Đánh máy: snowqueen244

( trang 36 đến trang 67)


Như trước mặt bà đang có một người đã làm quấy rối. Nhưng bà thấy ngay là mình có lý nên đánh trống lấp, cười xòa một cách ngượng ngập rồi nói:
_Thuở bé, nó kêu em bằng Hảo, em kêu nó bằng Liên. Nhờ vậy mà hai đứa thương mến nhau lắm. Ai xui khiến bất nhân mà hai đứa lại theo dõi tôn ti cho mất sự thân mật. Bây giờ em quyết trở lại hồi mấy năm về trước nè.
Bà  Nho cũng đi gần tới tuổi quá thì như chồng, nên hay sanh chứng, mà một trong những chứng ấy là muốn trẻ lại. Lối xưng hô mà bà đề nghị một phần lớn do lẽ kia xui ra.
_Đâu em kêu anh bằng anh Nho thử coi, Liên.
Liên thấy cô mình bảo kỳ quá, nên nàng mắc cỡ, hứ cô một tiếng nhỏ rồi ngồi đó làm thinh. Nho đưa thuốc lên miệng hút và cười hì hì:
_Ai mà kêu lạ vậy cho được. Em sao khéo bày chuyện hoài.
_Thôi ai không được thì tôi được. Mà Liên, Liên cũng phải được với chị nghe không!
Liên cười ngỏn ngoẻn mà không đáp.
_Anh Nho nè,- Hào kêu chồng mà nói,- em định dời ngày đi biển lại một tuần, để đưa Liên hưởng thú Sài Gòn rồi hãy lên đường.
_Tùy em. Anh cũng thấy như vậy là hay.
Liên thừa lúc cô dượng, nhứt là người cô lắm lời kia, ngưng nói để xía vào một câu:
_Cháu không có xin phép ba má cháu, chắc cháu đi không được.
_Em không có xin thì chị xin. Ngỡ gì chứ việc đó thì dễ lắm. Em bỏ bức thư trả lời về máy cà rem cây vào thư xin phép của chị, thế là xong.
 
Liên chậm chạp từ cử chỉ đến suy luận nên không tìm ra lý lẽ để cãi lại cô. Đi biển nàng không thấy gì hại cả, đi với cô lại càng có bảo đảm. Nhưng từ thuở giờ ít khi đi chơi bất thình lình, nàng khó chịu vì sự không định trước ấy.
Cơm đã dọn xong. Ông Nho đứng lên trước, Hảo kéo Liên dậy và chợt thấy nàng mặc áo bà ba rộng, xem rất quê.
_Mai này chị đưa em đi may đồ. Đã mua vải, lụa rồi.
Liên ngạc nhiên, nhưng không kịp hỏi han gì. Người cô thì mau miệng quá, còn con cháu thì chậm như rùa. Người cô tiếp nho nhỏ:
_Em ăn mặc lôi thôi lếch thếch, chị thấy chị chịu không được.
Ngồi vào bàn ăn, Hảo lại nói, không cho miệng kéo da non:
_Em mua cho con Liên một áo tắm một mảnh. Nó còn con gái mặc hai mảnh như em bạo quá, chắc nó không dám. Em hồi lấy chồng rồi kia mà còn chưa dám nữa là.
_Hồi đó khác bây giờ khác. Hồi đó em không dám, không phải vì em cứ là đờn bà lớn tuổi, mà vì chung quanh em không có ai mặc thứ đó cả.
Liên không hiểu thế nào là hai mảnh, là một mảnh nhưng vẫn không dám hỏi (mà dẫu có dám cũng không kịp hỏi). Ít ra ngoài, ít giao thiệp, lo không có dịp nghe những điều bạo tợn, nên nàng rất xấu hổ mà nói đến những vật dụng thân mật của nàng trước mặt người nào khác.
_À, Liên còn lội giỏi hay không?
Liên chỉ đủ thời giờ mỉm cười thì cô nàng đã tía lia:
_Trời, hồi đó nó lội như rái, anh Nho à. Nó lặn lòn dưới lườn ghe của người ta, nó nhận nước em muốn chết.
Bà Nho nói đúng. Con cháu Liên thật thà ấy luôn luôn bị cô nó ăn hiếp gió. Và chỉ trả thù dưới nước thôi, vì xuống nước là nó nghe tự tôn mặc cảm, làm như nước là địa hạt riêng của nó vậy.
Nãy giờ ông Nho chỉ làm thinh, bây giờ mới bắt đầu nói:
_Em định cho Liên giải trí làm sao?
_Mai ăn cơm Tàu, mốt ăn nai, ăn ếch, bữa kia ăn cơm Ấn Độ …
_Chỉ ăn không mà thôi à?
_Nghĩa là ăn cơm Tàu xong đi xem chiếu bóng, ăn nai, ăn ếch xong đi coi cải lương, v.v…
_Thì phải nói rõ chớ nói tắt, ai mà hiểu.
_Lại dẫn Liên đi giao thiệp. Nó nhà quê lắm. Cho nó tiếp xúc các giới mô-đen ở đây cho nó dạn ra.
Liên nghe cô nói thế, sợ hãi lắm. Nàng nhà quê thật và rất nhút nhát. Nhưng bà rùa này vẫn không cãi được lấy nửa lời.
_Riêng đêm nay,-Hảo nói tiếp,- anh phải dẫn nó đi xem vũ Nhật Bổn.
_Mình đã xem rồi…
_Nhưng nó chưa xem. Vì thế em mới giao cho anh. Xem lần thứ nhì là cái khổ dịch. Khổ dịch ấy là công việc đờn ông. Trời, Liên nè, họ múa cây tùng xem mê đi. Họ cầm hai cây quạt xòe, uốn cái mình ẹo ẹo như cây tùng kiểng của bố, hai cây quạt mọc ra hai bên hông họ như hai chùm nhánh. Hay lạ kỳ!
Liên ở tỉnh lên, cũng thích xem trò này trò nọ. Nhưng nàng bỗng thấy rằng bất tiện. Người dượng rể lớn hơn nàng không bao nhiêu. Tuy cả ba đều thẳng tahwns với nhau và người dượng ấy vẫn đứng đắn như từ thuở giờ , sự dè dặt của con gái cũng xui nàng ngượng ngùng.
Lần này, nàng nói kịp:
_Thôi, cho cháu miễn xem vũ Nhựt.
_Cháu hả?
Hảo hỏi gằn rồi véo Liên một cái, đoạn tiếp:
_Phải nói: “Cho em xin…”. Nhưng không ai cho đâu. Họ chỉ còn biểu diễn có một đêm nay thôi, nếu không xem sẽ chết thành con ma nhà quê.
Nho thật tình mời mọc:
_li nên đi xem, hay lắm, không mấy thuở Sài Gòn được xem một trò lạ mắt như vậy.
Liên không có ngày giờ chống trả với cả hai cuộc tấn công một lượt. Ăn cơm xong thì đã bảy rưỡi rồi.
Hảo bước qua buồng bên, lấy ra một gói quà to rồi mở gói trên đi-văng ở buồng ăn. Nàng vừa gọi Liên vừa lấy từ trong gói ra một mảnh vải gì màu đỏ.
_Xây lưng lại xem!
Liên vâng lời cô như đứa con nhỏ vâng lời mẹ. Hảo xổ chiếc áo tắm ra, đo trên lưng Liên, rồi reo lên:
_Tài không, anh Nho? Em có biết nó bao lớn đâu, thế mà mua vừa khít nút.
Liên day lại thấy áo tắm thì mắc cỡ quá và hoảng hồn, nói lên được:
_Hông, em hổng mặc đâu!
_Sao lại không?Chị mặc thì em phải mặc. Ra đó mà không tắm họ cười chết. Còn tắm mà mặc cả quần áo đi chợ thì họ chụp hình ngay.
_Sao lại chụp hình?- Liên hỏi.
_Vì em là cái quái thai, là con quái vật, chụp hình đăng nhứt trình cho bà con xem chơi đó mà.
_Ai mà ăn mắc kỳ cục như vậy được.
_Chị chớ ai, với lại trăm ngàn đờn bà con gái khác. Đứa nào làm không được họ bắt họ nhận nước chết.
Đoạn bà Nho lại xổ mấy xấp lụa khác ra, đặt mỗi tấm lên mình cháu, rồi trầm trồ:
_Nổi ghê không? Em đẹp như tiên mà chị chọn màu cũng tài như thần. Mai này đi may, may tốc hành ở tiệm quen của chị, hăm bốn giờ lấy cả bốn chiếc áo dài và bốn bộ đồ mát.
_May làm chi dữ vậy cô?
Hảo tát vào má Liên mà dạy:
_Nè, roi này là roi chừa chừa nghe không? Phải xưng em, kêu chị; hễ còn kêu… lộn ngôn nữa thì phải đòn. Ừ, may nhiều cho em mặc cho đẹp, chớ may làm chi. Chị thấy em tuyệt sắc, mà mặc xầu chị tiếc của đời lắm, chịu không được. Đây, em vào đây chị dạy cái này.
Hảo kéo Liên vào buồng bên, nhận vai bắt nàng ngồi xuống trước bàn phấn.
_Để chị dạy em kẻ môi. Vẻ đẹp tự nhiên của em quí lắm. Nhưng nó không quyến rũ được ai hết.
_Em có định quyến rũ ai đâu.
_Đồ ngốc. Phải hiểu danh từ “quyến rũ” theo nghĩa nhẹ của nó. Quyến rũ là lôi kéo chú ý của họ. Ậy, em không thèm quyến rũ họ nên họ không đến, em thấy tai hại chưa.
_Em ở vầy cũng được.
_Thì cũng được chớ sao, nhưng em sẽ chết thành con ma nhà quê.
_Chị thì cái gì cũng nhà quê tuốt, không xem vũ Nhựt là nhà quê, không lấy chồng cũng là nhà quê.
_Chớ sao. Nè, em phải đi uốn tóc nghe chưa?
Liên giẫy nẩy lên:
_Thôi, cái đó thì xin tha.
_Nhà quê!
_Mặc kệ em.
Hảo lấy bông chấm phấn rồi vỗ bông lên mặt Liên, vừa làm vừa nói:
_Thấy em còn nhút nhát, chị chỉ thoa phấn sương sương thôi. Đúng ra, em phải cạo lông mặt, để thoa kem thì đánh phấn mới khéo được. Đánh như vầy, đổ mồ hôi một lát là nó trồi hết. Đây, dòm vào kiếng mà xem cho vẽ trái tim trên môi em đây!
Hảo trang điểm cho Liên môt lát là xong. Nàng gọi lớn chồng đang nằm hút thuốc ngoài buồng ăn.
_Anh Nho ơi, sửa soạn đi rồi đưa em đi xem vũ Nhựt.
_Ừ.
Liên nãy giờ ngỡ Hảo dạy nàng hóa trang, và quên mất vụ đi xem vũ Nhựt. Bây giờ nghe thế, nàng vội nói:
_Cô… ủa chị đi, thì em mới đi.
_Tao đã nói tao xem rồi. Làm khổ tao chi.
_Vậy em không đi
_Đánh đòn bây giờ.
Hảo chọn áo để mặc bừa cho Liên. Xem qua xem lại thì cũng chỉ có màu trắng trung lập là được. Liên đem theo bốn chiếc áo dài đen, trắng, mình lam bông đỏ, và ve chai, chiếc áo nào cũng cũ màu thiếu thầm mỹ, và lối cắt may rất là tiền chiến.
Hảo nắm chặt tay Liên rồi nói:
_Nè, binh sĩ ép Triệu Khuông Dẫn mặc áo long bào để làm vua nè!
Nói rồi nàng cầm tay Liên mà xỏ vào tay áo. Liên thụ động từ đầu đến cuối.
Khi xong đâu đó, Hảo dang ra xa, đứng ngắm nghía đứa cháu :
_Em đẹp lắm, chỉ tiếc điểm trang sơ sài, và áo xấu thôi .
Giữa lúc ấy thì Nho bước vào. Hảo cười mà hỏi chồng:
_Anh xem em nó đẹp không?
Nho cố ý không nhìn cháu vợ, chỉ hỏi Hảo:
_Em thật không đi sao?
_Đã nói là khổ dịch mà em đi sao được.
Nàng với tay lấy lọ nước hoa định xịt lên áo Liên. Nhưng suy nghĩ lại, nàng thôi và cắt nghĩa:
_Em ăn diện đơn sơ quá, xức thứ nước hoa dạ hội này vào nó không hạp. Thôi, để tự nhiên như vậy cho mùi trinh bạch của em hòa hợp với y phục đơn sơ thì hơn..
Liên gần như bị đẩy ra khỏi cửa. Hảo năm tay cháu kéo tuốt lên xe mà Nho đã đem ra ngoài sân. Cửa xe đóng lại cái rầm.
Hảo căn dặn:
_Em gởi nó cho anh đó. Rủi nó đi lạc hoặc bị Chà Và bắt nấu cà ri thì anh ở tù rục xương da.
Cả ba đều cười xòa.
—– ¯ —–
Vì đêm nay là đêm biều diễn cuối cùng của đoàn vũ, nên những ai bận việc, xem trễ, đều dồn mà đi hôm nay, khán giả đông nghẹt như vào những đêm đầu.
Giới của Nho tuy nhiều tiền nhưng lại ít thì giờ. Nho ngỡ chỉ có mình ông nhưng gặp bạn hữu rất đông.
Thật là khó giới thiệu đứa cháu gái vợ lớn sầm sầm ấy với họ. Ông Nho không muốn nói Liên là cháu vợ của ông, sợ cái bọn mắc dịch ấy nghĩ quấy. Ai lại dắt cháu gái vợ đi đêm như thế bao giờ trong xã hội ta.
Vì vậy ông chỉ nói: “Liên’ trống không khi phải trình diện đứa cháu với ai, để họ muốn hiểu sao thì hiểu. Thà là họ nghi ông đưa nhân tình đi xem vũ, còn dễ coi hơn là họ ngạc nhiên trước cảnh dượng cháu này.
Họ muốn hiểu sao thì hiểu, nhưng họ chỉ toàn thể hiểu có một cách thôi: là người đờn bà kia (không ai ngờ Liên là con gái) là ngoại áp-phe của Nho. Trong giới hay dùng danh từ ngoại áp phe để chỉ những mối lợi nho nhỏ mà các ông giấu vợ con để tiêu riêng.
Vì hiều thế, nên ai cũng có những cái cười xiên xẹo, những lời bóng gió khiến Nho khó chịu vô cùng. Liên thì thật thà không hiểu gì hết nên vẫn tự nhiên được.
Những điệu vũ đêm nay không khác những điệu vũ đã diễn rồi. Nho không bị trò hay kéo chú ý nên lơ đãng nhìn quanh và nghĩ vẩn vơ điều này điều nọ.
Nhà kỹ nghệ ấy là một người lương thiện và đứng đắn. Tự bé đến giờ ông chưa làm điều gì xấu xa cả. Trong đạo vợ chồng, quả ông có phản bội vợ một đôi lần, nhưng thật là kín đáo, lịch sự, và với những người đờn bà xa lạ, không vướng chút xíu mâu thuẫn tình cảm nào cả.
Trừ những xã hội đạo đức triệt để đề ra (hay tự xưng là thế) thì trong xã hội ta, một người như vậy có thể xem là một người đàng hoàng.
Thế mà quái lạ, nãy giờ ông ấy lại thẫn thờ ra. Ý quấy lắm khi không do chính mình đẻ nó ra, mà lại do bên ngoài gợi lên. Từ cái lúc mà bạn hữu láy mắt với nhau và cười mỉa mai thì ông Nho đã là kẻ bắt đầu phạm tội trong tinh thần rồi.
“Tại sao họ lại hiểu như vậy?” Ông tự hỏi khi nãy. Và đã tự đáp: “Họ thấy Liên đẹp và… và… mình với Liên cũng xứng đôi!”.
Xứng đôi? Ông đã nhìn lại Liên và lần đầu tiên, để ý đến nhan sắc của nàng.
Họ bên vợ của ông quả là một họ đẹp người. Từ chi trưởng đến các chi thứ, chi nào cũng toàn người đẹp, nhứt là đờn bà.
Liên có gương mặt đẹp theo lối Á Đông: mũi không cao lắm, môi không khiêu khích lắm, mắt thì hiền từ mặc dầu cũng sáng và linh động.
Thân mình của Liên thì trái lại, khéo như tranh lý tưởng của Âu Châu. Sự phối hợp Âu-Á ấy đã ban cho người con gái tỉnh này một nhan sắc rất hạp với mơ ước của thế hệ người Việt sống trong buổi giao thời.
Ý quấy bỗng đột ngột xẹt qua trí Nho, khiến ông hoảng hốt. Ông nghĩ nếu có một cái náy gì để đo lòng người thì nó sẽ ghi biết bao điều nhơ nhớp. Như trường hợp của ông đây. Khi không đang là một người hẳn hoi bỗng trong giây phút ngắn lại đục lòng đục dạ như một kẻ vô liêm.
“Bậy, bậy lắm”, ông tự trách mình như vậy hồi nãy, rồi đâm ra ghét bạn hữu đã nghĩ xằng, gợi cho ông điều không hay. Ông đã lập nghiêm, chào họ để dắt Liên vào rạp. Nhưng ngồi từ nãy giờ, những ý nghĩ bất chánh lại lởn vởn trở về, ban đầu rụt rè lấp ló, nhưng sau chũng đâm bạo, càng nhào tới và cố lì không chịu đi nữa.
“Không sao!” Nho tự an ủi ông, rồi nói với lũ khốn nạn kia: “À quân bay không chịu đi à? Được thì cứ mà ở đó. Nhưng ta dây quyết không nghe lời quân bây thì quân bây làm gì ta được. Ừ, làm gì được. Có giỏi thì thử xem”.
Ngồi buồn mỏi quá, nên Nho xoay trở đủ chiều. Một khi kia ông vừa gác cùi chỏ lên tay ghế thì bỗng giựt nảy mình, vội rút lại lẹ làng: Liên đã gác tay nàng lên đó rồi.
Tim Nho đập lia lịa như thuở mười bảy tuổi đụng chạm đờn bà lần đầu tiên trên xe ô tô buýt. Lạ quá! Thì ra trái tim già vẫn còn máy động được à?
Nho nhớ đến một quyển sách mà ông đã đọc được, rồi càng hoảng sợ hơn. Sách nghiên cứu về tuổi quá thì của nam nữ. Riêng về đờn ông, thì sách cho rằng vào tuổi quá thì, cơ thể con người bỗng thức tỉnh dậy. Các nội hạch làm việc hăng hái như trong một bộ máy mới. Tâm tính con người cũng chịu ảnh hưởng của xác thịt nên thay đổi toàn diện. Người quá thì, trong lòng thì nghe yêu đương thơ mộng như hồi còn thiếu niên, ngoài xác thịt lại thấy rung động mãnh liệt trước bất cứ sự đụng chạm nào.
“Thì ra mình đã vào tuổi quá thì mà không hay đây?” Nho lẩm bẩm như vậy rồi thừ người ra như ngẩn ngơ thương tiếc một quãng đời đã qua.
Các quãng tuổi của con người không có biên giới phân ranh với nhau, người ta bước từ tuổi này sang tuổi khác như bước từ sân trước nhà ra sân sau . Nhưng nếu có một chút xíu gì gợi ý thức về ranh giới ấy thì người ta ngậm ngùi biết bao khi chợt nhận ra là mình vừa mất con người khi trước của mình, không thể nào tóm lại được cả.
Sáng sớm, bạn đứng cạo râu trước tấm gương. Vô tình bạn liếc mắt lên tấm lịch, thấy đề ngày 18 tháng tư. Bạn bỗng nhớ rằng hôm qua 17 tháng tư là sinh nhật của bạn. Ngày ấy bạn đúng bốn mươi và hôm nay là bốn mưới mốt tuổi.
Bốn mươi mốt! Trời ơi, thì ra mình đã già rồi à? Bạn kêu lên như thế bằng một giọng chua xót, bùi ngùi đứng lặng giờ lâu, trí lội ngược dòng thời gian để rượt bắt lại cái tuổi đứng người. Tuổi thanh xuân, đã rượt bắt hụt một lần lúc bạn ba mươi. Giờ đây bốn mươi đã đánh lên tiếng chuông buồn thảm của nó, khiến bạn càng hoảng hốt hơn, cố chụp lại tuổi đứng người là tuổi trên ba mươi, tuy không thơ mộng bằng tuổi thanh xuân nhưng lại cần thiết quá lắm, vì tuổi trên ba mươi, dầu sao cũng là còn trẻ, chớ bây giờ bốn mươi là bắt đầu xế bóng rồi đó.
“Trời ơi, mình đã quá thì rồi đấy!” Nho kêu than lần nữa rồi thở dài.
Trời ơi, ta đã dùng đời ta vào những việc gì? Kiếm tiền, và kiếm được thật nhiều tiền. Chỉ có thế thôi. Còn ích quốc lợi dân, ta không hề nghĩ đến. Trời ơi, mà cả đến hạnh phúc riêng của ta, ta cũng chẳng màng.
Những bực siêu nhân, khi có hối tiếc, chỉ hối tiếc đậm đà về cái cao cẩ không làm được. Ông Nho là người thường, thanh cao chỉ tới thoáng qua rồi đi mất. Ông chỉ tiếc hạnh phúc riêng của ông thôi.
Hạnh phúc riêng của ta? Ừ. Ta đã hưởng gì trên đời? Ta đã cưới vợ, đã yêu vợ? Những thứ hạnh phúc ấy, một anh phu nghèo xác xơ cũng hưởng được.
Ta chạy xe hơi, ở nhà lầu, ăn thức ăn trong tủ lạnh? Ừ nhưng có gì khác hơn đi tạp xế, ở nhà lá ăn thức ăn mua ngoài quán đâu?
Hãy hái lấy ngày đang qua
Câu thơ La Tinh xui dại này bỗng đâu văng vẳng vang lên, và ông Nho nghe là nó xui phải lắm.
Ừ, hối tiếc vô ích lắm. Phải tận hưởng cái gì đang có hôm nay là thượng sách.
Mà cái gì đang có hôm nay? Một bước trở về của tuổi thanh xuân với tất cả rung động, say ngây của nó. Nó sẽ ở lại không bao lâu như là ngọn đèn sắp tắt, chỉ bừng cháy lên vài phút thôi. Như thế không thể không mừng rỡ đón chào người bạn cũ đó, không đãi đằng nó bằng những bữa tiệc đời xứng đáng với địa vị của nó.
Mà gì là xứng đáng với nó? À, phải chăng tuổi ấy là tuổi yêu dduwwong thì có gì hơn là cứ để cho người bạn cũ yêu đương.
Yêu đương? Nhưng yêu ai? Ông Nho không dám đáp câu hỏi ấy cho dẫu chỉ đáp thầm với ông thôi. Từ thuở giờ, ông hằng ước ao xằng bậy với vợ, nhưng thật ra ông chưa nghe cần yêu ai cả. Từ nãy giờ thì đã chắc hẳn rồi.
Nho liếc nhìn Liên thì thấy nàng xem mê những diệu vũ trên sân khấu, không để tâm đến ngoại cảnh. Cảm động lắm, sự vui thích quá dễ dàng của một cô gái tỉnh mà trò gì cũng là mới lạ hay ho cả.
Đây là một cô gái còn trong trắng cả thân thể lẫn tâm hồn. Thuở giờ ông Nho chưa yêu vì ông chưa trở lại tuổi yêu, nhưng cũng vì những người đờn bà mà ông biết không đáng yêu, lòng họ có thể trắng ngần như lòng cô gái đang trố mắt nhìn vũ đây đâu.
Suốt buổi diễn., Nho không nói qua lời nào với người bạn xem trò ngồi bên cạnh. Nhưng trí ông ta không lúc nào là không nghĩ về người ấy.
Khi khán giả tuôn nhau ra khỏi rạp, Nho đi cản hậu cho Liên đi theo dòng người.Bây giờ Liên mới nhớ đến người dắt mình đi, nên day lại mỉm cười với Nho, như để ngầm xin lỗi và cám ơn công khó của người đó. Nho cũng chỉ lặng lẽ mỉm cười lại thôi.
Ra tới đường, Nho hỏi Liên mà hỏi trống:
_Hay hay không?
_Dạ hay lắm.
Con người đứng đắn ấy trước đấy là một công dân tầm thường, nhưng làm đầy đủ bổn phận công dân, không đạo đức lắm nhưng cũng chưa phạm luân lý lần nào. Nhưng từ đầu hôm tới giờ, trước sau có hai tiếng đồng hồ thôi, àm ông ta đã bước lần mà không hay trên bức thang đức hạnh, bước từ nấc trên xuống đến nấc cuối cùng.
Ông kêu Liên trống không như vậy là ông đã bắt đầu thì hành mạng lịnh của vợ mà hồi chiều này ông còn phản đối. Đó là cố ý mà thi hành chớ không bị cưỡng bức nữa.
Sự kêu trống không ấy là một cái cầu giúp ông chuyển dễ dàng qua lối xưng hô do vợ ông đề nghị mà khỏi ngượng mồm.
Khi bước lên xe, Nho hỏi Liên:
_Có đói bụng không?
_Dạ không.
_Đói thì đi ăn cái gì.
_Dạ thôi.
Không tìm được gì để nói nữa, Nho làm thinh mà lái xe cho đến nhà. Hảo đã ngủ rồi hay sao nên đèn nhà tắt cả. Người nhà mở cửa cho hai người vào. Liên vô phảng dành cho khách ở dưới, còn Nho thì lên gác.
Ông ta đi nhón gót sợ vợ giựt mình, mở cửa nhè nhẹ rồi lại ghế cởi giày. Dưới ánh sáng xanh xanh của ngọn đèn chong nhỏ, Nho thấy vợ nằm nghiêng, mặt day vào vách.
Thay đồ mát xong, ông rón rén đi lại giường. Ông cẩn thận ngồi xuỗng, quyết thế nào cho nhẹ như con mèo, nhưng vì quá cẩn thận, ông mất thăng bằng rồi té nhào trên giường, khiến nệm bị đè thình lình, rồi dội ngược trở lên rất mạnh.
Nho sợ điếng người, chắc chắn vợ thế nào cũng giựt mình, sợ hãi rồi bố ông một trânj ghê hồn. Nhưng lạ quá, Hảo day lại cười hiền lành hơn bao giờ cả. Mặt nàng tười tỉnh như không.
_Em chưa ngủ à?- Nho ngạc nhiên hỏi.
_Chưa, thế nào con Liên nó thích hay không?
_Thích mê đi.
_Còn anh?
_Khỏi nói. Đã bắt người ta làm khổ dịch lại còn hỏi lôi thôi.
_Xí, thích mê đi mà còn làm bộ hoài.
Nho giựt mình hoảng sợ hết sức. “Hảo nó xuyên tạc gì đây?” Ông tự hỏi nhưng ông ta không dám tra gạn vợ để biết đích xác nên cứ phải ôm cái lo sợ ấy mãi. Nho có tịch, rồi ngỡ ai cũng nghe được những ý ngĩ thầm kín của ông. Lắm lúc ông cảm giác rằng những ý nghĩ ấy như kêu vang dội lên, và bỗng dưng xấu hổ với bất kỳ ai đang ngó ông.
Nho nằm xuống bên cạnh vợ, vuốt ve bà ấy như là yêu đương lắm. Tà tâm bí ẩn của ông như thấy cần phải chối lớn lên bằng cử chỉ ấy.
Hảo hất tay chồng rất mạnh rồi lăn tuốt vô phía trong vách. Đây là lần thứ nhì bà ấy nổi lên ghen tức thình lình, mặc dầu mưu sâu của bà là xô chồng vào tròng.
Nho hoảng hốt nhưng nghĩ rằng không thể nào vợ ông biết được những ý nghĩ xằng bậy của ông, ông an lòng lại được và tưởng đó là một trò trẻ con của vợ thôi, nên chi ông cố dỗ vợ ông như dỗ em nhỏ, biết nó nhõng nhẽo, mà cứ cố chiều cho nó vui.
Quả Hảo vui lại được, nhưng không phải vì được dỗ, mà vì nàng thấy mình vô lý và quá hớ hênh trong tình cảm, cần phải làm lành ngay cho Nho khỏi nghi ngờ.
—– ¯ —–
Đồ may hăm bốn giờ là lấy được, như Hảo đã bảo trước. Tiền may mắc gấp ba, nhưng Hảo không nói ra nên Liên không biết, không xót ruột bao nhiêu.
Trước đó, Liên đẹp nhưng hơi quê kệch. Nàng ở trong nhà, ai cũng thấy rõ được đó là khách, vì người không hòa hợp với ngôi nhà, với những căn buông và đồ đạc trong nhà.
Nay mặc đồ mới, hợp thời trang, nhan sắc của Liên bỗng như vừa được phủi bụi, rực sáng lên, và bây giờ cái người ít hòa hợp với căn nhà ấy là Hảo.
Hảo có cảm giác rằng kẻ vào nhà nàng sẽ ở luôn trong đó rồi lấn nàng… văng ra ngoài. Nàng tự hỏi có nên tiếp tục trò chơi ác hiểm của nàng hay không. Cái lợi về sau rất bấp bênh mà nguy hại thì chưa chi đã rõ bông ra đó.
Nhưng rồi nàng tự tin nơi tài trí và quyền thế của nàng, trông cậy nơi tánh thật thà của đứa cháu, và cả quyết đi sâu trong kế hoạch.
Trưa hôm ấy đang ăn cơm, Nho nhắc:
_Tối nay ta dùng cơm trong Chợ Lớn chớ?
_Sao lại trong Chợ Lớn? – Hảo hỏi gằn.
_Thì chính em đã…
_Nếu đó là sáng kiến của em thì việc gì đến anh mà anh nói.
Giọng của Hảo là giọng gây gổ thật tình, khiến Nho vồn nể vợ càng sợ hãi thêm. Hảo đã định là chính hôm đó đi ăn cơm Tàu, và không quên dự định của nàng. Nhwung nàng nổi đóa lên, khi thấy chồng nhớ đến điều đó. Nho nhớ như vậy, tức là săn sóc Liên cẩn thận, vì đi ăn cơm tàu là để đãi Liên; sự săn sóc của ông Nho chứng tỏ ông đã dành cho Liên một chỗ lớn trong tim ông rồi, trái tim mà từ thuở giờ bà đã chiếm trọn một mình.
Ông Nho có thể chỉ vì lịch sự và chu đáo với một người khách bà con thôi, nhưng bà Nho từ đây , không còn nghĩ như vậy được nữa.
Bà cảm nghe một thích thú vô song trước sự run sợ của chồng, cái thú trả thù lòng phản bội của hắn, cái thú được tăng uy quyền trước kẻ thù tương lai.
Bà thổi cho thú ấy phẩng lên bằng cách dổi ý nghĩ bất ngờ. Bà vụt cười lên khanh khách rồi nói:
_Phải, chiều nay ăn cơm Tàu. Mà là do tôi quyết định chớ không phải do ông nhắc nhở, và đến phút chót tồi còn quyền bãi bỏ chương trình.
Nói xong, bà sợ đứa cháu gái ái ngại và khó chịu rồi không đi, nên bà day lại rồi cười mơn với nó mà rằng:
_Phải không em? Việc gì cũng phải do chị em mình định cả. Đờn ông cho ra rìa.
Thái độ bất lịch sự của nàng, nhờ câu đó bỗng hóa ra một trò đùa. Nho hiều rằng thật ra không phải thế. Nhưng ông càng cố mà nhận đó là một trò đùa, cho đỡ tổn thương tự ái, nên ông cười xòa.
Hảo không ngớt nhìn đứa cháu gái. Liên mặc một bộ đồ mát bằng lụa nhân tạo Nhật Bổn màu ngà ngà như lụa lèo ta, mà dịu mình hơn nhiều. Chiếc áo của nàng cụt tay, hở cổ. Cánh tay và cổ của Liên no và trằng mịn khiến Hảo là đờn bà cùng không rời mắt được. Tuy vậy nàng cũng dành chút ít thì giờ để thỉnh thoảng rình chồng, và mỗi lần nàng bắt gặp mắt Nho liếc qua người khách là nàng sôi lên, muốn hất mâm cơm xuống đất.
Nho chỉ cúi gầm xuống mà ăn, thinht thoảng mới dám cho mắt mình đi dạo một vòng, đi vội vàng như một toán lính ba-trui, hối hả trở về kho gặp quân địch vây bắt.
Lâu lâu, cần nói gì cho bữa cơm đỡ lạnh, ông chỉ ngước lên nhìn vợ thôi. Thấy như vậy hóa ra mình lạt lẽo quá, nên một khi kia, ông đánh bạo day qua ngó Liên mà hỏi:
_Sao Liên không ăn giò Hảo?
Nho làm bộ nhìn thẳng thắn để dám nhìn lâu. Hảo đang cầm ly nước đá mà uống, sức muốn bóp nát chiếc ly ấy. Bà bóp thật và thấy nó rắn quá, bà hạ ly xuống khỏi mặt bàn và nén mạnh lên gạch.
Tiếng pha lê vỡ kêu cái rổn khiến Nho giật nẩy mình day qua hỏi lăng xăng:
_Gì đó? Gì đó? Em có sao không? Bây a đem cái ly khác ra đây mau coi!
Liên không có tịch gì và bản chất trầm lặng, nên nàng không mày may xúc động vì tiếng ly bể thình lình.
Từ đó đến cuối buổi ăn, không chuyện buồn gì xảy ra nữa cả.
Cơn giận của Hảo như bị ném đi theo cái ly. Nàng bình tĩnh lại và dẫn đầu câu chuyện cho không khí trở ra vui vẻ.
 
 
 
_Liên đi bên mặt của anh Nho đây em, kẻo xe.
Hai vợ chồng ông Nho đậu xe ở đường trong rồi đi bộ ra phố Đồng Khánh cho vui chân. Vợ chồng dắt tay nhau đi trước, Liên lót tót theo sau. Nhưng trái với thói quen, Hảo đi bên trái Nho chứ không đi bên mặt, tức phía trong để núp xe.
Hảo day lại nói với đứa cháu gái:
_Liên đi lên ngang hàng để nói chuyện với chị, sao lại đi riêng ra như vậy?
Liên bước lên hàng trên, đi bên trái của Hảo, tức đi ngoài đường.
_Ấy, xe nó ăn em bây giờ, đi phía trong!
Vừa nói, Hảo vừa kéo Liên vào phía vỉa hè. Thành ra Liên đi ngay bên mặt của Nho.
Đáng lý Nho hãnh diện vì đi giữa hai người phụ nữ đẹp, nhưng ông ta sợ vợ lên cơn bất tử, nên cứ áy náy lo lo, không dám nói gì với Liên cả, cũng chẳng dám vui vẻ lắm, sợ Hảo tức.
Tới tửu lầu Thái Hồ ông mới nhẹ người được vì thang lầu hẹp, bắt buộc phải đi hàng hai nên Liên tự lui ra sau. Nhưng lên thang được bốn nấc, Hảo như nhớ ra cái gì, nói:
_Ý chết, anh với Liên lên trước đi, em mua cái này đã.
Rồi nàng bước lẹ trở xuống để ra ngoài. Nho ngơ ngác vài giây rồi nhìn Liên mà nói:
_Thôi, mình lên trước vậy.
Tấm gương rộng đặt tại đầu thang soi bóng hai người đang lên. Nho trông vào đó cũng thấy Liên đang nhìn bóng nàng. Bốn mắt gặp nhau, hai mắt Liên vô tội nên bình thản soi gương, còn mắt Nho thì vừa sung sướng trông thấy một cảnh xứng đôi lại vừa lấm la lầm lét như sợ ai quở trách về sự sung sướng trái đạo ấy.
Thang lầu quẹo lên. Nhưng quanh quẹo đi đâu, vẫn không thoát khỏi bao nhiêu tấm gương lớn, gắn cùng khắp nơi giúp Nho thấy được Liên mà khỏi nhìn ngay vào nàng.
 
Liên mặc áo bông nhánh khô lá héo. Nho nghĩ rằng nàng mặc lụa gì, màu gì, bông gì cũng đẹp được như thế cả. Bỗng ông giựt mình đánh thót lên vì Hảo thình lình nói lớn sau lưng ông:
_Trời, mệt muốn đứt hơi.
Chắc ý là Hảo đã thấy mình ngó Liên trong gương, Nho tiếp tục ngó, cố ý tỏ ra mình ngó một cách thẳng thắn nên không cần sợ sệt. Vì thế, ông không day ra sau đón vợ mà chỉ nói với Hảo, như là việc Hảo lên theo kịp là tự nhiên và phải lúc, không làm ai hết hồn cả.
_Phải không Hảo, chiếc áo, riêng nó không đủ đẹp. Phải có tướng ăn mặc nữa mới nâng giá trị nó lên được.
_Chớ sao. Mà áo nào được Liên nó mặc là chắc chắn đẹp ra.
Liên lùi ra sau để nhường chỗ cho Hảo. Nhưng bà này không bước tới với chồng, chỉ đi song song với cháu thôi. Ông Nho day lại hỏi:
_Em mua gì đó?
_Trái cà na.
_Trời, mua cà na, cánh chỉ làm gì?
_Em cũng chẳng biết làm gì nữa.
Liên tức cười cho người cô trẻ con. Làm một việc cực nhọc là xuống thang gác, lên thang gác để mua một món quà không biết để làm gì.
Sao lại không biết! Hảo chỉ nói thế thôi. Nàng muốn nhường chỗ mình cho Liên trong giây lát với mục đích giúp Nho toại mong mỏi ngầm và mục đích làm cho Nho sợ hãi chơi khi nàng lặng lẽ theo kịp họ trong lúc Nho đang nhìn Liên.
 
—– ¯ —–
 
Nho gắp miếng da gà đưa lên trước mặt rồi hỏi vợ:
_Em biết họ chiên cách nào mà giòn như vậy hay không?
_Cho mỡ đầy chảo chứ gì?
_Trật lất. Họ gắp da gà đưa lên như vầy rồi múc mỡ đang sôi mà xối vào, xối mãi cho đến khi nào da gà tới mức chín giòn thì thôi. Người Tàu họ có nhiều thứ đặc biệt lắm.
_Đặc biệt nhứt là vợ bé, -Hảo cười nói,- Vợ bé là phát minh của người Tàu, sở trường của họ và…
_Chưa chắc. Người Việt Nam lại không có vợ bé à?
_Nhưng ta đã chịu văn hóa của họ rất lâu rồi.
_Còn người Ấn Độ, người Ả Rập?
_Cũng lây Tàu tuốt.
_Nhưng sao em lại thích Tàu?
_Vì em không chống tục lấy vợ bé cho lắm.
_Bà nào cũng nói thế, nhưng hễ đờn ông đi ra ngoài thì họ làm như giặc.
Hảo day qua Liên mà nói:
_Chị đố Liên anh có vợ bé hay không?
_Em không biết, mà chắc là không.
Lần đầu tiên Liên dám xưng em theo lịnh của Hảo. Nàng thấy cãi thì khổ thêm với Hảo, nên cố gắng và chỉ mới dùng cách xưng hô ấy được một hôm đó.
_Em nói đúng. Anh ấy không có nhưng sẽ có. Ảnh đòi vợ bé chèo chẹo như em nhỏ đòi quà. Ảnh muốn con lắm, mà chị thì hiếm hoi.
_Nhưng sao cô… sao chị khỏe mạnh như vậy mà cứ không con?
_Là tại kiếng họ của mình như vậy! Ba má chỉ có một mình em, em không thấy sao? Họ mình không tuyệt tự nhưng hiếm hoi lắm? Chị chịu thua mà nhìn nhận như vậy, chớ biết đâu không phải lỗi tại anh.
_Nhưng anh trông cũng khỏe mạnh…
Và đây là lần đầu tiên Liên dám kêu Nho bằng anh, vì vui câu chuyện, quên e ngại như trước.
_Ấy vậy mà chị của em cứ muốn đổ lỗi cho anh,-Nho nói.
Cả ba đều dám lộn ngôn theo ý muốn của Hảo. Ý muốn ấy nhớ ra là chỉ vô tội thôi, nảy ra ngay lúc Liên mới tới nhà, lúc Hảo chưa phát minh mưu kế ác hiểm nào cả.
Bữa ăn cơm thường này đánh dấu một biến đổi lớn trong sự giao tiếp giữa ba người từ đây.
—– ¯ —–
 
 
 
Nho nằm yên rất lâu, muốn tìm biết xem Hảo ngủ hay thức, mà không thể nào tìm được.
Ông ta thao thức mãi! Không cục cựa thì mỏi, mà cục cựa lăn lộn lại sợ Hảo hỏi tại sao mà không ngủ, thì chẳng biết đáp thế nào cho ổn. Ngày thường, ông vẫn hay thao thức, Hảo có hỏi thì cắt nghĩa rất dễ dàng. Nhưng ông ta lại có tịch, sẽ khó nói lắm mà Hảo laik xét nét với ẩn ý nghi ngờ thì ghê quá.
Thành ra ông cần biết vợ ngủ hay chưa để mà trở mình cho đỡ mỏi.
Ông làm bộ ngủ mê, bỏ tay qua trên mình vợ rồi rên ư ư vài tiếng. Hảo vẫn nằm im lìm và thở đều đều. Bấy giờ Nho mới dám đổi vị trí trở chiếc gối để đưa mặt gối mát phía dưới lên trên, rồi dời lưng mình khỏi chỗ nệm nóng hầm.
Khó ngủ lắm, khi người đờn ông đã để ý đến một người phụ nữ. Anh ta chiếu phim cho hinh bóng người đó hiện lên tấm màn đen của trí não anh. Anh ta quay đĩa hát cho giọng nói tiếng cười của người đó vang lên trong đêm lặng. Anh ta tự hỏi có thể yêu được người đó hay không, lòng tự ái và kinh nghiệm ở đời, hai thứ đều bảo nhở anh rằng: “Được!”.
Mà đã xong đâu. Anh ta lại hỏi thầm mình: “Đành là đươc, nhưng phải dùng chiến thuật nào để thành công?” À, đây là một câu hỏi rắc rối, trả lời hơi lâu. Làm cách này, anh thấy sẽ phải đụng đầu với chướng ngại kia. Làm cách nọ, anh thấy sẽ phải vướng phải thắc mắc khác.
Lập  xong kế hoạch tấn công thì quá nửa đêm rồi. Bây giờ đến lúc xem xét nội bộ. Yêu được. Dùng chiến dịch X. Nhưng phản động của nội bộ sẽ như thế nào? Bà nội tướng bả sẽ nổi cơn tam bành, nhưng đến mức nào? Đốt chăng? Bắn chăng? Hay bả sẽ tự tử? Hay gì gì khác?
Tuy đó là vấn đề nội bộ, nhưng lại thuộc khách quan, ông đờn ông không thể lấy ý riêng, kinh nghiệm riêng mà lượng trước phản động của vợ ông ta.
Thâm ý của đối phương thật hoàn toàn bí mật thì khó liệu biết bao nhiêu! Biết người, biết ta, trăm trận trăm thắng. Nhưng người ấy, mỗi khi ông ta cà rỡn hỏi xem nếu ông yêu ai, người ấy sẽ làm gì ông, thì người ấy chỉ úp mở, cười gằn rồi nói?: “Cứ yêu đi rôi sẽ biết tay tôi”.
Khổ quá! Người ta muốn biết “tay tôi” trước kìa, để mà tùy liệu hành động, chớ sẽ biết nhau sau thì biết làm gì.
Nhưng thắc mắc băn khoăn nào cũng phải mờ đi trước hình ảnh của cô gái cứ lởn vởn hiện lên trước mặt ông Nho mãi.
Liên mặc dầu chỉ là cháu họ, vẫn hao hao giống Hảo, Hảo thuở hai mươi. Nho đã yêu Hảo vì gương mặt ngày xưa, bóng dáng ngày xưa. Gương mặt và bóng dáng ấy bây giờ không còn nữa. Ông vẫn yêu vợ, nhưng không khỏi ngậm ngùi tiếc thương những cái đã mất. Mấy hôm nay thình lình ông tìm lại được thứ của mất ấy nơi người khác, mà người khác ấy, ngoài những nét giống Hảo kia, riêng cũng đẹp lắm, thì làm thế nào, mà ông tịnh tâm được.
Tại sao thuở giờ Liên cũng có đến chơi nhiều lần mà ông không nhận ra nàng là bản sao của Hảo, mà chỉ mới nhận được đay thôi? Là vì những cơn nổi giận thình lình của Hảo, ông hiểu do đâu mà có. Cái ghen của vợ ông khiến ông nghĩ đến những điều quấy mà vợ ông ghen. Đó là cái ghen gợi ý, rất tai hại. Ông Nho có chiến đấu với tà tâm của ông khi nó mới nhóm. Nhưng ông không phải là một chiến sĩ quyết thắng nên ông rút lui quá mau. Vả còn thắng làm sao được khi mà bên trong có kẻ chủ mưu gây rối, cứ đẩy ma quái tới trước mặt ông, mỗi lần ông xô nó ra.
Ông Nho trở gối một lần nữa, rồi lăn qua bên kia cho mát. Ông vừa xây mặt ra ngoài thì bỗng bị nắm tay kéo trở vô thật mạnh:
_Lo cái gì mà tới giờ này chưa ngủ ?
Nho điếng hồn như đứa trẻ vừa bị mẹ bắt đang ăn vụng mứt. Giọng bà Nho ráo hoảnh chứng tỏ bà cũng chưa ngủ phút nào hết từ đầu hôm tới giờ. Ông Nho nằm ngửa nhìn góc mùng, tim đập lia lịa, ú ớ không đáp được. Thấy cũng tội nghiệp, Hảo cười rồi vả vào mặt chồng mà nói:
_Lo vừa vừa vậy. Không con, làm ra tiền ai ăn mà khổ tâm, khổ trí quá vậy?
Bây giờ Nho mới hoàn hồn, lăn qua, hạ tay cho vợ gối đầu rồi hỏi:
_Em cũng chưa ngủ sao?
_Không, em mới thức giấc.
Bà Nho đã nói dối. Còn hơn ông Nho, bà không ngủ được từ mấy đêm nay. Mưu sâu của bà, bà căn răng bóp bụng lập ra và thi hành vì quyết bảo vệ quyền lợi riêng của bà. Nhưng dầu sao, bà cũng nhiều tình cảm, không để lý trí lấn át mọi việc được. Nên chỉ bà đau khổ trước, đau cái niềm đau của một bà vợ có chồng yêu người khác. Mà cuộc yêu đương tương lai ấy, lối ra thật mờ mịt. Bà muốn một đường nhưng biết đâu nó sẽ chẳng sđi một ngả.
—– ¯ —–
 
 
Hảo đứng lại trước tủ kiếng một hiệu kim cương. Liên cũng đứng sau lưng nàng và cả hai cùng ngắm nghía những món nữ trang trưng bày trong đó.
Đờn ông không ưa hột xoàn, nên ông Nho đứng dang ra xa, day mặt ra đường mà nhìn xe qua lại.
Lâu lắm, ông đứng nghe chừng mỏi chân, nên ông sốt ruột đi lại gần hai người đờn bà rồi nói:
_Chuông rung rồi kìa! Bộ muốn mua hết cả tủ hay sao?
_Chuông rung mặc kệ nó. À, anh Nho nè? Từ thuở giờ chưa thấy anh ngọt với bên vợ lần nào hết.
Nho ngạc nhiên hỏi:
_Ngọt làm sao?
_Thì không thấy anh giúp đỡ phía bên em lần nào cả?
Nho cười ngất:
_Bên em không nghèo, làm sao anh giúp được?
_Không có dịp giúp cho kế mưu sinh thì giúp về xa xỉ.Đâu anh bóp bụng tặng em Liên một món nữ trang trong hiệu này xem. Em chắc anh không dám làm cuộc hy sinh đó. Tặng những quân khác thì anh dám, đúng không?
_Ngỡ gì. Anh chưa tặng  vì Liên xem bộ nó không thích nữ trang lắm.
_Ai nói với anh như vậy? Đàn bà con gái lại không thích nữ trang thì thích cái gì?
_Vậy à? Thế Liên ưa món nào trong tủ này?
Liên ngỡ Nho và Hảo nói đùa với nhau chơi nên cũng cà rỡn theo: 
_Em muốn đôi bông vỏ bạch kim kia.
_Đâu, đôi nào đâu?
Liên chỉ từng giữa. Một đôi Hảo tai nằm trên nệm nhung đen của một chiếc hộp da, vỏ bằng vàng trong nhận hai hột xoàn lóng lánh màu sắc dưới ánh đèn. Nho day qua hỏi vợ:
_Cỡ mấy ly em?
_Chắc là sáu ly.
_Mai em Liên sẽ có hoa tai.
Liên chỉ cười như đứa bé trước bao nhiêu lời hứa suông của người lớn mà kinh nghiệm đã cho nó biết rằng sẽ ăn trợt cả.
Trong rạp chiếu bóng, phim thời sự gần dứt. Nho đi trước dẫn đường, nhưng tới trước hàng ghế, ông nhường cho vợ vào. Ông nối gót theo Hảo, thành ra Liên đi sau và ông ngồi giữa hai người.
Lần này ông Nho không còn nghĩ vẩn vơ như lần đi xem vũ Nhựt nữa. Ý bất chánh đã thành hình hẳn mà cuộc chiên sđấu cũng đã chấm dứt. Bây giờ ông đã bại trận, bị bắt làm tù binh rồi. Ông ngồi tù giữa mối tình câm lặng, không thoát ngục yêu đương ấy được. Ông luôn luôn sắp đặt mưu kế, không phải để vượt ngục, mà để cho mối tình nói lên thành tiếng được, khỏi phải yêu trộm nhớ thầm nữa.
Mỗi lần mỏi tay, gác cùi chỏ lên tay ghế, chạm phải Liên, ông cũng chẳng còn giựt mình giựt mẩy gì nữa hết. Hơn thế ông dám nghiêng đầu qua để thì thầm cắt nghĩa cho Liên vài đoạn khó hiểu, và còn hơn thế nữa, ông dám trao quà ngọt cho Liên tận tay.
Hảo là một nhà chiến lược lỗi lạc. Trận quyết liệt, bà sẽ cho đánh tại bờ biển. Nhưng ở Sài Gòn, bà gây ra trước nhiều cuộc chạm súng khá sôi nổi, hào hứng để hai đối thủ tiếp xúc nhau cho quen lần.
Hôm nay, ông Nho về sớm lắm; mới mười giờ rưỡi là xe ông đã tiến vào sân.
Liên đi vắng, còn Hảo thì đang ngồi gọt móng tay nơi buồng ăn. Nho bước vào nói:
_Em bêu xấu anh trước mặt Liên làm gì vậy?
Bà Nho chưng hửng hỏi:
_Bêu xấu hồi nào?
_Thì em nói rằng anh keo, không giúp bên vợ.
_Bộ không nói nó không biết à. Anh có giúp bên em lần nào đâu.
_Bởi vậy anh tức lắm, anh phải tỏ cho nó thấy để xóa đi tiếng rít chúa ấy.
Hảo mỉm cười, hiểu ngay rằng chồng làm bộ nói thế để cắt nghĩa cho trôi món chi phí lớn của ông ta, và sự vội vàng sắm quà của ông ta. Nàng lại biết rằng trong túi áo Nho hiện đang có quà tặng ấy, nên đưa tay ra mà nói:
_Đâu, cho xem.
Quả thật thế, Nho thò tay vào túi áo trong, lấy ra chiếc hộp da nhỏ xíu mà họ thấy đêm rồi.
Hảo mở hộp ra thì tờ hóa đơn mở bung lên, nàng lấy giấy lên đọc thì trong đó đề tên người mua là Phan Thị Liên.
Xoàn hoa tai, nước trắng, Hảo xem sơ bằng mắt trần thì thấy hột sạch lắm.
_Bao nhiêu?
_Sáu mươi lăm.
_Phắc-tuya chỉ để bốn mươi thôi.
_Trốn thuế mà! Bọn nó cắt cổ quá. Nhưng thôi, quà tặng thì không so đo được lúc cần sắm.
Hảo trao trả hộp nữ trang cho chồng, Nho nói :
_Em cất đi để rồi trao cho Liên.
_Không, nếu em tặng thì còn ý nghĩa gì nữa.
Nho chỉ làm bộ nói thế thôi. Sự từ chối của vợ là một cử chỉ cứu tinh, nên ông vội vàng cất quà vào túi rồi xoay lưng mà đi qua buồng giấy thiệt lẹ, sợ vợ đổi ý chăng?
Nho qua đó nhưng không làm việc gì được. Ông ngồi nóng nẩy rình Liên về. Ông cứ dòm đồng hồ mãi, mặc dầu Liên không có hẹn lúc nào về cả. Hoa tai rẻ tiền chắc nàng chê, mà hoa tai quí giá lại mua không nổi, nên cô gái ấy đành để nó mồ côi. Quà tặng sẽ làm nàng vừa lòng chăng? Chắc sẽ có. Sẽ gây cảm tình của nàng đối với mình chăng? Cũng chắc chắn là sẽ có. Đó là một món quà đế vương, người nhận không thể không mến người tặng hơn lên được.
Thích quá! Nho reo thầm như vậy rồi xoa tay khoan khoái. Ông ta đang chưa biết phải bắt đầu làm sao, thì vợ ông đã dại dột bày cái trò tặng quà này khiến ông khỏi băn khoăn trước mở chương trình của ông. Bây giờ chỉ còn thi hành chương trình X thôi mà điểm thứ nhứt là tặng món quà này.
Mà kia Liên đã về. Xe tắc xi vừa dừng lại thì Nho bối rối lên. Ông đã sắp đặt một lối tặng quà bạo dạn ngay trước mặt vợ. Nhưng đến phút chót sắp sửa thi hành thì ông đâm ra sợ hãi.
Dòm ra cửa sổ, ông thấy Liên ôm gói đồ vừa mua mà vào nhà. Ông chờ một phút. Đoán Liên đang đứng ở buồng ăn mà nói chuyện với Hảo, ông đứng lên mở cửa phòng giấy mà bước qua đó.
Ông Nho đoán không sai
Hảo đang ngồi trên chiếc đi-văng đặt sát vách, Liên đứng trước mặt Hảo vừa cười vừa đáp câu hỏi gì đó của vợ ông:
_Dạ em lục lọi mãi mà không gặp. Hình như hàng hóa Pháp lúc này không có tới nữa.
_Còn em mua gì kia?
_Chỉ len.
_Trời giữa mùa nực mà đan len.
_Giữa mùa nực mua chỉ mới rẻ được.
_Cho xem.
Liên vừa đặt gói xuống đi-văng thì Nho đã bước tới. Ông bảo:
_Liên, nhắm mắt lại xem nào!
Liên đoán là có trò gì hay mà hiền lành, nên vâng lời. Nho móc túi lấy đồ nữ trang ra, cầm một chiếc hoa tai lên kề sát tai Liên nhưng tránh đụng chạm. Ông ngắm nghía rồi hỏi vợ.
_Nổi hay không?
_Nổi lắm.
_Đưa kiếng xem.
Hảo với lấy chiếc gương con trao cho chồng. Nho đưa gương trước mặt Liên rồi bảo:
_Liên, mở mắt ra.
Liên làm y theo lời dặn rồi ngạc nhiên hết sức khi thấy chiếc bông tai Nho đang cầm giữa hai ngón tay đang lóng lánh trước mặt ông. Thì ra Hảo và Nho đêm rồi đã nói thật chứ không phải cà rỡn.
_Đâu em đeo vô liền xem,- Hảo nói.
Liên bối rồi quá không biết có nên nhận món quà quí giá đó hay không. Phải chi quà ấy Hảo tặng thì dễ có thái độ, đằng này…
Bà Nho lại bảo:
_Em đeo đi cho chị xem.Anh biếu em đó, nhận đi.
Thấy Hảo thành thật mời mọc, Liên hết ngại về người cho quà, nhưng vẫn khó chịu về giá của món quà.
_Anh cho nhiều quá…
Nàng nói nho nhỏ một câu mà không nói dứt được. Hảo cứu vớt.:
_Ảnh nhiều tiền lắm, em đừng lo. Quà đó có thấm tháp gì so với số tiền mà ảnh kiếm được.
Liên cười ngỏn ngoẻn, tiếp lấy đôi bông rồi đeo vào tai. Nàng soi kiếng rồi lại cười, sung sướng trông thấy. Hai vợ chồng Nho cũng sung sướng đã làm vui lòng kẻ khác đến mức đó.
Nho tiếc.
_Phải chi em nó uốn tóc thì tuyệt!
_Ờ,- Hảo nói như vừa sực nhớ ra, em đã dặn nó đi uốn tóc mà nó bỏ qua, rồi em cũng quên luôn. Được, mai em sẽ nắm đầu nó đi lại hiệu mới được.
Liên sợ hãi phản đối:
_Ý chết! Em chưa xin phép ba má…
_Không sao. Cứ đặt ổng bả trước một sự đã rồi.
 

Đánh máy từ trang 68 đến 99
Ổng bả không giết em đâu mà sợ. Anh Nho có nhớ chị Nhiệm hay không?
-          Chị Nhiệm nào?
-          Bà con bên ngoại em đó mà!
-          Ừ, nhớ rồi. Mà sao?
-          Thuở chỉ còn con gái, chồng chỉ đi hỏi chỉ được ba tháng thì anh ấy trốn mất. Bên anh khóc, bên em càng khóc nhiều hơn.
Nhưng ba tháng sau, ảnh lù lù trở về với cái đầu hớt kiểu ma-nin.
Cả đôi bên đều quý cái búi tóc, nhưng lại mừng đứa con trở về hơn, nên bỏ qua luôn. vả chuyện cũng đã rồi cơ mà.
{
Sáng hôm ấy, Hảo kéo Liên đi ra mà không nói đi đâu, Liên cũng đã quên mất vụ uốn tóc. Khi xe nhừng hiệu Mỹ Phát, Liên mới sực nhớ lại, và hoảng hốt muốn nhảy xuống xe mà chạy.
Hảo cười ngất nắm chặt tay nàng mà rằng:
-          Không thoát được đâu. Vào đây cho chị bán em cho Chà Và nó làm thịt em nấu cà ri cho rồi.
Liên nhút nhát, sợ chèo kéo nhau giữa chỗ đông người, người ta cười cho, nên líu ríu bước theo Hảo vào tiệm.
Hảo hỏi nàng nho nhỏ:
-          Em thích kiểu nào?
Liên không dám đòi coi kiểu, nói bừa:
-          Uốn giống y như chị.
Nàng bùi ngùi mến tiếc ngọn tóc mà thợ vừa cắt cho ngắn đi, day lại rồi dòm xuống mà nói:
-          Cho lại tôi.
Người ta gói tóc cẩn thận lại, Liên rưng rưng nước mắt như vừa mất đứa em, nhưng lòng lại bồn chồn muốn biết cái đầu mới sẽ ra sao.
Đây là lần đầu trong đời mà nàng thấy bao cuộc thay đổi mà diễn ra trong vòng mấy hôm. Nàng đã biến thành một cô gái khác, và vài giờ nữa đây, là khác hẳn rồi.
Liên lắng nghe lòng mình xem nó có biến khác đi chăng?
Không, chưa có jì mới lạ bên trong. Chẳng qua là thêm nhiều ham muốn, nhưng đó còn là những ham muốn còn rụt rè.
Liên thấy cai tôi của nàng là quý và không thể tưởng tượng một cái tôi khác vào thay thế cái cũ được.
Nàng ngồi đó, nghe như cả một núi đá đè nặng lên đầu nàng. Kiếp đờn bà khổ thay, nàng nghĩ: nào kinh kỳ, nào sinh nở, nào nội trợ. Mà kiếp đờn bà đẹp lại càng khổ hơn; khi không lại úp trên đầu một cái nón sắt, nóng và nặng, rồi không dám cựa quậy, rồi về sau lại không dám gội tóc cho thường. Mỗi ngày phải săn sóc những cái lọn tóc trên đầu như ông cụ chăm nom cây cảnh.
Tóc đã uốn xong sau mấu tiếng đồng hồ ngồi như nhà sư nhập thiền. Liên nghe kỳ kỳ hết sức, chừng xem lại mặt mình trong gương thì thấy nó còn kỳ hơn nữa.
Hảo kéo nàng ra cửa rồi nói:
-          Em đẹp như tiên ấy. Có ưng ý hay không?
-          Sao em lại thấy chướng?
-          Vài bữa nó quen đi. Bây giờ em thật hoàn toàn hết nhà quê rồi đó.
{
Ông Nho tuy giàu mà không có biệt thự ở Vũng Tàu. Ông nghĩ sắm nhà rồi một năm chỉ ở có một tháng thôi, nên ông cam ở thuê biệt thự của người khác.
Quỳnh Hoa là một nhà "sinh đôi", gia quyến chủ nhân ở một bên, còn một bên để bạn hữu mướn.
Ba người ra đến đó thì đã sáu giờ chiều. Biển không thấy đâu cả vì biệt thự thụt mãi  trong này.
Bà Nho hối đi tắm liền nhưng ông Nho nhức đầu, đành phải hoãn việc tắm nước mặn qua ngày mai.
Nhà có bốn buồng, hai trên lầu và hai ở dưới. Trên lầu vợ chồng ong Nho chiếm buồng ngoài trông ra hướng biển, Liên ở buồng phía trong. Ở đây nóng bức không kém ở Sài Gòn, có phần còn hơn nữa. Cả đến gió biển cũng nghe nóng hừng hực.
Ông Nho nằm mãi trong buồng, nên hai chị em Hảo, Liên xuống vườn một mình, rồi ra phố đi bộ. Hảo nói:
-          Em chưa thấy biển lần nào, nên chị để dành cho em nguyên cảm giác mới lạ.Vậy mai hãy ra đó, bây giờ mà xem thì chẳng thấy gì cho lắm lại mòn bớt thú khám phá của ngày mai đi.
Họ đi bộ chậm chậm ở các phố ở phía trên này; Liên cứ ngước lên nhìn mãi tia hải quang đang quay mà quét chân trời khắp bốn phương tám hướng.
-          Lên đó được không chị?
-          Được, nhưng cũng chẳng có gì để xem. Ngày xưa họ thắp bằng đèn dầu, ngày nay họ thắp điện, cũng chẳng lạ hơn. Phải quen được với ông trưởng đăng, ở lại trên đó môt đêm mới thú. Thuở bé chị có ở trển một lần. Về khuya rình tàu qua lại dập dìu qua lại hay lắm. Té ra trên biển tối om mà mình ngỡ vắng như sa mạc, lai đầy sự hoạt động, tàu bè qua lại luôn luôn.
Tiếng tiêu của ai bỗng mọc lên khỏi những ngọn cây trên núi phía hữu, khiến Liên ngây người ra giây lâu, rồi nói:
-          Tiếng tiêu trong rừng núi mới có vẻ cổ sơ và đẹp như thời xưa. mà trong rừng núi thì mình không vào được. Ở đây, giữa thành phố, lại có cái cảnh mơ ước đó xen vào, thú quá.
Hảo nhìn Liên rất lâu, lòng thương cháu bỗng bừng dậy lên. Quan sát của Liên là nhận xét của một cô gái còn ngây thơ, còn mơ mộng, còn say vẻ đẹp thiên nhiên. Xô một cô gái như thế vào làn sóng đời, Hảo nghe tội nghiệp quá. Trong giây phút bà cảm thấy tất cả sự tàn nhẫn của cuộc âm mưu của bà.
Dắt tay nhau dạo chơi trong một thành phố nhỏ, hơn thế, một thành phố có thiên nhiên lẫn lộn vào, Hảo cảm nghe như mình sống lại thời niên thiếu, cùng với Liên đang sống ở thôn quê rồi ở tỉnh lỵ nhỏ.
Mặc dầu bẩm chất nàng đã thường ăn hiếp gió Liên, chớ thâm tâm nàng cũng rất thương mến Liên mà nàng đã xem là bạn buổi thiếu thời, cùng một hoàng bão với nhau, cùng một ngơ ngác với nhau trước cuộc đời phức tạp.
Nay không khí xưa bổng như bay về nên tự nhiên bao nhiều tình thương mến nhau thuở bé cũng thức tỉnh dậy.
-          Trời ơi, bà Nho kêu than thầm, -  thì ra đời đã bị đời quấy cho vẩn đục đến thế này a!
Sống trong một thành phố quay cuồng trong quyền lợi. Hảo đã biến thành một con người ít tình cảm, chỉ nghĩ đến lợi riêng mình thôi. Thành phố ấy lại không thờ đạo đức lắm, nên Hảo đã nghĩ ra mưu ác mà không thấy ác là bao nhiêu.
Sự yên tĩnh ở đây như vừa lọc được lòng trần của Hảo, khiến nàng vừa thấy rõ lớp bợn vừa bị tẩy ra nên đâm hoảng lên. Nàng nắm tay Liên siết chặt lại, lòng ứa mến thương, thật tình hối hận.
Đôi bạn trở gót về nhà, Hảo không nói tía lia như khi đi, vì trí nàng đang bận rộn cuộc chiến đấu chống lại mưu mô ám hại người bạn cũ này do nàng bày ra.
Về tới cửa biệt thự, hai người thấy đèn sáng choang ngoài vườn: vợ chồng ông Thạch, chủ nhà, qua chơi, và Nho buộc lòng phải tiếp.
-          Kìa, chị Nho đã về, - Xuyến, vợ của Thạch reo lên.
-          Chào anh chị. Vợ chồng tôi không qua thăm anh chị trước thật lỗi lắm.
-          Không cần khách sáo, -  Thạch nói, chúng tôi bắt anh Nho vừa ôm cái đầu đau vừa tiếp khách, lại không lỗi hay sao?
Hảo đẩy Liên tới rồi giới thiệu:
-          Liên em tôi.
Vợ chồng Thạch chào cô em này rồi bà Thạch hỏi:
-          Em ruột à? Sao từ thuở giờ...
-          Không, em họ. Nó ở tỉnh, ít lên đây lắm.
Xuyến nhìn Liên mãi rồi cười nói:
-          Trời, cô đẹp quá! Đã có đôi bạn chưa vậy?
-          Chưa - Hảo đáp hớt.
Nho gọi người nhà mang thêm ly, nước đá và nước ngọt thêm ra. Hảo hỏi bạn:
-          Tụi tui bận việc, nên ra đây lúc họ đang ùn ùn kéo nhau về. Hôm nay có gì lạ, chị?
-          Chẳng có gì lạ cả. mà họ chẳng về đâu mà chị lo.
-          Trái lại, tôi lo họ không về chớ. Tôi thích biển chỉ riêng cho một mình tôi thôi.
-          Đàn bà thì ưa độc quyền lắm, bà nào cũng thế, phải không anh Nho? -  Thạch hỏi bạn.
-          Đúng y như vậy, - Nho đáp. Họ ưa độc quyền về mọi việc.
-          Tôi thì không, - Xuyến cãi. - Thí dụ về việc vợ chồng tôi cũng rộng rãi lắm. Tôi bảo với anh Thạch ráng mà ăn ở với tôi cho tử tế rồi đúng sau mươi lăm tuổi, tôi sẽ tuyên dương công đức của ảnh cho bốn cô vợ bé một lựơt.
Cả bàn đều cười xoà. Nho nhăn mặt, ôm trán, cười mà hỏi vợ:
-          Còn em? Đến mấy mươi em mới thưởng anh?
-          Anh có ăn ở tử tế với em bao giờ đâu mà đòi thưởng.
-          Vậy à, té ra anh Nho không tử tế à? - Thạch đùa mà hỏi như vậy.
-          Tôi tử tế chỉ kém anh một chút xíu thôi. Nhưng bà này bả khó tính lắm nên tuyên truyền ra để tố tôi đó thôi.
Bà Nho đã sống trở lại không khí Sài Gòn với sự xem thường đạo đức trong câu chuyện phiếm cũng như trong thái độ thật hàng ngày. Người ta đùa tội ác, người ta đùa với tội ác cho quen với nó rồi người ta làm tội ác một cách dễ dàng.
Cuộc chiến đấu hồi nãy của Hảo chỉ là một vật lộn sơ sơ của hai đứa trẻ non dại, đứa nào thắng người trọng tài cũng cóc cần, vì y thấy không chết ai kia mà.
Bây giờ Hảo chỉ còn thấy trước mặt bà là một cô gái đẹp tuyệt trần, con nhà nghèo lại luống tuổi, khó mong lấy chồng được. Thì tại làm sao cô ấy phải ở đây làm gái già trọn đời mà uổng của trời, mà không giúp bà thoát khỏi nẻo bí.

{
Không, biển không làm cho Liên ngạc nhiên và cảm thấy sợ hãi một chút xíu nào hết. Đọc sách và nghe người ta nói, thì biển lớn mênh mông và không biết đâu là bờ bến. Nó lại kêu gào ầm ĩ nghe mà hãi hùng.
Nhưng giờ đây tầm mắt Liên bị chân trời ngăn lại chỉ phóng ra xa có chừng mực thôi. Sóng cũng chẳng reo vang bao nhiêu, và cái bãi lài không gây cảm giác ghê rợn của vực sâu thẳm.
Mặc dầu "Chị tôi quá sá" chị Hảo cũng không dám mặc áo tắm từ nhà ra bờ biển. Ông Nho cũng thế, và cố nhiên là Liên cũng mặc choàng y phục thường bên ngoài. Họ xuống bãi rồi quẹo qua tay mặt để núp kín dười nhựng gộp đá, những tàn cây ven trên lộ chạy vòng quanh trái núi phía hữu. Nhưng vì người khác cũng đi núp như vậy, và ghe đánh cá cũng kiếm ăn nơi đó, nên phải đi rất xa, nên phải đi hàng mấy cây số mới tới chỗ thưa người được.
Hảo ngồi ẩn trong một tản đá, thở hổn hển mà nói:
-          Liên thay đồ ra đi.
Vừa nói bà vừa mở bỏ y phục ngoài. Ông Nho cũng làm theo vợ. Trong khi đó thì Liên chỉ đứng làm thinh, ngó mông ra khơi.
-          Ủa, biểu thay đồ ra mà! - Hảo giục.
-          Em không có mặc áo tắm ở trong.
-          Trời ơi! - Hảo kêu lên. - Bộ mày tính tẩm mặn bộ áo dài này sao mà?
Rồi bà cười ngất, ngó chồng mà kể:
-          Thuở em con bé, lần đầu em ra đây tắm với ba má em, thì nhớ ra má em mặc cả áo dài mà lần xuống nước. Tây đầm nó cười má em dữ lắm.
-          Vậy không phải chỉ có Liên là không dám, - Nho biện hộ cho cô gái.
-          Nhưng nó sanh sau má em gần nữa thế kỷ.
-          Thì chị cứ tắm đi, em đứng đây chơi cũng đựơc mà.
-          Sao mày không đứng trong Sài Gòn mà chơi, lại ra đầy mà đứng.
-          Thôi, ngày mai Liên hãy tắm vậy. -  Nho hoà giải.
-          Mặc kệ nó. Sớm mai, em biểu nó mặc áo tắm bên trong, nó ừ dạ đàng hoàng, bây giờ lại nói không có mặc.
Bà Nho mặc áo hai mảnh, vải bông con sò trắng, nền đen.
Nước da bà trắng nên trông rất nổi. Bà lại chưa qua thời kỳ sinh nở nào nên đừơng nét của thân thể còn đều đặn như thường.
Ông Nho tuy đã bước gần thềm tuổi xế chiều, nhưng ngực còn no và bụng lép, nên trông ông khoẻ mạnh như con trai.
Nho nói:
-          Ta chạy đua xuống mé nước nè!
-          Ừ!
-          Coi chừng: một...hai...ba...
Hai vợ chồng cắm cổ mà chạy xuống dốc. Lúc ấy nước ròng sát nên bãi cát rộng thênh thang. Bà Nho mới chạy được bửa đường thì mệt, chậm bước lại rồi chỉ còn chạy được lúp xúp thôi.
Nho không chạy mau, cố đợi vợ, nhưng thấy Hảo không còn sức nữa, ông chạy bay xuống mé nước một mình, rồi sẵn trớn chạy luôn trên nước. Ở đây ông bị nước cản tốc lực, nên chạy chậm lại, nước đá văng lên trắng xoá, rồi một lúc sau, không chạy được nữa, ông thả cho té sấp lên đầu những con sóng nhỏ đang đua nhau chạy vào bờ.
Hảo ngồi bệt trên cát mà réo chồng om trời.
Nho trở lên, nhưng khi gần tới bên vợ thì bị một loạt cát bắn tung vào người. Hảo vừa ném cát vào mình chồng vừa rủa:
Anh mắc dịch, ăn gian người ta! Chạy lại hè!
Ở trên gío, nên Liên nghe rõ mồn một những gì Hảo nói.
Sự náo nhiệt ở đây, sự sinh động của những người đi tắm biển và sự trẻ con của Nho và Hảo khiến Liên cảm thấy tất cả cái tươi trẻ vui mạnh của cuộc đời, và nghe thèm sự trẻ mạnh ấy.
Nàng hối hận đã không dám mặc áo tắm, nên bấy giờ không tham dự được cuộc sống vui vẻ kia.
Hảo tiếp tục hốt cát mà bắn chồng. Nho sợ hãi thật tình mà bỏ chạy và bị vợ rượt theo nã đạn không ngớt tay.
Lần đầu tiên, Liên thấy một thân thể đẹp đẽ của người đờn ông đẹp trai. Thuở giờ nàng chỉ thấy dân cày và dân phu đánh trần. Những người này còn lực lưỡng hơn Nho nữa, nhưng sự nở nang của thân thể họ thô lắm.
Lại cũng lần đầu tiên, nàng cảm thấy sự che chở rõ rệt của người đờn ông, tuy khoẻ mạnh nhưng vẫn nhường vợ mà chạy chứ không dám đương đầu lại.
Sự che chở ấy nghe sao mà êm đẹp quá. Nàng nghe thèm muốn thân mình nhỏ nhoi để được che chở như thế, và nhứt là thèm được một người che chở cho.
*****
Bước xuống bãi cát Hão đưa tay rờ vào mình Liên, Liên nghe nhột nhạt khó chịu nên cười hăn hắt rồi lấy tay mà phủi tay Hảo. Bà Nho cứ làm thinh mà khám xét trên người cô gái.
-          Được, bữa nay mày nghe lời rồi đó.
Nho nghe thấy thế, biết rằng vợ ông kiểm soát lại xem Liên nó có mặc áo tắm bên trong hay không, vì Liên mặc áo dài màu bên ngoài, nên màu áo tắm không lộ ra được để nhìn thấy ngay.
Họ cũng quẹo qua phía hữu như bữa trước. Khi đến nơi cũ, Hảo hạ lệnh cho đoàn thay y phục.
Liên bước thụt ra phía sau lưng Hảo,nhưng vẫn ngồi đó. Đến chừng Hảo thay xong dòm lại thì Liên vẫn giữ nguyên áo ngoài, nên nói:
-          Nữa nè! Bộ mày sợ người ta thấy da rồi mất màu hay sao?
-          Chị đi tắm trước đi rồi em theo sau.
-          Hứ, con nhỏ làm bộ hoài. Anh Nho, mình xoay lại đi, cho nó thay áo.
Rồi nàng đứng yên, nắm chồng mà xoay lại. Hai vợ chồng đứng trông ra biển rồi Hảo nói:
-          Tao đến một hai đến mười mà mày chưa xong thì biết tay tao.
-          Hay là mình chạy đua như hôm qua, - Nho đề nghị.
-          Ừ, nhưng em đếm. Anh đếm ăn gian lắm.
-          Ăn gian làm sao?
-          Anh biết khi nào anh sắm nói tiếng "ba", rồi dọn bộ trước, ai mà chuẩn bị cho kịp.
-          Thôi em đếm đi.
-          Liên nè, tao xuống tới nước, mày phải chạy theo nghe. Nè coi chừng: Một - hai - hai rưỡi!
Nghe hô hai rưỡi Nho tưởng là vợ nói "ba" nên đâm đầu chạy. Chạy được hai ba bước ông thắng lại kịp, và cưới hề hề quay gót trở lại.
-          Lêu lêu mắc cỡ, - Hảo chế nhạo chồng.
Lúc ấy Liên vừa cởi nút áo, thấy Nho day lên, nàng hoảng hốt vội vàng xoay mặt vào trong, rồi gài nút áo lại.
-          Coi chừng, Hảo lại hô: Một - hai - hai rưỡi - hai trois quarts!
Lần này, Nho lại xô nữa. Ông đã dè dặt cố kềm cương lúc nghe tiếng "hai rưỡi". Nhưng qua tiếng "hai trois quarts" thì ông lại lầm.
Hảo rũ ra mà cười, rồi té quỵ xuống mà cười, rồi lại nằm lăn lộn trên cát mà cười.
Trò đùa trẻ con của Hảo, vẻ mặt ngơ ngác của Nho lúc trở lộn lên cũng chọc Liên cười no một bữa. Lần này nàng cũng vừa mở nút áo vừa day vào trong.
Nho thấy Liên day lưng ra ngoài, toàn thân nàng rung động vì trận cười cố đè nén. Dáng điệu của Liên lúc ấy có vẻ gì khép nép trông dễ... yêu quá đi mất.
Hảo cười mệt rồi lồm cồm bò dậy mà thở ra. Nàng ngó lại thấy Liên đang day vào trong nên hét:
-          Bây giờ mày còn giấu đến cái mặt nữa hả? Thôi ta chạy đua cho nó thay đồ. Coi chừng nè: Một - hai - ba, Nho đinh ninh tiếng thứ ba ấy, Hảo lại hô bậy bạ gì đó, nên ông khong có chuẩn bị. Chẳng dè lần này Hảo lại hô "ba" rồi nàng chạy trước được lối mười bước, ông mới lót tót chạy theo.
Hai người tới mé nước một lượt, Hảo níu chồng lại mà nói:
-          Đừng ngó lên để nó thay đồ cái đã.
Đứng một lát bực bội, Nho bứt rứt nói:
Phải chi có mắt sau lưng, để ta biết nó xong chưa để nhảy chơi chứ, chớ đứng hoài như vậy thì...
-          Quỷ, có mắt sau lưng để dòm nó thay đồ hả? Anh rể băm lăm!
Nho cười hề hề, rồi bị Hảo véo ngay bắp vế một cái, ông nhảy tưng lên mà la oai oái.
-          Rồi chưa con dịch! Rồi thì xuống cho mau, chứ bắt tao đứng như trời trồng đây sao?
Hảo hét lên như vậy rồi lắng đợi. Nhưng không có gì cả.
-          Nè tụi tao đếm một hai đến năm thì trở nên nắm đầu mày đấy. Một - hai - ba - bốn - năm. Hảo và Nho xoay lại thình lình thì đã thấy Liên bỏ y phục ngoài rồi, nhưng ngồi bó gối có rút trong kẹt đá.
Hai vợ chồng cười ngất rồi ngược dốc chạy lên. Liên khoanh tay rế mà cười. Hảo nói với chồng:
-          Anh nắm chân, em nắm đầu, ta khiêng nó mà ném xuống biển đi.
Liên sợ hãi xua tay nói:
-          Để em đi! Để em đi!
-          Thì đứng dậy xem nào!
-          Anh chị chạy trước, em rượt theo.
-          Lần này mà mày không chui ra khỏi hang thì tao sẽ bắt mày như bắt cua.
Rồi hai vợ chồng xuống nước. Bận này Liên quả quyết đứng lên chạy theo họ.
Khi cả ba tới gần mé nước, Liên nhảy ùm xuống biển. Nước cạn quá, nên nàng cố lết mau ra ngoài cho toàn thân ngập hết. Nàng bò như thế rất xa mới đạt được mục đích.
Bây giờ Liên mò dậy ngó mặt lên mà cười.
-          Ờ, ngồi đó nghen em, ngồi riết tới tối đừng có lên nữa!
-          Hảo nói rồi cũng nhảy ùm xuống nước rồi tát nước vào mặt Liên.
-          Không chơi, - Liên nói.
-          Không chơi cũng không được.
Qua Liên ngộp quá nên phải tự về, thành ra không muốn chơi vẫn phải chơi trò đánh giặc nước ấy.
Nho bò ra sau lưng Hảo để xem Liên cử động ra sao. Nhưng Hảo nói:
-          Liên nè! Tụi mình phe phụ nữ, đoàn kết lại tát nước anh Nho chơi.
Nói xong nàng chạy qua phía Liên rồi cả hai xáp lại gần Nho mà tấn công. Nho tát trả liền. Ông tát vào vợ ít ít thôi, nhưng tát Liên bạo tợn quá, khiến nàng phải cười mà hể hả miệng ra cười là bị nước mặn bắn vào.
Hảo để ý biết Nho thiên vị nên tức ấm ách. Nàng có cảm giác đang đi với chồng vào chợ phiên, anh chồng cứ theo rắc bông lên đầu những cô gái khác, còn nàng thị bị bỏ quên.
Trong giây phút, nàng nổi cơn tam bành lên, nên đứng dậy đạp nước chạy lại ôm lấy cổ Nho mà vật xuống. Nho bị đè dưới ấy ngột quá, mặc dầu nể vợ, vẫn phải chống trả, vừng dậy lên, khiến Hảo té nhào.
Trang 82-83
Nho nói:
-          Không chơi nữa, bây giờ lôi đua nè!
-          Hảo đã hết giận hỏi:
-          Lội từ đâu tới đâu?
-          Từ đây ra trái nổi ở trước bãi trước.
-          Đi đường xéo như vầy thì xa quá.
-          Thì xa mới đáng lội. Chớ lội như tụi nó, từ torng ra ngoài ngay một đường thẳng, gần xịt, trẻ con cũng lội được.
-          Ừ, thì đua thử xem.
Cả ba cùng ngoài ra phía ngoài sâu để có thể lội cho được. Nho căn dặn:
-          Ta đi song song phía bờ biển. chớ không phải lội từ trong xéo ra. Vậy ai nghe đuối dọc đường thì cứ đâm vô vài sải chân chấm đất. Đừng có quýnh lội bậy mà chết. Nè: một - hai - ba!
Nho nhịn thua, nhường cho hai phụ nữ vượt tới trước. Vựơt ngược sóng tuy mệt nhưng sao nghe dễ hơn là đưa hông cho sóng vỗ thế này. Tuy nhiên trong Liên vẫn thấy nàng lội đều đều chưa có vẻ gì nao núng cả. Còn Hảo xem chừng muốn bỏ cuộc.
Kìa, quả thế, Hảo đã quay đầu vào trong để đâm vào bờ. bấy giờ Nho mới lướt tới vợ:
-          Nhớ bơi vài sải là chân chấm đất.
Rồi ông tiếp tục lội, giây phút sau là theo kịp Liên. Hai người lội song song với nhau, xéo ra phía trái nổi. Một người khỏ mạnh nhưng đã hơi già, một người thuộc phái yếu nhưng sức lực đang lên, cho nên cả hai bù qua bổ lại vẫn bù hơi nhau được.
Hảo đụng được cát thì đứng xuống mà đi vào bờ. Từ trong này mà nhìn ra thì thấy hai người kia đã lội tới trái nổi rồi.
Cả hai đều với tay lên định níu mà trèo. Nhưng trái nổi bị sóng dồi như trái trứng gà nên họ hì hục mãi mà vẫn còn ở dưới nước.
Giấy lâu Nho nắm đựơc châm một trụ sắt rồi rút mình lên. Đứng được trên mặt trái nổi, ông một tay vịn trụ, một tay thòng xuống để nắm lấy tay Liên. Liên níu chặt cườm tay cứu tinh đó và được kéo lên trên.
Hảo bứt rứt muốn chạy ngay về nhà lấy chiếc ống dòm để nhìn thấy rõ cuộc đụng chạm đầu tiên của hai người.
Nhưng nàng nghĩ cũng không đủ thời giờ, lại nếu thấy rõ còn khó chịu hơn, nên ngồi bệt xuống cát mà buồn hiu.
Hai người vịn chung một trụ sắt, ngả tới, ngả lui tuỳ theo sự nghiêng ngửa của mặt trái nổi. Hình như họ đang nói chuyện với nhau vì cứ đứng đó nhìn nhau, không làm gì nữa cả.
Hảo lại thấy Liên ngập mình lại như đang rũ ra mà cười. Nàng bậm môi lẩm bẩm:
-          Nói gì mà hay ho ra như vậy? Anh ấy không bao giờ nói lời nào cho mình vui cả.
Hảo ngửa bàn tay lên chống má và thấy hai người lông rông xuống một lượt để lội vô. Nàng vội vàng nằm sấp xuống cát để phơi nắng và để khỏi chưng bộ mặt căm tức ra khi họ vào tới nơi.
{

Nho lo lắng liếc nhìn hảo đang mở bức điện tín mà người phát thơ vừa đưa tới. Hảo đọc xong rồi chau mày. Nho hỏi:
Tin lành hay dữ?
Hảo làm thinh, trao bức điện tín cho chồng. Nho đọc:
Bà Hoàng úp hụi stop. Về ngay để đi thưa..
MAI.
-          Hụi bao nhiêu, - Nho hỏi.
-          Sáu ngàn, hai mươi tay.
-          Có cần về lắm hay không?
-          Sao lại không. Phải đi thưa đông đủ tay em, người ta mới lo mau lẹ cho mình.
-          Chừng nào đi?
-          Đi ngay.
-          Nắng quá!
-          Mặc kệ.
Ba người ăn cơm trưa vừa xong. Nắng trưa đè nặng mí mắt của họ xuống, nên Nho ngại lái xe. Ông thở ra, uể oải đứng lên nói:
-          Thôi, để anh đi thay đồ.
-          Không cần.
-          Em lái còn non lắm.
-          Để em đi xe lô.
-          Rồi thì làm sao mà trở ra.
-          Thì cũng ra bằng xe lô.
-          Nhưng tối, làm gì có xe ra.
-          Em đâu có ra liền nộ ngày nay được. Về rời phải đi thăm các bà, các chỉ xem sao, rồi mới vô, tốn ít lắm cũng hai ngày.
Nho bây giờ mới sực biết như vậy và mừng quýnh lên. Ông cố giấu nỗi vui nó chực lộ trên mặt ông. Hảo đả sắp đặt bức điện tín giả này, đã đoán biết phản động của Nho khi ông hay tin bà rời khỏi Vũng Tàu. Nho không làm sao che đậy được tình cảm của ông cả.
Bà chửi thầm trong bụng:
-          Đồ dịch vật, thích chết mà cứ làm bộ hoài. Cái quân đờn ông thật khốn nạn quá.
Nho nhìn Liên mà hỏi:
-          Liên về với chị hay ở lại?
Liên lậm lụt, lạ không biết phải nên đi hay nên ở. Nàng còn làm thinh thi Hảo nói:
-          Bắt em nó đi chi cho mệt. Em cực chẳng đã phải chịu đi nắng, chịu ngồi xe chật như vậy, chớ khi không, ai mắc mớ gì mà...
-          Em đi xe đưa hành khách, anh ngại lắm! Tài xế các thứ ấy họ hay chạy ẩu.
-          Không hề gì. Giờ trưa này xe lô nó ưa "dù" lắm. Đi xe "dù" rộng rãi, băng trứơc trống trơn, tài xế nó không bị ép, dễ day trở hơn trên các chuyến đường. Thôi em đi sửa soạn ngay đây.
Ông Nho nối gót theovợ lên buồng. Liên cũng lên buồng nàng để nghỉ trưa.
Mọi khi, ăn xong, thì mắt Nho híp lại. Nắng và rượu đã rủ cơn buồn ngủ đến liền sau bữa ăn. Nhưng hôm nay, ông mở mắt trao tráo mà nhìn vợ điểm trang. Tuy vậy, ông không nhìn vợ, mà chỉ thấy những cảnh tương lai mà ông đang sắp đặt ra.
Trang 86-87
Hảo trang điểm xong bước lại véo má chồng một cái rồi bảo:
-          Hãy ngoan nhé, rồi em cưng. Vài bữa em đi về, em mua quà về cho.
Nho kéo vợ xuống, rồi hôn lên trán Hảo một cái rồi nói:
-          Xong thì ra liền nha.
-          Thành thật hay không?
-          Sao em lại hỏi vậy?
-          Biết đâu. Em có cảm giác anh mong em ở mãi trong ấy,
-          Xí, nói bậy hoài.
-          Bậy hay không rồi sẽ biết!
Hảo khéo đến nỗi hay nói bóng gió đến một sự phản bội có thể của Nho. Nói đến sự ấy một cách hiền lành như vậy, người đờn ông đoán biết sẽ phản động của nàng sẽ không mạnh mẽ bao nhiêu, một khi công chuyện đổ bể ra. Đó là một lối khuyến khích gián tiếp, nói như là:
-          Em biết là anh sẽ phản bội, nhưng không làm sao ngăn được cả. Âu cũng là số phận của em. Bọn đờn ông các anh đều như thế cả biết làm sao bấy giờ!
Đàn bà làm thinh trong khoản đó là đờn bà khôn. Đối phương sẽ mù mịt về ý nghĩ của họ nên sợ lắm, không biết họ sẽ làm dữ đến đâu. Đàn bà luôn ham doạ luôn thì một là ngốc, hai là ngầm xúi giục như Hảo đây.
hảo lại vả vào má chồng một cái rồi đi ra. Nho kêu vói:
-          Nhớ xong thì trở ra liền.
-          Em ở luôn trong ấy.
Hảo đã khép cửa buồng lại, nên câu nói của bà nghe như người ở xa lắm nói.
Nho nằm đó, lật qua lật lại những mưu kế sẽ thi hành, nhưng quả ông chưa quyết định được dùng mưu nào cho thành công. Một lát ông lim dim mắt rồi ngủ thiếp đi.
{
Nho giựt mình thức dậy thì có cảm giác rằng mình đã ngủ lâu lắm rồi. Ông đưa cánh tay lên xem đồng hồ thì quả đã bốn giờ rưỡi chiều rồi.
Tuy vậy, ông còn vật vựa một hồi nữa rồi mới dậy được để đi rửa mặt.
Trái với mọi ngày, hôm nay Nho mặc y phục dạo mát chứ không mặc sơ sài một chiếc quần kaki và áo thun nữa. Sửa soạn xong, ông bước ra ngoài, đi lại trước buồng Liên mà réo:
-          Liên ơi, Liên!
-          Dạ.
-          Em đã thức rồi hả?
-          Dạ, lâu rồi.
-          Em ăn mặc thế nào?
-          Em mặc bà ba.
-          Chớ không sửa soạn đi tắm à?
-          Đợi anh lâu quá, nên em không biết anh tính sao, nên xem như chiều nay ở nhà.
-          Em đang làm gì đó?
-          Em đang ở không.
-          Vô được chăng?
Vừa hỏi, Nho vừa nắm hột xoài cửa mà vặn. Liên vừa đáp nửa câu là ông đã vào tới buồng:
-          Vô đi chớ, nhà của anh.
-          Nhà của anh, nhưng buồng của em.
Liên thấy Nho ăn mặc như thế hơi ngạc nhiên một chút, cười rồi nói:
-          Chiều hôm nay khác các bữa. Anh không dậy đúng giờ, lại không sửa soạn đi tắm. Em nghe kỳ kỳ, trái với thói quen, nên không biết sao cả.
-          Theo thói quen mãi cũng chán. Em đi dạo mát với anh nghen.
-          Tùy anh. Nhưng sao anh hỏi em không sửa soạn đi tắm.
-          Thì hỏi vậy thôi. Nếu em đã sửa soạn đi tắm thì anh lại làm theo em.
-          Nhưng sao lại không đi tắm như mọi buổi chiều khác.
-          Thì không muốn theo thói quen... Nói chơi vậy chớ hôm nay chiều thứ bẩy, họ ra đông quá, bãi trước, bãi sau gì cũng đông nghẹt người ta thì mình không tắm là hơn. Em sửa soạn đi, anh đợi em dưới sân. Đừng có sửa soạn lâu như Hảo, làm anh đợi rục giò. Em không cần làm gì hết cũng đã đẹp lắm rồi.
-          Em không bắt anh đợi đâu mà lo. Em đánh phấn sơ qua thôi.
-          Ý, đừng có đánh phấn.
-          Chứ nắng ăn đen quá!
-          Đen quyên, để vậy đẹp hơn.
Năm phút sau, hai người đã ra ngoài và đi bộ trên đường.
Dân đi ngắm biển, người mới hay người cũ thường ngó nhau. Họ dễ phân biệt với nhau, nhìn qua là biết: Người cũ thì người nào da mặt cũng sạm đen, người mới thì mang cả cái màu xanh mét ở các châu thành ra. Người cũ thì tắm chán rồi nên thích đi dạo để xem kẻ khác nôn nao tắm, người mới thì thấy nước biển như bợm nhậu thấy rượu nếp. Người cũ hãnh diện, mắt nói thầm lên. " Ta ra đây đã lâu rồi, tắm chán chê, nhà ngươi mới lót tót theo sau". Người mới mắt cũng đối lại: "Ừ, ở đâu có nhà người thì có ta, nào ta có thua ai đâu".
Nhưng cả hai cùng một chí: khoe sự xứng đôi vừa lứa của cặp mình. Họ nhìn nhau để trầm trồ nhau, để sung sướng thấy cặp của họ không kém cặp nào khác, hoặc hãnh diện cặp của họ hơn các cặp khác.
Nho đi với vợ vẫn bảnh như thường.Nhưng đi với Liên ông thích hơn. Liên trẻ hơn, cặp Nho Liên chắc chắn người ta trầm trồ hơn. Nhưng không phải vì thế mà ông thích. Nho có cảm giác sựhiểu lầm của thiên hạ nói to lên cho Liên nghe. Nàng nghe mà không phản đối bằng cách bỏ về, tức là ngầm nhận sự hiểu lầm đó. Đi với một cô gái ngầm hiểu cô là vợ của mình quả có thích hơn đi với một cô gái nghĩ khác.
Thích nhứt là được kẻ bán hàng mời mọc: "Ông bà mua dùm chục cam". "Đậu rang giòn đây thầy cô". Và những người quen biết sơ sài nhận lầm "À, rua anh Nho, chị đây phải không anh? Chào chị".
Nho không bao giờ đính chánh với những ngộ nhận kia, mà chỉ ngó Liên mà lặng lẽ cười. Liên ban đầu khó chịu lắm, về sau quen đi, và bất lực trước những sự hiều lầm liên tiếp của những người xung quanh nên  đành chịu số phận mà cùng ngó Nho mà cười cái cười tùng đảng với nhau.
-          Liên biết tại sao họ lạ ngộ nhận như vậy hay không?
-          Không. Tại sao vậy?
Nho hỏi rồi phát sợ lên. Không dám cắt nghĩa nữa. Nhưng ông ta đâm bạo, đâm liều và giải thích:
-          Là tại vì mình xứng đôi lắm, mà Liên lại không có vẻ lẳng lơ của những cô nhân tình. Nên người ta chỉ có thể nghĩ rằng Liên là vợ anh thôi.
-          Xí, anh đừng nói xàm.
Lời phản đối của Liên nghe hiền hiền ở cái giọng. Thật ra Liên không có ý gì quấy cả, nhưng vì mến và nể Nho nên cô không xẵng giọng được. Dè đâu sự dịu ngọt tương đối ấy là một sự khuyến khích gián tiếp khiến Nho hiểu lầm đó chỉ là sự phản đối lấy lệ.
Họ không đưa nhau ra bãi biển mà ngồi dưới một gốc cây già dưới chân núi bên trái, phía trong này.
-          Sao năm rồi Liên ít lên chơi như vậy! - Nho hỏi.
-          Thì em cũng lên như mọi năm, vài kỳ thôi.
Sự thật thì như thế. Nhưng Nho bắt đầu cần nghe sự tới lui của Liên và chợt ngạc nhiên của các cuộc viếng lơi của các năm qua.
"Lạ quá, sao trước kia nó ít tới quá mà mình không sốt ruột? Nó tới, mình cũng xem thường, không chú ý tới nó bao nhiêu. Nếu từ đây mà nó còn lơ như vậy nữa, chắc chắn là mình sẽ buồn lắm. Nhưng nó không lơ là được nữa, mình quyết định thành công trong việc tỏ tình với nó trong mùa tắm này. Trời ơi, nó đẹp thế kia sao thuở giờ mình không thấy".
Liên đẹp thật. Nho nhìn xuống hai bàn chân nàng thấy nó non mởn như chân con gái xứ lạnh. Liên ngồi xếp tè he rất kín đáo và dễ thương vì sự kín đáo ấy.
Nho không biết hỏi thêm gì, và cũng không tìm được câu chuyện gì để nói. Ông chợt thấy là ông đã yêu, yêu như hồi con trai, lòng rộn ràng tình cảm mà miệng không thốt ra được gì cả.
Nho nhìn lại xem Liên thế nào để đoán ý nghĩ của cô. Liên cố nhiên là cũng đang làm thinh. Nhưng cô không ngó mông để mơ mộng mà lại rứt liền tay những ngọn cỏ khô, khiến thấy rõ là cô cũng đang nghĩ lung tung.
Ngừơi con gái đẹp thì nhiều tình cảm; người con gái đẹp này lại sống một mình từ thuở bé, không có anh em, chị em để không khí trong nhà huyên náo lên. Đời sống hiu quạnh ấu càng làm tăng cường tình cảm của cô. Phương chi cô giống như một bãi sa mạc mùa nào cũng nhìn mây lũ lượt kéo qua mà không bao giờ ghé lại, thì giờ đây, một đám mây bay thấp sà sà chỉ chực mưa xuống, thì làm sao cô khỏi đón chờ trện mưa ấy. mặc dầu căn bản luân lý cô kêu lên ầm ĩ là trận mưa ấy trái đạo.
Nho thấy điều kiện đã chín muồi. Nhưng kinh nghiệm lại dạy ông biết rằng dầu vậy cũng không thể tỏ ra tình ngay được. Cái vốn luân lý của con người coi vậy mà rất dồi dào, luôn luôn đứng lên bảo vệ cho khuynh hướng tuột dốc của bản năng.
Chỉ có thể tỏ tình ngay thẳng được trong mối yêu đương không ngang trái thôi. Ở đây, phải làm liều, may được, rùkhông, hoặc phải đợi một dịp tốt nào khó mong xảy đến, xô họ nhào vào tay nhau, như một đám chết đuối chẳng hạn. Nhưng Liên lại lội giỏi như con rái.
Bỗng nhiên Liên kêu oái một tiếng thất thanh và giựt chân như vừa bị phỏng lửa nơi đó. Nho dòm xuống thấy có con kiến nhọt đen thui đang cắn vào mô bàn chân nàng.
Nho vội vàng cuối xuống lấy hai ngón tay bóp con kiến nát nhừ. Nhưng nó vẫn không chịu buông da của nạn nhân của nó ra, khiến Nho phải rứt một cái mạnh làm cho Liên phải kêu một tiếng nữa rồi hít hà nghe đến nát ruột.
-          Hết rồi, nó đã rời khỏi da em rồi.
-          Kiến gì mà to quá như vậy anh?
-          Kiến nhọt.
-          Ghê quá!
-          Bên Mỹ có thứ kiển lửa to bằng bốn con kiến nhọt này. Chúng còn ghê gấp trăm lần kiến nhọt, vì chúng đi từng đàn đông bằng mấy triệu con. Ở đâu chúng đi qua là cây cối rạp hết. Vô phước cho con nào mà chạy không kịp. Chỉ năm phút là con vật ấy bị cắn xé thành từng mảnh vụn và chun vào bụng kiến. Đến voi cũng phải sợ chúng nữa là.
-          Ghê quá. Ý ui, sao bây giờ nó nhức như vầy?
-          Kiến nhọt chắc có nọc độc. Dấu cắn của nó nhức nhối lắm.
Nói rồi Nho cuối xuống thoa nơi vết thương bàn chân của Liên. Ông thật tình mà làm vậy chứ không có ẩn ý gì xằng bậy cả. Nhưng Liên cũng khó chịu, đưa chân đi nơi khác mà tránh và nói:
-          Thôi kệ, để mặc em.
Liền lúc ấy Nho thấy năm sáu con kiến nhọt nữa đang bò trên ống quần Liên. Hoảng hốt ông chụp bằng cả hai tay. Nhưng Liên còn hoảng sợ hơn, phủi lia lịa, không phải phủi kiến mà phủi tay táo bạo của Nho. Nho thầy rõ đạo bình phòng vệ còn mạnh lắm. Ông chưa tấn công mà phản ứng hỏa lực của nó đã tỏ ra quyết liệt vô cùng.
*****

Hai ngày đã trôi qua. Đôi bạn có thân mật hơn lên, nhưng Nho cũng chưa bước thêm được bước quyết định nào. Ông sốt ruột lắm, vì theo lẽ thì Hảo đã xong công việc và trở ra lúc nào không bếit chừng. Nếu Hảo trở ra thì cái việc ngàn năm một thuở không bao giờ tái hiện được nữa. Không bao giờ gần gũi song đôi với Liên một lần thứ nhì nữa, và Liên lại sẽ sực tỉnh một khi Hảo có mặt, và đạo binh phòng vệ hiện đang mệt mỏi sẽ được lịnh hăng hái thêm ra.
Từ hôm ra đây tới nay, nhà này chưa ăn hải vị lần nào cả, trừ cá biển ra. Hôm nay, Nho quyết định liều ăn một bữa cho đỡ thèm. Vả cái người nhiễm độc là Hảo, không có ở đó thì chắc sẽ không mang hại bao nhiêu. Hảo hễ ăn hải vị là nổi mề đay còn ông chỉ đau bụng xoàng thôi. Cơ thể Liên sẽ phản ứng ra sao, âu cũng là một dịp để biết.
Bữa trưa hôm ấy, hai người bỏ cơm mà ăn rất nhiều con vòm. Con vòm ngon đến nỗi mang tuc danh là con “...tiên”. Họ ăn lấy no. Nho có uống rượu mạnh cho ngon miệng thêm, còn Liên chỉ thêm tí chanh như ăn sò huyết.
Đến chiều tối không có chuyện gì lạ xảy ra cả. Họ đi tắm như bình thường và tối lại đi dạo mát dưới bóng trăng.
Nho thấy cứ đi mà nói chuyện suông mãi cũng chẳng ích gì, nên tuyên bố về nhà ngủ. Thật ra về ông chỉ nằm vật lộn với ý xằng và nỗi lo thất bại.
Những tiếng động bên ngoài không lọt vào tai ông được. Thành ra đến chín giờ rưỡi ông mới nghe tiếng Liên đi lên đi xuống thang lầu. Tiềm thức ông đã ký nhận những bước đi đó.Bây giờ chợt ý thức ra, ông mới sực nhớ ra rằng Liên đi như vậy từ khi mới về nhà đến giờ.
Nho lắng tai nghe ngóng thì thấy Liên không ngớt đi. Lần đó Liên trở về buồng và ông đợi lâu quá mà không thấy nàng trở ra. Nho mở cửa ra đứng ngoài cu-loa thì nhận thấy có tiếng rên nho nhỏ trong phòng Liên. Ông vội bước qua đó, hỏi lớn:
-          Gì đó Liên? Có vô được không?
Hình như là Liên nói “Được”, mà nói nhỏ quá. Nho nắm tay vặn, vặn khóa và bước vào. Liên nằm ôm gối mà rên hừ hừ.
-          Gì đó em?
-          Ăn con vòm khi trưa, coi bộ không êm.
-          Đi ngoài mấy lần rồi?
-          Sáu lần.
-          Có gì khác nữa không?
-          Không anh à.
Ý nghĩ đầu tiên của Nho là mời bác sỹ. Nhưng nghĩ lại thì không có gì đáng lo lắm, vả ông cũng không biết bác sỹ ở đâu, mà trở về buồng mình lấy ống thuố cầm.
Đoạn ông trở qua phòng Liên rót nửa tách nước trà rồi trút ra hai viên thuốc.
-          Em uống cái này, một lát thì khỏi.
-          Liên cắn răng ráng ngồi dậy, tiếp lấy thuốc và nước rồi uống từ viên một.
-          Đắp mền lại. Có gì nhiều thêm thì kêu anh ngay.
-          Dạ.
Nho về phòng đợi già nửa tiếng đồng hồ mà không nghe Liên ra vào nữa.
“Thuốc đã có công hiệu”, - Ông lầm bẩm, rồi bước xuống giường để qua thăm lại con bịnh.
-          Liên ơi, vô được không – Ông lại gọi cửa.
-          Anh cứ vô.
-          Liên trùm mền mà còn run rẩy, mặc dầu trời nóng bức.
-          Làm sao nữa đó em?
-          Em nghe lạnh, lạnh cả thân thể, nhứt là bụng và tay chân.
-          Hậu chứng của một buổi ra ngoài. Không sao đâu để anh giúp em.
Nho nhìn quanh thì chú ý đến cái vỏ bình tích đậy bằng chiếc nệm tròn. Ông bước lại lấy chiếc nêm con ấy, đứng suy nghĩ giây lâu rồi à một tiếng vui mừng: trên bàn nước, đặt một cái rê-sô con. Nho đi đến bàn, gắn điện vào rồi cầm chiếc đệm mà hơ trên rê-sô. Ông trở qua trở lại vài lần cho đệm nóng đều rồi chui lại giường Liên vạch mí mền lên, đắp nệm nóng vào chân nàng.
Đang hơ chân này thì chân kia của Liên bị vọp bẻ.Nho phải buông nệm xuống để bóp cho vọp tan.
Suốt buổi cấp cứu, Nho hành động máy móc như một nhà nghề, trời biết cho ông là ông không hề nghĩ qua điều xằng bậy một lần nào. Lo lắng và tận tâm đã giúp ông dẹp được tà tâm qua một bên.
Con bịnh vì mệt và khó chịu nên cũng chẳng nghe gì lạ và nghĩ đến gì phải đục tâm.
Sau nửa tiếng đồng hồ hơ bóp, Liên đỡ nhiều lắm. Nàng nghe ấm lại như thường và biết nực nội. Nàng nghĩ tới việc tốc mền ra, nhưng bấy giờ không dám nữa. Qua khỏi cơn bệnh, nết e ngại trở về, mà nết ấy là dấu hiệu của những ý nghĩ không ngay vậy.
***
-          Điện tín nói gì?
Nho không đáp, chỉ mỉm cười và lặng lẽ trao bức dây thép cho Liên, Liên đọc:
Công việc xong nhưng còn mệt stop. Vài hôm nữa mới ra.
                                        HẢO
Điện văn không có gì khả nghi cả, thế mà liên cũng ngồi suy nghĩ một lúc lâu, cố tìm xem trong đó ẩn ý một tiếng mỉa mai nào hay chăng, hoặc có ló đuôi sự giả dối nào hay không?
Từ hôm mù quáng buông rơi mình trong vòng tay Nho, nàng đâm ra sợ hãi tất cả, từ tiếng động nhỏ đến cái nhìn của chị nhà bếp mà gia đình Nho đã dẫn theo.
Nàng lo sợ Hảo trở ra, nhưng lại sốt ruột mà thấy Hảo không trở ra.
Từ hôm đó, nàng soát lại tất cả những gì xảy ra từ ngày nàng lên chơi Sài Gòn và có cảm giác Hảo sắp đặt công việc để đưa nàng vào vực thẳm.
Cảm giác này khiến nàng thấy bức điện tín này cũng thuộc chương trình của Hảo nữa.
Nhưng Hảo làm vậy với mục đích gì? Đó là câu hỏi mà nàng không đáp được, vì không biết được bí mật của gia đình người ta. Nhờ không đáp được, nên nàng tạm cho lo sợ của mình là vô lý và tạm an lòng được.
Bức điện tín đó quả thuộc vào kế hoạch của Hảo, Hảo định Nho quá lo sợ thiếu thời gian rồi vội vàng mà hỏng việc, và Liên cũng vì nỗi lo sợ ấy mà phòng thủ gắt gao thêm.
Sau phút điên cuồng ấy, Liên đã khóc nức nở một tiếng đồng hồ. Gái thơ thường điên và không đủ lý trí để ý thức rằng mình điên. Còn gái lỡ thời đã già dặn rồi nên káo điên lắm, mà điên xong là thấy ngay và hối hận vô cùng.
Mối tình ngang trái này thật không đưa đến đâu cả. Liên thấy rõ như vậy. Người ta có thể như thân mà không bí ngõ, và gảii pháp tệ lậu nào cũng giúp người ta tháot được một cách sạch sẽ cả. Phần nàng, lâm vào tuyệt đạo, khó lui và tới cũng không có đường.
Nho luôn luôn ở một bên nàng để an ủi, thề thốt sẽ bảo vệ nàng đến cùng, và lo chu đáo cho tương lai của nàng. Nhưng nàng không thể nào tin nhiệm được nơi lời đảm bảo cổ điển:
Trăm ngàn cũng cứ trông vào một ta.
Nàng yêu hay không? Có, nàng đã yêu Nho, yêu với cả tấm lòng nàng nên không đưa điều kiện gì trước lúc sẩy vời, và cũng chẳng trách móc gì sau đó. Nàng chỉ khóc thôi, khóc cho số phận mình mà chỗ tới thật là bấp bênh mờ mịt.
Vì thế trăng mật của họ lu mờ như trăng mùa mưa dầm; những phút mơ mộng thật là ngắm ngủi và rồi băn khoăn lại tỏ sâu trên mặt, lên lòng Liên, và lệ củaLiên lại xoá mờ thời gian thần tiên của Nho. Lại còn người thứ ba, cứ luôn hăm dọa bằng sự có mặt sắp tới của nó:
Ba hôm nữa sẽ ra.
HẢO
Đó là bức điện tín thứ nhì mà họ tiếp được. Nhưng lại có bức điện tín thứ ba:
Bốn hôm nữa mới ra được.
HẢO
Mục đích đoán chừng đã đạt, Hảo đâm ghen, phá đám chơi cho bõ ghét. Những bức dây thép ấy làm cho họ phải đếm từng giờ suốt mấy ngày hạnh phúc của họ.
Nếu Hảo nói bảy hôm nữa sẽ ra là họ có thể ung dung trong ít lắm năm ngày để sung sướng. Đằng này bà chia hai cái thời gian một tuần lễ ấy ra, thế là mỗi đoạn còn rất ngắn, họ phải chừa lại nhiều ngày để lo lắng hơn, như ta hút thuốc vấn vậy: cũng hai khối thuốc bằng nhau mà khối gáy vấn thành một điều dài, khố kia vấn thành nhiều điếu ngắn thì bên khối ngắn phải bỏ tàn nhiều hơn.
Vài hôm sau không thiết gì cả, Liên hay hỏi Nho câu hỏi cổ điển mà cô gái nào cũng hay hỏi tình nhân cả:
Rồi làm sao anh?
Câu hỏi tắt ấy nghĩa rõ là như thế này: Rồi về sau mối tình ta sẽ ra sao? Hoặc: Nếu chị ấy hay được thì sẽ làm sao?
Hay là: Biết cha mẹ anh có bằng lòng cho phép anh cưới em không?
Đối với người khác, Nho chỉ cười hề hề rồi đáp một cách rất lãng mạn:
-          Ối, yêu nhau thì cứ yêu, nghĩ đến sau này chi cho mất vui. Yêu nhau một ngày đắm đuối, không bận lo âu còn thích hơn yêu nhau ngàn ngày trong giái pháp lưng chừng, không thoả mãn ai cả.
Nhưng với Liên ông không thể lẩn trốn như vậy được.
Liên thuộc hạng người chỉ yêu một lần rồi thôi và bám níu vào tình yêu ấy mãi.

GIEO GIÓ GẶT BÃO

[trang 100 – 131]


Nhưng lẩn trốn làm chi, Nho đã làm một công mà hai việc: ngoại tình để thỏa thú buông cương của đờn ông và tìm một người phụ nữ hẳn hòi để kiếm con. Như thế ông cần tính chuyện lâu dài với người phụ nữ này, để có con với người ta và có con xong, ở đời với người ta vì đứa con ấy.
- Em là vợ của anh – Nho đáp – Không phải vợ bé đâu, vì em khỏi ra mặt để được ai nhìn nhận cả. Em sẽ lập riêng một gia đình, nhà em, em ở…
- Nhưng chị ấy…
- Đã bảo nhà em, em ở thì chị ấy làm gì được em.
- Em không sợ chị ấy làm gì em, nhưng ngại chỉ rầu buồn, còn em mang tiếng giật chồng của người ta, tệ hơn nữa của một người cô họ.
- Em khỏi lo. Nó không làm sao biết được đâu.
Đến ngày thứ bảy, quả nhiên Hảo trở ra, y theo lời hẹn trong dây thép.
Nho đã trường trải trong sự phản bội nên không khó chịu chút nào lúc gặp lại vợ.
Trái lại Liên xẻn lẻn, trông thấy là biết ngay có chuyện bất chánh xảy ra.
Suốt tuần nay, nàng cố tập một bộ mặt thản nhiên, nếu mừng rỡ được càng tốt, để tiếp Hảo, và chuẩn bị sẵn vài câu hỏi đáp cho tự nhiên và xuôi rót. Nhưng khi thấy mặt Hảo, nàng hoảng sợ như tội của nàng lộ ra trên mặt nàng bằng những chữ viết to. Câu hỏi chào mừng mà nàng sắp đặt, đã trốn đâu mất. Mà câu đáp cũng chẳng dùng được tuốt, vì Hảo hỏi một câu bất ngờ:
- Có chuyện gì lạ hay không?
À, sao chị ta lại hỏi lạ thế? Chị ta đoán biết có gì lạ à? Liên ú ớ mãi không đáp được, khiến Hảo cười giòn lên mà rằng:
- Con này sao mà như ốc mượn hồn!
Lời ấy lại khiến nàng giật nảy mình. Nàng là ốc mượn hồn thật đó, xác thì như thế mà hồn đã khác rồi, một cái hồn băn khoăn sợ sệt, và hối hận vô cùng.
Nhưng sao Hảo lại biết tâm trạng của nàng được? Cái cười của Hảo sao mà nghe mỉa mai quá lẽ, như chế nhạo, hăm he nàng. Cũng may là Nho đánh trống lấp bằng một câu chuyện ngộ nghĩnh nên Liên đỡ xẻn lẻn được và được bình tĩnh lần ra; Nho nói:
- Liên nó bảo thành ngữ “ốc mượn hồn” là sai, từ hôm nó bắt được con ốc thứ đó. Nó nói phải kêu là “sâu mượn xác” mới đúng.
Mùa nực còn dài. Dân tắm biển không ngớt ra thêm, nhưng Hảo đến được hai hôm thì tuyên bố hạ màn nghỉ mát.
Trận đánh đã có kết quả thì chiến trường mà bà đã chọn không còn cần ích nữa. Chẳng những thế, nó lại có hại; bà phải gai mắt ngày một thì còn gì là bộ thần kinh của bà. Thà là họ yêu nhau ở đâu, khuất mắt bà thì thôi chứ bẹo bẹo ra đó ai mà chịu cho thấu. Lẽ thứ nhì là sự có mặt luôn luôn của bà ngăn trở sự gặp gỡ lén lút của họ. Nho không nói dối được là vì công việc, để đi vắng nhà.
Hảo muốn mối tình này cho thật chóng kết quả. Kết quả mà đến chậm thì bà sẽ khổ lâu.
Nếu Nho không làm lỗi gì, Nho đã phản đối: ông nghỉ chưa thật khỏe, mà bạn hữu trong giới ông ta không còn ai ở Sài Gòn cả thì về đó làm gì.
Nhưng từ đây, bà nội trợ kia đã biến thành một bà chúa, không thể mách lòng bà ta được. Vả lại về Sài Gòn, tuy thế mà lại thích hơn vì có dịp gần Liên được.
Vậy hôm sau là họ cơm ghe bè bạn trở lại Sài Gòn. Liên ở đó không quá hai ngày thì xin về. Lần đầu tiên, nàng vắng nhà lâu quá, nên vội về là tự nhiên.
Tiễn Liên ra bến xe, Hảo cảm giác là đang bay mất con mồi. Từ đây Liên sẽ không bao giờ đến nữa. Nàng sẽ đi Sài Gòn thường lắm, nhưng lại để gặp Nho nơi khác và cố tránh cái nhà kiêng kỵ này.
Giai đoạn thứ nhì của kế hoạch mới khó thực hành làm sao. Gạt Liên và Nho vào tròng thì dễ mà giữ Liên thì khó. Phải, bà phải cầm lấy Liên trong tay mới mong chụp được đứa con tương lai mà bà sẽ nuôi làm con. Đứa con ấy vừa có đủ tình máu mủ để bà thương, bà quý nó, lại vừa không bị một bà mẹ đòi hỏi lôi thôi gì vì Liên chắc phải sợ xấu hổ, lén lút mà đẻ rồi lìa con càng sớm càng hay.
Nho lại khỏi thắc mắc vì mẹ của đứa bé không thuộc giống tốt, lý lẽ mà ông ta đã đưa ra để từ chối việc nuôi con nuôi.





- Đi đâu mà đi mãi vậy?
Nho cười hề hề đáp:
- Mọi khi em không hỏi lôi thôi, bây giờ sao mà…
- Là vì mọi khi anh ít đi hơn bây giờ, anh lại ít bỏ cơm hơn bây giờ. Hơn nữa nay là mùa nghỉ mát, còn ma nào ở Sài Gòn đâu mà anh nói đi lo áp phe.
- Sao lại không còn người làm ăn ở đây. Bằng cớ là còn anh.
- Nhưng sao lại bỏ cơm?
- Vì công việc kéo dài, về không kịp. Anh có đi đêm đâu mà em nghi ngờ.
Nho quả chỉ vắng mặt ban ngày mà thôi. Nhưng chi tiết ấy lại khiến Hảo ngờ vực thêm. À, va tránh ban đêm cho mình khỏi nghi, nhưng ban ngày ai cấm va gặp Liên? Cần gặp Liên? Cần gì phải ban đêm mới gặp người yêu được?
Hảo chợt thấy là tình cảm của bà khác với sự tiên đoán của bà lúc bà chuẩn bị mưu kế. Bà bụng bảo dạ ráng chịu, không ghen, vì mối tình ấy chỉ tạm thời thôi, rồi bà sẽ rút hai người ra dễ dàng. Nhưng quả thật muốn thế mà không được.
Mỗi lần Nho đi, bà tưởng tượng nhiều việc rồi quặn đau như ai cắt ruột bà. Nhưng thà là bà biết chắc rằng Nho đi gặp Liên còn đỡ khổ, chỉ buồn thôi. Đằng này, bà không thể biết Nho đi đâu nên khó chịu vô cùng.
Nho khéo quá. Bà đã cho người theo dõi ông ta, nhưng họ chỉ, hoặc là gặp ông ta ở các nơi làm ăn quen, hoặc là mất dấu ông ta.
Hảo không tin là Nho đã mướn nhà riêng cho Liên vì sự tốn kém lớn lao ấy thế nào cũng lòi ra. Vả Liên làm sao mà bỏ nhà ra đi được? Rốt cuộc bà chỉ mong cho Liên chóng mang thai với Nho. Liên nó sẽ quýnh lên, và bà sẽ gạt nó, vào tròng lần nữa một cách dễ dàng. Bà đã nghĩ được kế bắt Liên rồi, nếu công việc đã xảy ra như ý muốn của bà.
Mà công việc đã xảy ra như vậy. Trời, làm sao mà may mắn cho bà đến như thế được. Sau ba tháng âm thầm đau khổ, một hôm Hảo nhận được một bức thư như sau:
Cô Hảo,
Vợ chồng tôi viết thư này không để trách móc gì cô, mặc dầu cô phải chịu hết trách nhiệm về sự rủi ro của vợ chồng tôi. Trách móc làm chi, chuyện đã dĩ lỡ ra rồi, không còn làm sao được nữa. Vả cô có muốn thế đâu, chẳng qua vì cô vô ý xem chừng nên mới ra đến đỗi!
Xin nói mau cho cô rõ là con Liên nó đã có nghén. Tin này có làm cô chưng hửng hay không? Riêng vợ chồng tôi, chúng tôi đã nghe như trời sập trên đầu.
Nó thọ thai với ai, làm sao vợ chồng tôi biết được. Tra gạn thế nào nó cũng nhứt quyết ngậm câm.
Nhưng vợ chồng tôi chắc chắn là nó đã hư thân từ khi vắng nhà lâu, lên chơi trên cô dượng, và đi tắm biển, tắm biếc gì đó.
Từ thưở giờ nó không đi đâu cả, có lên cô thì cũng một bữa thôi. Nhưng lúc vắng nhà lâu đó, nó lại đi Sài Gòn thường và bảo là có việc học tập buôn bán với cô.
Tin con đoan trang, vợ chồng tôi không giữ nó, nên nay nó ra cớ sự như vậy.
Phải chi cô xem chừng giùm cháu một chút thì nó đâu có dịp mà hỏng đời nó!
Nhưng nói thế thôi chứ chưa chắc làm cha mẹ như vợ chồng tôi mà con được trọn lành.
Nay công việc đã như vậy, vợ chồng tôi không thể cố lì mà chịu được dư luận ở đây. Trong một quận lỵ nhỏ hẹp, cái gì cũng là đầu đề bàn tán của người ta cả, phương chỉ cái trường hợp của Liên là một đầu đề hay cho họ.
Vậy tôi cậy cô một việc hơi khó, là thương giùm vợ chồng tôi và cháu mà lo cho nó.
Vợ chồng tôi sẽ biểu nó lên trên ấy với cô, nói dối với người ở đây là rằng nó đi học nghề bánh nghề trái gì cũng được. Nó sanh nở xong, cứng cáp rồi, sẽ không làm khách cô nữa đâu, vì vợ chồng tôi có lẽ sẽ đi lập nghiệp nơi khác để nuôi cháu ngoại mà khỏi ngỡ ngàng với người xứ lạ.
Chỉ khó cho cô một việc là cô sẽ không biết ăn nói làm sao với dượng ấy. Có một đứa cháu mất nết như vậy, sự xấu sẽ lây qua cô, dượng ấy chắc chắn sẽ cười chê họ hàng mình mà cô là người luôn luôn có mặt để chịu đựng sự khinh miệt ấy.
Vậy nếu cô có thể chịu đựng được mà lo cho cháu, thì vợ chồng tôi biểu nó lên ngay. Bằng không, cũng xin cô cho biết để vợ chồng tôi liệu phương khác.
Vợ chồng tôi không phải không biết xấu hổ mà trấn nó cho cô để dượng rể nó có dịp khinh rẻ cả họ ta. Nhưng một người dượng rể cười chê quả có đỡ khổ hơn cả chợ nhạo bang, nên vợ chồng tôi buộc lòng phải làm phiền cô vậy.
Không cần nói nhiều, chắc cô cũng thấy rõ sự quýnh quáng của vợ chồng tôi. Vậy xin cô kíp trả lời để vợ chồng tôi biết chắc sẽ phải làm sao.
Thôi kính vài hàng chót để cầu chúc cô dượng được mọi điều lành.
Rất mong,
SANG

Hảo ứa nước mắt khi đọc xong bức thư trên đây. Mối lo nghĩ của vợ chồng người anh họ, bà hiểu thấu đáo được và rất đau lòng vì mối lo nghĩ ấy chính bà đã gây ra.
Trời ơi, - bà than thầm, - mình ích kỷ đến độ chót rồi, chỉ lo lợi riêng thôi, ai chết mặc ai, cho dẫu người chết là người trong họ!
Trong giây phút hối hận ấy, Hảo tự nguyện sẽ đền bù xứng đáng bước sa chân của Liên. Bà sẽ gầy dựng cho Liên một hạnh phúc không kém hạnh phúc của bất kỳ cô gái tân nào. Bà thành thật hẹn với mình như vậy, và bà tin sẽ thực hiện lời nguyện ấy vì bà có nhiều tiền, mua gì lại chẳng nổi. Bà nghe thương Liên hơn bao giờ hết, và bỗng nhớ lại tình bè bạn của bà và Liên thưở hai người còn bé dại. Số mạng đã bất nhân đẩy Liên vào bàn tay tàn nhẫn của bà, Liên một cô gái nết na không đến phải chịu kiếp gian truân đó.
Ngồi buồn một lát lâu, Hảo hỉ mũi một cái vì bà đã khóc mà không hay, rồi đi lại bàn giấy lấy bút mực ra viết:
Thưa anh chị Tư,
Em có được thơ anh chị về vụ con Liên. Thật là tin sét đánh. Nhưng em chỉ nghe thương Liên và anh chị thôi.
Phải, anh chị kíp gửi nó lên đây. Nhà em tốt bụng lắm, rất thương bà con và rất hiểu biết về chuyện đời, nên anh chị khỏi lo anh ấy cười chê gì.
Em sẽ lo cho cháu, vâng. Mà em lo chu đáo đến cả tương lai của cháu nữa, chớ chẳng phải tạm lo lúc nguy kịch này thôi đâu. Đó là vì thương cháu, mà là cũng để chuộc cái tội chểnh mảng của em lúc cháu nó ở trên này.
Xin anh chị đừng làm tình làm tội gì Liên, vì chắc nó đã khổ lắm rồi, nếu làm quá e liều thì nguy.
Kính chúc anh chị được sức khỏe trường thọ.
Rất mong tin cháu.
HẢO
Hảo chú ý thấy rằng mấy hôm nay, Nho có vẻ lo âu tư lự.
Anh chàng ghen chăng? Bà tự hỏi, vì bà biết những người đờn ông có nhân tình lén lút như thế hay đa nghi. Họ đa nghi vì cô nhân tình thường khi trẻ hơn họ nhiều và sự chênh lệch tuổi tác có thể làm cho cô ấy sanh tâm. Tương lai bấp bênh của cô ta cũng khiến cô ta lo thân, mà lo thân là gì, nếu không phải tìm cách lấy chồng, hoặc tìm cách có một nhân tình tự do hơn.
Anh nhân tình lại ít có dịp lui tới với người yêu. Mối tình khôn thỏa dễ xui cô nhân tình phản bội lắm.
Anh chàng ghen chăng? Bà tự hỏi và rất thích chí mà thấy chồng hiện đang đau nỗi đau của bà từ mấy tháng nay. Bà còn đỡ hơn ông ấy vì bà ghen có người, dễ chịu hơn ông ấy ghen bóng ghen gió.
Nhưng từ lúc được thơ của người anh họ, bà hiểu ngay mối lo âu của Nho.
Nho muốn kiếm con, nhưng giờ kiếm được, lại phải lo, vì có lẽ Liên sợ quýnh và truyền nỗi sợ ấy cho ông. Nếu Liên giấu tên người yêu, làm mặt lì ở nhà mà đẻ thì ông có con cũng như không.
Còn Liên khai tên phạm nhân ra? À, cái đó còn ghê hơn nữa. Không biết ông cụ, bà cụ dưới ấy sẽ làm dữ đến bực nào, sẽ bắt đền cách nào đây? Còn Hảo nữa! Với ai thì Hảo còn có thể tha thứ chớ với cháu của nó, thì…
Hảo đoán tâm trạng chồng như thế, và đã đoán đúng. Trong bữa cơm chiều, bà nhìn chồng mà cười mỉa rồi hỏi:
- Hôm nay anh có gì lo buồn mà xem anh như ốc mượn hồn?
Nho giựt nảy mình, không phải vì lời hỏi không có ẩn ý gì khác lạ kia, nhưng vì giọng nói và giọng cười mỉa mai của vợ.
- Nàng đã biết gì chăng? – Nho tự hỏi và lo sợ hết sức. Hảo thưởng thức sự thỏa chí báo thù của mình, nếu cái ghen cay đắng bao nhiêu thì bây giờ nếm lo sợ của chồng lại dịu ngọt bấy nhiêu.
Để đâm sâu mũi dao độc, bà nói:
- Em mới tiếp được một bức thơ, lạ lắm.
Nho nhảy dựng lên hỏi lia lịa:
- Thơ gì? Thơ gì? Đưa xem.
- Nhưng tại sao anh lại sợ hãi đến thế?
- Không, anh có sợ đâu, – Nho ấp úng đáp
- Hừ, không sợ à? Anh gan trời.
Nho tái xanh mặt trước lời hăm dọa này, ông ta thở hổn hển, nuốt nước miếng mãi mà không trôi vì cổ họng đã khô queo.
Ông húp một muỗng canh và nuốt được, nhưng nghe rát cổ lắm. Giây lâu, ông đánh bạo, hỏi nữa:
- Thơ gì đó vậy?
Giọng hỏi cố bình thản, nhưng lo âu cứ khua lên trong ấy.
- Lát nữa ăn cơm rồi hẵng hay. Nhưng anh phải ăn đủ ba chén em mới cho xem thơ.
Nho ăn xong một chén đầu thì nghe no ứ tới cổ. Ông buông đũa, lau miệng và với tay lấy bánh ngọt.
- Đâu có được. Anh phải ăn đủ số chén như ngày thường, bằng không đừng mong biết cái gì.
Hảo nói bằng giọng xẵng, có vẻ không nhìn nhận lời cãi cọ nào, nên Nho ríu ríu đưa chén cho thằng nhỏ xúc thêm cơm. Cơm hôm nay sao mà như cát sạn, đồ ăn lại giống dăm bào. Nho nuốt như bò nuốt rơm khô vào mùa nắng, mỗi lần nuốt phải gật đầu một cái nó mới xuống cho.
Khổ dịch ăn cơm xong rồi, Nho lại nhắc:
- Thơ gì đó?
- Em muốn biết tại sao anh lại chú ý đến bức thơ này dữ đến thế?
- Tại cái giọng bí mật của em gợi tò mò của anh.
- Khá lẻo mép. Đáng phục đấy. Đây, anh đọc thì biết.
Nho tiếp lấy bức thơ của người anh họ vợ, và khi thấy hai chữ “Cô Hảo”, ông ta mất máu mặt ngay, vì ngỡ Liên đã khai tạch hoạch ra rồi và đây là bức thơ mét thót điều tệ hại của ông cho vợ ông nghe.
Ông đánh bạo đọc hết bức thơ thì nghe nhẹ cả người. Lạ quá! Câu chuyện làm cho người khác chín ruột chín gan, thì lại làm người này vui mừng như trúng số độc đắc.
Thì ra Liên nó vẫn ngậm câm không khai ai hết. Tội nghiệp quá! Dễ thương quá!
Nho ngước lên mỉm cười với vợ, tay lau mồ hôi trán mà nói:
- Có gì em ra bộ bí mật dữ vậy?
- Còn không có gì nữa. Công chuyện như vậy mà anh cho là thường, bộ anh đợi trời sập mới hoảng sao?
- Thì em nó lỡ như vậy, mình lo cho nó chớ có gì đâu. Anh thật không hiểu vì sao em lại bảo là anh gan trời.
- Anh chị đổ lỗi cho mình, không đáng sợ à? – Hảo đáp tránh đi như vậy.
- Đáng sợ. Nhưng ta sẽ chuộc lỗi bằng cách lo cho con Liên. Ai giết mình đâu mà lo.
- Anh nói cũng phải. Em đã trả lời thơ, hối Liên lên càng sớm càng tốt.
- Em làm phải lắm.
Ra khỏi bàn ăn, Nho xoa tay sung sướng. Thật là khỏe ru, Liên không ở lì dưới mà đẻ, cũng chẳng khai ra ông. Cha mẹ nàng lại gửi nàng lên đây. Trời, sao mà may mắn đủ mọi đường như vậy kìa!
Ông chỉ ngỡ ham vui một chút, chịu sầu ngàn năm nào dè chỉ phải sầu có vài hôm thôi, rồi đâu ra đó cả. Liên sẽ đẻ ở đây, vợ chồng ông sẽ xin đứa bé mà nuôi. Thế là ông có con, mà là con thật của ông, thích chưa.
Còn Liên? Liên sẽ sống lại đời sống con gái lỡ thời mà may ra lấy được chồng. Ông yêu Liên lắm, nhưng biết nàng sẽ bằng lòng tiếp tục mối yêu đương cũ chăng? Xem bộ Liên nó hối hận quá.
Nếu Liên bằng lòng trở lại tình trạng cũ thì không gì thích bằng, thật là tuyệt.
Bốn hôm sau, Liên lên. Nho lánh mặt, ở mãi trong buồng giấy cho đến bữa ăn mới chịu ra. Gặp mặt nhau, giả đò không hay biết gì thì không được, mà ra mặt hay biết thì ăn làm sao nói làm sao? Mối tình ngang trái giữa hai người. Nho đã quả quyết rằng nó không ngang trái chút nào. Không ngang trái sao tùng đảng với gia đình để giấu đút Liên?
Hảo thấy mặt cháu thì vồn vã hơn xưa bội phần. Bà thương Liên thật tình, mà cũng cố làm ra thế cho Liên khỏi bỡ ngỡ. Sự nồng nàn ấy không xóa được sầu và thẹn của cô gái lỡ thời này.
Liên thẹn đã chửa hoang thì ít, mà thẹn đã phản bội Hảo thì nhiều. Hảo càng âu yếm càng vuốt ve nàng, nàng càng xấu hổ thêm lên, nghĩ mình không xứng đáng sự yêu mến ấy.
Đến bữa cơm chiều, bắt buộc phải gặp mặt nhau, Nho mới ra ngoài. Liên cũng cố tránh gặp Nho, và đến phút phải gặp, họ đều cúi mặt xuống.
Nho làm bộ vồn vã hỏi thăm tin nhà, còn Liên thì vâng, dạ mà hồn bay đi đâu không biết.
Để cho dứt khoát, Hảo nói:
- Em đã biết rằng anh chị thương em lắm. Vậy không có gì đâu mà ngại, cứ tự nhiên như thường.
Một bức màn thưa bỗng đâu rủ xuống trước mặt Liên. Lệ rưng rưng xóa mờ mọi món ăn, rồi tủi thân quá, nàng nấc lên mà khóc. Hảo ôm lấy Liên mà rằng:
- Đừng dại. Hãy can đảm lên. Chị thương em, anh cũng thương.
Rồi bà nạt thằng nhỏ bảo nó xuống bếp lấy ớt, đoạn bà lau nước mắt cho Liên:
- Đừng cho ai nhận thấy gì hết. Coi chừng thằng nhỏ, - Hảo dặn Liên mau như vậy.
Cả ba đều cầm đũa lên. Để cho Liên vui mà quên sầu, Hảo thành thật mà nói với chồng:
- Anh Nho tối nay đưa em đi xem chiếu bóng nhé!
Liên bỗng nghẹn ngang cuống họng. Ừ, chính vì những trò đùa đưa nhau đi xem chiếu bóng, đưa nhau đi tắm biển mà nàng ngày nay phải ôm cả bầu tâm sự như vậy!
Nhưng Nho thì thích lắm, hoan nghênh liền:
- Ừ, tối hôm nay chiếu phim về Tây Tạng, hay lắm.
- Em mệt quá, xin anh chị tha cho, - Liên từ chối.
Nho và Hảo chợt nhận thấy rằng chuyện cũ gợi buồn cho Liên, nên lặng thinh để tìm cách giải khuây cho nàng. Thành ra bữa ăn mới bắt đầu thì muốn vui, lại buồn như bữa giỗ đầu của một người thân yêu.





Tối hôm ấy, Hảo qua buồng khách mà ngủ với Liên. Hai chị em rù rì với nhau sáng đêm. Cả hai đều nhớ lại những lúc đi về Cố ngày xưa. Cố là ông nội của Hảo, nhưng bà thích kêu Cố theo Liên để nghe mình bé nhỏ và được cưng như Liên.
- Đã mấy tháng rồi mà chưa thấy bụng? – Hảo vừa hỏi vừa rờ bụng của đứa cháu họ.
Liên nhột nhạt khó chịu, cười lên hăn hắt. Nhờ vậy mà không khí ấm được lúc đầu và ấm luôn suốt câu chuyện. Nàng vừa cười vừa đáp:
- Ba tháng.
- Em không biết phương pháp O.K à?
- Là phương pháp gì?
- Phương pháp ngăn thọ thai, theo thuyết của Ogino và Knauss!
- Ngỡ gì. Em biết. Nhưng quên nghĩ đến nó. Vả cũng còn tùy người đờn ông. Hắn không bằng lòng thì khó mà áp dụng được.
- Sao hắn lại không bằng lòng?
- Ai biết đâu. Thật ra em không có đem ra áp dụng lần nào để biết ý kiến của hắn. Nhưng em nhớ là có lần hắn nói muốn có con lắm.
Nói điều đó xong, Liên giựt mình nín lặng. Căn cước của Nho có thể lộ ra, nếu nàng bép xép về người yêu của nàng.
- Chị hỏi thật em, có phải là hắn đã có vợ rồi hay không?
Liên lại giựt mình rồi đáp nho nhỏ:
- Phải. Sao chị biết?
Hảo cười ngất mà rằng:
- Nếu hắn chưa vợ thì em đã nắm đầu hắn rồi, có cần gì đi trốn như vầy.
- Chị nói không đúng lắm. Em biết một cô gái đồng tuổi với em, có mang với một cậu 17 tuổi. Cố nhiên là cậu ấy chưa vợ, nhưng không bao giờ cô gái dám níu đầu cậu ta cả, vì sợ người ta cười cô đã yêu một thằng bé.
- Nhưng em thì không thể yêu một cậu bé được.
- Biết đâu! Em đã điên thì với ai cũng có thể điên được.
Liên nói một sự thật nhưng lại rất bằng lòng mà nhận ra rằng sự thật ấy là một lời úp mở có thể đưa nghi ngờ của Hảo qua nẻo khác.
- Tuy rằng hắn đã có vợ, - Hảo nói – chớ em không hết hy vọng đâu, nếu em muốn. Chị đã thấy khối cô gái trong trường hợp em, mà họ vẫn kéo người đờn ông được.
- Người ấy có bỏ em đâu mà em kéo. Nhưng không thể ra mặt để làm bé được, một là vì em nhất quyết không làm bé, hai là vì nhiều ngăn trở khác thuộc về tình cảm.
Hảo xúi giục như trên cốt để dò biết phản ứng và dự định của Liên. Lời đáp của nàng khiến bà yên lòng ngay.
Thuộc về tình cảm! Tức là không thể giựt chồng của bà. Rõ ràng là Liên còn biết xấu biết tốt, thì khỏi lo gì nữa cả.
- Chị thương em như em ruột. Em có thể nào cho chị biết hắn là ai không? Biết đâu biết hắn, chị lại không giúp em được để giải quyết cái gì.
- Không còn gì để giải quyết nữa cả. Em chỉ còn nước trốn này thôi.
- Tùy em. Chị đã quyết lo cho em thì dầu không biết gì chị vẫn lo. Chị xem như hắn đã chết.
- Mà hắn chết thật chị à.
- Vậy à?
Hảo ngạc nhiên hết sức. Hay là Liên đã có đến hai nhân tình và đứa con này không phải con của Nho? Bà băn khoăn tự hỏi như vậy.
Nghe giọng ngạc nhiên của Hảo, Liên thêm:
- Nghĩa là hắn đã chết nơi lòng em. Em thề không trở lại với hắn nữa.
- Ngoan lắm!
Hảo vuốt lên tóc Liên và hôn lên trán đứa em mắc nạn. Liên cảm động quá, mủi lòng khóc mướt rồi úp mặt vào nách Hảo như một đứa em nhỏ. Hảo kẹp đầu Liên lại và cũng khóc bằng nước mắt chân thành rồi nói:
- Chị muốn đề nghị với em điều này.
Nín một lát không nghe Liên nói gì, bà thêm:
- Anh chị không con nối dõi. Vậy em để anh chị nhìn nhận đứa bé mà nuôi. Em thấy sao?
Liên ngóc đầu lên nói:
- Em thấy ý đó hay và ổn thỏa lắm. Nhưng để xem sao.





Hảo trông con mãi, nên đọc đã hết cả sách dạy về khoa dưỡng thai và dưỡng nhi.
Bà săn sóc Liên như một bà đỡ lành nghề. Cứ lâu lâu là bắt Liên thử nước tiểu một lần và cho Liên ăn toàn thức ăn chứa nhiều chất vôi.
Cái thai mới ngoài ba tháng mà bà đã may tã em, may gối nhỏ, màn nhỏ, và để vào công việc ấy tất cả tình yêu thương của một người đờn bà mà tình mẹ không được thỏa.
Thấy Hảo may áo cho em nhỏ mà may áo con gái, Liên hỏi:
- Sao chị lại chắc nó là con gái dữ vậy?
- Do trực giác. Em thích con trai hay con gái?
- Chắc em cũng như chị, thích con gái hơn.
- Phải, chị thích con gái hơn. Nhưng lại cần con trai nối dõi nên mong con trai.
- Có thể biết trước là trai hay gái không chị?
- Ta có nhiều phương pháp, nhưng phương pháp nào cũng trật lất. Hình như khoa học vừa tìm được cách thử để biết.
- Sao ta lại không thử, để đoán như vậy?
- Nói chơi với em, chớ chị không có đoán gì cả. Theo phép vệ sinh, may áo cho trẻ mới đẻ thì phải may kiểu con gái, mặc dầu đứa bé là con trai.
- Vậy à!
- Em định đặt tên nó là gì?
- À, còn phải hỏi…
Liên toan nói: “Còn phải hỏi lại anh ấy” nhưng nàng nín kịp, rồi chữa:
- …còn phải hỏi lại ba má em.
- Chị tính như thế này. Nếu nó là gái thì đặt là Lệ cho liền với tên em; còn như nó là con trai thì đặt là Tâm cho vần với tên chị.
- Mà hai tên ấy có trùng với tên bà con không?
- Không, chị xem lại gia phả rồi.
Nho không dám mua sắm gì cả, nhưng luôn luôn gợi ý cho Hảo:
- À, trên Bàn Cờ có một hiệu ta chuyên bán vật dụng cần thiết cho trẻ sơ sanh, em có muốn đi xem hay không?
- Vật gì?
- Những nôi, những xe, những chuồng nhỏ.
Liên có cảm giác nàng là một người dư. Vì dốt nên nàng không được tham dự vào cuộc chuẩn bị ráo riết ấy. Người ta lo cho con nàng nhiều quá, khiến nàng phát nôn nao lên, và đâm ra ganh tỵ.
Không, đứa con này là con của nàng chớ không phải là con của ai cả. Chính cha nó cũng không có quyền, người ấy đã không dám ra mặt để nhìn con.
Họ săn sóc đến nó để đặt quyền sở hữu của họ vào nó à? Không!
Lần đầu tiên, cô gái chửa hoang bắt đầu phản động ngấm ngầm, và ý nghĩ cho con cho người khác mới hôm trước nàng xem là rất ổn, bây giờ sao nghe lại thì không được trơn tru lắm.
Liên bắt đầu có da có thịt hơn, và trắng đỏ ra. Hảo ngồi nhìn mãi cườm chân no tròn của nàng và thấy nó tuyệt mỹ, rồi xích lại gần Liên, bà lấy ngón tay mà bấm lên mắt cá của nàng. Thịt Liên lún xuống nhưng không phồng trở lại như cũ. Nơi chỗ bấm, một lỗ húng sâu như ai đã múc lấy bớt một miếng thịt.
Hảo sợ hãi kêu lên:
- Trời ơi, Liên nó sỉa.
Nho cũng hốt hoảng chạy lại nó:
- Sao em quả quyết rằng đã có thử nước tiểu thường thường.
- Thì vẫn có. Nhưng có lẽ axit hư nên thử hỏng.
- Đi đốc-tờ mau lên.
Liên tức lắm mà thấy họ săn sóc đến nàng. Họ lo cho đứa bé ấy mà, sợ mẹ nó chết mang nó theo, chớ thật ra mạng nàng nào ai kể ra gì.
- Không cần đốc-tờ. Đi bà đỡ quen với em cũng đủ rồi. Bịnh này dễ trị lắm mà. Mai đi em nhá; bắt đầu chiều nay thì cử ăn mặn.
Liên làm thinh giây lâu rồi đáp xẵng:
- Em không đi đâu. Sỉa là chứng bịnh thường. Ở nhà quê ai cũng sỉa cả thì đã sao?
- Sao lại không sao. Bà đỡ quen với chị nói ở xứ ta mỗi năm có hằng ngàn người chết vì hậu quả của chứng sỉa.
- Em không đi đâu.
Liên nói quả quyết như vậy và bẳng giọng nói câu mâu. Ngỡ đờn bà thai nghén hay dở chứng, Hảo làm êm, chờ dịp khác để dỗ Liên.





Liên lên đây hơn một tháng rồi mà chưa gặp riêng Nho lần nào cả. Nàng cũng không tính đến sự gặp gỡ ấy. Hôm mới biết chắc là đã thọ thai, nàng hoảng lắm nên cần cứu nơi Nho. Nay mối nguy đã có cách gỡ, và khi mọi tình cảm lắng xuống, lý trí trồi lên để khuyên nhủ nàng nên dứt tình cho rồi. Nơi người đờn bà mang thai, dục vọng cũng ngủ yên, nên Liên nghe xác thịt mình thật bình lặng. Nàng cứ tiếc sao trước kia nó không chịu yên ổn như vậy để cho nàng phải khổ như ngày nay.
Nho cũng không tìm gặp Liên lần nào. Nhiều người đờn ông ích kỷ lắm: Thú tính của họ đã thỏa mãn thì họ không còn đếm xỉa đến người bạn đường nữa. Điểm này lộ ra ngay trong những cuộc ái ân mà sau đó, hắn lăn ra mà ngủ khì. Thân thể của người mẹ tương lai cũng chẳng còn gợi thèm khát của hắn được, nên mặc dầu còn yêu bạn, hắn cũng lơ là cho đến khi nào bạn hắn trở lại yêu kiều sau khi đã hạ đứa con trong bụng xuống.
Nhưng thái độ của Liên hôm nay khiến Nho đâm lo. Liên đã câu mâu xẵng xớm với Hảo là – theo lý bề ngoài – người ơn của nàng, thì lòng nàng đã thay đổi rồi vậy. Mà thay đổi cách nào? Hay là vì ông lợt lạt quá nên nàng giận chăng? Không khéo nó báo thù bằng cách liều mạng bỏ về tỉnh thì hỏng cả việc.
Nho hối hận đã quên dặn Hảo đừng tha thiết lắm đến những cuộc mua sắm, đừng có lời nào tỏ rằng Hảo mong đợi đứa bé lắm, và sẽ quý nó lắm.
Biết được sự ham muốn của vợ chồng ông, Liên có thể nảy ra ý xấu lợi dụng và khai thác sự ham muốn ấy. Nàng đang có trong tay một sức mạnh ghê hồn đối với vợ chồng ông. Sức mạnh đó là đứa bé ham muốn kia.
Nàng chỉ sợ đứa bé ấy làm xấu trong một lúc thôi. Biết đâu rằng suy lại, nàng sẽ cố lì ra. Và căm hờn là tình cảm mạnh hơn sợ xấu, và nàng có thể dẹp xấu tốt lại để báo thù.
Khổ quá, trước kia, khi chưa có gì thì Nho dám ngồi ngoài vườn và kêu Liên ra đàm đạo. Từ ngày Liên lên đây, bị cái án chưa phát giác đó mà ông chẳng hề dám ngó ngay Liên. Mà hễ không dám thì không dám luôn. Trước không mà sau có thì Hảo nghi còn gì.
Xế hôm ấy may quá, Hảo đã tới kỳ uốn tóc. Vợ vắng nhà mấy tiếng đồng hồ liền, Nho rất yên bụng để gặp Liên. May lắm nữa là Liên nằm trên gác là nơi tôi tớ cũng ít khi bước chân đến.
Nho để y đèn trong buồng giấy như đang làm việc mà phải đi ra ngoài giây lát, rồi rình người nhà xem đứa nào có mặt ngoài trước không. Thấy vắng bóng tất cả mọi đứa, ông bước lẹ lên lầu.
Lạ quá bề ngoài ông có lỗi gì với Liên đâu? Nhưng ông nghe như là sự lơ là của ông hôm nay đã nói rõ cho Liên biết thâm tâm của ông là sợ vợ hơn yêu bạn. Vì vậy, đứng trước cửa buồng Liên rất lâu mà ông không dám gọi.
Ông nhớ lại lúc ở Vũng Tàu chưa có gì với nhau, lại can đảm hơn, kêu cửa như kêu cửa một người bạn trai, lại dám cả mở cửa trước khi Liên đáp lời.
Lúc ấy, Liên là khách em nhỏ nên nể chủ nhà, niềm nở với ông lắm.
Bây giờ tình thế đã khác hẳn rồi. Cái hố lợt lạt mà ông đã đào, thật khó bước qua. Liên lại lên chân thì nàng có thể tự xem là vợ ông chứ không còn là khách em nhỏ nữa. Mà một bà vợ giận lẫy thì phải biết…
Càng đợi lâu càng lo sợ vợ về bắt gặp, Nho đánh bạo kêu nho nhỏ:
- Liên ơi! Liên!
Trong buồng im thin thít. Liên sợ cũng có mà giận cũng có nên nằm làm thinh.
- Liên à! – Nho kêu to thêm một chút.
Vẫn không nghe đáp.
- Ngủ hay thức Liên?
Lần này Nho kêu lớn và nắm hột xoài vặn qua vặn lại khua om sòm. Liên vẫn im hơi lặng tiếng. Không đợi được, ông đẩy cửa bước vào.
Liên nằm úp mặt trên chiếc gối ấp. Nho bước nhẹ đến đặt bàn tay lên đầu nàng. Bỗng ông Nho, nghe cả thân thể Liên đều run rẩy lên, nàng nức nở ra mà khóc.
Nho cúi xuống hôn nhẹ lên tóc bạn, không nói không rằng gì cả vì ông biết giữa một lúc như vậy, nói gì cũng chỉ vô ích thôi. Ông lợi dụng thì giờ chờ đợi để tỏ anh thương mến một cách câm lặng bằng lối vuốt ve tóc người bạn đáng thương này.
Liên khóc một lát thì hả hơi, êm được, chỉ còn tấm tức khóc tức tưởi thôi. Nho nói:
- Anh không bao giờ hết yêu em. Sở dĩ anh phải lạnh lạt với em vì chỗ này không tiện…Sau ta sẽ đoàn tụ lại như cũ.
- Anh mà có không lợt lạt đi nữa, em cũng chẳng khỏi tủi thân.
- Tại tình cảnh phải như thế. Sanh nở rồi, em sẽ ở riêng chớ.
- Nhưng sao bây giờ lại không ở riêng?
- Là tại một là ba má đã lỡ gửi em ở đây, em ăn nói làm sao với Hảo để ra đi? Hai là ở đây tiện hơn cả. Anh sẽ lo tròn cho em mà khỏi phải vắng nhà. Anh mà vắng nhà thường quá Hảo nó sanh nghi thì khó lắm.
Hai người bỗng giựt nảy mình lên. Họ nghe khóa cửa khua nho nhỏ. Sợ điếng hồn, họ nhìn cả ra cửa thì thấy chiếc hột xoài trắng từ từ quay.
Tim họ như ngừng đập hẳn. Chiếc hột xoài quay thật chậm như mỉa mai cười mà thưởng thức sự sợ hãi của họ. Họ thấy hòn sứ trắng men trắng ấy như có mắt và có linh hồn, nó đang nhìn họ mà khinh bỉ, giận ghét. Nhưng họ cứ nằm yên đó vì tay chân họ bị tê liệt cả, không cử động được nữa.
Hột xoài quay hết một vòng, rồi dừng lại, đoạn từ từ quay ngược về vị trí cũ. Họ càng sợ hơn vì không rõ Hảo định làm cái gì có vẻ ghê gớm hơn là việc bà ta mở cửa mà vào. Phải, họ tin chắc người vặn cửa là Hảo, chớ không một người nhà nào mà dám làm như vậy.
Tiếng giày nện nhẹ trên gạch, đi xa lần. Cả hai đều sút mồ hôi hột nhìn nhau để thầm hỏi thái độ gì mà lạ thế của Hảo.
Trời ơi! Khổ như một lưỡi gươm treo toong teng trên đầu! Thà là Hảo nhảy vào mắng chưởi một hồi rồi thôi, họ sẽ làm mặt lì mà chịu. Đằng này, không thể biết ý định của Hảo ra làm sao thì lo lắng cứ phải kéo dài ra mãi, sợ hết ngày này qua ngày khác, chịu làm sao cho thấu đời.
Khi tiếng giày không còn nghe nữa, Nho mới hoàn hồn làm bộ bạo dạn hôn lên trán Liên một cái. Tức giận sự hèn nhát của Nho, Liên hất ông ta ra rồi nói giọng xẵng:
- Có sợ lắm thì chạy theo mà lạy để xin tha.
Nho xấu hổ đứng lên đi ra một nước.





Bữa cơm chiều hôm đó, Liên cáo bệnh không xuống ăn. Một mình Nho phải ngồi trước mặt vợ mà chịu trận. Ông lấm la lấm lét như đứa con vừa đánh vỡ một chiếc lọ quí, chỉ cúi xuống mà nhìn các dĩa đồ ăn.
Hảo cứ lặng thinh mà mỉm cười. Không, bà không có ý nhát ông sợ. Bà hối hận đã hành động sai hồi lúc xế. Giả bộ không biết gì hết, có lợi hơn. Bây giờ bà mỉm cười để làm lành, nhưng vì ông có tịch nên sợ mãi không thôi và thấy sự im lặng của bà là sự hăm he của cơn dông tố sắp nổ bùng ra, thấy cái mỉm cười của bà đầy mai mỉa.
Thỉnh thoảng ông ta len lén liếc nhìn trộm lên một cái thì thấy bà chưa uốn tóc.
Hảo lập kế hồi mã thương để trở về bắt quả tang, hay vì hiệu đông khách quá mà bà phải về? Nho băn khoăn tự hỏi, mặc dầu có trả lời được cũng không đi đến đâu, vì giả vờ đi uốn tóc, hay đi uốn tóc thật sự mà hết ghế phải về, Hảo cũng đã biết sự thật rồi.
Bà Nho hối hận không phải vì thương họ. Trái lại nữa bà rất giận Liên. Liên đã nói với bà sẽ xa hẳn người yêu của nàng, nên bà đã thôi ghen. Nhưng hôm nay bắt được quả tang hai người ở trong buồng với nhau, hận của bà bỗng lại trồi lên.
Không, bà sẽ không xin con của Liên mà nuôi nữa, bà sẽ…
Hảo nhìn chồng giây lát rồi nói:
- Mai anh bảo con Liên đi nhà hộ sanh với em. Nó cứng đầu lắm, cứ nhớ cái vụ sỉa thì biết. Nó đã được bảy tháng rồi, cần thăm thai coi có gì khó khăn hay không?
- Sao em bảo lạ thế. Đó là việc đờn bà với nhau. Anh nói chuyện đó với nó, coi sao được.
Hảo nổi xung thiên lên, dằn mạnh chén cơm xuống bàn mà hét:
- Còn làm bộ nữa hả? Đợi người ta mở cửa vào phòng mới chịu thú nhận à? Người ta lo cho như thế là thương rồi đó, gặp người khác họ đã tống cổ cả hai ra khỏi nhà rồi.
Nho sợ hãi nín khe, khiến Hảo càng tức thêm nên lại hét:
- Anh có nhận công việc ấy hay không thì nói đi nào!
Nho đáp thật nhỏ:
- Nhận.
- Vậy đưa nó lại nhà hộ sanh Tân Sinh.
- Sao lại không đưa nó đi đốc-tờ?
- Bà Tân Sinh quen với em nhiều, em tin cậy bà ấy. Vả bà ta lành nghề còn hơn cả đốc-tờ nữa kia.
- Tùy ý em.
- Nó không đi cũng phải lạy cho nó đi. Người ta phải thăm thai nhiều lần trước khi tiếp sanh cho nó.
Lần thứ nhì từ hồi xế đến giờ, Nho bị hai người đờn bà bảo ông lạy người đờn bà khác. Nếu lạy họ mà yên được trí, được thân thì ông cũng cắn răng mà lạy. Đằng này họ chỉ nói nặng ông cho sướng miệng họ thôi, và bị đay nghiến, ông vẫn hườn bị dăy nghiến.
Bất giác câu tục ngữ về vợ bé bỗng đâu như vang lên trong trí ông:
Hai vợ nằm chuồng heo.
Nhưng ông Nho cũng tự hào điều này, để an ủi lòng, là bây giờ biết cả nhau rồi, tình thế rõ rệt và dứt khoát được. Không còn những mâu thuẫn, những giả dối nữa, việc gì cũng tách hoạch ra được cả, miễn là Hảo vẫn giữ thái độ đay nghiến ấy mà không làm gì dữ hơn nữa.
Ngày sau, trưa lại Liên không thể cáo bịnh hoài, nên xuống ăn cơm. Đàn bà hay mắc cỡ, nhưng trong những lỗi lầm đã rồi, họ lì hơn đờn ông.
Liên vào buồng ăn, không đường hoàng như mọi bữa, chớ cũng chẳng đến nỗi khép nép quá lẽ như ông Nho.
Hảo thấy đó là sự liều mạng nên nổi xung thiên lên. Nhưng bà dằn xuống kịp và nghĩ kỹ lại bà đâm lo. Sai lầm của bà chiều hôm qua đã xảy ra lỡ rồi, không sao gỡ được nữa, thì thôi vậy. Nhưng phải làm thế nào cho hai người kia, tuy bây giờ công việc đã đổ bể ra, vẫn còn phải sợ bà đôi chút. Nếu họ làm mặt lì thì cái người sẽ ra khỏi nhà này là bà vậy.
Ý thức là như thế, nhưng quả không biết hành động cách nào, có thái độ nào cho họ khỏi dễ ngươi.
Gắp một khứa cá buôi nhỏ bỏ vào chén Liên, Hảo ngọt giọng nói:
- Ăn đi em. Người ta bảo cá buôi có nhiều chất vôi, nên ăn nó thì dưỡng thai tốt.
Liên cảm động quên hết mọi việc, hỏi:
- Sao có nhiều chất vôi lại dưỡng thai tốt, chị?
- Ừ, bào thai cần nhiều chất vôi để tự tạo. Em biết tại làm sao mà người miền Bắc và người miền Trung răng tốt hơn người miền Nam mình hay không?
- Là tại vì người miền Nam ta ăn quà vặt và nhứt là quà chua nhiều quá nên men răng phải mục.
- Nhưng có người không ăn quà, không ăn của chua bao giờ cũng vẫn hư răng là làm sao? Em nên nhớ rằng người Nam ta uống nước sông. Sông miền Nam chảy trong đất bùn lầy nên mang rất ít chất vôi, trái với sông hai miền kia chảy qua không biết bao nhiêu là dãy đá vôi.
Như vậy, những bà mẹ mang thai của ta không đem thêm vôi vào cơ thể được nên con cái sanh ra xương yếu mà răng cũng non.
Hảo lại gắp giá đậu nành mà bỏ vào chén Liên:
- Đậu nành cũng chứa chất vôi nhiều lắm. Nói vôi, chị mới nhớ lại vụ chiều hôm qua. Chị đến hiệu uốn tóc thì thấy họ tạm dẹp để quét nước vôi…
Nho và Liên hoảng lên, ngỡ Hảo muốn khui việc bắt gặp ra.
- …Báo hại chị phải hoãn lại vì tiệm khác làm, chị không vừa ý. Đó, cái rồi gặp bà đốc-tờ Thược, bà kéo chị đi xem vải lụa đến chiều.
Ý Hảo muốn tỏ cho họ tin là không phải bà đã quay hột xoài. Xế trưa hôm qua, đứng nơi cửa do dự giây lát, bà vội vàng xuống nhà mà đi nữa. Họ có ra cũng không thấy bà kịp.
Nhưng nói xong, bà giựt mình, thấy bà hớ nhiều lắm. Nho đã biết chắc việc ấy, do miệng bà xác nhận lúc cãi lộn với chồng, Nho không thể không kể lại cho Liên nghe, ít lắm là chi tiết đó. Biết bà giả dối họ sẽ khinh rẻ bà.
Liên càng có ý nghĩ trước sự không thẳng thắn của Hảo.
Chiều hôm qua xuống nhà, nàng thấy trong buồng ăn một tập kiểu thêu mũi chữ thập mới mua có gói giấy bóng đàng hoàng mà Hảo bỏ quên lại lúc lui đi lần thứ nhì.
Tại sao Hảo lại giấu rằng bà ta biết hai người dan díu với nhau? Phải chăng bà sợ đổ bể ra thì hai người sẽ làm mặt lì rồi bà phải thua?
Liên cảm thấy rằng mình đang nắm cả hai ưu thế trong tay: Đứa bé mà Hảo thèm muốn, và sự cố lì mà Hảo lo sợ. Trong giây phút, nàng bỗng thấy là phải lợi dụng triệt để hai ưu thế đó để tự vệ cho đỡ tủi thân.





Nho đang xem lại sổ sách bút toán của phòng thơ ký thì Liên đẩy cửa bước vào.
Trong khi Nho hoảng sợ ngồi chết sững ra đó thì Liên tươi cười hỏi, giọng mỉa mai:
- Hoảng lắm hả?
- Sao…sao…em lại…vào đây?
Liên cười lớn và đáp to lên:
- Vợ mà vô buồng giấy của chồng không được à?
Nho sợ điếng hồn dáo dác nhìn quanh các cửa sổ xem có ai đứng ngoài ấy hay không. Đoạn ông chạy lại cửa mà dòm qua lỗ chìa khóa. Yên bụng rằng không ai nghe cả, ông day lại nhìn Liên, đưa một ngón tay lên miệng mà nói nho nhỏ:
- Suỵt, vừa vừa chớ. Hảo nó nghe thì khổ.
- Sợ Hảo nghe à? Vậy đi, đi ra ngoài với em để cho Hảo nghe rõ hơn.
Nho bước lại vuốt ve bạn để dỗ dành. Nhưng Liên càng la lớn hơn:
- Không đi hả? Không đi em la lên cho mà coi.
- Thôi, đừng có la hét gì cả. Để anh đi.
Mặc dầu không biết hậu quả của trận la của Liên là thế nào, Nho vẫn sợ. Nho như chim thoát cạm bẫy một lần, bây giờ sợ tất cả, không còn kịp suy nghĩ coi việc nào đáng sợ, việc nào không.
Liên nắm tay Nho mà lôi đi, mà ông này vẫn không dám giựt ra. Nàng kéo bạn vào buồng ăn. Thấy vợ đang ngồi trên đi-văng, Nho bỗng nghe hai chân ông mềm nhũn ra, ông muốn té sụm xuống.
Nghe nói lớn trên buồng giấy, Hảo đoán biết Liên nó phá bà chơi. Bà tức giận lắm và bỗng nghẹn ứ lên khi thoáng thấy nó kéo ông Nho vào chính cái buồng mà bà đang ngồi. Nhưng bà không dám ngó lên, giả bộ như bận chăm chú mũi thêu lắm. Bà hỏi lấy lệ:
- Nho với Liên đấy à? Sao không ăn thơm đi. Ướp nãy giờ đã lạnh lắm rồi đó.
Rồi hớt hơ hớt hải, bà tuột xuống đi-văng, chạy đi một bước, vừa chạy vừa nói:
- Ý chết, quên cái này nguy quá!
Hảo chưa mất dạng mà Liên đã cười giòn lên rồi nhìn Nho mà hỏi:
- Ai sợ ai?
Nho cười một cái cười héo hon rồi đáp:
- Hảo sợ nhưng lại chết anh. Không dám làm gì em, Hảo sẽ bắt anh mà gỡ.
- Chết anh thì mặc anh. Hễ bụng làm thì dạ phải chịu. Sao, tối nay có dẫn em đi xi-nê hay không thì nói đi?
- Hảo nó đang giận, không nên chế dầu…
- Cứ chế dầu vào lửa đi cho em. Không dẫn em đi thật phải không? Em làm cho mà coi!
Liên sẽ làm cái gì, Nho ngốc quá, hoặc mất tinh thần quá nên không tự hỏi điều ấy để tự giải đáp mà khỏi lo sợ. Nho như một con người bị tiêm thuốc lủng đoạn thần kinh, ông nói:
- Đi thì đi.
Liên cười ngọt ngào rồi bước lại vả nhẹ vào má Nho mà rằng:
- Như vậy em mới yêu chớ?
Đoạn nàng ngả đầu vào ngực Nho rồi gọi to, cho Hảo ở trên lầu nghe:
- Hảo ơi! Xuống mà xem cái này.
Nho mắt rướm lệ than:
- Chắc anh phải chết! Thế nào cũng phải chết!
Hảo chạy một mạch lên tuốt trên lầu, nhảy vào buồng mình rồi ngã vật xuống giường mà khóc nức nở.
Đang thắng thế, bà bỗng bại trận ngon lành mà kẻ chiến thắng lại không nới tay chút xíu nào cả. Chồng là chồng của bà mà bà lại phải chạy trốn khi họ níu lấy tay ông, và nhà này là nhà bà mà ngày kia có lẽ bà phải bỏ nó mà đi.
Bữa cơm chiều hôm ấy đến phiên Hảo cáo bịnh không ăn. Nhà này từ đây luôn luôn sẽ có người cáo bịnh. Mà họ bịnh thật.
Đó là thứ bịnh tâm, không đau đớn bao nhiêu về xác thịt, bề ngoài không ai thấy họ có sao cả, nhưng bịnh cứ gặm lần gặm mòn bên trong như con bù xè gặm gỗ. Ngày kia tự nhiên trụ gỗ bóp một cái là giòn rụm như bánh tráng nướng, rồi ngã xuống, thế là xong một đời.
Ông Nho lại phải ngồi đó chịu trận, lần này địch thủ không ở trước mặt mà lại vô hình. Vắng bóng, kẻ thù lại ám ảnh ông ta dữ hơn là lúc y ngồi đó nhiều.
Nho nhắp đồ ăn như nhắp sạn nhắp đá, chưa có gì trong bao tử bao nhiêu mà nghe no ứ lên.
Chiều nay, đi xi-nê về, cái lúc khổ sở hơn hết là lúc vào buồng.
Nghĩ đến viễn cảnh này, Nho buông đũa. Ông sợ muốn phát điên lên, và chực muốn đứng dậy đâm đầu chạy.





Mười một giờ đêm, Nho thọc chìa khóa vào lỗ khóa, cẩn thận như nó giòn lắm, sợ nó bể vỡ ra. Ông có học nghề ăn trộm hồi nào hay chăng không rõ mà ông vặn chìa khóa không nghe tiếng động.
Liên tức giận, từ sau lưng ông bước tới, nắm hột xoài vặn một cái rột rồi kéo cửa ra một cái rầm:
- Ai là chủ nhà ở đây?
Nàng vừa với tay vặn đèn vừa nhìn Nho mà hỏi thế.
- Anh lạy em! Hễ sanh chuyện là anh khổ. Anh khổ thì em vui sướng gì mà cứ muốn gây sự.
- Em có muốn anh khổ đâu, nhưng thấy anh hèn nhát quá em tức. Anh cứ liều một lần đi, cho nó đổ vỡ tất cả, rồi thì đâu sẽ vào đấy khỏi còn sợ sệt ai nữa hết.
Nói rồi nàng ngoe nguảy lên thang lầu, nện dép lên nấc thang nghe đùi đụi. Liên rất tiếc vì gần ngày nên không dám đi giày gót cao và cứng. Nếu có giày ấy trong chân nàng sẽ nện gót cho mà nghe.
Nho đứng đó không dám rục rịch mà cũng chẳng dám khóa cửa. Giây lâu, thấy mình vô lý quá nên ông khép cánh cửa lại rất nhẹ rồi vặn chìa.
Cổ họng khô rát lên, nên Nho đi lại tủ lạnh, mở ra lấy một chai nước, rót nửa ly mà uống. Nghĩ sao không biết, ông lại rót đầy một ly nhỏ rượu mạnh rồi nốc một hơi cạn ly.
Rượu vào được giây lát, ông nghe yêu đời và nghe mình hùng ra. Tuy nhiên ông vẫn rón rén lên thang, đi nhón gót đến cửa buồng của ông.
Nho đứng trước cửa mà nghe ngóng. Ông hình dung Hảo đang nằm giả đò ngủ, đợi ông vào thay đồ xong bước lên giường rồi mới hét lên.
Đứng ngoài lâu quá, Nho sợ Hảo ngỡ mình bận trò chuyện với Liên, rồi sẽ giận dữ thêm, nên ông đánh bạo

Đánh máy: canary

Trang 260

- Không, chị thương bé Nhã lắm, thương đến bắt nó về mà nuôi.
- Trời ơi, sao em lại nói vậy?
- Vì em biết chắc như vậy.
- Em nè, chuyện này quan trọng lắm, em đừng đùa chớ.
- Em không đùa chút nào.
- Nhưng bằng cớ đâu?
- Chị muống bằng cớ hả? Em có bằng cớ đủ, nhưng em không đưa ra, vì em định thưa kiện gì chị đâu.
- Thì chị em với nhau, ta giải quyết trong nhà là hơn.
- Phải, em đến đây với mục đích đó.  Em đến để nói cho chị biết là em bằng lòng để chị nuôi bé Nhã hai tháng cho thỏa tình thương của chị rồi trả nói lại cho em.
- Trời ơi, em đòi thứ của mà chị không có, lấy đâu chị trả cho em.
- Không biết, nếu quá hai tháng chị không trả bé Nhã thì em sẽ đi kiện chị... về tội kia.
- Tội gì nữa đó?  Trời, tôi đủ thứ tội cả.
- Tội giả mạo khai sinh.
Hảo như bị điện giựt, điếng cả người, nhưng còn gượng cãi:
- Chị giả mạo khai sanh của ai, bao giờ đâu?
- Chị không có cho tiền bà đỡ để khai là chính chị đẻ bé Nhã à?
Thấy không thể chối được nữa, Hảo trở mặt ngay, làm dữ cho đỡ ngượng.
- Ừ, em có giỏi, thưa kiện gì thì thưa.  Ừ, chính chị đẻ bé Nhã đó.  Ai nói trái lại được?  Bà đỡ và người nhà của bà đã chứng kiến chuyện ấy!
- Lũ đó làm chứng gian sẽ ở tù cả đám.
- Ai có mồm mép trời, cũng không nói trái lại được tờ khai sinh.
Liên cười khanh khách mà rằng:
- Anh Nho cũng đã nói thế.  Hai vợ chồng thật xứng nhau về chỗ dối pháp luật.  Nè, bộ có người đi kiện thì tòa không điều tra ra à?
- Điều tra thì bất quá hỏi nhân chứng là cùng.
- Còn cách khác nữa chớ.  Thí dụ tôi sẽ nhờ pháp y khám thử xem chị có sanh đẻ lần nào chưa mà có con.
Trước lý lẽ ấy, Hảo tái mặt đi, mồ hôi toát ra ướt cả áo.  Trời ơi bà quên mất điều đó.  Phải, tòa sẽ nhờ thầy thuốc khám và sự gian lận của bà sẽ lòi ra.
Liên lại cười khanh khách rồi đứng dậy kiếu từ và thêm:
- Chị thấy không?  Hễ không trả bé Nhã thì ở tù liền.  Thôi em thương tình, gia hạn thêm cho chị nửa tháng nữa, để chị hôn bé Nhã cho thỏa thích.  Xin phép chị em về.
Trong khi Liên khoan thai bước xuống lầu, thì Hảo ngã vật lên đi-văng mà khóc.

***

- A-lô, Quảng đó phải không?
- Dạ, chính tôi đây.
- Ở nhà có gì lạ không?
- Thưa không.  Thưa ông, bà hiện có mặt ở đây và có việc cần muốn nói với ông.
- Được cứ trao ống nói cho bà.
Hảo đỡ lấy ống nói, khoát tay ra hiệu cho viên thơ ký đi ra ngoài, rồi gọi:
- A-lô, anh Nho, em đây!
- Ừ, Hảo, có gì lạ hay không em?
- Liên có đên đây hôm qua.
- Vậy à?
Nho ngạc nhiên thật tình vì ông không hay Liên đến nhà ông.
Từ hôm nghi quyết Hảo ăn cắp con mình, Liên không sợ gì nữa cả, đi cùng khắp nơi, vì nàng thấy là Hảo đã biết nhà nàng, không cần lẩn trốn nữa.
- A-lô, Liên nó đòi bé Nhã lại.
- Mà em có giấu bé Nhã hay không?
Hảo hạ giọng đáp nho nhỏ.
- Có!
Nho thở ra rồi mỉm cười mà rằng:
- Hú vía!
- Có Liên ở đó hay không.
- Có.
- Sao anh lại nói "hú vía" hóa ra em đã thú nhận à?
- Không sao đâu!
- Anh mắc dịch, không sao về phần anh, chớ về phần em thì em ở tù.
- Thì cứ trả lại nó là xong.
- Nhưng nó lại hăm kiện em về vụ giả mạo khai sanh.  Nó dữ như vậy, em quyết không trả đó.
- Ai biểu em giả mạo khai sanh làm chi?
- Anh mắc dịch, anh khốn nạn.  Vì ai mà em phải làm rắc rối đủ điều cho mang phải tội, rồi bây giờ anh lại còn trách em.  Anh khốn nạn lắm, anh nghe chưa?
- Nghe rõ lắm.  Nhưng nầy, vụ khai sanh cũng dễ gờ.  Em nói với bà đỡ là Liên sắp kiện, nếu bà ta không gỡ rối.
- Gỡ làm sao cho được?
- Dễ ợt.  Em biểu bả khai thêm một cái nữa, để làm Liên đẻ.
- Hóa ra bé Nhã hai khai sanh.
- Ừ, nhưng ai biết mà lo.  Con của em tên Nhã, còn con của Liên lấy tên khác.  Liên nó sẽ không bằng lòng vì nó thương yêu cả cái tên Nhã ấy nữa.  Nhưng anh sẽ năn nỉ cho nó hy sinh.
- Ừ, thôi để em làm như vậy.
- Nhưng em trả con cho nó, nó mới êm được.  Bằng không nó sẽ đi thưa như thường.
- Không, quyết không đưa.
- Thì nó sẽ đi thưa em.
- Em giao cho anh đó, làm sao được thì làm?  Nó mà đi thưa là em tự vận em chết.  Em chết thì mất bé Nhã luôn, vì em giấu bé Nhã ở một nơi mà chỉ có một mình em biết thôi.
Hảo nói rồi móc lẹ ống nói lại, khiến Nho không phân thêm được lời nào nữa cả.
- Trời ơi!
Nho ôm đầu, kêu lên như vậy rồi lảo đảo bước lại ghế mà ngồi phệt xuống.
Trong vụ nầy, có đến hai người gặt bão chớ không riêng gì bà vợ lớn kia.  Mà cũng phải, bởi vì cả hai người ấy đều gieo gió, một đàng là chính phạm, một đàng là kẻ tùn đảng.
Nho thấy mình đứng trước một tình thế gay go quá sức.  Lời hăm dọa của Hảo không thể xem thường được.  Hảo mất chồng đã khổ lắm rồi; nếu bị kiện nữa, nó sẽ dám chết lắm.  Mà nó chết là mất tích luôn bé Nhã.
Nhưng nó lại khư khư giữ lấy thằng bé thì làm sao mà ngăn Liên kiện được.
- Chị ấy nói gì mà nhiều thế và làm anh như mất hồn vậy?  Liên hỏi sau một hồi xét nét gương mặt của bạn.
- Nó hăm tự tử nếu em kiện.
Liên cười dài mà rằng:
- Chị ấy diễn kịch giỏi thế, chắc là sim súng giả rồi để tự tử cho huê dạng mà không chết.
- Em lắm!  Phen nầy nó dám chết lắm đó.
- Chị ấy chết thì mặc chỉ.  Cái người chịu trăm đắng ngàn cay không phải là chị, thì chỉ chết cũng chẳng ai thương.
- Em không sợ nó chết, nhưng anh thì sợ lắm.
- Thì anh thương vợ anh, anh sợ là phải.
- Không phải vậy.  Nếu Hảo chết thì ta sẽ mất bé Nhã luôn.
- Vì sao?
- Vì Hảo giấu bé Nhã ở một nơi mà chỉ có một mình Hảo là biết thôi.
Liên hơi nao núng trước viễn cảnh này.  Thấy bạn có thể dịu lại vì lo ngại, Nho nói.:
- Anh van em, em tạm dẹp vụ kiện nầy lại cái đã.  Hảo hứa sẽ lập lại một khai sanh khác cho bé Nhã trong đó sẽ ghi người mẹ là em.  Như vậy em không mất gì cả về mặt pháp lý.  Còn thân thể của Nhã, anh cam đoan sẽ tìm bắt lại cho em.
- Không biết, anh làm sao có cho được thì làm.  Đến ngày hết hạn mà không có bé Nhã về đây, em sẽ vào đơn liền, không ông Trời nào ngăn cản được hết.
Cả hai người đờn bà điều giao y hệt như nhau: "Anh làm sao được đó thì làm."
Ừ, Nho sẽ làm, nếu không làm thì hỏng cả: mất vợ lớn, mất con, và chính ông cũng sẽ không sống được sau hai cái mất đó.
Im lặng một lúc, Liên nói:
- Anh nè, em vừa khám phá được thêm một vụ nữa.
Nho sợ hãi hỏi:
- Gì nữa đó?
- Cả đến cái vụ em ra đi, dọn về đây ở, cũng do Hảo sắp đặt.
Nho ngạc nhiên trố mắt nhìn Liên rồi cãi:
- Em nói lạ, chính em và anh đã tính chuyện đó chớ.
- Phải, nhưng do Hảo xúi giục.
- Nó xúi giục em à?
- Không, nhưng chị ấy đã để ta gặp nhau dễ dàng.  Trước thì chỉ giữ anh chằng chằng.
- Nhưng nó khuyến khích để làm gì?
- Nếu bé Nhã bị mất cắp trong nhà anh, em sẽ nghi chỉ ngay, và nếu em đi thưa kiện thì cuộc điều tra của nhà chức trách sẽ có thể lôi ra ánh sáng kẻ âm mưu.
Nho thấy Liên đoán đúng, nhưng ông không dám nhận nữa, sợ nặng tội của Hảo thêm ra.
- Thấy rõ là chị ấy thủ đoạn lắm, và thủ đoạn nào của chỉ cũng nghiên cứu kỹ lưỡng.  Nhưng chỉ chỉ hớ một việc, là quên viết thơ cho chuộc bé Nhã.  Nếu chỉ viết, thì chắc mình cũng đến lầm tuốt.  Đối với một người như vậy, anh mà cướp con lại được cũng phải trầy vi tróc vảy.
- Nhưng nó đã hớ một lần, thì có thể hớ nữa.
- Không chắc lắm.  Nhưng thôi, anh đã lãnh nhiệm vụ thì cứ làm, em không cần biết tới.
Nho thở dài.  Đành rằng từ đây đã thay bực đổi ngôi: kẻ lẩn trốn với đứa con là Hảo, chớ không phải Liên nữa, và kẻ theo dấu người khác là ông, ông mà trước kia đã tài tình nhảy từ xe nầy qua xe khác để cho kẻ theo dấu phải trợt mỡ bò.  Đành rằng sự theo dấu rất khó khăn, khó nhọc...
Nhưng ông không phải khổ vì chuyện đó.  Ông khổ là ông bị nô lệ cho cái thời hạn mà Liên đã vạch ra.  Trước kia, Hảo nó mất cả năm để tìm ra ông và Liên cũng không sao cả.  Bây giờ thì khác hẳn.  Ông phải thành công trong một thời gian ngắn, không thôi Liên nó sẽ làm tùm lum ra.
Hảo vừa chợp mắt thì nghe gõ cửa.  Nhớ chừng đang ngủ ở nhà, bà hỏi:
- Đứa nào đó?
- Dạ em.
- Thì cứ vô.
- Thưa cô, cửa chưa mở.
Chừng ấy, Hảo mới chợt tỉnh và nhận ra rằng mình ngủ trong căn phố đường Đề Thám.  Thức suốt đêm với bé Nhã, bà định nhắm mắt giây lát cho khoẻ người, không dè ngủ say đến thế.
Mở mắt ra, Hảo thấy ánh nắng chói lòa ngoài lá sách các cửa sổ.  Bà vội ra ngoài mở cửa cho con Lầu, rồi thức luôn đi rửa mặt.
Lúc đánh phấn, Hảo hỏi con Lầu đang lau bàn ghế:
- Chồng em làm nghề gì và ở đâu?
- Thưa, ảnh làm thợ chuyên môn vô tuyến điện trong Phú Thọ.
Con Lầu không nói láo đâu.  Danh từ chuyên môn vô tuyến điện mới lạ đối với nó quá, để nó có thể bịa ra được.  Đó là cái nghề tưởng tượng mà Mô-rít đã khoe với nó.
- Chà, khá dữ!
- Nhưng ảnh cũng nghèo, ảnh ở đậu với người ta trong một buồng nhỏ.
- Tánh tình nó thế nào?
- Dạ, cũng dễ chịu.
- Cô thấy em đi thường quá, thật là bất tiện cho cô.  Nhà nầy bỏ không cũng uổng, ý cô muốn cho nó về ở đây, em nghĩ thế nào?
Con Lầu mừng lắm.  Nó biết Mô-rít chỉ yêu nó có chừng mực thôi vì nó không đẹp bao nhiêu lại không biết làm dáng cho vừa mắt Mô-rít.  Bắt Mô-rít về ở chung, nó mới có thể cầm chơn hắn ta được.
- Thưa, nếu cô thương vợ chồng em được như vậy, em đội ơn cô biết bao nhiêu. Để em nói lại với anh ấy xem sao.
- Ừ, trưa mốt cô coi nhà cho em đi.  Nếu nó bằng lòng thì biểu nó dọn về đây lập tức, vì cô không muốn cho em vắng nhà nữa.
- Dạ.

***

Mô-rít chỉ lai mới có một đời mà người hắn mang đến 72 phần trăm nét Việt Nam.  Chỉ có cái mũi cao và nước da tương đối trắng trẻo là tố cáo ít nhiều căn cội của hắn mà thôi.  Vì thế hắn nghiễm nhiên là một thanh niên Việt rất đẹp mã nhờ hơi hướng Âu châu trong đó.
Hắn đã thối bước trên đường đời nên về sống với bên ngoại, tức là xã hội Việt Nam, y theo câu tục ngữ "Thắng về nội, thối về ngoại."  Vì vậy, hắn rất sành Việt Nam, cố nhiên.
Lần đầu vào nhà ở đường Đề Thám, là Hảo có cảm tình ngay với chàng con trai thợ mà có vó thầy ấy, lại là thứ thầy đẹp trai và có tướng sang.
Chàng con trai ấy lại ăn nói, ra vào đúng khuôn phép, biết thủ phận là kẻ nhờ ơn, kẻ ở đậu.
Có nhiều giải thuyết cho rằng những người lai căng thường thường chỉ thừa tự những cái xấu của hai dân tộc.  Phương chi Mô-rít lại là dòng giống của một anh chàng phiêu lưu nào đó không biết, đã yêu một chị chàng trắc nết nào đó, dưới những gốc me nào trong thành phố, không biết nữa.
Cả cha lẫn mẹ anh đều không được rạng danh về đạo đức lắm, nên trổ sanh anh là một tay thủ đoạn ghê hồn.
Lẽ cố nhiên là Mô-rít nghĩ ngay đến mối lợi khai thác được ở cái mỏ vàng nầy.  Qua tuần lễ đầu là con Lầu đã xin ăn lên.  Nó nói:
- Thưa cô, em nghe trong mình hơi khác, chắc là cấn thai.  Việc đó làm cho em nghĩ tới tương lai của em sau nầy.  Vợ chồng em ăn ở với nhau không có hôn thú, nên anh ấy không ăn tiền vợ tiền con được.  Em phải có tiền để phụ giúp chồng em mà nuôi con.  Em không muốn rời cô để đi làm ăn nghề khác để kiếm số tiền ấy, thì không còn cách nào hơn là xin cô tăng lương cho ngay từ bây giờ.  Em sẽ dành dụm, và chừng đó sẽ có một số tiền đủ chi dụng khi gia đình em đông thêm một người.
Hảo hơi phiền, hỏi cho rõ:
- Em muốn cô tăng lên bao nhiêu?
- Cô thương em thì cho em mỗi tháng một ngàn.
Hảo thương nó, nhưng không thương quá đến như thế.  Bà kêu:
- Tăng một trăm phần trăm?
- Nói thì nghe nhiều, nhưng thật ra có bao nhiêu đâu thưa cô.  Đời nầy mà mỗi tháng một ngàn là giá cũng thường thấy có nhiều nơi theo.
Hảo không biết con Lầu tình thật mà đòi tăng hay có ý gì khác.  Nhưng dẫu sao bà cũng sợ mích lòng nó, nó là kẻ độc nhứt biết chỗ ẩn núp của bà và là tùng đảng với bà.
Bà thở dài rồi nói xui xị:
- Thôi được, em muốn thế, cô cũng thỏa mãn em vậy, mặc dầu em đòi hỏi nhiều quá.
Rồi hai hôm sau đến ngày lương, con Lầu lãnh đủ một nghìn.

***

- Mô-rít không đi làm à?
Hảo bước vào nhà, thấy người con trai mặc đồ mát đang nằm trên võng nên ngạc nhiên hỏi như vậy.
Mô-rít tuột xuống, lễ phép nói:
- Thưa cô, tôi khởi sự nghỉ hăm chín ngày có lương, bắt đầu từ bữa nay.
- Vậy hả?  Thế ra Mô-rít đã vào ngạch?
- Dạ, được vào ngạch hôm đầu năm.
Luôn luôn con người được đối xử theo bề ngoài của họ, chớ không theo địa vị thật của họ.
Hảo không coi Mô-rít là chồng của tôi tớ, cũng không coi hắn là người thợ.  Hắn sang lắm và đẹp trai lắm, nên được biệt đãi ngay từ trong lối xưng hô.  Bà kêu hắn là Mô-rít, thân mật như kêu một đứa em trai, hay gì gì khác, tùy ai hiểu sao thì hiểu.
Sự thân mật ấy khiến Mô-rít bớt lễ phép lần lần.  Về sau bà gọi, nó vẫn còn dạ, nhưng nó thì không còn "thưa cô" lúc mở lời như buổi đầu gặp gỡ nữa.
Hảo ẵm bé Nhã trên tay hôn nó như đi vắng hằng tuần mới về trong khi con Lầu sửa soạn đi chợ.  Ấy, con Lầu có chồng về ở chung nên nấu ăn lấy.  Hảo khỏi trả tiền cơm xách cho nó nữa, nhưng số tiền ấy bà không được hưởng, vì nó đòi hỏi trả bù cho nó.
Hảo đoán mấy hôm trước bà tới trễ, chắc là Mô-rít giữ bé Nhã lúc con Lầu vắng nhà.
- Có phải như vậy không Mô-rít, hổm nay Mô-rít giữ em cho vợ đi chợ?
Mô-rít cười mà xác nhận lời đoán ấy.  Hảo cà rỡn:
- Tập lần đi, năm tới có con thì đã sành rồi.
Mô-rít lại gần sát Hảo, nắm lấy chân bé Nhã mà hôn rồi nói:
- Nghèo quá, không sám có con đâu, nựng đỡ bé Nhã cũng được rồi.
Nó nói trổng, còn vô phép hơn là gọi Hảo bằng chị, bằng em gì.  Nhưng không hiểu vì những lẽ bí mật nào mà Hảo không lấy thế làm mích lòng.
Bé Nhã chơi một lát thì bắt đầu cằn nhằn.  Hảo xem lại đồng hồ thì thấy đã tới giờ bú của nó.
- Mô-rít chắc biết khuấy sữa chớ? - Hảo hỏi.
- Anh vú chuyên môn mà!
Mô-rít càng lúc càng nói vô lễ hơn.  Anh ta đi lại bàn nước, rót nước sôi trong bình thủy ra để tráng mọi vật cần dùng rồi khuấy sữa.  Trong khi đó Hảo ẵm con lại võng để ru nó ngủ.
Không mấy khi ở lâu với bé Nhã.  Hảo không lót võng đặng đặt nó lên trên đồ lót, mà nằm ngủ, để nó trên ngực bà cho tình mẹ con khăng khít hơn.
Mô-rít khuấy sữa xong đến võng để trao ve.  Không cần lại sát Hảo, nó vẫn ngồi xề khít bên bà và tự đặt núm vú cao su vào miệng bé Nhã và ngồi luôn đó mà đỡ cái ve.
Hảo là một người đờn bà đoan trang nhưng dễ dãi.  Bà đã tính nó như em út trong nhà, nên cũng không phản đối gì.
Thằng Mô-rít có ý xằng bậy nào hay chăng, thật khó biết.
Nhưng dầu sao sự dạn bước dạn tay của nó cũng chỉ dừng nơi đó thôi.

***

Được tăng lương ba ngày rồi, con Lầu không nâng mực sống của nó lên tí nào cả.  Đó là một món lợi bất ngờ mà người nào nghĩ ra cách kiếm, phải được hưởng.  Lý lẽ đó Mô-rít đưa ra để lấy trọn năm trăm rồi ăn nhậu một đêm là hết sạch.
Trước kia, ít kiếm được tiền, Mô-rít ít nghe cần tiền.  Bây giờ tiền tới dễ quá, anh ta thấy sự cần dùng món ấy thật là cấp bách.
Trong nhà lại có sẵn kẻ để khảo tiền nên hắn luyện cho bạn hắn biến thành một bà "thầy hát".
Cho nên vừa được ăn lên xong, con Lầu lại bắt đầu kiếm chuyện.
- Thằng Mô-rít nó đi làm, mà nó có dư hay không?  - Một hôm Hảo hỏi con ở lúc chồng nó đi vắng.
- Thưa cô, ảnh ăn xài lớn quá nên tháng nào cũng vừa đủ khít nút.  Thêm nhà xa chỗ làm, xe cộ nuốt tiền dữ lắm.  Từ đây vô Phú Thọ thì cô biết xe ăn hết bao nhiêu tiền của ảnh mỗi tháng.  Ảnh than với em hoài, phải chi ảnh có tiền mua một chiếc vết-ba thì tiện biết bao nhiêu và lợi biết bao nhiêu.  Nếu có được xe, chắc vợ chồng em sẽ có dư.
"Vì vậy hôm nay em định cầu cứu với cô mà chưa có dịp nói, nay cô có lòng tốt để tâm tới gia đạo của vợ chồng em, em xin tỏ thiệt ước mong của em là cô cho em mượn lối hăm lăm ngàn để sắm xe, rồi cô trừ dần tiền lương của em."
Hảo sợ hãi mà nghe câu chuyện của con Lầu.  Mích lòng nó, bà thật không dám.  Nhưng nói đòi hỏi quá lố như vậy, bà làm sao thỏa mãn ý muốn của nó được.  Hăm lăm ngàn, bà vẫn có, nhưng ai dám đưa bạc đến cho một kẻ mà mình không biết gốc ngọn, xứ sở ở đâu.
Hảo làm thinh rất lâu rồi đáp:
- Số tiền em hỏi nhiều quá; để cô suy tính lại xem.
Mô-rít đã dạy con Lầu rằng khi chủ nó đáp như thế này là bà ta giục hưỡn cầu mưu.  Trong trường hợp như vậy, phải đưa khí giới hăm doạ bóng gió ra.  Con Lầu là cái máy nên làm y theo bài đã học được.
- Thưa cô, - nó nói, - em với cô đã là một phe rồi, cô còn không tin em hay sao.  Em thưa thật với cô là lòng em trung tín với cô lắm, để cô đợi mà xem thì thấy rõ.  Như vụ bé Nhã đây, em thề trọn đời ngậm miệng không bao giờ đi tố cáo cô đâu.
Hảo vừa sợ vừa giận lắm.  Thì ra nó bắt đầu trở mặt rồi.  Nó chỉ làm có một chút xíu việc là đổi chủ ở mà đã hưởng không biết bao nhiêu ơn huệ của bà rồi, nào nữ trang, nào bạc mặt, nào tăng lương, thế mà nó chưa vừa lòng hay sao?
Hảo nghi ngờ rằng chính Mô-rít đã xui dại nó, chứ nếu nó có ý làm tiền, nó đã làm lâu rồi, không đợi tới ngày thằng tay lai về đây rồi mới trở mặt.  Nghi như vậy, bà bỗng nghe bớt cảm tình với người thanh niên có máu pha ấy.
Bà muốn dằn để khỏi gây ác cảm với con Lầu, vai chánh trong vụ tống tiền, mặc dầu có kẻ khác xúi giục, nhưng cơn giận của bà mạnh quá, đè xuống mãi nó vẫn trồi lên, bà hét:
- Mày lại muốn trở mặt với tao hả, cơm ăn vừa xong lại vuốt mặt kia?  Mày đừng có tưởng mày bảnh.  Hễ đi chung một xuồng thì số phận chung.  Mày tố cáo tao ở tù, may lại không à?  Mày còn nặng tội hơn tao nữa là khác, nói cho mày biết, vì tao xúi giục nhưng chính mày làm, mày là chính phạm đó.
Mô-rít không tiên liệu được lý lẽ liều mạng của Hảo, nên không có dạy con lầu cách đối đáp để đối phó.  Vì vậy nó chỉ ngậm câm mà chịu.
Vừa lúc ấy thì Mô-rít về tới nhà.  Thấy mặt thằng Tây lai mà Hảo nghi ngờ là đứa giựt dây dụi cho con Lầu, bà nổi xung lên nói:
- Mô-rít, mày có xúi biểu vợ mày điều gì hay không?
Mô-rít biết là bạn nó đã thất bại nên làm bộ chưng hửng, đứng thừ người ra giây lâu rồi lễ phép đáp:
- Thưa cô không? Mà nó đã nói bậy nói bạ gì đó, thưa cô?
- Nó hăm dọa tao, muốn làm tiền tao đó chớ gì.  Nè, tao nói cho tụi bây biết, tao cũng là tay có mồng có mỏ chớ không vừa gì đâu.  Ở tù thì ở tù luôn cả đám, đừng tưởng tao sợ mà nhát tao.  Chắc nó đã kể chuyện bé Nhã cho mày nghe rồi, không cần hỏi cặn kẽ nữa.  Nó đã hăm dọa tao về vụ đó.
Tức quá mà, tao có xấu bụng với nó đâu, đã cho nó ăn ngập mặt, mà nó còn muốn phản bội.
Mô-rít đưa cả hai tay lên trời, một cử chỉ Âu châu đặc sệt mà tự nhiên nó có vì căn Tây của nó, chớ không phải bắt chước xi-nên-ma như vài anh diễn viên ta đâu, rồi kêu lên:
- Trời đất quỉ thần ơi, sao em Lầu lại tệ đến như vậy?  Thưa cô, xin cô tha cho, để em dạy bảo nó lại cho nó ăn ở phải đạo một chút.  Nó đã dại dột, cô giận nó cũng không ích gì, để em là chồng nó, em chịu trách nhiệm cho.
Nói đoạn nó day qua con Lầu rồi sừng sộ nạt:
- Em phản chủ!  Em đã biết lỗi hay chưa?  Trời ơi nhờ ai mà vợ chồng ta được gần gũi nhau trong một cái nhà mà hạng khá giả chưa chắc có được.  Sao em lại ngu xuẩn mà muốn phá chính cái hạnh phúc của mình.  Còn ơn của cô đây, dầu em không mang nặng, em cũng phải luôn luôn nhớ rằng có chớ? Em dại lắm!
Cũng may cô chỉ giận em thôi, chớ nếu cô hờn thì chắc anh với em đã bị tống cổ ra khỏi nhà này lập tức từ nãy giờ rồi.
Mô-rít vuốt ngực sơ sơ mà Hảo đã nghe mát dạ lắm rồi.  Cảm tình đối với anh tây lai đã mất đi hồi nãy, bây giờ trở về y nguyên chỗ cũ trong lòng bà.
Con Lầu thì bị lạc hướng.  Nó điên đầu không hiểu vì sao chồng nó đã xúi biểu như thế, mà bây giờ lại hùa theo chủ để phủ nhận hành động của nó và mạt sát nó.
Nó ngồi đó mà khóc rấm rút vì uất ức, nhưng Hảo lại ngờ nó khóc vì ăn năn, nên bà nói:
- Thôi chuyện đâu bỏ đó, bây giờ lo cho bé Nhã đi!

***

- Thưa cô, để em ẵm bé Nhã cho cô lót võng, vì em lót không sành.
Mô-rít nói thế rồi sốt sắng lại rước lấy đứa bé.  Cứ hễ con Lầu đi chợ thì nó săn sóc đứa nhỏ một mình.  Có Hảo đến nó phụ với Hảo mà làm công việc ấy.
Lúc này bé Nhã đã ẵm đứng trên ngực được rồi, Hảo chưa kịp đưa bé Nhã ra khỏi mình bà thì Mô-rít đã lẹ tay rút lấy thằng nhỏ.  Hành động như thế, nó bắt buộc phải đụng chạm tới Hảo một cách như vô tình.
Đã có lúc làm ma cô, thằng Mô-rít sành khoa học và nghệ thuật đụng chạm, vì thế xúc giác của người đờn bà đoan chánh kia khó lòng dửng dưng trước sự gần gũi ấy được.
Tuy nhiên, đó chỉ là một cảm giác thoáng qua, phù du rồi tắt hẳn nơi người của một người đờn bà mà lòng dạ và thân thể vẫn trong sạch từ thuở mới dậy thì đến bây giờ.
Hảo đặt con lên võng, ru ê a một lát thì nó ngủ khì.
Mô-rít đứng gần đó mà nhìn, bụng rất tiếc mà thấy Hảo không ru con trên ngực như hôm nọ.  Khi bé Nhã ngủ say, Hảo đứng dậy thì nó thở dài, thấy đã mất dịp.
Hảo đi ra sau buồng vệ sinh, giao phó việc đưa võng cho anh tây lai.  Giây lâu bà trở lên, và vì phải đi ngang qua sàn nước ẩm ướt nên guốc của bà ướt mèm.  Gạch bông láng lẩy bị guốc ướt làm trơn như mỡ, khiến Hảo bước lên nhà trên được có mấy bước thì guốc của bà chuồi đi trên gạch.
Mô-rít trông thấy kịp Hảo chới với, kêu lên: "Ý chết!" rồi nhảy tới thật lẹ để đỡ bà.  Hảo té ngửa trên tay của anh tây lai.
Anh này ôm chặt bà ta lại.  Đó cũg là sự thường vì nếu không, cánh tay mềm không thể ngăn sức nặng đang rơi cho khỏi rơi luôn được.
Nhưng nó lại không đỡ dựng bà dậy như bà mong đợi.  Hảo vừa ngạc nhiên, vừa sợ hãi, vừa nghe đê mê sâu sắc hơn lúc nó chạm vào bà để rước bé Nhã.
Trong giây phút, ý nghĩ tội lỗi bỗng nở ra nơi lòng bà, lần đầu tiên trong đời bà, và trong giây phút bà muốn ngã, ngã về tinh thầm, mặc dầu thân ngã đã có kẻ đỡ khỏi.
Nhưng căn bản trinh khiết nơi bà vững lắm, nên bà trấn tâm được, tự trỡi dậy và hất nhẹ Mô-rít ra.  Là tay kinh nghiệm mặc dầu còn trẻ tuổi, Mô-rít không nài nỉ thêm mà lại đỡ giúp Hảo đứng lên ngay ngắn.
Nó biết rằng bước chậm sẽ thành công, và làm đột ngột có thể hỏng việc.
Hảo vững lòng trinh thì đã đành, mà cũng nhờ bà chợt nhớ ra thủ đoạn xúi vợ làm tiền của thằng Mô-rít, nên nỗi sợ bị mắc bẫy giúp thêm vào lòng trong sạch của bà khiến bà vượt qua được giây phút yếu đuối của xác thịt.
Mô-rít gài bẫy bà thật.  Hôm no, mắng vợ xong, nó điều tra lại kỹ càng lúc Hảo ra về.  Nó biết Hảo muốn liều mạng để khỏi tốn tiền, và vợ nó thì cũng sợ ở tù.
Phương tiện làm tiền ấy vì thế hoá ra khó sử dụng nên nó mới suy tính để đổi chiến lược.  Sau một đêm bóp trán nó phát minh ngay ra ngón đòn tình ái này.
Nó đẹp trai và kinh nghiệm.  Hảo lại vắng chồng lâu.  Như thế nó lôi Hảo xuống vực thẳm không khó khăn gì.  Hảo lại xinh đẹp và còn khá trẻ, như thế, mặc dầu nó trẻ hơn, nó cũng chẳng lỗ lã gì bao nhiêu.
Được Hảo rồi, nó sẽ dùng kinh nghiệm tình ái để làm cho bà mê, rồi mặc sức mà lột da bà.  Chừng ấy, không còn đứa trung gian nào sợ ở tù lây nữa để ngăn trở kế hoạch làm tiền của nó.
Khi nào Hảo hết mê nó, hết chịu lòi tiền ra thì nó sẽ đưa lá bù ở tù ra mà dọa.  Như thế Hảo sẽ là kho vàng vô tận, khai thác không bao giờ cạn.
Hảo đã trấn tâm được và vượt qua phút yếu hèn đó.  Nhưng ý tưởng tội lỗi trong trí, sự rung động thân thể một khi đã xảy ra, vẫn in dấu vết trên bà.  Ý ấy lẽo đẽo trở về mỗi khi âm hưởng của rung động vang dội lên.
Bị sợ hãi hết sức, quyết tâm chiến đấu kẻo ngã mất nhưng bản năng thú vật lại xui bà đến căn nhà đường Đề Thám thường hơn lúc trước.
Không kíp thì chầy, Hảo sẽ ngã, Mô-rít tin chắc như vậy, và Hảo cũng tin như vậy, mặc dầu tự dối mình, cho rằng bà sẽ thắng.
Đừng ai mắng lên Hảo cả.  Con người vẫn yếu đuối, cô cũng thế mà tôi cũng thế.  Chớ thấy người ta lỡ đứng ở miệng hố, còn mình ngồi nơi vững hơn mà vội chê người ta muốn tìm ra hố để nhảy xuống.
Ai dại gì tìm ra hố mà ngã.  Người ta chỉ bị rủi ro đẩy ra đó thôi.  Rồi thì cái hố nó có sức quyến rũ huyền bí của nó, khó lòng mà cưỡng được.
Dầu sao, Hảo vẫn chưa ngã kia mà.

***

Ra khỏi nhà mỗi ngày, Hảo vẫn giữ chiến lược đổi xe mấy bận.  Nhưng mỗi về sau, thấy lối đi ấy tốn tiền quá, nên bà sốt ruột mới áp dụng chiến lược khác.  Mỗi khi ra đường, bà ngó trước xem sau, nhìn ra rất xa để coi có ai rình ở góc đường hoặc ở sau thân cây nào đó không.
Chừng chắc ý rằng không ai rình rập cả, bà mới gọi tắc-xi, và chỉ đi một cuốc tới nơi thôi.
Nhưng Hảo không có tài trinh thám như đờn ông nên không dè rằng Nho có thể rình bà xa hơn nữa.  Vì thế mà Nho biết được căn nhà mà bà vào, ở đường Đề Thám.
Ngày đầu, Nho đoán, chính nhà đó là nhà riêng của Hảo dùng giấu bé Nhã.  Nhưng ông ta không dám vào vì không chắc lắm.  Ông rình quanh đó mấy hôm nữa, thấy Hảo đi về thật đều đều, ông mới hết e ngại.
Vào đó để chi? Nho thật không có kế hoạch nào cả.  Bé Nhã nào phải là món đồ mà ông dùng sức mạnh để giành giựt với vợ ông.  Hảo cũng không phải là người năn nỉ mà xiêu lòng được.
Vào đó còn có hại thêm, là bị động ổ, Hảo sẽ dời con đi nơi khác, thì rồi lại phải theo dõi lôi thôi nữa.
Nhưng mặc, ông Nho không phải là người thông lắm, người hành động có phương pháp lắm.
Ông đi giày đế kếp hôm đó, chắc là vô tình hơn là có sắp đặt.  Vì vậy ông vào tới cửa mà chừng trong nhà không ai hay biết gì cả.
Nho đứng trước hột xoài, suy ghĩ giây lâu nên gõ cửa hay nên mở đại để vào đột ngột.  Bỗng ông nghe giọng một người con trai trẻ nói lên câu gì rồi tiếp theo là tiếng cười giòn rụm và trong trẻo của vợ ông.
Nho kinh ngạc chỉ có vài giây thôi, rồi nghe bủn rủn cả tay chân.  Ý nghĩ vợ ông phản bội ông, từ thuở giờ chưa hề hiện ra trong trí ông, vì vậy khi nghe sự lạ sau cánh cửa kín ấy, ông choáng váng cả người như vừa bị tường sập đè lên người ông.
Trong nháy mắt, tứ chi và cả thân thể của ông đều run lên.
Trái tim, trong một giây ngưng đập bỗng nhảy lung tung như nổi loạn, rồi mồ hôi ở đâu đã toát ra dầm dề.
Nho đau xót khôn cùng mà thấy người đờn bà mà ông không dám phụ bạc mặc dầu đã có một người yêu làm tròn sứ mạng hơn người đờn bàn ấy, lại đẻ cho ông một đứa con trai, thấy người đờn bà ấy lại thất tiết trong khi ông vì tình thế éo le không về nhà được.
Nho muốn quay gót trở về với Liên, ở đời luôn với nàng và không bao giờ biết Hảo nữa.  Nhưng ông chực nhớ lại con ông hiện còn trong tay Hảo, nên ông thấy cần là phải vô.
Nhưng nhà này là nhà riêng của Hảo dùng để giấu bé Nhã và dẫn trai tới, hay là nhà của tình nhân của Hảo?  Nho vào đó cách nào, là tùy sự giải đắp câu hỏi trên đây.  Ông đứng mãi mà không giải đáp được rồi tiếng nói của thanh niên và tiếng cười dồn của vợ ông lại vang lên, khiến cơn giận của ông không đè xuống được lại nổi dậy phừng phừng.
Không còn bình tĩnh được nữa, Nho giựt cửa xông vào.  Vừa hành động như vậy, ông vừa tự bảo câu: "Mặc kệ, nhà ai cũng trối thây, ta vào đập mỗi đứa vài hèo rồi ra sao thì ra."
Vì ông vô chớp nhoáng như vậy, nên người bên trong không kịp nhúc nhích.  Việc gì đang xảy ra đều ngừng lại nơi cử chỉ cuối cùng của mỗi nhân vật như một đoạn phim mà chiếu tới đó, máy bỗng hỏng mặc dầu đèn rọi còng sáng.
Nho bắt chợt được những điều sau đây: Hảo nằm võng, bé Nhã nằm trên ngực bà.  Mô-rít ngồi gần dso tay cầm chai bíp bông cho bé Nhã bú.  Mặt cả hai đều vui tươi.  Ngoài sau, con Lầu đang soạn thức ăn mua ở chợ vừa đem về.
Cảnh tượng ấy khiến cho cơn ghen tức của Nho sôi lên ngùn ngụt.  Nhưng ông kịp nhận ra rằng đó không phải là bằng cớ ngoại tình của vợ ông, nên ông cho cơn giận nổ ra như vì một cớ nào khác, cho khỏi lố bịch vì bắt ghen hụt.
- Giấu con người ta như vậy đó hả? - Nho quát to đến lạc cả giọng.
Rồi không đợi ai trả lời, ông quơ tay gặp cái gì là đập cái nấy, bàn ghế ngã rầm rầm, bình, lọ rơi bể lổn rổn.  Vừa đập, ông vừa cười:
- Con đờn bàn khốn nạn!  Con đờn bàn mất nết!
Hảo mặt cắt không còn một chút máu.  Mô-rít cũng hoảng sợ vô cùng.  Nhưng mỗi người kinh hãi vì một lý do khác, Hảo thì hiểu ngay là chồng ghen, và nếu không gỡ được cái lầm của chồng, thì thật bà phải mang nỗi oan Thị Kính cho đến ngày xuống mồ.
Mô-rít thì đoán Nho là người mất con, nên hắn sợ bị liên can.
Còn con Lầu đang soạn thức ăn ra, nghe động, ngó lên thấy Nho thì hồn bất phụ thể, run cầm cập, vì nó chắc mười mươi là lính đang vây nhà bên ngoài.
Nó quăng hết thịt cá, vội vàng chạy lên nhà trên, quì xuống trước mặt Nho mà khóc và van lơn:
- Con lạy ông, con lỡ dại, xin ông tha thứ cho con nhờ, hổm nay con cũng săn sóc bé Nhã kỹ lưỡng như hồi còn ở đằng ông.
Cử chỉ của bạn nó xác nhận sự đoán thầm của Mô-rít, nên hắn đứng lên, chạy ra cửa mà dông mất cho khỏi bị liên lụy trong vụ bắt cóc này.
Nho nạt con Lầu rằng:
- Con khốn kiếp, đi đi, mày đáng ở tù lắm, nhưng tao tha cho, thôi đi mất không thì chết bây giờ.
Con Lầu chạy ra sau để gom góp đồ đạc.  Trong lúc ấy, Nho xỉ vào mặt Hảo mà mắng:
- Con đờn bàn lăng loàn, đừng có trở về nhà tôi nữa mà nhục nhã lắm.  Trả con cho người ta rồi trốn trong xó nào đó cho rồi, cho thiên hạ khỏi nhớ tới mình nữa.  Trời ơi, thật tôi không dè mà nó lang chạ như vậy.
Hảo nghẹn cứng nơi cổ họng, nói không được mà đến khóc, khóc cũng chẳng ra tiếng, cũg không ra lệ.  Tủi nhục vô cùng, bà cắn môi dưới đến muốn sứt ra.  Tuy nhiên, mắt bà không trốn ông vì xấu hổ, bởi vì thật ra bà không lang chạ cho đến phải mắc cỡ với chồng.
Hảo cắn môi, ngước mặt nhìn chồng lặng lẽ, đôi mắt như van lơn cầu khẩn chồng điều tra suy xét lại cho bà nhờ.
Bà đưa mặt mà hứng lấy những lời chưởi mắng như tát nước lên đó, lâu lắm, bà mới òa khóc được.
- Á thôi - Nho hét - không ai tin mà cũng không ai mềm lòng được trước sự giả dối của cô mà lấy nước mắt ra để làm bộ với người ta.  Nếu còn biết xấu biết tốt thì cút mất đi cho rồi.
Nói xong ông quay gót bước đi một nước, không buồn ngó lại nữa.
Hảo rống lên khóc, chạy theo chồng bén gót, níu áo Nho lại mà nghẹn ngào, nói:
- Mình ơi, mình à, mình cho phép em nói.
Nho hất mạnh, gạt tay vợ ra, khép cửa lại kêu một cái rầm.
Hảo lăn cù dưới đất mà khóc như mưa, không kêu được với ai, nên mới làm cái cử chỉ đặc biệt Việt Nam ấy, nó là một hình thức nhẹ của sự hủy mình.
Hảo nằm dưới gạch mà khóc như vậy không biết trong bao lâu, chừng bé Nhã giựt mình thức dậy ó ré lên bà mới như chợt tỉnh, lật đật chạy lại lo cho con.
Ôm con trong lòng, bà càng khóc dữ hơn nữa.  Trận bão nào bà vượt qua cũng được cả, nhưng trận bão cuối cùng dữ dội quá, chắc chắn bà phải chìm luôn: mất con, và có thể mất cả chồng.
Thời thế đưa đẩy bà đã gieo tội ác, không trù liẹu, không cố ý làm mà vẫn phải gieo.  Bây giờ gặt lấy sự trừng phạt này thì còn sống sao được nữa.
Hảo nhìn kỹ lại mới hay con Lầu đã gom góp cả đồ tế nhuyễn, ra đi từ bao giờ rồi.  Dòm quanh ngó quất chỉ trơ trọi còn có hai mẹ con, Hảo buồn chín ruột, hôn bé Nhã một hơi cho đã thèm, rồi sửa soạn cho cho.  Riêng bà, bà không thèm trang điểm lại, để cả đầu bù phấn lợt rồi ẵm bé Nhã ra ngoài đón tắc-xi.
Hảo đi một nước tới bun-đing trên đường Tự Do.  Bà vào không do dự vì bà biết thế nào Nho cũng đã về nhà lo sắp đặt lại công việc sau bao ngày vắng mặt.
Liên không hay biết gì cả, nên khi nàng nghe gõ cửa, biểu: "Vô" rồi thấy người khách là Hảo, tay ẳm con, mặt héo sầu, nàng không ngạc nhiên bao nhiêu.  Nàng ngỡ Hảo đã gặp Nho, nghe Nho kể lại chuyện nàng hăm doạ đi kiện nên Hảo sợ, tìm đến mà trả con.
Liên rước lấy bé Nhã liền và hỏi mỉa:
- Sao chị không giữ cháu thêm ít hôm nữa?
Hảo khóc mà rằng:
- Chị mà ẵm con đến đây, là chị đầu hàng đó.  Em cũng nên thương hại chị mà tha thứ cho chị.
Liên không ác, nên thấy bộ tịch Hảo như vậy thì động lòng mà nói:
- Thì thôi em quên hết vậy.  Nhưng chị phải đi khai cho bé Nhã một cái khai sanh khác nhé.
- Chị không quên đâu.
Hảo thẫn thờ ngồi đó, Liên đã làm tỉnh trở lại, mời nước lăng xăng thế mà bà như kẻ mất hồn.  Giây lâu, như nhớ lại tình cảm mình, bà ứa nước mắt, cúi mặt xuống lấy ống quần mà lau lệ như một người đờn bà nhà quê.
Thấy Hảo thất trận quá, Liên an ủi:
- Chị đừng buồn, cứ thỉnh thoảng em ẵm bé Nhã tới thăm chị, chị muốn giữ nó vài ngày rồi trả lại cũng được.  Còn anh thì để em biểu ảnh trở về với chị.  Phậm em đã đành như vậy rồi, bây giờ có nổi loạn thế nào thì cũng chỉ được làm bé thôi, vì anh không phải là người bỏ vợ để theo người yêu.
Hảo ôm lấy Liên khóc mà rằng:
- Em tốt bụng, chị nhờ ơn em không biết đến bao giờ mới quên.  Mà em ơi, bây giờ tình thế đã khác rồi.  Chẳng những anh dám bỏ chị, mà anh còn đuổi chị đi nữa kia.
Liên ngạc nhiên hỏi:
- Sao lạ vậy chị?
Hảo khóc rấm rứt mà kể hết đầu đuôi câu chuyện cho Liên nghe với tất cả mọi chi chiết.  Nghe xong, Liên hỏi gặng lại:
- Chị có thành thật với em hay không?  Em muốn hỏi, thật ra, chị đã phạm tội hay chưa?
- Đến nước này chị còn chối làm gì.  Nhưng quả chị hớ hênh, không giữ gìn, không kín đáo thôi.  Chị có tội lớn lắm là dễ dãi quá cho chồng phải nghi nan, thật đáng bị trừng phạt, không còn kêu ca vào đâu được nữa.  Nhưng chị thề với em là chị không phạm tội lăng loàn.
- Khổ quá, - Liên than, - nhưng chỉ có trời mà biết cho chị, chớ làm sao mà nói cho anh tin chị được.
- Thì bởi thế cho nên chị đành chịu ôm nỗi oan khiên này cho tới bạc đầu.  Chị đến đây để trả bé Nhã lại cho em, và để từ biệt em.  Chị quyết trốn cho thiệt mất dạng, cho những người quen biết không gặp mặt được.  Thấy người cũ, nhớ lại chuyện cũ chắc đau lòng lắm.
Liền cầm tay Hảo mà khóc.  Nàng căm thù Hảo dữ lắm.  Nhưng nay thấy Hảo bị hất hủi một cách oan ức, nàng thương hại giùm cho người bà con xưa kia là bạn thân của nàng.
Trí óc làm việc dữ để cố tìm cách gỡ giùm cho Hảo, Liên bỗng sực nhớ tới tình trạng của nàng, Hảo mà bị Nho bỏ, thế nào người trong họ, và miệng đời cũng đề quyết là nàng giựt chồng của Hảo.  Cái án của Hảo (oan hay ưng) không ai biết được cả.  Người ta chỉ thấy Hảo bị mất chồng, và người thay thế là nàng.
- Phải cứu Hảo mới được, - Liên quyết định thầm như vậy, rồi buông tay Hảo ra.
Nãy giờ, nàng thương Hảo thật tình.  Giờ đây, nàng tự xét và thấy mình hành động vì lợi riêng, nên nhận ra tình thương ấy không tinh khiết lắm nên nàng xấu hổ với mình mà buông bạn ra.
Liên đứng lên đặt con xuống giường rồi nói:
- Thôi chị đừng lo, để em nói cho anh Nho hết nghi
- Vô ích em à, làm sao cho ảnh tin được mà nói.
- Chị. lầm.  Em với chị là hai kẻ thù nghịch nhau.  Em chỉ chực hại chị thì có.  Mà hễ một khi em bênh chị, thì ai cũng phải tin cả.
Hảo mừng như sắp chết đuối vớ được một cái phao, ứa nước mắt cảm động, ômg lấy Liên mà nói:
- Chị sẽ nhường đứt anh Nho lại cho em, nếu em nói được cho chị khỏi mang tiếng xấu trong đời chị.  Chị sẽ sống khuất mình dưới mái chùa nào đó...
- Không, em không có ý ở đời với anh Nho nên mới cứu chị đó.  Phận em, đành là như thế này rồi.
Liên tủi quá, òa lên mà khóc.  Hảo ôm chặt em trong lòng bà rồi hai chị em khóc mùi mẫn.
- Em, em tha lỗi cho chị hay không?  Hảo lau lệ mà hỏi Liên như vậy.
Liên không đáp, chỉ mỉm cười mà nói:
- Ngày sau, em dặn bé Nhã thế nào cũng cúng cơm cho chị.
Rồi hai người cúi xuống mà hôn đứa con như là của chung ấy, nó đã ngu khi trên giường.  Hảo chỉ dám hôn bàn chân nó thôi, vừa hôn vừa nói:
- Cho chị ké một chút.

HẾT

Đánh máy: tomato



Trang 20


Câu hỏi rõ rệt như vậy, chàng hoảng sợ, vội lùi về thái độ giễu cợt cũ. Chàng véo má bên kia của vợ, hun vào má bên này mà rằng:
- Tùy cô, cô làm hiền thì tôi giỡn chơi; còn cô làm dữ thì tôi làm thật.
- Xí! Làm hiền để anh được nước mà đòi tới!
  *
*   *
Đêm hôm ấy, Hảo đã được chồng yêu nồng nàn như những đêm mới cưới. Nhưng không vì thế mà sáng ra nàng quên câu chuyện vợ bé được.
Lạ quá, - nàng nghĩ, - chồng mình rất đứng đắn, rất nghiêm trang. Thế sao mà tối lại, trong chốn thân mật phòng trung, anh ta lại thổ lộ những mong mỏi thầm kín rất là “băm lăm”; Hảo nghĩ đến tiếng băm lăm vì nhớ tới giọng chị bếp đùa anh tài. Chắc những người đờn ông đứng đắn, đàng hoàng khác cũng đều như vậy cả hay sao mà! Thì ra loại đờn ông vẫn thế cả!
Mà anh ấy đã thầm chọn được người lý tưởng nào hay chưa, hay chỉ đòi bang quơ được rồi hẵng hay?
Hảo cố theo dõi chồng suốt một tuần lễ, mà không bắt gặp chuyện gì lạ hết.
Ông Nho là một kỹ nghệ gia nhỏ, chuyên chế tạo các vật dụng bằng nhựa. Ông hay đi đó đi đây. Nhưng quả thật là đi làm ăn, thăm mối hàng, thăm người bán nguyên liệu, mua sắm này nọ, chỉ có thế thôi.
Cô thư ký đánh máy đẹp lắm. Nhưng quả Nho là người khôn ngoan, không bao giờ để tâm đến cô ta.
 
Trang 21
Thì còn ai?
Suốt tháng đó, Nho không hề ra khỏi Sài Gòn, cũng không đi chơi đêm, cứ sống một đời bình lặng của một viên chức nhỏ. Hai vợ chồng không ai nhắc tới chuyện vợ bé. Nhưng Hảo luôn luôn bị vấn đề ấy ảm ảnh. Chắc Nho cũng vậy, nhưng ám ảnh này có hai bộ mặt khác nhau. Ám ảnh phá khuấy Hảo là nỗi lo sợ cho hạnh phúc của mình. Còn ám ảnh làm say mê trí Nho chắc là gương mặt kiều diễm của một cô gái này.
Rình mò trót tháng, Hảo biết chắc chắn là chồng mình chưa có người đờn bà nào ở chân trời cả. Nàng nghe gánh lo, tuy chưa quẳng được, cũng nhẹ bớt nửa phần: bây giờ nàng chỉ còn phải đối phó với một ý muốn chớ không phải với một người. Ý muốn tuy cũng nguy hiểm nhưng một khi nó chưa cụ thể hóa được, là tương đối dễ đánh tan.
   *
*    *
Lật bật mà đã đến Tết. Một hôm Nho về nhà, mang về một bộ xe lửa và một chiếc tàu thủy. Chàng nói:
- Đồ chơi này bán hôm Nô-en còn lại, nay Tết đến họ lại đem ra bán nữa. Thấy người ta mua sắm cho con mà mình nôn nao.
- Mà mình...
- Ừ, mà mình con đâu mà sắm? Nhưng anh không thể không mua các món này được. Bộ đồ xe lửa để biếu con anh Kinh. Còn chiếc tàu, thì để em chơi.
Hảo cười như trẻ con, không phải vui được quà, mà
 
Trang 22
Là cười cái ngông của chồng.
Nhưng nàng bỗng im bặt, nhìn hai món đồ chơi, lòng chua xót như vừa ăn bữa me sống. Không, chồng nàng không có ẩn ý gì đâu. Hắn thật tình đó. Chỉ vì nôn nao quá mà mua sắm vậy thôi. Nhưng có tủi hổ hay không, số phận của nàng? Không tròn sứ mạng làm vợ, để cho chồng thiếu thốn về đường nối dõi, phải mơ hão đến nỗi mua quà cho đứa con chưa bao giờ có, thì có đáng ái ngại hay không?
Hảo nghe thương chồng hơn bao giờ hết, đưa tay nắm lấy tay người bạn đời; Nho ngỡ vợ cám ơn mình vì món quà, nên cũng siết chặt tay bạn, trong khi đó Hảo ngả vào mình chồng rồi khóc nức nở. Đó là những giọt lệ hối lỗi - mặc dầu không biết rõ nguyên nhân hiếm hoi, nàng cứ nghe mình có lỗi - và là những giọt lệ tủi thân, thua kém bạn bè và biết đâu ngày kia không bị ruồng bỏ vì sự kém cỏi ấy.
Từ ngày Nho mua quà, Hảo lại bắt đầu lo nghĩ nhiều trở lại như lúc trước. Chính nàng cũng them con quýnh lên thì không trách gì Nho. Nhưng hắn lại muốn thứ khác nữa kia. Kiếm con chỉ là một cái cớ. Nhưng cớ ấy hữu lý quá, nàng không làm sao bác bỏ nó được.
Lạ quá, - nàng nghĩ. - Sao lại muốn vợ bé? Hắn đi chơi, hắn yêu trộm ai, mình cũng nhắm mắt cho cả. Mình lại cam kết sẽ nuôi con rơi của hắn. Vậy thì tại sao...? Có lẽ đó là thích thú truyền kiếp bao đời rồi, đờn ông ta họ cứ nghe vợ bé êm dịu hơn nhơn tình, nhơn ngãi?
Nhưng mà dầu sao cũng không thể được. Nàng chỉ
 
Trang 23
Có thể nhường tình ái trong một tháng cho người đàn bà nào đó thôi. Nhường đến bạc đầu thì quyết là không.
“Nhưng!” Nghĩ đến trái ngược này, Hảo sợ hãi chỉ dám nói thầm đến tiếng ấy thôi, không có gan nói thêm nữa.
Hảo cố xua ra nhiều ý nghĩ cho nó tao loạn trí óc nàng hầu cái lý đáng sợ kia tiêu tan đi. Nàng chóng mặt lắm, khó chịu quá, đành phải để trật tự lập lại trong đầu. À, nhưng nếu từ chối hắn, chồng nàng sẽ lén lút thì có nguy to hay không? Có vợ bé công khai còn ít hại hơn là có vợ giấu dút nơi xó nào đó. Tiền bạc, mình không kiểm soát được, không bao lâu thì sự nghiệp này sẽ đổ nát. Sự nghiệp của chồng mà công của vợ, mình đã khó nhọc nhiều để giúp chồng thành công, lẽ nào buông tay nửa chừng hay sao?
   *
*    *
Năm nay trời nóng sớm. Mới ăn rằm tháng giêng mà Sài Gòn đã gần thành lò lửa.
Tất cả những gia đình có của, trong giới của vợ chồng Nho và trong các giới khác đều lần lượt đào ngũ khỏi đô thành. Nhà quê, Vũng Tàu, Đà Lạt, là những nơi lánh ẩn của các người trốn nóng bức này.
Nho, vì bận việc nên đi trễ. Tuy thế, Hảo, cũng đã sắp đặt đâu đó xong xuôi, đợi vài hôm nữa cho Nho ký xong bản giao kèo thầu nút ve là lên đường.
Trưa hôm ấy, Hảo đang săm soi bộ áo tắm biển hai mảnh rất đẹp mà nàng mới mua xong thì có khách đến.
 
Trang 24
Thấy mặt khách, Hảo tức lắm. Đây là con kỳ đà sẽ làm chậm trễ cuộc đi nghỉ mát của vợ chồng nàng không biết đến bao giờ.
Khách là cô Liên, cháu họ của Hảo, ở tỉnh lên.
Lần nào Liên đi Sài Gòn cũng ở chơi hai ba tuần. Mà lần này Liên lên không phải lúc như vậy thì có khổ hay không? Tuy nhiên, Hảo phải làm mặt vui, vì thật ra người khách không có lỗi gì cả. Bà con thân đến chơi, không cần phải khách sáo báo trước như người Âu châu. Họ đến nhà mình, rủi mình sắp đi đâu là tại cái xui xẻo của mình, chớ họ nào biết trước mà tránh.
Hảo bỏ áo tắm xuống, đon đả chạy ra cửa hỏi liền miệng:
- Sao em đi xe trưa làm chi cho mệt? Sao, ba, má dưới nhà có mạnh không. Nữa, lại bày trò mang trái cây lên cho nặng. Đường xa mà bày vẽ làm gì.
Liên thật thà lại kém giao thiệp, nên chưa kịp nói nửa lời trong khi người cô họ đã liên thỉnh đón hỏi.
Cô khách chỉ kém chủ nhà có ba tuổi. Hảo, ngượng miệng lắm, chưa bao giờ dám kêu cháu cả. Thưở bé, họ kêu nhau bằng Hảo, bằng Liên kêu như thế mãi cho đến khi Hảo lấy chồng, thì đứa cháu kêu nàng bằng cô, còn nàng thì bợ ngợ đến năm mới quyết định dùng tiếng em lộn ngôn đó để gọi nó.
Liên đứng nơi cửa, tay vịn miệng của chiếc cà ròn dựng chuối và dừa, nhe răng ra cười, một phần vì không biết nói sao, một phần cười cái lắm lời của người cô họ.
Nàng vừa cúi xuống định kéo hai cái cà ròn no nóc quà nhà quê thì Hảo cản:
 
Trang 25
- Ý dừng, để đó cho bọn nó. Dẹp, Vừa ơi, hai đứa lên khiêng cái này coi.
Liên không nài nỉ, buông cà ròn rồi vừa bỏ khăn đội đầu xuống, vừa đi vào phòng khác.
Hảo níu tay cháu, kéo thẳng vào buồng ăn, rồi hỏi:
- Làm gì mà đi xe trưa cho mệt vậy?
- Mắc đợi tôm.
- Có tôm nữa à? Không nói, người ta không biết để biểu bọn nó làm, có phải ươn đi không! Sao, ba, má mạnh không?
Lần thứ nhì, Hảo hỏi điều đó, không phải vì lần đầu đứa cháu không đáp mà vì nàng hỏi để khỏi có thời gian trống trải nào cả, im đi nàng chịu không được.
Liên chậm rãi quá sức, đáp chầm chậm:
- Cũng chẳng có gì lạ.
- Lên chơi hay có chuyện gì?
- Cũng để đi chơi, với lại hỏi thăm máy cà rem cây.
- Lập tiệm cà rem cây?
- Ba cháu muốn như vậy. Nhà cũng túng bấn. Định kiếm tiền vô, tiền ra để ăn cơm vậy mà.
- Thôi lên lầu thay đồ!
Liên chưa kịp ứ hử gì thì người cô trẻ tuổi của nàng đã kéo nàng đi lại thang lầu, nàng phải trì lại để xách cái va-li nhỏ đựng quần áo theo.
Hảo cười giòn nói:
- Hối đi thay đồ mà không cho con người ta kịp xách va-li. Tôi điên lắm! Nè Liên ơi, sao mà xưng cô cháu với Liên tôi mắc cỡ miệng quá. Hay là ta kêu nhau như chị em? Được không em, Liên?
 
Trang 26
- Ai lại kêu kỳ như vậy?
- Sao mà kỳ. Tôi đã quyết định rồi đó. Thôi đi thay đồ rồi tắm, rồi điểm trang lại, rồi chị dắt em đi ăn kem chơi, nghen không, cô chủ tương lai của tiệm cà rem cây ở Cái Bè?
Bây giờ tới phiên Liên ngượng miệng. Nàng đã khổ một lần để chuyển mầy, tao cô cháu. Nhưng đó là chuyển xuôi nên rồi cũng trôi được. Bây giờ chuyển lộn ngược như vậy thật khó mà thốt ra hai tiếng chị, em quá.
Nhờ nàng cũng sẵn ít nói nên sự làm thinh của nàng không khiến Hảo ngạc nhiên.
Trong khi Liên tắm, thì Hảo sai người ở ủi lại quần áo của nàng. Không rõ Liên thích mặc thứ nào, Hảo cho ủi cả va-li. Cũng chẳng bao nhiêu y phục và áo nào như áo nấy, đều cũ và may bằng lụa rất tầm thường. Màu sắc thì rụt rè, sợ già mà cũng chẳng dám trẻ lắm.
Liên vừa ra khỏi buồng tắm thì Hảo hỏi liền:
- Em thích mặc áo nào?
- Đi chơi thật sao...
- ... Ừ, cứ kêu chị bằng chị đi mà!
Liên bẽn lẽn cúi đầu, cười ngỏn ngoẻn như cô dâu mới, nói nho nhỏ như để tập thử:
- Chị...
- Nói lớn coi nào!
Hảo quát như ông tướng ra lịnh, khiến Liên sợ hãi vâng theo, không một chút phản động.
- Chị!
Nói xong tiếng chị, nàng giựt mình, sợ bị quở rầy, nhưng khi nhớ ra là chính cô nàng biểu như vậy, nàng
 
Trang 27
Bật cười lên.
- Nghe ngồ ngộ phải không mà em cười?
Tuy không phải thế, Liên cũng đáp đùa:
- Phải.
- Em chưa trả lời coi em thích mặc áo nào.
- Áo xuyến Bắc trắng.
- Vậy là đúng y như ý chị.
Màu áo của Liên hơi quê. Hảo rất sợ đi với phụ nữ quê. Nghe Liên nói thích mặc áo trắng, nàng ưa lắm vì đó là màu trung lập, không chợ cũng chẳng quê.
Tuy thế, người của Liên còn vướng vít mùi bùn ruộng. Hảo lấy son phấn ra toan chính tay mình hóa trang cho cháu. Liên giẫy nẩy chối từ:
- Em không dồi phấn đâu.
- Nhà quê đánh phấn chớ làm gì quá lắm hay sao mà sợ dữ vậy?
- Kệ nó, nhà quê mặc em.
- Em đẹp lắm, em biết hay không? Mà em không chịu điểm trang nên nó lu lờ đi, uổng biết bao nhiêu. Điểm trang cho nó đẹp ra rồi lấy chồng với người ta.
Nói điều đó, Hảo không có ác ý gì hết. Nhưng vô tình nàng đã làm tủi thân đứa cháu.
Liên năm nay đã hăm chín tuổi mà vẫn còn độc thân, mặc dầu ở tỉnh nhà, nàng đã nổi tiếng về sắc đẹp và công, hạnh.
Từ ngày ông Thông Sang, người anh chú bác với Hảo và là thân phụ của Liên thôi làm việc để doanh thương, thì nhà Liên suy sụp lần lần. Thấp hơn, người ta không dám với, cao hơn, họ chê Liên nghèo. Thành ra cô
 
Trang 28
Phải trễ hội mãi, và nay thì thật là khó. Làm gì có trai hăm chính ba mươi như cô.
Liên ngồi phệt xuống bộ đi-văng mà giận dỗi, mặt bí xị, Hảo phải lại dỗ nàng như dỗ em. Hảo lấy ngón tay trỏ chấm phấn rồi bệt hai vệt trên môi Liên. Đoạn nàng lấy kiếng soi cho đứa cháu. Thấy mình mọc râu mép bạc trắng, Liên không nín cười được. Trận cười chung ấy đã hòa giải hai cô cháu, và Liên chịu để cho cô “sắm tuồng” cho nàng.
Khi hai cô cháu đã điểm trang xong, Hảo ngắm cháu rồi nói:
- Mặc xuyến Bắc trắng coi nhu nhã như nữ sinh. Trông em giống con gái mới lớn lên quá. Chị lớn hơn em ba tuổi mà coi già hơn nhiều. Ra đường chắc ai cũng đoán chị là chị cả, có chồng đã lâu nên ăn diện dữ, còn em mới ra trường nên áo trắng đơn sơ còn mộng thì trắng trong.
Liên cũng thuộc câu thơ đó, nên rất thưởng thức lối dùng thơ thích đáng của nàng.
   *
*     *
Xe nhà, Nho đã lấy đi việc riêng. Hai cô cháu đón tắc xi ra Chợ Mới.
Nãy giờ Hảo đã quên tức giận người khách đến không phải lúc ấy. Nàng vui vẻ thật tình, y như mọi lần khác mà Liên đến chơi. Đây là đôi bạn tâm đầu ý hiệp thưở nhỏ, bây giờ xa nhau, họ vẫn còn mến thích nhau lắm. Nàng nói lớn với Liên:
 
Trang 29
- Em bỏ chiếc khăn đội đầu nên xem nó bớt cái vẻ ruộng rồi đó. Mà chị muốn em uốn toc nữa kia.
Liên lấy cùi chỏ thúc vào Hảo như hồi còn bé, láy mắt rồi chỉ người tài xế, ý trách bạn sao nói to quá cho người lạ nghe. Hảo cười giòn lên và lại càng hét to hơn nữa:
- Cần gì sợ ai kia.
Liên tức mình ứa nước mắt. Nàng bỗng nhớ lại là con người này đã ăn hiếp gió nàng thưở nhỏ không biết bao nhiêu lần, vì nàng thật thà lại là vai cháu nên luôn luôn phải chịu lép vế.
Bấy giờ xe đậu lại trước hiệu kem “Băng Giá” sau Bồn Binh. Hai cô cháu xuống xe rồi, Hảo dắt tay Liên vào tiệm. Gái tỉnh, lại là gái nhút nhát, nên Liên ngại bước, càng ngại bước thêm khi thấy hiệu đông nức khách, phần lớn là khách đờn ông.
Hảo như bất kể thiên hạ, đưa mắt tìm bàn trống, trong khi Liên đứng bơ bơ nhìn gạch, nhột nhạt vô cùng vì đoán biết thiên hạ đang ngó mình.
Hảo kéo cháu vào góc hiệu bên trái, kéo ghế trong cho Liên ngồi trước, còn mình thì đưa lưng ra ngoài để trốn ánh chiều.
Hảo đi ăn kem một mình mới mấy tháng nay thôi. Đó là một hình thức do thám. Nàng mong bắt gặp chồng đang ngồi sẵn trong ấy với cô nào, hoặc ở ngoài vào với một thiếu nữ. Nhưng chưa bao giờ nàng gặp gì cả.
Lạ sao, hôm nay vừa an vị, là Nho ở đâu đã bước vô với một người bạn... trai. Nho thấy Liên trước, ngạc nhiên trong một giây đồng hồ, đến chừng thấy lưng vợ
 
Trang 30
Là chàng hiểu cả. Nho đưa bạn là bàn của vợ, giới thiệu con cháu vợ với bạn, rồi cả hai cùng vầy bàn với hai phụ nữ đã ngồi sẵn đó.
- Ông chủ bao nghen ông chủ, - Hảo đòi hỏi như vậy.
Nho cười hì hì:
- Ai ngồi trước thì phải trả tiền, tục lệ là như vậy.
- Em mong đợi gặp ông chủ đi với cô nào. May phước cho ông chủ là hôm nay ông đi với bạn đờn ông của ông. Vậy để ăn mừng cái may đó, ông chủ trả tiền là phải.
- Thôi thì oẳn tù tì, đứa nào thua phải trả.
Liên cười thẳng thắn khi thấy cô và dượng rể trẻ con như vậy. Ở dưới tính, vợ chồng già, người ta đứng đắn ghê, chớ có đâu mà cà rỡn giữa tiệm ăn như vậy.
Hảo kêu bốn cốc kem Chantilly. Nho nhìn cháu vợ rồi hỏi:
- Cháu lên bao giờ đó?
- Dạ cháu mới đến hồi hai giờ rưỡi trưa nay, lúc dượng vừa ra khỏi nàh.
- Ba, má vẫn mạnh chớ, cháu?
- Dạ, cảm ơn dượng, vẫn mạnh.
Nho cũng không cao niên hơn cháu vợ bao nhiêu. Nhưng ông ra vẻ kẻ cả lắm, để cho khỏi ngượng vì con cháu lớn tuổi muốn gần bằng vợ ông.
Hỏi xong mấy câu thường lệ ấy, Nho day qua người bạn mà rằng:
- Nếu tôi không nhận điều kiện ấy thì sao?
- Thì họ sẽ tiếp xúc với Vĩnh Hưng Long. Anh nên
 
Trang 31
Biết, người Tàu họ giỏi lắm. Vĩnh Hưng Long nghe đâu định phá giá để giết anh đó.
Hảo phản đối:
- Chúng tôi đi ăn kem, không phải để nghe những con số của các anh đâu?
Nho cười hiền lành:
- Tại rủi ro gặp em, hay em rủi ro gặp anh, chớ nào anh có muốn thế. À, tối nay đưa Liên đi coi cải lương đi em.
- Anh biết điều lắm. Ít ra phải đưa câu chuyện qua ngả đó chớ.
Người bạn cũng biết điều nên đứng lên xin phép ra:
- Thôi, để khi khác ta sẽ nói chuyện nhiều hơn. Xin phép chị, chào cô.
Bấy giờ, tay ba bắt đầu trò chuyện thân mật:
- Anh có biết Liên nó lên đây làm gì không? - Hảo hỏi chồng.
- Ơ... hơ... thì cháu nó lên chơi như mọi lần chớ lên làm gì, khéo hỏi.
- Đành là như vậy. Nhưng không phải chơi ở Sài Gòn. Nó lên để đi Cap với chúng mình đó.
Hảo nói đùa, cốt để cho đứa cháu biết rằng nhà sửa soạn đi nghỉ mát và nó không nên ở lại quá lâu. Bà day qua Liên mà nói tiếp:
- Ba hôm nữa là cô và dượng đi rồi. Cháu lên hôm nay là phải lúc.
Liên thật thà, và chậm lụt quá nên không kịp cãi lại, khiến Nho ngỡ thật là chính vợ ông đã mời đứa cháu
 
Trang 32
ấy lên. Ông bực mình, thấy cuộc đi nghỉ mát hết vui. Trong cảnh thân mật của hai vợ chồng, sẽ có kẻ lạ mặt xía vào. Kẻ đó tuy là bà con, nhưng không đủ thân, mà cho dẫu thân đến đâu cũng không đem êm ấm vào cuộc nghỉ ngơi được.
Nhưng cháu vợ là một người khách phải nể, nên Nho cắn răng nhẫn nại chịu số phận.
- Thôi ta đi nè!
Hảo nói xong, xách bóp đứng lên trước, con cháu bắt chước theo cô nó và Nho kêu bồi trả tiền.
Ra tới vỉa hè, Hảo gặp bà Nhâm. Bà ta kéo Hảo đứng riêng để nói câu chuyện về hột xoàn. Bà Nhâm cà kê rất lâu khiến Hảo sốt ruột. Nàng miệng ừ hử cho có chừng mà bụng lo ra, vì muốn đưa con cháu nó đi dạo phố, nàng liếc mắt tìm kiếm Liên thì thấy Nho đã ra vỉa hè rồi và sợ Liên buồn nên cũng đứng riêng với Liên mà nói chuyện.
Trong giây phút, Hảo đờ người ra. Chồng nàng với Liên sao mà xứng đôi không thể tưởng tượng được. Người ta hay nói: Trai ba mươi tuổi còn xanh, gái ba mươi tuổi như chình mắm nêm là phải lắm. Nho lớn hơn Liên đến tám tuổi, và vẫn trẻ như cùng một lứa với cô gái ấy.
Dượng, cháu lại thẳng thắn nói cười như là hai anh em ruột, hoặc là hai vợ chồng.
- Gì vậy? Bà Nhâm hỏi thế vì thấy Hảo bỗng nhiên tái mặt đi rồi ngó mong ra đường.
Hảo ú ớ đáp:
- Ơ... không... ơ... hơ... không có gì cả.
 
Trang 33
Sau phút đờ người ra vì ngạc nhiên, Hảo hoảng sợ vô cùng. Chồng nàng đang ở vào một tâm trạng khó khăn, này gặp một người khách vào nhà, trẻ đẹp duyên dáng như vậy biết có hề gì hay không?
Hảo bối rối lắm nhưng cố giấu tình cảm mình, cười nói với bà Nhâm như là bằng lòng những đề nghị của ta lắm. Bỗng một ý nghĩ khác vụt hiện đến làm cho Hảo ngột thở như bị một mớ khói bay tạt vào mặt nàng.
- Trời ơi, - Hảo kêu thầm lên, - sao mình lại nghĩ điên rồ như vậy? Mình quả là một con quái vật.
- Quyền lợi mà! Nó nghĩ đến quyền lợi là phải lắm, không trách gì nó được.
Câu vừa rồi của bà Nhâm, không hiểu sao mà lại lọt vào tai của Hảo. Nàng bối rối lặp lại lời bạn như một tiếng vang, mặc dầu nàng không biết bà Nhâm nói đến ai:
- Phải, nó nghĩ đến quyền lợi là phải lắm!
“Ừ, phải lắm!”. Câu sau này là câu mà Hảo tự nói thầm với mình. Nàng nói câu ấy với tất cả ý thức của nàng. Câu trước mà nàng lặp lại như cái máy, dường như đột nhiên cho nàng thấy một sự thật, một lẽ phải, nên mới bảo thầm mình bằng câu sau.
Lẽ phải vừa tìm ra, là Hảo nghe bình tĩnh hẳn lại. Bao nhiêu tình cảm rối beng nãy giờ vụt biến mất cả, và bây giờ trí nàng lại bận rộn sắp đặt chương trình hành động cho mưu kế vừa tìm được.
Bà Nhâm lại phải nói một mình không, không được kẻ đối thoại cho vào tai lời nào cả. Bà ta cũng khá tinh mắt nên nhận thấy là Hảo lo ra. Không biết bạn có
 
Trang 34
chuyện gì rối trí, bà ngó ra sau là hướng mà Hảo thường dòm, thì thấy ông Nho đang đứng trò chuyện với một cô gái đẹp.
”À, ra nó ghen!” Bà Nhâm nghĩ thầm như vậy rồi cười lớn lên.
Nhưng lạ quá! Hảo lại gọi chồng mà rằng:
- Anh Nho à, em còn nói chuyện lâu với bà Nhâm, anh lấy xe đưa em nó đi dạo mát đi, để em về bằng tắc xi.
Bà Nhâm thật là điên đầu: “Thì ra không phải nó ghen. Ghen sao dám biểu chồng đưa cô ấy đi dạo mát?”.
Khi Nho và Liên lên xe, xe chạy khuất dạng, Hảo lật đật giã từ bà Nhâm, khiến bà này lặp ra một giả thuyết mới: “À, ra nó hẹn ai! Chà con mẹ này khả nghi lắm đây!”/
Hảo không về nhà mà kêu xích-lô đạp tuốt ra sau chợ Bến Thành, tìm lụa mà mua. Nàng mua lu bù như sắm đồ về nhà chồng, rồi bươn bả lại một hiệu ở phố Lê Lợi để mua nước hoa, son phấn, và một bộ đồ tắm một mảnh cho phụ nữ.
Xong đâu đó, nàng mới chịu kêu tắc xi mà về nhà như đã nói với chồng.
Đến sáu giờ chiều thì xe của Nho đút đầu vào cửa ngõ. Anh người nhà chạy ra mở cổng. Hảo đứng nơi cửa sổ trên lầu, dòm xuống thấy Liên ngồi nơi băng trước với chồng, xem ra xứng đôi vừa lứa lắm.
Nho phóng xe tuốt vào ga-ra, cửa ga-ra nhỏ xíu mà ông không cạ quẹt nơi đâu cả, xem rất thể thao, khiến Hảo nghe chồng mình còn trẻ lắm. Nàng thở dài:
 
Trang 35
- Anh ấy như còn xuân, không trời nào ngăn được cả.
Khi gặp Nho - Bên trong ga-ra bước ra sân, Hảo kêu với xuống:
- Liên đi chơi có vui không?
Liên ngước lên vẫy tay với cô rồi la lớn:
- Vui lắm, mà không có cô nên kém vui!
- Đánh bể mồm, sao lại kêu Hảo bằng cô?
Nho hơi ngạc nhiên, không hiểu vì lẽ gì vợ ông lại nói thế. Nhưng đã quen với những trận dở chứng của vợ, ông bỏ qua không băn khoăn lâu.
Hảo hối người nhà đem nước đá chanh ra bàn ngoài sân, rồi hối chồng và cháu đi thay đồ mát để ra đó. Khi hai người kia đến nơi, nàng hỏi ông Nho ngay:
- Anh biết sao em cấm Liên kêu em bằng cô hay không?
- À, anh đã ngạc nhiên về sự cấm đoán ấy hồi nãy.
- Anh không thấy à? Nó kêu mình bằng cô, nghe sao như là mình già lắm. Em thì em muốn trẻ mãi, không phải vì em, mà vì anh. Trẻ kẻo anh mê trẻ khác.
Cả ba đều cười xòa. Hảo lại day qua Liên mà tiếp:
- Ảnh đào hoa lắm, em đừng tưởng là ảnh đứng đắn.
Nho phản đối:
- Sao em nói xấu anh với cháu vậy? Còn cách xưng hô của em cũng lộn ngôn lắm, anh không bằng lòng đâu.
- Xí, lộn ngôn! Nói lộn ngôn mà đã sao, làm lộn ngôn mới đáng ghét.
Hảo mặt giận thật tình, nói bằng giọng khinh bỉ

Đánh máy: tuusacqui

132 - 163

Gieo gió gặp bão



mở cửa mà vào. Nhưng trời ơi, Hào đã khóa cửa.
Kêu thì không dám, mà đi qua buồng Liên cũng chẳng dám nốt. Sáng ra Hào nó hỏi đi đâu suốt đêm mới trả lời làm sao cho trôi?
Đứng một hơi mỏi chân quá sức, Nho đành phải đi qua buồng Liên, Liên chẳng những không khóa cửa, lại mở bét ra một cánh. Đèn phòng nàng còn thắp sáng trưng.
Nghe động, Liên day ra cười nói:
- Đã biết mà! Em chắc thế nào bà ấy cũng đuổi anh, nên mới để cửa mà đợi anh đó. Thôi ai xua đuổi ai thì mình lượm mót vậy. Để xem ai yêu anh hơn cho biết.
Nho đi mau và giường, ôm lấy Liên mà khóc ròng. Giây lâu ông nói:
- Liên ơi, anh yêu Liên biết bao nhiêu! Liên cho anh một thứ quí báu nhất trên đời là đứa con. Đáng lý gì anh phải ấp yêu Liên không rời tay. Nhưng mà Hảo lại có quyền, anh biết nói sao?
- Quyền gì? - Liên hỏi xẵng rồi cười ghê rợn lên.
Thấy Nho lặng thinh không đáp, Liên chụp lấy vai ông mà hỏi gằn lần nữa:
- Quyền gì?
- Anh đã cưới Hảo - Nho ấp úng đáp như vậy.
- Còn em, anh đã làm cho em có con. Buông Hảo ra, Hảo vẫn còn nguyên là một người không vết tích. Buông em ra, em sẽ thế nào anh biết hay không? Một người đàn bà với một đứa con trên tay, không còn ai trông cậy được gì ở tương lai nữa cả. Anh quên điều đó rồi à?
- Nhưng anh có buông em ra đâu.
- Không buông mà chẳng dám bước đến gần thì  cũng thế thôi. Anh sợ em như sơ vi trùng bệnh dịch ấy.
- Anh vẫn quí em hơn Hảo.
- Anh quí như đứa bé quí lọ mứt, muốn đến gần mà cứ sợ mẹ đánh.
Liên hứ thêm một tiếng rồi nằm xuống, mặt day vào vách. Nho ngồi đó một lát rồi phát sợ lên đứng dậy để trở về buồng mình, Liên cười đuổi theo và nói to:
- BỊ đuổi tới đuổi lui mà vẫn lết về. Xấu hổ ơi là xấu hổ.
Nho làm thinh đứng nơi cửa cúi xuống mà cởi giày đi chân không để về buồng.
Ông lại nghe ngóng như hồi nãy, rồi vừa vặn hột xoài vừa toan kêu lên nho nhỏ thử xem sao. Nhưng ồ này lạ! Ông đẩy chơi chơi mà cánh cửa trôi thật, khiến ông hết hồn. Muốn vào mà nói được lại vì sợ những giây phút đứng ngoài tuy mỏi và bị muỗi đốt nnuwng vẫn yên thân không bị bổ, nên ông cứ muốn nó kéo dài ra.
Nho rất ngạc nhiên cho cánh cửa này. Hỏi nãy rõ ràng ông có đẩy, mà ông nghe cứng ngắc, sao bây giờ noi trôi dễ dàng hay là Hảo nghe động rồi dậy mới mở cửa ra đây.
Nho bước như bóng ma, tay xách giày, tay khép cửa rồi lại ghế để thay đồ.
Ông vừa mới đặt mông xuống nệm thì Hảo đã ngồi phắt dậy như có lò xo bật:
- Sao không đi luôn đi? - Hảo hỏi?
- Anh về nãy giờ rất lâu, nhưng cửa khóa nên ...
- Ai cho phép anh dẫn nó đi xi nê?
- Nó cứ đòi đi mãi.
- Nó gan trời hả? Chồng người ta mà nó lại đòi dẫn đi xi-nê.
- Tại em biết lỡ rồi, nên nó mới dám ....
À, ra lỗi ở tôi! Trời ơi ngó xuống mà coi nè. Họ dan díu với nhau đẹp lắm. Chỉ có tôi là có tội thôi.
Hảo hét lên đến nỗi gân cổ bà nổi to như con bánh canh; bà nhảy dựng lên rồi rơi xuống nệm, cả chiếc giường bị lay chuyển kêu răng rắc, khiến Nho khiếp vía, mặt cắt không còn họt máu nào.
- Anh nhận tất cả tội lỗi em xử sao anh cũng chịu cả, miễn em xử một lần cho xong.
- Tôi mà có quyền hành gì trong cái nhà này nữa để mà dám xử ai. Người ta cứ qua mặt tôi, xem tôi như là không có.
- Từ rày anh quyết không đi đâu với nó nữa cả. Anh thề quyết như vậy đó, trừ di bà đỡ với nó như em dặn thôi.
- Không đi đâu mà nó ôm bụng thè lè. Chà tốt lành lắm.
- Việc đó là việc cũ xin em nhớ cho.
- Cũ mà hễ giở ra thì mới. Cũ! Nó mà đẻ rồi thì mới lắm mà, như là lột da cởi lốt vậy mà!
Nho lết lại nắm lấy tay vợ bằng cả hai tay ông trong dáng điệu van lơn cầu khẩn. Hảo giựt tay ra, nhưng không được và bị Nho kéo tới. Hảo thả người rơi vào người Nho rồi khóc bù non bù nước.
- Mai em đi bà đỡ với anh nhé?
- Không!
- Lạ quá. Em rủ anh, anh không đi em bảo là hèn nhát, là sợ vợ nên tránh đi với em. Bây giờ anh tỏ ra dám đi với em, em lại từ chối.
- Chưa chắc anh đã dám đi, nếu chị ấy không sai khiến anh.
- Không, đấy là sáng kiến của anh.
- Nói láo. Chị ấy lo cho em lắm, hay nói đúng ra, lo cho thằng bé không sống để nối dõi, cúng cơm anh và chị.
- Đó là em đoán thế thôi.
- Nhưng em không thích đi thăm thai.
- Em nên đi vì việc thăm thai ngăn ngừa trước nhiều được nhiều mối nguy.
- Đi bà đỡ nào?
- Bà Tân Sinh.
- Có phải cái bà có đến đây mấy lần để chăm sóc chị đó không?
- Chính bà đó.
- Như vậy em càng không muốn đi.
- Sao lại thế, em không ưa bà đó à?
- Không, nhưng em sợ lắm.
- Em sợ gì?
- Anh có biết câu chuyện đời xưa "Thả đỉa" đó hay không?
- Không?
- Câu chuện như vầy: "Bà vợ bé mắc bệnh gì nơi chỗ kín ấy không biết nữa. Bà vợ lớn tỏ vẻ ân cần săn sóc lắm và mời bà mụ vườn quen đến chữa cho bà vợ bé.
Ăn của đút của bà lớn, bà mụ mởi thả vào cửa mình của bà bé một con đỉa. Con đỉa ấy bò vào sống trong tử cung của bà bé, rồi sanh con đẻ cháu đầy nhà.
Bà bé bị rút đỉa cứ ngày một gầy mòn lần lần cho đến một kia, khô hết máu, bà ta ngã ra chết. Bấy giờ đỉa kéo nhau bỏ ổ cụm ra cả đàn cả lũ, thiên hạ mới biết ác tâm bà lớn.
Nho cười ngất, cười rũ ra một hơi mới nói được:
- Chuyện ấy anh cũng đã nghe thủa bé. Nhưng sao giờ có học mà em còn dại thế. Chỉ có sán và sên mới sống được trong bụng con người thôi, ngoài ra không giống vật nào sanh con đẻ cháu trong được cả.
- Không thể sanh được à? Mặc kệ, vì đời bây giờ chắc không ai dùng đỉa nữa, người ta sẽ dùng món khác ghê gớm hơn nhiều.
- Bậy mà! Còn lương tâm nhà nghề đâu?
- Thỉnh thoảng cũng có nhà nghề không lương tâm chớ.
- Thế thì đi bà đỡ khác vậy.
- Không, không đi đâu.
Nữa nè! Bà Tâm Sinh thì sợ trúng kế của Hảo, còn bà khác lại càng không đi.
- Biết đâu Hảo lại không dặn năm bảy bà một lượt.
Thì em cứ chọn bà đỡ lấy.
- Mà không, em nhất định không đi.
- Nhưng tại sao, em cũng nói thật cho anh chớ. Em cứ nói quanh quẩn mãi.
- Em không chịu được người ta muốn qua mặt em mà lo cho con của em.
- Thì em lo lấy vậy. Lần này người ta khiến nên em không đi, thì rồi em cũng phải di, do sáng kiến của em.
 
 
 
 
Lóng này chắc nó máy dữ lắm?
Hảo ôm Liên mà nói như vậy, bụng cũng thương mến thật tình. Lâu lâu bà cũng quên được căm hờn mà thương yêu đứa cháu tội nghiệp mà thủa bé là bạn chí thân của bà.
Tiếp nhận được tình cảm của Hảo, Liên cũng xúc động lắm.
Nàng đáp:
- Nó máy dữ tợn, như là lớn rồi, bị chật chội nên nó bực bội lắm.
- Chắc nó là con trai nên mới làm dữ thế.
- Ừ, chắc là con trai. Chưa chi mà nó đã rắn mắt rồi trong này.
Hai chị em cười xòa và nghe yêu đứa bé vô cùng.
- Chị nè, trẻ con sao lạ quá. Bây giờ thì nó ở trong nó đạp ra, chừng ra đây rồi nó lại đạp vô. Em thấy chị ở gần nhà ngoại em, chỉ thức sáng đêm vì cn chỉ cứ chòi đạp bụng chị mãi.
- Ý nó đây!
Hảo reo lên vì bàn tay nàng vừa đụng phải bàn chân của đứa bé nó đẩy da bụng của Liên lên. Thương quá, bà vạch áo Liên ra rồi hôn lên đó
Liên cảm động đến rưng rưng nước mắt và cầm láy tay Hảo mà siết chặt lại. Nàng thủ thỉ:
- Chị ơi, sao ta lại không thương yêu nhau mãi như thế này?
- Ừ sao lại vậy? Chị muốn thương yêu em lắm. Em nè, em nên đi thăm thai nhé.
- Dạ để bữa nào em đi. Bà Tâm Sinh có giỏi hay không chị?
- Thì cũng như những bà khác. Những bà ấy cẩn thận, kinh nghiệm nhiều, lại tận tâm với con bệnh, nên phải đi bà hơn người khác.
- Em sẽ đi, đi thăm bà Tâm Sinh vậy/
- Nên lắm.
Hôm sau tự Liên tự ý đến thăm thai nơi nhà hộ sinh Tâm Sinh. Bà đỡ không rõ tài nghệ thế nào, chớ xem ra không thật hiền.
Khám xong bà tuyên bố không có gì đáng lo cả.
Liên tin ngay vì những kẻ trị bệnh mà bảo không có gì đáng lo là những lương thiện, ít ra cũng về mặt nghề nghiệp. Liên hỏi thăm số thù lao công khó của bà.
- Không - bà đỡ nói - tôi không lấy tiền, nhưng xin mời bà đến đây lúc sinh nở, nếu bà vừa lòng nơi đây. Bây giờ mời bà đi xem phòng vậy.
Liên thấy phòng nằm cũng khá sạch sẽ và thoáng khí, tủ thuốc khá sầm uất nên hẹn sẽ đến.
- Nếu bà đến trước được năm ba hôm thì tốt. Những hôm chưa sinh tôi không tính tiền đâu.
 
 
 
- Sao em không xuống ăn cơm - Hảo vào buồng Liên thấy Liên nằm co rút lại nên lo sợ hỏi như vậy.
- Sao nó đau bụng quá chị à!
- Ý chết. Đau làm sao, đau khi nào?
- Từ hồi sáu giờ sáng/
- Nó đau làm sao?
- Em không ta được. Nhưng có tả được chắc chị cũng không biết gì. Chị có sinh nở đâu mà biết.
Hảo cười xxoaf rồi nói:
- Phải, chị cũng chẳng biết gì. Nhưng có giống đau bụng đi ngoài hay không nè?
- Không giống.
- Thế đích thị là chuyển dạ rồi. Bậy quá mình tính sai chắc. Theo lời em thì còn nửa tháng nữa. Bà đỡ bà dặn chị đưa em đến trước vài hôm, nhưng chị quên mất để chị đi gọi anh Nho.
Hảo nhảy xuống thang lầu ba bốn nấc một lượt, hớt hơ hớt hải chạy vào phòng Nho mà réo giật ngượcL
- Nho ơi! Nho
Nho giật mình rồi tái cả mặt. Sóng êm gió lặng được hơn một tháng rưỡi nay, khiến ông là một kẻ súng sướng nhất trên đời. Bây giờ việc gì xẩy ra nữa đây mà xem bộ Hảo nó hoảng lên. Liên đánh Hảo hay Liên tự tử?
Ông nuốt nước miếng, đứng lên mà không nói ra lời. Hảo nói:
- Mau lên, lên đây!
Nói xong bà liền chạy trở lên, cũng nhảy từng hai ba nấc một, Nho chạy theo vợ, tay run như đuôi thằn lằn đứt, đinh ninh  thế nào Liên cũng tự tử.
Cả hai nhảy vào buồng Liên như vũ bão, Hảo nhảy tới nắm lấy tay Liên mà nói:
- Em nó chuyển bụng.
Nho kêu trời lên một tiếng rồi cười hề hề:
- Ngỡ gì, làm người ta hết hồn hết vía
- Bây giờ làm sao?
- Thì đưa nó đi bà đỡ chứ còn làm sao nữa/
Nho ngồi xê lại bên giường Liên. Lần đầu tiên ông dám chạm đến mình Liên trước mặt vợ. Nho để tay lên đầu Liên mà hỏi:
- Em đau lắm không?
- Còn chịu được.
- Còn dạo đằng dạo sá thôi mà - Hảo ra giọng sành nói thế.
Nho cười sung sướng:
- Em biết dạo đường dạo sá thế nào mà nói. THôi, sửa soạn cho nó đi, và cho cả em nữa. Mà mau lên, đánh phấn sơ sịa thôi.
Trong bụng Nho cũng quýnh lắm. Nhưng ông làm bộ tỉnh, như là không cần cho Liên bao nhiêu, sợ Hảo nó nổi xung lên giữa lúc này thì khốn.
Mười lăm phút sau, cả ba đều xong. Nho lại mang vali xuống để đem xe ra ngoài. Hảo dìu Liên ra đứng nơi sân mà đợi xe. Một lát sau họ lên đường.
Đèn vàng! NHo đạp ga cho xe phóng tới, nhưng không kịp nữa, đnè đỏ đã cháy lên rồi. Ông thắng gấp một cái khiến Hảo và Liên chết nhủi tới. Hảo la bai bải:
- Trời ơi, chết rồi! Làm gì mà chạy dữ vậy?
- Thì chạy chậm em cũng rầy mà chạy mau cũng trách anh biết làm sao.
Cả ba sốt ruột, thấy mười mấy giây chời đợi sao mà dài như cả ngày.
Rốt cuộc, họ cũng tới được nhà hộ sinh. Bà đỡ chạy ra đón họ từ ngoài cửa, thấy vẻ mặt của Liên thì biết nàng chuyển bụng. Bà cười và bình tĩnh nói:
- Chắc cả nhà hoảng. Phả chi nghe tôi tới sớm vài hôm thì đâu phải rối lên. Thôi vào đây.
Bà đỡ nói sao mà y như bà có ở đằng nhafL hoảng, rối cả lên, là hai việc này quả là có thật.
Hảo đưa Liên vào buồng sinh, theo gót bà đỡ. Nho ở buồng ngoài, ngồi đứng không yên cứ lắng nghe tiếng trẻ khóc. Mỗi lần tiếng mọt dụng cụ kim khí rơi xuống mâm kêu cái rổn, là ông t giựt nẩy mình lên.
Lắng đợi lâu quá mà không nghe thấy gì, ông ta đâm lo, tự bảo:
- Hay là đứa bé đã chết?
Ý nghĩ xằng ấy thế mà làm cho ông tuyệt vọng y như việc đã xẩy ra sự thật. Đứa bé chết ông khó mong tìm đứa khác, vì công chuyện đã đổ bể ra, Hảo nó giữ riết, làm sao ông đi lại với Liên được.
Nhưng kìa, bà đỡ đã trở ra với đoàn tùy tùng đông đảo và Hảo với Liên.
Bà vẫn cười như bao giờ, nói với Hảo để Nho nghe:
- Cô Liên mới đau dạo đường dạo sá thôi.
Nho ngạc nhiên mà nghe lời ấy. Ông tháy bộ đau đớn cửa Liên cứ tưởng Liên tới nơi sinh ngay. Nhưng Hảo thì mừng rỡ vô cùng mà khoe với chồng:
Nho không đếm xỉa đến lời vợ, hỏi bà đỡ:
- Nhưng đến bao giờ mới sinh. thưa bà?
- Nếu không việc gì lạ xẩy ra thì độ năm giờ sáng.
- Trời ơi! Nho kêu lên thế, vì ông thấy Liên không thể chịu khổ hình lâu như vậy được. Thằng bé mới dạo đường dạo sá cơ mà mẹ nó đã đau đớn thế, đến chừng nó bắt đầu thật sự thì Liên sẽ đau đớn tới bực nào nữa!
- Việc gì xẩy ra thưa bà? - Nho lo lắng hỏi.
- À, dọc đường đứa bé có thể gặp việc gì vui rồi nó sẽ chần chờ nán lại vài lúc mà chơi. Có khi nó dừng bước trót sáu bẩy giờ đồng hồ cũng có.
Bây giờ họ đã đưa Liên qua buồng nằm của nàng.
- Có cần dùng gì, cô cứ gọi - bà đỡ căn dặn câu chót rồi chào cả ba người đoạn lui ra.
Bà đỡ từ lúc thăn thai cho Liên lần đầu mãi đến bây giờ không hề hỏi để biết rõ Liên là em cháu thế nào của hai vợ chồng, và bây giờ không biết bà có ngạc nhiên hay không vì sự vắng mặt chồng Liên nhưng tuyệt nhiên bà không hỏi.
Tuy sự kín đáo ấy giúp cho Nho dễ chịu phần nào, ông cũng thấy ông ở lại với Liên không tiện, nên ông nhìn Hảo bằng đôi mắt van lơn cầu khẩn nói:
- Em, em có thể nào hy sinh cho Liên một lần hay không?
- Anh cứ về đi, cố nhiên là em ở lại với Liên.
- Trẻ nó sẽ đem bữa ăn tới cho hai chị em.
Đoạn bước lại vuốt tóc cho Liên, ông nói:
- Anh không thể ở được, em biết cho.
Liên khóc cố nhiên. Nho do dự giây lát rồi quả quyết đi ra.
 
 
 
 
Nho trở lại nhà hộ sinh thì đồng hồ vừa gõ ba tiếng. Từ đầu hôm đến giờ ông không nhắm mắt được. Vào nhà hộ sinh là ông hết bứt rứt ngay, nhưng ngại nên ông không đi. Nằm đó để thao thức và lo lắng mãi thì thật là vô lý. Nho cứ năm phút thì xem đồng hồ tay một lần, nhiều bận ngỡ nó chết, đưa tay lên tai để nghe. Nó không chết mà sao nó chạy chậm như rùa bò.
Nho mặc y phục vào hồi một giờ rưỡi khuya xuống buồng giấy để làm việc, nhưng chỉ viết xóa bậy bạ cho đến hai giờ rưỡi thì đem xe ra.
Đến nơi nghe chộn rộn trong buồng sanh, ông hỏi người gác cửa và rất mừng nghe nói Liên đang ở trong ấy. Ông mong bà đỡ nói sai mấy giờ đồng hồ, mà quả sai thật, vì bây giờ mới có hơn ba giờ sáng thôi.
Liên rên la dữ dội như đang bị tra tấn, khiến Nho xót xa vô cùng Đứng đó giây lâu, ông sốt ruột vừa toan đảy cửa bước vào thì thấy một cô đỡ phụ mở rộng cánh cửa đi ra ngoài.
Nho nhòm vào và ngạc nhiên thấy trong ấy chỉ có Liên và Hảo. Thấy chồng Hảo vội nhảy ra rồi nói giọng trách móc:
- Sao anh lại thức đêm thức hôm mà đến đây?
Nho đáp nhỏ vào tai vợ:
- Làm bộ cho Liên nó vui lòng chút.
Tin chồng bằng lời Hảo mỉm cười. Nho hỏi:
- Sao không thấy bà dỡ?
Bà mới vừa bước ra. Liên nó réo lắm, bả lại thăm và xác nhận lời tiên liệu của bà, nghĩa là năm giờ sáng Liên mới sinh. Nhưng bà dặn để Liên luôn ở đây, lát nữa bà sẽ trở lại và nếu có thể giúp đứa trẻ ra sớm hơn cho Liên đỡ mệt.
Nho quan sát vợ thấy Hảo có vẻ bơ phờ. Ông thương vợ hơn bao giờ cả, và thấy Hảo cũng còn tốt bụng đối với em. Ông có đâu biết rằng nguyện động lực chính xúi Hảo hy sinh chịu khổ với Liên là đứa bé mà bà mong mỏi và xem như là của bà rồi; Liên đối với bà chỉ là con vật trung gian, như là thớ thịt của con heo gạo cần cho con sán tượng hình, chỉ có thế thôi. Đẻ xong, Liên sẽ tròn sứ mạng mang con, sẽ trở lại đời sống con gái và người mẹ sẽ là bà. Như thế bả khỏi phải lo cho cái cơ quan trung gian ấy không bị tai nạn gì suốt đêm nay, để đứa bé được vuông tròn.
Bà đỡ trở lại thật. Liên đẻ hay chưa, Nho không băn khoăn nữa. Sự có mặt của bà làm ông an lòng được ngay và nếu phải đứng đó suốt sáng, ông nghe cũng không khổ lắm.
Thì giờ bây giờ trôi tự nhiên, Nho quên xem đồng hồ một lúc thì bỗng nghe trong ấy tiếng bà đỡ ra lịnh cho Liên tự giải thoát.
Dây thần kinh của ông lại bị kéo thẳng ra quá mức mới cho đến lúc tu toa vang lên nó mới giãn ra được. Ông Nho thở ra một cái khì và đang mỉm cười thì Hảo mở cửa, rồi như dông tố, nhảy ra ôm chầm lấy chồng, nước mắt nước mũi choàm ngoàm mà nói:
- Con trai anh ạ!
Bà nghẹn ngào không thêm gì được cả. Nho cũng nghe hơi thở của mình bỗng như bị ai cắt đứt vì cái tin quá đỗi vui ấy.
- Con trai - Ông lặp lại như một tiếng vang và nghe cuộc đời sao mà dễ dàng quá, muốn gì được nấy, đi đến toại nguyện không trở ngại nào đáng sợ.
 
 
 
 
Hảo vào buồng hỏi Liên:
- bà đỡ bảo phải khai sinh ngay. Vậy em thích đặt tên gì cho con?
Hảo dùng tiếng con để chỉ đứa bé chứ không nói cháu. Theo bản năng, Liên đưa tay ra cho thằng bé như để bảo vệ nó trước toan tính cướp giật của người khác.
Hảo đang chờ nàng đáp: "Tùy ý chị" như nàng đã đáp cề các cuộc hỏi ý kiến khác nên bà ngạc nhiên biết bao khi nghhe Liên nói:
- Em đặt nó là Trường Hận.
Tuy biết Liên nói đùa một cách chua cay, Hảo cũng thấy đó là một ý chí tự lập, không chịu nghe lời bà nữa. Bà cười hề hề:
- Ý, ai lại đặt lạ như vậy, kỳ cục quá!
Liên cũng cười mà nói:
- Nói chơi vậy thôi chứ chị bảo bà đỡ biên là Nhã.
Hảo bối rối trước ý chí tự lập của Liên. Bà đinh ninh Liên sẽ giao phó hết cho bà, từ việc cỏn con là may tã em đến việc lớn là đặt tên cho đứa bé. Nào dè nàng lại sắp đặt từ trước vụ đặt tên này.
"Chị bảo bà đỡ biên là....." lời dặn dò ấy nói rõ lên rằng bà chỉ là trung gian giữa bà đỡ và Liên thôi. Nếu Liên nói "Chị đặt tên nó là ...." hoặc "em muốn đặt nó là....."  thì ý nghĩa đã khác hẳn đi rồi.
"Chị bảo bà đỡ biên là....."  nghe ra là một cái lệnh rất cương quyết không thể làm khác được và người nghe lệnh phải trao lệnh ấy lại cho người thừa hành.
Sau mấy giây bối rối, Hảo cố mỉm cười rồi đi ra, cái mỉm cười của bà bỗng biến dạng và đầy mai mỉa. Bà lẩm bẩm:
- Nhã hay gì khác nữa cũng là con của ta, không ông trời nào cãi được cả.
Trở vào buồng giấy bà đỡ, Hảo nói:
- Nó thích tên Nhã. Nhưng những điều khác, xin bà cứ biên như đã thỏa thuận hôm nọ.
Bà đỡ hạ bút xuống nhìn Hảo mà rằng:
- Việc ấy tôi có suy nghĩ lại kỹ càng và thấy rằng khó quá.
- Thì bà đã đồng ý.
- Nhưng tôi cũng đã xem xét lại.....
- Tôi cam đoan với bà là nó chỉ mong sống được trở lại đời sống con gái thôi. Đứa bé là một vướng bận cho nó.
- Tôi biết vậy. Nhưng làm điều trái luật thì phải sợ.
- Thì tôi bằng lòng đền bù sự lo sợ của bà bằng một..........
- Phải số tiền ấy bà đã đền bù sựu lo sợ của tôi. Nhưng mối nguy mà tôi sẽ phải gánh chịu không gì đền bù được cả.
- Không có gì nguy mà. Bà chỉ sợ hão vậy thôi.
- Biết đâu được.
- Hay là bà muốn đòi thêm?
Bà đỡ mỉm cười:
- Tôi không có đòi hỏi gì cả, trước sau gì thì cũng chỉ có mình bà là sáng kiến. Bà đề nghị, xúi giục tôi và như là bắt ép tôi. Nếu bà nghi bụng tôi thì thôi vậy.
Đoạn bà nghiêm sắc mặt lại, nhìn thẳng vào mắt Hảo mà nói tiếp vừa nói vừa cầm vài sợi tóc của bà mà vuốt:
- Tôi đã hai thứ tóc trên đầu rồi. Làm việc đến về hưu mà không gặp trục trặc nào cả. Làm tư gần mười năm nay cũng chẳng mang tai tiếng gì. Nay chỉ vì tinh nghĩa thâm giao với gia đình bà lắm mà tôi nhận lời để nghị của bà đó thôi. Bà thử nghĩ thân già này mà vào tù thì......
Hảo mở ví ra, miệng chặn bà đỡ:
- Tôi xin lỗi đã nghi ngờ lòng thành hật của bà. Nhưng tôi đảm bảo với bà là không sao cả. Bà mà bị việc gì tôi đây cũng khó thoát được. Anh Nho anh r giao thiệp rộng quen biết nhiều với quyền thế, bà khỏi phải sợ. Vậy xin bà cứ yên lòng.
Vừa nói Haỏ vừa móc ra tiền ra, tất cả là tám nghìn giấy năm trăm.
- Hôm nọ tôi đã hứa với bà ba mươi. Nhưng thấy ba mươi cũng ít quá đối với lo sợ của bà, nên xin thêm chút đỉnh vậy.
Mắt bà đỡ không rời khỏi đống tiền, nhưng nó không nhìn tiền, mà như là nhìn vào một tương lai mờ mịt.
Hảo cười mà rằng:
- Lương tâm bà được bình an. Đứa bé vẫn sống nhăn và sẽ sung sướng bội phần. Mẹ nó cũng sẽ  không bị ai động đến móng tay. Tôi có cậy bà đầu độc mẹ con nó như vài người đàn bà ác đức khác đâu.
Bà đỡ cũng cười:
- Nếu bà cậy thế thì tôi đã đi tố cáo bà với nhà chức trách rồi. Thôi, thì cùng giúp bà chứ biết sao!
Vừa thở dài, tay đưa đống tiền vào hộc tủ. Đoạn bà cúi xuống viết. Viết nửa chừng bà đẩy kính lên trán, nhìn bà Nho mà dặn:
- Nhớ giữ nhẹm đấy nhé!
Hảo vừa bước vào buồng hộ sinh là đi ngay lại cái nôi. Bà không ở nhà lâu trên hai tiếng đồng hồ mà chịu được vì bà cứ sợ thằng bé đằng ấy bị tai nạn. Tai nạn gì? Bà không tưởng tượng được nhưng cứ lo trong bbungj hoài.
Không thấy bé Nhã nằm trong đó, bà chạy lại giường mẹ nó.
Hai mẹ con đang ngủ khì. Thằng bé bị bó chặt  trong tã, tròn mà dài như đòn bénh tét, ngủ mà miệng cú núc núc, chắc là mơ bú.
Bà cúi xuống qua mình của Liên để hôn lên má nó. Bà rất thích cái mùi thịt non tẩm sữa của nó.
Không ưa mẹ nó, sao bà lại thương nói được? Vì nó giống chồng bà như đúc , vì nó là máu mủ của người đàn ông mà bà thương yêu còn mẹ nó chỉ là cái túi đựng nó trong chín tháng thôi, không dính líu gì tới nó cả.
Bị đụng chạm, Liên giật mình thức dậy, mỉm cười với Hảo; Hảo cũng mỉm cười và nói:
- Sao cho nó bú rồi em không trả nó lại nôi?
- Em thích nằm với nó.
- Chị đã bảo với em như vậy là không tốt.
Em cũng biết thê, nhưng em ưa hít hơi của nó lắm.
Hảo chau mày làm thinh. Thật ra thì nên theo vệ sonh mà để con nằm riêng ra. Nhưng không phải vì thế mà Hảo muốn Lien trả bé Nhã về nôi, sau mỗi lần cho bú. Thâm tâm bà muốn bé Nhã càng ít trìu mến Liên càng hay.
Ngày thứ nhì, sau hăm bốn giờ bắt đứa bé nhịn đói, bà đỡ bảo cho bú. Hảo đã tranh đấu cho bé Nhã bú sữa bò, nhưng tranh đấu không lại sự đồng minh của cả bốn người: bà đỡ, Nho, Liên và của chính lương tâm bà nên bà đành nghiêng mình trước đa số. Bà thấy bú mẹ là một dịp cho mẹ con nó gần nhau thêm.
Boongx thằng bé mếu một cái, rồi hai....
- Mụ bà đánh! Ai bảo làm biếng học, - Liên nói.
Hảo nựng thằng bé Nhã rằng:
- Chu cha tội nghiệp con tôi, mụ bà ơi, mụ ác lằm chi vậy? CHị vú, cho em bú miếng đi.
Kêu Liên bằng chị vú, Hảo rêu rao lên là vì bà tin dị đoan. Sự thạt bà muốn lối xưng hô ấy thành một thói quen cho đến mãi mãi và cũng để Liên tự ti mặc cảm vì mãi nghe lối xưng hô ấy.
Liên ôm chặt con như sợ ai giật mất rồi cũng nói nũng để chống lại Hảo:
- Tội nghiệp con tôi! Bú mẹ đi con!
Sự tranh giành đã bắt đầ ráo riết phát lộ từ trong cả những chi tiết nho nhỏ hàng ngày như thế.
 
 
 
 
Mười lăm hôm sau ngày sinh nở, Liên lại được hộ tống về nhà. Đi ba thì về bốn. Người thứ tư tuy là bé bằng cườm chân nhưng được quí nhất trong xe.
Bà Nho không cho người nhà theo, vì bà cố ý cho người ngoài và chính cả Liên nữa, có cảm giác Liên là vú. bà giành ẵm thằng bé Nhã nói là để đỡ cho Liên. Phải, Liên còn yếu, cần được giúp như thế. Nhưng người giúp không phải là chị vú , mà là Liên thì ăn diện kém hơn Haoe, nên có vẻ người nhà đi theo lắm.
Hảo nói sao không biết với người nhà, có lẽ khoe đã đứt đứa bé Nhã rồi, nên bọn này túa a rồi áp lại vây lấy bà mừng tiểu chủ.
Liên nghe khó chịu vô cùng. Người ta càng quí trọng thằng bé bao nhiêu thì nàng càng tức bấy nhiêu. Mẹ nó, người ta chỉ xem là một người khách, mà là khách thường chứ không là khách quí, thì thái độ quí trọng đứa con phải chăng là mặc cảm nhận thằng bé là con của chủ nhà, của bà chủ nhà?
Lúc mang thai, vì nàng xấu hổ, mải lo cho tình thế khó khăn mà quên mất đứa con. Mười lăm hôm nằm dưỡng ở nhà hộ sinh, nàng nghe lần lần như của nợ đã vứt được ra ngoài. Nỗi lo sợ lần lần tan bứt, tình mẹ lần lần nổi lên. Tình thương yêu con lại được sự ganh tị gia tăng, nên ngày về đến nhà nàng thấy rằng không thể rời con được nữa.
Giải pháp mà Hảo đưa ra đề nghị lúc nàng mang đứa bé trong lòng lúc ấy nghe ổn lắm. Nhưng sao bây giờ không thể thực hiện được.
Trở về đời sống con gái thì cũng thích đó. Nhưng tình thương con mới đặt vàu đâu đây? THằng Nhã bây giờ là núm ruột của nàng rồi, rứt nó ra nàng sẽ đau đớn lắm. Không, nó là bắp thịt của tim nàng, rứt nó ra là nàng chết ngay.
Trở về tỉnh với đứa con trên tay? Không, không thể được. Cha mẹ nàng sẽ chết vì xấu hổ và sầu muộn. Và mấy tháng lẩn trốn để đến nỗi Hảo biết sự thật và khinh bỉ à? mấy tháng tủi nhục ấy hóa ra vô ích à.
Chỉ còn một đường thôi. Nhưng con đường này, cả lương tâm nàng đều kêu rằng: "Không thể nào được! Không thể nào được".
Liên bỗng nhiên thấy mình lâm vào ngõ bí, về xứ không xong, giựt chồng cô thì khô nỡ, mà ở lì mãi ở đây để ăn cơm thiếp và để cho họ cướp cn mình, chắc chắn cũng không được. Phải, Liên đinh ninh rằng Hảo sẽ cướp con nàng, không cướp được xác thịt nó thì cũng cướp tâmhòn nó. Thằng Nhã sẽ bị Hảo chinh phục bằng đủ mọi chiến lược tình thương yêu chân thật, nuông chiều, quà bánh và chinh phục bằng cả sự tùng đảng của Nho nữa.
Hảo cũng nhận thấy mình bí không kém Liên. Bà đã nhận thấy sự chuyển biến tâm tri Liên từ hôm nay. Những phản ứng the bản năng của Liên để bảo vệ con đã nổi bật lên thì khó mong cho nàng cho đứa bé để bà nuôi làm dưỡng tử.
Âm mưu của bà với bà đỡ đã cho bà một ưu thế quyết định trong tay. Nhưng ưu thế ấy, mặc dầu quyết định cũng không dùng được nếu Liên chống lại việc cho đứa con.
Tâm trạng đổi khác, Liên nó sẽ dám liều lĩnh và liều mạng của Liên chỉ gây khó khăn thêm mà thôi.
Hiện giờ bà chỉ biết chờ đợi. Một việc bất ngờ xẩy ra, có thể thay đổi cả cục diện. Trong khi chờ đợi ấy, không gì tốt hơn là ve vuốt Liên.
Liêng càng cứng cáp, càng đỏ da thắm thịt. "Nhất gái một con..." lời nói tục ít sai vì đó là kết tinh của hàng ngàn thế hệ quan sát.
Đàn bà thường đẹp hơn con gái, phuonwg chi người đàn bà ấy lại vừa cởi lốt, trông  nõn nà như con rắn lột da, bỏ hết lớp tế bào già cỗi bên ngoài.
Trông Liên, Hảo phát sợ lên, thấy nhan sắc của Liên tái hiện lại bà không nhì lại Liên nữa mà chỉ nhìn Nho, rình mỏ vẻ thèm thuồng lộ ra trên đôi mắt người đàn ông phản bội đó.
Tâm trạng của chồng khiến Hảo càng thấy mình bí hơn. Bây giờ mà Liên cho đứa con ấy để ra đi, chắc chắn Nho sẽ theo nàng. Làm sao cấm Nho đi cho được. Liên có lẽ thật  tình muốn đoạn tuyệt với Nho nhưng xác thịt con người yếu đuối lắm mà tâm trí họ càng yếu hèn, thì làm sao Liên ngơ trai trước tiếng gọi của Nho được.
 
- Nhắm mắt lại chị cho cái này.
Liên nghe lời Hảo, bụng đoán Hảo sẽ biếu nàng một lọ nước hoa hay gì đó. Nhưng bỗng nàng nghe sự đụng chạm nhột nhạt ở môi. Nàng mím môi lại thì nghe vật chạm vào môi tròn tròn. Nàng nhận được đó là một trái nho tươi.
hé môi cười, nàng ngậm lấy trái nho rồi đưa tay nắm lấy tay Hảo trong một niềm cảm xúc lành lạnh ở tim. Những lúc như vậy nàng quên tất cả căm hờn, và nghe sao cuộc đời dễ chịu quá, không có bài toán nào khó giải ở đây cả.
- Bao nhiêu một ký vậy chị?
- Bốn trăm rưỡi.
- Dữ vậy lận?
- Đồ lậu, nó đập bao nhiêu mình cũng phải chịu. Em nè, chị đã thỏa thuận với anh Nho, cho Nhã bú hỗn hợp sữa mẹ, nửa sữa bò. Ngày mai này khởi sự em nhé?
Tại sao chị cứ tranh đấu cho sữa bò mãi như vậy?
- Là vì Nhã đã đầy tháng rồi. Ta cho bú hỗn hợp trong độ một tháng cho nó quen lần với sữa bò. Rồi tháng thứ ba, em nuôi hoàn toàn bằng thứ sữa ấy, xem có gì rắc rối xảy ra không. Đến tháng thứ tư thì em về dưới ấy được.
Như cái máy, Liên ôm con lại do dự giây lát rồi nói:
- Em thương nó quá chị à.
- Thì cố nhiên là em thương nó. Nhưng em không thể đánh hỏng cuộc đời của em mà bận bụi với nó mãi.
Liên ôm con mà khoác òa, nghẹn ngang cổ họng không nói gì thêm được. Thế là rõ! Những tiên đoán của Hảo trúng bông. Liên đã đổi ý và khó lòng bắt nàng trở về ý cũ được nữa.
Hảo bước ra, để lại cho Liên một chùm nho tươi và nói:
- Em nên nghĩ kỹ lại. Tình cảm làm đẹp tâm hồn con người, nhưng lại làm hại cuộc đời con người ngon lắm.
Ngay trưa hôm đó, Hảo viết cho người anh họ bức thư sau đây:
Sài gòn....
Thưa anh, thưa chị.
Tháng trước, sau khi em gửi bức thư chót báo tin cho anh chị hay Liên đã sinh và sinh con trai, em muốn bàn luôn với anh chị về tương lai của Liên.
Nhưng em nghĩ chắc thỏa thuận với Liên là đủ rồi nên em thôi không nói.
Nay cháu nó đã đầy tháng, em đặt trở lại vấn đề, vấn đề mà Liên đã đồng ý với em từ lúc mới lên đây, là để vợ chồng em nuôi cháu làm con nuôi cho Liên rảnh rang như xưa, thì Liên từ chối.
Nghĩ cũng phải, tình mẹ thương con, rứt đi như rứt cả ruột gan r. Nhưng không còn cách nào hơn thế để cứu vãn thanh danh anh chị và tương lai của Liên. Và cháu nó cũng sung sướng chớ nào bị bỏ bê gì đâu mà Liên phải sốt ruột.
Nhã sẽ là con nuôi của vợ chồng em, nhưng em muốn Liên đến thăm ngày giờ nào tùy thích và thỉnh thoảng vợ chồng em lại đưa nó về thăm ngoại.
Như vậy cũng ít nhất là Liên mướn vợ chồng em nuôi vú bé Nhã. Ngày sau bé Nhã sx thừa tự một mình tất cả tài sản của vợ chồng em. Nó sẽ giàu có và biết ai là mẹ ruột không lẽ nó không giúp đỡ Liên trong lúc xế chiều hay sao?
Lúc anh chị gửi Liên cho em, em đã hứa mà không nói rõ là sẽ trả lại anh chị một đứa con gái. Giải pháp mà em đề nghị với Liên là thực hiện lời hứa không nói trước kia vậy.
Sự từ chối của Liên làm em buồn lắm. Em thương Liên và lo lắng chô tương lai của nó. Em lại muốn một đứa con nối dõi mà không được. Nuôi con người khác sao bằng nuôi chau trong nhà, phải không anh chị?
Em viết thư này để yêu cầu anh chị lên chơi một chuyến đặng khuyên dứt nó trở về lẽ phải, chứ em thật đã hết hy vọng.
Kính chúc anh chị được mọi điều may mắn và rất  mong anh chị lên chơi.
Kính thư
HẢO
Bắt đầu thương con, Liên lại trông đợi mẹ. Trước thì nàng xấu hổ với cả mẹ nàng, định trở về quê ta không, dấu vết tội lỗi của nàng sẽ không hiện diện để nhắc nhở với mẹ nàng nết hạnh không hay của nàng.
Nhưng bây giờ nàng cảm nghe rằng mẹ nàng cũng sẽ thương đứa bé y như nàng và sẽ không nỡ lòng nào trách cứ nàng về lầm lỡ của nàng.
Thằng bé dễ thương quá đi mất. Cái miệng nhỏ xíu thơm phức sữa, đôi môi non cứ núc mãi đêm ngày, hai con mắt khờ khạo cứ nhìn lên gương mặt người mẹ đang cho nó bú, như để ghi sâu hình ảnh ấy vào óc nó hầu nhớ suốt đời, đứa bé ấy mà chỉ có mỗi một mình nàng thương à?
Không, bao nhiêu người yêu thương khác phải bi lại trầm trồ, nựng nịu nó. Vui sướng, hưởng một mình không thích bao nhiêu, phải chia sẻ bớt cho người thân mới đỡ khó chịu vì sự tràn ứ.
Có kẻ khác thương nó đó chứ mà kẻ ây Liên lại sợ, không muốn cho y đến gần nó. Kẻ ấy là Hảo vậy. Còn cha nó ở cùng nhà, mà có muốn nựng nó thì nhờ Hảo ẵm qua buồng bên, thuwong yêu nó sau lưng nàng nàng làm sao thấy cho sướng con mắt.
Viết thư cho anh chị, Hảo không cho Liên hay. Bà sợ Liên đủ thì giờ lý lẽ tìm ra chống lại một cách hiệu quả lệnh của cha mẹ nàng. Cho nên bà mẹ Liên đến một cách quá đột ngộc đối với Liên.
Thấy mặt mẹ, Liên nghẹn ngào rất lâu rồi mới tức tưởi khóc nấc lên.
Bà cụ biết tâm trạng của con , cố làm ra như không có chuyện gì không tốt đẹp trong vụ sinh nở naygf, cúi xuống mà rờ rẫm cháu ngoại và nói nựng đả đớt theo lối các bà lão.
Nức nở một hơi, Liên khóc được thong thả, khóc mì mẫn. Liệu chừng trận khóc của con đã đến giai đoạn chót, bà cụ bây giờ mới xỏ những ngón tay xòe vào tóc trán con mà hỏi:
- Con ngon cơm chứ?
- Dạ ngon.
Đáp có bằng hai tiếng mà cái câu ngắn ngủi ấy bị mấy cái tấm tức tấm tửi chia ra hai.
- Bé Nhã cũng khá sổ sữa đó - bà ngoại khen. Con so mà như vậy là nới ;lắm.
- Sao ba không lên má?
Thấy mẹ đã tha thứ mình dễ dàng như vậy, Liên tin chắc cha nàng cũng thế, nên hỏi câu ấy tự nhiên là cha nàng phải đến.
- Thì nhà có hai người, má đi, ba con phải ở lại chứ.
Hai mẹ con vừa chuyện trò đến đó thì Hảo vào. Bà ẵm bé Nhã lên ghẹo nó thức mà nói:
- Dậy con, có bà ngoại lên thăm con đây.
Liên nghe Hảo nói thế, thích lắm. Nàng ngạc nhiên mà nhận thấy bao mâu thuẫn ở nhà này Hảo muốn bé Nhã là con của nàng, nhưng không phủ nhận bà ngoại thật của nó.
Nhưng Hảo lại cười mà nói với người chị dâu bà con:
- Muốn làm mẹ của cháu ngoại chị, em đến phải kêu chị bằng má.
- Ê cô nói cà rớn thế không nên.
Hả cười ngất:
- Chứ sao lại không chị? Em vai lớn, nhưng tuổi còn ít quá, chỉ đáng con của chị thôi. Em cao niên hơn Liên có mấy tuổi đâu!
Thì ra Hảo không phủ nhận bà ngoại của Nhã để rồi đòi làm bà ngoại ấy. Đó là một hình thức cướp giật tế nhị lắm.
Tối lại, hai mẹ con thầm thì với nhau về giải pháp của Hảo.
Liên ẵm bé Nhã lên, đưa con trước mặt mẹ  rồi hỏi.
- má có thương nó hay không? Chắc là có. Con, con còn thương nó hơn má biết bao nhiêu. Thử hỏi con còn bé, má có lòng nào cho con cho người khác nuôi hay không?
- Nhưng trường hợp của con là một trường hợp đặc biệt. Con đang iwr trong ngõ bí.
- Nếu ba má muốn giúp con thì sẽ hết bí.
- Giúp cách nào.
- Ba má ráng chạy cho con độ năm mươi ngàn con mua một căn nhà gỗ ở đây, còn bao nhiêu con làm vốn để nuôi thân và nuôi con. Chỉ có cách ấy là giải quyết dduwwocj tất cả khỏi bôi lọ cha má, mà con cũng khỏi đau lòng.
Bà cụ rút khăn ra hỉ mũi rồi nói:
- Connois rất phải. Má cũng đồng ý với con. Nhưng chạy đâu ra năm mươi ngàn, trừ phi sang tiệm cà rem cho người khác. Nhưng nếu sang tiệm cà rem ấy, ba má lại không còn phương sống nữa.
Liên khóc mùi mẫn, khi thấy mộng khiêm tốn của mình không thực hiện được.
Lúc sắp đặt mưu kế, Hảo thấy nó dễ dàng quá. Nho sẽ có con. Đứa con lại thuộc giống mẹ tốt, vì mẹ nó mạnh khỏe, đẹp đẽ, con nhà nề nếp. Mẹ nó sợ xấu chỉ mong rời nó để xóa vết nhơ. Bà sẽ để chồng nuôi đứa con ấy và xúi chồng đem con về cho bà.
Nhưng bây giờ thì mẹ nó không sợ xấu nữa rồi, hay còn sợ mà đã tìm được con đường để đi cho bớt xấu xa. Trận cờ thế bỗng nhiên biến khác vì đối phương đã đi một nước cờ lạ, mà bà không tính trước được.
Cuộc can thiệp của người chị dâu họ là một cố gắng cuối cùng để xoay chuyển bàn cờ về thế trận cũ. Cuộc can thiệp thất bại, thế là bà phải nghiên cứu chiến lược khác vậy.
Nho bứt rứt ngóng cổ dòm ra đường mãi. Hảo đi vắng hơn một tiếng đồng hồ rồi mà sao chưa thấy tăm dạng gì cả? Từ hôm Liên ở nhà hộ sinh về đến nay là hai tháng rồi mà Hảo không ra khỏi nhà lần nào. Trước bà rất làm dáng, cứ mỗi tuần đi sửa tóc một lần mà suốt tám tuần lễ liên tiếp nay bà chỉ tự cuốn tóc lấy cho xem được vậy thôi.
Nho muốn đến với Liên một lần, nựng con trước người yêu cho cả hai cùng phỉ dạ, nhưng thật không bao giờ tìm được dịp.
Hồi nẫy Hảo đi ra, ông rất muốn thi hành ý định nhưng sợ Hảo nó lập kế gài bấy ông vào đó rồi bất thình lình về đột ngột để bắt chợt hai người. Có thể như vậy lắm, vì Hảo đang bí vụ xin con, chắc oán Liên tìm dịp tống cổ nàng ra khỏi nhà.
Nhưng Hảo đi mãi không về. mong Hảo đi, nhưng bà đi rồi ông lại mong bà về. Bà về, ông đỡ khó chịu. Thà là vào không được với Liên thì thôi, ôm bụng như sáu mươi ngày qua. Chờ có dịp vào mà không dám sợ bà về thình lình ức lắm.
Nho đã ân hận đã thả trôi bao nhiêu thời giờ. Nếu ông can đảm đi vào buồng Liên ngay từ lúc Hảo mới ra khỏi nhà thì đã nói xong biết bao nhiêu điều với Liên và nghe Liên kể biết báo nhiêu điều rồi. Ông nghĩ thầm rằng: ”Nếu bây giờ mà mình cứ không dám thì một tiếng đồng hồ sau, Hảo vẫn chưa về thì sẽ ân hận thêm biết bao"
Nghĩ thế ông nắm lấy can đảm bằng cả hai tay rồi quả quyết rời buồng giấy để lên gác. Vừa mới leo được mấy nâc thang thì đã nghe tiếng xe chạy vào sân.
Nho giậm chân trên nấc thang nghe một cái rầm, bặm môi lại rồi quay gót bước xuống.
Hảo ghé qua buồng giấy để thăm chồng. Mặt Nho là cái mặt đồng hồ ghi công việc xảy ra ở nhà. Bà xem qua thấy Nho buồn thiu và tức giận chớ không bối rối thì biết ngay nãy giờ Nho không dám thăm Liên.
Bà mỉm cười, một cái cười chế nhạo nhẹ hàng rồi đi thay y phục.
Chiều lại, Hảo đi nữa, báo cho chồng hay là bà chỉ trở về lúc dọn cơm tối thôi. Nếu thật như lời Hảo nói thì Nho sẽ có khối thời giờ để kể lể nỗi niềm với Liên. Nhưng sao Hảo lại thả lỏng dễ dàng như vậy, lại cho biết trước khoảng thời gian vắng mặt? Nho thấy đó là một cạm bẫy, nên càng sợ hơn khi sáng nhiều.
Nho ngồi buồng giấy mà như là băng đồng bị kiến bu căn dưới chân. Ông gơ tay nói điện thoại và không thèm trả lời bất kỳ ai kêu cửa. Tiếng gõ cửa cuối cùng kèm theo tiếng gọi:
- Anh Nho ơi, làm gì mà trốn khách mãi như vậy?
Tôi nói ba bốn chuyện rồi đi ngay đây.
Đó là tiếng của Mạch người mại bản của Nho. Ông ta do dự giây lát rồi nói:
- Thôi vô đi!
Mạch bắt gặp Nho đang vẽ gì treen giấy mà rằn rằn như dây trongmays thu thanh. Anh ta hỏi tốc hành:
- Tuần sau, có thể giao một trăm ngàn cái nút ve được hay không?
Nho nhìn thẳng vào mắt người mại bản, làm như chăm chú nghe lời hắn nói, nhưng hắn đợi mãi mà không nghe ông trả lời. Xem lại đôi mắt của ông ta, hắn bỗng phát sợ lên. Đó là đôi mắt hết sạch cả linh hồn của một kẻ sắp điên. Hoảng quá, hắn đứng lên chào Nho đi ra.
Nho không nhớ mình có đưa tay tiến khách hay không, nhưng chắc chắn là ông đã bất kể khách đến lúc khách ngồi đó. Thấy không thể cứ kéo dài sự bứt rứt như vậy được, ông đánh bạo đi lên lầu. Mặc kệ, Hảo nó có rõ bắt quả tang thì nó làm một trận ra sao thì ra.
Sợ vợ đã vậy rồi sợ cả tình nhân. Hai tháng rồi không dám ngó mặt con trước Liên, Nho chắc Liên bực tức lắm và ông vào sẽ bị một mẻ.
Nhưng lạ quá, Liên nó vui như trẻ con mùng mẹ đi vắng mới về. Ông Nho chạy a lại giường nói chuyện ê a với bé Nhã, hôn bàn tay bàn chân nó làm Liên cảm động sa nước mắt.
- Lạ qua anh à, sao không nghe ai nói hay hỏi nó giống ai cả. Nếu họ hỏi , em thật không biết đáp sao.
- Chính vì muốn tránh cho em cái bối rối đấy nên người ta mới không hỏi. Vả, Nhã còn quá bé chưa thấy giống ai rõ rệt.
Liên bất bình giận dỗi nói:
- Anh nghĩ như vậy à?
- Không, người khác kia. Người trong cuộc trông Nhã thì biết ngay chứ.
Liên vui mừng trở lại mà rằng:
- Có thế chứ.
Nho bước lại gần Liên ôm lấy đầu bạn, nhưng không biêt ăn noi làm sao, cứ lặng thinh.
Liên thỏ thẻ:
- Anh ơi làm sao giúp em ra khỏi cảnh này khổ quá đi mất. Anh đã nói là thương em thi anh liệu giùm em xem sao.
- Được anh sẽ mướn nhà cho em ở riêng.
- Không, không phải như vậy. Em muốn tự lập với cả bé Nhã nữa.
- A, tại sao em không chịu để con đây cho anh chị nuôi. Hảo nó tức điều đó lắm.
- Trời oi, mang nặng đẻ đau mà rứt sao cho đành nó anh.
- Giao con cho chồng mà còn ngại nỗi gì.
- Em có ngại gì đâu. Em chỉ thương con thôi. Giao cho anh nuôi đỡ vài năm là chuyện khác. Đằng này giao đứt luôn cho chị Hảo thì em phải chịu mất con luôn sao?
- Thì thôi anh mướn nhà riêng cho ở với Nhã vậy.
- Cũng không nên. Em đã lỡ dại một lần rồi, anh nên để em làm lại cuộc đời của em.
- Làm lại cuộc đời? Tốt lắm! Nhưng với bé Nhã thì làm lại sao cho được. Em muốn thế, anh sẽ giúp em, mặc dầu rất yêu em. Nhưng chỉ có để bé Nhã cho anh, em mới mong lấy được chồng tử tế.
- Em không cần lấy chồng.
- Em chỉ nói thế thôi, em còn trẻ lắm, em nhớ lấy. Và lại không yêu anh à?
- Không yêu mà đến phải mang thai với anh?
Nho hôn lên tóc bạn, cầm lấy tay bạn mà rằng:
- Nếu tình yêu em thật to lớn như mối tình của anh

Đánh máy: canary

Trang 196 - 227

Trong khi ông xuống thang lầu thì bà ngả lên giường mà khóc mùi mẫn.
Hảo là một người ít tình cảm.  Sầu của bà một lát sau đã bị lý trí của bà xô ra.  Bà thấy mình cực gấp đôi hổm nay.  Hổm nay chỉ phải tìm một người thôi, tìm bao giờ cho ra cũng được, không gấp gì.  Bây giờ phải tìm đến hai người, mà người mới ra đi, cần phải lôi cổ về ngay.
Bà hối hận hết sức là hồi nãy không chạy theo níu chồng lại.
Tự ái đã xui bà thụ động một cách tai hại, để con chim sổ lồng bay cao, dễ gì bắt nó lại được.
- Hay là...
Một ý nghĩ bỗng hiện đến khiến Hảo tức sôi gan.  Ừ, hay là Nho kiếm chuyện gây sự để ra đi mà không bị ngăn cản.  Phải, rõ ràng là như vậy.  Từ thuở giờ Nho không hề ghen bóng ghen gió, gì rất tin bà và rất có giáo dục.  Thì bữa nay, lẽ nào...
Hảo nghĩ tới đó rồi vụt ngồi dậy, chạy chân không xuống tầng dưới.
- Ông bây đi rồi hả? - Bà hớt hơ hớt hải hỏi người nhà.
- Dạ ông đi đã lâu.
- Đi bằng gì?
- Bằng xe tắc-xi.
Hảo giậm chân kêu trời rồi đi tắm ngay.
Ba giờ rưỡi trưa mỗi ngày là giờ mà bà gặp một chị đờn bà lạ mặt kia tại chợ Bến Thành, dãy sạp lạc son.  Trưa hôm đó bà nóng nảy muốn gặp chị ta ngay, nên mới đi tắm sớm thế.  Tắm rồi, trang điểm xong, đồng hồ chỉ hai giờ đúng.  Thật là bứt rứt.
Hôm nay chị ấy thủ vai thám tử riêng cho bà, tiền vẫn lãnh đủ mà kết quả chưa thấy gì.  Chị ta có được cấp bằng một trường trinh thám tư ở ngoại quốc, biết theo dõi người, biết ghi nhớ mặt người, biết chạy xe sì-cút-tơ, biếp chụp ảnh và nhiều cái biết lặt vặt khác.
Những địa chỉ mang về cho bà, trao tại dãy lạc son ấy, toàn là địa chỉ quen biết, những nơi làm ăn của ông Nho, không có cái nào khả nghi cả.
Trưa hôm nay bà phải đốc thúc chị ta mới được.

***

Ông Nho bước ra tới đường, nhảy lên xe tắc-xi xong là nghe nhẹ nhõm trong người.  Sau ra sao sẽ hay, bây giờ thì thoát.  Ông cảm giác sung sướng như là một cậu học sinh nội trú nhảy rào đi chơi phố, sáng về có lẽ sẽ bị lôi ra trước hội đồng kỷ luật, nhưng bây giờ thì thích lắm, mặc sức mà rong chơi.
Tuy nhiên cũng chưa trọn thơ thới, vì còn lo bị theo dấu.  Đành rằng ông đi thình lình, chắc không có người theo hôm nay.  Nhưng biết đâu?
Chiến lược mà ông dạy Liên lúc Liên ra đi, bây giờ ông lại đem ra áp dụng: bắt tắc-xi chạy vàong vo rất xa, rồi sang xe khác, chạy mãi mãi cho đến khi nào chiếc xe thấy rượt ngoài sau, bị kẹt đèn đỏ ở lại mới dám đi đến đích thật của ông.
Hôm nay chiếc xe đuổi xe ông lại không bị kẹt, thành ra ông tốn đã trên ba mươi đồng rồi mà chưa lên Tự Do được.
Đến ngã tư Cao Thắng - Phan Đình Phùng thì xe ấy lại quẹo lên đường Hai Mươi.  Thật là mất tiền toi, vì xe ấy không phải là xe theo dấu.
Nho thoát ám ảnh bị rượt, lại nghe lương tâm rầy rà.  Ông nhớ lại Hảo đang sầu ở nhà, tưởng tượng vợ ông khóc bù lu, bù loa thì ông đau lòng lắm.
Còn cái khổ trở về nữa.  Lần về này, chắc bị Hảo vác chổi mà đuổi như đuổi tà, vì thế nào Hảo cũng suy luận mà biết ông làm bộ để bỏ nhà dễ dàng.
Khi ông tới trước buồng của Liên, ông mạnh dạn gõ cửa.  Cửa mở, ông đi vào, trong một dáng điệu hùng dũng, rồi hãnh diện hỏi Liên:
- Có sai hẹn hay không?
Liên kinh ngạc mà thấy bạn đến sớm quá.  Nàng mỉm cười chạy lại nắm lấy tay Nho mà nói:
- Anh đáng được thưởng lắm.  Nhưng sao dễ dàng quá như vậy?  Em lo lắm đó.
- Em thì cứ lo mãi.  Có gì đâu mà khó.  Anh về anh tát cho nó vài tát tai rồi ra đi.
Liên cười ngất:
- Thôi đi ông.  Ông có lạy bà ấy vài lạy thì khai thật đi, không ai cười chê gì đâu mà phải nói dóc.
Nho cũng cười, hun lên tóc bạn rồi hỏi:
- Nhưng bằng lòng lắm hay không thì nói nghe thử nào?
Liên nhõng nhẽo đáp:
- Bằng...
Sáng hôm đó, sau bữa ăn sáng, Liên nhắc Nho gọi điện thoại về nhà.  Người đáp ở đầu dây bên kia là Quảng, thứ ký riêng của ông Nho.
- A-lô! Phải nhà ông Nho đó hay không?
- Thưa phải.
- Ai cầm ống nói đó?
- Thưa thư ký của ông Nho.
- Quảng đó à?  Không nhận ra tiếng của tôi sao?
- Dạ, hơ... dạ không nhận ra.
- Nho đây.
- A, ông?  Ông ở đâu àm...
- Tôi ở xa lắm...
- Hèn chi tôi không nhận ra được tiếng của ông.
- Ở nhà có gì lạ hay không?
- Thưa không.  Ông đi vắng mà tôi không hay, tức là ở nhà êm lắm.
- Bà Nho có ở đó chớ?
- Dạ, bà đang ở ngoài buồng ăn, đang ăn sáng.
- Đừng có nói tôi kêu về nghe không!
- Dạ.
- Cứ làm việc như thường, thay mặt tôi giải quyết những việc lặt vặt.  Có gì quan trọng đợi tôi.  Tôi sẽ kêu về mỗi ngày ít lắm ba lần.
- Dạ.
- Dưới xưởng thế nào?
- Dạ chạy êm ru như bánh xe trên đường rầy.
- Tốt lắm, thôi chào!
- Chào ông!
Nho hạ máy nói xuống, Liên hỏi:
- Anh có cất bổn sao khai sanh của con chớ?
- Bổn sao khai sanh?  À, anh quên mất.  Những việc lặt vặt trong nhà, Hảo lo hết, chớ anh còn đâu ngày giờ.
- Như vậy thì có cũng như không.  Thôi anh nên xuống tòa Đô sảnh xin một bổn trích lục khác cho em.
- Được.
Nho xuống đường đi bộ, vì bun-đing cách tòa Độ sảnh không xa bao nhiêu.  Ông ngồi ở phòng chờ mà đợi họ phát giấy chớ không dám đi đâu cả.  Lúc này càng ít đi càng tốt, không nên để người quen gặp ông.
Hai tiếng đồng hồ sau, ông nhận tời trích lục khai sanh của bé Nhã, xếp bỏ túi rồi đi về.
Đi ngang qua dãy hàng hoa ở đại lộ Nguyễn Huệ, không biết gì xui khiến ông mà ông thò tay vào túi rút tờ khai sanh ra mà đọc.  Đọc được nửa chừng, ông chưng hửng, đứng lại mà suy nghĩ rất lâu.  Bỗng ông tái mặt đi, mồ hôi nhỏ giọt.
Giây lâu, ông bối rối cất tờ khai sinh trở vào túi nhưng nghĩ sao không biết, ông lại rút trở ra xếp thật nhỏ, lấp bóp phơi mà nhét vào.
Đi được ba bước, ông lại dừng chân, rút bóp ra nữa, rồi lấy tờ khai sinh mà xé vụn vằn, đoạn lại gốc cây tìm giỏ lướt sắt mà ném vào trong ấy.
Ông Nho cúi gầm xuống mà đi về phòng, mặt tư lực hơn bao giờ hết.  Nhưng lên tới cửa buồng, ông sửa sắc diện lại và lấy bộ vui tươi.
- Xin giấy đâu đưa em xem.
- Chưa có.
- Vậy à.  Bao giờ mới có?
- Họ bảo phải đợi vài hôm.
Bé Nhã lại khóc, Liên bận lo cho con nên quên vụ đó.
Cặp Nho - Liên hưởng trăng mật lần thứ nhì.  Lần đầu họ hưởng ngoài Vũng Tàu.  Lúc đó, tuy trăng non mật mới mà họ tưởng không thú bao nhiêu vì bị lo sợ ám ảnh.
Lần này trăng đã quá rằm, mật đã hơi chua, nhưng thích một cái là trăng và mật hoàn toàn của họ.
Trăng và mật lần này có lộn một con ong sữa là bé Nhã, non mướt và dễ thương quá đi mất.  Tình trên bộc trong dâu đậm nét lên như tình chồng vợ nhờ đứa con ấy nó làm họ thấy là họ bị dính líu với nhau cả đời.
Nho nghe nếu mình được chia hai cuộc đời ra, nửa tháng ở đây nửa tháng ở nhà thì hạnh phúc biết bao.  Liên lại nghe khác.  Cố nhiên là nàng chỉ hạnh phúc trọn vẹn khi nào Nho ở đây luôn với nàng.
Trước thì nàng không dám nghĩ thế; nhưng từ hôm suy ra được ác tâm của Hảo, lòng nàng thấy ý muốn đó không tội lỗi gì nữa cả.  Người ta đã hại nàng thì nàng tự vệ, chỉ có thế thôi.
Nếu giúp chồng họ mà không hại đến đời nàng, nàng có giựt luôn làm chi đâu.  Đằng này giúp mà không được mang ơn, lại bị tiếng oán và suýt bị cướp của thì giựt là chánh đáng.
Liên hỏi Nho:
- Lần sau, anh không còn dùng chiến thuật gây hấn với Hảo được nữa.  Vậy anh làm sao mà đến đây?
- Sẽ tùy cơ ứng biến.
- Liệu lấy, em vẫn giữ lập trường cũ.  Anh không đến lần thứ nhì, em sẽ đi mất với thằng Nhã.
- Bẩm bà, tôi sẽ vâng lịnh bà.
- Để dành tiếng ấy mà xưng hô với Hảo.
- Hảo không buộc khó anh như em vậy đâu.  Nó mà buộc anh ở nhà không thì nó đi mất, thì anh sẽ khổ không biết bao nhiêu.  Ai cũng dọa đi mất cả.  Hai người làm quá, tôi để cho mà đi, rồi tôi kiếm người thứ ba đem về nhà cho coi.
Liên véo vào vế Nho một cái đau như cắt ruột và nói:
- Ừ kiếm đi, em cho tự do kiếm.
- Ý a, chết tôi.  Bà ghen còn quá tổ Hảo nữa.  Đàn bà ai cũng ghen dữ tợn cả, mà rốt cuộc vẫn phải bị đờn ông cho mọc sừng.
- Em thì nhứt định không.
- Giữ độc quyền?  Nhưng nếu ai cũng giữ độc quyền cả thì em đâu thành vợ anh được.
- Ai cũng muốn giữ độc quyền cả, mà chỉ có một mình em là giữ được thôi.
- Chủ quan lắm.
- À này, hôm nay đã bốn ngày rồi đó, đi lấy giấy khai sanh cho con đi.
Nho giựt mình lo sợ.  Bài toán nan giả, ông ngỡ đã ngủ yên rồi, sao Liên cứ nhớ mà nhắc mãi như thế.  Để cho Liên khỏi nghi ngờ, ông ừ một tiếng rồi đứng dậy đi liền.
Đứng núp sau dãy lều hàng hoa, Nho tự hỏi nên đi đâu cho mất thật nhiều thì giờ mà khỏi gặp ai quen cả.
Lâu lắm rồi, từ khi nhập vào giới làm ăn, ông không có đọc sách.  Cả những người trong giới của ông cũng chẳng ai buồn ăn món khó tiêu đó.  Con cháu của họ, bị bắt ép đi học, cũng chỉ học đủ giờ là siêng năng lắm rồi, không cô cậu nào nghiên cứu thêm gì cả.
Vậy thư viện là nơi lý tưởng để cho ông trốn được trọn buổi sáng hôm nay: trong đó mát mẻ, yên tịnh có chỗ ngồi dễ chịu mà không ai bắt gặp, hỏi đon hỏi ren gì hết.
Phải đợi lâu mà sanh buồn chán thì đã có sách hình giúp ông qua thì giờ mà khỏi ngáp.
Nho vừa đi vừa ngó quanh quất để hễ thấy người quen là lánh ngay.  Ông nhìn xa lắm cho đủ thì giờ trốn họ, nên chi đến trước bồn bông hoa Đại sảnh, ông suýt đụng phải cô y tá Liễu.
Cô Liễu là người thường lui tới tiêm thuốc cho Hảo.  Không là bạn của gia đình ông, cô này cũng rất thân với Hảo - vì sự năng đến và vì nghề nghiệp.
Nho thắng gấp lại và bối rối chào cô ta.
- Chào ông, ông mới về, thưa ông?
- Ừ, tôi mới về.
- Hôm nay tôi đến tiêm thuốc cho bà, nghe nói ông đi xa có việc.
- Ừ, lóng này nhà tôi tiêm thuốc gì đó cô?
- Bromical.  Tôi chỉ tiêm theo toa thôi.
- Tôi mới về chưa kịp hỏi nhà tôi về việc đó.  Bác sĩ nào đó cô?
- Bác sĩ Hồ.  Hình như bà bị kích thích thần kinh dữ lắm, thuốc đó là một thứ thuốc an thần rất mạnh.
- Nhà tôi nghe đỡ hay không cô?
- Thưa cũng đỡ.
- Khổ quá, tôi lại phải đi ngay bây giờ đây.  Cô nghe nhà tôi có thật đỡ hay không?
- Thật, thưa ông.  Thứ thuốc ấy công hiệu lắm.
- Tôi chào cô.  Cô ráng săn sóc giùm nhà tôi.  Vợ chồng tôi không quên ơn cô đâu.
Nho đi đã xa mà cô Liễu còn ngó theo mãi.  Cô ta nghĩ vẩn vơ về đời sống của giới làm ăn mà vì nghề nghiệp, cô có dịp len lỏi trong cảnh thân mật của họ và bắt chợt được lắm ẩn tình ngộ nghĩnh: vợ con họ đau ốm, có người cóc cần, có người cũng lo lắng như ông Nho đây, nhưng lại không thì giờ hỏi han.  Họ bận rộn với tiền, có người muốn buông tiền để sống yên ổn với gia đình, để trở về với lòng mình, nhưng không được nữa.  Nhập vào giới làm ăn, không khác nào bơi xuồng trên một dòng sông đầy đá hàn, vĩnh biệt ngàn năm cuộc sống bình thường của con người, không bao giờ ngược dòng trở lại được, mà đâm xuồng vào bến nào đó, giữa đường cũng chẳng được tuốt.
Quẹo qua Lê Thánh Tôn, quẹo trở lại Tự Do, Nho đi riết lên thư viện.  Không khí ở đây thật dễ chịu.  Mấy mươi người ngồi đó, không ai buồn để ý tới người mới đến để tự hỏi hắn ở trong ngành nào, để xe hắn ăn mặc ra sao, có vẻ chủ nhân ông, hay cuộc chê hay mại bản.
Nho thì nhìn họ hết người này đến người khác.  Ông không mượn sách, chỉ ngồi đó mà đọc trên gương mặt cúi gầm của bao nhiêu con người đầu óc rối nùi âu lo, nhưng đây là âu lo về nhân sinh quan, về vận nước, về tiền đồ nhân loại chớ không phải lo âu về lỗ lã, về vợ lớn ghen, vợ bé đòi tiền.
Những nỗi âu lo của họ dễ chịu biết bao: Họ sợ bom khinh khí tiêu diệt nhân loại, ăn ngủ không được về một thứ nội hạch vừa tìm được, mất cả bình tĩnh về một vấn đề lao động nào đó.
Nhưng họ có thể tạm quên những băn khoăn ấy mà hưởng hạnh phúc đời người.
Đến như ông thì ăn cũng rầu, ngủ cũng chiêm bao, mỗi lần đi đâu về thì lấm lét như tên trộm bị đưa vào bót cảnh sát.  Ông Nho ngồi đó cho đến bữa ăn trưa, không hề mượn quyển sách nào, vì ông biết có đọc càng chẳng hiểu gì.
Khi người ta lần lượt ra về, ông xem lại đồng hồ thì thấy gần đúng ngọ rồi.  Nho thở dài đứng lên theo họ, trí nặng một nỗi lo âu về món nợ phải khất lần thứ nhì.  Lần này khất thì chắc trôi.  Nhưng lần thứ ba, lần thứ tư?
Ông Nho không dè Liên nó nhận lời hẹn nợ của ông một cách trơn tuột, êm rơ.  Đến tối, lúc vợ chồng trò chuyện với nhau trước khi đi ngủ, Liên mới nói:
- Anh Nho nè! Hôm nay em sốt ruột muốn thấy tận mắt tờ trích lục khai sanh của con vì kinh nghiệm đã cho em biết nhiều lỗi lầm của các viên chức ghi nhận các đứa bé sơ sanh.  Có đứa trai mà họ biên gái, có đứa cái tên bị họ viết sai chánh tả, ngã ra hỏi, có G ra không G.
Khi đứa bé lớn lên, cha mẹ xem lại mới ngã ngửa ra.  Anh nói rằng chị Hảo lo việc ấy, tức là anh chưa thấy mặt tờ khai sanh, khiến em càng muốn đọc nó hơn cho chắc ý.
Nhưng hai lần rồi, anh đi đều về tay không.  Em sốt ruột là một chuyện, em lại sợ là chuyện khác nữa.  Em nhìn mặt anh, thấy khác thường mỗi khi anh đi xin khai sanh của con.  Em sợ lắm, anh nói thật ngay đi thì tốt hơn.
- Em sợ cái gì?
- Em không biết.  Nhưng anh bất thường lắm.  Có gì anh cứ nói thật ra đi.
Nho thở dài mà rằng:
- Bà đỡ quên, không có khai sanh cho Nhã.
Liên mỉm cười lặng lẽ giây lâu rồi nói.
- Anh giả dối.
Nho giựt mình, nhìn trừng trừng Liên mà hỏi:
- Tại sao em lại tưởng rằng anh nói láo.
- Nếu bà đỡ quên là lỗi tại bả.  Bả pahri làm sao cho có khai sanh của thằng Nhã thì làm, chớ việc gì đến anh mà anh sầu muộn quá như vậy.
Nho không biết nói sao, chỉ phàn nàn.
- Em nghi ngờ anh mãi, không tốt đâu.
- Nào có phải vô cớ mà em nghi ngờ.  Anh không chịu nói thật à? Vậy để em đoán thử xem.
- Thật tình thì anh quên mất vụ khai sanh cho con, Hảo lo lấy từ đầu chí cuối.  Nhưng Hảo đã cho tiền bà đỡ khai là chính Hảo sanh ra đứa bé.  Anh xin trích bản trích lục xong, đọc thử mới biết.  Nhưng đã lỡ rồi, không làm sao được, anh giấu luôn.
Nho nghe bủn rủn tay chân như kẻ cắp vừa bị bắt chợt.  Trời ơi! Liên thông minh quá sức nên hôm nay đoán được cả hai việc trúng bon: Hảo đã xô nàng vào vực thẳm trước kia và bây giờ đã giả mạo làm mẹ thằng bé.
- Sao anh không nói gì hết?  Em đã đoán đúng rồi à?
Nho vẫn làm thinh, nằm gác tay lên trán.  Liên cười khanh khách:
- Chính Hảo đã khai chiến.  Rồi anh đừng có trách em sao mà quá quắt!
Nghe giọng cười ghê rợn của cô vợ bé, Nho sợ hãi vô cùng, vội choàng tay qua dỗ dành Liên rằng:
- Chuyện đã lỡ rồi, để mình bắt đền bà đỡ, bả khai thêm một đứa nữa cho em.  Hảo nó muốn con lắm mới làm liều như vậy.  Em khui việc này ra thì nó bị tội, cũng tội nghiệp.
- Anh tốt bụng lắm.  Nhưng không nghe anh nói tội nghiệp em bao giờ.  Cái tôi của Hảo cướp con em, anh có nhận hay khôlng!  Cái đau lòng của một người mẹ mất con, anh có cảm thông hay không?
- Sao lại không nhận, không cảm.  Nhưng anh chỉ van xin em tha Hảo thôi, chớ có nói gì em đâu.  Còn cái đau lòng của em thì xóa được.  Ta sẽ bắt đền bà đỡ kia mà.
Nho khóc rấm rức ôm siết Liên lại mà năn nỉ thêm:
- Em ôi, nếu Hảo vào tù, thì anh đây cũng khổ.  Em có thương anh thì xin em tha Hảo vậy.
Liên cũng khóc giây lâu mới tấm tức tấm tưởi nói:
- Người ta hại mình không làm gì lại được, hận này nó sẽ gậm lần gậm mòn em đến chết thôi.  Cũng chỉ vì thương anh.
- Anh cám ơn em ngàn ngày, nếu tình thương chồng của em mà giúp em bỏ qua được việc kia.
- Nhưng ít ra em cũng phạt tội Hảo chớ...
- Em phạt cách nào?
- Anh sẽ ở đây luôn, không bao giờ trở về với Hảo cả.
- Ý trời, rồi Hảo nó sẽ làm dữ đến bực nào?
- Mặc chị ấy.
- Em nè, nên có lý một chút.  Em không thật mạnh lắm đâu.  Có bằng cớ gì rõ rệt chứng tỏ rằng chính em đẻ chớ không phải Hảo đẻ.  Ra tòa bà đỡ sẽ quả quyết rằng Hảo đẻ thì em làm sao?
Liên nổi xung lên, ngồi dậy hét:
- À, ra anh nghĩ như vậy à? Tức là anh cũng sẽ làm chứng rằng Hảo đẻ à?  Được, anh cứ làm chứng như vậy rồi vào tù luôn với Hảo cho có bạn.
Hừ, người gì có ăn học mà nói nghe dốt quá.
Nho bỗng thấy lời mình nói là dốt thật, nên hoảng hốt năn nỉ Liên:
- Anh chỉ nói thế thôi cho em bớt toan tính phạt Hảo, nhưng anh biết chắc không thế nào Hảo khỏi tội được. Thôi, em xử sao, anh chịu vậy, anh sẽ ở đây luôn với em.
Liên mỉm cười:
- Có thế chớ! Ngỡ anh binh vực Hảo tới cùng thì em làm cho mà coi.

***

Lúc Nho còn sử dụng chiếc xe, Hảo tương đối dễ theo dấu.  Nay ông ấy ra đi mình không, thật chẳng biết đâu mà tìm.
Nhà nữ trinh thám tư đại tài của Hào đã nghỉ việc vì cô ta làm việc không kết quả mà Hảo phải tốn tiền quá sức với cô ta.  Ngày nào cũng mất đi hết mấy trăm tiền tắc-xi, cô có đi hay không thì không rõ mà cứ biên bừa vào sổ tiền công.
Hảo nhớ tới một người bà con xa kia của bà, cũng vì đi bắt ghen mà phải mang nợ mang nần, rốt cuộc sợ chồng biết sự thật rồi bỏ luôn, nên đến phải bán thân để trang trải số nợ ấy.
Nho giàu lắm và tiền riêng của Hảo rất nhiều.  Nhưng cứ theo đà ấy mà đi mãi, có ngày bà sẽ không còn đồng xu trong băng.
Vậy bà ra công tìm chồng lấy, công việc khó như mò kim đáy biển.  Lúc đầu, Hảo lục lọi ở các xóm bình dân, vì bà nghĩ Nho tìm nơi đông đúc sầm uất mà giấu Liên cho kín.  Nhưng suy luận lại bà thấy những nơi đó không phải chỗ.
Nếu chọn nơi, chắc Nho và Liên nghĩ trước đến những dãy nhà tương đối hạp vệ sinh và có cái bề ngoài không cách biệt với phong độ của họ lắm.
Các xóm lao động ít có xóm nào được sạch sẽ cho họ vừa ý, lại người trong xóm hay tò mò, phương chi họ sang trọng quá mà vào đó sao cho người ta khỏi nghi nan.
Thế nên Hảo lại tập trung cố gắng của bà trong các xóm khá giả.  Bà nghĩ Nho không lẽ mướn cả một biệt thự khu sang trọng để cho chỉ một người ở thôi.  Thì chắc là ông ta mướn phố vậy.
Sài Gòn có mấy ngàn dãy phố bực trung?  Có len lỏi trong rừng nhà như Hảo mới biết... cái rừng ấy cây cối um tùm bực nào.  Mà nhà nào nhà ấy đều đóng cửa kín mít thì kẻ nào đi ngoài đường mong tìm người trong nhà hẳn là một kẻ điên.  Phải, Hảo như con mẹ điên, tối ngày thất thơ thất thiểu thả rểu trên các vỉa hè.
Ngày ngào mệt mỏi quá, bà ở nhà để đón nghe điện thoại.  Hôm trước có lần bà bắt gặp viên thơ ký nói chuyện với Nho trong dây nói.  Bà nhảy vào buồng giấy thì câu chuyện vừa dứt.
Bà thịnh nộ tra gạn anh thơ ký này, nhưng rốt cuộc bà biết quả anh ta cũng như bà, không biết ông Nho trốn tại đâu.
Bí mật gia đình ông chủ, vì buổi hạch sách ấy mà bị cả nhà đều rõ.  Trước đó, người ta ngỡ ông Nho đi vắng thật.
Ngày kế đó, sáng sớm là bà đã có mặt tại buồng giấy một lượt với nhân viên. Bà rình ông Nho trong cuộc ló mặt bằng lời của ông ta.  Không có lần chuông reo nào mà bà không giựt nẩy mình lên, không nhảy lại chụp lấy ống nghe.  Nhưng năm lần liền, những người gọi điện thoại đều là khách làm ăn của hãng nhà.
Đến lần thứ sáu thì giọng của Nho vang lên trong ống.  Hảo vừa mừng vừa giận, run lập cập nói:
- A-lô! Anh Nho đó hả?
Rồi bà xổ một dọc chữ nho, đầy đủ để làm một quyển tự vựng các lời nặng nhẹ của một bà vợ ghen.
Dứt tràng chữ nho, bà Nho nghe trong máy kêu te...nên biết là Nho đã cúp nên tức giận vô cùng, bà đập ống nghe xuống một cái rầm.

***

- A-lô, Dạ chính tôi đây.
- Có gì lạ hay không anh Quảng.
- Dạ có một cái com-măng lạ lắm, ông phải về mới được.
- Cứ đưa cho chủ sự thương mại.
- Dạ, ông ấy không dám quyết định.
- Không dám thì biểu ổng xin thôi cho rồi.  A-lô, ai xúi anh bày ra câu chuyện này đó.  Coi chừng, anh ra ngoài phận sự của anh thì mất chỗ làm có ngày đó nghen!  Còn gì lạ nữa hay không?
- Thưa ông còn, nhưng vụ kia là có thật mà!
- Nếu có thật thì các người lo liệu lấy.  Hỏng việc tôi đuổi cả đám cho mà coi.  Sao, gì nữa kia?
- Thưa ông, việc nhà.  Bà đau nặng lắm!
- Lại bịa nữa.  Có nhà tôi đứng đó hay không?
- Thưa không, bà bịnh thật mà.
- Bịnh gì, có gọi thầy thuốc hay không?
- Dạ, bịnh gì tôi không biết.  Con nhỏ ở nó nói là bà hờn giận ra sao đó, nên từ chối thầy thuốc.
- Được, tôi sẽ báo tin cho thầy thuốc của gia đình tôi để khám cho nhà tôi.  Ngoài ra không có việc gì quan trọng nữa chớ?
- Thưa không!
- Thôi chào nhé.
Cuộc đàm thoại trên đây xảy ra đã ba hôm rồi, Hảo thất vọng hết sức khi nghe chồng gắn ống nghe vào móc.  Nói chuyện ngay với chồng không được, mà gạt gẫm ông ấy bằng miệng của anh thơ ký cũng không xong.
Bữa nay bà ta không dại, dùng chiến thuật khác.  Khi ông Nho, như một oan hồn ở đâu dưới âm ty xa xôi và huyền bí, lên tiếng gọi về thì bà cũng có mặt như mọi hôm.
- A-lô, dạ chính tôi là Quảng đây.
- Có gì lạ hay không?
- Dạ, không có.
- Có nhà tôi đứng đó hay không?
Viên thơ ký nhìn Hảo một cái, thấy bà chủ gãi đầu nên đáp:
- Dạ có.
- Hết đau nặng rồi à?  Anh đã nói láo như vậy, tôi làm sao mà tin anh được.
- Xin ông tha lỗi cho.  Tôi không thể cãi lời bà chủ được.  Thưa ông, ông không chịu nói chuyện ngay với bà, nên bà có mặt đây mà vẫn phải nhờ tôi trao lời lại.  Đây là lời của bà: "Anh Nho, anh cần đi vắng vì chuyện riêng chớ có phải vì giận em đâu, phải không anh?"
- Phải, anh không giận em, trái lại còn sợ em hờn anh là khác.
- Như vậy sao sanh từ chối nói chuyện với em.  Em có biết được chỗ ở của anh sau câu chuyện đâu mà anh lo.
- Phải, nhưng em hay hỏi rắc rối khó trả lời.
- Em hứa không hỏi gì lôi thôi cả.  Em chỉ muốn nói với anh một câu ngắn thôi.  Anh nghe em nhé?
- Ừ, em nói đi.
Hảo nghe câu chuyện bằng ống nghe thứ nhì.  Tới đây, bà đưa tay lấy ống nghe dính liền với ống nói mà viên thơ ký trao cho.
- A-lô, chính em đây, anh Nho còn đó hay không?
- À em! Anh còn đây.  Hôn em một cái.
- Anh Nho nè, nếu em khổ quá, chịu không thấu rồi tự tử thì anh nghĩ sao?
Nho làm thinh, kinh sợ đến cùng cực.  Những việc ghê gớm định làm, bao giờ Hảo cũng dùng giọng bình thản như vậy mà nói cho ông biết cả.  Nếu Hảo khóc lóc rồi hăm doạ uống thuốc độc thì đó là chuyện khác.  Nhưng đây là lời cương quyết mà họ hiểu nhau nhờ sống chung lâu ngày với nhau.
Giọng run run, Nho nói:
- Em nên suy nghĩ lại, đợi anh về sẽ hay.
- Nhưng biết chừng nào anh mới về?
- Em à, anh cũng khổ lắm, cũng muốn về thăm em lắm đó chớ.  Nhưng anh bị... bắt... cóc đây em à!
- Anh bị bắt cóc?
Hảo kinh ngạc hỏi rồi bỗng hiểu, bà ta cười ngất lên mà nói:
- Cuộc bắt cóc thật thú vị, anh thích bị bắt cóc lắm chớ? Và bắt đầu chừng nào hay chừng nấy, có phải không?
- Không đùa, anh khổ thật tình.
- Có... đứng đó hay không?
Hảo suýt thốt tên của Liên ra, nhưng kịp nín lại, không thì viên thơ ký đã rõ thêm một bí mật nữa trong gia đạo của bà.
- Có, nó đang ngồi gần đây.
- Mà anh dám nói là bị bắt cóc à?  Anh can đảm quá.  Phản ứng của nó như thế nào khi anh dùng tiếng ấy?
- Nó chỉ cười thôi.
- Nó cười mỉa em đó.  Hỏi nó coi nó chịu nói chuyện với em hay không?
Nho lấy tay bịt ống nói lại rồi hỏi Liên:
- Chị Hảo muốn nói chuyện với em, có được hay không?
Nghe Nho nói với Hảo là mình đang có mặt trong phòng, Liên bất bình lắm.  Nhưng chừng nghe Hảo muốn nói chuyện ngay với nàng, nàng nhẫn nại nhận lời.  Nho trao ống nói cho cô vợ bé.
- A-lô, Hảo à, anh trao lại cho Liên đây, nói đi.
- A-lô, em đó phải không?
- Thưa chị, em đây.
- Bé có mạnh không?
- Thưa mạnh.
- Chị nhớ bé quá.  Em nè, em khai chiến thật sự à?
- Em không khai chiến khai đánh gì cả.
- Sao lại bắt sứ mà nhốt?
- Nếu chị thấy thế là chiến tranh, cũng được.  Nhưng chính chị đã khai chiến trước đó?
- Chị khai chiến?  Không hiểu, xin em nói rõ hơn.
- Chị đã không xô em vào vực thẳm là gì?
- Ai nói với em như vậy?
- Trí khôn của em đã khám phá ra âm mưu đó.
- Trí khôn con người cũng lầm lẫn nhiều khi chớ?
- Còn bằng cớ nữa kia mà.
- Gì đó nói nghe thử.
- Cái khai sanh.
- Khai sanh làm sao, nói nghe thử?
Hảo giựt nẩy mình, nhưng cố trấn tĩnh hỏi thế.
- Chị khai làm sao thì chị biết, cần gì hỏi em nữa.
- Có chuyện hiểu lầm đó em à.
Hảo làm bộ nói như vậy, vì bà cũng chẳng biết chối cái làm sao.  Rồi bà tiếp:
- Thôi em đánh thì chị phải đỡ chớ biết sao.  Rủi có trúng em, đừng hờn, em nhé!  A-lô, anh Nho có nghe bằng ống nghe phụ đó không?
- Có.
- Đây là chị nói với anh Nho.  Anh Nho à, thôi em không tự tử nữa đâu mà anh lo.  Người ta đánh thì em phải chịu trận.  Em quyết thắng mới nghe.  Anh ráng mở mắt mà xem nhé!
Rồi bà cười lên khanh khách, khiến Nho bắt rùng mình.  Ít lắm, sau cuộc đàm thoại này, Hảo cũng rõ được một chi tiết là Nho và Liên đang ở trong một xóm sang trọng vì nhà họ có điện thoại.
Làm sao biết được số điện thoại của họ?  Chỉ có cảnh sát là có quyền can thiệp với bưu điện để tìm biết khi Nho kêu về.
Hai tiếng "bắt cóc" mà Nho đã dùng, gợi cho Hảo liên tưởng đến nhiều việc.  Nếu nghĩ kỹ ra thì Nho bị Liên bắt cóc thật đó, chớ không phải đùa đâu.  Hễ có người bị bắt cóc thì người nhà phải đi trình cảnh sát.  Á, trình cảnh sát? Ừ, để luôn tiện nhờ họ can thiệp với bưu điện xem biết số điện thoại của Nho là số nào, máy gắn tại nhà Nho.
Suy ra điều đó, Hảo vào đơn ngay.  Hôm sau bà được giấy mời của bót.
Khi bà đến nơi, viên điều tra nói:
- Theo đơn thưa của bà thì ông bị mất tích đã non tháng rồi.  Sao đến hôm nay bà mới đi cớ bót?
- Tôi ngỡ ông ấy đi vắng có việc vì quá vội nên không kịp cho tôi hay.  Tội đợi tin ổng mãi chừng lâu quá không thấy gì tội mới đâm lo.
- Bà có nghi ngờ về sự vắng mặt của ông hay không?
- Có, tôi nghi nhà tôi bị người ta bắt cóc?
- Bị bắt cóc? Ai bắt cóc ông? Và bắt để làm gì?
- Một người đờn bà kia, mà chồng tôi mê.
Viên điều tra phá lên mà cười:
- Trời ơi, nếu đó là bắt cóc thì ông ấy đã tình nguyện xung phong cho người ta bắt.  Bà thưa kiện làm gì cho mất công.
Hảo cũng chợt thấy buồn cười cho lời khai không kịp suy tính của bà.  Bà cố cãi thêm:
- Hôm kia, tôi lại được một cú điện thoại của nhà tôi xác nhận rằng anh ấy quả bị bắt cóc.
- Vẫn cô đó bắt cóc chớ?
- Phải.
- Như vậy thì huề.
- Nhưng chồng tôi đây phạm tôi, cảnh sát bỏ qua à?
- Tội gì, thưa bà? Nếu là tội ngoại tình thì khó lập bằng cớ lắm.
- Hiện chồng tôi đang ở lậu một nơi, chắc chắn là không có khai gia đình của nhà đó.  Cảnh sát không muốn tìm cái người ở lậu ấy hay sao?
- Cảnh sát bắt phạt tất cả mọi người ở lậu, nhưng không cố tìm riêng một người nào.
Thật là tuyệt vọng! Hảo rời bót cảnh sát, cho xe chạy vòng quanh các phố, cứ muốn gây ra tai nạn để cho bị thương đặng cho các báo đăng tin lên cho Nho hoảng mà về.  Nhưng tai nạn ấy phải lường cho đúng liều như lường thuốc trị bịnh, uống nhiều một chút là toi mạng ngay.  Lọi một cánh tay, vỡ một bên trán thì sẽ ngoạn mục và báo đăng tin sẽ xôm.  Nhưng làm sao đi đến kết quả hữu dụng ấy, vừa đủ bị thương thôi mà không nguy đến tính mạng?
Vừa nghĩ tới đó, Hảo thấy từ đằng xa một chiếc T. 45 chạy đến.  Chiếc xe dềnh dàng ấy lại chở một chiếc máy trục cao nghêu trông tất cả như con vật khổng lồ.
Hai xe gặp nhau.  Hảo rùng mình, vội bỏ ngay ý nghĩ gây tai nạn.  Bà cảm thấy xe bà mỏng manh trước loại cam nhông ấy như một chiếc lăng-đô đẩy gần chính xe của bà.
Lăng-đô? Trời ơi!  Hảo suýt ngột thở khi nói thầm đến thứ xe giường trẻ con đó?
- Mình thật ngốc vô cùng, - bà lẩm bẩm - Nho không dùng xe nhà thì mình mất dấu anh ấy.  Nhưng còn chiếc lăng-đô của bé Nhã? Ừ, lẽ nào họ không sai người nhà đẩy bé Nhã đi đổi gió?  Chiếc lăng-đô ấy chính mình mua; mình đã chọn chiếc ấy vì màu mui đặc biệt của nó mà không xe nào có cả: mui xe màu kem.
Như vậy thì cứ bền chí lân la ở các vườn chơi trẻ con, các huê viên người lớn thì có ngày sẽ gặp, không phải gặp Nho - Liên, vì chắc họ không dám ra đường, mà gặp chiếc xe trên đó có bé Nhã, do một chị vú đẩy đi.
Hảo mừng rỡ hết sức rồi lái xe chạy tuốt về nhà.
Bắt đầu hôm đó, chiều nào bà cũng chạy qua các vườn chơi trẻ con cả.  Vườn Tao Đàn và Sở thú thì mất công hơn, phải đậu xe bên ngoài, rồi đi bộ hết các nẻo đường trong đó.
Nếu bác sĩ ở đâu cũng chỉ thấy vi trùng, thầy pháp ở đâu cũng chỉ thấy mà, thì Hảo ở đâu cũng chỉ thấy xe lăng-đô.  Không còn vật gì có nghĩa trước mắt của bà nữa, trừ loại xe giường đó.
Trên vĩa hè, dưới đường, trong các công viên, Hảo chỉ tìm kiếm lăng-đô như con trai tìm con gái đẹp, như bợm nhậu tìm quán rượu, như đờn bà bị tơ lụa và hột xoàn quyến rũ.
Một tuần đã qua mà Hảo không hề thấy chiếc lăng-đô nào mui màu kem cả.  Đi dạo mát buổi chiều đành rằng không phải luôn hôm nào cũng phải đi, nhưng không lẽ suốt bảy hôm mà Liên không cho con đổi gió lần nào.
Cứ bằng vào âm lực trong điện thoại thì Nho vẫn còn ở Sài Gòn, chớ không phải đi xa như ban đầu Hảo ngỡ.  Như vậy thì làm sao mà không thấy bóng dáng chiếc xe?
Hảo tính sơ sơ lại thì từ hôm bày ra vụ theo dấu tìm xe đến nay, bà đã mất đi mười lăm ngàn tiền công thám tử, tiền xăng và mọi thứ tổn phí lặt vặt khác.  Đó là chưa kể công khó nhọc của chính bà, và sự bứt rứt, sự căng thẳng của thần kinh hệ của bà, lắm khi nó làm cho bà muốn phát điên lên.
Chiều hôm ấy, Hảo lái xe đi một vòng các công viên, vô kết quả như mọi ngày; bà thở dài lẩm bẩm một mình:
- Bé Nhã không đi đổi gió thì mình đi vậy.
Rồi bà lái xe tuốt ra bờ sông.  Mất ăn và mất ngủ mấy tháng nay đã làm cho bà sút đi nhiều lắm.  Áo dài chiếc nào cũ mà vừa ý muốn mặc, bà phải thâu eo lại cả.  Tuy đi rểu phố rất thường mà Hảo nghe thiếu không khí trong ngực luôn.  Đây cũng là một dịp cho bà đi thở gió lành dưới sông đưa lên.
Hảo đậu xe, bước vào trên đường sỏi đỏ rồi giựt mình mà bảo thầm:
- A, ở đây cũng có trẻ con!  Mình ngốc quá, vậy mà hổm nay quên phức bờ sông, cứ lục lạo ở các công viên thôi.
Hảo vào ngay chỗ cầu tàu cá của Nhựt Bổn.  Đưa mắt dòm qua một vòng, bà không thấy một chiếc xe nào mui màu kem hết.  Muốn xem xét cho kỹ, Hảo đi hẳn vô phía trong bến thủy quán.
Đàn bà đeo theo con lớn con bé rất đông.  Từ lâu Hảo đặt hy vọng vào bé Nhã nên bớt nghe thèm con.  Nay cái cảnh vui vầy của những bà mẹ tốt phước đầm đề con lại diễn ra trước mặt bà, khiến bà nghe nao nao buồn.  Những đứa trẻ kia, cho đến cả vài đứa xanh xao và ốm như con còng gió, bà thấy cũng rất yêu thương và mẹ của chúng là những người sung sướng hơn bà nhiều lắm.
Trong giây phút, bà bớt căm hờn Liên, thấy Liên cố quyết giữ con là chính đáng, là hợp lòng người lắm.  Nếu Liên chịu để bé Nhã làm con của cả hai người mẹ thì vui biết bao nhiêu!  Việc gì cũng ổn thỏa hết: bà khỏi phải giành giựt như vậy, và sự thù hằn sẽ không còn giữa hai người đáng lý phải thương mến nhau.
Nhưng bà bỗng bật cười: một người đờn ông có thể là chồng chung của hai người đờn bà được, nhưng một đứa bé không thể là con chung của hai bà mẹ.  Quyền sở hữu về chồng không tuyệt đối bằng quyền sở hữu về con, người ta chia chồng chớ thế gian chưa có nghe nói ai chia con bao giờ.
Lòng Hảo nghe bớt căm hờn Liên, nhưng trí bà vẫn muốn giữ căm hờn đó.  Nên chi tiềm thức của bà làm việc âm thầm bên trong để tìm lý lẽ mới đặng ghét Liên.  Nó đã tìm được và trình bày lý lẽ ấy ra.  Đây này: "Liên nó còn đường sanh đẻ, nó sẽ có con đàn cháu đống.  Như vậy không nhượng bé Nhã cho bà là một kẻ không còn hy vọng có con nữa, Liên rõ là một kẻ xấu bụng, không thể tha thứ được."
Khi tiềm thức của bà nêu ra lý lẽ trên đây thì Hảo nổi xung lên, quyết chiến đấu đến cùng.
Bà đã lên tới bến thủy quân rồi, bị hàng rào dây xích to cản đường bà mới hay.  Hảo lại quay gót trở về qua lối cũ để thử tìm một lần nữa chiếc xe quí báu kia.
Lần này Hảo đến chỗ bà đậu xe mà không dừng chân, đi luôn ra câu lạc bộ bơi lội là phía mà bà chưa xem xét hồi nãy.  Tới hông quán rượu "Mũi đất của những người tán dóc." Hảo mừng đến muốn ngột thở mà thấy chiếc lăng-đô mui kem đậu cạnh chị hàng mía.
Không có người giữ xe và giữ em.  Nho và Liên chắc tự đẩy con ra đó rồi vào quán mà giải khát, để bé Nhã ở ngoài.  Sợ bị Nho - Liên trông thấy, Hảo xê ra ngoài đường mà đi chớ không đi giữa đám bờ sông nữa.
Bà len lén nhìn vào trong quán thì thấy có hai cặp vợ chồng, nhưng cả hai đều không cặp nào phải là Nho - Liên cả.   Hảo nhìn mặt những người đờn ông uống rượu lẻ loi này hay uống chung bàn năm ba người.  Mặt nào cũng lạ hoắc cả.
Thật là kỳ! Lăng-đô bán ở các hiệu, thường thường mui xanh, mui xám, mui sô-cô-la.  Mà kem ít thấy có lắm, bà ngỡ chiếc xe bà mua cho bé Nhã là độc nhất, không dè cũng có chiếc khác giống như vậy?
Nhưng biết đâu!  Xe ấy có thể là xe chở bé Nhã, nhưng Nho - Liên đang đứng đâu đó chớ không hpari đang uống rượu trong quán.  Hảo nhìn quanh quất mà không thấy bóng dáng hai người quen đâu cả.
Bỗng một người đờn bà độ bốn mươi, ngồi dưới đất mà ăn mía nãy giờ, đứng lên chùi miệng bằng khăn tay, rồi đẩy chiếc xe đi vào hướng bến thuỷ quán.
Hảo làm bộ như tình cờ mà đi ra sát mé nước, để lại gần xe.
Chừng đi ngang qua gần đó bà mới thấy mình lầm to.  Đứa bé nằm trong đó là một đứa bé gái con Tây.
Hết hy vọng sau vụ mừng hụt đó, bà tìm một chỗ băng trống mà ngồi.  Chỗ Hảo tìm được ở ngoài bìa trái của một chiếc băng.  Bên mặt của bà là năm mẹ con, bà mẹ trạc ba mươi tuổi, bốn đứa con chừng sanh năm một, chỉ cao thấp hơn nhau chừng một phân Tây thôi.
Mấy đứa bé lao chao, lộn xộn quá, khiến mẹ chúng phải mắng.
- Có bà ngồi chơi kìa, chớ không phải một mình tụi bây đâu mà chào rào nhảy lên nhảy xuống hoài cho bà phải bực mình.
Hảo day lại mỉm cười với bà mẹ:
- Không sao đâu bà.  Trẻ con thì đứa nào cũng như vậy hết.  Tôi yêu trẻ lắm.
Bà mẹ sợ con mình quấy Hảo nên đổi chỗ ngồi gần sát, bà để ngăn con chạm tới bà.
- Khổ quá, - bà mẹ than - tôi chăm bốn đứa này nhọc bằng người ta chăn cả ngàn con vịt.
- Tôi thì tôi chỉ muốn được khổ như bà thôi, mà vẫn không toại nguyện.
- Bà chưa có cháu nào sao?
- Chưa.  Nên tôi thấy trẻ tôi yêu lắm.
Hảo nói xong câu đó, đưa tay ra để vuốt tóc đứa bé gái nhỏ hơn hết của bà kia, nó vừa đến trước đó và dạn dĩ, nó muốn làm quen với Hảo.
- Bé tên chi? - Hảo hỏi đứa gái.
- Dạ con tên Lệ.
- Bé mấy tuổi?
- Dạ, con năm tuổi.
- Con đi học chưa?
- Dạ con học ở nhà với ba con.
- Con biết đọc chưa?
- Dạ con biết chữ A, chữ B, chữ C.
- Giỏi.  Bé ngoan quá.  Con gái dễ thương quá phải không bà?
- Dạ, bà nói đúng.  Còn ba thằng giặc kia thì tôi chịu không thấu mà xóm giềng cũng không ai chịu được chúng nó cả.
Thật rõ ràng là luận điệu của một kẻ dư ăn dư để, cho rằng của cải làm bận rộn mình!  Hảo hơi buồn, ngó mong ra ngoài sông.  Một chiếc xuồng máy trên đó hai mẹ con người Âu lo lái xuồng cho người chồng chuồi trên mặt nước sau chiếc xuồng với đôi giày tuột tuyết.  Đôi vợ chồng ấy chỉ có một đứa con thôi, một đứa con trai độ mười tuổi.  Gia đình tay ba ấy trông sao mà đầm ấm vui vẻ lạ.  Nếu bà được thằng bé Nhã thì có thua tì gia đình người Âu này đâu!
Bỗng tiếng còi hụ liên tiếp chạy qua trên đường, sau lưng Hảo.  Bà day lại thì thấy đó là một chiếc xe chở bịnh của Đô thành.  Cùng trong lúc ấy, Hảo thừ người ra: một đứa con gái lối 17, 18 tuổi từ ngoài đường nhựa, đẩy vào đường đá đỏ trong này một chiếc lăng-đô mui kem.
Kinh nghiệm ở đời và thất vọng vừa rồi ngăn Hảo mừng rỡ sau giây phút thẫn thờ ban đầu đó.  Để khỏi thất vọng nữa, bà cầm bằng như chiếc xe mui kem này là một chiếc thứ ba ở Sài Gòn và đứa bé nằm trong đó là đứa bé con Tây nào đó.
Hảo gạt gẫm lòng mình như vậy, nhưng lòng bà vẫn không chịu bị gạt dễ dàng.  Nó cứ bứt rứt muốn biết đích xác đứa bé nằm trong xe là đứa bé nào.
Mắt bà không rời chiếc xe và đứa con gái đẩy xe.  Con nhỏ đẩy lăng-đô đi riết lại sân gôn, rồi ngừng gần đó mà xem người ta chơi banh.
Kể từ lúc chiếc xe mui kem đẩy vào bờ sông, Hảo không còn biết người đờn bà bên cạnh mình nói gì nữa.  Bà chỉ ừ hữ lấy lệ thôi.  Mấy đứa con của bà bên cạnh hình như đang làm giặc hay giựt giàn chạy gì đó, thế mà Hảo cũng xem như không không.
Giây lâu, không chịu được nữa, bà đứng lên, chào bà mẹ mà rằng:
- Thôi, bà ngồi đây hóng mát nhé.  Tôi ngồi lâu cũng mỏi, cần đi qua đi lại vài vòng.
- Dạ chào bà!
Hảo không dám đi ngay lại sân gôn-phờ, sợ rằng không phải, rồi khổ thêm.  Nhưng bà cũng không đi xa đó được.  Bà đánh mấy vòng và những vòng ấy càng lúc càng hẹp lại cho đến một khi kia thì bà chỉ còn cách chiếc lăng-đô độ sáu bảy thước thôi.  Bà ngóng cổ lên, cổ dòm vào xe, nhưng nệm xe ở dưới sâu, không trông rõ được đứa bé.
Con nhỏ đẩy xe thì xem mê mệt trò chơi của mấy người đờn ông.  Hảo rón rén bước lại gần sau lưng nó như là kẻ cắp định làm một vố rồi chạy đi.  Khi chỉ còn cách đó chừng hai thước, bà dòm vào xe thì máu bà bỗng như ngưng chảy.
Thằng Nhã tuy có đổi khác sau mấy tháng xa bà, nhưng vẫn còn nhìn được.  Phương chi càng lớn tháng nó càng giống Nho hơn nên càng dễ nhìn hơn.
Nhã đang ôm cái núm vú cao su mà nút, mắt khờ khạo nhìn trời xanh, bà thấy là muốn nhảy tới cắn cho đã thèm.
Hảo đang tìm cớ để bắt chuyện với đứa con gái đẩy xe.  May quá chiếc núm vú của bé Nhã rơi xuống nệm, và nó mếu muốn khóc lene.
Con nhỏ đẩy xe say mê cuộc chơi gôn-phờ, không hay biết gì cả.  Hảo bước tới vài bước dòm vào xe rồi day lại gọi con nhỏ:
- Núm vú của em bé rớt, em bé muốn khóc kia em à!
Con Lầu ngước lên, mỉm cười với Hảo, vị tình bà đã săn sóc cho Nhã, chớ thật ra nó không sốt sắng lắm với bổn phận của nó.
Lầu lượm núm vú lên, chùi đầu núm vú vào tay áo nó rồi đút vào miệng thằng bé.  Hảo ghê tởm quá, và tội nghiệp cho Nhã quá, nhưng không dám nói gì, cũng chẳng lộ vẻ khó chịu ra, sợ mích lòng chị vú non.  Bà học được một bài học kinh nghiệm quí giá là giao con cho tôi tớ không được.  Một bà mẹ tốt, phải chính mình săn sóc lấy con mình.
Hôm ấy, Hảo mới hiểu tại sao con của bạn hữu bà, nuôi dưỡng vệ sinh là thế, mà lắm khi lại mắc những chứng bịnh do bẩn thỉu mà ra.  Con nhỏ giữ em này, ra chừng không phải ác mà bôi bẩn bé Nhã đâu.  Nhưng vì nó không tin những lời căn dặn của chủ nó, nên mới hành động như vậy.
Bấy giờ Hảo mới dám công khai vịn chiếc lăng-đô.
Bà cúi xuống cười với bé Nhã, nói chuyện với nó.  Bé Nhã ngưng nút núm vú, ngơ ngác nhìn bà, rồi nhìn bà trân trối ra.  Ký ức non dại của nó không nhắc nó nhớ được người đờn bà đã thương yêu nó như thương yêu chính gò má của bà, cách đây mấy tháng.  Nó nhìn bà, mãi chỉ vì nó ngạc nhiên mà thấy một gương mặt lạ, khác hẳn gương mặt của mẹ nó và chị vú của nó.
Nghe êm tiếng người, Hảo ngước lên thì các tay gôn đã thôi chơi.  Bà mừng lắm vì con vú non sẽ hết mê và bà có thể bắt chuyện với nó.  Hảo cười với con Lầu mà rằng:
- Em bé dễ thương quá.  Mấy tháng đó em?
- Thưa bà bốn tháng.
- Bú gì mà sổ sữa như vậy?
- Thưa, chủ em nói là bú hỗn hợp, phân nửa sữa mẹ phân nửa sữa bò.
- Hèn chi...
- Bú như vậy tốt lắm hả, thưa bà?
- Bú sữa mẹ thì tốt nhứt.  Có tệ lắm cũng bú hỗn hợp như vậy.  Bú toàn sữa bò không thôi, ít có đứa được tốt lắm.  Em bé là con so hay con rạ vậy em?
- Thưa em không biết.  Em chỉ mới vào ở hai tháng nay thôi.  Em thấy cô chủ em chỉ có một mình bé Nhã đây thôi, nhưng không rõ còn em nào nữa để ở đâu hay không.
- Em bé tên là Nhã?
Hảo vừa nới vừa mở xắc lấy kẹo ra, nhưng bà ăn trước rồi mới mời con Lầu sau, để cho nó không thấy được đó là một cử chỉ sắp đặt để mua lòng nó.
Con Lầu nhận kẹo, nói cảm ơn và thật lòng cảm tình với Hảo nhiều lắm.  Hảo rủ:
- Lại đây ngồi chơi em.  Để cô đẩy xe cho.
Vừa nói bà vừa đẩy chiếc lăng-đô lại đống gạch đỏ ở gần đó mà Đô thành dùng để xây một bồn bông.
Con Lầu nối gót theo bà và hỏi:
- Coi bộ bà thích trẻ con lắm, thưa bà?
- Ừ.  Ta ngồi ở đây, không ai quấy rầy như ở đằng các băng.
Hảo lại trao thêm kẹo cho con Lầu và hỏi:
- Em làm một tháng bao nhiêu?
Lầu không ngạc nhiên lắm.  Những lần ở các chủ trước, nó cũng bị nhiều bà hạ hỏi như vậy.  Có bà chỉ thấy nó sạch sẽ duyên dáng nên cảm tình mà hỏi thế thôi.  Có bà đang túng người làm, thấy tôi tới của ai cũng hỏi đon hỏi ren để dụ dỗ.
- Thưa bà, năm trăm, - nó đáp.
- Chỉ có năm trăm thôi à? Cũng hơi ít đó.
- Nhưng con khỏi phải làm công việc gì khác hết.
- Nhà kẻ ăn người ở nhiều lắm hả?
- Dạ chỉ có một mình em thôi.  Nhưng chủ em ăn cơm xách.
- Vậy sao?  Còn ai quét dọn.
- Dạ chủ em ở bun-đing, mướn có hai buồng trên, gọn lắm.
Hành lang đã có nhân công của bun-đing lau quét.  Nhà ở xóm sang, nên đi ra đi vào, guốc dép không dích một chút đất này; thành ra buồng trong cũng khỏi phải lau.

Thành thật cảm ơn các bạn snowqueen244, khanhnguyen, hara, canary, tomato, tuusacqui,

Truyện Gieo gió gặt bảo Của tác giả Bình Nguyên Lộc

Đã hoàn tất