Mọi người gọi khối bán cầu khổng lồ kia là "diễn đàn". Nó có đường kính năm mươi mét, mặt đáy hướng lên trên, mặt cầu hướng xuống dưới, được đặt giữa sa mạc, nhìn từ xa như một ngọn đồi bị lật ngược. Khối bán cầu này do "Người Khám Phá" dùng cát tạo thành. Khi đó, một cơn lốc xoáy khổng lồ quét qua sa mạc, những cột cát cao vút trong gió cuối cùng đã ngưng tụ thành vật thể này. Không ai biết nó dùng thứ gì để kết dính lượng cát khổng lồ thành một hình bán cầu chính xác đến vậy, độ bền của nó lớn đến mức dù đặt mặt cầu hướng xuống dưới cũng không hề bị vỡ vụn. Thế nhưng, cách đặt này khiến nó rất thiếu ổn định, trong những cơn gió giật ở sa mạc, nó rung lắc thấy rõ.
Theo lời Người Khám Phá, ở thế giới xa xôi của ông, loại bán cầu này là một diễn đàn. Vào thời thượng cổ của nền văn minh đó, các học giả thường tụ tập bên trên để thảo luận về những bí ẩn của vũ trụ. Do tính chất không ổn định của kiểu đặt này, các học giả trên diễn đàn phải cẩn thận phân bố vị trí của mình thật đều, nếu không bán cầu sẽ nghiêng lệch, khiến những người bên trên rơi xuống. Người Khám Phá chưa bao giờ giải thích ý nghĩa của diễn đàn hình bán cầu này, người ta suy đoán rằng nó có thể ám chỉ trạng thái phi cân bằng và sự bất ổn của vũ trụ.
Ở một phía của bán cầu, còn có một con dốc dài bằng cát, thông qua đó có thể từ dưới đi lên "tế đàn". Trong thế giới của Người Khám Phá, con dốc này là không cần thiết: trước khi thuần năng hóa, chủng tộc của ông là một loại sinh vật có đôi cánh trong suốt, có thể bay thẳng lên diễn đàn. Con dốc này được xây dựng riêng cho nhân loại, hơn ba trăm người trong số họ sẽ thông qua đó bước lên tế đàn chân lý, dùng mạng sống để đổi lấy bí ẩn vũ trụ.
Ba ngày trước, khi Người Khám Phá đồng ý với yêu cầu của Đinh Nghi, sự việc phát triển khiến thế giới hoảng loạn: chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, có vài trăm người đưa ra yêu cầu tương tự. Những người này ngoài các nhà khoa học khác tại Trung tâm Hạt nhân Thế giới, còn có các học giả từ khắp nơi trên thế giới. Ban đầu chỉ có các nhà vật lý, về sau danh sách đăng ký vượt ra ngoài vật lý học và vũ trụ học, xuất hiện thêm các nhà khoa học thuộc các ngành cơ bản khác như toán học, sinh học, thậm chí cả những học giả thuộc các ngành khoa học phi tự nhiên như kinh tế học và sử học. Những người yêu cầu dùng mạng sống để đổi lấy chân lý này đều là những mũi nhọn trong ngành của họ, là tinh anh trong giới khoa học, trong đó số người đoạt giải Nobel chiếm đến một nửa. Có thể nói, trước tế đàn chân lý đã tụ tập tinh hoa khoa học của nhân loại.
Trước tế đàn chân lý thực ra không còn là sa mạc nữa. Những thảm cỏ mà Người Khám Phá gieo trồng ba ngày trước đang lan rộng nhanh chóng, dải cỏ đã rộng gấp đôi, rìa cỏ vốn không quy tắc nay đã vươn tới dưới chân tế đàn chân lý. Trên bãi cỏ xanh mướt đó tụ tập hàng vạn người, ngoài các nhà khoa học sắp hiến thân và phóng viên từ các cơ quan truyền thông lớn trên thế giới, còn có người thân và bạn bè của họ. Hai ngày hai đêm ngăn cản và cầu xin không ngừng nghỉ đã khiến họ kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, tâm trí đều ở bên bờ vực sụp đổ, nhưng họ vẫn quyết định thực hiện nỗ lực cuối cùng vào thời khắc này. Cùng với họ còn có đông đảo đại diện chính phủ các nước, trong đó bao gồm hơn mười nguyên thủ quốc gia, họ cũng đang cố gắng hết sức để giữ chân tinh anh khoa học của nước mình.
"Tại sao cô lại đưa đứa trẻ đến đây?!" Đinh Nghi nhìn chằm chằm Phương Lâm hỏi. Phía sau họ, Văn Văn không hề hay biết gì đang chơi đùa trên bãi cỏ, con bé là người duy nhất vui vẻ giữa đám người có biểu cảm u ám này.
"Tôi muốn con bé nhìn thấy ông chết." Phương Lâm lạnh lùng nói, sắc mặt cô tái nhợt, đôi mắt nhìn thẳng vô hồn về phía xa.
"Cô nghĩ điều này có thể ngăn cản tôi sao?"
"Tôi không ôm hy vọng, nhưng có thể ngăn cản con gái ông sau này giống như ông."
"Cô có thể trừng phạt tôi, nhưng đứa trẻ..."
"Không ai có thể trừng phạt ông, ông cũng đừng ngụy trang những gì sắp xảy ra thành một hình phạt. Ông đang đi trên con đường dẫn đến thiên đường trong mơ của chính mình!"
Đinh Nghi nhìn thẳng vào mắt người yêu nói: "Lâm, nếu đây là suy nghĩ thật của em, vậy thì cuối cùng em cũng đã thấu hiểu anh từ sâu thẳm nhất."
"Tôi không thấu hiểu ai cả, hiện tại trong lòng tôi chỉ có thù hận."
"Tất nhiên em có quyền hận anh."
"Tôi hận vật lý học!"
"Nhưng nếu không có nó, nhân loại hiện tại vẫn chỉ là những con vật ngu muội trong rừng rậm và hang đá."
"Nhưng hiện tại tôi chẳng thấy vui vẻ hơn họ là bao!"
"Nhưng anh vui vẻ, và cũng hy vọng em có thể chia sẻ niềm vui của anh."
"Vậy thì hãy để đứa trẻ cùng chia sẻ đi, khi tận mắt nhìn thấy kết cục của cha mình, sau khi lớn lên ít nhất nó sẽ tránh xa thứ độc dược mang tên vật lý học này!"
"Lâm, khi gọi vật lý học là độc phẩm, chính là lúc cậu đã thấu hiểu nó từ tận cùng bản chất. Nhìn xem, trong hai ngày qua cậu đã thực sự hiểu ra được bao nhiêu điều? Nếu như cậu sớm nhận ra những điều này, chúng ta đã chẳng phải đối mặt với bi kịch hiện tại."
Những vị nguyên thủ quốc gia đang đứng trên tế đàn chân lý cố gắng thuyết phục kẻ bài hiểm, muốn ông từ bỏ yêu cầu của đám khoa học gia.
Tổng thống Mỹ lên tiếng: "Thưa ông – tôi có thể gọi ông như vậy chứ? Những bộ óc khoa học xuất sắc nhất thế giới của chúng tôi đều đang ở đây, ông thực sự muốn hủy diệt nền khoa học của Trái Đất sao?"
Kẻ bài hiểm đáp: "Không nghiêm trọng đến thế đâu, một lớp tinh anh khoa học khác sẽ sớm xuất hiện và thay thế vị trí của họ. Khát vọng khám phá những bí ẩn của vũ trụ là bản tính của mọi sinh mệnh trí tuệ."
"Đã cùng là sinh mệnh trí tuệ, ông nỡ lòng nào sát hại những học giả này?"
"Đó là lựa chọn của chính họ. Sinh mệnh là của riêng họ, họ hoàn toàn có quyền dùng nó để đổi lấy những thứ mà họ cho là cao quý."
"Chuyện đó không cần ông phải nhắc nhở chúng tôi!" Tổng thống Nga kích động nói, "Dùng sinh mệnh để đổi lấy những thứ cao quý không phải là chuyện lạ đối với nhân loại. Trong một cuộc chiến tranh thế kỷ trước, quốc gia của tôi đã có hơn hai mươi triệu người làm như vậy. Nhưng sự thật hiện tại là, sinh mệnh của những khoa học gia kia chẳng đổi lại được gì cả! Chỉ có chính họ mới có thể tiếp cận tri thức đó, sau khi biết được, ông chỉ cho họ mười phút để sống! Khát vọng của họ đối với chân lý cuối cùng đã trở thành một loại biến thái thuần túy, điều này ông thừa hiểu!"
"Điều tôi hiểu là, họ mới chính là những người bình thường duy nhất trên hành tinh này."
Các nguyên thủ nhìn nhau, rồi lại nhìn kẻ bài hiểm với vẻ bối rối, nói rằng họ không hiểu ý ông.
Kẻ bài hiểm dang rộng đôi tay ôm lấy bầu trời: "Khi vẻ đẹp hài hòa của vũ trụ được phơi bày trọn vẹn trước mắt các người, thì sinh mệnh chỉ là một cái giá rất nhỏ."
"Nhưng họ chỉ có thể sống thêm mười phút sau khi nhìn thấy vẻ đẹp đó!"
"Ngay cả khi không có mười phút đó, thì chỉ riêng việc được trải nghiệm quá trình nhìn thấy vẻ đẹp tối thượng kia thôi cũng đã là xứng đáng rồi."
Các nguyên thủ lại nhìn nhau, đều lắc đầu cười khổ.
"Cùng với sự tiến hóa của văn minh, những người như họ sẽ dần xuất hiện nhiều hơn," kẻ bài hiểm chỉ vào đám khoa học gia dưới tế đàn chân lý: "Cuối cùng, khi vấn đề sinh tồn được giải quyết hoàn toàn, khi tình yêu vì sự dị hóa và hòa tan của cá thể mà biến mất, khi nghệ thuật vì quá tinh xảo và khó hiểu mà lụi tàn, thì khát vọng theo đuổi vẻ đẹp tối thượng của vũ trụ sẽ trở thành ký thác duy nhất cho sự tồn tại của văn minh. Khi đó, cách hành xử của họ sẽ phù hợp với hệ giá trị cơ bản của cả thế giới."
Các nguyên thủ im lặng một lúc, cố gắng thấu hiểu lời kẻ bài hiểm. Tổng thống Mỹ đột nhiên cười lớn: "Thưa ông, ông đang đùa giỡn chúng tôi, ông đang giễu cợt toàn thể nhân loại!"
Kẻ bài hiểm lộ vẻ bối rối: "Tôi không hiểu..."
Thủ tướng Nhật nói: "Nhân loại chưa đến mức ngu ngốc như ông tưởng tượng đâu. Lỗi logic trong lời nói của ông, ngay cả trẻ con cũng nhận ra!"
Kẻ bài hiểm càng tỏ ra bối rối hơn: "Tôi không thấy có lỗi logic nào ở đây cả."
Tổng thống Mỹ cười lạnh: "Một nghìn tỷ năm sau, vũ trụ của chúng ta chắc chắn sẽ đầy rẫy những nền văn minh tiến hóa cao độ. Theo ý ông, khát vọng biến thái đối với chân lý tối thượng sẽ trở thành hệ giá trị cơ bản của toàn vũ trụ. Vậy lúc đó, mọi nền văn minh trong vũ trụ sẽ đồng lòng dùng các thí nghiệm năng lượng siêu cao để khám phá mô hình siêu thống nhất bao quát toàn bộ vũ trụ, bất chấp việc hủy diệt tất cả bao gồm cả chính mình trong những thí nghiệm đó ư? Ông muốn nói với chúng tôi rằng chuyện này sẽ xảy ra sao?!"
Kẻ bài hiểm nhìn chằm chằm vào các nguyên thủ, im lặng hồi lâu. Ánh mắt kỳ dị đó khiến họ rùng mình, dường như có người trong số họ đã ngộ ra điều gì đó:
"Ý ông là..."
Kẻ bài hiểm giơ một tay ra hiệu ngăn họ nói tiếp, rồi bước về phía rìa tế đàn chân lý. Tại đó, ông dùng giọng nói vang dội dõng dạc tuyên bố với tất cả mọi người:
"Các người chắc hẳn rất muốn biết làm thế nào chúng tôi có được mô hình đại thống nhất của vũ trụ này, bây giờ có thể nói cho các người biết rồi."
"Từ rất lâu về trước, vũ trụ của chúng ta nhỏ bé hơn bây giờ rất nhiều, và cũng nóng hơn. Các ngôi sao vẫn chưa xuất hiện, nhưng vật chất đã bắt đầu lắng đọng từ năng lượng, hình thành nên những đám tinh vân lan tỏa trong không gian đỏ rực. Khi đó, sự sống đã nhen nhóm, đó là một dạng sinh vật được cấu thành từ trường lực và vật chất loãng, hình dáng cá thể trông tựa như những cơn lốc xoáy trong không gian. Tốc độ tiến hóa của loại sinh vật tinh vân này nhanh như chớp, chẳng bao lâu đã tạo ra một nền văn minh cao độ bao phủ khắp vũ trụ. Khi khát vọng về chân lý tối hậu của vũ trụ đạt đến đỉnh điểm, tất cả các thế giới trong vũ trụ đã đồng lòng, chấp nhận rủi ro từ sự suy biến chân không để tiến hành thí nghiệm ở mức năng lượng sáng thế, nhằm khám phá mô hình đại thống nhất của vũ trụ."
"Cách thức thao túng thế giới vật chất của sinh vật tinh vân hoàn toàn khác biệt với sự sống trong vũ trụ hiện nay. Do không có đủ vật chất để sử dụng, các cá thể tự tiến hóa thành thứ mà chúng cần. Sau khi quyết định cuối cùng được đưa ra, một số cá thể ở các thế giới đã tiến hóa thần tốc, biến mình thành một phần của máy gia tốc. Cuối cùng, hàng triệu sinh vật tinh vân như vậy xếp hàng lại, tạo thành một chiếc máy gia tốc năng lượng cao có khả năng đẩy các hạt lên mức năng lượng sáng thế. Khi máy gia tốc khởi động, trong đám tinh vân đỏ thẫm xuất hiện một vòng sáng rực rỡ tỏa ra ánh lam chói mắt."
"Chúng hiểu rõ sự nguy hiểm của thí nghiệm này, nên trong lúc tiến hành, chúng đã dùng sóng hấp dẫn để phát đi kết quả thu được. Sóng hấp dẫn là vật mang tin tức duy nhất có thể tồn tại sau khi sự suy biến chân không xảy ra."
"Sau khi máy gia tốc vận hành được một thời gian, sự suy biến chân không đã xảy ra. Quả cầu chân không năng lượng thấp từ kích thước nguyên tử đã bành trướng với tốc độ ánh sáng, trong chớp mắt mở rộng đến quy mô thiên văn, thiêu rụi mọi thứ bên trong. Tốc độ bành trướng của quả cầu chân không lớn hơn tốc độ bành trướng của vũ trụ, dù trải qua thời gian dài đằng đẵng, cuối cùng nó vẫn hủy diệt toàn bộ vũ trụ."
"Tuế nguyệt trôi qua, trong vũ trụ trống rỗng, vật chất bị thiêu rụi chậm rãi lắng đọng và ngưng kết trở lại. Tinh vân lại xuất hiện, nhưng vũ trụ vẫn một màu tĩnh mịch, cho đến khi các ngôi sao và hành tinh hình thành, sự sống mới lại nảy mầm. Lúc này, sóng hấp dẫn do nền văn minh tinh vân đã diệt vong từ lâu vẫn còn vang vọng trong vũ trụ. Sự xuất hiện trở lại của vật chất thực thể khiến nó suy giảm nhanh chóng, nhưng ngay trước khi nó biến mất hoàn toàn, nền văn minh đầu tiên xuất hiện trong vũ trụ mới đã tiếp nhận được. Thông tin bên trong được giải mã, từ dữ liệu thí nghiệm viễn cổ đó, nền văn minh mới đã có được mô hình đại thống nhất. Họ phát hiện ra rằng, dữ liệu quan trọng nhất để thiết lập mô hình lại được tạo ra trong khoảng một phần mười nghìn giây trước khi sự suy biến chân không xảy ra."
"Hãy để tư duy của chúng ta quay lại vũ trụ tinh vân đang bị hủy diệt đó. Do quả cầu chân không bành trướng với tốc độ ánh sáng, tất cả các thế giới văn minh bên ngoài quả cầu đều nằm ngoài giới hạn của nón ánh sáng, không thể dự đoán trước tai họa ập đến. Trước khi quả cầu chân không chạm tới, các thế giới này chắc chắn vẫn đang chuyên tâm tiếp nhận dữ liệu từ máy gia tốc. Một phần mười nghìn giây sau khi chúng thu thập đủ dữ liệu để thiết lập mô hình đại thống nhất, quả cầu chân không đã hủy diệt tất cả. Nhưng hãy chú ý một điểm: Tần suất tư duy của sinh vật tinh vân cực cao, một phần mười nghìn giây đối với chúng là một khoảng thời gian tương đối dài, vì vậy rất có thể chúng đã suy luận ra mô hình đại thống nhất vào khoảnh khắc cuối cùng của sự sống. Tất nhiên, đây cũng có thể chỉ là sự tự an ủi của chúng ta, khả năng cao hơn là chúng chẳng suy luận ra được gì cả. Nền văn minh tinh vân đã vén màn vũ trụ, nhưng chính chúng lại bị hủy diệt trước khi kịp ngắm nhìn vẻ đẹp tối hậu đó. Đáng kính hơn cả là, trước khi bắt đầu thí nghiệm, có lẽ chúng đã lường trước khả năng này, chấp nhận hy sinh bản thân để truyền lại dữ liệu chứa đựng bí mật tối hậu của vũ trụ cho các nền văn minh ở tương lai xa xôi."
"Bây giờ các vị nên hiểu rằng, việc theo đuổi chân lý tối hậu của vũ trụ chính là mục tiêu và đích đến cuối cùng của văn minh."
"Lời kể của người mạo hiểm khiến tất cả mọi người trên đàn tế chân lý chìm vào trầm tư sâu sắc. Dù thế giới này có đồng tình với câu nói cuối cùng của hắn hay không, có một điểm có thể khẳng định: Nó sẽ tạo ra ảnh hưởng trọng đại đến tiến trình tư tưởng và văn hóa của nhân loại sau này."
"Tổng thống Mỹ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: 'Ông đã vẽ ra một viễn cảnh âm u cho văn minh, chẳng lẽ mọi nỗ lực và hy vọng trong tiến trình dài đằng đẵng của sự sống, đều chỉ vì khoảnh khắc thiêu thân lao vào lửa đó sao?'"
"'Thiêu thân không hề cảm thấy âm u, ít nhất nó đã tận hưởng được ánh sáng ngắn ngủi.'"
"'Nhân loại tuyệt đối không thể chấp nhận quan điểm sống như vậy!'"
"Điều này hoàn toàn dễ hiểu. Trong vũ trụ tái sinh sau khi chân không suy biến của chúng ta, các nền văn minh vẫn đang ở giai đoạn sơ khai, mỗi thế giới đều có cách sống riêng và theo đuổi những mục tiêu khác nhau. Đối với phần lớn các thế giới, việc truy cầu chân lý tối hậu không mang ý nghĩa tối thượng, vì thế mà mạo hiểm hủy diệt vũ trụ là điều bất công với đại đa số sinh mệnh. Ngay cả trong thế giới của chính tôi, cũng không phải thành viên nào cũng sẵn sàng hy sinh tất cả vì điều đó. Do vậy, chúng tôi đã không tiếp tục tiến hành các thí nghiệm năng lượng cao về mô hình siêu thống nhất, đồng thời thiết lập hệ thống cảnh báo rủi ro trên toàn vũ trụ. Nhưng chúng tôi tin rằng, cùng với sự tiến hóa của văn minh, sẽ có ngày tất cả các thế giới trong vũ trụ đều đồng thuận với mục tiêu cuối cùng này. Thực ra ngay lúc này, ngay trong một nền văn minh sơ sinh như các vị, đã có người đồng tình với mục tiêu đó rồi. Được rồi, thời gian sắp hết, nếu các vị không muốn đánh đổi sinh mệnh để lấy chân lý, thì xin hãy xuống dưới, nhường chỗ cho những người muốn làm điều đó."
Các nguyên thủ bước xuống khỏi tế đàn chân lý, tiến về phía những nhà khoa học để thực hiện nỗ lực cuối cùng.
Tổng thống Pháp nói: "Có thể thế này không: Hãy tạm gác chuyện này lại, để tôi đưa mọi người đi trải nghiệm một kiểu sống khác, để chúng ta thả lỏng bản thân, trong tiếng chim hót lúc hoàng hôn nhìn màn đêm buông xuống mặt đất, dưới ánh trăng bạc nghe những bản nhạc hoài niệm, uống rượu ngon và nghĩ về người mình yêu thương... Đến lúc đó các vị sẽ nhận ra, chân lý tối hậu không hề quan trọng như các vị nghĩ, so với vẻ đẹp hài hòa của vũ trụ hư vô phiêu diểu mà các vị theo đuổi, vẻ đẹp đời thường này mới khiến người ta say đắm hơn."
Một nhà vật lý học lạnh lùng đáp: "Mọi kiểu sống đều hợp lý, chúng ta không cần thiết phải hiểu nhau."
Nguyên thủ Pháp còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Tổng thống Mỹ đã mất kiên nhẫn: "Được rồi, đừng đàn gảy tai trâu nữa! Ngài còn chưa nhìn ra đây là loại người vô trách nhiệm thế nào sao? Còn chưa nhìn ra đây là loại kẻ lừa đảo gì sao?! Họ rêu rao nghiên cứu vì lợi ích toàn nhân loại, thực chất chỉ là lấy tài sản xã hội để thỏa mãn dục vọng của bản thân, thỏa mãn cái dục vọng biến thái đối với vẻ đẹp hài hòa vũ trụ huyền hoặc kia, điều này thì khác gì lấy công quỹ đi chơi bời trác táng?!"
Đinh Nghi chen lên phía trước, vỗ vai ông ta rồi cười nói: "Thưa Tổng thống, khoa học phát triển đến ngày hôm nay, cuối cùng cũng có người đưa ra được định nghĩa khá chính xác về bản chất của nó."
Tùng Điền Thành Nhất đứng bên cạnh nói: "Chúng tôi đã sớm thừa nhận điểm này và nhiều lần khẳng định, nhưng chưa từng có ai tin chúng tôi cả."
