Dưới chân Tiên Ảnh Nhai có một sơn cốc nhỏ, tên là Kiếm Tiên Cốc, tọa lạc ở sườn nam núi Côn Luân. Nơi này bốn mùa như xuân, trời trong nắng ấm, chưa từng chịu cảnh bão táp mưa sa. Trong thung lũng sâu thẳm ẩn chứa một phương thế ngoại đào nguyên, đủ sức cung cấp áo cơm vô ưu cho năm trăm bốn mươi sáu nhân khẩu trong thôn.

Trong Kiếm Tiên Cốc có đủ mọi thứ dân làng cần. Ngũ cốc, thịt cá, rau xanh, trà lá, hầm muối. Địa thế hiểm trở phong bế mọi con đường ra ngoài, nơi đây hẻo lánh bế tắc, lại chẳng cần lo lắng ngoại địch xâm lấn. Dân làng cứ thế trải qua cuộc sống bình yên "trống chiều chuông sớm", ngàn năm như một.

Mỗi độ được mùa, vào đêm trăng tròn mười lăm tháng tám, dân làng đều tụ họp trên đài cao phía đông thôn, thắp lửa đốt đèn, dâng lên hoa quả, rau củ, ngũ cốc, thịt thà để tế bái trời cao. Họ tin rằng chính ánh trăng trên bầu trời đã che chở cho họ.

Sự thành kính của họ, khắp Côn Luân không ai có thể sánh bằng.

Vào ngày này, ánh trăng sẽ tỏa sáng rực rỡ, chiếu rọi ra một thế giới mát lạnh. Đứng trên đài cao, họ như thể nhìn thấy thân thể mình hóa thành trong suốt dưới ánh trăng, ngũ tạng lục phủ hiện rõ trước mắt. Họ biết, chính sự thuần khiết của mình mới giúp họ hưởng thụ được niềm vui nơi đào nguyên này. Thế là, họ vừa múa vừa hát dưới ánh trăng thanh minh, dáng múa in lên vách đá những bóng hình sáng tỏ.

Hôm nay đúng ngày rằm tháng tám, ánh trăng tựa như một chiếc khay bạc khổng lồ, chiếu sáng thôn làng tựa như ban ngày. Người trong thôn vô cùng vui mừng, họ nhảy múa suốt đêm, ai nấy đều tin rằng cuộc sống của mình sẽ mãi an bình và hạnh phúc như vậy.

Giữa đêm, bầu trời bỗng xuất hiện một chuỗi điểm đen, dần dần lan rộng. Dân làng chưa từng thấy cảnh tượng này, không khỏi dừng bước nhảy.

Những điểm đen không ngừng lớn dần, mỗi cái đều to gấp mười lần ánh trăng. Tiếp đó, những tiếng kêu lảnh lót vang vọng khắp chân trời. Dân làng chưa từng nghe thấy tiếng kêu nào động lòng người đến thế.

Đó là những con Thanh Loan khổng lồ, sải cánh rộng hơn trượng, đang xoay quanh trên không trung. Ánh trăng và bóng đêm đan xen giữa thân hình chúng, phóng ra những tia sáng bảy màu huyền bí.

Dân làng Kiếm Tiên Cốc chưa từng thấy loài chim nào mỹ lệ như vậy.

Khi Thanh Loan đậu trên những tảng đá lớn xung quanh, họ phát hiện trên lưng mỗi con Thanh Loan đều cưỡi một vị thiếu nữ. Mái tóc dài màu bạc của các nàng xõa tung như thác nước, phát ra thứ ánh sáng mê hoặc dưới ánh trăng. Ánh trăng mê ly chiếu lên dung nhan các nàng, khiến người ta có chút choáng váng. Chỉ trong thoáng nhìn, đã toát ra vẻ mỹ diễm rung động lòng người. Trên thân thể các nàng quấn quanh những hoa văn màu đỏ thẫm, như được vẽ bằng một loại sơn thần bí trực tiếp lên da thịt.

Ngoài ra không một mảnh vải che thân.

Họ là ai? Dân làng kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Những tinh linh trong bóng đêm, đẹp đẽ đến mức làm người ta hoa mắt.

Họ nhất định là tiên tử giữa đêm rằm, nghe thấy lời khẩn cầu thành kính của dân làng nên đã giáng xuống phàm trần. Dân làng từ tận đáy lòng thầm tán thưởng.

Họ mang đến phúc lành gì đây?

Dân làng quỳ xuống, lẩm bẩm tụng niệm, quỳ rạp mà tiến về phía họ.

Con Thanh Loan dẫn đầu bỗng cất tiếng kêu dài. Người cưỡi trên lưng nó đột nhiên giơ tay, mạnh mẽ vung xuống. Lúc này, những người dân ngẫu nhiên nhìn về phía nàng bỗng có cảm giác kỳ quái: gương mặt mỹ lệ không gì sánh được kia, sao đột nhiên trở nên lạnh băng đến thế.

Tất cả Thanh Loan bỗng đồng loạt kêu dài, trong nháy mắt phóng vút lên cao, cuốn theo cuồng phong bão táp. Chúng lao thẳng vào đám đông. Trong chớp mắt, hàng chục người bị hất tung lên. Họ thét chói tai giữa không trung, rồi đột nhiên, thân mình bị cắt rời, những dòng máu tươi tuôn trào từ cơ thể đang giãy giụa, bắn tung lên không trung, hóa thành cơn mưa máu nhuộm đỏ cả bầu trời.

Dân làng ngửa đầu, kinh hoàng nhìn, máu tươi thấm vào mắt họ, họ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lại hàng chục người nữa bị ném lên không trung, lần này, họ đã nhìn rõ. Trong tay các thiếu nữ trên lưng Thanh Loan đều nắm những lưỡi đao sắc bén kỳ lạ, chính là các nàng đã chém nát thân thể người thân của họ.

Họ không phải là tiên tử đêm rằm sao?

Dân làng hoảng sợ gào thét, chạy trốn khắp nơi. Tiếng kêu của Thanh Loan như xuyên thấu cả thôn xóm, tạo thành một tấm lưới săn đuổi dày đặc, từng đợt từng đợt hất tung những người dân hoàn toàn không thể chống cự lên không trung.

Mưa máu ngày càng đậm đặc.

Gương mặt lạnh băng của các thiếu nữ bắt đầu trở nên cuồng loạn. Những hình xăm trên người họ, thấm đẫm máu tươi, dần trở nên đỏ thẫm như những con rắn đang no nê hút máu, quấn chặt lấy cơ thể trần trụi của các nàng. Chúng không còn che đậy nữa. Bản năng nguyên thủy của các nàng dần thức tỉnh trong mùi máu tanh nồng nặc, chiếm lấy thân thể họ.

Động tác của các nàng dần trở nên cuồng loạn, tiếng thét dài phát ra từ môi các nàng còn cao vút hơn cả tiếng kêu của Thanh Loan.

Rồi lại đột ngột im bặt.

Toàn bộ thôn xóm đã bị xé nát thành những mảnh vụn, máu của tất cả dân làng đều đã chảy cạn, hóa thành một màu đỏ dính nhớp nóng rực. Thanh Loan và các thiếu nữ đứng lặng trong màn huyết sắc, như đang dư vị từng giọt khao khát cuối cùng.

Chậm rãi, Thanh Loan vỗ đôi cánh mệt mỏi, chở các thiếu nữ bay càng lúc càng cao, lại hóa thành những điểm đen trong mặt tối của ánh trăng, cho đến khi biến mất.

Mà màu đỏ trong Kiếm Tiên Cốc cũng biến thành những bóng hình đỏ thẫm, bị cơn gió thần thổi tan.

Cách đó ba mươi dặm, một tấm thủy kính tan vỡ. Cảnh tượng trong gương chiếu về Kiếm Tiên Cốc hóa thành làn khói nước nhạt nhòa, bốc hơi thành hư vô ảo ảnh.

Thiếu niên giơ tay, lấy cây nến trong nước ra, nhẹ nhàng vê tắt.

“Các vị chắc hẳn đều đã thấy, đó là Thanh Điểu tộc.”

Thiếu niên khoanh chân ngồi trên tảng đá, một bộ áo tang trắng như tuyết che khuất cả người hắn, nhưng sắc mặt hắn còn tái nhợt hơn cả y phục. Trước tảng đá đứng sáu vị lão giả, nhưng không ai cảm thấy hắn vô lễ, bởi vì đôi chân từ đầu gối trở xuống của hắn không thể cử động dù chỉ một chút.

Hắn giống như mây, nhưng chỉ có dáng vẻ phiêu dật của mây, lại không có sự tự do của mây trôi. Hắn là Vân Thương.

“Chúng là Ma tộc trên núi Côn Luân, chiến lực cực cường, lại bạo ngược thành tính. Thích giết chóc thị huyết, cứ cách một khoảng thời gian lại xuất động đồ diệt một thôn. Tiên Ảnh Nhai đã là thôn cuối cùng trên núi Côn Luân.”

Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua sáu vị lão giả: “Vốn dĩ, Ma tộc trên núi Côn Luân còn một chi khác là Kim Ô tộc, tuy không phải đối thủ của Thanh Điểu, nhưng cũng chỉ là lép vế đôi chút. Thế nhưng ngàn năm trước, Kim Ô đã rơi rụng. Hiện giờ, chỉ còn Nhân tộc đối kháng với Thanh Điểu. Thanh Điểu tộc vốn sinh ra từ huyết mạch Tây Vương Mẫu, lực lượng huyền diệu quảng đại, có thể xưng là Ma, cũng có thể xưng là bán thần; mà Nhân tộc gần ngàn năm qua lại dần điêu tàn, đến nay ngay cả Kiếm Tiên cũng không ai tu thành, chỉ có thể bị Thanh Điểu tộc tùy ý tàn sát.”

“Mà Nhân tộc lại còn chia làm ba phái, ngàn năm qua Thục Sơn, Côn Luân, Bồng Lai tam tông không ngừng công phạt, thật là……”

Hắn khẽ thở dài, đôi lông mày nhíu lại vì thương xót chúng sinh. Tay hắn lại nhanh chóng vẽ trên một tấm lụa trắng, mơ hồ là ảo ảnh trong thủy kính.

Sáu vị trưởng lão này là Không trưởng lão, Tịch trưởng lão của Côn Luân phái; Linh trưởng lão, Huyễn trưởng lão của Thục Sơn phái; Hư trưởng lão, Minh trưởng lão của Bồng Lai phái. Họ là những người có thực lực mạnh nhất trong ba phái, mỗi năm đều hẹn nhau tranh đấu tại đây. Mà Vân Thương chính là hậu duệ chính thống của Huỳnh Đế, được họ mời tới làm nhân chứng.

Không trưởng lão chắp tay cười nói: “Mọi năm đều như thế, nhưng năm nay thì khác. Năm nay sáu lão chúng ta tụ họp, có một yêu cầu quá đáng.”

Vân Thương đáp: “Xin cứ nói.”

Không trưởng lão nói: “Thanh Điểu tộc đã diệt sạch tất cả các tộc đàn trên núi Côn Luân, chúng lấy người sống làm thức ăn, ngày sau nhất định sẽ rời núi tàn sát Nhân tộc. Đại nạn ập đến, ba phái quyết định liên hợp. Còn vị trí minh chủ, muốn thỉnh Vân Thương đại nhân đảm nhiệm.”

Vân Thương khẽ nhướng mày. Đây quả là một quyết định trọng đại. Hắn không ngờ sáu vị trưởng lão vốn coi trọng quyền lực lại có thể hy sinh như vậy. Cũng không ngờ sự uy hiếp của Thanh Điểu Ma tộc lại có thể khiến ba tông Thục Sơn, Côn Luân, Bồng Lai từ bỏ ân oán ngàn năm để bắt tay đối địch.

Hắn trầm ngâm không đáp.

Linh trưởng lão nói tiếp: “Chúng ta biết thỉnh cầu này thực sự quá đáng, bởi vì chức minh chủ này không phải là quyền lực, mà là trách nhiệm. Minh chủ chắc chắn phải dẫn dắt tam tông đối kháng Thanh Điểu Ma tộc. Nhưng xét về học thức, bụng dạ, huyết thống, trí tuệ, nếu Vân Thương đại nhân không thể đảm nhiệm thì người khác lại càng không. Chỉ cầu Vân Thương đại nhân vì thiên hạ thương sinh, vì chúng ta cầu lấy một đường sinh cơ.”

Vân Thương nói: “Chiến lực của Thanh Điểu tộc thiên hạ vô song, chư vị vừa rồi nhìn thấy chỉ là vệ đội của chúng, mà thực lực của Nữ vương Thanh Điểu tộc còn mạnh hơn Thanh Điểu bình thường gấp trăm lần trở lên, tuyệt đối không phải sức người có thể kháng cự. Ta quả thực có một phương pháp, nhưng để đối kháng Thanh Điểu tộc, chức minh chủ này ta xin tạm nhận. Ngày sau sẽ truyền lại cho người có đức có tài.”

Sáu vị trưởng lão đại hỉ, đồng loạt kính bái, hô lớn: “Minh chủ!” Ánh mắt họ không khỏi dừng lại trên đôi chân của Vân Thương. Mặc dù Vân Thương vì là hậu duệ Huỳnh Đế nên được tôn là “Diễn Đế Tiên”, địa vị cao quý, hơn nữa truyền thuyết kể rằng hắn có linh tâm vô song, nhưng thân thể hắn từ nhỏ đã gầy yếu vô cùng, không thể tu luyện bất kỳ đạo thuật, kiếm thuật nào. Khi nhìn hắn, trong lòng sáu vị trưởng lão đều hiện lên một từ: Con rối gỗ.

Cách núi Côn Luân một ngàn dặm về phía Đông có ngọn núi tên là Thần Hư Phong. Trên núi quanh năm tuyết phủ, trắng như ngọc thạch. Giữa đỉnh núi tuyết đọng lại có một tòa hồ, trong vắt tinh khiết, quanh năm không đóng băng.

Một con Thanh Lộc chở Vân Thương đứng bên hồ.

Vân Thương cúi người nói: “Xin các trưởng lão phân phó xuống, hãy rút cạn nước trong hồ.”

Sáu vị trưởng lão đáp ứng, mỗi người dẫn đệ tử của phái mình đứng quanh hồ, vận dụng tiên pháp. Hàng chục thanh tiên kiếm theo kiếm quyết bay ra từ trong tay áo họ, bắn thẳng vào trong hồ.

Tức khắc, hồ nước như sôi trào, ầm ầm vang dội, tiên kiếm xoay tròn hình thành một cột nước khổng lồ rực rỡ, cuốn nước hồ phóng lên cao. Nước hồ vừa ra khỏi sơn duyên liền trút xuống. Tuyết đọng trên núi chịu chấn động, phát ra tiếng gầm như bò rống rồi bắt đầu sụp đổ. Sáu vị trưởng lão giơ tay, các đệ tử cùng Vân Thương bay lên không trung, kiếm quyết thúc giục, chẳng bao lâu sau, nước trong hồ đã bị rút cạn.

Đáy hồ lộ ra một màu đen nhánh, đá không giống đá, bùn không giống bùn.

Vân Thương thở dài: “Đây là kiếp tro.”

Truyền thuyết kể rằng khi một thế giới sắp diệt vong, kiếp hỏa thiêu đốt, nếu không đốt sạch tất cả thì sẽ không tắt. Mà sau khi thiêu rụi, chỉ còn lại kiếp tro.

Chẳng lẽ phương pháp đối kháng Thanh Điểu tộc nằm dưới lớp kiếp tro này?

Trưởng lão tam tông cùng các đệ tử trên mặt không khỏi lộ ra vẻ hưng phấn, chờ mong.

Họ bắt đầu cẩn thận đào lớp kiếp tro.

Suốt một ngày một đêm. Khi Kim Ô lại lặn về phía Tây, minh nguyệt lại mọc lên từ phương Đông, họ cuối cùng cũng đào được thứ mình muốn trong lớp kiếp tro.

Đó là một người, nhắm mắt nằm ở giữa lớp kiếp tro. Kiếp tro bao bọc lấy hắn, hắn như hài cốt duy nhất còn sót lại của thế giới tiền kiếp, cùng với kiếp tro bị vứt bỏ lại thế giới này. Dung mạo hắn rất trẻ, nhưng mái tóc lại cực dài, phảng phất đã sinh trưởng hàng ngàn năm, tựa như một tấm áo choàng bao bọc lấy toàn thân hắn.

Dường như trong những năm tháng vô tận dưới lớp kiếp tro, chỉ có mái tóc là vẫn sinh trưởng, còn mọi thứ khác đều vĩnh hằng bất biến.

Kiếp tro, thời gian, thậm chí cả thế giới này đều như một cỗ quan tài chôn vùi hắn sâu dưới lòng đất. Hai tay hắn đan chéo đặt trước ngực, vẫn chìm trong giấc ngủ say.

Đệ tử tam tông cẩn thận nâng hắn ra khỏi lớp kiếp tro, đặt lên tảng đá.

Vân Thương lặng lẽ chờ đợi.

Ánh mặt trời chậm rãi xuất hiện từ đường chân trời, lướt qua đường tuyết sáng tỏ, chiếu rọi quang mang lên người hắn. Người nằm dưới lớp kiếp tro này như bị bậc lửa, phun trào ra một chuỗi kim quang. Thần Hư Phong như được bao phủ trong ngọn lửa vàng, biến thành một mặt trời thứ hai.

Rồi chậm rãi, kim quang thu lại, hóa thành từng đoàn sương vàng chui vào cơ thể người kia.

Dưới sự triệu hoán của ánh mặt trời, người dưới lớp kiếp tro chậm rãi mở mắt.

Người đầu tiên hắn nhìn thấy chính là Vân Thương.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn ghi nhớ nụ cười của Vân Thương —— đó là nụ cười thanh khiết và đạm bạc như mây.

Dường như chưa quen với ánh mặt trời chói mắt, người nọ cúi đầu, lại thấy Vân Thương đang mở ra một tấm lụa trắng, dùng giọng điệu lưu vân miêu tả dung mạo hắn.

Người nọ nhẹ nhàng hỏi: “Ta là ai?”

Hắn nhíu mày, ánh mắt từ ngọn núi tuyết rơi xuống. Mọi thứ đều quen thuộc, lại cũng thật xa lạ.

Vân Thương mỉm cười: “Nếu ngươi nguyện ý, ngươi có thể có một cái tên mới là ‘Tẫn’, bởi vì ngươi xuất thế từ đống tro tàn sau khi thế giới tiền kiếp diệt vong. Nhưng nếu ngươi muốn biết tên cũ của mình……”

Ánh mắt hắn lướt qua sáu vị trưởng lão, lướt qua các đệ tử, lướt qua tất cả sinh linh đang bôn tẩu trên mặt đất, lướt qua Thanh Điểu tộc trên núi Côn Luân cách xa ngàn dặm, lướt qua đỉnh núi Côn Luân thông với thiên thang trời. Rồi chậm rãi nói:

“Tên thật của ngươi là Thanh Dương. Ngươi là con trai của Huỳnh Đế. Ngàn năm trước, ngươi vì phạm đại sai nên bị Huỳnh Đế trầm xuống dưới lớp kiếp tro.”

“Ngươi còn nhớ sai lầm của mình là gì không?”

Tẫn, thiếu niên xuất thế từ kiếp tro, nhíu mày: “Không nhớ rõ. Ta chẳng nhớ gì cả.”

Vân Thương nói: “Sau cuộc hỗn chiến thần ma, ba tộc Người, Yêu, Ma tranh giành thiên hạ. Cuối cùng Huỳnh Đế dẫn dắt Nhân tộc đánh bại Yêu tộc, phong ấn Yêu hoàng trong Tướng Quân Mộ. Thế nhưng con trai Huỳnh Đế là Thanh Dương —— chính là ngươi —— vì lâu ngày ở vị trí cao, ngạo mạn vô cùng, đã dụ dỗ tà thần dưới trướng Huỳnh Đế là Tây Vương Mẫu, trộm lấy máu của Xi Vưu, tạo ra Thanh Điểu Ma tộc. Từ đó, mọi tội nghiệt mà Thanh Điểu tộc phạm phải đều cần ngươi gánh chịu. Nay, Thanh Điểu tộc sắp bay ra khỏi núi Côn Luân để săn giết Nhân tộc. Ngươi phải ngăn chặn loại tội nghiệt này. Đây là trách nhiệm của ngươi.”

“Diệt Thanh Điểu tộc.”

Thân thể Tẫn run rẩy. Hơi thở huyết tinh dày đặc trong bốn chữ này khiến hắn cảm thấy một trận kinh hoàng. Bốn chữ này, từ miệng một người vân đạm phong khinh như Vân Thương thốt ra, lại mang theo một sự quyết tuyệt không thể diễn tả.

Vân Thương chăm chú nhìn hắn, ánh mắt tràn đầy khẩn thiết. Sáu vị trưởng lão và các đệ tử cũng vậy. Phảng phất như hắn là người duy nhất trên thế giới này có thể mang đến sự cứu rỗi.

Chậm rãi, lấy Vân Thương làm đầu, tất cả bọn họ đều quỳ rạp dưới chân Tẫn.

Tẫn có chút mờ mịt ngồi dậy. Ánh mặt trời vừa ló rạng tô điểm mọi thứ bằng một tầng huyết sắc dày đặc, hắn không nhịn được lẩm bẩm lặp lại: “Diệt Thanh Điểu tộc……”

“Đây là trách nhiệm của ta……”

Con ngươi hắn chậm rãi dừng lại trên người Vân Thương: “Ta nên làm thế nào?”

Vân Thương cung kính hành lễ: “Đầu tiên, ngài cần nghỉ ngơi. Sau đó, ngài cần khôi phục sức mạnh.”