Chương 30
 
 Mọi hy vọng của nhân viên FBI muốn biết tên của những người còn sống sót qua báo chí và truyền hình đã được đáp ứng khi một toán phóng viên quay phim cảnh Carrie và bà chánh án được người ta khiêng ra xe cứu thương ở gần hiện trường vụ nổ.
Avery nghe tin này qua rađio khi cô và John Paul lái xe băng qua núi. Khi họ ra khỏi thành phố im lìm, cô leo lên ghế trước, chân trái cô đá phải vai anh khi té xuống ngồi ở ghế trước. Chiếc giày của cô rơi vào lòng anh. Lắc đầu vì thấy cô vụng về, anh lượm chiếc giày đưa cho cô và cô xin lỗi.
Họ nghe tiếp cho đến hết chương trình thời sự.
-         Bây giờ mọi người ở Mỹ đều mang theo máy video camera à? – anh hỏi, giọng ghê tởm. – Nhiều người chỉ muốn xen vào đời tư của người khác.
-         Nhân viên quay phim của đài truyền hình thường mang theo máy quay. – cô đáp.
-         Chẳng cần mỉa mai làm gì, cô em.
-         Tôi không mỉa mai. Tôi chỉ nói ra một thực tế. Carrie rất ghét người ta nhắm máy camera vào mặt. Nhân viên FBI nên lấy cuốn phim đi mới phải. Chắc lúc ấy không có mặt các nhân viên điều tra tại hiện trường.
-         Nếu lấy, phải lấy,- anh lề rề nói. – Đó là nguyên tắc của Cục điều tra.
-         Anh khỏi cần trêu chọc tôi.
Anh cười.
-         Tôi không trêu cô.
Cô hạ cửa kính xuống để cho không khí ban đêm mát lạnh ùa vào.
-         Có, anh có trêu, - cô nói. – Tôi đã có  kết luận cuối cùng về anh như thế.
-         Cô tin thế à?
Cô cười. – Khi tôi gặp anh lần đầu, tôi nghĩ chắc anh chỉ bất bình vài mặt nào đó của cơ quan FBI, nhưng bây giờ tôi biết anh rõ hơn, tôi thấy ý nghĩ của tôi không đúng. Mối ác cảm của anh lớn hơn thế rất nhiều.
-         Ồ, thế à?
Cô gật đầu.
-         Anh không thích cơ quan nào của chính phủ hết.
-         Không đúng thế.
-         Khi chúng ta nói đến công việc của em rể anh ở Bộ Tư Pháp, anh cười khẩy.
-         Bộ Tư Pháp có quá nhiều quyền hạn.
-         Thế còn cơ quan CIA thì sao? Tôi biết anh làm cho cơ quan này.
Anh không cãi mà cũng không phủ nhận.
-         Quyền ưu tiên của họ thay đổi bất thường khiến cho các thám tử nhiều khi điêu đứng.
-         Thế còn cơ quan tình báo IRS?
-         Mọi người đều ghét cơ quan IRS.
Cô đồng ý với anh về điều này. Cô tiếp tục nêu tên các cơ quan chính phủ, và anh vẫn một mực nói mỗi cơ quan đã sai lầm như thế nào.
-         Tôi thấy ai cũng có sai lầm. Anh có biết sự sai lầm lớn nhất của anh là gì không?
-         Không, nhưng chắc cô sẽ chỉ cho tôi thấy, phải không?
-         Ồ phải, - cô đáp. – Anh không thích bất kỳ người nào có chức quyền.
Anh không phản đối nhận xét của cô.
-         Cô biết người ta nói sao không. Quyền hành nhiều, hư hỏng nhiều.
Cơ quan FBI không có quyền tuyệt đối.
-         Họ nghĩ họ có.
-         Anh biết tôi nói cái gì không?
-         Cái gì?
-         Liệu pháp. Anh cần có liệu pháp đúng đắn để giúp anh chữa trị bệnh thù hằn.
Trước khi anh kịp nói anh cũng ghét liệu pháp thì cô thay đổi đề tài.
-         Tôi muốn có điện thoại để gọi cho Carrie.
-         Tại sao cô không gọi nơi đồn cảnh sát?
-         Vì sợ anh bỏ đi mà không có tôi. Tôi vẫn không tin là anh sẽ bỏ rơi tôi. Cứ mỗi lần nhớ đến việc ấy là tôi nổi điên.
Anh có nên nói cho cô biết sự thật hay không? Anh nghiến răng khi nghĩ đến chuyện này. Cô có vẻ như quá thất vọng vì anh, thậm chí còn đau đớn nữa.
-         Này…- anh lên tiếng rồi dừng lại.
-         Sao?
-         Có lẽ tôi sẽ ở lại.
-         Có lẽ à?- Cô thọc tay vào cánh tay anh. – Thế nghĩa là sao?
-         Nghĩa là tôi sẽ ở lại. Bây giờ đến phiên cô trăn trở. Tại sao cô quyết định rời đồng đội ưu việt của cô?
-         Chấm dứt việc gọi như thế đi. Tôi tin chắc mật vụ Knotle và những mật vụ khác có đủ khả năng để hoàn thành sứ mạng.
-         Thế à? Vậy tôi hỏi lại, tại sao cô quyết định đi với tôi?
Cô nhún vai.
-         Tôi suy nghĩ về điều anh nói, tôi nhất trí với anh. Quy tụ tất cả chúng tôi vào một ngôi nhà an toàn là không hợp lý.
-         Rồi sao nữa?
-         Sao nữa cái gì? Có phải anh đợi khen không?
Trước khi anh kịp nói với cô rằng anh không hề nghĩ đến điều đó thì cô đã nói tiếp: - Thôi được rồi, tốt. Tôi nghĩ là tôi sẽ được an toàn khi đi với anh.
-         Cái gì làm cho cô phản phé như thế? – Anh hỏi, cười toe toét – Có phải Knotle nói gì hay làm gì khiến cô trở thành nhân viên mật vụ tai quái à?
-         Tôi không phải nhân viên mật vụ. Tôi là nhà phân tích, và anh ta không nói hay làm gì hết. Tôi vẫn là người hoàn toàn tin tưởng Cục điều tra. Không ai có lòng trung thành hơn tôi.
-         Ồ thế à. Thế tại sao cô bỏ đi?
Cô suy nghĩ một hồi mới nói:
-         Tôi phải nắm thế chủ động. Ở Cục điều tra, người ta dạy chúng tôi phải làm thế.
-         Phải, đúng thế, - anh chế giễu. Anh gật đầu rồi chỉ tấm biển bên con đường có hai lằn xe chạy rồi nói:
-         Có một nhà hàng ăn uống trước mặt chúng ta chừng 5 dặm. Tôi cũng cần gọi điện thoại để nhờ người giúp đỡ.
Ông “cô độc” sắp nhờ ai giúp đỡ à? Thật là chuyện đáng kinh ngạc.
-         Rồi sao nữa? – cô hỏi.
-         Cô có thể gọi Carrie, nhưng đừng nói cho bả biết ta đi đâu.
-         Làm sao tôi nói được? Tôi không biết chúng ta đi đâu.
Anh lấy tờ giấy xếp hai lên.
-         Cảnh sát trưởng Tyler có ngôi nhà cách phố chừng hai  giờ đi xe. Nhà có nhà kho, tôi có thể giấu xe vào kho. Đêm nay chúng ta sẽ ở lại đấy.
Cô nhìn lại phía sau lần nữa để tin chắc là không có ai theo dõi họ. Nãy giờ họ không thấy chiếc xe nào hết, cô nghĩ có lẽ mình hoang tưởng, nhưng cô vẫn canh chừng thường xuyên. Cô lập luận rằng người ta không nên thiếu đề cao cảnh giác.
-         Anh đoán bây giờ Monk đang ở đâu?
-         Có lẽ hắn còn ở lại Colorado, và bây giờ hắn đã biết dì cô và bà chánh án còn sống.
-         Nhân viên FBI chắc cũng tìm chúng ta,- cô nói.
-         Không tìm chúng ta, cô em à, mà tìm cô. Họ tìm cô.
-         Tôi mở vòi sen cho nước chảy để phòng có nhân viên mật vụ nào lên lầu, và tôi khóa cửa phòng ngủ, nhưng cuối cùng thế nào Knolte cũng biết tôi đã đi, và chắc anh ta báo cho mọi người biết.
Và rồi chuyện không hay sẽ được tung ra. Khi Carter biết được tình thế, thế nào ông ta cũng bực mình về cô. Cô đã nghĩ ra cách để đối phó. Cô nhất quyết tin răng đây không phải là hành động bất phục tùng. Carter là người cứng rắn nhưng lý trí. Chắc chắn ông ta sẽ thấy được ưu điểm trong việc… nắm thế chủ động của cô lần nữa.
-         Ông cảnh sát trưởng có nói cho Knolte biết việc ông đề nghị anh dùng ngôi nhà không?
-         Không, ổng không nói. Ổng có biết cô đi qua cửa sổ không?
-         Không.
John Paul theo lối ra để chạy xe vào bãi đỗ xe tráng nhựa nằm sát bên cửa hàng ăn uống. Những chữ đèn neon nhấp nháy chữ Mở Cửa.
-         Cô nói cho tôi biết về Jilly chứ? – Anh tránh không đề cập đến vấn đề này  cho đến bây giờ vì anh đã thấy cảnh Avery phản ứng ra sao khi Tyler gọi chị ta là mẹ của cô. Cô không trả lời. – Cô phải nói cho tôi biết tôi phải đương đầu với cái gì.
-         Chúng ta phải đương đầu với cái gì, - cô nói. – Phải, tôi sẽ nói cho anh biết, nhưng không với cái bụng đói. Ngày mai tôi sẽ nói hết với anh.
-         Tốt.
-         Anh nắm tay cô khi hai người đi vào quán ăn. Màu sắc trong quán làm cho hai người chóa mắt. Tường sơn màu tía vàng chói chang và màu vàng da cam làm nền cho mặt quầy  bằng mica màu trắng. Chiếc máy hát đặt ngay sau cửa ra vào. Khi hai người đi vào con đường hẹp ở giữa phòng Elvis Presley đang hát bài “ All Shook up”.
John Paul tìm chiếc bàn sát tường để có thể nhìn ra bãi đậu xe. Anh đợi cho đến khi Avery đã ngồi vào chiếc ghế nhựa màu cam, anh mới ngồi xuống trước mặt cô.
Cô gái hầu bàn còn nhỏ, nhưng ăn mặc trang điểm như gái 19. Lưỡi cô bị tật nên nói ngọng.
-         Quí vị ăn nhì?
Họ gọi xăng uýt, gà tây và trà đá. Khi cô gái vừa đi vào sau quầy, Avery lục ví tìm tiền lẻ rồi đến phòng điện thoại nằm ở cuối phòng, giữa các phòng vệ sinh nam và vệ sinh nữ.
Câu chuyện với Carrie hầu như có tính phiến diện. Dì cô đang ở trạng thái bất ổn. Bà ta hỏi:
-         Cháu ở đâu? Tại sao cháu không đến đây? Cháu có khỏe không? Jilly còn sống. Con quỉ cái ấy đã chết giả. Dì không ngờ mụ ta thông minh thế. Mụ ta là con mèo, Avery à. Phải, mụ ta thế đấy. Cháu biết không, nếu cháu đến suối nước khoáng đúng giờ thì chắc chắn cũng bị nhốt vào ngôi nhà ấy với dì rồi.
-         Carrie, dì hãy bình tĩnh, - Avery nói khi dì cô đã nói hết.
Carrie thở mạnh rồi kể cho cô nghe chuyện đã xảy ra khi cô vào xe với Monk và các bà khác. Avery lắng nghe câu chuyện rùng rợn của bà và không nói một tiếng.
-         Khi gặp cháu, dì sẽ nói chuyện nhiều nữa cho cháu nghe. Cháu có khỏe không?
-         Cháu khỏe.
-         Dì rất lo sợ cho cháu, nhưng nghe cháu bình an dì mừng.
-         Vâng, cháu bình an. – Avery nhìn gặp ánh mắt của John Paul.- Carrie, người nhân viên mật vụ canh chừng cho dì là ai thế?
Dì cô nói cùng lúc với Avery.
-         Họ nói họ sẽ che chở bảo vệ chúng ta. Dì nghĩ chắc họ sẽ đưa chúng ta đến Florida.
-         Tại sao đến Florida?
-         Vì phiên tòa mở ở đấy.
-         Phiên tòa nào?
-         Ồ, Avery, cháu không biết à? Thằng con hoang Skarrett được ra tòa lại. Không có ai thông báo cho cháu biết à? HỌ cũng chẳng cần gọi báo cho dì biết.
Avery sửng sốt khi nghe tin này. Cô đã biết sẽ có phiên tòa mới này, nhưng cô không tin phiên tòa mở sớm như thế.
-         Không, cháu không được thông báo gì hết.
Carrie giận dữ nói:
-         Họ nói với dì rằng thằng giết người mà Jilly thuê này sẽ tiếp tục tìm cách để giết cho được chúng ta.
-         Hay là đến khi chúng ta tóm cổ hắn. – Cô đáp. – Chúng ta sẽ tóm cổ hắn, Carrie à. Bây giờ dì hãy nghỉ ngơi đi. Dì đã nói chuyện với Tony chưa?
Giọng Carrie trở nên bình tĩnh hơn, cô hít mũi và nói:
-         Anh ấy cuống cuồng lên và lo lắng. Ảnh muốn cháu gọi cho ảnh để ảnh nghe tiếng cháu. Dì muốn về nhà, Avery à, nhưng họ không để cho dì về. Dì không biết họ có để cho Tony ở lại đây với dì không. Dì đang cố hợp tác.
Avery cắt ngang lời bà.
-         Bà thẩm phán ra sao?
-         Cái gì? - Ồ, Sara. Tên bả là Sara. Bà ta đang ở đây. Bà bị bể xương đầu gối, phải giải phẫu, nhưng bây giờ thì khỏe rồi. Họ còn giữ bà tại phòng hồi sức thêm vài giờ nữa vì tuổi bà cao, nhưng làm thế là để đề phòng thêm thôi. Các bác sĩ đã cho dì ngồi nói chuyện với bà trong vài phút. Ôi, lạy Chúa, dì muốn nói cho cháu nghe chuyện này, Sara Collins là chánh án đã kết án Skarrett.
-         Không, không đúng đâu. Cháu nhớ ông chánh án mà. Tên ổng là Hamilton.
-         Đúng, chánh án Hamilton xử và kết tội Skarrett. Cháu nhớ là chúng ta đã về Bel Air khi lời tuyên án được đưa ra chứ?
-         Phải, cháu nhớ.
-         Nhưng Skarrett chưa bị kết án. Rồi sau đó Hamliton chết, và bà Sara lên làm chánh án, chính bà kết án hắn.
-         Vậy là bà ta có liên quan đến hắn. Nhưng còn bà kia thì sao?
-         Bà Anne Trapp chắc không liên quan gì đến chúng ta. Chuyện này dài dòng lắm, khi nào cháu đến đây dì sẽ nói cho nghe. Họ sẽ đưa cháu đến bệnh viện hay là dì sẽ gặp cháu ở phi trường? Nếu họ muốn chúng ta đến Florida, nếu không có cháu dì sẽ không đi. Chúng ta sẽ có ba tuần ở với nhau cho đến khi họ quyết định chúng ta có được ra tòa để khai hay không. Nếu Monk vẫn còn tự do.
Avery cắt ngang.
-         Ba tuần à? Dì nói, phiên tòa sẽ mở trong ba tuần nữa à?
-         Phải, - bà ta đáp. – Dì nghĩ chắc họ sẽ cho chúng ta ở trong một ngôi nhà an toàn gần tòa án để nếu chúng ta phải ra làm chứng thì công việc sẽ dễ dàng hơn.
Avery không bàn đến ý kiến của Carrie. Cô hỏi:
-         Và dì nói có khả năng chúng ta sẽ không được họ cho phép ra khai ở tòa sao?
-         Cưng ơi, cháu sao thế? Cháu không nghe à? Phải, có khả năng là chúng ta không được ra khai trước tòa. Thế là tốt chứ? Chúng ta là mục tiêu dễ bị tấn công, là cơ hội rất tốt cho Monk hãm hại chúng ta.
Avery nắm chặt điện thoại.
-         Không ai ngăn cháu ra khai trước tòa được hết.

Chương 30  (tiếp theo)
 
-         Cháu hãy suy nghĩ cho chín chắn.
-         Dì muốn Skarrett được phóng thích à? – Giọng cô run run vì tức giận.
-         Sự bình an của cháu quan trọng cho dì hơn.
-         Cháu không để cho hắn được tự do.
-         Chúng ta sẽ có nhiều thì giờ để nói về phiên tòa. Tại sao cháu không hỏi về Jilly?
-         Cháu không muốn nói về bà ta.
-         Dì hy vọng họ bắt được mụ ấy, dì sẽ tranh thủ để được ở riêng với mụ ta 5 phút.
-         Mụ ta sẽ giết chết dì.
-         Nhưng không giết được cháu với bộ quần áo tập thể dục và tập võ karate của cháu. – Carrie thở dài. – Đừng sợ mụ ta.
Avery muốn cười. Sau khi đã nghe những chuyện quái đản về Jilly trong thời gian qua, cô cảm thấy không thể nào mà không sợ Jilly cho được.
-         Dì có thấy bà ta phải không? Bà ta ở trong nhà phải không?
-         Phải. Khi nào gặp cháu, dì sẽ kể hết cho cháu nghe.
-         Cháu muốn dì hứa với cháu là sẽ làm bất cứ điều gì mà nhân viên mật vụ đã bảo dì làm. Được không Carrie? Hứa với cháu đi.
-         Vâng, dĩ nhiên dì sẽ làm thế.
-         Đừng gây khó khăn cho công việc của họ. Dì biết khi dì buồn bực hay lo sợ, dì thường như thế nào rồi.
-         Dì không lo sợ, mà dì tức. Tại sao Jilly không chết thật?
-         Bà ta không chết, - Avery nói.
-         Mong họ đừng để chúng ta ở trong một cái nhà tồi tàn trong khi họ bảo vệ chúng ta. Ngôi nhà ở tại bang Florida, cho nên dì muốn nhà nằm trên bãi biển.
-         Carrie, dì không có quyền quyết định đâu.
-         Nếu ngôi nhà không đẹp, cháu có thể làm áp lực cho chúng ta. Dì rất nôn nóng được gặp cháu.
Avery cố giữ bình tĩnh. Khi có chuyện không hợp ý với Carrie, dì cô thường rất dễ nổi giận, và Avery sắp gây ra chuyện bất bình cho dì cô.
-         Cháu sẽ không đến ở với dì đâu. Cháu sẽ không đến ở ngôi nhà an toàn với…
Avery chỉ nói được chừng ấy. Tiếng hét của Carrie làm cho cô thót người, phải đưa máy điện thoại ra xa lỗ tai.
Từ chỗ ngồi của mình, John Paul cũng nghe tiếng hét của dì cô. Avery biến sắc khi nghe bà ta hét. Anh đứng dậy, đi đến phòng điện thoại, lấy máy khỏi tay cô. Anh nói:
-         Chào tạm biệt đi, cô em.
-         Bà ấy rất buồn.
-         Ồ, thế à.
-         Carrie, cháu yêu dì, hẹn chóng gặp lại dì. – cô nói. – Bây giờ tạm biệt dì.
Cô nghe giọng Carrie hét to.
-         Avery Alizabeth đừng cả gan cắt máy.
John Paul gác máy vào giá.
-         Bà ta có vẻ dễ thương đấy chứ,- anh cố làm ra vẻ thật tình.
Cô hầu bàn để thức ăn lên bàn rồi nhìn hai người. Avery rời khỏi John Paul đê vào phòng vệ sinh nữ rửa tay. Khi cô ngồi vào bàn ăn, anh đã ăn xong bánh xăng uýt và uống hết ly trà đá.
-         Tôi không muốn anh hiểu lầm về dì tôi. Thú thật bà ấy có thể khó khăn, nhưng tôi tin rằng khi anh đã gặp bà ấy, chắc chắn anh sẽ yêu bà như tôi vậy.
Anh cười toe toét.
-         Chắc không có chuyện ấy đâu.
Cô cắt miếng bánh nhân thịt gà tây, cảm thấy như mạc cưa ép, bèn bưng ly trà lên uống để nuốt bánh xuống.
Cô đẩy dĩa bánh sang phía anh rồi hỏi:
-         Anh muốn ăn cái này không?
Anh đẩy dĩa lui.
-         Cô cần ăn cho no. – anh nói rồi lấy một miếng khoai chiên mềm.
Cô thấy anh nhìn ra đường nằm phía bên kia khu đậu xe - Ở đây buôn bán có vẻ ế ẩm phải không?
-         Họ sẽ đóng cửa trong 15 phút nữa. Có lẽ vì thế mà khách chỉ còn chúng ta thôi. Avery, hỏi cô câu này nhé. Có phải khi cô nộp đơn xin việc ở Cục Điều Tra, cô muốn trở thành nhân viên mật vụ phải không?
-         Phải.
-         Thế tại sao cô không thành mật vụ?
Avery định trả lời qua loa, nhưng cô nghĩ cần phải thành thật với anh. Vả lại cô tin chắc anh sẽ không tin, và biết cô không nói thật.
-         Tôi thật sự muốn làm nhân viên mật vụ. Một nhân viên FBI đã cứu sống tôi, cho nên khi ấy tôi đã nuôi mộng sẽ trở thành nhân viên mật vụ như ông ta. Làm thế để cứu người.
-         Vậy cô đã nuôi mộng cứu đời. Khi đã có quyết định này, cô bao nhiêu tuổi?
-         Mười hai. Tôi mới đúng 12 tuổi.
-         Thật đáng ngạc nhiên.
-         Tại sao?
-         Vì cô không thay đổi ý kiến, cô đã theo đuổi mục tiêu ấy suốt thời gian học trung học rồi đại học.
-         Anh có nhớ anh muốn gì khi còn trẻ không?
-         Tôi không nhớ khi tôi mơ ước làm phi hành gia không gian tôi được bao nhiêu tuổi. Có lẽ 10 hay 11.
-         Kế hoạch không thực hiện được à? – cô hỏi, trêu anh.
-         Cuộc sống đi theo chiều hướng ấy. Tôi học ngành kỹ sư ở Tulane, tốt nghiệp và gia nhập Thủy Quân Lục Chiến.
-         Tại sao Thủy Quân Lục Chiến?
-         Tôi sai.
Cô không tin.
-         Nói cho tôi biết lý do tại sao.
-         Tôi nghĩ tôi có thể làm một việc khác đi. Tôi thích kỷ luật, tôi muốn cái gì khác ở Bowen, Louisiana.
-         Nhưng bây giờ anh sống ở Bowen, phải không?
-         Phải, đúng thế. Tôi phải đi xa để thấy thật sự tôi muốn cái gì trong đời. Bây giờ tôi sống ngoài thành phố Bowen trong vùng đầm lầy.
-         Anh muốn xa lánh xã hội, phải không?
-         Tôi thích cảnh cô liêu.
-         Chắc anh chẳng có ai bầu bạn ngoài đầm lầy.
-         Tôi thích thế. Cô học đại học ở đâu?
-         Đại học Santa Clara. Rồi Stanford. – Cô cố cắn miếng bánh khác, cố gắng nhai để nuốt. Bánh mì thì nhão, rau diếp thì héo và thịt gà tây khô cứng.
-         Chúng tôi không ai thích đi xa. Cả hai chúng tôi đều muốn ở gần nhà. Carrie muốn tôi học ở L.A để có thể kiếm việc làm thêm cho công ty bà ấy.
-         Làm việc gì?
Cô đỏ mặt. Phản ứng của cô làm anh chú ý.
-         Bà ấy muốn tôi làm nghề quảng cáo. Khi bà ấy gặp một chuyện khó xử, bà lôi tôi vào làm nhân viên quảng cáo một lần.
-         Vậy cô làm như thế nào trong nghề quảng cáo này?
-         Nắm cục xà phòng, đá lông nheo, hát một câu tào lao.
Anh không cười, đi đến gần cô.
-         Hát câu ấy cho tôi nghe đi.
-         Không, - cô đáp. – Tôi quá ngán và ghét câu hát. Tôi là người hướng nội, - cô nhún vai. – từ ngày tôi quyết định sẽ làm mật vụ, Carrie đành phải nhượng bộ, không nài ép tôi nữa. Cả hai chúng tôi thật ra đều rút lui quyết định.
Cô đẩy cái dĩa sang một bên, John Paul lấy hai miếng khoai tây chiên nữa.
-         Tại sao cô rút lui?
Cô xếp cái khăn giấy để trên bàn, - Tôi có theo một khóa sư phạm cấp hai ở San Jose, tôi rất muốn làm việc với trẻ em, cho nên tôi có ý định làm nghề giáo viên. Tôi rất thích trẻ em, - giọng cô có vẻ hơi ngạc nhiên. – Tôi còn định sẽ theo học hai khóa nữa để lấy bằng sư phạm. Tôi có thể dạy môn lịch sử. Nhưng tôi không nói cho Carrie biết.
-         Tại sao không? Bà ấy không thích giáo viên à?
-         Không phải. Bà ấy chỉ không muốn tôi làm giáo viên thôi.
Anh dựa người ra sau nhìn cô.
-         Avery, cô còn giấu tôi điều gì phải không?
Không để ý đến câu hỏi của anh. Cô gọi hầu bàn, yêu cầu đem giấy tính đến.
-         Nào, cô em. Trả lời đi. Tại sao bà ấy không muốn cô đi dạy học.
-         Lương  rất khủng khiếp.
-         Sao thế?
-         Giáo viên không được kính nể lắm. Anh biết họ nói sao không. Cùng đường mới vào sư phạm. Carrie nghĩ đi dạy…chẳng có địa vị gì trong xã hội. Dì tôi không phải người đanh đá. Chắc tôi đã làm cho bà trông có vẻ là người khủng khiếp, nhưng bà không như thế đâu. Thật đấy!
-         Vậy chỉ có thế thôi à? Đấy là nguyên do khiến cô không đi dạy à? Vì không có địa vị trong xã hội phải không?
-         Carrie cho rằng quanh quẩn với bọn trẻ con chẳng được tích sự gì cho tôi hết.
-         Tại sao không?
Anh không chịu bỏ qua vấn đề này.
-         Bà ấy không cho rằng sống với trẻ con là vấn đề rất khó khăn cho tôi.
-         À.
-         Anh muốn nói cái gì đấy?
Anh lao tới như con bồ câu.
-         Cô không thể có con phải không?
Cô muốn nói cho anh biết. Cô cảm thấy rất cần kể chuyện mình cho anh nghe, muốn thổ lộ tâm tình như dượng Tony thường nói. Trước đây cô không cảm thấy nhu cầu này. Nhưng John Paul không phải như bất kỳ người đàn ông nào khác. Anh không cười ngạo về những chuyện ngu ngốc như là địa vị. Anh không phải là con người của tập thể và không có chương trình bí mật gì. Nghĩ sao nói thế. Có lẽ đấy là lý do khiến cho cô thích anh. Và thấy dễ chịu.
-         Tôi không hiểu tại sao cô nhảy qua chuyện này.
-         Cô có nói với tôi cô sẽ không lấy chồng, cho nên tôi thấy điều này hơi kỳ lạ.
Cô đốp lại câu nói của anh.
-         Tại sao? Vì tất cả phụ nữ đều phải lấy chồng hết à? Anh thật không hiểu được điều này. Rất nhiều phụ nữ sung sướng vì sống độc thân.
Anh đưa tay lên, nói:
-         Chu cha! Tôi không nhất trí, nhưng khi cô nói cô sẽ không lấy chồng, cô đã quá đề phòng đấy thôi. Chính vì thế mà tôi thấy kỳ cục. Bây giờ tôi hiểu lý do. Cô không thể có con, vì thế mà Carrie không muốn cô làm việc với trẻ con. Tôi nói có đúng không?
-         Phải.
Cô sẵn sàng đấu tranh. Cô đã để cho anh thấy yếu điểm của cô, cô nghĩ nếu anh bày tỏ một chút lòng thương cảm thôi cũng đủ làm cho cô mạnh lên. Hoặc là cô day tóc anh hoặc là tóc cô. Cô đoán tệ hơn nữa là cô có thể khóc. Cô biết phản ứng của cô là cơ chế phòng vệ, nhưng cô không lưu tâm đến. Cô nhìn vào mắt anh chờ đợi, thích anh tỏ lòng tử tế với cô.
Anh nhìn lại cô. Khi thấy anh không nói lời nào, cô hỏi:
-         Sao?
-         Chuyện quá ngu ngốc.
Cô nháy mắt.
-         Xin lỗi, anh nói gì?
-         Cô nghe rồi, cô em. Cô thích làm việc với trẻ con, cho nên cô có thể cứ làm. Nghe theo dì cô và cố làm bà ta hài lòng là chuyện thậm ngu ngốc.
-         Nhưng tôi làm việc ở Cục Điều Tra rất tốt.
-         Vậy sao? Cô có quá nhiều tài năng phải không? Cô có thể làm nhiều việc rất tốt.
Anh đứng dậy, trả tiền, đi gọi điện thoại, nhưng trong lúc gọi, anh không rời mắt khỏi bãi đậu xe. Avery nhìn cô hầu bàn, cô đã thổi cái bong bóng to gấp hai mặt cô, rồi dựa quầy nhìn anh.
Năm phút sau anh gác máy.
-         Rồi chúng ta đi thôi.
Cô theo anh ra xe. Khi anh sắp mở cửa cho cô, cô hỏi:
-         Anh làm công việc gì giỏi?
-         Nhiều việc.
-         Tôi biết anh làm cho CIA. Anh tài về việc gì?
Anh nói thật.
-         Bắn súng. Tôi là xạ thủ cừ khôi. Không , không cừ khôi, mà là xuất sắc. Nhìn nhanh như chim đại bàng.
-         Việc gì anh cũng làm giỏi hết à?
-         Phải, - anh lề rề đáp. Anh quàng tay quanh hông cô, từ từ kéo cô gần anh. – Tôi còn giỏi về việc khác nữa.
-         Như việc gì?
Anh kéo cô sát vào anh, áp môi vào tai cô, thì thào nói:
-         Nếu công việc theo đúng kế hoạch của tôi, cô sẽ được chứng kiến tận mắt.
-         Ôi, người anh em,- cô đáp, thở không ra hơi.
Anh có thấy cô nổi da gà không? Có lẽ, cô nghĩ thế và thở dài rồi quay nhìn vào mắt anh.
Anh mỉm cười, hôn lên môi cô, đôi môi ấm mềm, nụ hôn thay cho câu trả lời. Cô không thể từ chối. Ánh mắt hoảng hốt của cô làm cho anh cảm thấy hài lòng, kiêu hãnh.
-         Chúng ta nên đi khỏi đây kẻo bị người ta nhòm ngó phiền phức.
Anh mở cửa cho cô vào rồi ngồi vào tay lái. Họ chạy ra khỏi bãi đỗ xe, lần nữa hướng về Denver mà đi.
-         Chúng ta cần đi xa cho khỏi quán ăn, - anh nói – Cô gái hầu bàn thế nào cũng nhớ chúng ta.
-         Anh nghĩ như thế à?
-         Phải. Cô rất dễ nhớ.
-         Tin đặc biệt, anh ơi – cô lề rề nói, cố bắt chước giọng miền Nam gợi tình. – Cô gái thổi bong bóng kẹo cao su nhìn anh chằm chằm.
Anh nhún vai.
-         Chúng ta phải mất ít ra một giờ nữa mới đến ngôi nhà nhỏ của Tyler được. Nếu tôi thấy trên đường có cái quán bán hàng nào, chúng ta sẽ ghé vào mua thêm nhhu yếu phẩm.
-         Tôi sợ giờ này không có quán nào mở cửa.
 
-         Thế mới quan trọng, vì sao cô biết không?
-         Xấu hổ cho anh. Anh sẽ đột nhập vào chứ gì?
-         Họ sẽ không biết tôi vào đấy.
Cô không muốn khuyên can anh. Cô đang bận suy nghĩ về câu nói mới đây của anh. Nếu công việc tiến hành theo kế hoạch của anh thì cái gì sẽ xảy ra?
Chạy thêm 30 dặm nữa, họ gặp cửa hàng bàn đồ nghề đi câu và thực phẩm. Trong quán tối tăm.
Hình như John Paul có rất nhiều khả năng. Anh mở khóa cửa không để lại dấu vết gì, mê hoặc con chó giữ nhà Doberman lông đen, rồi mua các thứ anh muốn mua. Cô giúp anh mang ra xe hai galon sữa và bốn gói thực phẩm.
Anh tính hết tiền tất cả rồi để bốn tờ giấy loại 20 đô la thòi ra dưới quầy trả tiền.
-         Chúng ta sẽ ở lại nhà Tyler trong bao lâu? – Cô hỏi khi họ đã đi lại. – Chúng ta có đủ thực phẩm để ăn trong một tháng.
-         Chúng ta chỉ ở lại ít ra một đêm, có lẽ hai đêm, - anh đáp. – Tyler có nói cách ngôi nhà khoảng 15 dặm có một thị trấn. Tôi đã nhờ Theo kiểm tra vài việc, khi tôi thấy công việc đâu vào đấy rồi, chúng ta sẽ ra tay.
-         Tôi không thể vắng mặt tại phiên tòa ấy được.
-         Tôi hiểu. Xin phép hỏi cô chuyện này nhé?
-         Việc gì?
-         Có phải Skarrett là nguyên nhân khiến cô không có con không?
-         Phải. Viên đạn trúng ngay vào đấy, nhưng anh biết sao không? Dù sao đi nữa, tôi cũng không muốn có con. Tôi không muốn gặp phải nguy hiểm truyền cái gen xấu của Jilly cho con tôi. Cho nên, vấn đề con cái không thành vấn đề
-         Phải, đúng thế, anh đáp. – Skarrett đã làm cho cô khỏi mất công lựa chọn. Vấn đề là ở đấy.
Anh không giữ được khỏi để lộ sự giận dữ trong lời nói, nhưng cô không bực mình. Điều này anh nói quá đúng.
Cô thay đổi đề tài sang chuyện khác ít gay cấn hơn, cô nói về những chuyện ngốc nghếch xảy ra cho cô khi còn bé. Anh kể cho cô nghe chuyện đời anh và chuyện gia đình anh, và khi anh nói về bố anh, anh cười nhiều lần.
-         Có phải người ta gọi ổng là Bố Già không?
-         Phải, họ gọi thế. Rồi cô sẽ thích ông cho mà xem.
Anh đề nghị ngày nào đó mời cô đến thăm bố anh. Cô thích được thế. Cô muốn biết về gia đình anh, về nhà cửa của anh và công việc của anh. Cô muốn biết đủ thứ về anh. Trước khi nói tiếp, họ thấy hai ngọn đèn xe hơi chạy về phía họ.
Anh nép vào một bên đường và tắt đèn.
Họ im lặng đợi cho đến khi chiếc xe đi qua.
-         Khi anh yêu cầu người em rể  giúp đỡ, anh có sợ anh ta nói cho FBI biết chúng ta đi đâu không?
-         Vì cậu ta làm cho Bộ Tư Pháp phải không?
-         Phải.
-         Gia đình trước hết, cô em à. Luôn luôn như thế.
-         Nhưng…
-         Cậu ấy sẽ không nói, cậu ta sẽ giúp. Tôi nói cậu ta những việc tôi cần làm, và cậu ấy bằng lòng.
-         Tốt. Tôi mừng chúng ta có thể tin vào anh ấy.
Họ đợi trong bóng tối thêm vài phút nữa mới cảm thấy an toàn để ra đi.
Tâm trí của Avery quay cuồng quanh những lời anh đã thì thào bên tai cô. Có lẽ nếu cô thôi không nhìn anh, cô có thể nghĩ đến điều gì đấy. Lâu rồi cô chưa thân mật với người đàn ông nào, cô nghĩ cô đã trở thành chuyên gia ngăn chặn các ý nghĩ về tình dục và các sự thôi thúc dục tình.
Cô thật sự là chuyên gia, cho đến khi anh bước vào đời cô. Bây giờ cánh cổng ngăn chặn các tình cảm ấy được mở rộng, điều mà cô muốn nghĩ đến là sờ anh. Sờ khắp người anh.
Cô cố phấn đấu để suy nghĩ đến chuyện khác tình dục hơn 30 phút. Cô cân đối quỹ phiếu trong óc, nhẩm tính xem cô có thể ở trong căn hộ của cô bao lâu nếu không có lương. Ba hay bốn tháng? Nếu cô bị sa thải.
Cô nhịp chân trên sàn xe. Cô đùa ai thế? Dĩ nhiên cô sẽ bị đuổi. Họ không thể bắt cô vì tội bất phục tùng, nhưng Carter chắc sẽ buộc tội cô vì đã cản trở công việc điều tra, phải không?
John Paul để tay lên đầu gối của cô.
-         Sao cô có vẻ bồn chồn như thế?- Rồi không để cho cô kịp nghĩ ra câu nói láo, anh nói:- Đến rồi đấy.
Anh rẽ xe vào con đường đất. Con mắt nhìn ban đêm của anh tốt hơn cô nhiều. Cô không thấy được cả con đường vòng.
Tay anh vẫn còn trên chân cô, cô không có ý định hất tay anh đi. Cô nhìn ra phía trước, giả vờ nhìn con đường nhưng lòng thì muốn cởi hết quần áo anh ra.
Cô có thành loại đàn bà mất nết không? Cô lắc đầu. Không, cô cũng chỉ có những thôi thúc bình thường như bao phụ nữ khác, nhưng vì cô không có những thôi thúc ấy quá lâu rồi, nên bây giờ cô thấy khó chịu vậy thôi.
-         Cô đang suy nghĩ gì đấy? – Anh hỏi.
Dục tình, mẹ kiếp. Tôi đang nghĩ đến tình dục.
-         Không có gì đáng kể.
-         Thật không?
Ngay cả giọng anh cũng đượm dục. Cào mấy ngón tay qua tóc, cô nhận ra cô rất căng thẳng và không dằn được lòng mình.
Xe chạy qua hàng rào rồi vào con đường rộng nở ra, cô có cảm giác như đang chạy vào cánh đồng. Trời tối nên cô không thể nói là cái gì. Cô nhịp bàn chân trên sàn xe lại. Cô lo lắng khi ở một mình với anh trong ngôi nhà vắng vẻ.
Anh đậu xe dưới thềm nhà. Khi anh tắt máy và tắt đèn, trời tối thui tối tò. Thậm chí cô không thấy cả bàn tay mình ở trước mặt.
-         Cô ngồi yên để tôi đi lấy chìa khóa dưới bậc thềm. Cô ngồi yên để mặc cho anh lo liệu lấy. Hai chân cô như dính chặt vào xe, cô vừa kềm chế được những ý tưởng phóng túng vừa lúc anh mở cửa, bật đèn trong nhà lên. Cô bước ra giúp anh đem hành lý vào nhà.
Ngôi nhà dễ thương, thơm mùi thông. Lò sưởi bằng đá hướng ra cửa trước, hai bên có hai ghế xích đu có lót nệm bọc vải kẻ ô vuông màu vàng và đỏ. Cái ghế nệm dài màu lục tươi đã trải qua những ngày vàng son, vì chỗ dựa tay đã sờn mòn, vải bọc bạc màu, nhưng trông vẫn còn êm ái. Phía bên phải cửa trước kê bộ bàn bằng gỗ thông và bốn cái ghế có lưng dựa hình cái thang.
Bên kia bộ bàn là nhà bếp hẹp có cửa phía sau. Cô để thực phẩm lên mặt quầy, rồi đi qua phòng khách, sang phía bên kia ngôi nhà. Trên hành lang ngắn có hai cánh cửa. Cánh nằm bên trái mở vào phòng tắm. Cuối hành lang, cô mở cửa kia rồi bước vào phòng. Ánh sáng êm dịu chiếu khắp căn phòng khoáng đãng. Chiếc giường đôi có mặt phẳng ở đầu giường bằng sắt cũ, giường được chải tấm chăn đa sắc.
Cô nhìn chiếc giường càng lâu bao nhiêu, tim cô đập càng nhanh bấy nhiêu. Cô nghe John Paul dọn dẹp thực phẩm, cô nghĩ có lẽ nên ra giúp anh, nhưng cô vẫn không nhúc nhích.
-         Lạy Chúa, chỉ có một chiếc giường thôi. Giải quyết sao đây?
-         Ghê tởm vì mình quá lo lắng, cô lấy cái xách có giây rút, đi vào buồng tắm để tắm.
Cô không bận tâm mang theo áo ngủ hay áo khoác dài. Sau khi đã lau khô tóc và đánh răng xong, cô mặc chiếc quần đùi màu hồng ngắn cụt và cái áo thun cũ rích của Santa. Cái áo lớn ít ra cũng gấp ba cỡ cô. Trông nó như cái lều phủ xuống đến đầu gối cô.
Nhìn vào gương, cô thấy mình không có gì hấp dẫn của giới nữ lưu hết. Lần đầu tiên trong đời, cô muốn mình trông cho đẹp mắt. Trời đất, bây giờ mà Carrie thấy cô chắc bà ta cười ngất. Bà ta thường phê bình Avery về lối phục sức, và bây giờ Avery phải đồng ý với bà.
Không có cái gì cho cô sửa sang dung nhan được nữa rồi. Thở dài, cô để cái xách vào trong góc phòng ngủ để đi khỏi vấp,  rồi đi ra ngoài phòng khách vừa khi cửa trước mở ra và John Paul đi vào. Anh đóng cửa, cài then, rồi quay lui và đứng sững người.
-         Có chuyện gì thế? – Cô hỏi. Anh không trả lời, cô nói tiếp. – Trông anh lấm lem cả người thế.
John Paul không thể rời mắt khỏi cặp chân của cô. Những hình ảnh tượng nhảy múa trong đầu anh.
-         Tôi cất xe vào nhà kho, và tôi nghĩ…dầu…lốp.
-         Sao?
-         Sao cái gì?
Cuối cùng anh nhìn vào mắt cô, có lẽ anh nghĩ trông anh giống con hươu đực bị chói trước ánh đèn xe hơi. Khi anh thấy cô đứng trước ngưỡng cửa, hai đầu gối anh gần khụy xuống. Vẻ người vừa tắm rửa sạch sẽ xong làm cho anh ngây ngất. Cô trông lộng lẫy. Cô có biết cô đã làm cho anh yếu lòng không?
-         Dầu và lốp như thế nào?
-         Tốt hết.

Chương 30 (tiếp theo)
 
Anh nói lảm nhảm như thằng ngốc, và cô hoàn toàn chịu trách nhiệm trong việc sa sút chỉ số thông minh này của anh. Anh đi qua mặt cô, miệng vừa nói những câu mạch lạc, chân vừa đi vào phòng tắm rồi đóng cửa lại.
Cô lấy chai nước trong tủ lạnh, tắt đèn ở bếp và phòng khách, rồi đi vào phòng ngủ. Cô xếp tấm chăn và nghĩ đến chuyện thư giãn. Cô lấy vải trải giường sạch trên chiếc kệ gần đấy, trải lên giường, rồi lấy chiếc chăn mỏng trong tủ bằng gỗ tuyết tùng ra. Cô leo lên giường, ngồi vào giữa. Cô ngồi thẳng lưng, xếp bằng hai chân. Cô cố không nghĩ gì hết, chỉ tập trung vào hơi thở. Khi cô vừa mới tưởng tượng đến mái hiên ngôi nhà lý tưởng cách biệt với thế giới bên ngoài, thì cô bị tiếng nói làm gián đoạn.
-         Đi đến ngôi nhà hạnh phúc hả?
Cô mở mắt. John Paul đứng trước ngưỡng cửa nhìn cô. Anh chỉ mặc độc chiếc quần đùi, thậm chí nút anh cũng không thèm cài. Cô thấy anh đã cạo râu và gội đầu. Trên chiếc cổ rám nắng và trên hai vai, còn đọng lại những giọt nước to tướng.
Ngồi trên giường nên cô ở vào tư thế bất lợi hoàn toàn. Nếu cô muốn ở vào vị trí ngang ngửa, cô phải đứng dậy. Cô bò ra khỏi giường. Cô nói:
-         Vâng, tôi đến đây. Tôi đang cố thư giãn.
Anh ngáp lớn.
-         Avery à?
-         Sao?
Anh dựa vào khung cửa, hai chân tréo nhau, hai tay vòng trước ngực. Cô cố không nhìn vào đám lông đen gần lỗ rốn.
-         Tôi ngủ trên ghế nệm dài hay trên giường?
Cô có can đảm nói thật với anh điều cô muốn hay không? Trang thủ thời gian, cô suy nghĩ nhanh rồi đằng hắng giọng nói nhỏ:
-         Ngủ trên giường…với tôi, nếu anh muốn thế.
Mẹ kiếp, trông cô yếu đuối, thậm chí có vẻ hơi sợ sệt. Cô không nhìn vào mắt anh. Cô lặp lại giọng khàn khàn.
-         Nếu anh muốn.
-         Vâng, tôi muốn.
-         Đừng vội, Renard.
-         Sao? – Anh lo sợ hỏi.
-         Có vài qui luật nghiêm ngặt, chúng ta phải nhất trí đã.
Cô không đùa chứ? Nếu cô không trông có vẻ căng thẳng quá mức thì chắc anh đã bật cười.
- Qui luật nghiêm ngặt à? Như không đụng đến dưới quần phải không? – Có phải qui luật như thế không? – Khi thấy cô không đáp liền, anh hỏi: - Chúng ta sẽ quần nhau, hay là cô để cho tôi…
- Tôi cứ mặc áo thun. Đồng ý không?
- Được rồi, nếu cô muốn thế, còn nếu cô thay đổi ý kiến, muốn cởi ra cũng tốt.
- Nếu tôi muốn, tôi sẽ cởi, nhưng tôi không muốn, và có lẽ tôi sẽ không cởi. Đồng ý không?
Đến đây anh mù tịt về việc cô muốn thương lượng cái gì. Anh đáp:
-         Được rồi, đồng ý.
Anh bước đến bước nữa.
-         Tôi nói chưa hết.
Anh cười toe toét.
-         Tôi không biết. Chuyện gì nữa.
-         Anh phải mang bao cao su. Tôi không thể có con, nhưng chúng ta chưa thử nghiệm máu, chúng ta…
-         Tôi đã định mang bao rồi, - anh nói. Cô vẫn đưa tay ngăn anh dừng lại.
-         Anh có ý định à?
-         Ờ phải. – Anh lôi bao cao su ra rồi ném lên giường. – Còn gì nữa không?
-         Quá lộng quyền nhỉ?
-         Avery, nếu anh không đụng đến em ngay, anh sẽ nổi điên cho mà xem, vậy chấm dứt qui luật nhanh lên.
Tim cô đập nhanh.
-         Nếu anh thất vọng.
-         Anh không thất vọng.
-         Mà nếu anh có thất vọng, thì hãy ráng chịu. Đừng kêu ca với em.
-         Cưng ơi, có phải em thường xuyên căng như thế này khi làm tình không?
-         Anh có bằng lòng không?
-         Được rồi, anh không kêu ca.
-         Không phải chuyện đùa đâu, John Paul, em nghiêm túc.
Anh đợi một lát rồi nói:
-         Bây giờ đến phiên anh, - anh nắm áo thun của cô, kéo cô đến với mình. – Em đã như thế này ở đâu chưa?
Anh thả tay rồi ôm quanh eo cô. Anh luồng bàn tay xuống dưới áo rồi xòe bàn tay thoa khắp lưng cô. Khi tay anh chạm phải cái sẹo của cô, cô không dám nhúc nhích. Anh cúi xuống hôn một bên cổ dưới tai cô.
Cô run rẩy toàn thân. Hai bàn tay cô bặm chặt lại nhưng khi anh liếm vào dái tai cô, cô thấy người khoan khoái. Hơi thở ấm áp êm dịu của anh phả vào da thịt nhạy cảm của cô chỉ làm cho cô run rẩy thêm. Cô cảm thấy những bắp thịt rắn rỏi, mạnh mẽ của anh cuồn cuộn dưới tay mình. Tại sao con người khỏe mạnh như thế này lại quá dịu dàng được nhỉ? Cô thở dài bên cổ anh, gục đầu lên vai anh.
-         Coi chừng cưng nhé. Anh cũng có vài nguyên tắc nghiêm ngặt.
Cô ngẩng đầu nhìn vào mắt anh. Tại sao cô không để ý đến cặp mắt quá đẹp như thế này nhỉ? Khi anh cười đôi mắt sáng lên.
-         Thế sao?
-         Em có tin anh không?
Tin anh à? Cô đã yêu anh say đắm rồi. Dĩ nhiên cô tin anh. Nhưng cô không dám xác nhận.
-         Đấy không phải là qui luật.
Anh không muốn để cô tránh né câu hỏi, và khi cô tránh né bằng cách áp người sát vào anh, anh lắc đầu.
-         Anh đã biết câu trả lời, nhưng anh muốn….không, anh cần nghe anh nói nên lời.
Cô thì thào đáp:
-         Anh là người ương bướng nhất, cứng đầu nhất chưa từng thấy, nhưng ngay từ khi mới gặp nhau, em đã cảm thấy đôi ta có mối liên hệ với nhau. Như thể đời em phải cần gặp anh mới được an toàn… và tự do. Em không thể giải thích được vấn đề này.
Anh nâng cằm cô lên, cà môi mình lên môi cô, rồi nói nho nhỏ:
-         Vậy thì cứ tin anh đi. Đấy là qui luật của anh. Em phải tin anh, lòng tin tưởng phải gắn liền nhau.
Chỉ có bây giờ, nếu không chẳng bao giờ. Lạy Chúa, xin Chúa đừng để anh ấy nản lòng. Cô bước lui vào trong vùng ánh êm dịu của ngọn đèn ngủ, đợi cho đến khi anh thả cô ra, rồi không để cho lòng can đảm có thì giờ tan biến, cô kéo chiếc áo thun qua đầu, ném xuống nền nhà. Cô quay người để cho anh thấy tấm lưng bị tàn phá.
Sự tàn phá hầu hết đều nằm dưới lưng. Đám sẹo xấu xí, ghê tởm, nhăn nhúm trên mặt da. Cô không dám quay lại để nhìn vào mắt anh.
-         Sao anh yêu?
Anh cười. Phản ứng của anh làm cho cô bối rối, cô đứng yên như thây ma, hai tay thỏng xuống hai bên, nhìn chăm chú vào tường.
-         Sao? – cô hỏi nhỏ.
Anh để tay trên vai cô.
-         Anh quan tâm đến phía trước nhiều hơn.
-         Cái gì…
Anh nhẹ nhàng kéo cô quay lại, kéo cô sát vào anh. Cặp vú mềm mại áp mạnh vào ngực anh. Anh nhắm mắt nói thì thào:
-         Mẹ kiếp, anh đã mường tượng đến tình trạng này rồi. Nhưng thực tế hoàn hảo hơn mơ mộng nhiều. Tốt đẹp hơn nhiều.
-         Nhưng cái lưng của em…chắc anh thấy…
-         Chúng ta sẽ quen thôi, - anh hứa. – Anh có nhiều chỗ phải che đậy, - anh nói nhỏ khi hôn vào giọt nước mắt lăn trên má cô. – Nhưng trong điều kiện hiện tại của anh , anh phải dành nhiều ưu tiên cho nó.
Trước khi cô tranh cãi, hay âu lo, hay khóc, thì môi anh đã áp vào môi cô, nụ hôn chan chứa dục tình  khiến cô run rẩy vì ham muốn.
Hai tay anh sờ khắp nơi, âu yếm, trêu chọc trong khi miệng anh áp chặt vào miệng cô. Anh làm cho cô mất hết sự dè dặt, khiến cô hôn lại anh. Cô sờ ngực anh, vuốt ve tóc anh, mái tóc đen dày.
Khi cô véo núm vú anh, anh rên lên vì khoái cảm và vì thế cô cứ véo thêm.
Khi anh ngừng hôn, bước lui, cả hai người đều thở hổn hển. Anh để chiếc quần đùi rơi xuống nền nhà, nhìn vào mắt cô, vẻ sung sướng hả hê.
Avery nhìn vào mắt anh, tay tuột quần lót xuống. Vẻ ngạc nhiên của cô khi nhận ra họ đang đứng trên nền nhà khiến anh cười về hành động của mình.
Cô để cho anh nhận thấy thực tại rồi nói nhỏ, giọng run rẩy:
-         Anh tuyệt đấy
Anh theo cô vào giường. Chống hai tay hai bên cô, anh nhổm người lên và nói:
-         Anh chưa thấy gì hêt.
Mặt anh căng ra vì đam mê. Thái độ anh nhìn cô khiến cô cảm thấy bạo dạn.
-         Em cũng chưa, - cô thì thào đáp lại. Cô nhích sát vào anh, hai tay từ từ đỡ mông anh hạ xuống. Thân hình anh nong hổi như ánh mắt của anh.
John Paul thích cái cách cô sờ anh. Quỷ thật, anh thích bất cứ cái gì nơi cô. Cô làm cho anh điên. Cô kéo anh xuống để hôn nữa, nhưng lần này anh để cho cô làm kẻ chủ động. Lưỡi họ quyện vào nhau, còn tay thì tìm vào chỗ bí hiểm của nhau.
Anh cố nín cho đến lúc phải vào bên trong cô. Anh ngấu nghiến hôn môi cô trong khi đầu gối anh hất hai đùi cô dang rộng ra. Ôm lưng cô, anh nhổm người để nhìn cô. Rồi từ từ anh đẩy vào, đẩy vào thật sâu.
Cô cong người, rên lên vì khoái cảm, hai chân quặp quanh đùi anh thật chắc.
Tay ôm hai bên mặt cô, miệng áp lên miệng, lưỡi thọc sâu vào miệng cô, anh giữ thời gian kéo dài. Mồ hôi nhỏ giọt xuống lông mày, và khi anh làm tình với cô, anh nhận ra trước đây chưa bao giờ được như thế này.
Cảm giác tràn ngập người cô. Cảm giác rất căng, rất mới. Cô không để cho anh giữ nhịp chậm rãi. Cô vùng ra khỏi vòng tay của anh, đưa móng tay bấu vào vai anh khi anh đều đặn làm tình.
Anh muốn làm cho cô hài lòng, cho cô hưởng lạc thú trước khi anh đòi hỏi phần anh, nên anh từ từ, nhưng cô không muốn thế. Nên cuộc mây mưa trở thành dữ dội, dã man.
Họ nằm yên một hồi lâu, thỏa mãn. Hơi thở của họ hồng hộc, hai người không ai có sức để di động Hai trái tim cùng đập thình thịch. Anh úp mặt vào mái tóc cô, nhắm mắt, hít hương thơm trong tóc cô.
-         Mẹ kiếp! – Anh nói nho nhỏ. Cô đã hút hết sinh lực của anh. Người anh mềm nhũn, cố di chuyển sao cho khỏi đè lên người cô, làm cô đau.
Nhưng cô không lưu ý đến sức nặng của anh vì cô ghì chặt lấy anh khi anh nhúc nhích, rồi nói nhỏ:
-         Chưa xong.
Hành động của anh có thô bạo với cô không? Ý nghĩ ấy hiện ra trong óc anh rồi nằm yên ở đấy. Anh có thể nhẹ nhàng hơn, nhưng cô quá dữ dội, khiến anh phải chiều theo cô.
-         Avery à, em không sao chứ?
Cô cười khi giọng anh có vẻ lo lắng. Cô đáp nhỏ:
-         Anh lo chuyện ấy không ổn à.
Rồi cô cười khoan khoái, và anh cười mực dù hơi mệt.
Thờ dài, anh lặng người, ngồi dậy rồi vào phòng tắm.
Cô kéo chăn đắp lên người, sửa lại gối, rồi nằm ngửa xuống. Cô vẫn còn ngây ngấy khoái cảm. Nhục dục, cô nghĩ, hành động với John Paul cô đậm nghiện.
Khi John Paul nằm dài xuống bên cô, lò xo giường kêu cót két. Cô mở mắt mỉm cười. Anh có vẻ rất kiêu hãnh về mình. Anh nằm nghiêng, chống tay tựa lên đầu và nhìn cô.
Cô có vẻ phờ phạc. Cặp mắt vẫn còn vẻ ham muốn và môi cô mọng lên vì hôn.
Cô biết cô đã làm cho anh đê mê, nhưng cô vẫn muốn anh nói lên điều đó. Mới cách đây một phút, cô cảm thấy rất chủ quan, nhưng bây giờ cô lại thấy hoài nghi. Không, cô không làm cho anh thất vọng. Tại sao anh không nói với cô điều ấy?
Anh thấy nét hoài nghi hiện ra nơi mắt cô. Cặp mắt đùng đục. Anh nghĩ chắc cô không ân hận gì…mà có lẽ chỉ hơi lo thôi.
Anh biết anh đã đoán đúng vì khi ấy cô hỏi:
-         Anh nghĩ gì thế?
Anh nắm chăn kéo xuống tận ngực cô. Cô kéo lên lại.
-         Đảm bảo anh kéo cái này đi nhanh hơn áo dạ hội nhiều, - anh lề rề nói.
-         Ôi người anh em. Bây giờ anh hoàn toàn thỏa mãn rồi chứ, phải không?
-         Rất thỏa mãn,  - anh đáp rồi cúi xuống hôn cô.
Ôi, cô yêu anh biết bao. Anh hoàn toàn với cô. Cô đưa tay vuốt tóc anh khỏi trán, kiếm cớ để cô sờ anh. Cô cảm thấy yêu anh mấy cũng không vừa.
-         “Ôi trời ơi” – Anh lề rề nói. – Khi em ngây ngất trong tay anh, em thốt lên như thế đấy. Thực ra là em hét lên câu ấy.
Cô cười.
-         Em không hét.
-         Có, em hét.
-         Em nghe anh nói lớn cái gì rồi, nhưng em không lặp lại.
Anh cười toe toét, nụ cười dâm dật.
-         Đoán xem.
Cô vuốt tay một bên cổ anh, vuốt xuống vai. Cô hỏi:
-         Nói gì?
-         Áo dạ hội đã cởi rồi.
Cô giật mình, ngẩng đầu nhìn xuống. Tấm chăn nằm dưới mắt cá chân cô.
-         Anh tài lắm!
Anh cúi xuống hôn ngực cô. Mấy ngón tay thoa quanh lỗ rốn. Cái sẹo sù sì nằm vắt dưới bụng. Chỗ giữa cái sẹo nhô lên nhăn nhúm cho biết đấy là nơi viên đạn xuyên qua. Anh nghĩ có lẽ viên đạn loại A.38 hay có thể  A.45.
Mẹ kiếp. Cô sống sót quả là điều kỳ diệu. Anh chồm tới trước, hôn khắp nơi trên bụng cô, anh cười khi thấy cô hít thở hồng hộc. Anh nằm lăn qua một bên để thấy mặt cô khi anh đưa tay sờ vào đám lông quăn mềm mại.
Avery thở muốn hụt hơi.
-         Anh có muốn…
-         Muốn chứ. Anh muốn.
Miệng rên lên nho nhỏ, cô nhúc nhích liên hồi sát vào anh, mấy ngón chân cà vào ống chân của anh.
Cô sờ anh, nhưng anh nắm tay cô.
-         Thư giãn đi cưng. Để anh…
Cô không chịu nmhư thế. Cô khỏe kinh khủng. Và bạo dạn. Cô đẩy anh nằm ngửa rồi cúi người trên anh.
-         Thư giãn à? Em không nghĩ đến, John Paul. Đây là môn thể thao tập thể, phải không?
Anh không trả lời. Cô chậm rãi sờ mó anh khiến cho anh đê mê.
-         Và… - Cô nói nho nhỏ, rồi dạng hai chân trên hông anh, say sưa hôn anh.
-         Và cái gì? – anh hỏi, giọng khàn khàn.
Mắt long lanh, cô đáp:
-         Em là người chơi có tinh thần đồng đội.
 

Chương 31
 
 
Anh chàng thật tham lam. Avery thức dậy vào lúc giữa trưa. Cô không bao giờ ngủ dậy vào lúc giữa trưa, nhưng cả đêm John Paul không để cho cô ngủ.
Cô nằm sấp, một cánh tay thỏng xuống một bên giường. Anh đang thọt lét ở sau lưng cô. Mấy ngón tay của anh nhẹ như lông chim. Có phải anh đang cố làm cho cô nổi điên hay là anh có cử chỉ rất tế nhị vì đám sẹo của cô.
Ôi lại Chúa, đám sẹo. Ngay cả Carrie, người thương cô như mẹ mà cũng phải nhăn mặt mỗi khi bà nhìn vào.
-         Em dậy chưa? – anh hỏi – Avery?
Cô không chào buổi sáng. Cô hỏi:
-         Anh nghĩ sao?
-         Sao cái gì?
-         Cái lưng của em.
-         Em không biết được sự thật hay sao?
Ờ ờ. Cô không thích cách trả lời của anh như thế chút nào hết. Cô cảm thấy lòng tự vệ bừng bừng nổi lên. – Phải, em biết chứ, - cô gay gắt đáp: nhưng anh nghĩ sao?
- Cái mông của em rất tuyệt.
Cô lặng người nhìn anh.
-         Khi em đi khệnh khạng vào trong tiền sảnh của suối nước khoáng, cái mông của em là vật đầu tiên anh chú ý đến.
Cô cười, đáp:
-         Em không đi khệnh khạng.
-         Em đi như thế.
-         Anh là đồ đồi trụy.
-         Em là người cấp tiến. Anh nghĩ chúng ta thế là dung hòa. Còn về cái sẹo…
-         Sẹo chỉ là sẹo thôi. Chúng không gây trở ngại gì cho em là được. Bây giờ ngồi dậy. Mười phút nữa là có đồ ăn sáng. Mau đi. – Anh nói rồi đi khỏi giường.
Anh trần truồng như nhộng và có thể sung sướng vì thế. Anh thật đẹp tuyệt vời. Bắp thịt cuồn cuộn khắp người.
-         Lạy Chúa, mặc quần áo vào.
-         Tại sao?
-         Có phải anh đi như thế trong vùng đầm lầy không?
-         Ước gì anh đi được, nhưng anh không đi được là vì có nhiều rắn rít.
Anh lấy quần jean rồi đi vào phòng khách. Avery tắm xong, mặc quần sọc màu xanh nước biển và áo sơ mi vàng nhạt. Tóc kẹp ra sau tai, cô đi chầm chậm vào phòng khách.
John Paul vào bếp, múc thức ăn ra đĩa, mang ra để trước mặt cô. Rồi anh đưa cho cô chai nước xốt hiệu Tobasco.
Anh làm món trứng rán có nhiều tiêu. Cô cắn một miếng,vội uống một ngụm nước cam để nuốt. Cô cười nói:
-         Anh thích thức ăn có nhiều gia vị.
-         Ở Louisana, người ta ăn cái gì cũng có gia vị.
-         Sống ở Bowen với người bố mà mọi người đều gọi là Bố già Jake như thế nào?
-         Rất tuyệt, - anh đáp. – Bố anh là người cá tính, nghĩa là ông luôn luôn làm mọi việc êm xuôi. Ông hơi mánh mung một chút nhưng có lòng tốt.
Anh kể cho cô nghe những chuyện vui và trò tinh nghịch mà anh và anh trai của anh, là Remy, đã bày ra khi họ còn bé. Anh nói đến bố và em gái của anh luôn, và mỗi lần nói, cô nhận thấy giọng anh rất dịu dàng.
-         Mike cũng hống hách như em vậy. – Nụ cười của anh như muốn nói anh cho đấy là điều tốt. – Cô ấy là bác sĩ phẫu thuật, - anh nói tiếp với giọng tự hào. – Tên của nó là Michelle nhưng mọi người đều kêu là Mike, mọi người trừ chồng cô ta. Tháng chín này là họ có đứa con đầu lòng.
Avery nói:
-         Theo phải không, chồng cô ấy là Theo, và ảnh là luật sư ở Bộ Tư Pháp.
-         Đúng thế.
Anh kể chuyện khác khi cô ăn sáng, rồi anh giúp cô rửa bát đĩa.
-         Sáng nay trời mưa lớn. Sấm sét đùng đùng.
-         Em không nghe gì hết.
-         Anh biết em ngủ say như chết.
Giọng anh có vẻ vênh váo. Cô cứ để cho anh thỏa chí.
-         Phải, em ngủ say. – Cô đáp rồi xếp khăn ăn để lên quầy. – Chúng ta phải vạch kế hoạch.
-         Anh biết, - Anh đồng ý rồi đi theo cô vào phòng khách. Cô nằm cuộn tròn trên ghế nệm dài. Anh ngồi xuống chiếc ghế, hất giày ra gác hai chân lên một đầu của ghế dài. Anh to lớn ngồi chật cả chiếc ghế.
-         Nhưng hôm nay chưa, - anh nói. – Hôm nay chúng ta nghỉ ngơi, nói chuyện. Ngày mai chúng ta sẽ vạch kế hoạch.
-         Chúng ta sẽ nói về chuyện gì?
-         Không nói về chuyện gì, mà nói về ai, - anh đáp. – Chúng ta cần nói về Jilly.
Cô im lặng một hồi lâu mới lên tiếng nói:
-         Carrie có cất một cuốn nhật ký. Bà ấy bắt đầu viết nhật ký khi còn rất nhỏ, quãng 11 tuổi. Nhưng nhật ký không viết về hy vọng ước mơ và niềm say đắm của bà. Mà viết về Jilly. Trang nào cũng viết về những chuyện khủng khiếp có liên quan đến người chị bệnh hoạn của bà. Carrie nói với em là bà muốn có một cuộn băng ghi âm để làm bằng chứng, em nghĩ vậy, với hy vọng là một ngày nào đó Jilly sẽ bị bắt, mang đi… Bà ấy nghĩ rằng nếu các bác sĩ đọc nhật ký của bà, họ sẽ nhận ra Jilly rất nguy hiểm, và muốn đảm bảo họ phải nhốt Jilly vào nhà tù suốt đời, nhưng em nghĩ còn có nhiều chuyện hơn nữa. Em nghĩ trong thâm tâm Carrie, dì ấy tin có ngày Jilly sẽ giết bà ấy.
-         Em đã lớn lên trong cảnh địa ngục, - anh nói.
Avery đồng ý.
-         Khi Jilly rời khỏi thành phố, Carrie ngừng viết nhật ký, nhưng bà luôn luôn giữ cuốn nhật ký, để phòng khi Jilly trở về. Em biết cuốn nhật ký cất ở đâu, nhưng Carrie không muốn để cho em đọc.
-         Nhưng em đã đọc phải không?
-         Phải, em đã đọc. Nhưng em ước chi đừng đọc thì hơn. Em đã đủ khôn lớn để nghĩ em có thể giải quyết được mọi chuyện, nhưng trong ấy có những chuyện bệnh hoạn thật đáng sợ.
-         Khi ấy em mấy tuổi?
-         Mười bốn. Em đọc rất kỹ và em ngủ mơ thấy ác mộng nhiều tháng trời. Carrie viết rất nhiều chi tiết và em biết hết những hành vi gian xảo của Jilly.
Cô ôm chiếc gối dựa vào ngực. Nét buồn trong ánh mắt của cô thật não lòng.
-         Em ghét nói về bà ta, - cô thì thào nói.
-         Anh biết.
Vai cô chùng xuống.
-         Trên thế giới có nhiều quái vật. Đồ dã thú, - cô nói – Jilly là đồ dã thú. Anh có biết em sợ cái gì nhất sau khi đọc cuốn nhật ký đó không?
-         Cái gì?
-         Sợ một buổi sáng thức dậy, em thấy mình giống bà ta. Chắc anh biết vấn đề di truyền rồi. Em có gen của bà ta.
-         Không có chuyện ấy xảy ra đâu, Avery.
-         Làm sao anh biết được?
-         Em có lương tâm. Lương tâm không mất đi được. Em không có gì giống bà ta hết.
-         Bác sĩ Hahn cũng nói với em như thế.
-         Bác sĩ Hahn là ai?
-         Là bác sĩ tâm thần. Đêm nào em cũng thức dậy la hét, nên Carrie thất vọng, đem em đến bác sĩ Hahn. Carrie bắt em hứa không nói với ai hết vì bà không muốn mọi người cho là em điên.
-         Bà ấy lo sợ việc người khác nghĩ gì như thế à? – anh hỏi, cố giữ giọng nói không có vẻ khiển trách.
-         Bác sĩ Hahn rất tuyệt, ông giúp em… đương đầu, chắc anh sẽ nói thế. Carrie không biết tại sao em mơ thấy ác mộng vì em không nói cho bà nghe chuyện em đọc nhật ký, và em nghĩ là sau lần chữa trị thứ ba hay thứ tư gì đấy thì bác sĩ Hahn mời dì em đến, nói cho dì biết việc em đã làm. Dĩ nhiên dì đã điên tiết lên. Nhưng khi ông bác sĩ làm cho bà bình tĩnh trở lại, ông hỏi ông có đọc cuốn nhật ký được không, dì liền bằng lòng. Dì muốn làm bất cứ điều gì để giúp em hết được tình trạng mà bà gọi là những cơn hoảng sợ ban đêm của em.
Cô thả hai chân ra khỏi ghế nệm dài, nhìn John Paul và mỉm cười:
-         Em nghĩ ông bác sĩ đã nằm mơ thấy ác mộng sau khi đọc cuốn nhật ký. Em lớn lên biết Jilly điên, Carrie kể cho em nghe nhiều chuyện về bà ta, nhưng những chuyện này so với những chuyện trong nhật ký chẳng có nghĩa lý gì.
-         Hahn nói gì về Jilly sau khi đọc xong cuốn nhật ký? Phản ứng của ông ta ra sao?
-         Ổng bị kích thích.
-         Kích thích à? – anh hỏi lại vẻ ngạc nhiên.
-         Ổng nói rằng Jilly là tệ nạn xã hội, ông ước chi có cơ hội khảo sát bà ta. Căn cứ những chuyện ông đã đọc, ông kết luận rằng Jilly bị suy thoái về mặt đạo đức và tình cảm, ông tin rằng đây là nguyên nhân khiến cho bà ta không cảm thấy tội lỗi hay ân hận. Sự đau khổ của người khác không làm bà ta xúc động hay thương xót. Trái lại bà ta muốn làm cho người khác đau đớn với những lý do lãng nhách. Bà ta chỉ thích như thế. Bà ta là tay tổ trách móc người khác, đặt điều nói xấu họ, bà ta là người rất giỏi lừa dối.
John Paul để hai chân xuống nền nhà, cúi người, hai tay chống trên đầu gối. Cô nói tiếp:
-         Jilly rất…. kỳ lạ, có tài làm cho người khác nghe theo lời của mình. Mọi người yêu bà ta, bất chấp những việc bà ta gây ra. Bà ta cực kỳ khéo léo.
-         Cho anh nghe một ví dụ.
-         Khi Jilly còn nhỏ, bà ta thường mua vui bằng cách hành hạ thú vật nuôi trong nhà. Bà ta hành hạ và giết con mèo của Jilly bằng cách tắm xăng rồi đốt cháy nó. Bà ta nói với Carrie là bà ta đã giết con mèo, nhưng trước mặt bà ngoại em thì bà lại khóc và nói rất thương con mèo. Một người hàng xóm đã đưa bà ta đi ăn kem để làm cho bà ta khỏi đau đớn trong lòng. Năm Jilly lớp 12 cấp ba, bà ta xinh đẹp hơn và lưu manh hơn nữa. Bà ta là cô gái nổi tiếng nhất trong trường. Mọi người đều yêu Jilly. Có cô gái tên là Heather Mitchell được bầu làm hoa hậu trong trường, còn Jilly được bầu á hậu. Theo Carrie thì khi ở trường Jilly rất dịu dàng dễ thương, nhưng chiều ấy khi về nhà, bà ta nổi giận suốt mấy giờ liền. Bà ta gần phá sập nhà. Phòng ngủ của Carrie thiệt hại nặng nề nhất. Dĩ nhiên phòng Jilly không hề hấn gì. Rồi sau khi ăn tối xong, bà ta bình tĩnh trở lại, nhưng ánh mắt tinh ranh, giả vờ chấp nhận thực tế.
Avery thở mạnh. Hai cánh tay đau nhừ, cô nhận ra mình đang bóp mạnh cái gối. Cô thả gối ra.
-         Ngày hôm sau, chai axit sulfuric trong phòng thí nghiệm bị mất. Sau khi học xong, Jilly kéo riêng Heacher ra, Carrie thấy Jilly nắm tay cô ấy dẫn đi trên đường. Jilly nói với Heacher rằng cô ta không nên xuất hiện vào buổi chung kết cuối tuần, nếu không cô sẽ gặp chuyện đáng tiếc. Heacher là cô gái hiền từ, cô đã trải qua một khoảng thời gian khủng khiếp. Mẹ cô ta đã chết trước đo hai tuần vì chứng phình giãn mạch máu, và hiện cô vẫn còn bị giao động với cơn khủng hoảng vừa xảy ra. Khi Jilly dọa dẫm Heacher, cô gái ở lỳ trong phòng ngủ một mình, nhưng cuối cùng ông bố cũng khuyên được cô nói hết sự thật cho ổng nghe. Ông ta nói Jilly đã phạm tội ăn cắp axit. Jilly dọa một ngày nào đó khi thấy Heacher ở nhà một mình sau khi đi học về, bà ta sẽ tạt axit vào mặt cô ấy.
-         Lạy Chúa lòng lành!
Avery gật đầu.
-         Điều mà Carrie viết không phải là lời đồn. Dì ấy đã nói chuyện với Heacher.
-         Bố Heacher đã làm gì?
-         Sáng hôm sau, ông ta đến gặp ông hiệu trưởng, yêu cầu nhà trường đuổi Jilly. Ông ta còn đến gặp cảnh sát nữa.
-         Và họ làm gì?
-         Không làm gì hết, - cô đáp.- Cảnh sát trưởng là bạn thân của bà ngoại em, ông ta không làm những việc có thể gây cho bà ngoại buồn rầu. Vả lại đây là lời một cô gái tố cáo một cô gái khác. Đương nhiên Jilly sẽ chối chuyện ấy. Chiều đó bà ngoại và Jilly được mời đến văn phòng hiệu trưởng. Bà ngoại biểu Carrie đi theo.
-         Jilly có bị đuổi không?
-         Không, - cô đáp, giọng chán nản. – Ông hiệu trưởng cũng chỉ là người thôi. Tên ông ta là Bennett, ổng rất đau khổ vì chuyện gia đình. Carrie đã viết vợ ông ta là người lạnh lùng rất khó thông cảm.
-         Rồi chuyện xảy ra như thế nào? – John Paul hỏi, đưa cô trở lại với câu truyện.
-         Carrie thấy Jilly dụ dỗ Bennett. Jilly trở thành kẻ cuồng loạn. Bà ta khóc như mưa, nhưng đấy chỉ là hành động đã được tính toán. Ông hiệu trưởng chạy đến chiếc ghế nệm dài nơi Jilly đang ngồi và ngồi xuống bên cạnh bà ta. Ông ta quàng tay ôm Jilly để an ủi, nhưng chính ngôn ngữ ở cơ thể Jilly đã…. làm cho Carrie hốt hoảng… và làm cho Bennett mê mẩn.
Cô lắc đầu.
-         Anh có thấy phụ nữ nào di chuyển như mèo không? Carrie nói Jilly giống như thế đấy. Khi Bennett quàng tay quanh người Jilly, bà ta áp mình vào người ông ấy một cách khiêu dâm.
-         Thế bà ngoại cô khi ấy làm gì?
-         Theo Carrie thì bà goại không biết gì hết. Bà đi ra bàn phía cửa để lấy cho Jilly ly nước. Nhưng cho dù bà ta ở đấy đi nữa, chắc bà cũng không chú ý gì hết, và bà không muốn chú ý. Carrie viết Jilly vừa khóc vừa ôm cứng ông hiệu trưởng, và nụ cười ranh mãnh nở trên môi Jilly. Khi xong xuôi, Bennett dọa sẽ đuổi học Heacher vì tội nói láo.
-         Úi dà!
-         Như em đã nói, Jilly có tài làm cho đàn ông mê mẩn. Một số bị bà ta ám ảnh đến chỗ điêu đứng. Họ gọi điện thoại đến bất cứ lúc nào cả ngày lẫn đêm. Thỉnh thoảng Carrie lẻn lên lầu, vào phòng bà ngoại Lola để nghe máy điện thoại bắt song song. Dì ấy viết rằng đàn ông khóc lóc, van xin và sau khi Jilly cúp máy, dì nghe bà ấy cười. Ôi, Jilly quá thích quyền lực. Bà ta thích sai khiến và dùng tình dục để đạt được điều mong muốn. Tôi cam đoan chắc anh đoán được một trong số những người này là ai rồi.
-         Bennett
-         Phải.
-         Lạy Chúa. Chuyện này xảy ra trong thời gian Jilly học trung học à? – Avery chưa kịp đáp, anh đã hỏi tiếp: -  Chuyện xảy đến cho Heacher như thế nào?
-         Cô ta không đi dự buổi chung kết, và Jilly được vương miện hoa hậu, nhưng thế vẫn chưa đủ cho Jilly. Heacher đã làm cho bà ta bực mình, cho nên cô ấy phải bị trừng phạt. Jilly hành hạ cô ta. Một tháng trôi qua, ngay khi Heacher tưởng Jilly đã quên chuyện cũ, thì một hôm khi đi học về, lên phòng, cô ta thấy con gấu nhồi bông cũ của cô  trong phòng đã bị ai tạt axit vào làm hỏng bét. Dĩ nhiên người dội axit chính là Jilly.
John Paul thoa cằm, đợi Avery kể tiếp.
-         Hôm sau đến trường, Carrie nghe chuyện đó. Dì ấy đến thăm bố Heacher. Ông ta phải ở nhà với con vì cô ấy rất quẫn trí, Carrie nói với ổng rằng Jilly sẽ không ngưng chuyện quấy rầy Heacher đâu, cho nên ông nên đưa con gái đi khỏi thành phố và đừng cho ai biết cô ấy đi đâu. Heacher gần như suy sụp tinh thần. Cô đến khám bác sĩ. Vị bác sĩ này khuyên Heacher nên đi khỏi Sheldon Beach. Trong thời gian nghĩ Giáng Sinh. Cô ta ra đi và không trở lại.
-         Chuyện có chấm dứt được không?
-         Ồ không. Hai tháng sau, bố Heacher lại gởi đơn kiện cảnh sát. Ổng nói rằng đã có người ăn cắp thư tín của ổng. Một buổi chiều thứ bảy, tình cờ ông nhìn ra thấy Jilly mở thùng thư của ổng. Bà ta tìm thư của Heacher để biết cô ấy ở đâu.
-         Bà ta không bỏ cuộc phải không?
-         Không, không bỏ. Bà ta không bao giờ làm tình với con trai ở trường trung học. Tất cả bạn bè của Jilly đều tin rằng bà ta dễ thương, lành mạnh. Carrie có nghe người ta đồn về Jilly, nhưng không nghe ai ở trường nói hết. Chính Heacher mới là người bị khai trừ chứ không phải Jilly. Bà ta đã biến từ kẻ xấu thành người tốt.
Cô đứng dậy duỗi hai tay lên khỏi đầu.
-         Anh muốn uống cái gì không?
Sau khi nghe câu chuyện cô kể, uống rượu mạnh mới hợp, nhưng anh chỉ yêu cầu uống nước ngọt. Diet coke. Cô lấy chai nước Evian cho mình và đưa lon soda cho anh.
Anh mở lon soda uống một ngụm rồi hỏi:
-         Có phải ông bà em đã cố tình giúp đỡ  Jilly khi bà ta còn nhỏ hay họ đã biết bà ta hư đốn?
-         Ông ngoại em bỏ nhà ra đi khi Carrie và Jilly còn bé, bà ngoại Lola sống trong tình trạng mà Carrie gọi là ảo tưởng. Vì thế bà đã tạo ra nguyên do khiến cho Jilly phạm tội ác tày trời.

-         Jilly có thai em khi nào? – anh hỏi.
-         Năm học lớp 12. Carrie nghĩ rằng nhờ bà ta có thai mà Heacher thoát nạn, vì Jilly có nhiều việc phải lo nghĩ. Jilly cố phá thai, nhưng bác sĩ nói thai đã lớn, không muốn phá. Bà ta sinh em được ba ngày thì đi khỏi thành phố. Và việc này là đoạn cuối trong cuốn nhật ký.
-         Để em lại cho bà ngoại quả là việc hết sức khó khăn cho ngoại. Bà ngoại lôi hết đồ đạc trong tủ của Jilly đem ra lề đường cho công nhân hốt rác mang đi. Khi bà làm thế, bà tìm thấy cái hộp chất đầy thư từ ở nhà Heacher, anh đoán bà tìm thấy gì không?
-         Axit.
Avery gật đầu.
-         Chai axit chỉ còn một nửa nhưng quá đủ để giết  Heacher. Em nghĩ Jilly không quên cô gái ấy đâu, mà bà ta chỉ đợi thời cơ thôi.
Tiếng sấm nổ vang khiến cô dừng lại. Cô co người rồi đứng dậy, đi đến cửa sổ, nhìn ra ngoài. Những đám mây đen cuồn cuộn trên bầu trời. Chớp lóe sáng khắp nơi rồi tiếng sấm khác nổ vang lên.
Không quay lui, cô nói tiếp:
-         Carrie không cho Jilly là người thông minh. Bà ta chỉ dùng cơ thể mình để đạt được điều mong muốn. Rõ ràng trong bao năm qua, bà ta trở nên quỷ quyệt hơn, khôn lanh hơn. Carrie nói, không có người đàn ông trên dương thế này mà bà ta không quyến rũ được.
-         Em có tin thế không?
-         Rõ ràng Skarrett đã bị Jilly làm cho mê muội và phải đem thân đi ở tù. Khi em mới năm tuổi, Jilly và Skarrett đến nhà ngoại. Jilly nói với bà ngoại rằng bà phải trả tiền cho bà ta mới được giữ em. May thay khi ấy dì Carrie có ở nhà. Dì em nói Jilly không có quyền pháp lý gì đối với em và đuổi bà ta ra khỏi nhà. Cuộc cãi vã thật quyết liệt, nhưng khi ấy Skarrett không can thiệp vào. Jilly luôn mồm nói: “Mày sẽ chết, Carrie à. Mày sẽ chết.”
-         Khi chuyện này xảy ra thì em ở đâu?
Cô quay lại nhìn anh.
-         Em không nhớ gì về chuyện này hết, nhưng Carrie nói rằng dì thấy em trốn dưới gầm giường. Sau khi họ đi rồi, Carrie hứa với em rằng họ sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Cô uống một ngụm nước, đậy nắm chai lại, rồi nhìn bàn tay mình. Trong lòng bàn tay, có một vết lõm nơi chỗ cô đè mạnh lên nắp chai.
-         Nhưng họ đã quay lại phải không?
-         Phải.
Cô nhắm mắt, anh nhìn cô, rồi cô kể cho anh nghe chuyện xảy ra vào hôm 14 tháng hai, cách đây đã nhiều năm.
Khi cô kể xong, cô nói tiếp:
-         Skarrett là con rối trong tay Jilly. Và bây giờ em nghĩ Monk là kẻ làm theo mệnh lệnh của bà ta. Jilly lợi dụng cả hai để đạt được điều mong muốn.
Cô để chai nước xuống bàn rồi bước đến phía John Paul.
-         Bây giờ thì chắc anh biết rồi.
-         Bây giờ anh biết.
-         Vậy hả? – Cô hỏi. – Hãy nói cho em nghe anh nghĩ sao?
Anh nhún vai.
-         Anh nghĩ em nói đúng. Jilly là đồ điên loạn.
Cô cào tay qua mái tóc, bước đến phía anh thêm bước nữa.
-         Không, em không hỏi chuyện đó.
-         Vậy thì chuyện gì?
Cô đứng cách anh ba tất.
-         Anh không luyến tiếc à?
Anh cảm thấy anh đang bị tra tấn. Quá bực, anh hỏi:
-         Luyến tiếc về cái gì?
-         Về việc dính dáng đến em. Tuy tạm thời, nhưng cũng…
-         Đồ quỷ, không.
Cô bước lui.
-         John Paul, anh có nản lòng vì…
-         Chắc không.
Cô quắc mắt nhìn anh.
-         Tại sao không? Em không xuất thân từ một gia đình bình thường. Nghĩa là em có dòng máu điên loạn.
-         Cưng ơi, đừng quá bi quan như thế và đừng la hét với anh. Anh nghe rõ rồi mà.
-         Tại sao anh cười khi nghe những chuyện em kể? Tại sao…
-         Avery, em không làm những việc ấy. Chính Jilly làm.
Anh nghĩ anh đã nói lên điều chí lý, nhưng cô không thèm quan tâm đến lý lẽ.
-         Bây giờ chắc anh đã hiểu tại sao em không lấy chồng rồi chứ?
Cô không kịp bước lui khỏi anh, anh đã nắm ngang hông cô, kéo cô về phía anh.
-         Không, anh không hiểu.
Cô cố đẩy tay anh đi, nhưng tay anh dính chặt vào người cô.
-  Em phải giải thích cho anh biết chuyện này. Có phải em sợ rồi sẽ nổi điên và trở thành tệ nạn xã hội không?
- Dĩ nhiên là không, nhưng em không thể có con, và cho dù có thể…
- Anh biết, - anh nói nhỏ. – Em không muốn gặp nguy hiểm vì chuyện con cái.
- Đàn ông muốn có con.
Cô đứng giữa hai đầu gối của anh, cau mày nhìn anh, hai chân nhúc nhích liên hồi. Anh đáp:
-         Có người muốn, có người không.
Anh không muốn nói láo với cô.
-         Anh thường nghĩ rồi ngày nào đó anh sẽ sống ổn định, lấy vợ có hai đứa con. Anh vẫn còn có thể thực hiện ý định ấy. Nhưng Avery à, ở đời có nhiều trẻ con đang cần mái ấm gia đình.
-         Sau khi đã biết rõ lai lịch gia đình em như thế rồi, anh có nghĩ là em có đủ tư cách để có con không?
-         Đúng, anh nghĩ em có.
Giọng cô lại có vẻ xem thường. Cô cố che giấu yếu điểm của mình, nhưng không thành công. Anh biết cô đau đớn trong lòng.
-         Anh có yêu cầu em lấy anh không?
-         Không.
-         Tốt thôi. Anh nghĩ chúng ta đã nói chuyện như thế quá nhiều rồi. Anh cũng nghĩ anh cần nghỉ ngơi một chút.
Cô thấy anh vẫn đối xử với cô như trước khi cô chìa lưng cho anh thấy. Đám sẹo hình như không làm cho anh hốt hoảng. Và những chuyện về Jilly mà cô đã kể cho anh nghe cũng không làm cho anh bối rối.
Vấn đề có liên quan quái gì đến anh nhỉ?
-         Em cần thư giãn, - anh nói. Anh nâng vạt áo của cô lên khỏi lỗ rốn rồi cúi người hôn vào bụng cô.
-         Phương pháp Yoga mới làm cho em thư giãn được.
-         Ạnh có phương pháp khác tốt hơn để làm thần kinh bớt căng thẳng.
Anh cởi nút quần đùi cô rồi tìm dây kéo. Cô nắm tay anh lại.
-         Anh định làm cái gì?
Nụ cười của anh làm cho tim cô đập mạnh. Cô thả tay sang một bên, nhìn anh mở dây kéo quần đùi. Khi hai người nằm lăn xuống nền nhà, anh mới trả lời cô:
- Đơn giản thôi, em yêu à. Anh sẽ đi đến ngôi nhà hạnh phúc của anh.

Chương 32
 
 
Trên giường ngủ, chuyện bí mật được san sẻ cho nhau nghe hết. Họ làm tình, và sau khi anh đã hôn hít, vuốt ve khắp tấm thân mỹ miều của cô, cô mệt phờ.
Khi lăn người sang một bên cô, anh nói:
-         Anh đã nói không quan tâm đến cái lưng của em.
Cô cười vì anh đã có cái vẻ tự mãn. Vẫn còn hụt hơi vì làm tình, cô thì thào nói:
-         Anh quá tham lam.
Anh cười với vẻ tự hào:
-         Với em anh mới thế.
Cô nghĩ anh nói câu nói tuyệt làm sao, xem như một lời khen. Cô nói:
-         Xích qua kẻo em rớt khỏi giường.
Cái giường đôi không có chỗ cho anh xích.
-         Chắc chúng ta phải mua cái giường loại khổng lồ mới được.
Bỗng cô thay đổi thái độ nhanh như gió.
-         Tại sao? – Cô hỏi, giọng gay gắt.
-         Vì anh quá lớn nằm giường đôi không đủ, - anh đáp. – Chân anh thòi ra ngoài. Em có nhất trí mua cái giường loại khổng lồ không?
-         Cả hai chúng ta đều biết chúng ta không thể có mối liên hệ lâu dài mà.
-         Anh muốn biết lý do được không?
-         Không, nhưng anh đã gợi ý…
-         Em yêu ơi, em quá lo xa.
Cô âm thầm nhất trí. Dĩ nhiên cô lo…đủ thứ. Nhưng chuyện làm cho cô sợ khủng khiếp hơn hết là những chuyện chết chóc. Việc cô yêu John Paul đã đẩy cô vào tình huống đáng lo sợ. Khi họ chia tay nhau, cái gì sẽ xảy ra? Liệu cô có nguôi ngoai được không?
-         Em không tin hôn nhân. Anh cứ nhìn cảnh xảy ra cho một số người thì thấy.
-         Số người nào.
-         Số người như gia đình Parnell chẳng hạn.
-         Em yêu ơi, những người ấy không thể gọi là điển hình.
-         Thế tỷ lệ ly hôn thì sao?
-         Thế những cặp vợ chồng chung thủy suốt đời thì sao?
-         Em sẽ phá hỏng hôn nhân thôi, - cô đáp.
Khi anh không trả lời, cô chống khủy tay nhổm người lên, cúi xuống trên người anh, chờ đợi. Anh ngủ rồi à?
-         Anh có nghe lời em vừa nói không?
Anh không nói gì mà chỉ mỉm cười, nụ cười rất dễ thương. Mặt anh lộ vẻ tự tin, có lẽ vì anh không muốn góp ý ồn ào cho ý kiến của bất kỳ ai. Cô sống ở đời muốn làm vừa lòng mọi người. Anh thì ngược lại. Anh không muốn làm vừa lòng ai hết.
-         Em không tin mình phải không phải không? Được thôi,- anh nói tiếp trước khi cô lên tiếng trả lời – anh có lòng tin đủ cho cả hai ta.
Cô để tay lên cái bụng bằng phẳng, rắn rỏi của anh và đưa ngón tay thoa quanh lỗ rốn. Anh làm mọi việc xem ra quá dễ dàng.
Cô không ngớt sờ anh. Cô thấy sức mạnh toát ra từ các cơ bắp của anh nhưng cô không bị anh hăm dọa chút nào hết. Khi cô nằm trong vòng tay anh, cô không cảm thấy mình bị chế ngự hay là bị lép vế. Trái lại anh làm cho cô cảm thấy mạnh mẽ. Cảm giác ấy thật kỳ diệu, không tin nổi, không phải làm cho anh hài lòng, mà biết rằng bất cứ cái gì cô làm đều đúng, là tự do, phóng túng. Sự tin tưởng anh là tuyệt đối, và cô nhận ra anh đã cho cô món quà tuyệt vời biết bao.
-         Sao John Paul?
-         Chu cha?
-         Anh ngủ à?
-         Sơ sơ.
-         Em muốn…
-         Được rồi, em yêu. Cho anh hai phút nữa, anh sẽ…
Cơ thể cô còn đê mê. Cô cười.
-         Không phải chuyện ấy. Em muốn nói cho anh biết chuyện này.
Anh ngáp.
-         Avery, em hoàn hảo, nhưng em phải biết rằng…
Cô véo anh.
-         Em không yêu cầu anh xem xét lại vấn đề. Em muốn biết tại sao anh ra đi.
Trước khi anh có thời giờ nói chệch sang vấn đề khác, cô nói:
-         Em đã nói hết chuyện bí mật của em, hầu hết chuyện đời em, bây giờ đến phiên anh. Tại sao anh nghỉ hưu?
-         Chuyện này chán quá.
Cô lại véo anh.
-         Nói đi.
Anh mở mắt nhìn cô. Anh nghĩ anh không nên tìm cách lẩn tránh chuyện này. Vả lại anh cảm thấy anh có nợ đối với cô. Anh nói:
-         Anh nghỉ hưu không phải vì thi hành nhiệm vụ không được tốt đẹp. Nhưng có nhiều việc lôi thôi nhỏ nhặt làm cho anh… xét lại giá trị cuộc sống mình đang sống. Anh có một việc rắt rối lớn.
-         Chuyện rắc rối như thế nào?
-         Anh đã suy nghĩ đến chuyện này rất nhiều. Trong lúc anh đang ở những nơi nguy hiểm thực hiện nhiệm vụ tiếp theo, anh có nhiều thì giờ để suy nghĩ đến họ. Họ thường là những vị tướng – anh nói với thái độ bình thản. – Những kẻ độc tài ngu ngốc với bầy ác ôn bao quanh. Giết hết chúng đi chẳng ai thương, - anh nói tiếp giọng mỉa mai. – anh thích đi làm công việc giải cứu con tin. Làm việc này tức là thực hiện công lý, nhưng một đêm, anh đang suy nghĩ cách hành động, anh nhận thấy anh có cục chai trên ngón tay. Ngón tay kéo cò,  - anh nói nho nhỏ. – Hiện tượng này làm anh hoảng sợ.
-         Rồi anh làm gì?
Anh hoàn thành nhiệm vụ, báo cáo cho họ biết rồi anh về nhà
-         Công việc dễ dàng như thế à? Họ không cố làm cho anh thay đổi ý kiến à?
-         Có và không, - anh đáp. – Lúc ấy công việc dễ dàng là vì anh đã làm cho một nhân vật tốt. Ông ta chắc biết anh có chuyện rắc rối ấy. Anh nghĩ ông ta có cách để thuyết phục đám người quan liêu bằng lòng cho anh nghỉ phép dài hạn.
-         Nhưng họ vẫn cố buộc anh trở về làm việc lại chứ?
-         Thỉnh thoảng, nhưng anh không làm. – Anh nhắm mắt rồi nói tiếp:
-         Anh đã làm vài việc sai lầm.
-         Em cũng nghĩ thế, - cô nói nhỏ. – Và anh không tin những việc anh làm đã tạo nên sự khác biệt này phải không?
Cô đã đánh trúng trọng điểm.
-         Không, anh không tin. Anh độc tài giống như cỏ dại. Nhổ lên một cây khỏi mặt đất thì hai cây khác mọc lên ngay tức khắc.
Anh mở mắt lại, nhìn cô, kể cho cô nghe một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất của anh. Khi anh kể xong, anh nhận thấy cô không cất tay đi khỏi anh. Cô vẫn thoa ngực anh. Sự đụng chạm của cô thật dễ chịu.
-         Cho nên bây giờ anh làm thợ mộc, - cô nói.
-         Phải.
-         Anh làm giỏi không?
-         Giỏi chứ. Anh vẫn dùng đôi tay, nhưng bây giờ anh xây dựng những thứ bền vững. Anh không giết ai. Kỳ thật!
-         Kỳ cái gì?
-         Sự thúc đẩy giết người. Trước đây anh không làm thế. Bây giờ anh làm.
Mắt cô mở to. Tình cờ anh đã thú nhận.
-         Ồ thế sao? Anh muốn giết ai?
-         Skarrett.
Cô run lên khi nghe anh nói thế. Cô đáp:
-         Không, em không muốn hắn chết.
-         Chắc em đùa.
-         Em nói thật. Em muốn hắn ở tù trọn đời.
-         Phải, tốt, nếu anh có cơ hội…
-         Không, - cô nói quả quyết.
-         Thôi được rồi, - anh đáp khi thấy cô buồn lo.
-         Em muốn như thế.
-         Anh nói được rồi.
-         Nếu anh giết Monk thì em chẳng cần để ý, - cô nói. – Nhưng em hy vọng có ai bắt sống hắn được. Anh có tưởng những chuyện hắn sẽ nói cho họ nghe không?
Anh lắc đầu.
-         Hắn sẽ không nói đâu. Hắn không phải loại người thích khoe khoang. Có thể nếu những người thẩm vấn hỏi hắn, xem hắn như tên giết mướn chuyên nghiệp, hắn sẽ cho họ biết một ít nhận thức của hắn, nhưng theo anh thì chuyện ấy chắc sẽ không xảy ra, - Anh nhún vai nói tiếp: - Anh nghĩ họ bóp chết hắn như bóp chết một con bọ.
-         Còn Jilly?
-         Tùy em quyết định.
-         Bà ta cần được nhốt trong viện tâm thần dành cho những tội phạm điên loạn, và bà ta cần ở đấy cho đến hết đời.
-         Em không muốn thấy bà ta chết à?
-         Không, em không muốn. Em nghĩ nhốt bà ta để bà không thể làm những việc tai ác. Em chỉ muốn bảo đảm bà ta không làm hại ai được nữa.
Anh vuốt ngón tay cái trên môi cô và nói:
-         Em thật có tấm lòng nhân ái.
-         Anh cũng thế.
-         Anh có quỷ gì đâu, - anh càu nhàu nói. – Nhưng anh có hai bàn tay khổng lồ, - anh nói thêm rồi đưa tay về phía cô.
Cô đánh vào tay anh hất đi.
-         Em đã biết hai tay anh rất tài tình rồi.
Khi cô lăn trên người anh, ánh mắt của cô trông rất ác liệt. Anh khóa hai chân mình quanh chân cô để giữ cô không thoát khỏi anh. Cô thì thầm nói:
-         Bây giờ em sẽ làm cho anh thấy em giỏi thế nào?
Đây là lời khoe khoang suông. Avery có trí tưởng tượng rất phong phú, và những chuyện cô làm cho anh với hai bàn tay và đôi môi thật là trò ảo thuật tuyệt vời, và có lẽ bất hợp pháp trong vài tiểu bang, nhưng dĩ nhiên anh sẽ không nói chuyện này cho cô biết.
Đêm đó hai người ôm lấy nhau mà ngủ, mặc dù họ biết thời gian sung sướng này sẽ hết vào sáng mai. Họ không thể đẩy thực tại đi chỗ khác được.
Avery thức dậy trước John Paul, cô vội đi tắm, mặc quần áo trong phòng tắm để khỏi quấy rầy đến anh. Rồi cô vào phòng khách, nhẹ nhàng đóng cửa phòng ngủ lại và xem giờ. Có chiếc đồng hồ hiện số treo trên vách phía trên bàn. Cô hy vọng đồng hồ chạy đúng giờ. Năm giờ bốn lăm phút giờ Colorado, nghĩa là bảy giờ bốn lăm ở Virginia.
Khi cô đưa tay nhấc điện thoại, cô nghĩ cô nghe tiếng nước vòi sen chảy. Cô nói nhỏ:
-         Margo, giỏi thì cứ tiên đoán đi. Bây giờ thì đừng có nói trạng nhé.
Cô bấm số tổng đài để lấy số cô cần có, rồi gác máy và chờ đợi, mắt nhìn đồng hồ.
Đúng 7 giờ 50, Avery bấm số. Có người trả lời điện thoại vào hồi chuông thứ ba.
Avery ngụy tạo tên mình, nói với người đang nghe điện thoại cô cần gặp Margo trên điện thoại vì có chuyện khẩn cấp. Cô miêu tả bạn cô rồi nói thêm:
-         Cô ấy đến lúc 7 giờ 50 mỗi sáng.
-         Cái cô người thấp phải không?
-         Phải.
-         Cổ vừa mời đi.
-           Gọi cổ lại mau lên. – Avery hét lớn. – Gọi cổ lại.
Cô nghe tiếng máy điện thoại va vào tường khi người nhân viên thả xuống. Cô nghe anh ta gọi tên Margo, rồi một phút sau, cô nghe Margo lên tiếng.
-         Không ai biết tôi ở đây. Anh nói có chuyện rất khẩn à? Xin chào, - cô ta nói.
-         Margo, mình đây, Avery.
-         Ôi lạy Chúa. Làm sao cậu biết mình ở đây….tại sao cậu… - cô ta nói dông dài.
-         Cậu thường mua bánh cam vòng khi đi làm việc.
-         Cậu có biết cậu đang bị rắc rối không>
-         Mình không làm việc gì sai trái hết, - Avery đáp lại.
-         Tại sao cậu bỏ trạm cảnh sát ở Colorado mà đi? Các nhân viên đến đấy để bảo vệ cậu.
-         Mình có người bảo vệ rồi.
-         Renard phải không?
-         Phải, - cô đáp, giọng nôn nóng. – Nói cho mình biết tin tức cậu có đi.
Cửa phòng ngủ mở, John Paul ngừng lại nơi ngưỡng cửa, ngạc nhiên nhìn cô. Khi anh đi về phía cô, cô đưa tay lên.
-         Đợi mình một lát, Margo – Cô lấy tay che ống nghe rồi nói với John Paul: - Tin em đi. – Rồi cô đưa ống nghe lên tai lại, - xong rồi, Margo, nói đi.
-         Phiên tòa sẽ bắt đầu ngày 10 tháng bảy, - cô ta nói. Nhưng Avery này, tòa vẫn xét bản cam kết của tù nhân. Skarrett lần này có thể nộp được đơn cam kết. Hắn có thể được phóng thích.
-         Hắn phải bước qua xac chết của mình.
-         Úi dà, đừng nói thế.
-         Có phải tòa vẫn giữ kế hoạch nghe lời khai vào ngày 16 không?
-         Chắc thế.
-         Cậu có chắc hay không?
-         Chắc. Avery, đừng hằn học với mình nhé. Họ biết về Jilly hết. Dì cậu nói cho họ biết. Tất cả đều quá sửng sốt. Mình xin lỗi.
Avery cắt ngang. Cô không muốn ai thương hại.
-         Họ có biết Jilly và Monk ở đâu không?
-         Không có vết tích gì.
-         Dì mình ra sao? Họ đã đưa bà đi khỏi bệnh viện chưa?
-         Chưa. Đừng lo cho bà ấy. Con muỗi cũng không vào bệnh viện được. An ninh rất bảo đảm.
-         Mình không lo. Monk không thể một mình ở hai nơi được.
-         Cậu nói thế nghĩa là sao?
-         Mình sẽ làm cho hắn bận bịu. Hắn phải tìm cách ngăn mình khỏi ra tòa để khai khi tòa xử Skarrett.
-         Hắn không quan tâm, nhưng hiện hắn đang làm việc cho Jilly, mà bà ấy thì muốn Skarrett được phóng thích. Mình cam đoan rằng nếu cậu kiểm tra sách ghi tên đến thăm tù trong năm qua, cậu sẽ thấy có tên phụ nữ đến thăm Skarrett nhiều lần cho mà xem. Mình nghĩ bà ta đến thăm hắn để vạch kế hoạch hành động.
-         Để có hàng triệu đô la tiền bán đá quí chưa đẽo gọt mà hắn đã ăn trộm chứ gì, - Margo nói.
-         Mình tin chắc Skarrett nghĩ rằng bọn chúng sẽ chia nhau của ăn cắp ấy, và hắn sẽ được sống sung sướng với Jilly. Nhưng khi chúng đã có điều chúng muốn, Jilly sẽ để cho Monk giết hắn.
-         Avery, cậu có nhiều suy nghĩ rất phong phú.
-         Có lẽ, - cô nói thì thào. – Nhưng bây giờ mình không dừng được. Về phiên tòa…
-         Sao?
-         Cậu tìm xem ai sẽ là công tố viên, và cậu ghi tên cho mình vào danh sách nhân chứng của ông ta.
-         Được rồi. Mình có nói cho Carter biết mình nói chuyện với cậu không?
Cô nghĩ: đằng nào cô ta cũng nói cho ông ấy biết. Margo là bạn của cô, nhưng Avery biết cô ấy tin rằng cô sẽ được giúp đỡ khi nói cho Carter biết.
-         Nói. Cậu vui lòng nói đi.
-         Hiện cậu đang ở đâu? Thế nào ông ta cũng hỏi.
-         Alabama, - cô nói láo. – Bây giờ mình phải đi. Nói với Carter mình sẽ gọi ông ta.
-         Khoan đã, - Margo la lên. – Cậu sẽ làm gì?
Avery nghĩ đến công việc cô muốn làm. Nhưng cô không biết nói sao. Bỗng câu chuyện cô đã nói với Jilly hiện ra trong óc cô. Bà ta đã gọi cô là gì nhỉ? Ồ phải, làm sao cô quên được?
-         Mình sẽ là kẻ phá đám.
 
                                                                        *
                                                                     *    *
 
John Paul tin tưởng cô. Nếu không thì chắc anh đã giâtk điện thoại nơi tay cô, không cho cô nói. Anh ta ngồi xuống ghế dài bên cạnh cô, nôn nóng đợi cô nói chuyện xong. Anh tỏ vẻ sung sướng khi nghe cô cho biết cô đã nói chuyện với Margo tại cửa hàng bán bánh cam vòng.
-         Thông minh đấy, - anh nói, tỏ vẻ hài lòng.
-         Cô ấy quen thế.
Cô nói cho anh nghe chuyện Margo vừa nói, rồi cô nói thêm:
-         Em hứa sẽ gọi cho Carter khi chúng ta đến Florida.
-         Nhưng không gọi trước khi đi.
-         John Paul, anh nên suy nghĩ kỹ trước khi đi với em. Việc này có thể gây…
-         Đổ máu phải không?
Cô gật đầu.
-         Anh suy nghĩ rồi, - anh nói. – Công việc sẽ khó khăn lâu dài.
Anh đưa tay níu gáy cô kéo đến phía anh. Anh hôn cô rồi nói:
 

Chương 32(tiếp theo)
 
-         Em nghe anh nói rồi chứ? Anh sẽ đi với em trong công việc khó khăn lâu dài này.
-         Cho đến khi chúng ta tóm được Monk và Jilly.
Anh thả cô ra.
-         Anh không muốn nói thế, chắc em biết rồi.
Cô đi vào bếp. Cô chuẩn bị bữa ăn sáng, làm bột ngũ cốc và bánh mì nướng, rồi vì cảm thấy bất an, cô rửa bát đĩa trong khi anh xem bản đồ, tìm ra con đường đến Sheldon Beach.
Khi cô đang cất bát đĩa vào tủ thì anh nói lớn với cô:
-         Chúng ta có bạn rồi.
Cô thả cái khăn ăn, chạy ra phòng khách. John Paul đứng bên cánh cửa sổ trước, thận trọng nhìn ra ngoài. Anh nắm khẩu súng ép sát vào chân.
Anh nhìn chiếc xe hơi chạy vòng qua đám cây, lòng nhẹ nhõm.
-         Nên chuẩn bị hành lý cho rồi, - anh với tay hất chốt an toàn nơi súng, rồi nhét súng vào túi sau quần jean. – Ta đi xe này.
-         Xe nào nhỉ? Anh đang đợi ai à?
Anh nhún vai.
-         Anh nói với Theo anh cần xe. Thế nào cảnh sát cũng đi tìm xe anh, và anh nghĩ chắc em  không muốn họ giữ chúng ta lại để giao cho FBI bảo vệ.
-         Cơ quan FBI sẽ khônglàm thế nếu em không cho phép.
Anh khụt khịt lỗ mũi. Cô nghĩ đấy là dấu hiệu cho thấy anh không hài lòng. Cô nói tiếp:
-         Họ không được phép xâm phạm đến quyền công dân của em.
-         Họ sẽ xâm phạm được, - anh đáp. – Họ sẽ nói họ làm như thế là vì lợi ích của em.
Cô không muốn cãi cọ với anh về Cục Điều Tra nữa. Vả lại, tự thâm tâm, cô nhận thấy ý anh cũng đúng. Cô không muốn phản bác. Cô hỏi:
-         Theo lái xe từ Louisana đến à?
-         Không. – anh đáp. – Cậu ấy muốn đến, nhưng anh nói đừng. Anh nhắc cho cậu ta nhớ cậu sắp làm cha và cậu ta bắn súng rất tồi. Nếu cậu ấy bị giết, anh phải thay cậu làm bố đứa bé. Anh nói anh sẽ nuôi đứa bé lớn lên giống như anh.
-         Và thế là anh ấy run sợ phải không?
-         Phải. Và như anh đã nói, cậu ấy bắn tồi lắm. Có lẽ cậu ta bắn vào mình khi vừa rút súng ra khỏi bao.
-         Và anh không muốn anh ấy bị thương. Anh nên coi chừng đấy. Anh bắt đầu trông có vẻ dễ thương rồi đấy.
Anh nhìn qua ánh mặt trời, cố xem ai lái xe.
-         Theo nói cậu ấy có quen một người có thể giữ kín chuyện này và giúp đỡ ta được. Người không ngại phải vi phạm nguyên tắc. A, quỷ thật, - anh thốt lên khi thấy người ngồi sau tay lái. – Không phải cậu ấy. Đồ chó…
-         Ai thế?
-         Theo, người em rể của anh đã suy tính trật lất hết.
-         John Paul, anh nói cái gì thế?
-         Theo phái hắn đến. – anh đáp, tay huơ huơ trên không.
-         Ai thế? – cô hỏi. Cô bắt đầu cảm thấy bực bội.
-         Clayborne. Cậu ấy phái Noah Clayborn đến. – Anh nói cái tên với vẻ ghê tởm.
Cô cảm thấy bối rối trước thái độ của anh. Cô nói:
-         Nhưng anh gọi Noah khi ở suối nước khoáng. Em nghe anh nói trên điện thoại. Bây giờ tại sao anh tức?
-         Phải, anh đã gọi cho anh ta, nhưng anh không muốn gặp anh ta, - anh nói rồi quay qua nhìn cô từ đầu đến chân và nói: - Đi mặc áo quần vào.
Cô nhìn xuống mình. Phải, áo quần. Giày tennit trắng, quần sooc xanh nước biển, áo pull trắng.
-         Áo quần em mặc có liên quan gì đến chuyện này?
-         Hở da hở thịt nhiều quá. A quỷ, nếu em ăn mặc như nữ tu thì chắc không liên quan gì. Hắn sẽ để ý đến em. Vì thế mà anh sẽ phải bắn hắn. – Anh chạy ra cửa, giật mạnh cửa mở ra, rồi ra ngoài mái hiên. – Để xem anh nói có đúng không.
Ôi người anh em. Cô nói lớn đáp lại:
-         Anh ấy đã đem xe đến cho chúng ta. Đừng phàn nàn về anh ấy nữa.
-         Phải, em nói phải. – Anh đáp lớn. – Chúng ta biểu anh ta ở lại đây hay là lấy xe anh . Anh ta khỏi cần đi với chúng ta.
Avery bước lại cửa sổ, John Paul làm cô đâm ra hiếu kỳ về người bạn của Theo. Cô nghĩ chắc Noah không dễ ghét như John Paul nói. Không ai có thể khủng khiếp như thế.
Chiếc xe đậu ở trước nhà, Noah Clayborne mở cửa bước ra.
Avery quá đỗi ngạc nhiên. Anh ta cao, vai rộng, mái tóc màu vàng nhạt, ăn mặc bình dị, quần jean và áo pull xám. Anh ta mang bao súng cổ lổ sĩ trên vai và đeo kính râm hiệu Ray Ban . John Paul cằn nhằn anh ta, nhưng anh cười đáp lại, như thể muốn đùa với Renard. Anh ta có lún cằm và có vẻ ham nhục dục.
Dĩ nhiên cô không quan tâm đến anh ta, không quan tâm theo cách ấy. John Paul hấp dẫn hơn, cái gì nơi anh cô cũng thích, còn Noah dù bộ mã cũng được, có thể gần được về người thứ hai thôi. Dĩ nhiên sự phân tích của cô quá khắt khe. Trước đây chưa bao giờ cô dành thì giờ để ý đến những việc như thế này, hoặc nếu có, thì cô cũng chỉ chú ý đến một cách thờ ơ thôi. Phải chăng dục tình đã làm tinh thần cô trở nên ướt át?
Cô nói nhỏ:
-         Khi chuyện này xong xuôi chắc tôi phải cần liệu pháp. Liệu pháp dài dài.
Cô vươn vai đi ra ngoài để gặp anh ta. Anh ta bước đến tầng cấp bỗng dừng lại khi thấy cô bước ra mái hiên.
John Paul cần học tập nhiều cung cách ứng xử ngoài xã hội. Cô đợi anh giới thiệu mất hai giây mà vẫn không thấy anh làm. Cô định bước tới thì bỗng John Paul đưa tay ôm quàng quanh vai cô, kéo cô sát vào anh.
 
Noah đáp lại thái độ kỳ quặc ấy bằng cách toét miệng cười. Anh ta cất kính dâm nhìn thẳng vào cô. Cặp mắt xanh. Anh ta có cặp mắt rất xanh. Cô nghĩ: chắc anh ta làm tan nát bao trái tim phụ nữ, đồng thời cô cảm thấy John Paul ôm cô mạnh hơn nữa.
Anh ta có vợ chưa nhỉ? Cô hy vọng chưa, vì cô nghĩ đến ít ra ba người bạn để ghép cho anh ta, dĩ nhiên miễn anh ta phải là người có tâm hồn trong sáng trong cơ thể khỏe mạnh. Margo chắc không bận tâm đến chuyện này, nhưng Peyton, bạn thời thơ ấu của cô, thế nào cũng muốn một người có đầu óc.
-         Clayborn, anh nhìn cái quái gì thế? – John Paul hỏi lớn.
Cô phải chấm dứt cuộc đua tranh bỉ ổi này. Cô đẩy cánh tay anh ra, bước đến bờ hành lang.
-         Cám ơn anh đã đến, - cô nói, chìa tay ra bắt và nói tiếp: - Tôi là Avery Delaney.
Noah bước lên thềm, bắt tay cô. Anh ta không thả tay cô khi tự giới thiệu, rồi nói:
-         Tôi đã biết cô.
-         Thế à?
Anh ta nhìn John Paul, rồi nói:
-         Tại sao người đẹp như cô mà cặp bồ với anh ta?
-         Cô ấy may mắn mới được thế, - John Paul đáp lại. Bây giờ thả tay cô ấy ra.
Noah còn nhìn Avery nhưng vẫn nắm tay cô. Anh ta có vẻ lấy làm thích thú khi khiêu khích John Paul. Hình như anh ta biết yếu điểm của John Paul để làm cho anh tức giận. Cái điểm đó đối với anh ta không khó thấy.
-         Chúng tôi đánh giá cao sự giúp đỡ của anh, phải thế không John Paul?
Cô phải huých cùi chỏ vào anh để anh trả lời. Anh đáp:
-         Phải, đúng thế.
-         Xin mời vào nhà. Anh có khát không? – Cô hỏi rồi đi trước vào nhà.
-         Nếu anh ta đã khát, em cứ để anh ta đi lấy thức uống của mình mà uống, - John Paul nói. – Em khỏi đóng vai chủ nhà, Avery à.
Cô quay lại.
-         Đừng cù lần, - cô nói. – Em vì lịch sự thôi. Anh đừng có thái độ bất lịch sự như thế.
Anh liền nhượng bộ.
-         Thôi, được rồi.
Noah cố nín cười.
Khi John Paul nói với Noah, anh có vẻ hơi bẽn lẽn.
-         Cô ấy nổi nóng rồi.
-         Ờ thế à, - Noah đáp giọng rề rề.
-         Này, không phải điều mà anh…
-         Phải, đúng thế. Không bao giờ nghĩ anh sẽ đổ quỵ. Quỷ thật, tôi không bao giờ nghĩ đàn bà sẽ muốn.
-         Thôi dẹp đi Noah.
-         Này, tôi đến đây để giúp cho Theo thôi, - anh ta nói. – Đừng có cau có với tôi. – Thực ra thì anh thích John Paul và anh ta kính nể anh. Thậm chí có lẽ còn khâm phục anh vì anh đã can đảm từ bỏ một công việc mà người nào cũng thèm khát.
Avery vào bếp để lấy soda lạnh cho Noah. Cô dừng lại ở cửa bếp. Hai người đàn ông trở ra ngoài hàng hiên, cô không nghe được họ nói gì với nhau. Cô để cái chai vào lại trong tủ lạnh và đi chuẩn bị hành lý.
Cô nghe vài tiếng rủa thô lỗ, cộc cằn, rồi cô nghe họ cười. Đồ điên cả hai, cô nghĩ khi đi vào phòng ngủ và đóng cửa lại. Cái giường trông như thể nơi những nhà nhào lộn thực tập trên đó. Cô vội lôi vải trải giường ra thay vải sạch, rồi ném vải dơ vào thùng.
Đồ đạc không có gì nhiều để cho vào xách. Cô thay chiếc quần Kaki, tìm trong xách lấy ra cái áo màu hồng. Áo quần mà bà già ở đồn cảnh sát đem về nhà giặt đã được xếp gọn gàng vào một chiếc xách có dây rút.
Giặc áo quần cho cô là việc làm quá tốt. Khi công việc này xong, chắc cô phải cảm ơn nhiều người vì đã tốt với cô. Nhất là cô phải làm cái gì đó để trả ơn ông cảnh sát trưởng. Để cho họ dùng ngôi nhà của mình là việc làm vượt ra ngoài bổn phận của ông ta.
Cô đi vào phòng tắm để lấy đồ vệ sinh. Nhìn vào gương, cô giật mình khi thấy mình bơ phờ xanh xao. Cô trang điểm đôi chút để che đôi mắt quầng thâm, tô son môi, đánh một ít phấn hồng. Rồi cô chải tóc, lấy bàn chải và kem đánh răng bỏ vào xách đựng đồ trang điểm. Cô thảy bàn chải của John Paul lên trên.
Khi cô chuẩn bị đi thì John Paul đi vào phòng ngủ. Anh đóng cửa, tựa người vào cửa nhìn cô.
Sau khi cô đã đóng túi xách, cô đứnh dậy, chùi hai bàn tay vào quần như thể làm cho quần bớt nhăn.
-         Có gì không ổn à?
-         Anh không muốn đi – anh nhìn vào giường khi nói.
-         Em cũng không, - cô đáp.
-         Đến đây. – Giọng anh trầm và vội vã.
Cô không ngần ngừ. Cô chạy đến anh, quàng hai tay quanh cổ anh, rồi hôn anh.
Khi họ thả nhau ra, hai hàng lệ rưng rưng trên mắt cô. Trước đây chưa bao giờ cô thấy thất vọng như thế này, bây giờ cô cảm thấy đau đớn, não lòng, cô sợ không cầm được mình và phải phát khóc nức nở.
Tại sao cô lại yếu lòng như thế này? Tình yêu không thể đến nhanh như thế được, phải không? Tại sao cô không bảo vệ mình? Tình yêu làm yếu lòng, cô nghĩ thế. Những bài ca ngu ngốc đã rêu rao tình yêu quá tuyệt vời. Cô chỉ cảm thấy đau đớn và lo sợ, lo sợ điều gì đây sẽ xảy ra cho anh. Mẹ kiếp, cô không muốn yêu anh.
-         Anh nên về nhà, - cô nói. Cô đi lui, gật đầu, rồi lặp lại quyết định nhưng lần này cô ép buộc nhiều hơn. – Em muốn thế. Em muốn anh về nhà.
-         Tại sao?
Anh hỏi câu hỏi minh bạch, nhưng cô trả lời tối tăm.
-         Anh nên về. Em có thể lái xe đi Florida. Em không cần anh hay Noah đi theo giữ như con  nít.
Càng nói nhiều bao nhiêu, giọng cô càng có tính ép buộc bấy nhiêu, John Paul phản ứng trước lời nói của cô bằng cách đi lấy xách của anh, để xách len giường rồi tộng áo quần vào.
Noah đứng nơi quầy bếp, uống sữa trong cái ly giấy. Anh ta làm cho mình một cái sandwich khổng lồ, và khi anh ta đang ăn thì anh ta mang balô ra cửa. John Paul theo sau, xách cái túi xách có dây rút của cô và túi xách của anh.
-         Ta đi thôi, - anh gọi Noah.
-         Tôi theo anh ngay bây giờ đây.
Cô đi theo John Paul ra xe. Anh mở cánh cửa bên tay lái, giở cái nắp thùng xe lên rồi không nhìn cô nữa, anh ném hành lý vào đậy lại.
-         John Paul, em muốn nói.
-         Đừng.
-         Đừng cái gì? – Cô hỏi.
-         Đừng sỉ nhục anh nữa. Anh đã nói ít ra cũng ba lần là anh sẽ đi với em trong công việc khó khăn lâu dài này. Em không nghe à?
Cô nhìn vào cửa để đảm bảo Noah không có ở đấy, rồi nói:
-         Em không muốn anh bị nguy hiểm. Đúng không? Nếu có chuyện gì xảy ra cho anh, em không chịu đựng được… Em nghĩ em không thể.
-         Anh cũng yêu em, Avery à.
-         Còn quá sớm, anh không thể.
-         Anh yêu.
-         Tại sao anh yêu em?
Anh úp bàn tay trái sau cổ cô, rồi vừa kéo cô đến gần mình vừa hỏi nhỏ:
-         Em muốn nói lý do phải không?
Cô rơm rớm nước mắt. Lý do anh yêu cô chắc sẽ khác đời.
-         Anh thật cứng đầu.
-         Em cũng thế.
-         Sẽ không thực hiện được đâu.
-         Chúng ta sẽ thực hiện được.
-         Em là người phóng túng, - Cô thì thào thất vọng.
Anh hôn cô rồi nói:
-         Anh có thể sống với tính ấy của em, nhưng không thể sống không có em. Đơn giản thế thôi.
Anh áp môi lên môi cô, nụ hôn nóng hổi kéo dài một hồi lâu. Anh không dùng sức mạnh để áp đảo, không làm cho cô bị lệ thuộc vào anh, mà anh hôn rất dịu dàng. Cô có thể rời ra khỏi anh, nhưng cô không muốn. Cô hôn anh say sưa.
Anh gầm gừ trong họng, thái độ này chỉ làm cho cô bạo dạn thêm. Và khi anh buông tay cô, cô gục đầu vào anh.
Cô đẩy anh ra khi cánh cửa lưới của ngôi nhà mở ra.
Anh chụp chìa khóa, mắt vẫn không rời khỏi Avery.
-         Em phải thành hôn với anh.
-         Không, em không thể lấy anh được đâu.
-         Tại sao?
-         Anh vừa nói…
-         Tại sao?- anh kiên nhẫn lập lại.
Noah nhìn hai người, lắc đầu rồi bước vào chỗ ngồi sau xe. Anh ta hỏi:
-         Yêu nhau lắm, cắn nhau đau hả?
-         Không! – cả hai cùng đáp lại rất nhanh.
Cô lấy chìa khóa nơi tay John Paul.
-         Em lái.
Anh không phản đối chuyện tình giữa hai người làm cho Noah thích thú. Ai ngờ chú gấu gục ngã? Anh ta nghĩ câu tục ngữ thế mà đúng. Trường hợp của John Paul đúng như thế. Anh ta sẽ nói chuyện này cho Theo nghe. Chắc ông ấy cũng không tin nổi. Chú gấu đã yêu rồi.
Anh ta không thể nín cười được. John Paul càu nhàu hỏi:
-         Có chuyện quái gì mà vui?
-         Chuyện của anh đấy. Anh rất tức cười. Này, Avery. Có bao giờ cô nghe chuyện về một Thủy Quân Lục chiến…
John Paul đẩy lưng ghế ra sau, dựa ngửa người và nhắm mắt. Đường đi sẽ rất dài, rất dài.
 

Chương 33
 
Kế hoạch thay đổi. Carrie không thích thay đổi, không thích thay đổi bất cứ cái gì, dĩ nhiên trừ phi chính cô là người đưa ra quyết định thay đổi. Mật vụ Hillman là người chủ chốt, còn mật vụ Bean là người thừa hành. Khi ông ta bắt đầu nhận nhiệm vụ canh chừng Carrie, lệnh đầu tiên ông ta ra lệnh cho Bean thi hành là báo cho bà biết có quyết định giữ bà ở Colorado.
Sau khi Bean báo cho bà Salvetti biết về quyết định của Cục Điều Tra, anh ta bị bà phản đối dữ dội, anh ta bèn đến gặp mật vụ Hillman, dọa rằng nếu Hillman còn buộc anh ta làm những việc như thế, anh ta sẽ từ nhiệm.
-         Tôi sẽ chính thức xin hưởng lương hưu non, - Bean nói. – cả hai người đều nghe Carrie hét to từ phòng đợi. Hillman hoảng sợ tính tình của cô, ông nói:
-         Bà ta không biết trong bệnh viện có người đau nặng hay sao?
-         Bà ta chẳng cần, - Bean đáp. – Bà ta yêu cầu đến Florida và ở trong ngôi nhà an toàn với cô cháu gái.
-         Tôi định làm như thế đấy, anh không nói cho bà biết chúng ta không tìm ra cô cháu gái của bà à?
-         Không, thưa ông. Tôi để cho ông làm việc ấy với bả.
-         Lạy Chúa, này cậu. Cậu là nhân viên FBI. Dĩ nhiên cậu có thể giải quyết công việc với một người phụ nữ kỳ lạ chứ.
-         Xin thưa thật với ông, bà ta không phải là người kỳ lạ. Bà ta….
-         Bà ta là cái gì? – Hillman hỏi.
Là đồ quỉ cái, Bean muốn nói thế nhưng anh không dám. Hilman chắc sẽ không tin anh. Vả lại, ông ta không chóng thì muộn cũng sẽ nhận thấy tính khí của bà Salvetti khi bà không được vui. Cho nên anh đáp:
-         Thưa ông bà ta là người tôi có thể gọi là không bình thường. Đàn bà bình thường không có cặp mắt nẩy lửa như thế.
Hillman không đồng ý.
-         Bà ta phải làm bất cứ cái gì chúng ta yêu cầu. Muốn cá không? Tai anh đã bớt rung.
-         Vâng, thưa ông, tôi tin bà ấy sẽ nghe theo lời ông. – Bean nói mà không cười, vẻ tự hào vì đã dám nói lên câu ấy.
-         Chúng ta đã biết sự lo lắng của bả rồi. Chắc anh đã giải thích cho bả biết công việc chúng ta phải làm chứ?
-         Bà ta không cho tôi có cơ hội giải thích hoàn cảnh của chúng ta.
-         Khi nào bà ta bình tĩnh.
Cả hai nghe tiếng hét vang lên. Bean nhăn mặt, Hillman hỏi anh:
-         Ai ở với bà ta trong ấy?
-         Gorman, - anh đáp. – Chắc anh ấy nói cho bả biết chúng ta không biết cô cháu gái bả ở đâu.
Cánh cửa thông với phòng đợi bật mở, Gorman bước ra. Hillman và Bean đứng ở cuối hành lang, nhìn Gorman vội vàng đóng cửa. Mắt anh ta đỏ gay như ăn ớt cay.
Gorman thấy Hillman, ưỡn cao tấm thân hai mét, rồi đi đến chỗ hai người đứng.
-         Bà ta gây khó dễ cho anh phải không? – Hillman hỏi.
Bean cố nín cười. Dĩ nhiên bà ta làm khó cho anh ấy. Cứ nhìn cái mặt của anh thì biết.
-         Bà ta… quá khó khăn, - Gorman nói, cố làm ra vẻ bình thản. – Bà ta không chịu hợp tác. Bả nói sẽ đi Florida với hay không có Hill of Bean.
-         Hill of Bean à? – Hillman hỏi
Gorman đằng hắng giọng.
-         Đấy là cách bà ta gọi ông và mật vụ Bean. Hill of Bean. Bà ta còn đòi một ngôi nhà trên bãi biển.
-         Ngôi nha trên bãi biển à? Bà ta muốn nhà trên biển sao? – Hillman hỏi, vẻ rất ngạc nhiên.
Bean nhìn ông với ánh mắt tự mãn như muốn nói “Tôi-đã-nói-rồi”. Bây giờ thì chắc thượng cấp của anh sẽ đồng ý rằng bà Salvetti khó khăn như anh đã nói với ông hồi nãy.
-         Anh trả lời ra sao với đòi hỏi của bà ta?
-         Tôi nói việc này không thể làm được vì không có lệnh để cho bà ra cung khai trước tòa, nên bà phải ở lại Colorado. Tôi giải thích cho bà biết rằng vị luật sư biện hộ đã có đọc biên bản phiên tòa đầu tiên của Skarrett, ông ta không yêu cầu bà Salvetti ra cung khai lại, vì thế mà bà không cần phải đi Florida.
-         Rồi bà ta trả lời ra sao?
-         Bà ta chụp khẩu súng của tôi.
-         Tôi chắc bà ta dọa đấy thôi. – Hillman nói. – Cứ để vài phút cho bà ta bình tĩnh trở lại.
Carrie không bình tĩnh trở lại trong vài phút. Mà bà ta còn nổi cơn thịnh nộ hơn trước vì sự lo sợ cứ ầm ĩ trong lòng. Avery sẽ làm cái quái gì nhỉ? Phải chăng cô ta tin rằng cổ có thể đi vào tòa án để khai lời buộc tội Skarrett? Carrie nghĩ đến chuyện cháu bà sẽ bị bắn gục  khi bước lên thềm tòa.
Nếu Monk… hay Jilly… bắt được cô… Carrie vội chạy đến máy điện thoại, gọi đường dây ngoài cho Tony. Cô cầu sao ông chưa ra phi trường.
Chắc ông ta ngồi gần bên máy điện thoại, vì chuông mới reo hồi thứ nhất là ông ta đã nhấc máy.
Carrie không để mất thì giờ mào đầu, mà cô vào vấn đề liền:
-         Họ sẽ giữ em ở tại một ngôi nhà tại đây, ở Colorado.
-         Ở đâu tại Colorado? – Ông ta hỏi.
-         Họ không nói cho em biết, nhưng em nghe một người nói trên điện thoại di động của ông ta. Ông ta không biết em nghe, ông ấy nói đến một chỗ có tên là Wedgewood. Chắc nằm đâu đó tại vùng ngoại ô.
-         Aspen nhỏ quá không có vùng ngoại ô, - ông ta đáp lại.
-         Em không biết nó nằm ở đâu. Lạy Chúa, chỉ còn cách tìm qua mạng Internet thôi. Anh hãy dùng cái đầu của anh đi. Không thể có nhiều vùng ngoại ô Wedgewood ở Colorado. – Cô bật khóc. – Nếu em ở trong ngôi nhà bình an một thời gian dài thì công ty của en sẽ ra sao? Em không thể vắng lâu, em không thể…
-         Em yêu, anh đang điều khiển công ty đây. Anh đã từng điều hành công ty rồi mà.
-         Nhưng em cần có anh với em, Tony. Anh phải đến đây.
-         Được rồi, anh sẽ đến, - ông ta hứa. – Anh sẽ không để cho em chịu cảnh này một mình. Em có muốn anh đến bệnh viện không? Họ có đợi anh đến đấy rồi mới dời em đi không?
-         Em sẽ buộc họ phải đợi, - cô đáp. – Họ đã chuyển Sarah sang bên khu vật lý trị liệu mới. Khu này chưa khai trương, nên an ninh dễ dãi. Em sẽ ở đấy với bà ta cho đến khi họ chuyển cả hai đi. Em sẽ không để họ đưa em đi đâu hết cho đến khi anh đến đấy.
-         Được rồi, - ông ta nói. – Giọng có vẻ thoải mái.
-         Anh có biết họ không tìm được Avery không? Khi nó gọi em, nó nói nó sẽ không đến ở với em trong ngôi nhà an toàn. Anh có nói chuyện với nó không?
-         Không, chưa. Anh đang canh chừng bên điện thoại chờ đợi. Avery không phải muốn làm cho anh lo lắng đâu. Anh không hiểu tại sao cô ta không gọi.
-         Nó nghĩ chắc anh sẽ trách nó vì đã làm cho chúng ta thất vọng.
-         Anh biết, cưng à, nhưng anh vẫn lo cho nó quá.
-         Em cũng thế. Nó sẽ gọi, và khi nó gọi, anh bảo nó đừng đi đến Sheldon Beach. Nói cho nó biết đến đấy sẽ nguy hiểm vô cùng.
-         Vâng, anh sẽ nói. – ông ta hứa. – Anh sẽ không để cho chuyện gì nguy hiểm xảy ra với nó đâu mà.
-         Nếu sau khi anh ra khỏi phi trường rồi mà Avery gọi thì sao?
-         Nó biết số điện thoại di động của anh. Dĩ nhiên Avery. Carrie quá bối rối đến nỗi cô không nghĩ ra điều này.
-         Hẹn gặp anh sớm.
Carrie gác máy điện thoại, bà định gọi đến văn phòng Avery làm việc để hỏi các bạn cô có biết cô ở đâu không, nhưng mật vụ Hillman vào phòng khiến bà không gọi được. Ông Hillman vào để báo cho bà biết thẩm phán Collins muốn nói chuyện với bà.
-         Vài phút nữa chúng tôi sẽ dời bà qua phòng mới.
-         Được thôi. Tuân lệnh ông.
Hillman rất ngạc nhiên, ông ta vui mừng vì được cô hợp tác. Ông ta cảm thấy tự mãn, vì ông đã nghĩ đúng. Ông đã nói với Bean và Gorman rằng khi nào bà Salvetti bình tĩnh trở lại, bà ta sẽ hợp tác với họ, và quả bây giờ đúng như thế.
Có lẽ tóm lại, nhiệm vụ này không đến nỗi tệ.

Chương 34
 
 
Jilly vừa xoa bóp xong đang khoác quanh người tấm khăn vải của người Ai Cập đáng giá bốn trăm đôla có in nhãn hiệu Utopia trên mép khăn. Chị ta nằm ngửa, mắt nhắm, trong khi người chuyên viên sửa sắc đẹp đắp lên mặt Jilly cái mặt nạ bằng cơm trái bơ. Chị đàn bà ngu ngốc nói luôn mồm. Chị ta khen tới khen lui về da mặt đẹp tuyệt vời và về tấm thân hoàn hảo của Jilly.
Jilly không bao giờ chán nghe lời khen của đàn ông, nhưng chị không quan tâm đến những điều đàn bà nói về chị, và khi chị sắp bảo người kỹ thuật viên đừng nói nữa, thì bà ta đã đắp cái mặt nạ xong và nói:
-         Chúng ta để như thế trong 15 phút.
Cuối cùng Jilly còn lại một mình, chị ta nới lỏng tấm khăn rộng ra cho không khí mát lạnh luồn vào da thịt. Chị cảm thấy được thư giãn, nhất là sau khi chị bị mất tinh thần vì nghe tin Carrie và bà thẩm phán sống sót sau vụ nổ. May thay là không có Monk ở nhà khi cái tin khủng khiếp ấy được trình chiếu trên tivi, cho nên chị khỏi tỏ thái độ gay gắt. Hắn chưa bao giờ thấy chị ta nổi cơn thịnh nộ, và chị ta cũng không biết hắn phản ứng ra sao. Dĩ nhiên chị ta không muốn làm hắn lo sợ, chưa muốn, vì hắn rất có ích cho chị ta. Còn nhiều việc cần phải làm, cho nên chị ta còn cần sự trung thành của Monk.
Carrie thường gọi những cơn giận dữ của chị ta là những cơn nổi điên nhưng trong những năm qua Jilly đã biết kiềm chế. Không nhiều, nhưng đã có bớt. Phải thú nhận rằng nếu khi ấy mà có người nhân viên nào làm việc tại khách sạn đi vào nơi phòng chị ta đang ở sau khi Jilly nghe tin về Carrie, chắc thế nào Jilly cũng tấn công họ. Và thích thú đã gây hấn với họ.
Jilly chưa bao giờ giết người. Chị ta để cho những người đàn ông của chị giải quyết các vấn đề khó khăn của chị. Họ không làm cho chị ta việc ấy thì họ làm gì? Thế nhưng chị ta thường hỏi không biết  cảm giác khi giết người bằng súng hay thậm chí bằng tay không sẽ như thế nào. Nếu có kẻ gây cho chị ta đau khổ, rồi nhìn chị chết, chắc họ cảm thấy thích thú lắm. Tại sao chị ta từ chối niềm vui thích ấy? Bây giờ chị ta nhân thấy ý kiến của Monk quả đúng. Hắn đã muốn giết riêng từng người đàn bà một và làm như thể họ chết vì tai nạn, nhưng Jilly đã van nài hắn, tán tỉnh hắn cho đến khi hắn chịu nghe theo kế hoạch của chị ta. Tại sao kế hoạch tuyệt vời như thế mà không thành công nhỉ? Kế hoạch rất hoàn hảo, rất đơn giản, và rất… thông minh.
Carrie. Chính Carrie là nguyên nhân khiến cho kế hoạch không thành công. Chính con đĩ ích kỷ ấy đã phá hỏng mọi việc.
Jilly nằm trên giường, đấm nắm tay vào gối. Bỗng chị ta dừng lại. Chị ta nghe người xướng ngôn đài CNN đang đọc lời giới thiệu cuốn phim ấy được chiếu lại trên tivi. Chị ta ngồi dậy, lau nước mắt, nhìn lên màn hình. Cuộn phim đang chiếu bà thẩm phán, nhưng Jilly không quan tâm đến bà ta, bất kể bà ta là nhân vật có tiếng tăm đến đâu. Chị ta đợi, khóc thút thít, cho đến khi ống kính ngắm vào em gái trời đánh của chị, cô ta đang được khiêng đến xe cứu thương. Những người đàn ông rõ ràng là y sĩ, nhưng vẫn đàn ông, đang xun xeo chăm sóc cô ta. Tại sao họ phải chăm sóc đến nó? Tại sao họ dám làm thế? Jilly tức giận vì thái độ của những người đàn ông hơn là vì em gái chị ta còn sống.
Ống kính nhắm thẳng vào mặt Carrie. Jilly thấy cô mỉm cười, hành động này khiến cho chị hết chịu nổi. Chị ta hét lên rồi chụp cây đèn ném vào tường.
Carrie đã phá hỏng hết công chuyện của chị.
Phải mất một giờ chị ta mới bình tĩnh trở lại. Rồi chị ta điện thoại đến suối nước khoáng, biểu đưa đến nơi chị ở một người xoa bóp. Xoa bóp xong, chị ta bèn vạch ra kế hoạch mới. Chị ta quyết định kế hoạch mới này không được phức tạp nữa.
Tại sao chị ta không dùng kéo mà giết quách Carrie nhỉ? Carrie đáng phải chịu đau khổ nhiều trước chết. Thật không công bằng. Đàn ông lo lắng cho cô ta. Họ không thấy cô ta xấu xí à?
Jilly cảm thấy hăng hái trở lại. Lớp mặt nạ trên mặt chị bắt đầu ngứa ngáy. Khi người kỹ thuật viên vào phòng lại thì điện thoại di động của chị ta reo.
-         Đi ra ngoài đi, - chị ta nói. – Để tôi rửa mặt cũng được. Chị đóng cửa lại cho tôi.
Khi Jilly đưa tay lấy điện thoại, chị ta hất nhào đóng khăn.
-         Vâng, có gì lạ không?
-         Anh nghĩ chắc em muốn nghe tin hay. Anh đã tìm ra chỗ ở của Carrie và bà thẩm phán rồi.
Chị ta vui lên ngay tức khắc.
-         Anh biết à? Đâu, anh yêu? Em có đúng không? – Chị tiếp trước khi hắn trả lời. – Có phải chúng ta đến Sheldon Beach không? Có phải họ sẽ giấu Carrie ở đấy cho đến khi mở phiên tòa không?
-         Em gái em sẽ không đi Florida vì cô ta sẽ không ra cung khai trước tòa.
Jilly cười sung sướng.
-         Nó sợ.
-         Phải.
Cái mặt nạ trên mặt chị nứt ra khi cười.
-         Tin quá tuyệt. Bây giờ kể tiếp cho em nghe đi.
Chị ta lắng nghe chăm chú, và khi hắn nói xong, chị ta bảo hắn đừng lo, chị ta nói sẽ nghĩ ra một kế hoạch mới, hoàn hảo hơn.
-         Nhưng kế hoạch lần này phải ít phức tạp hơn, - chị ta hứa. Rồi bằng một giọng nghe như tiếng chim cu gáy, chị ta nói: - Em nhớ anh, anh yêu.
-         Anh đến gặp em nhé?
-         Dĩ nhiên.
-         Anh yêu em.
Chị ta lại cười.
-         Phải. Em biết.
Chị ta cắt máy, thả cái khăn tắm, vào phòng tắm để tắm rửa. Mặc áo choàng dài bằng vải bông, chị ta gọi người giúp việc nhà đến lau chùi dọn dẹp nhà cửa. Sự thiệt hại trong nhà sẽ tính vào thẻ tín dụng của chị.
 
Hai giờ sau, khi Monk đi vào phòng, chị đã chuẩn bị sẵn sàng đón hắn. Chị ta mặc áo dài đen bằng sa mỏng và đi giày cao gót, nhưng không mặc đồ lót. Khi chị ta đứng trước ngưỡng cửa với ánh đèn trong phòng chiếu ra, chị biết hắn thấy rõ cơ thể chị qua lớp sa mỏng lét. Chị ta tin chắc thế.
Khi Monk vào nhà hắn mệt phờ, nhưng khi thấy người yêu, hắn tỉnh táo trẻ trung trở lại. Hắn biết chị ta làm đẹp là vì hắn. Chị ta biết thế nào hắn cũng muốn làm tình, nên chuẩn bị phòng ngủ tươm tất. Trong phòng thắp đèn cầy để cho có vẻ thơ mộng, và chị mặc cái áo chị thích nhất. Cái áo này giống như cái áo đỏ mà chị đã mặc trước đây cho đến khi bị hắn làm rách. Khi hắn đi đến phía chị, hắn nhủ thầm lần này sẽ không làm hư nữa.
Hắn nhìn miệng chị ta. Chị ta đưa đầu lưỡi liếm môi trên. Chị ta biết hắn thích thế.
Họ làm tình dã man, thô bạo. Như những con thú động tình, họ cào xé lẫn nhau. Chiếc áo của chị vứt xuống nền nhà thành một đống. Khi hắn đã thỏa mãn rồi, hắn lăn qua một bên, nằm yên nhắm mắt.
Chị đã làm cho hắn hài lòng, bây giờ đến phiên hắn làm cho chị vui sướng. Jilly nói:
-         Em nghĩ chúng ta nên nghĩ ngơi hai ngày, rồi sau khi đã nghĩ ngơi, anh lo đến việc Carrie và con mụ thẩm phán. Chúng sẽ được đưa đến ở chỗ có canh gác an toàn. Anh đồng ý không? Việc đột nhập vào đấy để thực hiện kế hoạch chắc không khó đối với anh.
-         Anh cần hai tuần để tổ chức và vạch kế hoạch.
-         Em có làm cho anh được hạnh phúc không Monk?
-         Chắc em biết em đã làm được, em yêu à.
-         Vậy thì anh hãy làm cho em sung sướng. Em có thể đợi một tuần, nhưng nếu đợi lâu hơn, chắc em sẽ nổi điên. Carrie cười khi họ đưa nó vào xe cứu thương. Em không thích thấy nó cười như thế nữa.
-         Anh hiểu.
-         Nó đã nói cho cảnh sát biết về em. Bây giờ chúng biết em còn sống và chúng sẽ đi tìm em. Anh đã nói đúng – chị ta nói nhỏ. – Đáng ra em không nên viết các bức thư và đáng ra không nên để cho nó thấy em. Nhưng em cứ tin là nó sẽ chết trong vụ nổ, và em muốn nó biết…
-         Jilly đừng khóc, - hắn nói, rồi ôm chị ta vào lòng. – Chuyện này sẽ ổn thỏa thôi.
-         Phải, - chị ta nói, áp người vào hắn. – Khi nó chết rồi, mọi việc sẽ ổn thỏa hết. Nó đã làm cho em đau đớn lâu rồi. Anh hãy hứa sẽ giết chết nó ngay.
-         Anh hứa, - hắn đáp. – Em biết anh sẽ làm bất cứ việc gì cho em mà.
Chị ta cười bên cổ hắn. Tay hắn sờ khắp người chị.
-         Vậy thì chúng ta sẽ đi Sheldon Beach.
Monk rất mong muốn làm cho chị ta được hài lòng, sự ham muốn này làm cho hắn điên cuồng nhưng đồng thời hắn cảm thấy hắn có thể thực hiện được kế hoạch thành công vì chị ta đặt hết lòng tin vào hắn. Chị ta thường nói hắn rất thông minh, và đánh giá thấp mình. Bây giờ hắn thấy lời chị ta nói đúng. Hắn có thể thành công trong việc này. Hắn có thể đột nhập vào chỗ họ ở rồi đi ra mà không ai thấy, mặc dù mật vụ FBI có mặt ở đấy.
 

Chương 35
 
 Chuyến đi Florida mất ba ngày. Họ có thể đi nhanh hơn, nhưng vì họ có nhiều thì giờ, nên họ muốn chiêm ngưỡng cảnh đẹp trên đường đi khi qua bang Georgia.
Họ ở lại hai đêm trong những khách sạn nằm xa thành phố, khách sạn sạch sẽ nhưng không lòe loẹt. Đêm đầu tiên, mỗi người ở phòng riêng. Avery không mời John Paul ở cùng phòng, và anh cũng không yêu cầu, đòi hỏi. Cô rất muốn giữ khoảng cách với anh vì cô tin làm thế là sẽ giúp cho cuộc chia tay của họ sau này ít đau đớn, nhưng lòng mong muốn của cô không thực hiện được. Ngủ riêng càng làm cho cô đau đớn thêm. Cô yêu anh, nên đêm đầu tiên ngủ riêng, cô không ngủ được, cứ trăn trở suốt đêm. Sang đêm thứ hai, John Paul không hỏi ý kiến cô, anh chỉ đăng ký hai phòng trong khi Noah bận nói chuyện với cấp trên qua máy điện thoại di động.
John Paul theo Avery vào phòng cô, thả cái túi xách của mình xuống bên cạnh xách của cô. Cô không phản đối nhưng nói:
-         Chúng ta chỉ ngủ thôi chứ không làm tình đấy nhé.
Anh cười cởi áo quần rồi vào phòng tắm.
-         Tại sao? – anh nói trước khi đóng cửa phòng tắm.
Máy điều hòa không khí nơi cửa sôe chạy như điên nên căn phòng lạnh ngắt, và khoảng hai giờ sáng cô thức dậy trong vòng tay anh, cảm thấy ấm áp và say tình. Anh không thể cưỡng lại được dục tình. Họ làm tình, nhưng lần này tuyệt hơn lần trước nhiều vì họ có biết sở thích của nhau, nên chỉ trong vài phút thôi là họ đã hoàn toàn hợp nhau, cùng thỏa mãn được nhu cầu của nhau.
Bức tường ngăn cách phòng họ với phòng của Noah rất mỏng. Cô cố giữ im lặng nhưng khi cô cảm thấy cơ thể lâng lâng vì khoái cảm, cô phải cắn vào vai anh để khỏi bật ra tiếng kêu rên.
Cuộc ân ái thật tuyệt vời đến nỗi khi cô thức dậy vào lúc 6 giờ, cô lặn người vào trong tay anh, và như Margo đã nói, cô đã làm cho anh tăng thêm sức.
Anh ngủ lại. Cô vào phòng tắm, và sau khi tắm xong, cô soi mình vào gương. Hai má đỏ vì bị râu anh cà vào, đôi môi mọng lên vì hôn.
Thở dài, cô lắc đầu, nói nhỏ:
-         Xin chào. Tôi là Avery, là người ham tình dục.
Cô không trách ai mà chỉ trách mình. Muốn để cho anh ngủ một mình, cô lấy bàn chải răng, cố không nghĩ đến anh nữa, đi chuẩn bị công việc trong ngày.
Khi họ lên đường lại, John Paul có vẻ thoải mái hơn. Anh vui vẻ với Noah. Không hoàn toàn vui vẻ với anh ta, nhưng hầu như vui vẻ. Avery nghĩ hai người đàn ông thường tỏ ra như hai kẻ thù địch, nhưng lâu dần cô hiểu ra họ không có ý định làm nhục nhau.
Sau khi họ dừng lại ăn trưa, cô ngồi vào ghế sau xe, kéo mũ lưỡi trai chơi dã cầu che mắt cho khỏi bị chói, cô muốn ngủ một lát.
Hai người đàn ông nói nhỏ với nhau để khỏi quấy rầy cô. Noah đã biết về Jilly. Anh ta đã đọc hồ sơ của Avery, nên anh chuẩn bị tư thế.
Họ bàn chuyện tại sao chị ta liên kết với Monk và mối quan hệ của họ như thế nào. Dĩ nhiên Monk cũng biết về chuyện của Skarrett, nên anh ta cho rằng có lẽ tên này bày mưu bố trận cho chị ta. John Paul không đồng ý, anh nói là khi Monk đã ký hợp đồng, hắn làm theo lời ý hắn thôi.
Chuyện này dẫn sang chuyện khác. John Paul hỏi:
-         Anh có thể mất việc vì đã giúp chúng tôi không? Cơ quan FBI đang tìm Avery.
-         Tôi không làm cho FBI. Tôi làm công việc mà anh có thể gọi là người lãnh thầu độc lập.
John Paul không tin, anh nói:
-         Không, anh làm cho FBI. Nếu không, anh mang cái huy hiệu ấy để làm cái quái gì?
-         Để cho có chỗ đậu xe tốt. Đây là lý do duy nhất tôi mang huy hiệu ấy.
-         Hãy nghiêm túc đi.
-         Có bao giờ anh nhớ chuyện ấy không?
-         Nhớ chuyện gì?
-         Hoạt động.
-         Đồ quỷ, không nhớ.
-         Anh vẫn còn sống ở đầm lầy chứ?
-         Tôi sống ở Bowen.
-         Ở trong vùng đầm lầy.
-         Phải, tôi nghĩ đúng thế.
-         Anh tin là cô ta muốn ở đấy à?
Anh giả vờ không hiểu:
-         Ai thế.?
Anh đã quên là Noah rất thẳng thắn. Anh ta đáp:
-         Người phụ nữ mà anh đã ngủ đấy. Người phụ nữ mà anh không rời mắt khi đang lái xe. Khi anh ngồi vào tay lái, cứ 10 giây là anh nhìn cô ta qua kính chiếu hậu. Nếu anh không chú ý vào đường đi thì chắc thế nào anh cũng làm cho chúng ta chết hết đấy.
John Paul quyết định không bàn đến chuyện của Avery nữa.
-         Cái thành phố nhỏ mà anh đã chọn tên trên bản đồ để chúng ta ngủ lại đêm nay còn bao xa nữa? Thành phố tên gì? Walden Point à?
-         Riêng tôi, tôi không nghĩ đến chuyện ổn định gia đình. Xã hội đầy nhóc bọn gian phi, - Noah nói.
-         Walden Point thế nào? Cách Sheldon Beach hai mươi hay ba mươi dặm?
-         Tôi không tin anh sẽ tìm được người đàn bà nào chịu đựng được anh, nhưng tôi đã lầm.
John Paul không giả vờ anh không nghe nữa. Anh đáp:
-         Noah, anh không hiểu tôi đấy thôi.
-         Tôi hiểu anh chứ. Tôi biết hết về anh.
-         Anh có đọc hồ sơ của tôi phải không? – Anh không để cho anh ta có thì giờ trả lời. – Từ “Tối mật” không có nghĩa lý gì nữa phải không?
-         Chắc không, - Noah nói rề rề. Anh ta không đọc được hồ sơ của John Paul, nhưng anh đã nói chuyện với Theo về người anh vợ sống ẩn dật của ông ta. Vì biết John Paul rất bực tức khi nghĩ hồ sơ của anh bị người ta đem ra xem, nếu Noah không nói thật cho anh biết. Noah thích làm cho anh tức giận.
-         Vậy anh tin là cô ấy thích sống ở Bowen à?
Họ vừa qua khúc đường vòng. John Paul vừa giữ chặt tay lái vừa nén sự tức giận xuống.
-         Chúng ta khỏi cần dừng lại mua xăng.
Noah cười toe toét.                                      
-         Nổi nóng rồi. Mặt anh đỏ gay.
John Paul muốn đấm vào mặt anh ta.
-         Mặt đỏ không phải vì tức giận.
-         Ồ thế à? Hai người không thu xếp với nhau à?
Anh không muốn bàn đến chuyện liên hệ giữa anh và Avery.
-         Không.
-         Không bàn chuyện tương lai à?
Anh quắc mắt nhìn Noah.
-         Không, - anh đáp rồi lái xe chạy ra đường lại. – Anh nói đến chuyện gì khác được không?
-         Được chứ. Anh muốn nói đến chuyện gì?
-         Đừng nói đến Avery là được.
Anh ân hận vì đã nói thế. Noah cười.
-         Tại sao tôi phải đừng bàn đến chuyện ấy? Anh vừa nói…
-         Tôi biết rồi đừng nhắc lại.
-         Và anh biết cô ấy đẹp.
Anh muốn mở cửa xe, xô anh ta ra ngoài cho câm mồm lại, nhưng anh ta nói tiếp:
-         Cô ấy lại còn hấp dẫn nữa.
-         Phải, bây giờ để yên cô ta một mình. Đường đến Walden Point còn bao xa?
-         Không biết. – Noah đẩy  lưng ghế nghiêng ra sau, chỉnh lại cặp mắt cho ngay ngắn trên sóng mũi, mắt nhắm lại.
-         Anh là đồ dẫn đường mắc dịch.
-         Thì anh xem đi.
Thời gian còn lại của buổi chiều trôi qua êm ả dễ chịu. Họ đến Walden Point vào quãng 6 giờ tối. Thành phố nhỏ im lìm cách cây cầu dẫn vào Sheldon Beach đúng 32 dặm.
Nếu thời thơ ấu của Avery sống ở Walden Point thì bây giờ chắc cô không nhớ nỗi. Đường xá, hai bên trồng hai dãy cây cọ, cỏ vàng nâu vì nước mặn và ánh mặt trời chói chang, nhà cửa hai bên đường thiếu chăm sóc, bị thời tiết làm cho xuống cấp. Thành phố trông có vẻ bị bỏ quên, ủ dột cho đến khi họ đến khu cổ hơn, đông người ở hơn. Những ngôi nhà hai bên phố đã được tu sửa, chăm sóc cẩn thận. Cỏ xanh tươi, trước mái hiên sơn quét hẳn hoi đều có trang hoàng chậu cây cảnh bằng đất nung, hoa nở tươi tốt. Rõ ràng ở đây người ta đã tu sửa lại rất nhiều.
Có nhiều nhà trọ xinh đẹp có giường và ăn sáng nằm trên con đường chính chạy ra khu bến tàu, nhưng Noah không muốn dừng lại đây. Anh ta tìm một khách sạn bãi biển chừng 12 khu phố, bảo John Paul dừng lại.
Avery nghĩ chắc Noah nói đùa. Khách sạn Milt’s Flamingo có tường xây bằng gạch hồng tươi sáng, mái ngói đỏ đang trong tình trạng cần sữa chữa gấp. Trên hai cánh cửa màu vàng chanh, có hai con chim Hồng Hộc sơn tay. Ngôi nhà có hình chữ U với 12 phòng và có bãi đậu xe. Ai chọn màu sắc sơn ngôi nhà này chắc không có con mắt mỹ thuật.
Trong nhà xe không có chiếc xe nào đậu. Avery nghĩ chắc Wilt xây nhà để nuôi gà và đổ rác..
-         Anh có tin chỗ này mở cửa không?
-         Tôi thấy có người nhìn chúng ta chạy vào, Noah đáp. – Chỗ này để ra vào. Chúng ta đậu xe ở phía sau, ngoài đường không có ai thấy xe. Anh nghĩ sao?
Vì anh ta hỏi John Paul mà không hỏi cô, nên Avery không nói ý kiến về chỗ ở của cô. Sau khi chạy qua hai khu phố có nhà cho ở trọ xinh đẹp, loại nhà có giường và ăn sáng, có hàng rào bằng cọc sơn trắng dễ thương và có ghế xích đu trên mái hiên bao quanh nhà, cô nghĩ là sự lựa chọn của Noah quá kinh khủng. Cô đợi John Paul phản đối. Nhưng câu trả lời của John Paul làm cô tưng hửng:
-         Tôi thích ở đây. Ngôi nhà nhắc tôi nhớ quán rượu của bố tôi. Ông có dựng con chim Hồng Hộc lớn trên mái nhà.
-         Phải, tôi nhớ thấy rồi. Tôi cứ tưởng nó là chim Bồ Nông. Chúng ta vào đăng ký lấy phòng.
Cô phản đối.
-         Ở đằng kia có chỗ trọ, có giường và ăn sáng. Trông nhà cửa sạch đẹp. Tôi thấy có biển, ghi còn phòng trống ở ngoài sân.
-         Đây cũng được chứ, phải không? John Paul hỏi.
Nếu không có Noah đi với họ, chắc cô sẽ nói không, không được, nhưng cô không muốn phàn nàn trước mặt người mật vụ.
-         Được, tốt.
Anh cười vì giọng cô có vẻ bất bình.
-         Không tốt bằng nhà của Tyler phải không?
-         Tốt mà, - cô lặp lại.
Noah bước ra khỏi xe thì điện thoại di động của anh ta reo; John pau; đi trước vào văn phòng, nhưng Avery nán lại sau với Noah. Cô duỗi tay chân vì đường xa tê cóng.
Noah cúi đầu, đi lánh xa, rõ ràng câu chuyện của anh ta riêng tư. Nhìn vẻ mặt của anh, cô nghĩ chắc có chuyện gì không ổn, cô lo lắng chờ đợi.
Câu chuyện kéo dài một hồi lâu. John Paul quay lại với hai chìa khóa, nhìn Avery, hỏi:
-         Có chuyện gì không ổn à?
-         Có chuyện gì đấy, - cô đáp nghiêng người sát bên anh.
Noah nói chuyện xong, đi lại xe. Anh ta nhìn Avery.
-         Dì cô và bà thẩm phán bình an.
-         Chuyện gì xảy ra thế? – John Paul hỏi.
-         Chuyện giao hàng, có thấy cái bể chứa nhiên liệu đặt ở phía sau chái nhà dùng làm nơi vật lý trị liệu.
-         A, chết rồi, - John Paul nói nhỏ. Anh biết chuyện gì xảy đến. – Mấy cái bể phát nổ phải không?
Noah gật đầu.
-         Lửa bắt cháy sang chái nhà.
-         Làm sao Monk đi qua được hàng rào an ninh? – Avery hỏi.
-         Hắn không qua,- Noah đáp. – Người đàn ông giao hàng bị giết khi anh ta dỡ hàng xuống. Monk nấp trong cái bồn ấy trước khi giao hàng.
-         Bao nhiêu người chết? – John Paul hỏi.
-         Hai mạng. Người mật vụ Gorman bị thương nhưng anh ta sẽ bình phục. Tôi biết được chừng ấy.
-         Làm sao chuyện này xảy ra được? – John Paul hỏi.
-         Chuyện xảy ra như thế này. Monk đến bệnh viện quan sát và đợi thời cơ. Chắc hắn biết người ta không thể du chuyển bà thẩm phán sớm hơn sau khi bà giải phẫu. Khi các nhân viên mật vụ để các con tin trong xe mồi và lái đi, có lẽ hắn thấy được đấy chỉ là cò mồi, hắn biết các bà ấy không phải Carrie và bà thẩm phán.
Noah đi trước vào phòng của họ. Họ ở tại cuối dãy phòng và có cửa thông giữa hai phòng.
Phòng họ rất sạch. Có cái giường đôi, vải trải giường may bằng vải hoa, hai ghế dựa kê ở hai cửa sổ nhìn ra bãi đậu xe có trải sỏi, với cái bàn nhỏ và ngọn đèn ở giữa. Không có tủ. Ở tường cuối phòng có cái giá và móc để quần áo. Và kệ xây vào tường gần đấy.
Ngay khi Noah bước vào phòng họ. Avery hỏi:
-         Carrie và bà thẩm phán không bị thương hả? Anh đã nói hết chưa?
-         Hết, - anh ta đáp. – Khi dì cô đẩy xe cho bà thẩm phán vào phòng tắm thì chuyện xảy ra. Các bức tường trong phòng tắm đã che chở cho các bà khỏi bị cháy ra tro.
Avery cảm thấy ruột đau như cắt. Chuông điện thoại của Noah lại reo, anh ta đi vào phòng của mình. Cô đợi cho đến khi anh ta quay lưng, cô liền chạy đến John Paul, hai tay ôm hông anh, ghì thật mạnh.
Anh cảm thấy cô run.
-         Cơn ác mộng sẽ chóng qua, - anh hứa. Rồi khi không thấy cô trả lời, anh hỏi: - Em muốn đi ra khỏi đây không?
-         Muốn.
-         Em muốn đi đâu?
-         Em không biết, - cô nói nhỏ. – Em không tin… em muốn có thể…
Anh hôn trán cô.
-         Em muốn có cái đu ở mái hiên phải không?
Cô gật đầu.
-         Với hoa Tử Đinh Hương, - anh nói tiếp.
Cô cười vì anh nhớ ngôi nhà hạnh phúc của cô.
-         Anh không thể cho em hoa Tử Đinh Hương, và anh không thể tạo cho em một cái đu ở mái hiên, nhưng nước… anh có thể cho em nhiều nước.
Hai mươi phút sau, cô và John Paul tay trong tay đi trên bãi biển. Cả hai thay quần sooc, để giày nơi bật thềm chỗ Noah ngồi.
Mây đen kéo đến che khuất mặt trời. Bãi biển vắng tanh và khi Avery ngồi xuống theo kiểu xếp bằng, John Paul không nói năng gì. Anh quay lại chỗ Noah ngồi và ngồi xuống bên anh ta.
-         Cô ấy làm cái quái gì thế? – Noah hỏi khi thấy Avery không nhúc nhích trong nhiều phút.
-         Suy nghĩ, - anh đáp.
-         Tốt.
Khi mặt trời lặn, ánh sáng ban ngày tắt, John Paul đứng dậy đến bên Avery. Mắt cô nhắm nghiền. Anh ngồi xổm trước mặt cô, chờ đợi, anh nghĩ cô biết anh ngồi đấy.
Một lát sau cô mở mắt ra nhìn anh. Một giọt nước mắt lăn dài xuống má. Cô hít mạnh một hơi rồi nói.
- Em cần gọi điện thoại.
 

Chương 36
 
 Monk chuẩn bị để hành động.
Có tấm biển ghi “hết chỗ” để ở cửa sổ của văn phòng quản lý, và một tấm biển khác đóng vào cửa lớn “Đóng cửa cho tới khi có thông báo mới”.
Monk biết các mục tiêu ở trong ấy. Hắn đã đi khảo sát khắp khu vực, hắn biết rõ như biết lòng bàn tay của hắn. Ba chiếc xe đậu ở phía sau khách sạn. Hắn biết hai chiếc là của mật vụ liên bang có nhiệm vụ bảo vệ Avery. Chiếc thư ba là của Renard.
Monk lái xe chạy qua khách sạn cho Jilly thấy chuyện có thể xảy ra ở đâu, và chị ta rất hồi hộp khi thấy ánh sáng bên mép bàn nơi căn phòng mà Monk chỉ cho chị ta thấy.
-         Nó ở trong ấy, - chị ta nói nhỏ, giọng hồi hộp.
Monk cho xe vào bãi đậu xe nằm ở phía trên đường của khách sạn San Milt. Bãi đậu xe dành cho hai bộ phận, một là của ban lãnh đạo rạp chiếu bóng xây theo kiểu Tây Ban Nha, có tháp chuông, và một là của khách đến nhà thờ của Giáo hội Risen. Hắn đậu xe để cho mũi xe hướng ra đường, rồi đưa cặp ống nhòm cho Jilly, xong hắn uống một cốc nước trà lạnh.
-         Bây giờ em đang ngồi ở chỗ rình rồi đấy.
Chị ta cười khúc khích.
-         Việc này tuyệt vời quá! Sự phấn khích của chị ta làm cho hắn sung sướng.
-         Em có thì giờ vui chơi, tuyệt không?
-         Ồ, tuyệt. Em không ngờ được như thế này. Quá tuyệt.
Một chiếc xe hơi chạy vào bãi, chị ta vội hạ ống nhòm xuống.
-         Anh có bảo đảm chúng ta được an toàn không?
-         Dĩ nhiên chúng ta an toàn. Anh luôn luôn đảm bảo an toàn cho em.
Họ cười với nhau, rồi Jilly lại đưa ống nhòm lên. Chị ta có thể thấy ánh sáng viền quanh khung cửa sổ, và chị cố hình dung ra cảnh xảy ra ở trong phòng.
Một chiếc xe khác vào đậu ở phía sau họ ba dãy. Có buổi diễn lại vở kịch đang diễn ra trong nhà thờ, và cũng là đêm hốt bạc tại xi nê. Bãi đậu xe bây giờ chật hết rồi.
Jilly đưa ống nhòm cho hắn, nhưng hắn không lấy. Hắn đã quan sát trọn một đêm một ngày rồi. Thông thường, hắn bỏ ra ít nhất hai tuần lễ theo dõi công việc để biết rõ thủ tục, nhưng lần này là trường hợp bất thường. Thì giờ quá cấp bách. Jilly không đủ kiên nhẫn để đợi lâu hơn nữa. Như trẻ con, chị ta muốn được mãn nguyện ngay.
-         Có bao nhiêu cảnh sát ở với chúng trong ấy? – Chị hỏi.
-         Mật vụ, - hắn chỉnh lại. – Không có cảnh sát. Có bốn đứa.
-         Và anh sẽ hạ hết.
-         Phải.
Họ đều là mục tiêu rất dễ hạ đối với hắn.
Đêm trước, Monk thấy Renard lẻn ra cửa sau, lấy xe rồi lái đi.
Monk không có vị trí để hạ anh dễ dàng, nhưng có thì chắc hắn cũng không hạ, vì hắn không muốn những mục tiêu hàng đầu của hắn lại phân tán đi lần nữa. Hắn đã có kế hoạch đặc biệt cho họ cả rồi. Tội nghiệp, họ không hay biết gì về việc họ bị tấn công.
Ba mươi phút sau, Renard trở về mang theo bốn khẩu phần bánh Pizza lớn và một xách nhựa mà Monk đoán là đựng bia và nước ngọt.
Hắn khinh Renard vì anh bất cẩn. Hắn tin chắc anh không hay biết việc đang bị theo dõi. Con người quá tự mãn. Nói thế mới đúng. Hắn thất vọng cho Renard. Hắn cứ tưởng anh là kỳ phùng địch thủ với hắn, nhưng hắn đã lầm khi nghĩ Renard là tay chuyên nghiệp. Hắn tưởng anh ngang hàng với hắn. Hắn cảm thấy hắn điên khùng khi hy vọng như thế. Không ai có thể bằng hắn, so với hắn được. Jilly đã nói đúng. Hắn là kẻ danh bất hư truyền.
Jilly nói:
-         Em nghĩ đêm nay ta ra tay được rồi.
-         Em hăng hái quá.
-         Phải.
-         Ngày mai. – Hắn nói.
-         Em không muốn đợi quá lâu.
-         Anh biết.
-         Em tự hỏi không biết Carrie có cảm thấy được an toàn không. Anh có tưởng tượng nó và Avery bây giờ cảm thấy lo sợ trong phòng kín không? Chúng có lo sợ khi bị nhốt trong phòng dơ bẩn suốt ngày đêm không? Chắc chúng nổi điên.
-         Anh muốn đợi cho đến khi các mật vụ mệt mỏi và… chán nản. Phải, từ chán nản là đúng nhất.
-         Ngồi trong phòng chờ đợi và lo âu, giờ này qua giờ khác. Họ không để cho chúng ra phải không?
-         Trong lúc anh canh chừng, anh không thấy chúng ra.
-         Em sung sướng vì nó không chết trong bệnh viện, - chị ta nói. – Bây giờ lần này chắc tuyệt hơn vì em đã chứng kiến cảnh nó chết.
Monk gật đầu.
-         Carrie yêu cầu được đến Florida.
-         Nó muốn chết với Avery.
-         Nó không biết ngày mai nó sẽ chết, - hắn nói. – Nó nghĩ nó sẽ ngồi trong tòa án với Avery khi phiên tòa bắt đầu.
Jilly lại lấy ống nhòm lần nữa. Chị ta cười, nói:
-         Lần thứ ba cho hên.
Monk cố giữ cho mình khỏi ngáp. Hắn mệt mỏi, nhưng hắn không dám phàn nàn. Jilly nghĩ hắn là nhà vô địch, nên hắn quyết giữ hình ảnh nhà hiệp-sĩ-áo-giáp-sáng-choang trước mặt chị.
Hắn biết hắn đang đi vào con đường nguy hiểm, con đường mà trước đây chưa bao giờ hắn nghĩ đến, nhưng hắn khó mà từ nan với Jilly, với sự thúc đẩy của chị khiến hắn phải đem hết sức mình ra mà hành động. Chị ta tin hắn có thể làm bất cứ điều gì, làm cho hắn càng tin tưởng vào mình.
 
Thỉnh thoảng trong óc hắn hiện ra sự nghi ngại đáng bực mình. Trước đây hắn chưa bao giờ làm hỏng hợp đồng. Lời của hắn như đinh đóng cột. Nếu hắn không đáng tin cậy thì tương lai của hắn chắc đã lâm nguy và danh tiếng của hắn đã bị hoen ố. Thế nhưng ý nghĩ ấy không làm cho hắn lùi bước. Hắn có nhiều tiền bạc để giữ cho Jilly cuộc sống mà chị ta đáng được sống. Có lẽ hắn cho qua việc này và bỏ đi thật xa.
Hắn ngần ngừ một lát rồi nói:
-         Em yếu à, chúng ta không cần tiền bạc.
Jilly biết hắn muốn nói gì.
-         Anh biết em nghĩ sao không?
-         Sao?
-         Khi chúng ta làm xong việc này rồi, chúng ta sẽ trốn qua Mexico và làm đám cưới. Phiên tòa sẽ diễn ra ít nhất là cũng một tuần. Dale sẽ không đi đâu hết. Được không?
Chị ta biết hắn rất muốn làm đám cưới. Sự mệt mỏi của hắn tan biến, hắn mỉm cười khi nghe đến chuyện ấy.
-         Được, được, - hắn đáp. Hắn có vẻ bối rối vì hắn đã tỏ ra quá hăng hái, nhưng hắn nói tiếp. – Anh biết một chỗ rất hoàn hảo… Em sẽ thích chỗ đó, anh hứa với em thế.
Chị ta để tay lên đùi hắn, chồm người qua cần số để hôn hắn. Tay chị chuyển dần lên mân mê chỗ kín của hắn.
Hắn cương lên rất nhanh. Hài lòng trước phản ứng của hắn, chị ngồi lui. Chị lại nhõng nhẽo hỏi:
-         Tại sao đêm nay anh không cho chúng thoát khỏi cảnh khổ của chúng?
Monk phải mất nhiều giây mới hiểu chị ta muốn nói gì. Hắn suy nghĩ rồi đáp:
-         Ngày mai em sẽ thấy cảnh ấy. Ban ngày tốt hơn. Vả lại anh có một số công việc phải thay đổi, một vài chi tiết phải thay đổi trước khi sẵn sàng ra tay. Em muốn công việc phải hoàn hảo chứ, phải không em yêu?
-         Phải, dĩ nhiên. Nhưng ban ngày tốt hơn sao?
-         Không ai ngờ họ sẽ bị tấn công khi trời sáng, và trong quá khứ anh thường tìm cách lẻn vảo rồi đi ra vào ban đêm. Bọn mật vụ đều tin rằng họ biết mô hình của anh.
-         Anh nghĩ là chúng hiểu hõ anh à?
-         Phải. Khi trời tối, chúng canh gác cẩn mật.
Chị thở dài:
-         Thôi được, em phải đợi đến ngày mai thôi. Anh nhớ là anh đã hứa để em xem đấy nhé. Anh sẽ không đổi ý kiến chứ?
-         Không, anh sẽ không đổi, - hắn cam đoan với chị ta. – Em sẽ được bình an, nhưng ở nơi rất tuyệt để có thể nhìn thấy hết. Và anh có điều chắc sẽ làm em rất ngạc nhiên. Anh sẽ đợi cho đến ngày mai, nhưng…
-         Nói đi, - chị ta van nài. – Vui lòng nói đi.
-         Thôi được. Anh biết em rất thất vọng khi em thấy ngôi nhà ở Colorado bị nổ tung. Nhưng lần này sẽ khác. Anh sẽ để cho em bấm nút.
Chị ta cười sung sướng.
-         Có phải anh sẽ làm cho em chóa mắt không?
Hắn gật đầu.
-         Phải. Anh sẽ là người danh bất hư tryuền, em nhớ chứ? Anh sẽ làm cho mọi người chóa mắt.
 
 

Chương 37
 
 Sau khi Monk lái xe cho Jilly về khách sạn của họ ở phía bên kia Walden Point rồi, hắn lại ra xe, lái đến khu dân cư khách sạn Milt một dặm.
Hắn chạy lúp xúp lui cầu thang một dặm đến chỗ ẩn núp, rồi lặng lẽ leo lên cầu thang. Hắn còn phải chấn chỉnh đường dây điện cho xong. Công việc mất nhiều thì giờ lâu hơn dự đoán rất nhiều, rõ ràng là vì hắn mệt mỏi, nhưng khi hắn làm xong, hắn hài lòng vì tác phẩm khéo léo của hắn. Lần này thì không có sai sót gì hết.
Khi hắn chuẩn bị đi ngủ thì đã hơn ba giờ sáng. Hắn cẩn thận để khỏi quấy rầy Jilly, nhẹ nhàng leo lên giường, ngồi xuống bên cạnh chị ta, ngắm chị ngủ. Ôi hắn yêu chị biết bao! Chị ta quá đẹp, quá tuyệt vời… quá hoàn hảo. Hắn nằm xuống bên cạnh chị, lần nữa nghĩ rằng hắn là người may mắn nhất trên đời. Hắn ngủ hai tay ôm quanh chị, mùi nước hoa thơm ngát bao quanh hắn, làm cho hắn mơ đến tuần trăng mật.
Chuyện thần tiên biến thành sự thật. Rồi hắn và Jilly sẽ sống hạnh phúc suốt đời.
                                                                        *
                                                                     *    *
Sáng hôm sau, Jilly ăn mặc rất cẩn thận. Nói tóm lại, chị ta sẽ đi nhà thờ, cho nên chị mặc váy trắng, áo tổ ong trắng và mang xăng đan đế cao có quai dây. Trong khi chị ta chải tóc, kẹp lên thì Monk mang hành lý của họ ra xe.
-         Đừng quên cuộn băng của em nhé, - chị ta nhắc nhở hắn.
-         Anh không quên đồ ấy đâu, - hắn đáp, nhưng hắn đã quên. Nếu chị ta mất cuốn băng thế nào chị cũng nổi giận. Chị ta rất thích có thứ gọi là bằng chứng, cho nên chị nhất quyết luôn luôn mang theo cuốn băng bên mình. Đấy là cái đặc điểm kỳ quặc mà hắn bỏ qua cũng như chị ta đã bỏ qua cái nét kỳ lạ của hắn vậy. Có phải vì thế mà mối liên hệ của họ vững bền chăng? Cho và nhận.
Hắn lấy cuốn băng trong đầu máy video ra, bỏ vào xách tay, rồi để xuống giường, bên cạnh cái ví rơm của chị ta.
Chị đang làm đẹp trước gương. Hắn nhìn chị ta tô son môi, hắn mỉm cười và hắn biết chị ta chỉ làm thế để cho hắn hài lòng. Chị ta đã nói thế.
Jilly cất thỏi son vào xắc với cuốn băng, lấy cái mũ rơm có sợi dây vải trắng, rồi ra đứng giữa phòng. Chị quay quanh một vòng và hỏi:
-         Xem em như thế này đi nhà thờ được không?
Mặt hắn ửng đỏ vì kích thích. Hắn đáp nhỏ:
-         Em trông đẹp quá. Lúc nào em cũng đẹp hết.
Chị ta bước đến bên hắn, sửa cái nút thắt ở cà vạt của hắn như người vợ thân thương chăm sóc chồng, rồi nói:
-         Anh mặc com lê trông thật tuyệt. Anh nên mặc thường xuyên như thế này.
-         Nếu em thích thì anh mặc.
Chị ta nắm tay hắn, sánh vài cùng hắn đi ra xe. Hắn nghĩ: hắn thích những việc nhỏ nhặt như thế này. Nắm tay hắn. Đây là dấu hiệu tin tưởng, phải không? Chị ta nhìn hắn với ánh mắt thán phục. Hắn cũng thích cách chị nhìn hắn như thế.
-         Anh đã đậu chiếc xe kia ở ngoài đường gần nhà thờ, - hắn nói. – Chỉ để phòng thôi. – Chìa khóa xe ở sau mũ lưỡi trai.
-         Chắc chúng ta sẽ không dùng đến nó đâu, - chị ta đáp. – Anh đã lo liệu chu đáo đâu vào đó rồi.
Hắn tin chắc hắn đã lo liệu chu đáo, và hắn đồng ý với lời nhận xét của chị, thế nhưng hắn vẫn còn ái ngại trong lòng. Hắn quá mệt, hắn làm có thể còn sơ sót, nhưng hắn vẫn tin được rồi.
Khi hắn lái xe đi, trời nổi gió. Monk nhìn cái tháp trên rạp chiếu bóng khi hắn rẽ qua ngã tư. Hắn đậu xe vào bãi, ở cuối hàng thứ nhất để Jilly có thể thấy hết khắp nơi. Không ai có thể đậu trước xe hắn, và nếu cần, hắn có thể lái qua hè phố để ra đường mà không bị vướng víu cái gì hết.
Hắn tắt máy.
-         Em sẵn sàng chưa?
-         Ồ rồi.
-         Cái điều khiển từ xa ở trong ngăn để găng tay.
Chị ta thận trọng lấy ra.
-         Trông nó giống cái dụng cụ để mở cửa nhà xe.
-         Cùng một loại cả, - hắn đáp. – Dĩ nhiên có sửa đổi.
-         Khi nào thì em bấm nút?
-         Anh nghĩ là đợi cho đến khi chuông nhà thờ bắt đầu rung là tuyệt nhất.
Jilly quay người trên ghế để nhìn đàn ông đàn bà và trẻ con vội vã đi vào nhà thờ. Họ không muốn đến trễ, chị ta nghĩ.
Trình diễn văn nghệ tổ chức ở ngoài nhà thờ. Thật quá bậy, chắc họ không xem được.
-         Bây giờ mấy giờ rồi.
-         Năm phút nữa.
-         Em không muốn đợi. Em muốn bấm ngay bây giờ.
Monk đưa tay dưới ghế ngồi, đưa cho chị cặp ống nhòm.
-         Khi nào chuẩn bị xong em cứ bấm nút.
Jilly đưa cặp ống nhòm lên, liếm môi cho ướt. Chị ta chỉnh ống kính cho đến khi chị thấy căn phòng đã có ánh sáng vào đêm qua.
-         Em đã được niềm mơ ước trở lại, - chị ta nói nhỏ. Chị ta bấm nút. Không có gì xảy ra hết, chị ta lại bấm. Lại bấm nữa, mạnh hơn, hạ cái điều khiển từ xa xuống.
-         Mẹ kiếp! – Monk thốt ra. – Chắc gió thổi làm lỏng múi nối dây điện nào rồi. Đừng bấm nữa em yêu. Anh phải lên đấy để chỉnh lại dây điện. Em ngồi yên thế, được không?
Hắn nhẹ nhẹ lấy cái điều khiển từ xa trên tay chị.
-         Nếu tình hình không ổn.
 -         Anh quá lo xa. Đi chỉnh lại sợi dây điện đi, - chị ta nói, giọng hơi gay gắt. – Em xin lỗi. Em không nên nóng nảy như thế. Em đợi thêm 5 phút nữa.
-         Em thật đáng yêu, - hắn nói. – Để đề phòng, em nhớ phải làm gì chưa?
-         Em đi vào nhà thờ, ra cửa bên, rồi lên xe kia đi.
-         Rồi lái theo con đường một bên mà anh đã chỉ cho em thấy. Đừng lái qua trước mặt khách sạn.
-         Không có anh, em không đi đâu.
Tình nghĩa của chị làm cho hắn ấm lòng. Hắn vỗ lên tay chị, để cái điều khiển từ xa xuống bên cạnh chỗ ngồi của hắn, rồi bước ra khỏi xe. Thọc một tay vào túi, hắn thản nhiên đi qua bãi đậu xe, đến tầng cấp lên nhà thờ.
Khi hắn đi vào nhà thờ, chuông reo. Ba mươi giây sau, hắn đi ra cửa hông, băng qua đường, đi qua ba khu phố về phía bắc để xem có ai theo dõi hắn không. Không thấy ai theo dõi, hắn băng qua đường đi đến rạp chiếu bóng.
Dĩ nhiên cửa phía sau khóa. Hắn dùng dụng cụ để phá cái chốt ở trong mở cửa, vào trong, rồi vội vã khóa cửa lại.
Hắn ở trong hành lang phía sau. Có cánh cửa dẫn đến cầu thang lên tháp và đến tấm lều che ở ngoài tiền sảnh. Hắn cúi người yên lặng.
Hắn đứng trong bóng tối sau quầy bán thức ăn liền một hồi lâu, lắng nghe động tĩnh, và khi hắn thấy chỉ có mình hắn, hắn bò đến cửa. Cửa này cũng khóa giống như trước, vì chính hắn khóa cửa. Hắn vội vã mở khóa mở cửa, nhìn lên. Sợi dây điện màu nâu để trên bậc cấp thứ ba khoong bị xáo trộn. Không ai tìm ra chỗ ẩn nấp nhỏ này của hắn. Hắn bước qua sợi dây và chậm rãi, thận trọng, bước lên, nghĩ rằng hắn vừa nghe có tiếng kêu nhỏ ở bậc cấp thứ năm. Hắn tin chỉ có mình hắn. – Rạp chiếu bóng mãi đến hai giờ mới mở cửa để trình diễn.
Trên đỉnh tháp có cái thiết bị đóng mạch điện, nhỏ hơn sợi lông tơ, mắt thường không thấy được. Monk đã hạ cái cần ngắt điện xuống khi hắn mở cửa để hắn khỏi bị nổ tung về chầu diêm vương.
May thay là chủ nhân rạp chiếu bóng không muốn thay đổi buổi trình diễn hôm nay, hắn nghĩ miệng mỉm cười. Ông ta chỉ thay đổi những buổi chiếu bóng các ngày thứ tư, nhưng dì sao thì Monk cũng đã gài bẫy rồi. Jilly thân yêu của hắn không thể nào trách hắn vì tội thiếu thận trọng.
 Hắn mở cánh cửa rồi nhìn vào trong. Khẩu súng dài có ống nhòm vẫn còn trong góc, dựa vào cái cột.
Hắn nhìn bộ phận cơ bấm nắm dưới viên tên lửa tự chế của hắn. y như sự dự đoán của hắn, một sợi dây điện đã bị tuột ra. Nó không đung đưa lúc lắc. Gió đã làm hỏng sợi dây vừa đủ làm cắt mạch điện.Hắn chỉ cần hai giây là nối lại xong. Hắn đẩy cửa mở ra, bước vào, quì xuống một bên đầu gối. Bỗng hắn sững người. Có tiếng nói cất lên từ bên trái của hắn ở phía bên kia cái chuông.
-         Mày đến đây thật quá tuyệt vời.
Monk sững người không nhúc nhích nổi. Hắn thét lên trong óc: “Không, không, không. Sợi dây điện…. hệ thống dây điện… không có gì bị xáo trộn. Tại sao?”
Một giọng nói khác cất lên ở phía bên phải hắn.
-         Chắc hắn có gì rắc rối không hoạt động được.
Monk nhào đến chụp khẩu súng. Súng hết đạn. Noah bước ra ngoài ánh sáng mặt trời. Monk thấy anh ta, hắn thót người, nói nho nhỏ:
-         Mày, tao biết mày.
John Paul từ trong bóng tối bước ra.
-         Làm sao mày biết? – mặt Monk nhăn nhúm lại vì tức giận, giọng hắn run run.
-         Dễ thôi. Tao thông minh hơn mày.
Noah chĩa mũi súng vào trán Monk. John Paul thấy ánh mắt của Noah, biết anh ta đang nghĩ gì.
-         Còng hắn lại, - anh nói. – Rồi đọc lệnh bắt hắn.
Noah lắc đầu.
-         Tôi phải giết hắn trước. Rồi tôi sẽ còng hắn và đọc lệnh.
-         Không được làm thế đâu.
-         Đồ chó đẻ. – Noah khóa cò, nhét súng vào bao lại. Anh lấy cặp còng ra rồi đi về phía Monk, bỗng họ nghe có tiếng người nhân viên mật vụ hét lớn.
Monk tung chân đá vào Noah khiến anh ta mất thăng bằng. Anh ta lảo đảo trước mặt hắn, khiến John Paul không thể bắn gọn được.
Các nhân viên mật vụ chạy lên cầu thang, Monk cố lấy súng của hắn nơi mắt cá chân, nhưng John Paul đạp mạnh vào ống chân của hắn khiến hắn nằm bẹp xuống sàn nhà.
-         Xê hết ra – anh hét to. – Tránh hắn ra cho tôi bắn hắn.
-         Để tôi bắn hắn. – Noah hét lớn đáp lại. Anh ta đấm vào mặt Monk, rít lên sung sướng khi nghe có tiếng sụn nơi mũi hắn bị gãy. Anh đấm hắn như cố đấm vào chỗ hiểm yếu cho hắn đau nhiều. Cánh cửa va mạnh vào cột khi người mật vụ đầu tiên phóng qua ngưỡng cửa. Monk lợi dụng cơ hội ấy. Hắn lấy hết sức bình sinh còn lại trong người để đẩy Noah ra khỏi hắn rồi bay đầu ra khỏi tháp.
Tên giết người rớt trên mái nhà lợp tôn xuôi dốc. Hắn lăn trên mái nhà rồi cố lồm cồm ngồi dậy, bò xuống tầng lầu như một con khỉ đột. Khi chân phải hắn chạm phải thanh sắt đỡ mái lều, hắn chống chân lên đấy và lấy súng ra. Hắn vừa quay mũi súng lên thì John Paul và Noah, đã nhảy xuống mái nhà, thay nhau bắn xối xả. Đạn họ xăm vào người Monk, hắn nhảy nhót ra phía sau như con rối do hai người điều khiển. Hắn quay người nhào ra trước, thân hình nằm vắt ngang trên tấm liều.
Noah thở hổn hển, hạ súng rồi nói:
-         Mày mặc sức mà im lặng.
-         Mẹ kiếp. – John Paul thốt lên.
Một mật vụ chồm người ra ngoài cửa sổ của tháp chuông gọi lớn nói với họ:
-         Đối tượng bỏ chạy rồi.
Noah lấy máy liên lạc bên hông. Anh lặp lại lời người nhân viên mật vụ vừa nói.
-         Đã nghe rõ.
-         Có phải giọng của Avery đấy không? Đúng thế, phải không? – John Paul hỏi.
Noah nói vào máy.
-         Avery phải không? Có phải cô đấy không cưng?
Anh ta dùng lời thân thương chỉ để chọc giận John Paul, rồi khi thấy phản ứng tức tối của anh, anh ta cười teo toét. Nếu John giết được Noah thì chắc bây giờ Noah đã nằm lủng lẳng trên tấm liều với Monk rồi.
John Paul giật máy liên lạc.
-         Avery, em làm cái quái gì thế? Có phải em định…
-         Anh có khỏe không?
-         Khỏa, cả hai chúng tôi đều khỏe. Em ở đâu?
-         Nghe rõ rồi. Đang ở trên xe chạy theo.
-         Chó đẻ. Cô ấy đang ở trên xe chạy theo.
Hai người bò ra khỏi tháp. Noah cười:
-         Anh hiểu câu “Nghe rõ rồi, đang ở trên xe chạy theo” không?
John Paul không để ý đến câu hỏi của Noah, anh lại bấm nút máy.
-         Kelly đâu rồi.
Người nhân viên mật vụ chỉ huy chiến dịch nhanh nhẩu trả lời.
-         Kelly đây.
-         Có phải Avery đang ở trên xe đuổi theo không? – John Paul hỏi. – Chó đẻ, tôi biết quá rõ cô ấy rồi. Tôi đã biểu cô ta ở trên thuyền rồi mà.
-         Nghe rõ rồi. Đang ở trên xe chạy theo.
Noah cười.
-         Chắc Avery tự quyết định làm việc này. – Anh nghiêng người trên mép mái nhà, nhìn xuống để xem cách mặt đất bao xa. Làm sao ta xuống….
John Paul đẩy anh ta ra khỏi mái nhà, rồi nhảy xuống theo, họ rớt xuống đám bụi khô bên cạnh người mật vụ.
Kelly lại nói qua máy liên lạc.
-         Các anh bắt được Monk rồi chứ?
-         Không thưa ông. – Monk trả lời.
-         Nó đâu rồi?
Anh nhìn lên mái liều.
-         Hắn đang đóng phim.
 

Chương 38
 
Jilly ngồi đợi Monk trong xe, lòng nôn nóng vô cùng. Cái gì làm cho hắn lâu như thế? Chị ta lấy ống nhòm, nhìn lên tháp chuông. Hắn ở đâu nhỉ? Hắn biết chị ta rất ghét chờ đợi. Chị lẩm bẩm nói:
-         Nối lại múi dây thôi. Nhanh lên chứ.
Bỗng Monk xuất hiện. Jilly há hốc mồm kinh ngạc nhìn thấy hắn nhảy xuống mái nhà. Chị nghĩ chắc hắn gãy cổ. Hắn bay từ trên tháp xuống, nhưng khi còn ở trên không, hắn đã uốn người để rơi xuống mái nhà đứng trên hai chân như con mèo. Hắn mất thăng bằng, trượt hai tay và hai đầu gối trên mái nhà. Chị nghĩ hắn sẽ rơi khỏi mái nhà mất, nhưng hắn đã níu lại kịp.
Hai người đàn ông nhảy xuống mái theo sau Monk. Họ chuyển động quá nhanh đến nỗi mặt họ thoáng mờ mờ.
-         Giết chúng đi, - chị nói nhỏ với Monk.- Giết chúng đi chứ. Giết đi.
Đạn nổ rầm rầm quanh đấy. Hình như chị nghe Monk gọi tên chị, rồi chị hết sức kinh ngạc khi nhìn cảnh tượng đang xảy ra. Hắn nhào xuống rất thê thảm, nằm vắt trên tấm lều, máu chảy ra lai láng. Hắn nằm chết chổng mông lên trời. Chị nguyền rủa linh hồn bất tài của hắn.
Tại sao hắn dám làm thế với chị? Chị thất vọng não nề, nước mắt lưng tròng. Cái điều khiển từ xa. Chị chụp lấy nó, bấm nút. Bấm nữa. Không có gì xảy ra cả.
Mẹ kiếp. tại sao Monk quá bất tài như thế? Hắn biết mộng ước của chị quan trọng như thế nào chứ.
Dậm chân xuống sàn xe, chị nguyền rủa hắn vì hắn đã làm hỏng hết mọi việc. Tệ hơn nữa đã làm cho chị đau khổ.
-         Đồ quỷ tha ma bắt, - chị thốt lên.
Hắn để chìa khóa xe nơi công tắc. Không cần nghe theo lời hắn dặn nếu có chuyện rắc rối xảy ra thì sang xe kia mà chạy đi, chị ta kéo váy lên khỏi đùi, leo qua cần số, vào ngồi sau tay lái. Chị ta biết đàn ông, đàn ông FBI, đều chạy vào trong rạp chiếu bóng hết, và người trong nhà thờ đều chạy ùa ra ngoài để xem việc gì xảy ra. Không ai chú ý đến chị đâu. Chị lái xe chạy ra đường, và để cho mọi người khỏi chú ý đến chị, chị lái xe với tốc độ dưới giới hạn cho phép chạy ngoài thành phố.
Khi vừa mới đến đường dốc lên xa lộ, chị ta đạp mạnh chân vào bàn ga. Miệng chửi thề, tay đập lên vô lăng, cố làm cho hả giận.
Dĩ nhiên chị có người sẵn sàng giúp chị. Không ai ăn cướp mộng ước của chị được. Không ai. Chị biết Monk có vũ khí trong va li của hắn, và lạy Chúa, nếu chị phải giết Carrie và Avery để lấy mộng ước của chị lại, chị chắc phải tự mình làm lấy thôi.
-         Thằng Monk ngu thật. – chị rít lên. – Thằng cha ngu ngốc.
                                                                        *
                                                                     *    *
Chiếc xe đuổi theo phía sau Jilly. Trong xe có ba mật vụ đi với Avery. Kelly lái, còn cô ngồi phía sau ông ta. Cô cố không để lộ sự lo lắng của mình ra ngoài, nhưng việc này thật khó.
Khi cô nghe tiếng súng nổ, tim cô như muốn ngừng đập, cô không thở nổi cho đến khi cô nghe tiếng John Paul trên máy điện đàm. Cô mừng run tay rồi lại lo lắng trở lại ngay.
-         Ông có tin bà ấy thấy chúng ta không? – cô hỏi Kelly.
-         Tôi tin mụ ta không biết mụ ta bị theo dõi, - ông ta đáp.
Jilly bây giờ bỏ xa họ trên xa lộ, Avery không được đầu sau của Jilly.
-         Bà ta tăng tốc độ phải không?
-         Phải, - ông ta đáp. – Mụ ta chạy ít ra cũng 80 dặm/giờ.
-         Nếu gặp cảnh sát giao thông…
-         Không gặp đâu. – Ông ta đảm bảo nói.
-         Làm sao ông biết.
-         Tôi biết.
Cô lại lo sang chuyện khác.
-         Ông không thể chạy gần hơn được à?
-         Tôi không để mất mụ ta đâu, cô Delaney. Cô cứ ngồi yên nghỉ ngơi.
-         Bà ta rẽ kìa.
-         Tôi thấy rồi.
Avery cố không nói gì với người mật vụ chỉ huy gì nữa. Chỉ vài phút thôi là mọi việc đều xong xuôi. Nếu cô ngồi yên được thời gian lâu thế thì đây quả là một sự cố gắng phi thường trái với bản tính của cô. Cô tự nhủ: ngồi yên.
Jilly suýt nữa không thấy cổng vào khách sạn Windijammer. Avery nhìn chị ta chạy chậm lại, rẽ vào rồi lái qua bãi đậu xe. Khi Kelly tăng tốc, cô không thấy Jilly. Ông cho xe chạy vào cổng ra, chạy vòng quanh khách sạn, rồi đậu gần cửa hàng ăn uống nằm sát bãi đậu xe.
-         Chị ta đậu xe trước tầng cấp.
Avery ngước mắt nhìn lên dãy phòng ở. Tất cả các cửa phòng đều nhìn ra đường. Rồi cô nhìn Jilly. Cô ước chi họ gần hơn để có thể nhìn rõ mặt bà ta rõ hơn.
-         Bà ta làm gì thế? – Cô hỏi, người chồm tới trước.
-         Chải tóc, - Kelly đáp.
Avery ngước mắt nhìn mặt trời. Cô thấy Jilly kéo chiếc gương trang điểm xuống.
-         Có phải bà ta đang tô son không?
-         Mụ đang làm thế đấy. – Kelly đáp.
Cô ngồi lui khi người mật vụ tắt máy, hạ cửa kính xuống.
-         Cô bước ra khỏi xe, Delaney, tôi cam đoan…
Cô không để cho ông ta nói hết lời hăm dọa, cô đáp:
-         Tôi không đi đâu hết.
Avery nhìn lại Jilly. Chắc chị ta hài lòng nhan sắc của mình vì chị mở cửa xe và bước ra ngoài.
-         Đến giờ trình diễn – Kelly nói nhỏ.
Jilly chạy lên cầu thang thứ nhất, đi dọc theo dãy hành lang phía ngoài cho đến khi chị ta tìm ra số muốn tìm, rồi dừng lại. Avery thấy chị vạch cổ áo rộng để phần hõm trên ngực lộ ra. Chị vuốt váy cho phẳng, rồi gõ cửa.
Ruột Avery thắt lại. Cô nghe tiếng Jilly gọi lớn.
-         Anh yêu ơi, em đây, Jilly đây.
Tony Salvetti mở cửa ra.

Chương 39
 
 
Phiên tòa ở Sheldon Beach không kéo dài lâu. Vị luật sư công tố cho rằng phiên tòa xử vụ này là đúng đắn, công bằng, và với bằng chứng có trong tay, ông ta có thể thuyết phục bồi thẩm đoàn thứ hai rằng Dale Skarrett đã đột nhập vào nhà bà Lola Delaney với ý đồ bắc cóc Avery Delaney. Trong quá trình phạm tội ác, hắn gây nên cái chết đột ngột của bà Lola Delaney.
Skarrett nhất quyết cho rằng lời khao buộc tội hắn là hoàn toàn sai. Hắn nói lảm nhảm, vung tay múa chân, và khi luật sư buộc tôi nói về tội ác của hắn xong, tên ác ôn nói lớn những lời lẽ tục tĩu với ông, hắn cho rằng ông đã xuyên tạc sự thật.
Skarrett nhất quyết khai rằng không dùng Avery như tấm chắn, mà hắn chỉ giúp cô bé đứng lên khi bị bà ngoại bắn trúng. Hắn không giải thích lý do tại sao hắn lôi thắt lưng ra đánh cô bé gần chết mà chỉ nói hắn muốn dỗ dành cô bé đi với hắn đến thăm mẹ cô.
Những bức ảnh chụp cảnh Avery ở trong bệnh viện đã chứng minh rõ ràng rằng Skarrett đã để cô ở trong hành lang để cho cô chết. Trong vòng một giờ, bồi thẩm đoàn đã quyết định bản án buộc tội, Skarrett bị dẫn lại vào tù, nơi ở của hắn.
John Paul ở lại tại Sheldon Beach với Avery suốt thời gian xử án, còn Carrie bay đến vào hôm trước ngày Avery ra tòa khai theo kế hoạch đã được ấn định. Bà dì rất nôn nóng đến cho kịp giờ, và anh nghĩ chắc bà ta xơ xác. Nhưng không, bà ta không thế. Nếu bà ta có bị sự phản bội của chồng làm cho đau đớn, thì bà cũng không để lội ra ngoài.
Carrie cứ gọi điện thoại về cho nhân viên ở Bel Air mãi, và thời gian giữa những cuộc gọi ấy, John Paul nói cho Carrie biết anh sẽ thành hôn với Avery. Bà ta không muốn nghe chuyện ấy. Nếu cháu gái bà lấy chồng, cô ta nên tìm người nào đó có tài và… có tiền thì hơn. Cô lấy anh chàng thợ mộc thì cuộc đời cô sẽ đi đến đâu?
Ồ phải, Carrie là người khó tính… và khi bà không đạt được điều gì như ý muốn, bà còn ti tiện hơn cá sấu nữa.
A thực ra anh thích bà ta.

Chương 40
 
 
-         Ông Carter muốn gặp cô ngay.
-         Cám ơn bà. – Avery vuốt thẳng chiếc váy, cười với người tiếp tân rồi đi đến phía sau cửa.
-         Em muốn anh vào trong với em không? – John Paul hỏi.
Cô lắc đầu.
-         Anh đợi đây được không?
-         Được, anh sẽ đợi – đợi cho đến khi em xong việc.
Cô mở cửa bước vào cái phòng lạnh. Sáng nay cô đã chuẩn bị rồi, cô mặc áo khoác dài tay.
-         Chào buổi sáng thưa ông.
-         Mời ngồi, Delaney.
Ông ta có vẻ không vui, thế nhưng, trước đây có bao giờ cô thấy ông ta vui đâu, cho nên cô không biết ông ta có còn giận cô hay không.
Cô ngồi vào cái ghế đối diện bàn làm việc của ông ta, hai tay xếp trong lòng rồi nói:
-         Thưa ông, nếu ông sa thải tôi, tôi muốn nhân cơ hội này để xin phép ông cho tôi nộp đơn xin từ nhiệm trước.
-         Tại sao? – ông hỏi.
Khi cô đi vào phòng, ông ta đứng, nhưng bây giờ ông ta vào ngồi sau cái bàn làm việc khổng lồ.
-         Xn từ nhiệm để lý lịch của tôi xem tốt đẹp hơn.
-         Không, tôi hỏi tại sao cô nghĩ tôi sẽ sa thải cô?
-         Vì tôi không tuân theo mệnh lệnh cấp trên.
Hai tay cô run run. Cô không biết có phải run là vì trong phòng lạnh hay là vì cô quá lo sợ. Ông ta có khả năng biến cô thành một kẻ ngớ ngẩn đần độn chỉ bằng cách nhìn cô mà thôi.
-         Đáng ra tôi phải tuân theo mệnh lệnh cấp trên, nhưng vì trong lúc tự vệ, tôi đã phải nhảy xuống thác để tránh đạn. Tôi không có thì giờ để phân tích dữ liệu, nhưng đáng ra tôi phải dành thì giờ để làm việc này mới phải – cô vội vàng nói thêm câu này để ông ta biết cô hoàn toàn chịu trách nhiệm về những lỗi lầm của mình.- Tôi lại còn dùng cả tên của ông để buộc mật vụ Kelly phải để cho tôi lên chiếc xe đuổi theo, mặc dầu tôi vẫn nhớ lời căn dặn của ông là tôi không được tái phạm cái tội ấy. Tôi đã phá vỡ hệ thống quân giai. Tôi không để cho các mật vụ có bổn phận bảo vệ tôi thi hành nhiệm vụ. Thưa ông. Tôi chạy trốn khỏi họ. Ôi, tôi lại còn quấy rầy ông vì đêm ấy tôi đã gọi ông từ Walden Point trong khi ông đang chơi xì phé và mọi người ở Cục Điều Tra đều biết ông rất thích môn giait trí này.
Cô thấy miệng ông hơi nhếch lên một bên. Cô không biết ông sắp cười hay cười khẩy?
Ông ta cúi người tới phía trước, đâu hai bàn tay trên bàn.
-         Như cô đã biết, tôi đang chơi bài với nhiều người, nhưng cô đã dùng mã số ưu tiên để gọi, nên tôi phải ngừng chơi. Tại sao cô gọi cho tôi mà không gọi qua hệ thống hành chánh?
Cô nên nói thật với ông ta. Cô chẳng có gì nữa để mất.
-         Tôi nghĩ là ông sẽ nghe tôi nói và cho tôi biết là tôi đúng hay sai. Tôi còn biết là ông sẽ giúp tôi và chúng tôi phải hành động nhanh. Vì ông có bằng lòng, chúng tôi mới làm được.
-         Nói tiếp đi, - ông ta giục.
-         Trong lúc các mật vụ đang lo giải quyết những chuyện xảy ra ở Florida, tôi gọi cho dì Carrie, nói với dì rằng John Paul và tôi sẽ ở lại khách sạn Milt ở Walden Point, và nói rằng bà sẽ được mang đến đây với chúng tôi cho đến ngày mở phiên tòa xử Skarrett. Tôi biết thế nào bà ấy cũng gọi chồng bà là Tony để bảo ông ấy đến đây. Và khi bà làm thế, mật vụ giám sát các cuộc gọi điện thoại và thư điện tử của Tony.
-         Và nếu bà không gọi cho Tony thì sao? – Carter hỏi.
-         Thì tôi sẽ gọi, - cô đáp. – Nhưng bà ấy đã nói, và đúng như điều tôi mong đợi, Tony đã tiếp xúc với Jilly, cho bà ta biết tin là Carrie và tôi sẽ đoàn tụ ở Florida. Rồi ông ta đáp máy bay đến đó.
Cô thở mạnh rồi nói tiếp:
-         Khi nhân viên mật vụ xác định được chỗ ở của Jilly, thì bà ta và Monk biến mất, nhưng dĩ nhiên chúng tôi biết họ đi đâu.
-         Đi Walden Point.
-         Phải, - cô đáp. – Tôi thật ghét việc lợi dụng dì tôi như thế, tôi đã nói láo với bà một cách trắng trợn, nhưng đấy là cách duy nhất tôi có thể làm được. Sau khi mọi việc đã thu xếp xong, nhờ người mật vụ mà ông đã cử làm chỉ huy, Tom Kelly, tôi gọi Carrie lại, bảo bà ở lại Colorado thêm một thời gian nữa, và nói cho bà biết lý di tại sao.
-         Bà ấy ra sao khi được tin về chồng bả?
Mình đã làm cho tim dì ấy tan nát, Avery nghĩ. Cô đáp:
-         Thật khó… cho bà chấp nhận. Bà là người mạnh mẽ. Bà sẽ vượt qua.
-         Chính John Paul Renard tìm ra được phương pháp Monk sẽ dùng tấn công phải không?
-         Phải. Chúng tôi di chuyển đến một căn nhà nổi trên sông, trong khi bẫy được giăng ra tại khách sạn. Các mật vụ làm ra vẻ chúng tôi vẫn còn sống ở trong khách sạn. Chính John Paul tìm ra sợi dây điện có hệ thống ngắt nơi cầu thang dẫn lên tháp, anh ấy và mật vụ Clayborne phục kích ở đấy.
-         Tốt, tôi muốn biết điều này. Làm sao cô nghĩ ra được chuyện qui tụ chúng lại một chỗ?
-         Thưa ông, nhờ các chính khách.
Ông ta cau mày. Cô gật đầu.
-         Tôi nghỉ trên bãi biển… suy nghĩ về tình hình, và chuyện ấy nảy ra trong óc tôi. Chắc ông nhớ các chính khách đều có phương hướng riêng của họ chứ? Họ muốn mọi người đều nghĩ rằng có động cơ chính trị thúc đẩy, nhưng thực ra tất cả là vì tiền. Tôi đoán chắc ông cho vì thế mà tôi nghĩ đến phương hướng của họ. Tôi nhận ra tôi không quơ đũa cả nắm. Vì vậy tôi đã xem họ như những chính khách lợi dụng thời cơ. Tôi bèn ra tay hành động. Tôi phân tích vấn đề, xem xét từng chi tiết. Mọi người đều có phương hướng riêng của mình. – Monk và Jilly, Skarrett và Tony Salvetti. – Bây giờ cô không chịu nổi cách gọi lão con hoang kia là dượng nữa, không chịu nổi sau cái việc hắn đã làm. – Mọi người trong đám này đều tha thiết muốn đạt được mục đích.
-         Chính cái điều Jilly muốn đạt được đã làm cho mọi việc qui tụ tại một điểm. Carrie đã nói cho tôi biết về bức thư mà Jilly đã để lại cho dì ấy. Dì ấy nói Jilly đã tố cáo dì đã ăn cắp giấc mơ của bà ta đem cho người khác. Câu ấy cứ làm cho tôi day dứt trong lòng. Tôi đã đọc hết cuốn nhật ký của Carrie, và tôi biết Jilly có khả năng gì. Tôi lại còn biết bà ta rất kiên nhẫn. Bà ta đã đợi qua nhiều năm để trả thù. Tôi tự hỏi bà ta cần cái gì nhất. Tiền bạc ư? Trả thù ư? Rồi tôi hiểu được cái bà ta thích cái gì. Jilly muốn trở thành minh tinh. Bà ta thèm khát sự ngưỡng mộ và sự chú ý của người khác. Carrie đã tước giấc mộng của bà ta. Carrie đi Hollywood, hoạt động thành công, có quyền hành. Dì ấy biến người ta thành minh tinh. Jilly nghĩ trong óc là Carrie đã làm cho bà ta thất bại. Chúng tôi có bằng chứng về sự ám ảnh ấy của Jilly khi mật vụ tịch thu đồ đạc của bà ta.
Carter gật đầu.
-         Mật vụ Kelly cho tôi biết họ đã tìm thấy trong xắc của Jilly một cuốn băng. Đấy là cuốn băng quay về cảnh cô đóng phim quảng cáo khi cô còn vị thành niên.
-         Phải, cô đáp. – Tôi nghĩ chính băng phim quảng cáo này mà mọi sự bắt đầu. Jilly đã xem trên tivi, chắc bà ta nổi điên lên. Bà ta bèn tổ chức âm mưu để trả thù. Bà ta biết tôi là ai. Rõ ràng Jilly cảm thấy Carrie đã đem giấc mộng của bà ta cho tôi, vì thế mà bả quyết tâm trả thù.
-         Chị ta mang giấc mộng trả thù tren 20 năm à?
-         Phải. Bà ta có tư tưởng bệnh hoạn, điên cuồng. Tôi tự hỏi: ai làm cho Jilly nghĩ đến chuyện có thể lấy lại giấc mộng ấy? Ai có thể làm cho bà ta trở thành minh tinh?
-         Tony Salvetti.
-         Phải, - cô đáp. – Lão ta vẫn là đồng chủ nhân công ty Star Catcher. Tôi không nghĩ là Tony có dính dáng vào chuyện này. John Paul nói rằng, trên chừng mực nào đó, chắc tôi phải biết chuyện này, vì tôi không gọi nói cho Tony biết tôi ở đâu. – Cô nhìn xuống chiếc nhẫn đính hôn và âu yếm chỉnh lại cho ngay trên ngón tay.
Chuyện này quá dễ dàng cho Jilly. Khi bà ta gặp Tony, bà ta thấy lão là người cau có, gay gắt. Dì Carrie và lão hợp nhất lại công ty. Khi họ thành hôn với nhau, họ cam kết cùng điều hành công ty, xem nhau như cô đông bình đẳng, nhưng Carrie làm cho công ty phát triển mạnh. Bà ấy từ từ lấn áp Tony ra khỏi công việc làm ăn, cho đến khi lão ta không có quyền hành gì hết. Lão ta nói với mật vụ Kelly rằng Carrie cố tình làm cho lão suy yếu. Lão biết khi bà ấy ly dị lão, lão sẽ mất hết, và quả thật điều này không tránh khỏi, vì bà càng ngày càng không tin tưởng lão, nhất là sau khi bà phát hiện ra số tiền hơn một trăm ngàn đôla biến mất trong tài khoản của họ. Tony nói với Carrie rằng số tiền ấy không mất, chỉ vì phòng kế toán tính toán sai thôi, nhưng bà ta tin chắc sổ sách của công ty đã kiểm toán rất chính xác.
-         Jilly nói với Tony rằng bà ta có quen biết một người có thể giải quyết vấn đề khó khăn cho cả hai. Bà ta biết một tên đang ở tù tại Florida, hắn có thể giúp họ tìm một tên giết mướn.
-         Dale Skarrett phải không?
-         Phải. Bà ta đến thăm Skarrett, hứa sẽ giúp hắn ra khỏi tù. Nếu hắn cho bà tên của kẻ giết người để thuê. Bà ta sẽ loại Carrie và tôi, để không có ai ra tòa cung khai buộc tội hắn. Bà ta nói với hắn rằng Tony Salvetti muốn cung cấp tiền để loại bà vợ của lão. Jilly còn hứa với Skarrett rằng bà ta sẽ đợi hắn khi hắn ra khỏi tù. Hắn vẫn còn mê mẩn bà ta. Tôi tin chắc bà ta tiếp tục tìm cách làm cho hắn tin rằng bà ta vẫn yêu hắn cho đến ngày bà ta lấy được số kim cương ăn trộm được. Bà ta lại còn hứa sẽ loại bà chánh án đã kết án hắn.
-         Và chuyện này đã đưa đẩy chúng tôi đến với Monk. Khi Jilly gặp hắn, bà ta tìm tên giết người để thuê, nhưng bà còn thấy hắn là kẻ cô đơn. Chinh phục hắn chẳng mất cái gì. Việc này hóa ra giúp cho Jilly chẳng phải tốn đồng nào để trả công cho hắn, số tiền mà Jilly đưa cho bà ta. Hắn yêu Jilly như điên, làm bất cứ việc gì bà ta yêu cầu. Cho nên, không ai được lợi hơn Jilly, bà ta ẵm hết số tiền Tony đã đưa cho bà.
-         Ai đưa ra ý kiến tập hợp các bà vào ngôi nhà ở Colorado?
-         Jilly, - cô đáp. – Bà ta thích làm những chuyện phức tạp. Thích những chuyện đầy kịch tính làm cho Carrie đau khổ thật nhiều. Monk đã ký hợp đồng sẽ giết Anne Trapp, và hắn còn nhận tiền của Dennis Parnell để làm nổ tung ngôi nhà trong núi. Parnell tin rằng chánh an sẽ phán ngôi nhà thuộc quyền bà vợ cũ của lão. Và tôi tin là lão rất ngạc nhiên khi biết tin chánh án quyết định ngôi nhà thuộc quyền của lão.
-         Monk bận bịu công việc đấy chứ.
-         Dạ đúng.
-         Cô có xem tin tức trên báo không? – ông ta hỏi. – Cuối cùng Eric Trapp đau đớn, hắn thú nhận hết tội lỗi. Hắn sẽ đi xa trong một thời gian dài. Nếu dì cô không đưa cho chúng ta bức thư của Anne, thì chắc chúng ta đã không có bằng chứng cần có. Trapp khai với nhân viên thẩm phán rằng vợ hắn sẽ sống rất lâu nữa mới chết.
-         Hắn cũng giống các chính khách thôi. – Avery đáp. – Tất cả đều tham tiền hết.
-         Chuyện thật đáng ngạc nhiên, - ông ta nói. – khi thấy Jilly đã thao túng được cả Salvetti, Monk và Skarrett. Bà ta là người thổi sáo, còn tất cả nhảy múa theo tiếng sáo, không đứa nào biết mục đích bà ta muốn đạt đến là cái gì hết. Tôi đã nói chuyện với mật vụ Kelly cách đây một lát, ông ấy nói rằng: “Skarrett vẫn không chịu nhận tội nhiều, nhưng Salvetti thì khai hết. Điều kỳ lạ nhất là…”
-         Là sao?
-         Là không một đứa nào nói xấu Jilly một tiếng. Chúng vẫn ca ngợi bà ta hết lời.
Cô không ngạc nhiên về chuyện này. Cô đáp:
-         Nhưng tôi cam đoan Jilly không khai đâu.
-         Đúng, mụ ta vẫn không nói một tiếng. Delaney, cô sẽ thành nhân viên mật vụ cừ khôi.
-         Có lẽ thế, nếu được huấn luyện chu đáo, tôi có thành mật vụ giỏi, nhưng thưa ông, tôi không muốn, không muốn nữa. Nếu trong tuần vừa qua tôi học hỏi được cái gì, thì điều đó là cuộc đời quá ngắn, tôi không muốn phí thêm thì giờ nữa đẻ chạy theo những kẻ vô vọng. Tôi muốn làm việc khác kẻo quá muộn.
Cô đứng dậy, đợi Carter đi ra khỏi bàn. Cô bắt tay ông ta.
-         Cám ơn, xin cám ơn ông.
-         Cô xin từ nhiệm thật sao? Cô không ở lại làm việc sao?
-         Tôi đã quyết định rồi, thưa ông. Tôi muốn thôi việc.
-         Cô đã có ý định sẽ làm việc gì chưa?
-         Bây giờ chuyện ở tòa án đã xong xuôi, Skarrett đã trở lại vào tù, tôi định sẽ đến nghỉ chơi với dì tôi vài tuần, rồi tôi sẽ đến Louisana, học tiếp để lấy bằng sư phạm.
-         Tôi sẽ nhớ cô mãi. Chúc cô may mắn.
-         Xin cám ơn ông thưa ông.
Carter mở cửa cho cô, khi cô bước ra, ông ta nói:
-         Có điều này nữa, Delaney.
-         Điều gì thế ạ?
-         Chúc cô có công việc như ý.
 

Chương 41
 
 
Người thám tử dẫn Avery và John Paul đi theo cái hành lang dài đến một chỗ ông ta gọi là phòng “nghe nhìn”. Trước khi mở cửa ông ta nói:
-         Quí vị có thể nhìn thấy chị ta qua lớp kính, nhưng chị ta sẽ không nhìn thấy quí vị. – nói xong, ông ta mở cửa và bước lui.
Avery không nhúc nhích. Người thám tử nói:
-         Hiện chị ta ở trong phòng thẩm vấn với hai thám tử:
Cô vẫn không nhúc nhích.
Người thám tử nhìn John Paul.
-         Tôi để cho ông có thì giờ, - ông ta nói rồi bỏ đi.
-         Em khỏi cần phải làm việc này, - John Paul nói.
-         Làm chứ, em phải làm.
Cô đứng trên ngưỡng cửa một hồi lâu, rồi vươn vai đi vào. Căn phòng nhỏ bé tí. Cô đến chỗ cửa sổ có lắp kính, hai tay bặm lại để hai bên hông, nhìn người đàn bà hạ sinh ra cô rồi lại muốn hủy diệt đời cô.
John Paul nắm tay cô và hỏi:
-         Em có nhớ bà ta không.
-         Không. Khi bà ta đến nhà em mới 5 tuổi. – cô thì thào đáp. Khi ấy đến nay quá lâu rồi.
Jilly ngồi ở bên chiếc bàn sắt vuông vắn, đối diện với hai thám tử. Lưng chị thẳng băng, chân tréo lên nhau, hai tay chắp lại để trên bàn. Ba hạt nút ở trên chiếc áo tổ ong trạc ra, mỗi khi chị ta nhúc nhích nhẹ cũng đủ làm cho cổ áo hở rộng ra thêm một chút. Bỗng chị ta quay mặt nhìn thẳng vào tấm gương. Avery hít mạnh bước lui, vì cô cảm thấy đắng cả họng.
-         Nhìn kia, - Avery thì thào nói.
-         Anh thấy bà ta rồi, - John Paul đáp.
Avery lắc đầu.
-         Không phải nhìn bà ta. Mà hãy nhìn các thám tử. Nhìn phản ứng của họ đối với bà ta thì biết.
Cả hai thám tử đều cúi người tới trước, như thể tình cờ họ đã nhích lại gần chị ta hơn. Một người nói cái gì đấy và người kia đưa tay chạm vào tay chị.
-         Bà ta đang mê hoặc họ, - Avery nói.
Một cảnh sát mở cửa phòng thẩm vấn, Jilly nhìn anh ta, rồi, như con mèo Ba Tư nhác nhớm, chị ta duỗi tấm thân mềm mại và đứng dậy. Khi chị ta đi theo anh ta ra ngoài cửa, chị dừng lại, ngoái đầu nhìn lui, cười với hai người thám tử. Cả hai đều hăng hái cười đáp lại. Họ nhìn chị ta say sưa cho đến khi cửa đóng lại.
Avery nhìn vào mắt John Paul.
-         Bây giờ, em đã sẵn sàng ra đi.
Cô đi trước, ra khỏi đồn cảnh sát. Cô không nhìn lại.
 
 
Phần cuối
 
 
Hoàng hôn là lúc Avery thích nhất trong ngày. Cô ra ngoài nhà, đến ngồi vào cái đu ở mái hiên nhà John Paul đã xây thêm cho cô. Ngồi đây cô có thể nghe tiếng nước chảy vỗ vào bờ đá ở phía sau nhà, có thể ngửi được hương thơm của hoa tử đinh hương của John Paul trồng.
Cánh cửa lưới mở ra rồi đóng lại, chồng cô đến ngồi bên cô. Anh quàng tay ôm cô, dựa lưng ra sau cái đu, đẩy nhẹ cho đu đung đưa.
-         Em chuẩn bị ngày mai đến trường rồi chứ cưng?
-         Rồi.
-         Em đang nghĩ gì thế? – anh hỏi. – Có phải em đang đi đến nơi hạnh phúc không?
Cô tựa đầu lên vai anh, cười và đáp:
-         Em đã đến đó rồi

Truyên

Kẻ phá đám - Julie Garwood

Đã mang vào thư viện

Chúc trang luôn vui

Thân ái