùa. Bàn chân Văn Bình chặn ngực đối phương. Hắn kêu ứ, tay buông khẩu tiểu liên, Văn Bình lượm khẩu súng mới toanh còn nguyên bì đạn, trừ phát đầu tiên bắn hụt.
Văn Bình dận chân xuống, giọng gay gắt :
-Ai bảo mày bắn lén ?
Hắn ấp úng :
-Tôi là lính gác. Đại tá Woòng …
-Mấy đứa gác với mày ?
-Còn 5 người nữa.
-Năm đứa ấy đang ở đâu ?
-Thưa …
Tiểu Phi bật cười vì sự hèn nhát của tên lính. Văn Bình nắm cổ áo hắn xách dậy, lôi sềnh sệch vào bụi cây rồi xô tấp trên đống gai nhọn. Hắn lấy tay che mặt ra dáng sợ sệt :
-Xin ông tha cho.
Văn Bình la lớn :
-Dĩ nhiên, với kẻ tham sinh úy tử như mày thì giết bẩn tay. Nhưng nếu mày ngoan cố không chịu khai thật, tao phải giết mày.
-Thưa, em xin nói.
Văn Bình hỏi, giọng ngọt ngào :
-5 đứa kia ở đâu ?
Hắn toan đáp song lại run cầm cập :
-Thưa ông, em không rõ.
Văn Bình tát cho hắn 1 cái cháy má. Hắn khóc ré lên. Văn Bình tát thêm cái nữa thật mạnh tưởng như làm mắt hắn văng khỏi mặt, và rụng hết hàm răng cải mả. Bị đánh đau, hắn chỉ khóc ti tỉ chứ không dám bù lu bù loa như trước.
Văn Bình dằn giọng :
-Mày định kêu anh em mày tới cứu hả ? Thủ đoạn trẻ con ấy không đánh lừa được người như tao đâu. Này, tao nói cho mày biết : nếu mày ngậm miệng, tao sẽ giết mày như giết con kiến.
Văn Bình lượm con kiến lửa đang bò trên trán tên lính và dí tận mắt hắn :
-Mày thấy rõ chưa ? Tao sẽ giết mày như con kiến lửa này.
Chàng bóp nát con kiến trước sự kinh hoàng của tên lính.
Tên lính gật đầu 1 cách ngoan ngoãn :
-Vậy em xin nói.
Văn Bình bóp mạnh vai hắn :
-Nói đi, cứ trì hoãn mãi.
Tên lính trả lời nhát gừng :
-Thưa… thưa ông … họ đang dọn đồ …
Văn Bình gõ ngón tay vào khớp xương vai. Hắn run bần bật, nước mắt nước mũi trào ra. Văn Bình giục :
-Nói nhanh lên, kẻo lại gãy xương.
Tiểu Phi gạt đi :
-Thôi, khỏi cần tra khảo nữa, em đã biết. Lính gác đang dọn đồ ở khu tổng hành doanh. Nội 1 ngày nữa, các cơ quan điệp báo đầu não của R sẽ được di tản sang bên kia biên giới.
Tiểu Phi dẫn Văn Bình vượt qua những cụm lau lách um tùm. Dọc đường, chàng không gặp ai. Vòng qua 1 trái đồi trọc, chàng thấy phía trước những thân cây lớn đứng sừng sững, cành lá xum xuê, xanh ngắt và cao ngất như lên đến tận trời  xanh. Đó là khu tối mật của R nơi ông Hoàng đã mất bao công phu mà chưa khám phá ra. Vệ tinh, phi cơ trinh sát, dụng cụ điện tử, tất cả đã bị bất lực trước núi cao và rừng rậm.
Đột nhiên, Tiểu Phi nắm tay chàng, giọng run run :
-Em xin phép từ giã anh ở đây. Trước mặt, không có lính gác, anh có thể tiến vào tự nhiên. Vì nhiều lý do, em không thể theo anh được nữa.
Văn Bình toan níu nàng lại song nàng đã giằng ra, chạy biến vào rừng sâu. Chàng đứng bần thần trên nệm cỏ ướt, tâm hồn tràn ngập nỗi tiếc thương vô tận. Chàng không hiểu tại sao lại để Tiểu Phi bỏ đi dễ dàng như vậy. Nếu chàng chủ tâm, chàng vẫn có thể chạy theo giữ nàng lại, song 1 mãnh lực bí mật đã làm chàng bất động. Mãnh lực phi thường này có lẽ là định mệnh trớ trêu. Nghe tiếng động trong lùm cây, Văn Bình thụp xuống. Một bóng người mặc đồ đen bước ra. Nhanh như cắt, chàng xông lại vung tay quật đối phương ngã lăn. Đối phương chưa kịp lên tiếng kêu cứu, chàng đã dí lưỡi dao vào cổ hăm dọa :
-Khôn hồn thì không kêu la. Nếu không, tôi sẽ đâm nát cuống họng.
Tên mặc bà ba đen run lẩy bẩy dưới lưỡi dao :
-Ông kiếm đại tá Woòng ư ? Đại tá đang ở văn phòng C.
-Với ai ?
-Với 2 người khách từ Sàigòn lên.
-Văn phòng tư lệnh ở đâu, anh dẫn tôi đến nơi. Anh coi chừng, hễ anh ngo ngoe, tôi sẽ không tha.
Chàng dựng hắn dậy, ấn dao vào lưng, đẩy hắn đi trước chỉ đường. Chàng cảm thấy tình hình đã đến giai đoạn quyết liệt. Có thể tên lính nói thật, song cũng có thể hắn đưa chàng vào cạm bẫy. Nhưng chàng không lùi được nữa.
Tên lính khom lưng chui qua rặng cây bồm bộp. Văn Bình bám sát hắn từng bước. Hắn rùng mình khi chàng áp lưỡi dao lành lạnh vào gáy.
Hắn nói, giọng sợ sệt :
-Thưa ông, em không dám đánh lừa ông đâu.
Văn Bình cười nhạt :
-Mày biết điều đấy, vì nếu mày phỉnh gạt, tao sẽ cắt tai, xẻo mũi, rạch miệng trước khi mổ bụng mày coi ruột, gan, mật mày ra sao.
Tên lính rùng mình như bị cảm hàn :
-Ông làm em ghê quá.
Văn Bình xô hắn bước nhanh hơn. Hai người ra khỏi rặng cây bồm bộp. Bên trái hiện ra giãy nhà lá vuông vắn. Văn Bình hỏi hắn :
-Văn phòng C phải không ?
Tên lính gật đầu :
-Vâng.
Văn Bình hỏi tiếp :
-Đại tá ở căn nào ?
Tên lính ngập ngừng không chịu đáp, Văn Bình quay ngược sống dao nện vào xương sống hắn. Đau nhói, hắn nhăn mặt nhưng không hé răng. Bầt thần hắn giật khỏi tay chàng và vùng bỏ chạy nhưng hắn vấp phải rễ cây và lăn kềnh ra đất. Văn Bình không cần đuổi theo. Chàng núp trong bụi, giơ lưỡi dao. Đối phương lóp ngóp bò dậy, nhìn trước trông sau, vẻ mặt lấm lét, rồi cắm đầu chạy bán sống bán chết. Văn Bình vung tay, lưỡi dao rít trong không khí, bay vèo qua đống lá bồm bộp rồi cắm phập vào lưng nạn nhân. Trong cuộc đời gián điệp, Văn Bình chưa hề đâm lén sau lưng ai, song đây là trường hợp bất khả kháng chàng không thể kêu hắn đứng lại.
Chàng nhảy ra khỏi bụi cây, cúi xuống thi thể còn nóng hổi, rút lưỡi dao vấy máu khỏi người nạn nhân đoạn chạy như bay vào giãy nhà tranh. Chàng co chân đạp tung cửa. Chàng không ngạc nhiên khi thấy 1 tên lính trong nhà nâng súng sửa soạn bóp cò. Chàng biểu diễn tài phóng phi đao 1 cách bình thản và nhẹ nhàng giống như người nội trợ khéo tay dùng dao gọt trái lê. Nạn nhân hự 1 tiếng rồi gục xấp. Văn Bình lật hắn nằm ngửa. Mắt hắn lờ đờ như vừa chích a phiến, miệng hắn mím chặt, bọt mép sùi trắng xóa. Biết là hắn sắp chết, Văn Bình đẩy mạnh cho hắn ngã đoạn chàng lột quần áo hắn, mặc vào người. Trên vai bộ bà ba đen có gắn cấp bực đại úy. Văn Bình vớ cái mũ sắt ngụy trang đội lên đầu đoạn ung dung thắt dây lưng to bản, đeo nặng lựu đạn, súng lục, bì đạn và dao quắm. Chàng không quên đoạt khẩu tiểu liên Trung cộng gác trên bàn. Trong phút chốc, chàng đã trở thành viên đại úy của quân đội Bắc Việt. Chàng sửa soạn bước ra thì cửa phòng bên mở rộng, rồi có người tiến vào kèm theo tiếng nói :
-Sắp tới giờ lên đường, đại úy.
Văn Bình nhếch mép cười khoái trá. Bước vào phòng là 1 gã cao lớn, cũng mặc đồ đen như chàng, trên cổ chễm chệ cái lon thiếu tá. Mặt hắn tròn xoe, da dẻ hồng hào chứng tỏ hắn đã suýt soát 40, mập phì và mắc bệnh dư máu, nếu không hắn phải là người quanh năm suốt tháng ăn toàn cao lương mỹ vị. Miệng hắn rộng hoác như miệng cá ngão, có thể đút miếng thịt bít tết 300 gờram mà không sợ vướng.
Tên béo gục gặc cái đầu :
-Đại úy, sao chưa đi cho rồi ?
Giọng hắn ồ ồ như tiếng vịt đực. Văn Bình ngồi sau bàn gỗ, đầu hơi cúi, không trả lời. Chàng đợi hắn vào đến giữa phòng mới ngẩng lên, cười khinh mạn -1 sự khinh mạn lạ lùng :
-Chào thiếu tá.
Hắn giật mình như bị kiến cắn mông đít. Hắn đứng sững 1 giây đồng hồ, miệng há hốc không thốt được tiếng nào. Nhưng chỉ 1 giây, 1 giây ngắn ngủi mà thôi. Nhận ra Văn Bình trong bộ vó đại úy giả hiệu, hắn chuồi tay vào thắt lưng rút súng, khẩu Sìmít Oétsông đặc biệt với nòng dài lê thê và cối đạn to tướng. Văn Bình ôn tồn :
-Đừng, thiếu tá.
Bàn tay đã chạm bá súng vội rút lại. Giọng Văn Bình vẫn lịch sự :
-Thiếu tá rút được súng thì đầu thiếu tá đã bị xuyên thủng. Nếu tôi ở hoàn cảnh hiện thời của thiếu tá, tôi sẽ kéo ghế ngồi. Bọn mình đều là quân nhân, thế nào cũng điều đình được với nhau, phải không ông bạn ?
Hắn nghiến răng ken két ra vẻ tức tối. Văn Bình chỉ cái ghế kêu hắn ngồi :
-Mời thiếu tá an tọa.
Hắn hỏi chàng :
-Ông, ông là ai ? Hay là … ?
Văn Bình nhún vai :
-Thiếu tá đoán đúng. Tôi là Văn Bình, đại tá Tống Văn Bình. Nghĩa là về cấp bực, tôi lớn hơn thiếu tá 2 lon. Tôi có quyền bắt thiếu tá kính trọng tôi.
Miệng hắn rộng thêm nữa :
-Đại tá là Z.28 ?
Văn Bình mỉm cười :
-Phải.
Hắn thở dài :
-Đại tá Woòng vừa sai tôi đến nhà hầm đón ông, ai ngờ ông đã trốn thoát.
-Đón tôi để mang đi đâu ?
-Tôi không biết. Vả lại, có biết tôi cũng không nói vì tôi và ông là kẻ thù của nhau.
Văn Bình cười gằn :
-Thiếu tá rất can đảm, tôi có lời khen ngợi, nhưng nếu thiếu tá đã nghe nói về Z.28 thì đừng bướng bỉnh nữa, chỉ hại vào thân mà thôi. Z.28 có thể bắt những kẻ ngoan cố nhất phải ngoan ngoãn cung khai. Là quân nhân, tôi trọng lời hứa, nếu thiếu tá thành thật, tôi sẽ tha chết.
Hắn cười lạt :
-Đại tá lầm rồi. Tôi cũng là nhân viên do thám như đại tá. Quân nhân có thể giữ lời hứa, nhưng điệp viên thì không.
Văn Bình đứng dậy :
-Tôi không có đủ thời giờ tán gẫu nữa. Đại tá Woòng hiện ở đâu ?
Hắn im lặng nhìn chàng bằng cặp mắt khiêu khích. Văn Bình dằn giọng :
-2 người khách từ Sàigòn lên hiện ở đâu ? Tôi ra hẹn cho anh 1 phút, chỉ 1 phút thôi. Nếu anh ngậm miệng, tôi sẽ có cách.
Hắn lắc đầu :
-Tôi rất muốn nói nhưng khốn nỗi chẳng biết gì mà nói. Tôi chỉ có thể dẫn anh đến gặp đại tá Woòng, song tôi xin báo trước là đại tá Woòng ở gần đây, và trước khi đến nơi anh đã bị băm vụn. Dĩ nhiên, tôi cũng bị băm vụn như anh.
Nói đoạn hắn đưa ngón tay lên môi. Văn Bình nhảy bổ lại gạt tay hắn ra. Chàng tưởng hắn cắn vỡ cái nhẫn giả đeo ở ngón tay để nuốt độc dược xianuya, không dè đối phương lừa chàng. Văn Bình vừa xán lại, hắn choàng dậy phóng đòn vào mặt chàng theo chưởng pháp đặc biệt của Thiếu lâm tự, lợi hại không kém nhu đạo. Văn Bình ngửa mặt ra  sau để tránh 5 ngón tay của hắn xòe rộng theo thế Ngũ lôi chưởng. Móng tay và đầu ngón tay được luyện tập riêng -bằng cách đấm bao cát, trước khi đấm gỗ, rồi gạch đá– đã biến thành mũi dùi ghê gớm đủ sức đâm bể mặt địch, hoặc xuyên phá xương sườn đến tận tim phổi.
Nghe tiếng gió vèo vèo, Văn Bình biết địch thủ không phải là võ sinh tầm thường. Chàng thót bụng tung ngọn độc cước. Hắn lãnh trọn cái đá đầu tiên vào hông. Cái đá thứ hai xẹt tới làm hắn ngã nhào như cây chuối bị chặt đổ. Văn Bình chận trên bụng hắn, túm cổ áo lắc mạnh :
-Thế nào, định khai chưa ?
Đối phương nín thinh. Văn Bình quật sống bàn tay ngang mặt hắn. Hắn nghiến răng chịu đau, 1 tia máu đỏ từ khóe mắt chảy ra.
Bỗng nhiên, Văn Bình nghe tiếng ầm ầm ù ù.
Chàng không thể nào lầm. Đó là tiếng động của máy bay. Lâu nay, phi cơ chính phủ chưa hề oanh kích khu rừng già hiểm trở này. Thật ra, phi cơ đã bay qua hàng ngày nhưng không thể nào khám phá ra những bí mật bên dưới. Văn Bình nghe tiếng phi cơ đang hạ thấp, tiếng máy nghe rõ mồn một, và Văn Bình có cảm tưởng là phi cơ đang lượn vòng quanh khu C để nhận diện mục phiêu.
Văn Bình nhìn tên thiếu tá địch. Mặt hắn tái mét không còn hột máu. Chàng day hắn :
-Anh có nghe tiếng gì không ?
Hắn lắp bắp :
-Máy bay. Phải rút chạy lập tức. Địa điểm đã bị lộ. Rút ngay kẻo ăn bom nổ tan xác.
Văn Bình hỏi :
-Tại sao anh biết sắp có máy bay oanh tạc ?
Miệng hắn méo sệch trong sự lo sợ :
-Đại tá Woòng nói. Vì vậy, các cơ sở quan trọng phải di tản. Địa điểm này từ xưa đến nay rất an toàn.
Tiếng máy bay càng rõ thêm. Không phải 1 chiếc mà là nhiều chiếc họp thành đoàn. Căn cứ vào âm thanh, Văn Bình biết phi đội đang từ trên cao hạ thấp và sà xuống khu rừng rậm rạp. Chàng có cảm tưởng như đoàn chim sắt bay sát những đỉnh cây xanh ngắt, và phi công đã nhìn thấy những ngôi nhà nhỏ khuất sau bụi bồm bộp.
Văn Bình nhắc lại :
-Lần chót, tôi yêu cầu anh hợp tác. Nếu anh chần chừ, bất đắc dĩ tôi phải giết anh.
Hắn hỏi, giọng rụt rè :
-Trong trường hợp tôi chịu khai ?
-Anh sẽ được tự do.
Nét mặt sáng rực, hắn nói :
-Đại tá Woòng đang ở trong ngôi nhà cuối cùng. Vâng, ngôi nhà cuối cùng. Ngôi nhà này ăn thông với giao thông hào bí mật. Ông đến ngay mới kịp. Hai người khách đang sửa soạn đáp máy bay lên thẳng.
Văn Bình không cần nghe hết đoạn cuối, chàng đã biết đủ những điều muốn biết. Chàng vùng đứng dậy. Viên thiếu tá địch cũng đứng dậy theo. Chàng định trói hắn lại vì dầu sao chàng đã hứa tha chết cho hắn, nhưng thái độ ngoan cố của hắn đã vô tình giúp chàng xóa bỏ được lời cam kết : lợi dụng chàng xây lưng, hắn nhoài người đâm chàng. Chàng né tránh không nhanh thì đã bỏ mạng trong R một cách oan uổng. Lưỡi dao trượt sang bên, kéo rách 1 mảnh áo và làm trớt da thịt. Đối phương hốt hoảng thu dao nhưng Văn Bình đã quai bàn tay bá phát bá trúng. Đối phương bị đánh vào giữa mặt, thét lớn, máu mũi tuôn ra như suối rồi ngã xuống giãy đành đạch trên nền đất rắn.
Văn Bình không thèm giết hắn. Chàng chỉ dừng 1 giây, nhổ bãi nước bọt để bày tỏ sự khinh miệt rồi tông cửa chạy ra ngoài. Trời trong và xanh ngắt, không một gợn mây. Ánh nắng buổi sáng tràn ngập khu rừng. Thời tiết đẹp này rất thuận lợi cho phi cơ hoạt động. Khi Văn Bình ngẩng đầu lên nhìn thì đoàn phi cơ bụng trắng đang rầm rộ lượn quanh. Điều làm chàng suy tư là cánh phi cơ nào cũng đeo nặng hỏa tiễn mà hoa tiêu lại bay vòng tròn. Chàng không hề nghe thấy tiếng súng từ dưới đất bắn lên. Hai giàn cao xạ khổng lồ đặt giấu trong hốc đá đã được phủ kín bằng vải dù ngụy trang. Bọn bắn sẻ lành nghề của đại tá Woòng cũng nín thin thít. đại tá Woòng muốn gây cho các phi công cái ấn tượng là bên dưới không có cơ sở quan trọng nào hết. Tuy nhiên, thái độ khệnh khạng của phi đội oanh tạc cũng ngầm bảo Văn Bình rằng hoa tiêu đang chụp hình, mở máy điện tử để ghi âm mọi tiếng động bên dưới.
Văn Bình rảo bước về ngôi nhà cuối. Dọc đường, chàng gặp nhiều người mặc đồ đen chạy tíu tít, vai đeo ba lô đầy nhóc giấy tờ, súng lục trễ dưới thắt lưng. Gặp chàng, chẳng ai nói gì. Điều này rất dễ hiểu vì lẽ chàng đang đội lốt đại úy. Vả lại, nếu ngờ vực, họ cũng không dám đứng lại chất vấn chàng giữa âm thanh ầm ầm của phi đội oanh tạc đang quay cuồng trên đầu.
Ngôi nhà của đại tá Woòng đứng chơ vơ bên rặng bồm bộp. Đoàn phi cơ đang bay là là sát ngọn cây bỗng rủ nhau bay cao lên, bay cao thêm nữa rồi biến dạng. Văn Bình bàng hoàng chẳng hiểu ra sao. Trước mặt chàng, ngôi nhà quái ác đã hiện ra sừng sững. Chàng đẩy cửa. Cửa bằng gỗ nên chàng chỉ đụng nhẹ là mở toang. Vật chàng thấy trước tiên là 1 gã cao lớn, thân thể đen thui như than. Hắn đứng ngáng cửa, tay lăm lăm khẩu tiểu liên AK.
Hắn nghiêng mình :
-Thưa đại úy.
Nhưng hắn đổi giọng ngay :
-Đại úy cần việc  gì ?
Văn Bình đáp :
-Đồng chí không biết tôi ư ?
Tên lính trố mắt nhìn chàng, dáng điệu vô cùng sửng sốt. Văn Bình định tấn công phủ đầu song hắn đứng hơi xa, ở ngoài tầm tay của chàng nên chàng đành kiếm cớ hoãn binh, lừa tiến lại gần. Văn Bình đang tần ngần, chưa biết nên triệt hạ đối phương bằng cách nào cho thuận tiện thì tên lính đã nói đều đều như máy phóng thanh :
-Dũng cảm !
Văn Bình  biết  là bị kẹt. Đối phương  nghi ngờ nên đã hỏi  mật khẩu liên lạc. Vừa hỏi, hắn vừa nhấc nòng súng tiểu liên nhưng Văn Bình đã tiến lên một bước, xòe bàn tay, phạt atémi nhẹ nhàng. Hắn béo như trâu lăn mà phát atémi nhẹ nhàng đã bị quật ngã lăn chiêng. Sự tàn rụi nhanh chóng của địch đột nhiên làm chàng cụt hứng. Chàng đinh ninh hắn cầm cự ít ra vài hiệp mới chịu nằm bẹp, ngờ đâu chàng mới ra tay hắn đã thảm hại ngay.
Tên lính còn ráng nắm khẩu súng. Văn Bình dẫm mạnh vào bàn tay hắn. Hắn nằm lịm luôn. Văn Bình không phải mất công tìm lâu. Lối xuống hầm là 1 lỗ tròn, vừa lọt 2 người đàn ông trung bình, được đậy kín bằng tấm ván ép to như cái nong phơi thóc. Dường như cửa hầm được đậy kín để ngừa bụi, hoặc đề phòng té ngã chứ không phải để giữ bí mật vì thoạt nhìn ai cũng biết. Văn Bình gạt phăng tấm gỗ nhẹ như bấc, và chuẩn bị bước xuống. Phía dưới là nhà hầm rộng, rộng bằng cái sân chơi lợp mái của trường học. Hẳn đây là thạch động ăn ngầm dưới đất, không phải là giao thông hào.
Đường xuống hầm tối om nhưng chỉ 2 phút sau, lấp loáng ánh sáng đèn cầy, rồi đến ánh sáng đèn nê ông. Văn Bình áp má vào cánh cửa gỗ. Qua kẽ hở, chàng thấy được bên trong. Bên trong là 1 văn phòng giấy má ngổng ngang. Đại tá Woòng đứng chống nạnh giữa phòng, mặc đồ ngụy trang, đeo súng lục và đội mũ sắt. Mặt hắn đăm chiêu 1 cách khác thường. Đột nhiên, hắn giơ cườm tay xem giờ, rồi buông thõng :
-Quái lạ !
Hắn  quay lại  nói với 2 người đàn ông trung niên mặc âu phục mà Văn Bình biết là YK và Rimbô :
-Máy bay lên thẳng sắp cất cánh. Sớm muộn, vùng này sẽ bị oanh tạc. Hai ông ra sân bay trước tiện hơn. Tôi sẽ đến sau.
Một giọng nói quen thuộc cất lên, giọng nói dấm dẳn của YK :
-Chừng nào bản mật ước giữa chúng ta bắt đầu có hiệu lực ?
Woòng đáp :
-Trong vòng 1 tuần. Một tuần lễ là chậm nhất.
Cửa hé mở, đại tá Woòng nghênh ngang bước ra. Hắn nện gót giày thình thịch qua chỗ Văn Bình núp song không nhìn thấy chàng. Thoạt tiên, chàng toan tấn công nhưng sau 1 giây cân nhắc, chàng rụt tay lại.
Trong phòng có tiếng bàn ghế xô lục cục rồi tiếng chân người. Một tên lính võ trang tiểu liên AK dẫn YK và Rimbô vào 1 con đường nhỏ. Văn Bình lầm lì bám sát. 5 phút sau, toàn thể ra đến sân bay bí mật. Phi trường tí hon này nằm gọn trong lòng trái núi, đứng trên cao không thể khám phá ra. Nép mình trong tối, Văn Bình mỉm cười khi thấy tên lính gác tiểu liên vào vách đá, rồi đánh diêm châm thuốc lá. Mùi thuốc lá Đại tiền môn thơm tho quạt vào mũi Văn Bình. Thuốc lá Trung cộng thơm thật, song Văn Bình không thèm. Chàng thích Salem đậm vị bạc hà hơn. Cũng như ngoài thú yêu đương bừa bãi, và uống rượu huýt ky bừa bãi, Văn Bình không đa mang gì nữa.
Chàng rón rén tiến lại gần địch. Hắn dựa vách núi, vẻ mặt phớn phở có lẽ từ sáng đến giờ hắn mới được thảnh thơi rít điếu thuốc lá thơm đắt tiền. Chàng chỉ còn cách đối phương 1 xải tay. Chàng dự tính kêu tên cho hắn ngoảnh lại. Khi ấy, chàng mới tặng hắn 1 phát thật mạnh đưa hắn về chầu Diêm chúa. Nhưng chàng sắp vươn tay thì đối phương đổi vị trí và lách ra xa. Đối phương bất thần nhìn thẳng về phía chàng. Đang núp sát thường, chàng phải lao ra vùng sáng. Tên lính giật mình, tay tự động đặt lên cò súng và lúng túng thối lui tránh đòn.
Nửa phút đồng hồ bối rối của địch là dịp may bằng vàng của Văn Bình. Chàng lướt theo hắn, xuất 2 ngọn quyền cùng một lúc. Chàng pha trộn võ Thiếu lâm cổ kính với quyền Anh bay bướm : 1 bàn tay phóng chưởng, bàn tay kia nắm tròn quạt vào thái dương tên lính theo tư thế “suynh” thông thường với võ Hồng mao. Tên lính đờ người ra như bị thôi miên khiến cả 2 đòn đều trúng đích dễ dàng. Hắn loạng choạng. Văn Bình bồi thêm ngọn độc cước.
Bị tấn công hạ bộ, tên lính rú lên thảm thiết. Hắn có cảm giác như ruột gan bị cắt đứt từng khúc, khí quản bị bít chặt, hơi thở không thâm nhập buồng phổi được nữa. Hắn say đòn lắc lư nhưng chưa chịu đầu hàng. Mắt hắn vẫn bắn tia lửa sát nhân rùng rợn. miệng hắn mím chặt, chịu đau. Động mạch cổ nổi lên cuồn cuộn, tưởng như sắp phá tung làn da mà tuôn máu ra ồng ộc. Văn Bình quạt thêm cú thôi sơn vào cằm địch khiến tên lính quay tít 1 vòng như cánh quạt rồi đứng yên.
Hắn bị đòn quá đau nên chết đứng. Hắn đưa 2 bàn tay lên che mặt, phản ứng thông thường của kẻ bị tấn công tới tấp song Văn Bình không thoi mặt nữa, chàng nhắm ngực và bụng đánh vùi. Lâu ngày, bận việc tíu tít, Văn Bình không có dịp dượt lại quyền Anh. Thời gian còn được phục vụ thường trực tại Sàigòn, chàng thường dành mỗi sáng 1 giờ để quần thảo với bao cát treo lủng lẳng trong phòng tập của Sở Mật vụ. Chàng đeo găng da đấm liên tiếp không nghỉ và đấm cả giờ mà không thở dốc, thần sắc như không. Tập xong, chàng chui vào phòng tắm, ngửa cổ cho nước lạnh từ hoa sen chảy xuống, đùa nghịch với cô gái xinh xắn giữ đồ đạc trước khi mặc quần áo phóng xe đua như bay trên đường phố thủ đô đông đúc.
Tình trạng tên lính đưa thân chịu đấm khiến chàng liên tưởng đến những buổi tập tại Sàigòn. Bưng … bưng … chàng tống 2 quả đìa réc ác liệt. Nạn nhân bắn vào thường, tuy nhiên vẫn ráng đứng thẳng, chưa chịu khom lưng. Bóc … 1 tiếng khô khan, Văn Bình đấm xẹt vào cằm hắn. Trúng trái đấm móc này, phỗng đá được chôn sâu trong bê tông cũng nghiêng huống hồ con người bằng xương bằng thịt. Xương ống chân hắn rung động, đầu lắc lư như bà già lên đồng rồi hắn ngã huỵch ra đất, nằm mọp luôn, không cựa quậy. Văn Bình thương tình không nỡ hạ độc thủ. Dầu sao, hắn đã cũng mất nhiều năm tháng tập luyện mới tạo được lớp da cứng rắn, giỏi chịu đòn.
Trong bộ đồ đen, Văn Bình ung dung ra giữa sân bay. Chiếc trực thăng duy nhất đã được ngụy trang cẩn thận bằng lá cây xanh rì. YK trầm ngâm hút thuốc lá trong khi Rimbô lúi húi đóng chiếc cặp da dày cộm cầm tay. Xung quanh, không 1 bóng người. Văn Bình đến tận nơi mà YK không biết. Đến khi chàng chìa tay ra chào, YK mới nhìn chàng bằng cặp mắt sửng sốt vô biên :
-Trời ơi !
Văn Bình cười nhạt :
-Chào ông.
Rimbô đút tay thật nhanh vào túi nhưng Văn Bình nghiêm mặt :
-Yêu cầu ông bạn rút tay ra. Rút tay ra, nhớ chưa ? Ông nên biết điều kẻo tôi phải tàn nhẫn là điều tôi không muốn, không bao giờ muốn.
Rimbô ngượng ngùng buông thõng 2 tay ra ngoài. YK đứng sững như bị chôn chân trên nền xi măng. Hắn tiếp tục quan sát Văn Bình từ đầu xuống chân như thể chưa tin chàng là Văn Bình thực thụ. Hắn lẩm bẩm :
-Z.28 !
-Vâng, Z.28 hân hạnh tái ngộ với ông.
Hắn lắc đầu, giọng bâng khuâng :
-Nếu anh là Z.28 thì tôi điên mất. Anh chưa chết ư ?
-Ai bảo ông là tôi chết ?
-Woòng.
-Hừ … hắn lừa ông.
-Giờ đây anh định giết tôi phải không ?
-Không.
-Vậy anh lặn lội vào R làm gì ?
-Để bắt quả tang ông đang ăn vụng. Đồng thời, để xin ông tờ giấy ông vừa ký kết với địch.
-Chẳng có giấy tờ nào cả.
-Ông nộp ngay cho tôi. Tôi kính nể ông, song ngược lại, ông không nên dồn tôi vào thế bí. Trong trường hợp ấy, tôi sẽ phải có cử chỉ vũ phu đối với ông.
Mặt YK tái mét. Hắn luồn tay vào cặp da, rút ra cái phong bì vàng, giọng buồn bã pha lẫn lo sợ.
-Đây ông cầm lấy.
Văn Bình khoát tay ra lệnh cho YK :
-Mời ông trèo lên trực thăng.
Rimbô lặng lẽ bước theo chân YK. Văn Bình chặn lại :
-Ông chưa được phép.
Rimbô trừng mắt :
-Anh không có quyền ngăn cản tôi.
Văn Bình đập vai hắn :
-Vâng, ông nói đúng. Tôi không có quyền, nhưng khốn nỗi theo luật rừng xanh thì trái đấm của tôi có quyền. Nếu ông nhích thêm nữa, tôi sẽ đánh ông ngã gục.
-Anh muốn gì ? Tôi là ngoại kiều, lại là nhân vật ngoại giao cao cấp. Anh xớ rớ đến tôi, dư luận thế giới sẽ không tha. Tôi yêu cầu anh tôn trọng công pháp quốc tế.
Văn Bình véo tai Rimbô như thày giáo véo tai cậu học trò nghịch ngợm :
-Tôi bắt đầu tôn trọng công pháp quốc tế rồi đấy, ông bằng lòng chưa ?
-Đại tá không được hỗn xược.
Văn Bình tát trái. Rimbô ngã nhào 2 vòng. Hắn lóp ngóp bò dậy, máu me đầy mặt. Văn Bình quát :
-Trao cái cặp da cho tôi.
Rimbô phân trần với YK :
-Phiền ông  giải thích cho đại tá Z.28 hiểu rằng cái cặp da này là va li ngoại giao được hưởng quyền bất khả xâm phạm quốc tế.
Văn Bình cười gằn :
-Trái đấm của tôi lại được hưởng quyền xâm phạm quốc tế.
-Ông phải giết tôi chết mới đoạt được cặp da đựng tài liệu của tôi.
-Vậy tôi sẽ giết ông.
Văn Bình tiến lên. Rimbô vội tháo lui, cặp mắt thất thần :
-Ô hay, ông định làm thật ư ?
Văn Bình khoa tay :
-Trong nửa phút, ông sẽ biết tôi làm thật hay giả. Trước hết tôi sẽ bẻ ông gãy cổ.
YK xen vào :
-Ông Rimbô, ông nên nghe tôi, trao cặp da cho hắn. Đến tôi, hắn còn không tha thì đừng hòng hắn tha ông. Hắn là gã đồ tể tàn bạo nhất thế giới. Hắn chỉ tuân lệnh lão Hoàng thôi.
-Vâng, tôi đồng ý.
Hắn đưa cặp da nặng cho Văn Bình. Văn Bình không ngờ Rimbô là con cáo già trong nghề điệp báo hành động : thừa cơ chàng khinh địch, hắn nhào vào người chàng. Khối thịt to lớn của hắn là 1 lợi điểm quan trọng. Lệ thường, trong các cuộc quần thảo tay đôi, người Âu to con nên dễ nắm phần thắng. Tuy nhiên, Rimbô lại không biết rằng Văn Bình từng khuất phục nhiều khối thịt to lớn gấp đôi, gấp ba hắn. Nhiều lần, chàng đã đấu sức với đám du côn bến tàu ở châu Âu ( xin xem bộ Z.28, Ba lê mắt biếc môi hồng ) tên nào cũng nặng trên 100 kílô và cao xấp xỉ 2 mét. Quả phật thủ bằng trái ba lông, và quả banh cứng như sắt này thoi vào ai là người ấy bẹp dí. Lại có lần phiêu dạt bên Nhật, Văn Bình thi vật với các nhà quán quân Sumô. Sumô là môn vật cổ truyền, thông dụng của xứ Phù tang tam đảo. Vô địch Sumô béo như cái chum và cân nặng bằng 2 bao gạo lớn. Nắm được đối thủ, họ quăng bổng người ấy lên không như con nhái bén. Thế mà Văn Bình vẫn thắng. Hoặc nếu không thắng, chàng cũng không thua.
Rimbô vừa xô lại, chàng đã né tránh và giáng sống bàn tay trong 1 thế chặt ghê gớm, nhưng Rimbô thoát khỏi miếng atémi này và rướn thẳng người tấn công chàng lần thứ hai bằng song quyền hươi giữa mặt chàng.
Quan sát lối đánh của Rimbô, Văn Bình biết hắn là địch thủ có hạng với trái đấm dư sức đập đổ bức tường. Tuy nhiên hắn lại phạm 1 yếu điểm lớn có tính cách quyết định. Có lẽ hắn thiên về quyền Anh nên thiếu sự nhanh nhẹn diễm ảo, đặc điểm của quyền thuật Á đông. Rimbô lao quả đìa réc mạnh như trời giáng. Trái thôi sơn này có thể chẻ xương mặt Văn Bình làm đôi, hoặc ít ra cũng đập nát hàm răng trắng muốt và đều đặn của chàng. Nhưng Văn Bình  đã  cúi đầu tránh. Rimbô bồi thêm quả đấm móc bằng tay trái. Tay trái thường yếu hơn tay mặt nên Văn Bình chờ quả đấm gần chạm mới chộp lấy và dùng 1 thế nhu đạo cực hiểm bẻ gập. Dầu khỏe, Rimbô vẫn không gỡ nổi thế khóa độc địa của kẻ quen nghề trận mạc có dư kinh nghiệm như Văn Bình.
Mặt YK hơi tái. Văn Bình giơ cặp da lên khoe :
-Cám ơn ông. Nhờ sự hợp tác gián tiếp của ông, Sở Mật vụ đã nắm được bộ mật mã mới nhất của Phòng Nhì. Ông biết không ? Sở Mật vụ đã ghi âm từ mấy tháng nay các bức điện của Phòng Nhì Pháp từ Đông Dương đánh về : mật mã Phòng Nhì còn bí hiểm hơn cả mật mã Vigenere, thứ mật mã được Liên sô thích nhất. Ông Hoàng không muốn gây thù chuốc oán với Phòng Nhì nên tôi không giết Rimbô, tôi chỉ tịch thu cái cặp da của hắn là đủ.
Rimbô nghiến răng :
-Rồi anh coi. Trong mấy phút nữa, cái cặp da sẽ trở về tay tôi.
Hắn nói thật, không phải dọa đùa vì từ phía sau có tiếng gió vù vù. Biết bị đánh trộm, Văn Bình đảo người. Quay mặt lại, chàng nhận ra đại tá Woòng. Cặp mắt viên đại tá Tình báo Sở đỏ hoét như bát máu tươi. Hắn thủ trong tay thanh mã tấu dài, lưng dầy như dao rựa, lưỡi mỏng như kiếm Nhật, cán tròn bằng sừng tê giác. Hắn vừa hươi mã tấu ngang đầu theo thế Quan bình hiến ấn của thương pháp Trung hoa chuyển sức mạnh của 2 cánh tay vào thanh thép mã tấu. Nếu Văn Bình lách chậm thì vai chàng đã bị chẻ đôi.
Văn Bình nói giọng khinh bỉ :
-Không ngờ 1 người có võ công cao siêu như đại tá lại biết cắn trộm.
Woòng rít lên the thé :
-Văn Bình, anh phải đền mạng.
Văn Bình nghiêng đầu :
-Hân hạnh được thụ giáo đại tá. Mời đại tá ra đòn.
Chẳng nói chẳng rằng, Woòng xỉa mũi mã tấu theo thế Yến tử lược thủy, toan chém vạt mặt chàng từ cằm lên màng tang. Để cản đòn, Văn Bình chỉ có con dao tí hon của chàng như châu chấu đá xe. Tuy vậy, chàng vẫn khoan thai tiến thoái nhịp nhàng không mảy may nao núng. Trong đời ngang dọc, chàng đã nhiều lần đấu dao trong hoàn cảnh chênh lệch, địch xử dụng trường kiếm chém sắt như chém bùn mà chàng chỉ có con dao díp bé nhỏ, loại dao gọt cam tầm thường nhưng sự chênh lệch về võ khí đã được khắc phục bằng nghệ thuật cao siêu.
Keng … keng …
Suýt nữa con dao tí hon của Văn Bình bị gạt bắn. Kim khí chạm nhau gây ra âm thanh rùng rợn. Văn Bình ghê răng như vừa ăn trái khế thật chua. Woòng đảo mã tấu, chém ngang họng, chàng lại hoành dao ra đỡ, nhưng hắn chém quá mạnh làm lưỡi dao của chàng cong veo. Woòng lại chém, Văn Bình lại đỡ, lần này lưỡi dao của chàng bị tiện mất phân nửa. Lợi thế, hắn dấn lên định thanh toán chàng trong chớp mắt. Văn Bình nhảy lùi, hắn rượt theo. Chàng phi cán dao vào mặt hắn. Đòn phi đao của chàng chỉ có tính cách hư trương, đại tá Woòng dại dột bước tréo chân để tránh. Một phần mười tích tắc đồng hồ này đã được Văn Bình lợi dụng triệt để : thừa cơ hắn né bên trái, chàng nhảy vọt lên cao phóng cạnh bàn chân vào cườm tay cầm mã tấu. Hắn không phải là võ sĩ trung cấp để 1 ngọn cước có thể làm rớt khí giới, nhưng Văn Bình đã bồi thêm cú đá thứ hai ác liệt hơn. Hắn nhăn mặt biểu lộ sự đau đớn, song hắn vẫn chưa chịu buông mã tấu. Văn Bình kết thúc bằng cú atémi cùi chỏ vào huyệt naisôkô trên mút cườm tay. Thanh mã tấu nặng gần 15 kí vuột rơi xuống đất.
Văn Bình không thể hạ tiếp độc thủ vì Rimbô đã nín hơi rình cơ hội phục thù từ nãy. Hắn lượm sẵn 1 hòn đá lớn hình tam giác góc nhọn hoắt như mũi dùi, nhằm gáy chàng ném thật mạnh. Trúng viên đá, chàng có thể thiệt mạng hoặc ít ra cũng bị thương. May cho chàng, hòn đá quái ác chỉ trúng bả vai nhưng do bị tấn công bất thần nên vai chàng bị trúng đá lủng 1 lỗ lớn, máu phụt có vòi.
Chàng ôm vết thương và quay đầu lại. Vẻ giận dữ hiện trên khuôn mặt khôi ngô. Rimbô tháo chạy nhưng Văn Bình đã lẹ làng sôc tới như gió cuốn thọc 2 ngón tay vào mắt địch. Khuôn mặt trắng trẻo của Rimbô biến thành đống thịt nhầy nhụa. Văn Bình hét tiếng ki-ai rùng rợn rồi kết liễu đời Rimbô bằng phát atémi xuyên thủng hoành cách mô. Rimbô gieo mình, không kịp buông tiếng nấc vĩnh biệt. Trong khi ấy, Woòng đã vùng dậy. Văn Bình chụp lấy hắn song YK không để cho chàng yên. Hắn khệ nệ nâng lưỡi mã tấu quát to :
-Văn Bình, đầu hàng kẻo chết !
Văn Bình buông Woòng ra. Lưỡi mã tấu chém xạt vạt áo của chàng. Bị thêm vết thương nữa, Văn Bình cảm thấy đuối sức nhưng chàng không còn thời giờ nghĩ đến thương tích. Chàng biết là chậm chân thì Woòng và YK sẽ giết chàng. Chàng bèn thu tàn lực vào 2 cánh tay, hươi quyền đánh tới tấp.
Đột nhiên, 1 loạt đạn nổ ròn. Văn Bình co chân nhảy khỏi vòng chiến. Từ thạch động tối om, 2 tên lính mặc đồ đen xuất hiện. Đại tá Woòng reo mừng :
-May quá, bọn mày đến kịp lúc.
Văn Bình trông trước trông sau tìm lối thoát nhưng 2 tên lính đã bắn chặn đường. YK nói lớn :
-Văn Bình, đầu hàng đi, còn đợi gì nữa ?
Biết hết hy vọng, chàng đành đứng yên. Chàng không thở dài vì biết là vô ích. Trước 2 họng súng dữ tợn, chàng tạm ngừng chiến đấu để chờ dịp may thuận tiện. Chàng thừa rõ đại tá Woòng chưa thể giết chàng. Hắn có bổn phận chở chàng ra khỏi mật khu. Chàng bèn nói :
-Các anh có đầy đủ khí giới, tôi phải chịu thua.
Woòng soa soa cườm tay :
-Vâng, mời anh trèo lên trực thăng.
Một tên lính hỏi :
-Thưa đại tá, đi ngay không ạ ?
Woòng gắt :
-Đi ngay.
Tên lính nói thêm :
-Thưa cô Tiểu Phi dặn tôi trình đại tá …
Sực nhớ ra, Woòng gật đầu :
-Ừ nhỉ, tao quên khuấy.
Hắn ra lệnh cho tên lính thứ hai :
-Đưa phạm nhân lên trực thăng rồi đợi đấy, nghe chưa ?
Mặt YK sáng hẳn lên sau khi Văn Bình bị khuất phục. Tuy nhiên hắn không nói gì hết. Trước khi lên trực thăng, hắn liếc Văn Bình bằng cặp mắt nửa ngạo nghễ, nửa thương hại. Văn Bình không dấu được vẻ bàng hoàng khi nghe đại tá Woòng chuyện trò với tên lính. Điều này chứng tỏ Tiểu Phi đã làm hòa với Woòng, hoặc giả nàng đã giả vờ xích mích với hắn để phỉnh gạt chàng. Bàn tay chàng run lên vì tức giận. Chàng không ngờ đã bị đánh lừa 1 cách quá dễ dàng.
Trời trong xanh và cao tít. Những đám mây trắng từ chân trời phía đông ùn ùn kéo tới. Một cơn gió nhẹ mơn man rặng cây bồm bộp. Nếu không bị khẩu súng quái ác kề hông, Văn Bình đã biến thành nhà thơ, tìm bóng cây sực nức hương thơm hoa dại để viết những vần điệu ca tụng thiên nhiên tuyệt đẹp. Bỗng có tiếng động cơ inh inh từ sau rặng núi vẳng lại. Đoàn máy bay bụng trắng đang rầm rộ tiến tới. Trong chớp mắt, 2 khu trục cơ bay rầm rầm đến sát ngọn cây. Rồi 2 chiếc khác xà xuống. Khu rừng hoang vu và trầm lặng đột nhiên tràn ngập hàng trăm âm thanh ồn ào. Đại tá Woòng biến sắc, khoát tay ra hiệu cho bọn lính chạy trốn. Đại liên trên phi cơ bắt đầu khai hỏa. Rồi những trái bom thuôn dài đua nhau rớt xuống. Văn Bình có cảm tưởng là cảm tưởng là vũ trụ chung quanh chàng xụp đổ. Ầm ầm ầm. Tacata tacata tacata …
Lửa đỏ bốc cháy ngùn ngụt khắp nơi. Bom lân tinh đã khạc lửa vào rừng cây khô nỏ. Woòng thét khản họng :
-Nằm xuống, nằm xuống.
YK ngoan ngoãn rạp dài trên đất. Văn Bình vẫn ung dung quan sát trên không. Dầu bay thấp, phi cơ cũng khó nhìn thấy trực thăng và đám người trên bãi.
Woòng lại quát :
-Nằm xuống, muốn báo hiệu hả ?
Văn Bình nhăn răng cười. Woòng rờ súng song không dám rút. Nếu rút ra, hắn cũng không dám lảy cò vì tiếng nổ đoàng có thể lọt vào tai phi công và sau đó khu rừng sẽ bị tan thành bình địa. Hắn đành hậm hực ngó chàng. Chàng vẫn cười khiêu khích. Tuy nhiên đàn chim sắt đang lượn trên đầu lại không cười với chàng. Đạn đui sết nổ từng tràng như pháo đại. Vạt đất gần chỗ chàng đứng bị cầy nát. Tiếp theo đạn đại tiểu liên là hàng chục dây bom đủ cỡ. Một tia hy vọng nhen nhúm trong lòng chàng. Nếu 1 trái bom nổ gần trực thăng, chàng có thể lợi dụng tình trạng rối ren để tẩu thoát. Chàng chỉ cần ôm choàng tên lính võ trang tiểu liên, giữ hắn làm mộc rồi lùi dần, lùi mãi về miệng thạch động. Song dịp may bằng vàng này không chịu đến. Chàng đinh ninh mật khu sẽ bị phá tan, không ngờ phi cơ chỉ oanh kích trong vòng 5 phút rồi bay lộn lên cao.
Vài giây phút sau, bầu trời trở lại quang đãng như cũ. Như tuân theo mệnh lệnh huyền bí, đoàn phi cơ hùng dũng reo rắc Thần Chết đã xếp hàng nghênh ngang bỏ đi và bay về hướng đông.
Và Tiểu Phi, người đàn bà kỳ dị vụt xuất hiện như cơn ác mộng.
Nàng từ thạch động đi ra, vai đeo khẩu cạc bin. Văn Bình không ngờ gặp lại nàng ở đây, bên cạnh đại tá Woòng. Văn Bình nhận thấy mặt Woòng hơi nhăn nhưng chỉ 1 thoáng sau, hắn đã mỉm cười rất tươi, tuy chỉ là tươi gượng. Woòng che giấu tài tình song con mắt quan sát sắc bén của Văn Bình đã khám phá ra. Woòng kêu lên :
-Tiểu Phi.
Nàng đứng lại, giọng vui vẻ :
-Đại tá.
Văn Bình nhận thấy nàng cố tình phớt lờ chàng. Cặp mắt tinh anh của nàng cố tình chiếu vào đại tá Woòng. Văn Bình đứng im. Nếu có hoàn cảnh, chàng đã tiến lại nắm lấy cái cổ nhỏ nhắn ấy bẻ đôi và ném xuống như miếng bánh, song chàng đành quay mặt nuốt giận.
Đại tá Woòng ra lệnh cho thuộc hạ :
-Đưa phạm nhân lên.
Hai khẩu súng hai bên, Văn Bình bị áp giải lên trực thăng. Khi ở dưới đất, chàng còn nuôi hy vọng đoạt võ khí, nhưng từ phút này hy vọng chuyển bại thành thắng đã tan thành mây khói. Một tên lính dùng giây dù trói nghiến chàng vào thân ghế. Chàng thản nhiên không kháng cự. Tiểu Phi ngồi trên băng đối diện, sát vai YK. Đột nhiên, Văn Bình ngẩng đầu lên nhìn. Tiểu Phi tránh luồng nhỡn tuyến trách móc của chàng. Trong cabin, hoa tiêu Woòng đeo mũ nghe lên đầu. Tiếng động cơ nổ đều. Trông Woòng xử dụng máy móc, Văn Bình biết hắn là phi công lành nghề. Hai phút sau, trực thăng từ từ nhổm lên. Cánh quạt quay vù vù, hơi nóng của đám cháy mỗi lúc một lan rộng tạt vào làm da mặt mọi người rát bỏng. Khi trực thăng bay trên ngọn rừng lim, Văn Bình  có cảm giác như đang ngồi trên lò nướng bánh. Bên dưới, lửa nổ lách tách, qua khu rừng nứa, tiếng lửa nổ lớn như tiếng súng.
Đại tá Woòng điều khiển trực thăng hạ thấp rồi bay vòng 1 trái đồi trọc. Hơi nóng bớt dần, nhường chỗ cho những cơn gió mát dễ chịu. Văn Bình mỉm cười với YK song hắn cau mày rồi quay lưng. Chàng bèn gợi chuyện Tiểu Phi :
-Hân hạnh được đáp cùng chuyến với cô. Chỉ tiếc là tôi bị trói quá kỹ.
Nàng nhìn thẳng mắt chàng, giọng nghiêm nghị :
-Ông đừng nhiều lời, vô ích. Hiện nay, ông là tù binh của chúng tôi. Và ông đã biết số phận mà chúng tôi tháng dành cho gián điệp bị bắt.
Văn Bình mỉm cười :
-Tôi biết. Cô sẽ bắt tôi bước 13 bực tam cấp, rồi 1 gã đao phủ lực lưỡng, mặt lạnh như tượng đá, cột 13 nút giây thừng vào cổ tôi, loại giây thừng hướng đạo rất bền bỉ không thể đứt.
YK nhổ bãi nước bọt :
-Anh đóng trò nhạt phèo. Im đi có lẽ hay hơn.
Văn Bình vẫn nói :
-Tôi biết tinh thần ông đang bấn loạn vì mưu đồ của ông đã bị ông Hoàng khám phá. Thủ đô Sàigòn sẽ trở thành đất thù đối với ông. Có thể ông gan lì không sợ chết, nhưng còn vợ ông, con ông nữa …
YK lặng thinh. Dường như hắn bận suy nghĩ, hoặc hắn không nghe rõ lời chàng nói. Trong khi ấy, Tiểu Phi bâng khuâng nhìn ra xa, những đám mây trắng xóa như bông gòn bay lơ lửng dưới vòm trời biêng biếc. Tuy vậy, nàng không chiêm ngưỡng vẻ đẹp của vũ trụ bao la vì lòng nàng rối như tơ vò. Nàng đang suy tư 1 bí ẩn kỳ lạ chỉ riêng tâm hồn nàng biết. Nàng không thể bóc trần tâm sự với ai, dẫu với người thân nhất đời.
Trực thăng đã vượt khỏi vùng rừng núi, bay lướt trên những cánh đồng cỏ bát ngát. Văn Bình nhận thấy đại tá Woòng lái về hướng tây nghĩa là không phải về hướng Sàigòn. Đến 1 bãi trống nằm lọt giữa những bụi tre xanh, trực thăng tắt máy và từ từ đáp xuống. Văn Bình đoán biết giờ cuối cùng của cuộc sống chọc trời khuấy nước của chàng sắp đến. Chàng sẽ kéo dài chuỗi ngày tàn phế trong nhà giam Quốc tế Tình báo Sở. Khi cánh quạt trực thăng ngừng quay, chàng nhìn Tiểu Phi vẻ mặt buồn bã. Bất giác nàng cũng ngoảnh mặt nhìn chàng. Trong con mắt đen láy của nàng, chàng bỗng bắt gặp 1 tia sáng lạ lùng.
Mọi việc xảy ra sau đó như làn chớp xẹt.
Tên lính thứ nhất dựa khẩu AK vào hông phi cơ để cắt giây trói cho chàng, còn tên thứ hai hầm hầm chĩa súng vào ngực chàng, ngón tay đặt sẵn lên cò. Phựt 1 tiếng khô khan, sợi giây chằng chịt được cắt đứt. Tên lính lôi chàng đứng dậy. Hắn không ngờ đó là cơ hội bằng vàng mà chàng kiêm tâm chờ đợi. Chàng ôm chầm tên lính, dùng thân hắn làm lá chắn, xoay sang trái để án ngữ họng tiểu liên. Phát đạn đầu tiên nổ vang, song kẻ trúng đạn không phải là Văn Bình. Chàng đã tính toán cho hắn chỉ bắn được 1 phát và phát này phải trúng ngực bạn hắn. Chàng buông tên lính bị đạn, nhảy xổ vào tên cầm súng. Chỉ cần cái gạt tay chớp nhoáng là chàng quật hắn ngã sóng soài. Nhưng trong trực thăng còn 3 người khác : YK, Tiểu Phi và đại tá Woòng.
Văn Bình không mảy may sợ YK. Hắn là quân sư quạt mo, dầu hắn có súng chàng cũng coi thường. Phương chi hắn không có tấc sắt. Nếu hắn nhập bọn với đại tá Woòng để tấn công chàng thì chàng chỉ khoèo nhẹ hắn cũng lăn kềnh.
Còn đại tá Woòng …Hắn đã bị chàng đánh trọng thương. Dẫu hắn còn lành lặn, chàng cũng không gờm. Sở dĩ chàng lo ngại vì hắn đeo ở thắt lưng 2 khẩu súng lục, kèm 1 dãy lựu đạn. Chàng đã biết tài tác xạ của hắn. Hắn rút súng là chàng toi mạng.
Tiểu Phi cũng không phải là tay súng tầm thường. Nếu nàng đứng về phe đại tá Woòng thì tính mạng chàng sẽ bấp bênh hơn cả ngàn cân treo sợi tóc. Song chàng đã bị dồn vào tử địa, đã trót thì trét, chàng phải xử dụng 2 bàn tay không để chống lại 2 cây súng cừ khôi.
Nghe động, đại tá Woòng chạy lại phía đuôi trực thăng. Hắn còn đau nên bước chân của hắn có vẻ nặng nề. Hắn thận trọng rút súng cầm tay. Tiểu Phi cũng chĩa súng lăm lăm. Hai họng súng hung hãn làm Văn Bình lạnh gáy, chàng đành đứng yên. Tiểu Phi chỉ cách chàng 2 thước. Nàng nhích mũi súng nhưng kỳ quặc thay, mũi súng quái ác lại không nhằm vào người Văn Bình. Chẳng hiểu nghĩ sao nàng lại xoay ngược, chĩa vào đại tá Woòng bóp cò. Song nàng không chủ trương bắn chết mà chỉ bắn rớt súng. Viên đạn của nàng chạm nòng súng khiến khẩu Môde tuột phăng xuống đất.
Woòng la lớn :
-Tiểu Phi, tại sao cô bắn tôi ?
Tiểu Phi ria miệng súng còn khét lẹt :
-Anh là sĩ quan Hắc Y cao cấp, lại là vô địch quyền thuật, anh không được quyền dùng súng áp đảo người không có súng. Vì danh dự quân nhân, vì uy tín nghề nghiệp, tôi buộc anh phải đấu tay đôi với tù nhân.
Nàng chống nạnh ra lệnh, hùng dũng như nữ tướng. Woòng tỏ vẻ kinh ngạc, há miệng toan hỏi thì Văn Bình đã trườn tới. Hai người đụng nhau trên ngưỡng cửa trực thăng. Woòng múa tay chộp ve áo chàng. Chàng biết hắn định quật chàng ngã. Trong thâm tâm chàng muốn hắn quật chàng ngã để có thể rời khỏi trực thăng chật chội xuống đất rộng rãi biểu diễn quyền cước. Chờ hắn xoắn ngược cổ áo, chàng mới dấn lên nửa bộ, ôm ngang bụng hắn. Hai người níu kéo nhau ác liệt rồi như bao gạo, cả hai lăn qua cửa ra  ngoài.
Woòng rớt xuống trước, chàng lao theo đè chận lên ngực nhưng hắn đã uốn cong mình như con tôm, co đầu gối đạp chàng té ngửa. Văn Bình lộn 1 vòng, và khi chồm dậy xỉa atémi vào màng tang địch. Nhưng đại tá Woòng đã khoa kịp cánh tay gạt đòn rồi tiện hích cùi trỏ vào mặt chàng. Chàng né gọn, dùng bí thế nhu đạo chẹn họng hắn đồng thời khóa cứng hạ bộ địch để kết thúc bằng atémi chân. Woòng lại gỡ thoát tài tình. Hắn vòng tay trái sau gáy chàng, tay phải chặn cằm, ấn xuống, ấn mạnh xuống. Nếu hắn thành công, Văn Bình sẽ gẫy đốt xương gần sọ, và khi ấy hắn chỉ cần nhấc đầu gối đánh đòn hiza –até, cú atémi lợi hại bằng xương bánh chè là chàng bị trọng thương.
Đến lượt Văn Bình tháo khóa dễ dàng. Woòng đổi phép đánh, lùi lại rồi lao đầu ôm 2 chân chàng. Chàng tống đầu gối vào cuống họng hắn song do hắn phản ứng quá nhanh nên chân chàng bị hắn chẹt cứng. Chàng phải cúi xuống cứu nguy bằng cùi chỏ hizi –até. Hắn bị đánh rập sống mũi, đành thả chân chàng rồi gục xuống. Như con đê chắn lụt lúc còn kiên cố thì không sức nào phá nổi, nhưng khi bị xuyên thủng 1 chỗ nhỏ thì tức nước vỡ bờ, con nước kinh khủng sẽ cuốn phăng tất cả. Đòn hizi –até có mãnh lực làm sạt lở bờ đê phòng thủ của đại tá Woòng nên hắn vừa lồm cồm bò dậy thì lãnh atémi vào huyệt kyôsen ở hoành cách mô. Chàng đánh trệch 1 phân tây là Woòng tử thương. Nhưng chàng chỉ muốn hắn bất tỉnh. Hắn nằm sóng soài, nếu chàng bồi thêm 1 atémi là hắn tắt thở song chàng lại đứng giữ tư thế bất động. Chàng sực nhớ đến cô gái có cặp mắt đen to, cái mũi thẳng băng, miệng nhỏ và duyên dáng, cổ cao trắng ngần, bộ ngực tròn cứng phập phồng dưới làn vải mỏng, thân hình đẹp như từ phòng điêu khắc thần tiên bước ra. Thiếu nữ tuyệt sắc này là em gái ruột của đại tá Woòng. Nàng đã giúp chàng trốn khỏi nhà giam mà cai ngục là anh nàng, đại tá Woòng. Nàng đưa chàng ra biển 1 đêm tối không trăng không sao. Sóng biển vang ngân tiếng thở than buồn bã của những đôi trai gái không được trọn duyên lòng. Nàng ngã gọn trong vòng tay chàng trong khi phi cơ thả hỏa châu chiếu sáng vùng núi hiểm trở. Chàng hôn đôi môi ướt mộng mơ của nàng mà bảo :
-Thôi, em về đi. Tầu ngầm đang đợi anh cách đây 1 hải lý. Anh sẽ gặp em sau chiến tranh.
Nàng thở dài :
-Đừng lừa em, anh ơi ! Chúng mình  sẽ không  còn cơ hội gặp nhau nữa đâu. Anh là chiến sĩ điệp báo, nay đây mai đó, chẳng biết sống chết khi nào. Em có trở về cũng chết, thà em ở lại đây, chết với anh, chết luôn với anh.
Hỏa châu mỗi lúc 1 sáng. Văn Bình nghe chó bẹc giê sủa gâu gâu. Lính Trung cộng đang tới gần. Văn Bình kháng cự đến viên đạn cuối cùng song nàng đã chết. May sao chàng thoát hiểm xuống tiềm thủy đĩnh ra khơi, trở về Sàigòn mang theo hình ảnh bất diệt của bông hoa biết nói Trung quốc và mối hận tình không bao giờ phai nhạt.
Nàng và Woòng cùng chung giòng máu. Nàng đã mất, song còn anh ruột nàng. Anh nàng phải sống, dầu anh nàng là kẻ thù của chàng. Vậy Văn Bình không thể giết Woòng. Chàng mặc hắn nằm thiêm thiếp dưới bụi cây, phủi sạch tay, từ từ tiến lại phía Tiểu Phi. Lòng chàng rào rạt lạ thường. Chàng muốn ôm nàng, hôn đằm thắm lên làn môi đa tình, song nét mặt nàng lại lạnh như tuyết mùa đông. Chàng còn cách nàng 2 thước thì nghe súng nổ chát chúa.
Phát súng này do Tiểu Phi bắn ra.
Viên đạn trúng đầu đại tá Woòng. Văn Bình phải bình tĩnh lắm mới không thét lên sửng sốt. Chàng đứng khựng lại rồi chạy vội về phía Woòng. Nạn nhân nằm nghiêng, vết đạn để lại 1 lỗ tròn, máu trào ra như suối. Hắn quẫy nhẹ rồi tắt thở. Tắt thở 1 cách êm ả. Tắt thở 1 cách đáng thương.
Văn Bình giận dữ quát :
-Tiểu Phi, tại sao em bắn chết hắn ?
Nàng cười nhạt :
-Đó là quyền riêng của em. Không can dự gì đến anh.
Văn Bình nói :
-Giữa em với anh, thế là hết.
Tiểu Phi vẫn cười nhạt :
-Em thừa biết từ lâu rồi, từ lâu rồi.
Văn Bình chưa kịp đáp, nàng đã hất mũi súng :
-Văn Bình, phiền anh giơ tay.
Mắt chàng tóe lửa. Tiểu Phi lại nói :
-Anh tưởng tôi mê anh ư ? Ồ, anh lầm lắm. Tôi chưa hề yêu anh.
Từ giận dữ rồi bàng hoàng, mặt Văn Bình chuyển sang vẻ đau đớn vô biên. Chàng thở dài :
-Tiểu Phi điên rồi. Nếu không yêu tôi tại sao Tiểu Phi lại cứu tôi, bắn đại tá Woòng rớt súng ?
Tiểu Phi nhún vai :
-Anh là người chậm hiểu. Tôi giả vờ dàn hòa với hắn để thừa cơ trả thù. Tôi cùng tư tưởng nhưng không cùng chiến thuật hoạt động với hắn. Tôi muốn làm nhục trước khi giết hắn. Vả lại, tôi muốn anh đấu quyền với hắn cho hắn kiệt sức để khuất phục anh dễ dàng. Dầu tôi có súng, tôi vẫn sợ anh. Anh đã hiểu chưa ?
Văn Bình nói :
-Giờ đây, Tiểu Phi định làm gì tôi ?
Nàng cười khanh khách :
-Giản dị lắm. Mời anh quay lưng lại. Báo trước anh biết, anh đừng lập kế đoạt súng, vô ích vì tôi đã quá quen thủ đoạn cướp khí giới thông thường. Anh quay lưng lại đi, và nhớ giơ tay lên thật cao.
Như máy, Văn Bình tuân theo mệnh lệnh của Tiểu Phi. Chàng thừa rõ nàng sẽ không buông tha nếu chàng bướng bỉnh. Đến đâu hay đến đấy, chàng cứ giơ tay rồi sẽ liệu. Kể ra bị 1 thiếu phụ chân yếu tay mềm, nhất là thiếu phụ đẹp này đã nhiều lần hôn môi thiết tha, thiết tha hơn cả vợ hôn chồng, đang chĩa súng bắt hàng là điều nhục, phương chi Văn Bình đã nổi tiếng từ đông sang tây chưa hề chịu thua ai.
Chàng lắng nghe bước chân của Tiểu Phi. Nếu nàng tiến lại gần, chàng sẽ vòng tay ra sau lưng cướp lấy súng. Song nàng đã đến sát lưng chàng lúc nào không biết. Đến khi chàng khám phá ra thì đã muộn. Bá súng lục chắc nịch của Tiểu Phi giáng gọn vào gáy khiến chàng khuỵu xuống. Tuy nhiên, chàng chưa ngất ngay. Chàng nằm dài trên đất, tâm thần còn tỉnh táo. Mang máng chàng nghe Tiểu Phi quát YK :
-Mau lên, giúp khiêng tù nhân lên trực thăng. Còn đứng đấy làm gì nữa ?
Văn Bình được dựa lưng vào sườn phi cơ. Tay chân chàng bắt đầu tê liệt nhưng chàng vẫn nghe câu hỏi lạ lùng của Tiểu Phi :
-Anh Văn Bình, anh quen ai ở làng Ngũ Diêm ?
Chàng há miệng toan hỏi lại « tại sao Tiểu Phi lại nhắc đến làng Ngũ Diêm ? »  song xương hàm chàng đã cứng ngắc. Tiểu Phi đặt bàn tay lên vai chàng, giọng hơi run :
-Vậy ai đặt ra mật khẩu và mật cụ liên lạc bằng 5 que diêm ?
Văn Bình bật nhớ. Mật cụ liên lạc là hộp diêm trên mặt in con chim màu xanh, bên trong đựng 5 que diêm dài ngắn không đều nhau. Và mật khẩu dùng để liên lạc với Hoàng Hoa và Tiểu Doanh gồm 4 câu vè lục bát ý nghĩa tối om như đêm củ mật :
Diêm tôi gẫy một phần ba,
Phần vào Đà Lạt, phần ra Quảng Bình,
Chia phần diêm gẫy với mình,
Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.
Mật khẩu liên lạc thường là những câu nói vô nghĩa, đôi khi lố bịch. Vì vậy khi ông Hoàng dặn chàng học thuộc mật khẩu này, chàng không yêu cầu ông giải thích tại sao trong kho tàng thi ca thiếu gì thơ hay mà lại chọn 4 câu vè ngớ ngẩn như vậy. Chàng chỉ biết tác giả 4 câu vè ngớ ngẩn này là Thúy Liễu, nữ nhân viên Biệt vụ lỗi lạc. Thấy chàng ngồi bất động, Tiểu Phi hoảng hốt thọc atémi vào huyệt hồi sinh để giữ cho chàng khỏi mê man, rồi lay mạnh cánh tay chàng :
-Văn Bình, anh Văn Bình, anh rán nói đi. Nếu anh nói không được thì anh ra hiệu. Ai đặt ra 4 câu vè mật khẩu ? Ai đặt ra ? Thúy Liễu phải không ?
Văn Bình vụt hiểu. Chàng định vùng dậy thét lớn cho Tiểu Phi hiểu rõ ý nghĩ của chàng nhưng mắt chàng đã ríu lại, chàng chỉ có thể gật đầu nhè nhẹ trước khi tâm thần bay lạc vào hư vô.
 
 
Cuộc đời điệp báo là cuộc đời xảy ra nhiều trớ trêu và éo le nhất.
Văn Bình giật mình tỉnh dậy, bồ hôi lạnh đầy áo. Chàng nhớ đến chiếc trực thăng đậu trên bãi rộng dưới trời nắng hồng rực rỡ. Chàng nhớ đến Tiểu Phi đánh vào gáy chàng bằng bá súng và hỏi những câu chàng không thể trả lời được.
Chàng ngó quanh quất tìm nàng song không thấy nàng đâu hết. Bồ hôi tiếp tục vã ra như tắm vì quang cảnh đã đổi khác hoàn toàn. Không còn là bãi rộng đậu trực thăng, không còn là những cây lim cao ngất, không còn là những rặng bồm bộp lá loe tròn như cái nón, thân mượt như nhung. Cũng không còn là những giòng suối chảy ào ào trên nền đá trắng và những con đường đất đỏ xông lên mùi hoa dại hăng hắc. Tất cả đã biến thành dĩ vãng, một dĩ vãng rất gần mà chàng có cảm tưởng rất xa, xa vô tận. Tưởng mê ngủ, Văn Bình chống tay ngồi dậy. Chàng đang nằm trên cái giường sắt sơn trắng toát, thứ giường sắt quen thuộc của bệnh viện, được trải nệm dầy và tấm khăn thẳng băng, không 1 vết bẩn. Kê sát giường là cái tủ thấp, trên đặt cây đèn, và điều đáng kể nhất -1 bịch thuốc lá Salem chưa bóc, và chai rượu huýt ky chưa khui.
Chàng lẩm bẩm một mình “giường sắt bệnh viện … thuốc Salem … rượu huýt ky …” những vật dụng này chứng tỏ chàng không còn lang thang dọc biên giới, tay chân bị trói quặt vào ghế phi cơ trực thăng nữa. Chàng đã về đến Sàigòn. Chàng đang điều trị thương tích tại 1 bệnh viện. Thuốc Salem và rượu huýt ky là 2 đặc thú của chàng, chắc ông Hoàng đích thân mang đến. Nhưng cũng có thể chàng đã … chết. Hoảng hốt, chàng dập tay vào sườn sắt. Tiếng coong coong nổi lên. Chàng sờ gáy và đụng phải cái bướu lớn bằng trái táo tàu, món quà bá súng của Tiểu Phi. Chàng tự véo má và cảm thấy đau. Nghĩa là chàng còn sống.
Một mùi thơm quen cuộc bỗng tràn ngập gian phòng. Văn Bình hếch mũi ngửi rồi buột miệng :
-Xì gà Havan.
Đúng là chàng còn sống. Và ông Hoàng, người cha, người anh, người bạn kính mến, tổng giám đốc Sở Mật vụ đang mở cửa bước vào. Chàng ngồi phắt dậy. Vẫn như từ nhiều năm nay, ông Hoàng co ro -mặc dầu trời nóng bức- trong bộ com lê xám may quá chật, chật đến nỗi mọi người tưởng nếu ông chỉ cựa nhẹ là có thể tuột đường chỉ. Ông Hoàng cầm trên tay điếu xì gà mới đốt, vẻ mặt vui vẻ :
-Chào anh, anh hết mệt chưa ?
Văn Bình khua chân xuống gầm giường tìm dép :
-Thưa ông, tôi chẳng hiểu gì cả.
Ông Hoàng ngồi xuống ghế :
-Rồi anh sẽ hiểu. Dầu sao, công việc cũng đã hoàn tất mỹ mãn. Tôi thành thật khen ngợi và cám ơn anh. Tôi đinh ninh bảo vệ được Lê Hành, Tiểu Doanh, Hoàng Hoa và Tiểu Nương, nhưng chẳng may họ đã phải hy sinh. Nhưng bù lại, địch đã bị tổn thất nặng nề. Đại tá Woòng, trưởng ban Hắc Y, Vương Sinh, phụ trách điệp báo của R, Rimbô, đặc phái viên Phòng Nhì, và tướng tư lệnh Trần Sâm bị loại trừ. Guồng máy điệp báo của Trung ương Cục bị tê liệt hầu như toàn diện, địch mất vài ba năm nữa vị tất phục hồi được phong độ như trước.
-Thưa ông, tôi đang ở Sàigòn ?
-Phải.
-Trực thăng không bay qua Miên ?
-Không.
-Nàng không giết tôi ?
-Không, bằng chứng là anh còn sống, và tôi đang ngồi trò truyện với anh.
-Nàng là nhân viên của Sở ?
Ông tổng giám đốc gạt tàn xì gà :
-Không. Tiểu Phi chưa hề làm việc dưới quyền tôi, chưa hề lãnh lương của Sở, cũng chưa hề liên lạc với Sở. Nàng là nhân viên điệp báo Sô viết INU, bí số U-14, nhân viên điệp báo Sô viết chính cống và tuyệt đối trung thành.
-Tại sao nàng cứu tôi ?
-Câu chuyện hơi dài, tôi sẽ kể anh nghe. Tổ chức tình báo trong R bị xâu xé ngấm ngầm. Tiểu Phi là thuộc viên của Vương Sinh nhưng lại bí mật nhận lệnh INU Trên phương diện quốc gia, Liên sô và Trung cộng chống đối nhau ác liệt, thì trên phương diện điệp báo, Tiểu Phi cũng hục hặc với đại tá Woòng của Hắc Y.  Đại tá Tùng Liêm có nhiệm vụ vào R để thương thuyết với YK. Hắn do Trung ương Cục ở Hànội phái tới, nhưng hắn lại bí mật hoạt động cho INU. Sự hiện diện của anh làm tình hình đã rắc rối lại càng rắc rối hơn. Vương Sinh muốn giết anh để thỏa mãn YK, đại tá Woòng dàn cảnh hành quyết giả tạo để cướp anh rồi chở về Hoa lục, trong INU lại ra lệnh cho Tiểu Phi hạ sát anh để chặn tay Hắc Y. Rốt cuộc Tiểu Phi thắng, song nàng phải trả bằng giá khá đắt.
-Trời ơi, nàng đã …
-Không, nàng không chết, nhưng nhan sắc tuyệt vời của nàng đã bị tàn phá.
-Máy bay bị nạn, trời ơi !
-Không, anh hãy bình tĩnh nghe tôi nói tiếp. Sau khi khiêng anh lên phi cơ trực thăng, Tiểu Phi điểm huyệt cho YK bất tỉnh. Nàng sắp thanh toán tên lính của đại tá Woòng thì hắn ra tay trước. Tên lính rất giỏi cận chiến nên phút đầu nàng bị thương nơi vai, nhưng nàng vẫn quật được hắn nằm mọp. Định mạng oái oăm xui khiến hắn ngã vào 1 cái thùng sắt.
-Cái thùng sắt đựng ét xăng ?
-Không, thùng này đựng nước cường toan nguyên chất, chưa pha. Axít đốt hắn cháy mặt, và hắn nghĩ kế trả thù.
Văn Bình thở dài :
-Hắn hắt axít vào mặt nàng, phải không ông ? Vậy khuôn mặt kiều diễm ấy còn gì nữa không ?
Ông Hoàng cũng thở dài :
-Phải, hắn bê thùng axít toan ném vào người nàng. Khi ấy nàng đứng cạnh anh, anh đang mê man, nàng sợ axít làm anh trọng thương nên hoảng hốt nhảy lại ôm chầm lấy hắn. Nàng giết hắn chết ngay, nhưng …
-Nhưng cường toan đã tàn phá mặt nàng …
-Anh nói đúng. Trong phút chốc, sắc đẹp lộng lẫy của nàng không còn nữa. Phần đau đớn, phần tuyệt vọng, nàng toan kết liễu cuộc đời, may sao nàng nhìn thấy cái đồng hồ vàng ở cổ tay anh. Cái đồng hồ này đã cứu nàng khỏi chết … Rồi …
Lão luyện trong nghệ thật kể chuyện, ông tổng giám đốc Sở Mật vụ cố tình ngưng nói giữa lúc có những tình tiết gay cấn. Ông từ từ rít 1 hơi dài xì gà Havan. Văn Bình vỗ trán, “à” 1 tiếng lớn rồi nói, giọng xúc động :
-Thưa ông, tôi nhớ ra rồi. Cái đồng hồ tôi đeo khi ấy là của Thúy Liễu. Nàng nói là của gia bảo, trông nó xấu xí nhưng máy nó thật tốt. Ngày xưa, cha nàng đeo nó mà thoát được nhiều nguy hiểm, cho nên nàng tặng tôi để lấy hên … Giờ đây, tôi mới hiểu nàng tặng tôi đồng hồ không phải để tôi lấy hên mà là để Tiểu Phi nhìn thấy. Thảo nào, Tiểu Phi biến sắc khi nhìn thấy cái đồng hồ vàng đêm đầu tiên tôi dạo chơi với nàng bên suối Krê. Và trên trực thăng, nàng đã căn vặn tôi về làng Ngũ Diêm và Thúy Liễu. Tôi ngu quá, nếu tôi sáng suốt, tôi sẽ nhớ ra làng Ngũ Diêm là nơi chân nhau cắt rốn của Thúy Liễu, và Tiểu Phi phải có ít nhiều liên hệ với làng này.
-Ngũ Diêm là 1 xã bé nhỏ, dân cư độ vài ba trăm người trong tỉnh Nghệ An, dọc thượng lưu sông Lam. Tiểu Phi sinh trưởng tại làng Ngũ Diêm cũng như Thúy Liễu.
-Mắt nàng giống Thúy Liễu quá, miệng nàng, … cả thân hình và dáng đi của nàng cũng giống Thúy Liễu như tạc. Thưa ông, họ là chị em ruột, phải không ?
-Phải. Thúy Liễu là chị cả, còn Tiểu Phi là út. Tên thật của nàng là Hoàng thị Thúy Xuân. Vì biến cố gia đình, 2 chị em phải rời quê cha đất tổ từ nhỏ. Thúy Liễu được tin Thúy Xuân hoạt động tình báo và phiêu dạt qua Liên sô, tốt nghiệp trường Kuchinô của GRU. Đường dây lấy tin của Sở ở Liên sô  cho hay Thúy Xuân đã rời Mạc tư khoa về Hànội. Tôi tìm cách liên lạc nhiều lần với nàng song đều không thành. Gần đây, nàng được biệt phái vào R.
-Tại sao ông không cho phép tôi tiếp xúc thẳng với nàng ?
-Vì tôi chưa biết chắc Tiểu Phi có thật trăm phần trăm là Thúy Xuân hay không. Có thể INU tương kế tựu kế để cài Thúy Xuân giả hiệu. Cho nên tôi mới dùng 5 que diêm làm mật cụ liên lạc giữa anh và nhân viên của Sở trong R. Năm que diêm tức là Ngũ Diêm.
-Còn 4 câu vè ?
-Bốn câu vè vô nghĩa này do 2 chị em làm chung hồi nhỏ.Gia đình họ Hoàng vốn có truyền thống thi phú, mới lên 7, lên 8, hai chị em đã biết làm thơ lục bát. Khi buồn, 2 chị em thường làm thơ theo thể nối điệu, mỗi người làm 1 câu. Họ còn nhỏ tuổi nên cốt làm đúng luật và đúng vận, không quan tâm đến nội dung. Tôi hy vọng Tiểu Phi để ý đến anh hơn vì 4 câu vè …
-Té ra nàng không hề có thiện cảm với tôi ?
-Thiện cảm thì có, nhưng đó chưa phải là yếu tố quyết định. Nữ điệp viên INU được huấn luyện nhiều năm trong kỷ luật thép, không thể bỗng chốc Tiểu Phi bỏ nổi. Muốn lôi kéo nàng, phải tổng tấn công toàn diện về tình cảm : tình yêu trai gái chưa đủ, cần thêm tình ruột thịt giữa 2 chị em, và sau cùng là tình phụ tử thiêng liêng. Giá trị cái đồng hồ vàng là ở đó. Hai chị em mồ côi mẹ từ tấm bé, ông thân không tục huyền. Tuy còn trẻ, hy sinh tất cả để nuôi con, nhưng ông vẫn bị tai nạn mà mất sớm khiến 2 chị em phải luân lạc mỗi người một ngả. Giây phút lâm chung, ông kêu 2 con lại giường, trao cho mỗi con 1 cái đồng hồ vàng cũ, và bắt 2 con cùng hứa là lớn lên không được xa nhau. Lâu lắm, Thúy Xuân không gặp được chị, nàng lại thương yêu cha tha thiết nên cái đồng hồ vàng anh đeo nơi tay đã gieo vào lòng nàng mối xúc động mãnh liệt. Vì vậy, nàng lái trực thăng chở anh thẳng về Sàigòn.
-Tại sao nàng biết Thúy Liễu ở Sàigòn ?
-Vì tôi đã cho khắc ở mặt sau đồng hồ những chữ “TX hãy về ngay Sàigòn. TL” Trực thăng của Tiểu Phi bay được 1 quãng thì phi cơ khu trục của ta chực sẵn ngoài chu vi R đã hộ tống.
-Nghĩa là ông đã biết rõ vị trí của tôi trong R ?
-Bên trong cái đồng hồ có 1 bộ phận phát tuyến tí hon, chạy bằng pin cadmium sulfide đặc biệt. Loại điện trì CdS này có tác dụng bền bỉ, xài cả năm mới cạn hơi. Nhờ pin, đồng hồ phát ra tín hiệu liên tục, phi cơ trinh sát của ta bay vòng quanh R đã thu nhận được. Cho nên từng giờ, từng phút tôi có thể biết rõ vị trí của anh.
-Uổng ghê, nếu biết đồng hồ của Thúy Liễu là điện đài tí hon, tôi đã cất nó 1 chỗ …
-Hừ, tôi đã chuẩn bị đầy đủ. Trong trường hợp anh bị bắt, bị đoạt đồng hồ thì 1 loạt điện đài khác sẽ thay thế. Vả lại, trên thực tế, cái đồng hồ anh đeo nơi tay chỉ phát tuyến chứ không phát âm nên không mấy quan trọng. Tôi đã đặt giấu 1 số dụng cụ truyền âm điện tử trong văn phòng của Trần Sâm, Vương Sinh và cả đại tá Woòng nên giá anh mất đồng hồ, tôi vẫn theo dõi được mọi diễn biến từ đầu đến cuối.
-Ai đặt những dụng cụ này ?
-Anh thử đoán xem.
-Hoàng Hoa ?
-Phải, cô Hoàng Hoa. Tôi luôn luôn liên lạc vô tuyến với cô ta cho đến khi đoàn công voa chở anh đến tọa độ 238, nghĩa là đến khu vực tiền mật khu R mới hoàn toàn đình chỉ. Trong bức điện cuối gởi cho Hoàng Hoa, tôi dặn nàng tới địa điểm OT hãy tìm cách trở về Sàigòn báo cáo, nghĩa là cô ta phải lén đặt các dụng cụ ghi âm rồi rút khỏi R. Sự sống của anh cũng như của Tiểu Phi phần nào tùy thuộc vào công tác ghi âm của Hoàng Hoa. Đáng tiếc là nàng đã chết, ngược lại kẻ mà tôi không muốn thấy mặt lại sống nhởn nhơ và quay về Sàigòn.
-YK vẫn còn sống ?
-Cho đến bây giờ, hắn vẫn còn sống. Tôi gặp hắn trên sân bay, hắn xin lỗi rối rít và long trọng cam kết từ giờ trở đi không dám làm bậy nữa.
-Rồi ông khoan hồng bỏ qua …
-Vấn đề khoan hồng hay nghiệt ngã không đặt ra ở đây. Mục đích của ta là ngăn chặn sự thương thuyết đầu hàng của YK, đồng thời tiêu hủy cơ sở điệp báo đầu não của địch. Và ta đã thành công. Sau khi YK về Sàigòn, số phận của hắn không còn do Sở định đoạt nữa.
Ông Hoàng đứng dậy, nhưng Văn Bình đã giữ ông lại. Điều chàng cần biết nhất, ông Hoàng đã cố tình bỏ qua.
-Thưa ông, tôi muốn gặp nàng. Gặp ngay bây giờ.
-Tiểu Phi đi rồi. Tôi đã trò truyện rất lâu của nàng, và nàng nhận lời làm việc với tôi bên cạnh Thúy Liễu. Nhưng ngay sau đó, nàng lại từ chối, cương quyết từ chối. Nàng nêu lý do rất chính đáng, chính đáng đến nỗi tôi không dám lưu nàng lại nữa.
-Nàng sợ ?
-Phải, nàng sợ.
-Trời ơi, ông giấu tôi. Tiểu Phi là cô gái cứng cỏi, gan lì, nàng không sợ INU ám sát đâu.
-Tôi không hề giấu anh. Sự thật là nàng sợ, nhưng không sợ tình báo Sô viết, là là sợ anh.
-Sợ tôi ? Tôi đâu phải ngáo ộp mà nàng sợ ?
-Nàng sợ vì nàng yêu anh, nàng yêu anh hơn cả mọi vật trên đời. Vì quá yêu anh nên nàng sợ anh nhìn thấy gương mặt bị axít tàn phá ghê gớm. Thà nàng tự tử, nàng không muốn gặp anh nữa.
-Thưa ông, nàng đi đâu ?
-Nàng không nói nên tôi cũng không hỏi. Thúy Liễu xin phép nghỉ 3 tháng, và tôi cấp cho 2 chị em 15 ngàn đôla và giấy thông hành công vụ đặc biệt.
-Nghĩa là giờ này 2 chị em Thúy không còn ở Sàigòn nữa ?
Ông Hoàng rít 1 hơi dài xì gà. Sự thay đổi trên nét mặt ông đã lọt vào luồng nhỡn tuyến sắc bén và soi mói của Văn Bình. Câu hỏi của chàng dường như làm ông bối rối. Ông đáp nhỏ nhẹ :
-Tôi cũng không rõ.
Văn Bình tẩn mẩn rờ cục u sau gáy :
-Thưa ông, tôi bị ngất trong bao lâu ?
-Trên trực thăng, anh bị Tiểu Phi đánh vào gáy bất tỉnh. Sau đó anh ngủ mê man. Y sĩ cho biết anh bị 1 giống muỗi độc chích. Trước sau, anh mê man gần 1 tuần lễ.
Văn Bình nhăn mặt phản đối :
-Trong rừng già dọc biên giới, không có giống muỗi nào chích ngủ cả tuần lễ cả. Giống muỗi này chỉ hoành hành ở trung bộ Phi châu. Cách đây 5 năm, chính ông đã ra lệnh cho tôi sang tận nơi bắt cả ngàn con cho các nhà bác học nghiên cứu. Dầu bị nó chích, tôi cũng không thể mê man hàng tuần, vì thưa ông, y sĩ của Sở đã cho tôi uống thuốc phòng ngừa. Từ xưa đến nay, ông chưa hề nói dối với tôi về những chuyện tình cảm nên …
Ông tổng giám đốc thở dài :
-Phải, từ xưa đến nay, tôi chưa hề nói dối, nhưng lần này người ta bắt buộc tôi nói dối. Nói dối không quen tất vụng về. Anh về đến Tân sơn nhất cách đây 12 giờ đồng hồ và chẳng có giống muỗi nào đốt anh hết. Lẽ ra, anh đã tỉnh dậy từ nãy, nhưng vì giấy tờ chưa làm xong kịp nên Tiểu Phi đã khẩn khoản yêu cầu tôi.
-Cho tôi ngửi thêm thuốc mê ?
-Phải, định cho anh hít thuốc mê, nhưng y sĩ phụ trách lại lâm bệnh bất ngờ, miễn cưỡng phải nhờ Lê Diệp.
-Lê Diệp đánh tôi ngất ?
-Không, chỉ điểm nhẹ vào miên huyệt sau ót.
-Trời ơi, Lê Diệp là bạn thân nhất đời tôi mà nỡ hại tôi ư ?
-Anh bằng lòng vậy. Tôi không còn phương pháp nào khác. Vả lại tôi phải giữ đúng lời hứa với cô Tiểu Phi. Nàng khăng khăng 1 mực là nếu để anh tỉnh dậy, anh nhìn thấy bộ mặt nham nhở của nàng thì nàng sẽ tự tử, kề ngay súng vào màng tang lảy cò. Thấy nàng rút súng, nạp đạn kêu soạch ghê quá, tôi đành phải gọi Lê Diệp …
Ma dẫn lối, quỷ đưa đường, chẳng hiểu vì sao Lê Diệp, chàng sếu vườn của Sở Mật vụ, lại chọn đúng giây phút gay cấn này để khệnh khạng xô cửa phòng vào, trên môi nở sẵn nụ cười “cầu tài” còn tươi hơn nụ cười “câu khách” của nữ tiếp viên hàng không. Văn Bình đang tức bực, nụ cười pha lẫn ngạo nghễ của bạn càng làm chàng bực tức thêm. Không kịp suy nghĩ, chàng vớ cái chai huýt ky ném vào người bạn. Lê Diệp thò tay chụp bắt dễ dàng, tuy vậy rượu huýt ky còn sót lại trong chai đã bắn tung tóe vào bộ com lê cà tàng của ông tổng giám đốc Sở Mật vụ. Văn Bình loạng choạng đứng dậy, hươi quyền đánh bạn, song đầu chàng bỗng đau nhức lạ thường như bị chày vồ nện xuống. Chàng vịn tường để khỏi té xỉu nhưng chàng vẫn ngã vào vòng tay ốm nhách của ông Hoàng, rồi chàng bất tỉnh không còn biết gì nữa …
 
 
Văn Bình hồi phục trong vòng 2 tuần lễ sau. Nhân viên bệnh viện đều kinh ngạc, vì thường là bệnh nhân gãy xương vai phải nằm cả tháng. Lẽ ra 2 tuần lễ dưỡng bệnh là 2 tuần lễ thần tiên, hàng ngày người đẹp của Sở Mật vụ đến thăm nườm nượp, hàng giờ người đẹp của bệnh viện tranh nhau săn sóc, nhưng chàng lại buồn bã, nằm chán lại ngồi 1 mình, không đùa bỡn, không đọc sách báo, không nghe nhạc hay, thậm chí không dạo mát ngoạn cảnh trong khu vườn rộng bát ngát nữa.
Bệnh viện gồm 2 giãy nhà lớn, kiến trúc cổ, nằm gọn giữa 1 khu vườn trồng hoa thơm và cây ăn trái, cành lá xum xuê, chim hót líu lo. Cửa sổ phòng chàng mở ra 1 cái sân riêng có hòn giả sơn và giòng suối nhân tạo chảy róc cách trên nền đá cuội trắng xóa. Sáng hôm ấy, cô y tá mở cửa sổ cho chàng hóng nắng như mọi ngày. Miệng chàng đang cười tươi bỗng nhăn lại. Thường ngày chàng nhã nhặn bao nhiêu thì sáng hôm ấy chàng trở nên thô lỗ bấy nhiêu. Chàng lớn tiếng quát cô y tá :
-Đóng lại.
Cô y tá quay mặt lại, cười như hoa nở :
-Ông vừa ra lệnh cho em mở. Vả lại, từ 2 tuần nay, sáng nào em cũng mở cửa sổ cho phòng được thoáng khí.
Văn Bình vỗ tay xuống bàn đêm :
-Cô không được cãi bướng. Tôi bảo đóng là đóng.
Cô điều dưỡng sợ hết hồn. Nàng le lưỡi khi thấy mặt bàn đêm bị chẻ đôi như bị dao rựa chém xuống. Nàng riu ríu khép cửa. Sau đó nàng rón rén lên phòng trực gọi điện thoại cho y sĩ trưởng của Sở Mật vụ. Khi ông Hoàng và y sĩ trưởng đến nơi thì Văn Bình đã mặc quần áo chỉnh tề và đang đóng va li. Y sĩ ôn tồn hỏi chàng :
-Ông còn mệt, sao lại sửa soạn về ?
Chàng đáp gọn :
-Tôi khỏi rồi. Hai hôm trước, chính ông đã nói phim chụp cho thấy khớp xương đã lành lặn như cũ.
-Cô khán hộ báo cáo là ông còn sợ ánh nắng.
-Đời tôi gắn liền với ánh nắng. Tôi không sợ mở cửa. Trong 2 tuần lễ nằm ở đây, tôi không sợ vì tôi chưa nhìn thấy. Giờ đây tôi đã nhìn thấy.
-Ông nhìn thấy gì ?
-Dĩ vãng.
Y sĩ trưởng ngơ ngác nhìn ông Hoàng, như để xin chỉ thị. Ông Hoàng tiến lại cửa sổ, mở hé rồi ló đầu ra sân. Và ông vụt hiểu. Giòng suối lượn ngoằn ngoèo trên đá cuội trắng làm Văn Bình nhớ lại quá khứ, nhớ lại mật khu và suối Krê, nhớ lại Tiểu Phi. Ông Hoàng thở dài nhè nhẹ rồi nói với Văn Bình :
-Thôi chúng ta đi về.
Văn Bình ngoan ngoãn theo ông Hoàng ra xe, nhưng không chịu về Sở. Ông Hoàng không hỏi vặn chàng đi đâu vì đã quá quen với tính bốc đồng kỳ quặc của chàng. Văn Bình bắt tay ông tổng giám đốc rồi nói nhanh :
-Xin phép ông được đi xinê. Nghe nói rạp Rex chiếu phim mới hay lắm.
Nếu muốn coi chiếu bóng ở rạp Rex, Văn Bình đã dặn tài xế lái đến tòa Đô chính. Đằng này, chàng lại xuống xe ở đường Phạm đăng Hưng gần xa lộ. Ông Hoàng chờ Văn Bình đi bộ lững thững 1 quãng rồi gọi vô tuyến điện cho Lê Diệp đang lái xe díp theo sau, và giao trách nhiệm canh chừng Văn Bình.
Lê Diệp đinh ninh Văn Bình tạt vào nhà bạn gái hoặc tiệm rượu, nhưng không, Văn Bình cứ bước đều, bước đều, từ Đakao xuống tận trung tâm thành phố. Chàng không lấy vé rạp Rex mà chui vào 1 rạp thường trực, khán giả thưa thớt và đang chiếu phim chưởng Đài Loan. Chàng ngồi luôn 1 hơi đến chiều, quên cả ăn và nghỉ trưa, mắt chàng dán vào màn ảnh song chàng chẳng nhìn thấy gì cả. Vì hình bóng Tiểu Phi đã choán hết tâm trí chàng. Đột nhiên hình bóng nàng hiện ra trước mắt chàng bằng xương, bằng thịt. Nhưng Tiểu Phi trong rạp chiếu bóng không còn là con chim sơn ca đẹp lộng lẫy dị thường của R trong chuỗi ngày nguy hiểm, khuôn mặt đẹp như nặn của nàng đã biến thành đống thịt lồi lõm gớm ghiếc. Nàng nhận ra chàng, và hấp tấp bỏ chạy, chàng rượt theo không kịp. Trong cơn tiếc thương và hối hận vô vàn,  Văn Bình phóng xe bạt mạng trên xa lộ.
Rồi tai nạn xảy ra, chàng được chở vào bệnh viện. Định mạng ác nghiệt đã khiến Văn Bình giã từ bệnh viện buổi sáng để trở lại bệnh viện buổi tối.
Nhìn cánh tay trái bao bột trắng xoá lôi kéo Văn Bình trở về thực tại. Chàng vẫn nằm trên cái giường sắt trải nệm trắng nhưng sau khi quan sát căn phòng, chàng biết đây không phải là bệnh xá riêng của Sở. Cô y tá đứng bên giường có tấm thân nhỏ nhắn và nụ cười duyên dáng hao hao giống Tiểu Phi. Nàng rờ trán chàng vui vẻ :
-Ông ngủ ngon quá.
Văn Bình ngây người ngắm nàng. Có lẽ đã quen cảnh bệnh nhân đàn ông chiêm ngưỡng thân thể bằng nhỡn tuyến hau háu muốn ăn tươi nuốt sống, nàng không tỏ vẻ bực bội. Trái lại, nàng mỉm cười hiền hậu :
-Ông ghét tôi lắm phải không ?
Văn Bình bàng hoàng :
-Xin lỗi cô. Thoạt gặp cô, tôi tưởng lầm em gái tôi. Em tôi cũng có miệng cười như cô.
Người nữ điều dưỡng bưng ly nước lọc lại cho chàng, giọng tha thiết :
-Ông uống đi. Xui xẻo ghê, tuần trước ông gẫy vai trái thì tuần này ông gẫy tay trái. Cũng may các bộ phận khác còn nguyên. Nửa giờ sau khi ông bị nạn, 1 ông khác cũng bị lật xe ở quãng đường này, bị vô lăng thúc vào ngực chết ngay. Thân nhân đều bị thương nặng, bể sọ, nát sườn, lủng bụng … Lạ thật, đường thẳng băng mà vẫn gặp tai nạn. Người ta kể lại là ở gần đó có miễu thờ 1 thiếu nữ chết thiêng, oan hồn chỉ bắt đàn ông đẹp trai …
Văn Bình nổi gai ốc. Tai nạn xảy ra không phải vì oan hồn cô gái, mà vì chàng tơ tưởng đến Tiểu Phi. Mũi chàng bỗng khám phá ra 1 mùi thơm khác thường. Mùi thơm nước hoa Ba lê đắt tiền. Thấy bộ điệu tần ngần của chàng, cô y tá bèn hỏi :
-Thơm không ông ?
Chàng giật mình :
-Vâng, nước hoa thơm lắm. Dường như tôi đã ngửi thấy mùi này nhiều lần. Nó quen quá, tuy nhiên tôi không nhớ tên.
Cô y tá cười khoe chiếc răng khểnh duyên dáng ở hàm trên :
-Ông tài thật. Bà ấy vừa đi khỏi thì ông tỉnh dậy.
-Nhà tôi đến thăm tôi ? Cô lầm rồi, tôi còn độc thân, chưa lập gia đình.
-Ông nghe lầm, chứ tôi không nói lầm. Tôi chỉ nói là trong khi ông mê man, 1 bà đã ghé thăm.
Chàng trở nên rụt rè và thẹn thò như cậu thanh niên hiền lành được cha mẹ dẫn đến xem mặt nhà gái lần đầu :
-Cô … cô nói sao ? Người đến thăm tôi là bà hay … cô ?
-Bà. Trạc 45, 47 tuổi, nhưng còn rất đẹp.
-Cô thử nhớ lại coi ?
-Thưa ông, nhớ gì ạ ?
-Nhớ xem người ấy là cô hay bà.
-Điều này đối với ông quan trọng đến thế kia ư ?
Chàng liếm môi :
-Vâng, rất quan trọng.
-Ông bị thất vọng rồi. Tôi đã nhìn kỹ. Là bà, chứ không phải cô. Bà ấy mặc áo dài đen, mắt đeo kiếng đen lớn, mái tóc dài đen, cũng như khăn voan đen. Có lẽ bà ấy mặc đồ đen để gợi sự chú ý đến nước da trắng như trứng gà bóc. Thú thật với ông, tôi là phụ nữ mà ngắm cũng phải mê. Nhìn sau lưng, đố ai dám bảo bà ấy đã quá tứ tuần. Xin ông tha thứ cho sự phê bình thiếu lịch sự này vì không riêng tôi, mọi chị bạn tôi trong bệnh viện đều trầm trồ khen ngợi tấm thân cân đối và nẩy nở như còn con gái của bà ấy.
-Bà ấy xưng tên là gì ?
Cô y tá nheo mắt, ý nhị :
-Không, bà ấy không xưng tên. Bà ấy nói ông là em, nghe ông bị tai nạn, bà vội vã lại thăm.
Văn Bình lặp lại như máy ghi âm :
-Tôi là em … và bà ấy là chị tôi. Tôi có … 1 người chị sao ?
-Thưa ông, không lẽ bà ấy là anh ruột ông ?
Văn Bình không để ý đến lời nói châm biếm của cô điều dưỡng. Mắt nhìn vào khoảng không, chàng hỏi :
-Bà ấy nói những gì , hả cô ?
Cô y tá vỗ trán :
-Không, không nói gì cả. À, tôi nhớ ra rồi … Bà ấy đòi coi sổ ghi bệnh lý và toa thuốc, và tỏ vẻ mừng rỡ khi được biết ông chỉ bị thương xoàng.
-Chị tôi ngồi ở đâu ? Trên ghế hay ngồi ngay trên giường tôi ?
-Khi ấy tôi ra ngoài nên không biết. Dường như bà ấy ngồi luôn bên ông, và đặt tay lên trán ông. Bà ấy ngồi chơi chừng 45 phút. Mùi nước hoa thơm ngát quý phái của bà làm tôi ngạc nhiên. Tôi hỏi thì bà ta cười và nói ông ưa nước hoa này lắm.
Văn Bình có cảm giác như mũi kim nhọn đâm xuyên qua ngực chàng. Đúng vậy, chàng rất thích thứ nước hoa này của hãng Bourjois.
Chàng hỏi :
-Chị tôi mang đồ vật gì cho tôi không ?
Cô y tá lắc đầu :
-Thưa không. Bà ấy nhờ tôi lấy giấy bút để viết thư lại cho ông, nhưng viết xong bà lại xé. Có 1 gói đồ bà định đặt trên bàn đêm, song không hiểu sao bà lại cất vào xắc tay. Thái độ của bà ấy thật khó hiểu.
-Chị tôi đi được mấy phút thì tôi tỉnh dậy ?
Cô y tá nhìn đồng hồ tay :
-Độ 5 phút. Khi ấy ông cựa mình và nói ú ớ. Đoạn ông nhỏm dậy, nhưng chỉ nửa phút sau lại nằm xuống. Có lẽ vì ông ngửi nhiều thuốc mê trong phòng giải phẫu nên tỉnh dậy chậm.
-Tôi nói mê không cô ?
-Thưa có. Tôi nhớ mang máng ông nói ú ớ 2 tiếng mà tôi đoán là tên người. Chắc là tên đàn bà, Kiều Phi hay Tiểu Phi gì đó, tôi nghe không rõ. Ông vừa gọi tên, vừa nắm tay chị ông. Bà ấy không nói gì hết. Lát sau, ông mở mắt, nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn. Bà ấy bèn hỏi tôi chừng nào ông tỉnh lại, tôi đáp « chừng 5 phút ». Bà ấy đứng lên, ngần ngừ 1 phút rồi ra về.
-Rồi ra về ?
-Vâng, bà vừa lên xe dưới vườn thì ông thức dậy và đòi uống nước.
Như bừng cơn mơ, Văn Bình hỏi :
-Đây là bệnh viện nào hả cô ?
Cô điều dưỡng trố mắt sửng sốt :
-Ông chưa biết ư ? Đây là nhà thương Đồn Đất.
Văn Bình cười gượng :
-Cám ơn cô.
Chàng đảo mắt nhìn quanh. Phòng của chàng được gắn máy điều hòa khí hậu, nhưng có lẽ sợ chàng lạnh nên người ta đã tắt máy. Cửa lớn mở ra hành lang cho chàng thấy 1 khoảng trời hồng nhạt và 1 đám cây lá xanh tươi. Tiếng chim chích chòe ríu rít báo hiệu 1 buổi sáng đẹp đẽ. Văn Bình đã nằm trong nhà thương 1 đêm.
Chàng bước xuống giường khua đôi giép dừa. Cô y tá mũm mĩm mở cửa cho nắng ùa vào. Phút này, chàng mới có dịp nhìn kỹ cô điều dưỡng. Cái áo choàng trắng rộng đã che mất 1 kho tàng quý giá, song hàng vải ni lông mỏng giúp nàng phô trương những đường cong mà luật lệ bệnh viện bắt che giấu. Dưới áo bờ lu, nàng không mặc gì nữa hết. Ngực nàng tròn và cứng nhô ra, như muốn phá làn vải nhô ra ngoài không khí. Vai nàng thuôn tròn, nàng mặc áo đầm hở ngực thì tuyệt. Mặt nàng không lấy gì làm đẹp lắm, song đôi má lúm đồng tiền, cằm chẻ hai, con mắt có đuôi và lông mi dài, mớ tóc mây mềm đã toát ra 1 hấp lực khác thường làm đàn ông say mê. Lệ thường, Văn Bình đã tìm cách ôm nàng vào lòng, hôn nhẹ đôi môi tô son nhạt khả ái kia. Chàng không tin là nàng phản đối. Dường như đọc được ý nghĩ trong óc chàng, nàng khựng lại. Văn Bình nắm lấy cánh tay tròn trĩnh và trắng muốt của nàng. Nàng lặng yên ngây ngất như bị thôi miên. Nàng ngửa mặt, môi hé mở, mắt lim dim trong cơn đợi chờ sung sướng.
Sự đụng chạm da thịt làm nàng run bần bật như lên cơn sốt rét. Nàng rú lên 1 tiếng nhẹ rồi ôm ghì chàng, móng tay sắc nhọn cào mạnh vào lưng khiến lưng chàng rớm máu. Hai người dính chặt nhau rất lâu, rồi nàng buông Văn Bình và nấc lên nho nhỏ. Một giọt nước mắt lăn trên gò má. Đó là giọt lệ thần tiên của người đàn bà tìm thấy lẽ sống. Bất giác, mặt nàng đỏ gay trong sự thẹn thò. Và Văn Bình lâng lâng như say rượu. Thật ra cái hôn cháy bỏng chưa đủ làm chàng chếnh choáng. Chàng lâng lâng vì cái hôn của cô điều dưỡng bắt chàng hồi tưởng lại những ngày sống trong mật khu R, và những cái hôn thắm thiết mà Tiểu Phi trao cho chàng. Trong trí chàng hiện ra 1 giòng suối.
Giòng suối Krê trắng xóa lượn rì rầm trên lòng đá xanh mát. Chàng quàng tay sau lưng Tiểu Phi, 2 người bước từ từ trên con đường nhỏ ngập đầy lá vàng lạo xạo dưới chân. Mùi thơm măng tre, và hoa mới nở thoang thoảng theo gió đưa lại như phủ kín 2 người. Tuy vậy, đi bên nàng, chàng chỉ ngửi thấy mùi nước hoa và mùi da thịt của nàng. Nửa đêm, chàng có cảm tưởng đó là mùi hoa dạ hương nở trong kẽ đá trinh tiết. Đang uyển chuyển bước nhẹ trong bóng đêm, nàng bỗng nín thở, rúc đầu vào ngực chàng. Giòng suối Krê vẫn rì rầm, rầm rì. Văn Bình say sưa dìu nàng ngồi trên phiến đá trắng, mặt ngửa nhìn những ngôi sao lấp lánh trên nền trời láng mượt. Mùi thơm hoa dại trong rừng quyện lấy mùi thơm da thịt làm chàng ngây ngất như tân lang uống nhiều rượu hồng trong đêm hợp cẩn. Giọng nàng trong và cao. Nàng ca :
You told me, you loved me,
 When we were young one day.
Trong khi nàng hát, khuôn mặt nàng rực sáng. Nàng sống trong mật khu, tiện nghi hoàn toàn thiếu thốn vậy mà da mặt nàng vẫn bóng loáng, không 1 mụn trứng cá, không 1 nốt rôm sẩy. Nhưng theo lời ông Hoàng, khuôn mặt mỹ miều của Tiểu Phi đã bị nước cường toan tàn phá. Văn Bình vội quay lại. Cô y tá còn tiếc rẻ, chưa chịu ra ngoài. Môi chưa hết rung. Nàng chờ chàng ôm hôn lần nữa song chàng đã hỏi giật :
-Cô nhìn kỹ mặt bà ấy không ?
Cô y tá đáp :
-Em nhìn rất rõ. Bà ấy ngồi xây mặt ra cửa sổ.
-Mặt đầy mụn ?
-Ông này kỳ cục ghê. Ông hỏi mụn mặt đàn bà để làm gì ?
-Tôi van cô, cô hãy nói đi. Hiện tôi rất khổ tâm.
-Khổ tâm vì sợ mặt chị ông đầy mụn, phải không ?
-Vâng.
-Ông cười lên nhé ! Mặt bà ấy trắng như ngó sen.
-Nghĩa là không bị lồi lõm ?
-Trời đất ơi, nghe ông tôi muốn điên mất. Ông hỏi có mụn không, tôi đáp không. Ông lại hỏi về lồi lõm. Mặt lồi lõm là mặt ra sao, thưa ông ? Thôi, chào ông, và cám ơn ông rất nhiều.
Nàng vùng vằng bước ra ngoài. Văn Bình không giữ nàng lại, cũng không buồn nhìn theo vì luồng nhỡn tuyến của chàng đã dán chặt lấy cái máy điện thoại kê ở góc phòng. Chàng hấp tấp nhấc ống nói rồi quay số. Bên kia đầu giây có tiếng trả lời, tiếng đàn bà thánh thót. Chàng hỏi nhanh :
-Thưa, văn phòng của công ty xuất nhập cảng Đại Lục, phải không ?
Tiếng đáp :
-Thưa phải, ông hỏi ai ?
-Tôi cần nói chuyện với ông giám đốc.
-Ông giám đốc đã xuất ngoại, chỉ có người bí thư ở nhà.
-Vâng, ông bí thư cũng được.
Im lặng nửa phút. Bên kia đầu giây có tiếng hỏi :
-Xin lỗi, quý danh của ông là gì ạ ?
Văn Bình đáp nhanh :
-Hoàng Phương, mại bản của hãng Diệu Hóa.
-Xin ông đợi 1 phút.
Văn Bình thở phào. Gớm, muốn gặp ông tổng giám đốc Sở Mật vụ phải mất cả giờ đồng hồ trao đổi mật khẩu. Sau cùng mới đến tiếng nói của ông Hoàng. Ông húng hắng ho trước khi bắt đầu :
-Tôi định gọi anh thì anh lại gọi. Y sĩ cho biết chỗ xương gẫy không nặng lắm, anh có thể xuất viện ngay hôm nay. Xe Sở sẽ đến đón anh trong vòng 10 phút. Tinh thần anh chưa bình thường, tôi đề nghị anh tĩnh dưỡng 1 thời gian.
Lẽ ra trước sự chăm sóc thân thiết của ông Hoàng, chàng phải cảm kích, song chàng đã đáp 1 cách cáu kỉnh :
-Đa tạ lòng tốt của ông. Tại sao ông giấu tôi ?
Ông Hoàng ho luôn 1 tràng rồi hỏi lại :
-Giấu anh chuyện gì ?
-Chuyện Tiểu Phi. Nàng vừa ghé thăm tôi. Mặt nàng không bị axít tàn phá như ông nói.
-Anh đã trò chuyện đối diện với nàng à ?
-Không. Tôi tỉnh dậy thì nàng đã bỏ đi. Y tá cho biết nàng hóa trang thành bà già gần 50.
-Chắc Tiểu Phi không muốn người ngoài để ý đến bộ mặt cháy nám nên phải hóa trang.
-Ông đừng vòng vo Tam quốc nữa. Tôi chưa giáp mặt nàng, song linh tính của tôi đã nhìn thấy rõ mặt nàng. Nếu mặt nàng hư hỏng, nàng sẽ không bao giờ xức nước hoa.
-Tiểu Phi xức nước hoa ?
-Thưa ông, vâng. Trên giải  đất châu Á này, chỉ riêng nàng mới biết pha trộn nước hoa Glamour của Bourjois với nước hoa Chamade của Guerlain. Hai thứ này tạo ra 1 mùi hương đặc biệt. Nàng còn dùng nước hoa đắt tiền, tất nàng còn yêu đời. Nàng còn yêu đời, tất nàng còn đẹp.
Cuối đường giây, ông Hoàng nín lặng. Không quan tâm đến tiếng ho khúc khắc mệt mỏi của ông tổng giám đốc, Văn Bình dằn từng tiếng :
-Nàng yêu tôi, nàng yêu tôi say đắm, điều này hẳn ông đã biết, và nàng không ngần ngại thú thật với ông. Nàng đòi làm vợ tôi, nghĩa là điều nàng đòi trái với nội quy của Sở nên ông tìm cách rẽ thúy chia uyên.
-Văn Bình, hãy bình tĩnh nghe tôi giải thích. Danh từ “rẽ thúy chia uyên” của anh quá nặng …
-Hừ … ông bố trí cho tôi gặp nàng trong rạp chiếu bóng để tôi quên nàng. Nhưng ông ơi, tôi là thằng con trai bán trời không văn tự, quên đàn bà như quên hộp quẹt song tôi lại không quên nàng, không thể quên nàng. Thấy mặt nàng méo mó, tôi hối hận rồi đâm xe … xuống ruộng. Đến lượt nàng hối hận, nàng đến thăm tôi, nàng dùng nước hoa ngầm báo với tôi là nàng vẫn yêu tôi tha thiết. Ông Hoàng, sự thật có phải vậy không ?
Giọng ông tổng giám đốc nhỏ hẳn :
-Đừng nói lớn, ai nghe được phiền lắm. Địch có thể có tai mắt trong bệnh viện.
-Thưa ông, họ có 1 ngàn tai, 1 vạn mắt thì tôi cũng không sợ. Nếu ông tiếp tục nín lặng, tôi còn la lớn hơn nữa. Tối nay, tôi sẽ đăng báo, tôi sẽ nói hết. Nàng không hề bị nạn, nàng vẫn đẹp như ngày xưa, phải không ông ?
-Phải. Nhưng anh hiểu lầm tôi. Dầu việc kết hôn đi ngược lại truyền thống nghề nghiệp, tôi cũng không ngăn cản. Chính Tiểu Phi đã bịa chuyện axít tàn phá khuôn mặt nàng. Nàng không tin anh thật tình yêu nàng. Nàng muốn tạo cơ hội để thử lòng anh, nhưng nàng không ngờ anh gặp tai nạn xe hơi.
-Hiện giờ nàng ở đâu ?
Bất ngờ, điện thoại bị cắt. Chàng quát vang song đường giây đã hoàn toàn câm nín. Chàng quăng điện thoại, và quên phắt người còn đau, tay băng bột, chàng chạy nhanh ra hành lang, vừa chạy vừa nói như thét :
-Trời ơi, nàng còn đẹp, nàng còn đẹp !
Y tá trưởng, 1 thiếu phụ trên 50, da dẻ răn reo, vẻ mặt nghiêm nghị, từ phòng bên bước ra, tay bưng hộp kim tiêm chuẩn bị chích thuốc cho Văn Bìn, nhưng Văn Bình ôm riết lấy, hôn bừa vào má và nói như người điên :
-Tôi sung sướng quá, nàng còn đẹp, nàng vẫn còn đẹp. Nàng không bị tạt axít. Nàng vẫn yêu tôi.
Tất cả bệnh nhân và nhân viên nhà thương đổ xô ra hành lang mà xem. Văn Bình phóng như bay lại cửa sổ. Dưới vườn, 1 chiếc Simca đua kiểu 1200 S đang đậu bên nệm cỏ mới xén. Một người đàn bà mặc đồ đen, quấn khăn voan đen, ngồi trước vô lăng, ló khuôn mặt đẹp như hoa ra cửa xe, và giơ bàn tay trắng muốt vẫy chàng. Động cơ rồ nhẹ. Trong loáng mắt, chiếc xe đua đã chạy khuất. Văn Bình gọi theo :
-Tiểu Phi, em Tiểu Phi !
NGƯỜI THỨ TÁM